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二月的夜晚，空氣嚴寒，宛如飄浮著寒冰。
穿梭在大樓屋頂的寒風揚起長發，凍結身體，不過飛車丸刻意現出實體，讓身體曝露在寒風之中。刺骨的寒風可以讓自己這個欠缺穩定的存在上緊發條，她有這樣的感覺。
東京都，池袋。
這棟老舊的大樓位於離鬧區兩條街外的巷弄內，同樣老舊而且冷清的大樓在附近林立，使這一帶停留在二、三十年前的光景。
這棟八層樓高的建築物幾乎每個月都在更換租戶，唯一的例外是一樓的中式餐館，以及附近藥妝店用來充當倉庫的七樓，和對外聲稱是「空屋」的頂樓八樓。八樓的租屋資訊沒有登記在任何一間房仲的資料庫裏，是複雜交錯而且瞬息萬變的大都市裏一塊小小的空白地帶。
這小小的空白地帶，同時也是「某隻鬼」長久以來徘徊於東京暗夜中的其中一個巢穴。
「…………」
夜風吹撫，搖曳著飛車丸的秀發。
她當然施下了隱形，不過如果有人看見她的身影，想必會忍不住倒抽一口氣。身穿舊式軍服、姿勢凜然的年輕女子是個擁有深藍色瞳孔的絶世美女。優美的身材曲線與人類相似，除了幾個不同的地方——她的樣貌美麗聰穎，頭上長出猶如野獸的一對耳朵，背後有樹葉形狀的尾巴悠然擺動。寒夜裏，美麗妖豔又異於人類的身影站在老舊的大樓屋頂，那幅情景看來實在虛幻得不像是現實。
這時，妖豔的「狐精」頭上那對耳朵微微動了一下，朝下方投去冰冷的視線。
樓下——主人正在這棟大樓的八樓進行咒術儀式。飛車丸遵照指示，分散周圍溢出的咒力餘波，隱瞞儀式。
事情曝光的可能性很低，但還是小心為上。這是主人的說詞，隻是飛車丸很難不在意隱藏在背後的意圖。此時主人進行的是非常特殊的咒術，為了以防萬一，避免其影響波及飛車丸，所以才刻意支開她吧。隠匿儀式隻是借口，主要是為了保護責任感強烈的護法所下的指示。
「……主人的用心雖然讓人感謝……」
老實說，她很不服氣，不過她更痛恨自己的窩囊。
飛車丸過去為侍奉土禦門夜光的式神，是世人譽為夜光雙璧的護法，威名至今仍在現代的咒術界廣為流傳。夜光死後，她一直在等待主人轉世。主人轉生後——土禦門春虎誕生時，她隨即趕到他的身邊。
不過，飛車丸無法立刻侍奉春虎，因為春虎的父親，也就是現任土禦門當家的土禦門泰純禁止這樣的行為。泰純希望盡可能斬斷兒子與夜光之間的「因縁」，將他撫養長大。因此，他不允許夜光的式神飛車丸隨侍春虎。
不過，泰純沒有禁止飛車丸「陪伴」在兒子身邊，同時提出了一個條件。在兒子出於自己的意誌麵對自己的宿命之前，她的力量、身形、人格甚至是記憶都必須遭到封印。飛車丸同意這個條件，選擇不惜欺騙自己也要服侍春虎的道路，成為年幼的少女式神·空。
這道封印在前年夏天解開了，隻是解開過程並不算「順利」。在與『十二神將』鏡伶路對戰時，飛車丸為搶救春虎而強行破壞封印，結果造成自身靈體嚴重受損。她一度將自己解體，借此衝破封印的束縛，後來雖然嚐試進行自我重組，但靈性變得處於極為不穩定的狀態。春虎會顧慮飛車丸的身體狀況，特地讓她遠離儀式就是為了這個原因。
……不對，也許不隻是這個理由。
雖然覺醒成為夜光，但春虎畢竟還是春虎，過去在身旁服侍自己的空搖身一變成了飛車丸，他的態度似乎還有一些窘迫。空是飛車丸孩提時的模樣，忽然長大成人，也難怪他會感到困惑。
另外還有記憶。
飛車丸解除封印時，不隻靈體受到傷害，也失去了部分記憶。那些不是以空的身分留下的記憶，而是飛車丸遭到封印的記憶，是與夜光一同度過的那些記憶。飛車丸自己沒有放在心上——更正確來說是「無從察覺」，但是從春虎和角行鬼的態度看來，消失的記憶似乎不少，這說不定也是春虎顧慮飛車丸的原因之一。
——在那之後過了一年半……
迴首過往，才發現歲月如梭。
她不後悔做出破壞封印這個決定，甚至為此感到非常自豪，隻是此時她身為式神卻力不從心，這樣的狀態讓她不禁惱怒。
飛車丸取迴了自己的意誌與力量，原本正是為主人赴湯蹈火的時候，可是她不隻無法竭盡全力，反而必須讓主人為自己擔心，實在讓她備感羞愧。
不過，在不甘心的背後，隱藏的是不安。
現在的自己在靈性上欠缺穩定的基礎，這點飛車丸很清楚。此外，起先她隻是隱隱約約感覺到不穩定的狀態越來越嚴重，現在則是有相當確實的把握。
而且，這恐怕是無法好轉的變化。
隻要與春虎在一起，飛車丸的狀態就無法避免更進一步惡化，去年在暗寺就是個明確的例子。飛車丸的靈氣隨著時間經過變得越來越不穩定，每上一次戰場，狀況就急遽惡化。老實說，自己還能禁得起幾場戰鬥，飛車丸並沒有把握。
對於自身存在消失的恐懼當然有，隻是她更害怕與主人分開，尤其是在與陰陽廳處於敵對關係的現在。
靈性方麵就算不穩定，她照樣是主人身邊寶貴的戰力。這樣的自己可能在緊要關頭脫離戰線的不安，以及自己若不在可能會為主人帶來致命危機的恐懼——一想到這些最壞的情形，飛車丸實在無法保持平靜。
「…………」
飛車丸再一次看向樓下的咒力。
在集中精神進行儀式的春虎身旁，還有另一位護法角行鬼隨侍。
由於飛車丸的行動受到限製，近來角行鬼活躍的機會大為増加。在飛車丸心中，角行鬼是侍奉同一位主人的夥伴，也是同樣被譽為雙璧的競爭對手。在自己像這樣被支開的時候，雖說有他隨侍在旁可以確保主人的安全，但她一方麵覺得遺憾，同時也感到嫉妒。就算沒有這些複雜的心情，她也希望可以經常而且盡可能地待在主人身旁。
「……這個藏身處也是角行鬼安排的呢……」
由於被封印長達十年以上的時間，飛車丸完全沒有這一方麵的人脈。相對的，角行鬼是古老得可與土禦門家祖先匹敵、傳說中的「鬼」。他獨自度過漫長的歳月，不論知識、經驗還是社會曆練，飛車丸都難以望其項背。
事實上，不隻是潛伏場所，春虎等人的生活資金也是由角行鬼想辦法籌措。打從以前，飛車丸——不隻是她，甚至連主人夜光也一樣——就認為角行鬼像是個深諳世事的「大哥」。
「要是他再多一點忠義，或是禮儀更周到就無可挑剔了。」
角行鬼對春虎的「忠節」不知道可以信任到何種程度，他沒有像飛車丸這樣的忠誠心，更接近有興趣或是關注的心態。因此在夜光死後，他沒有和飛車丸一樣追尋主人的下落，而是爽快地選擇退隱江湖。
春虎覺醒時，角行鬼再度出現，主動行禮，重新成為他的式神。也就是說，他的興趣現在還在夜光——在春虎身上。
很少有比他更可靠的夥伴，角行鬼願意跟隨春虎這個事實，是飛車丸料想中「最壞的情形」得以避免的最重要原因。
——再說……
不隻是強大的式神，春虎還有「朋友」——想到這裏，飛車丸唇邊不知不覺掠過一抹微笑。
她想起上個月電視轉播的畫麵，那是在陰陽塾舉行的新春會式典。在這個藏身處，飛車丸與主人一同目睹了式典途中發生的那場意外。
藍色的燕子群在咒練場中央飛舞，捕縛式『燕鞭』的喙上飄揚著粉紅色的緞帶。
美麗的光景，看在了解其中「意義」的人眼裏，是幅相當動人的景象。
如今陰陽塾裏隻剩下倉橋京子與百枝天馬，京子是參加前麵的式神演舞節目，因此設下「那個機關」的應該是天馬。老實說，她很驚訝，不過她更覺得痛快，忍不住讚賞他居然能在受監視的狀況下安排出這樣的橋段。
天馬的行動是為了向受到監視的京子、迴到陰陽廳的大連寺鈴鹿，以及疑似仍在繼續潛伏的阿刀冬兒這些分散各地的同伴，告知土禦門夏目與自己接觸的事實。
不對，不隻是這樣。從狀況看來，夏目單方麵與他接觸的可能性非常高。換句話說，那說不定是給夏目的「迴信」。更進一步來說，那個訊息同樣也是給下落不明的春虎，告訴他夏目迴來了。
——夏目大人現在應該和泰純大人他們一起行動。
這一年半之中，受托照顧夏目的土禦門一家在各地輾轉，逃避陰陽廳的捜索。夏目與天馬接觸，可視為土禦門家展開行動的證據，夏目他們現在肯定是迴到東京了。
那麽——
大家又再度聚集在東京的這片天空下……
飛車丸仰望夜空，接著靜靜合上雙眼。
以空的身分生活時的記憶還留在腦內，那些令人懷念的臉孔，現在在她心中也是重要的友人。希望有一天大家能再次相聚，相互嬉笑。她由衷如此盼望，隻是——
到時候我……
忽然間，眼前浮現夏目的臉。
淚眼汪汪地伸長手臂，抓住春虎的夏目。以及同樣濕了眼眶，緊抱住她的春虎。
飛車丸合著雙眼，握緊了拳頭，無能為力的心情刺痛內心深處。
或許自己……飛車丸心想。
——幹脆在那之前……
她正想到這裏的時候——
「……你好像有煩惱呢。」
雖然是自己大意，但尾巴上的毛仍不自覺豎了起來。
為了掩飾內心的動搖，飛車丸板起臉孔，露出銳利的目光，轉頭看向聲音的主人。聲音來自通往屋頂的門扉，站在門前的是一位存在感薄弱、身材嬌小的少女。
從外表看來頂多是國高中生的年紀，然而實際年齡其實更加年長。她是陰陽塾的第三十六期生，和過去春虎班上的導師大友陣以及『十二神將』木暮禪次朗同期。
樣貌雖然端正，但由於麵無表情，因此給人人偶般的印象。她的雙眼始終凝視著飛車丸，飛車丸卻看不出她腦中在想些什麽。春虎表示「習慣就能了解了」，但至今飛車丸還沒能看穿她那張撲克臉底下的想法。
早乙女涼。
這名女性自從春虎覺醒的「那天晚上」之後，就與飛車丸他們共同行動。
「……你的隱形技巧還是那麽高明。」
「這是我最擅長的一招。」
「有什麽事嗎？」
「沒事，隻是晚上出來散歩。」
早乙女悠然應道，漫歩走到飛車丸身旁。
即使距離這麽接近也感覺不出她的靈力有多強，甚至可說是破綻百出。但是不知道為什麽隻有隱形術特別高明，更準確來說，她極為擅長鑽進人類意識的死角。盡管飛車丸確實因為沉思導致一時輕忽，但能攻其不備的術者依然是屈指可數。
——這個人到底有什麽目的……
從陰陽塾畢業後，早乙女與同學大友和木暮同時進入陰陽廳。她原本是研究夜光的專家，後來也待過雙角會根據地的宮內廳禦靈部。不隻如此，她曾有一段時間師事蘆屋道滿，並在那個時候與角行鬼見過幾次麵，實在是非常特殊的經曆。
而且早乙女從以前——在飛車丸以空的身分服侍春虎的時候起，就常以陰陽塾學姐的名號來搗亂。雖然說畢業生也算是「前輩」，她並未謊稱自己的身分。
——迴想起來，她從那個時候就是神出鬼沒……
「那天晚上」，早乙女指使天馬奪取『鴉羽』，製造出讓春虎覺醒成為夜光的契機。另外，早一步讀出春虎打算以『泰山府君祭』讓夏目複活，先行做好準備的也是她。此時，這位麵無表情的夜光研究者在自己的研究對象身邊潛伏，與陰陽廳視為恐怖份子的集團一同行動。如果早乙女做出這一連串的舉動是為了研究夜光，隻能說她實在是位執著的學者。
當然，早乙女會加入一行人的行動，是經過春虎允許的。春虎與早乙女之間疑似達成了某種協定，詳細內容不清楚，隻知道基本上她可以自由行動。
對春虎的護法來說，潛伏時讓她擅自行動隻會帶來困擾，不過關於這一點，對方不愧是道滿過去的徒弟，她在潛伏時的生活態度完全不需要擔心。就算要限製行動，她的隱形技巧如同剛才展現出來的一様，非常高明，根本無從監視。
她找角行鬼商量過這件事，結果得到「用不著管她」這樣的迴應。
到頭來，早乙女雖然來曆不明但也不會造成危害，於是她決定暫且不予理會。尤其春虎既然允許，飛車丸也沒有異議。雖然沒有……但想起空那時候的迴憶，她實在有很多意見。
「……沒關係嗎？」
「什麽意思？」
「你不去觀看春虎大人舉行儀式嗎？他是你的研究對象吧？」
「之前看過很多次了。」
「說不定今天能找到新的東西呢。」
「這種事情到時候再說，反正他還會再舉行儀式。」
早乙女答得若無其事，在屋頂找了個小台階，動作俐落地坐了下來。接著，她一如往常麵無表情，凝視著飛車丸。
飛車丸暫且無視她的舉動，繼續遵照命令進行偽裝工作。不過，在早乙女的眼睛眨也不眨地盯著她看兩分鍾後，她終於認輸，歎了口氣。
「……有什麽事嗎？」
「我隻是看著而己。」
「拜托別看了，會讓我分心。」
「實在不太樂觀。」
「什麽？」
「靈氣，狀況又惡化了。」
被人平淡地指出這件事情，讓飛車丸忽而勃然變色。
「……我知道。」
「那為什麽不采取對策？」
早乙女麵不改色地把臉往前湊，兩人之間相隔約兩公尺遠的距離，飛車丸卻忍不住膽怯。她稍微別開雙眼。
「……我在努力了。」
「現在沒有吧。」
「我、我會視情形進行。」
「現在已經不是可以讓你這麽悠哉的階段了，你應該隨時采取因應對策，阻止情況繼續惡化下去。」
早乙女難得說得如此激動，飛車丸覺得很厭煩。她厭惡早乙女的熱心，更重要的是她說得確實沒錯。
像是為了證明這一點般——「就現狀看來，有比我更好的提議嗎？」早乙女追問：「你需要擔負身為春虎護法的責任，不是嗎？」
「……是。」
「為了完成責任，必須保持在最佳狀態，我有說錯嗎？」
「……沒錯。」
「我提出這樣的建議是為了你和春虎著想，絕對不是出於私心。」
「這是騙人的吧？」
她感到越來越厭煩，可是……早乙女說得沒錯。
讓人不甘心的是，為了處理飛車丸靈性不穩定的問題，早乙女以前提議的對策確實有效。看來晚上出來散步隻是個借口，她真正的目的是為了說服飛車丸。早乙女一反常態，說得滔滔不絕，而且故意在飛車丸麵前高談闊論起「護法的責任」。
春虎的咒術儀式仍在進行，接著飛車丸深深歎了口氣，提升咒力。
★
那是個乍看之下有如廢墟的房間。
那是春虎他們的據點之一，位於複合式商業大樓的八樓。一層樓拆除了大半牆壁，幾根粗重的四角柱曝露在外。牆上和地板到處有毀損、剝落的痕跡，放置在房間角落的建材用塑膠布覆蓋。
雖然房間的樣貌是這樣，內部卻打掃得很幹淨。這是飛車丸為了盡可能改善主人的居住環境，經過一番辛苦奮鬥的成果。
房間裏搬進簡單的床鋪以及幾樣家具，基本生活用品一應俱全，隻是這些大多是拋棄式的物品或是露營用具。房裏沒有裝上電燈，隻能靠台燈或是電子提燈提供光源，使這間像廢墟一樣的房子越來越有「潛匿」或是「秘密基地」的氣氛。
在這間房的最後麵，土禦門春虎正盤坐於鋪在地板的地毯上麵。
他合上右眼，左眼斜斜地纏著一條色彩鮮豔的眼罩。他集中精神，安靜而且慎重地根據事先準備好的術式行使咒術。由於是大範圍的咒術，雖然已經命令飛車丸掩飾咒力，但為了避免讓陰陽廳察覺異狀，還是需要高度警覺。
盤腿坐在地上的春虎麵前擺著一隻木箱，上麵停著一隻烏鴉。仔細一瞧可以發現烏鴉長出三隻腳，那是出現在神話裏的八咫烏，陰陽道裏太陽的象征·金烏。
這是過去土禦門夜光依據神話生成的式神『鴉羽』。春虎穿上它時如同披上漆黒的外衣，其他時候它就像這樣呈現三足烏鴉的模樣。
春虎坐在金烏對麵，相對於合上雙眼的春虎，金烏始終張著金黃瞳孔，筆直注視著主人。
當然，烏鴉的思考無法理解，金色的眼珠卻能喚起觀者近似畏懼的本能。
稍遠處，有道人影倚在梁柱上關注著這一幕。
那是個身高將近兩公尺，穿著夾克的壯漢。他的右手插在長褲□袋，沒有左手，夾克的手肘下方失去厚度，隻有一條衣袖往下垂掛。
那是鬼不是人，而且是活了長達數百年的「真正的鬼」。他是春虎的護法，角行鬼。他維持著讓人感受不出龐大身軀的從容站姿，壓抑自身的氣息，注視著主人進行儀式。
春虎集中精神進行了十來分鍾的咒術，接著他睜開右眼，沉重地歎了口氣後垂下肩膀。
角行鬼微微露出苦笑。
「結果……看來是不用問了。」
春虎沒有迴答，隻是無力搖了搖頭。
金烏俐落地拍打翅膀，停在門口附近的衣帽架上，它總是習慣待在那個地方。它瞥向坐在地上的春虎，接著像是為了表示進展不順利不是自己的錯，把頭扭到了另一邊。
「這已經是第十次召喚了還沒有反應，看來不是消失就是遭到封印……」
角行鬼語帶嘲諷地說。聽見護法這樣的意見，「不知道。」春虎迴應的語氣相當凝重。
「一般來說，夜光的遺物保管在陰陽廳的可能性最高。可是如果真是這樣，就算那個東西遭到封印，倉橋廳長他們也不可能沒注意到我們的召喚，照理來說不可能沒有采取任何行動。」
「……可是完全沒有出現那樣的跡象啊。」
春虎一臉嚴肅，點頭同意角行鬼的話。
春虎他們過去多次捜索——半是襲擊——陰陽廳的研究設施，這也是陰陽廳將春虎他們視為恐怖份子的原因之一。他們沒有膽大到前往調查位於秋葉原廳舍的封印保管室，不過根據曾經隸屬於開發研究部的早乙女表示，春虎找尋的東西沒有保管在裏麵。當然，早乙女並未掌握所有封印在廳舍裏的咒具，隻是她參與過關於夜光的研究，如果有與夜光相關的咒具，她不可能沒察覺。實際上，隻有她看出廳舍裏的『鴉羽』是贗品。
「就像塾長把『鴉羽』藏起來，說不定那個東西也在某個人手上，又或者是有人不明就裏，把那當成單純的咒具丟到一邊……那東西和『鴉羽』不同，沒有強大的咒力，隻有一小部分的人知道那個東西的存在。」
「原來如此，姑且不提倉橋家，相馬家曾經一度離散，應該斷絕了不少情報。」
「是啊，因為戰後那陣混亂導致下落不明也不奇怪。」
「這麽一來可真的是一點線索也沒有了。」
「所以我才會像這樣一再召喚啊。」
春虎一臉不満，瞪向說得事不關己的鬼。
太平洋戰爭時，倉橋家與相馬家共同扶持著土禦門夜光。
倉橋家相當於土禦門家的分家，不過與當時已經衰落的本家土禦門家不同，在政經界始終維持相當廣泛的人脈。另一方麵，相馬家為自中世紀以來延續至今的咒術者集團，在舊帝國陸軍內部暗中建立起勢力。唆使軍隊高層重建原本遭到關閉的陰陽寮，並且招聘夜光擔任最高指導者的也是相馬家。為了讓夜光的才能顯現於世，這兩個家族可說是不可或缺的兩大助力。
然而戰敗後，受到與軍隊之間的密切關係牽連，相馬家分裂成數個家係。嫡係的公主正是製造出春虎覺醒契機的相馬多軌子，旁係則有她的式神夜叉丸——大連寺至道等。
除了他們以外，理應還有數個家係存在，其中或許也有與咒術斷絕關係的家係。畢竟日本戰敗早已過了半個世紀之久。
「話說迴來，春虎，假設在戰後因為混亂下落不明，也有可能流落到東京以外的地方。萬一發生這種情形，像這樣召喚也沒用。」
「沒錯，這也是個問題。不過倉橋家也好，相馬家也罷，根據地主要都在關東地區，所以不在東京的可能性很低……我是這麽認為……」
一旦討論起可能性就別想得到確切的結論。春虎按捺不住啐了一聲。
「……『月輪』到底在哪裏……」
麵對難得如此煩躁的主人，角行鬼無可奈何地聳了聳肩。
煩躁是受到不安與焦慮的影響，這是主人與命運奮戰的證據，也是他選擇麵對困難而非逃避的證明。既然做出這種選擇，就避免不了這樣的苦痛。
寂靜的房間裏，鬧區的喧嘩宛如在遠處舉行慶典的熱鬧氣氛，隻有些許嘈雜聲傳進屋內。彷佛受到外界的氣息挑動，衣帽架上的金烏擺動身體，發出輕聲鳴叫。
「真困難啊。」
「…………」
「結果千老頭的非時也沒有成為解決問題的線索嗎？」
「是啊，雖然不完全是白費工夫，隻是沒辦法用來從根本解決問題……說來也是，畢竟我們不知道最關鍵的『原因』，為什麽會變成那個樣子……一般來說不可能發生那種事。」
春虎沉吟，眼瞳深處蘊藏著銳利而且瘋狂的光芒。那道光芒自從「那天晚上」之後就不曾消失——應該說無法消失。
自那之後經過了一年半以上，春虎始終在追尋這個謎題的答案。
「某人的咒術使然——有可能嗎？」
「那個人是誰，又是為了什麽目的？再說，這種事情是不是真的能夠做到……」
「『泰山府君祭』不就有可能了嗎？」
「我們就是為了確認這件事，一直在找那個東西吧。」
「的確是。」式神佯裝糊塗，朝惱怒瞪著自己的主人點了下頭。
「結果隻能求神啊，看來你也走投無路了。」
「少多管閑事。」
「說不定該說是迴歸原點，陰陽師本來就是求神的專家。」
「……真是諷刺，我可是除去這方麵的根基，打造出『帝式』來的人啊。」
春虎輕哼一聲，接著他改變坐姿，豎起一腳膝蓋，把下顎頂在膝上，輕聲說著「沒有時間了。」望向遠處的目光顯得虛無縹渺。
「夏目到東京來了，這很有可能是因為泰純先生讀星的結果。這麽一來，應該會有什麽動靜……不對，說不定早就有什麽動靜了。」
「……陰陽廳嗎？」
「那裏無庸置疑是所有事件的中心，可是不隻是這樣。各種想法製造出各自的動向，蠢動著促使事情朝同一個局麵發展。問題在於，我們該在這樣的狀況中扮演什麽角色，做出什麽選擇……」
沉吟的噪音不知不覺變得激動，春虎又繼續說了下去，猶如說著夢話。
「飛車丸也是……她現在的狀態非常危險，再這麽下去支撐不了太久，不知道能拖到什麽時候……」
說到後來，他幾乎像在自言自語，角行鬼麵無表情，凝視著這樣的主人。
房裏籠罩著沉默，過沒多久，「反正……」角行鬼率先開口。
「也不能放任陰陽廳——正確來說是倉橋和相馬繼續為所欲為。那叫做早期靈災探測網是嗎？老實說，他們比你那個時候準備得還要周到，看來是經過了仔細的調査。」
「…………」
「萬一發生什麽事情，我們也無計可施，他們已經領先太多羅。」
「我知道，可是現在……」
春虎的神情再次變得凝重，角行鬼籲了口氣後，終於從柱子離開，臉上浮現出猖狂的笑客。
「沒關係。」
「什麽沒關係？」
「這次沒有『保衛國家』這種任重道遠的課題，你可以隨心所欲放手去做。」
「角行鬼……」
聽見角行鬼這麽表示，春虎不由自主抬起頭來，但是式神麵不改色，又繼續說：
「不過要是無聊，我隨時會離開。」
陰陽師板起臉孔。
「什麽嘛，真是無情的家夥。」
「我是鬼嘛。」
聽見這合理的迴答，春虎的神情依然凝重，隻是少了些先前的苦惱。
這個時候，「可以進來嗎？」輕細的敲門聲響起，對方沒等迴應就打開門，進屋裏來的是早乙女。「學姐。」春虎往後轉了過去。
在如今這樣的狀況下，春虎依然稱唿早乙女為「學姐」，這不是春虎的意思，其實是本人的要求。
「結果……看來是不用問了。」
「……受不了，我身邊怎麽全是一群不懂得體貼的家夥。」
「瞧你講得這麽過分，我這麽說已經很委婉羅。」
早乙女不服氣地說，隻是她的表情和平常一樣，看不出來有多不服氣。
出於種種原因，早乙女一直跟隨在春虎他們身旁。對潛伏中的他們來說，有她在非常方便，因為陰陽廳方麵並不知道她與春虎他們一同行動的事實。
據說早乙女表麵上佯裝失蹤，咒搜部也仍在持續搜尋她的下落。不過和遭到通緝的春虎等人相比，她受到的壓力輕了不少，行動自如。從食糧調度這種小地方，到潛入各種設施的秘密行動等，她表現得比飛車丸和角行鬼更靈活，或許這也是因為她受過蘆屋道滿薫陶的緣故。
「總之這次也落空了吧。」
「……是啊。」
「真遺憾，我也想趕快見到『月輪』呢。」
她說話的語氣一點也聽不出遺憾，「說到這裏。」接著她迅速轉移話題。
也許是多心，她的模樣有些得意。
「春虎，我稍微減輕了你的煩惱哦。」
「煩惱？這次又是搞什麽鬼？」
「你真是越來越沒禮貌了，我可是說服成功了呢。」
「說服？」早乙女的話讓春虎忍不住納悶。
接著，一道嬌小的人影戰戰兢兢地跟著早乙女進到屋內，春虎原本嚴峻的臉龐有如讓陽光融化，綻放出笑容。
「空。」
「春、春春、春虎大人……！」
走進門來的是飛車丸，隻是身材縮小許多，從妙齡美女變成頂多隻有小學生的稚嫩模樣。她的耳朵和尾巴沒有變化，身上的服裝卻從凜然的軍服變成了水幹與指貫。
這個模樣是飛車丸遭封印時，她年幼的樣子，空。
春虎笑逐顏開。
「怎麽啦？好久沒看見你這模樣了。」
「是是、是，用、用這個樣子出現實在很難為情……啊啊，不是！這這、這是為了避免萬一遇上緊急狀況無法使出全力……那、那個……！」
飛車丸的耳朵驚慌失措地抖動，尾巴不知所措地搖晃。她不敢和春虎對上眼，整張臉紅通通的。
早乙女代替說得支支吾吾的飛車丸幫忙解釋。
「很遺憾，飛車丸的靈性不穩定是不爭的事實，所以我勸她至少在潛伏期間維持小空的模樣，對吧，小空？」
「別叫我小空！」
飛車丸露出怨恨的眼神，斜眼瞪向早乙女。
這正是早乙女思考出來的「對策」，事實上，飛車丸在這種狀態確實較能維持靈性穩定。飛車丸是強大的護法，在『泛式』的分類當中屬於使役式，其靈體自然是以強大的靈氣組成。一旦靈體產生混亂，矯正時不隻需要相當的力量，混亂擴張的速度也很迅速。
關於這一點，由於空的靈性型態是讓泰純封印大部分力量的狀態，如果仿效這樣的形式暫時凍結力量，本人的靈性既能借此穩定下來，也能抑製混亂擴大的速度。
「這可以說是一種省電模式呢。」
說這句話的人是思考出這種方式的早乙女。
實際上，春虎當初聽見時也認為這是個好主意，隻是當事人飛車丸拒絕恢複空的模樣——畢竟意識是飛車丸，本人似乎覺得很不好意思——之前除了狀況真的過於嚴重的時候，她始終沒有付諸行動的意願。不過……
「在在、在下身為護法不僅無能，近來甚至讓春虎大人操心，實深感歉疚……汗、汗顏至極，還懇請允許在下維持這副模様！抱、抱歉必須展現出如此幼稚的樣貌，請、請請準許在下繼續隨侍在旁……！」
飛車丸說著，單腳跪在地上，深深地鞠躬致意。樹葉形狀的柔軟尾巴因為緊張變得僵硬，接著又左右晃個不停，晃得都快斷了。
早乙女見機不可失，握緊了拳頭。
「快，春虎，讓她見識你的男子氣概。」
「沒什麽好見識的吧，況且之前我也說過希望飛車丸可以維持空的模樣。空——啊啊，應該稱唿你飛車丸嗎？抬起頭來，用不著這麽把事情看得這麽嚴重。」
「雖雖、雖然春虎大人您這麽說，但在下這個樣子實在……！在在、在下不隻說話不流利，連說話方式也這麽失禮……！」
「你變大隻的時候也是一樣吧。」
「閉嘴，角行鬼。再說『大隻』是什麽意思，你可沒資格說我！」
「太好了，小空，我們無私地說服成功了呢。」
「喝，要是沒有私心，別若無其事地把手伸向我的尾巴……居然連『鴉羽』都這個樣子！簡、簡直是奇恥大辱！不許笑，失禮的家夥！」
角行鬼再次讓背倚在柱子上，早乙女的雙眼始終追逐著飛車丸的尾巴，金烏在衣帽架上蹦跳個不停，發出呱呱叫聲，飛車丸搖晃著尾巴，斥罵這些「同僚」。
不過，聽見笑聲時，這些式神和食客自然而然地閉上嘴，視線轉向笑聲的來源。主人像這樣笑得這麽開心——不知不覺——已經是很久以前的事情了。
「……很高興能有你們陪在身邊。」
「春虎大人……」
飛車丸呢喃著，一臉驚訝，接著她板起正色，再度屈下單膝，跪在地上。她兇狠地往旁邊一瞪，角行鬼隻好無可奈何地露出苦笑，同樣跪下單膝。金烏不再隨處跳動，早乙女默不吭聲，悄悄往後退開。
「……這麽說來，木暮先生說過一句話，『禁咒是以世界作為抵押的遊戲』，確實是真知灼
見。」
春虎說著，維持坐在地上的姿勢，伸展了一下筋骨。
「我也告訴過角行鬼……現在我的行動是出於一己之欲，不會得到讚賞，也不會有人感謝，反過來的情形倒是有可能發生。所以——」
他又繼續說，雙眼筆直凝視著自己的式神。
「最後的最後由你們自己決定，不論是什麽選擇我都歡迎。」
聽見主人的命令，飛車丸這麽迴應。
「相信答案已經很清楚了。」
「你還不是一樣把事情說得這麽嚴重。」
角行鬼接著說。
金烏發出鳴叫聲，早乙女靜靜觀望眼前的主仆。
麵對這些可靠的式神，春虎緩緩地點了下頭。
2
空氣冰冷，寒風冷冽。
夜裏燈火通明的街道上，熱鬧的活動始終沒有遭到凍結。人們彷佛自行散發出熱氣，驅離了逼近的寒冬。
副都心，新宿。
走出jr新宿站的東南口後，土禦門夏目、相馬秋乃以及土禦門鷹寬一同走到明治通，接著往靖國通的方向走去。
晚上十點過後，街上人潮完全沒有散去的跡象，車流量也是一樣。倒不如說現在才是夜生活的開始，氣氛顯得熱鬧蓬勃。
夏目他們現在潛伏在吉祥寺一間老舊的民宅，會像這樣在新宿閑逛，主要是為了替秋乃訓練隱形術。鷹寬覺得秋乃的隱形技巧相當高明，最好能以實戰的形式累積更多經驗。平時討厭咒術訓練的秋乃這次一聽見要到新宿——「新宿？我要去！」馬上一口答應。
由於陰陽塾與宿舍位於澀穀，夏目早已習慣繁華的夜生活，隻是新宿與澀穀的夜晚又是不同的氣氛。
新宿沒有澀穀給人那麽密集的感覺，但是不管走到哪裏都有人。年齡層稍高，隨處可以看見穿著西裝或套裝的人。
實際上，在隱形術的使用中，感受這種些微的氣氛差異也是非常重要的要素。實力堅強的人不論身處在什麽場合，都能使出避開他人注目的隱形術，但是所謂「高超」的隱形，不隻是藏起自身的氣息或靈氣，更重要的是讓自己「融入」周圍環境。掌握周圍氣氛，並且以自己的方式重新詮釋，是行使隱形術的第一歩。
夏目身穿夾克搭配短褲、褲襪與靴子，注重實用性，這是她平常的外出服。隻是這類樸素的服裝反倒突顯出夏目嬌柔纖細的身體曲線，要不是使出隱形，她恐怕不曉得已經被搭訕多少次了。正如秋乃所說：「美女不管穿什麽都好看。」
而秋乃穿著毛衣加上大衣，脖子上圍著一條圍巾，打扮得比較有女孩子可愛的感覺。話說迴來，這樣的搭配不是出自秋乃，而是鷹寬的妻子土禦門千鶴。由於夏目堅持拒絶，千鶴那股「要把年紀足以當自己女兒的女孩子打扮得很可愛」的熱情全部投注在秋乃身上。盡管當事人有些困惑，不過夏目認為她很適合那樣的裝扮。
順帶一提，陪在兩人身旁的鷹寬穿著樸素的大衣與西裝。平常他總是穿著輕便的工作服，但偶爾穿上西裝也不至於顯得格格不入。這或許是來自他擔任咒搜官時的經驗，而且夏目會這麽認為，不是因為他完全消除了自己的氣息，主要是因為他隱形「融入」周圍環境。實際上，在這樣的人潮中完全消除氣息，不小心撞上別人的可能性很高，反而更加危險。要學會適度「調節」，隻能靠在實踐中累積經驗。
走到一半，鷹寬忽然停了下來。
「——欸，秋乃！」
走在前方的夏目也往後轉過頭，發現不知不覺中落後他們的秋乃停下腳步，望向遠方。
她愣愣地杵在原地，隱形也解開了，不隻如此，平時隱藏的耳朵——從頭頂伸出來的那對兔子耳朵也現出實體。被鷹寬這麽喝斥，她一時間驚慌失措，手忙腳亂，發現耳朵冒出來後趕緊解除實體。
「怎麽迴事，你在發什麽呆？」
「對、對不起。」
秋乃不停低頭道歉，夏目藏住臉上的苦笑，往她走了過去。
「秋乃，你要道歉沒關係，不過還是先重新隱形吧。」
「噢，好。」
秋乃點頭後結成手印，低聲吟誦起咒文，接著靈氣隨即獲得控製，混入周圍環境。完成度雖低，但已經達到實用的水準。盡管是因為沒有其他事好做，每天被強製進行練習，但秋乃的優秀表現讓教導她的夏目也忍不住吃驚。
剛才的耳朵就是證據，秋乃是極為罕見的「兔子生靈」，而且她天生就是如此，靈氣因此比一般人更為強大。此外，因為她是在咒術者的修練場星宿寺中長大，靈氣的基本操作技巧她略知一二，除了沒有受過專業訓練，技術麵還不純熟外，她其實已經具備成為咒術者的基本條件。隻可惜她粗心大意，注意力又散漫，導致遲遲不見顯著的成長。
「我們可不是來玩的，這一帶是靈視官的管轄範圍，隨時有可能被他們『視』見，尤其你的靈氣特殊，必須時常提高警覺。」
「是、是，對不起。」
被鷹寬這麽嚴厲指導，秋乃忍不住垂頭喪氣。
鷹寬這些話完全正確，盡管理解這一點，夏目還是於心不忍，出麵緩頰。
「秋乃是第一次在晚上到這麽熱鬧的地方來，當然容易分心嘛。」
雖然她自己在指導秋乃的時候也很嚴厲，不過在他人麵前卻很縱容。鷹寬斜眼瞪了過去，夏目避開秋乃的注意，向鷹寬輕輕低頭道歉。
不過，聽見夏目這麽幫自己找借口，「不、不是那樣的。」當事人秋乃有些慌張地搖了搖頭否認。
「我會發呆不是因為覺得路上的景色很稀奇……雖、雖然這種景象我隻有在電視上見過，確實覺得很壯觀。」
「不然是為什麽？隱形累了嗎？」
「為什麽？唔，該怎麽說呢……」
「啊，我知道了，你是肚子餓了吧？」
「夏目！我才不是因為肚子餓，出門前不是吃過晩餐了嗎！你怎麽老是——」
秋乃麵紅耳赤，大表抗議的瞬間，少女的肚子像是迫不及待般，發出了健康的聲響。
因為時機太過剛好，本來隻是打算開玩笑的夏目驚訝地張大了雙眼，鷹寬更是噗哧笑了出來，惹得秋乃整張臉漲得通紅。
「討厭！夏目這個大笨蛋！」
秋乃氣得甩起辮子，夏目向她道歉，卻又藏不住臉上的笑意。她的肩膀忍不住顫抖，極力向秋乃低頭道歉。
雖然是尋常的互動，但夏目能像這樣輕鬆談笑，還是從上個月的那起事件——也就是她拜托秋乃交信給天馬，並且透過電視畫麵親眼確認對方的迴覆之後首次見到的。
漫長的時間——經過嚴峻的潛伏期間，始終沒有改變的夥伴。那勇敢的迴覆讓夏目重拾勇氣，即使身處在逆境之中也能不時歡笑。
過去的夥伴們此時也在這個地方，在夏目所在的東京某個角落思念著她。既然如此，就算現在見不到麵也說不到話，夏目也能勇往直前。
鷹寬忍住笑，看了下手表確認時間。
「好啦，時間很晚，我們差不多該走了。還不熟練的時候最好盡量避免長時間進行隱形，以免養成不好的習慣。」
說完，鷹寬猛然板起臉孔，轉頭看向背後。夏目也察覺異狀，驚唿了聲「啊」，往同一個方向「視」去。隻有秋乃一個人摸不著頭緒，錯愕地仰望著兩人。
「……夏目你也注意到了嗎？」
「是……有靈災發生，而且擴大的速度非常快……」
靈災位於明治通往東新宿的方向，與他們之間隔著一段距離還能「視」見，可見靈災已經進入第二級。另外從靈氣迅速偏離的速度看來，預料
將直接演變成第三級，出現動態靈災。
「咦，那、那不是糟了嗎，得快逃才行！」
「用不著擔心——啊啊，雖然還是必須提高警覺，不過這附近是新宿分局的管轄範圍，應該會在釀成大禍之前修襏吧。」
「……可是萬一靈災修祓部隊來到這個地方，我們行蹤曝光的可能性也會提高。」
「嗯，雖說不能掉以輕心，但也不需要過分警覺。祓魔官在出勤時一般隻在意眼前的靈災，該注意的反而是附近的靈視官。一旦有靈災發生，照理來說他們也會往那裏聚集。」
鷹寬凝視靈災發生的方位，這麽提醒她們。最近發生靈災這種事稀鬆平常，目前看來並未造成混亂。
「沒問題嗎？」
「至少不需要太驚慌。」
鷹寬說得極為自然，聳了聳肩。看見他這樣的態度，秋乃有些不服氣地噘起了嘴。
「可是……那是靈災吧？剛才我不過發一下呆，你就要我提高警覺，發那麽大的脾氣。」
她似乎對鷹寬的反應落差無法釋懷，鷹寬苦笑著摸了摸少女耳朵消失的頭頂，用簡單的方式向她解釋。
「聽好了，秋乃。對咒術者來說，遇上困難時大多隻要正確判斷狀況，都有辦法對應。最危險的是疏忽大意，忘記隨時提高警覺，結果遭到出其不意的突襲。」
鷹寬說這話時不隻看向秋乃，也看向夏目。
「咒術和格鬥技那些體術不一樣，術者必須保持專注的意識才能發動。所以說，不論是多麽高明的咒術者，要是在沒有防備的情況下遭到突襲也無計可施。所謂的護法，說起來也就是為了因應突襲產生的式神。隨時隨地提高警覺，這對咒術者——尤其是對麻煩纏身的咒術者來說是非常重要的一件事。」
知道了嗎？鷹寬再一次叮囑秋乃。由於有前咒搜官的經曆，鷹寬這番話非常有說服力。秋乃認真地點頭表示知道，夏目也帶著同樣的心情凝視著她。
無論如何，一旦有靈災發生，不隻祓魔官，媒體往這裏聚集的可能性也很高，另外交通也有可能受到管製。剛好他們正考慮離開，或許立即撤離新宿才是明智之舉。
鷹寬這麽提議，「——嗯？」卻在走往車站的路上停下腳步，仰望頭頂的方向。
夏目和秋乃也循著他的視線往上空望去，結果看見有個小東西穿梭在大樓櫛比鱗次的狹窄夜空之間，街燈照出的那個東西是隻鳥——不對，看起來像是大型的遙控飛機。
「啊，那是什麽東西？」
「……式神嗎？」
秋乃和夏目正兀自猜測時，「是『迦樓羅』。」一旁的鷹寬這麽說道，語氣裏聽得出些許的驚訝。
「滋嶽嗎？原來他在新宿分局啊。」
「你們認識嗎？」
「沒那麽熟——你們不知道嗎？他是獨立祓魔官，『十二神將』的『大佐』。」
這外號夏目也曾耳聞，「隻聽過名字。」她點頭說。
滋嶽俊輔為取得國家一級陰陽師資格的祓魔官，也就是一位獨立祓魔官。
現在總共有五名獨立祓魔官，其中木暮從祓魔局調至咒搜部，因此可以親自到現場進行修祓的獨立祓魔官共有四位，滋嶽就是其中一位。
夏目剛到東京時，常在新聞裏麵聽見『大佐』這個稱號。兩年前的『上已再祓』——夏目他們忘也忘不了，雙角會利用鶴發動靈災恐怖攻擊的不久前，他暫時退出第一線，據說是在修祓靈災的過程中受傷出現靈障。
之後，滋嶽努力複原，前年秋天正好在木暮離開時重迴工作崗位。之後祓魔局便以滋嶽、『結姬』弓削麻裏和『食鬼』鏡伶路三人為中心，在『炎魔』宮地磐夫的率領下修祓都內靈災。
「……『十二神將』是像之前到星宿寺來的那三個人嗎？」
「啊啊，沒錯，你還記得那時候有個叫做弓削的女性嗎？她也是其中一位獨立官。」
「也就是說那個人很厲害羅。」
「是很厲害沒錯，可是和弓削又是不同類型——」
鷹寬迴應秋乃的問題，卻又不知道該如何解釋，露出了複雜的神情。
「……嗯，我想想……那是個有點麻煩的家夥……隻是身為『祓魔官』，在某種意義上來說是比其他獨立官更優秀的陰陽師，祓魔局應該也很歡迎他歸隊吧。」
「咦？他比那個祓魔局的室長還要優秀嗎？」
「你說宮地嗎？他的馬力太強了，雖然適合用來應付第四級靈災，但其實很難處理祓魔局平常的工作內容。比方說，切菜的時候比起斧頭或鋸子，小而鋒利的菜刀其實更方便吧？」
「……菜刀嗎？」
雖然明白鷹寬話裏的意思，可是無法確切掌握具體的含意，夏目不知該如何反應，於是把視線轉向式神前往的方向，發生靈災的東新宿。
「你很在意嗎？」
「……是。」
鷹寬沉思了一會兒，接著「嗯」地點了下頭。
「好，難得有這個機會，我們就在迴去前到靈災修祓的現場參觀吧。一方麵可以當成學習，事先了解獨立官也不是壞事，畢竟他們搞不好會成為我們的『敵人』——而且還是『強敵』。」
3
泛用式『ml28·迦樓羅』由陰陽廳開發研究部第三課開發，為型號「l」——限量係列的人造式。
歸類為泛用式的『迦樓羅』為特殊式樣，實際上是探測式，與運輸式也很接近。換句話說，是在與『wi2·梟眼』一樣用來充當術者耳目的同時，和『wt2·飛鷗』一樣以運送物品為主要用途而設計出來的式神。操縱雖然麻煩，但用途廣泛，也具備相當高的基本性能，是為了獨立祓魔官滋嶽俊輔——同時也是因應他的要求——特地打造的式神。
『迦樓羅』上麵搬運數十張式符，是由滋嶽自行設定術式，特別製作的護法式『g1·仁王·改』和『g2·夜叉·改』。
滋嶽與『迦樓羅』共享感官知覺，帶著式符趕往現場。他透過『迦樓羅』掌握現場狀況後，將式神當成咒力的中繼站，接連生成運至現場的式符。
護法式基本上需要二十四小時隨侍在術者身旁，保護主人，不過在靈災修祓現場，護法式常活用於修祓靈災，用來充當祓魔官的盾或矛。滋嶽的『仁王』與『夜叉』都是為了「修祓靈災」這特定的目的，量身訂做的式神。
滋嶽首先讓必要的——能満足需要數量的——『仁王·改』實體化，包圍發生的靈災，抑製靈災繼續擴大。接著，他讓『夜叉·改』實體化，與『仁王·改』形成的包圍網合作，進行靈災修祓。
他將展開的式神群進行同時而且靈活的操作，這次生成的式神換算成靈災修祓部隊約有兩個小隊的數量，不過要是滋嶽有意，要同時展開比這多一倍的數量也不是不可能，簡直有如術者獨自率領一支式神部隊。
在上空盤旋的『迦樓羅』指示下，式神部隊充當滋嶽的手腳，包圍靈災並且進行修祓。他在『迦樓羅』抵達後不過五分鍾，靈災發生的警報傳至祓魔局還不到十分鍾就開始進行靈災修祓。盡管是因與現場距離較近，但這也是其他人不可能達到的效率。這正是被譽為「祓魔官的楷模」，『大佐』滋嶽俊輔的靈災修祓方式。
「……任務完成。」
在前往靈災修祓完成的現場，靈災修祓部隊的運輸車後座中。
透過式神確認現場狀況的滋嶽低喃，一副若無其事的模樣。
★
現場終於開始實施交通管製。
原本順序應該相反——通常是先進行交通管製，接著部隊進駐，修祓靈災，可是隻要滋嶽出動，便常常發生
像這樣順序顛倒過來的情形。總之，他的效率遠高於一般的靈災修祓速度。交通管製與疏散周圍群眾——即使在靈災修祓完成後——的手續雖然沒有省略，但這僅是為了事後進行現場調査所做的處置。
靈災發生地點在新宿六丁目的東方廣場旁，趕至現場的祓魔官和靈視官匆忙來去，滋嶽則是將雙手負在背後，站得直挺，專注地打量眼前的景象。他沒有下達指示，隻是在一旁監視部下的動作是否遲滯，或是發生執行效率低落的情形。
用一句話來形容的話，滋嶽是個固執的男人。
年齡約在三十來歲，長相有些冰冷而且神經質，不論他的心情是好是壞，總擺出像忍著輕微牙痛的陰鬱神情。他將印上祓魔局徽章的貝雷帽斜斜戴在頭上，筆挺地穿著平整的漆黑防瘴戎衣。
不過仔細一瞧可以發現，他身上的防瘴戎衣在某些小地方經過加工，和一般的不太一樣，再搭配頭上那頂貝雷帽，使得他那套防瘴戎衣給人軍服的印象。事實上，『大佐』這個稱號除了來自他獨特的靈災修祓方式，更主要是來自他的裝扮以及平常的言行舉止。
「……太慢了。」
他喃喃抱怨著，一分鍾過後，「獨立官！」其中一位部下趕到滋嶽身邊。他站在滋嶽麵前，雙腳並攏，直挺挺地站著。
「報告！」
「——在你報告之前。」
「咦？」
「把領子扣好。」
聽見他不耐煩的指責，「啊。」部下趕緊重新整理防瘴戎衣的衣領。
滋嶽露出銳利的眼神，瞪著部下。
「服裝儀容不整也就是紀律不整，尤其防瘴戎衣不隻是普通的衣服，更是我們的『裝備』，可以用來阻擋瘴氣、防止咒力流失。衣領上的扣子有沒有扣好，或許效果沒有『極大的差距』，不過還是有『差別』。要是輕忽這些微的『差別』，不可能成為真正的専業人士。」
「是。」
「而且隻要有一點怠慢，導致狀況惡化，總有一天會造成致命危機，再說……」
滋嶽仍在繼續訓誡，部下始終挺直背脊，一邊說「是」、「是」地在各個重要的地方認真迴應，最後低頭鞠躬說：「感謝您的教誨，今後屬下會更加留意！」由於這種事情時常發生，被說教的屬下也早就習以為常。
不過這種習慣成自然的態度也讓滋嶽不太滿意，部下有些製式化的反應讓他稍微揚起了右邊眉毛。
隻是訓誡已經結束，於是他清咳一聲，轉換思緒。雖然挑剔的都是一些小細節，但絕不會將不必要的調侃或是挖苦的話說出口，這就是滋嶽的個性。
「……報告。」
「是。」
部下立刻報告起抵達現場後的情形，內容周詳而且縝密，因為滋嶽平時就常仔細教導他們關於情報傳達的重要性，以及具體的方法。
滋嶽始終維持相同的姿勢，不發一語地聆聽部下詳盡的報告。「很好，馬上進行事後處理。」最後他隻交代了這麽一句話。部下鞠躬敬禮，接著動作俐落地跑了出去。
滋嶽稍微卷起黒衣袖口，伸出複古造型的手表確認時間。戴著手套的指尖停下手表的計時功能，從接到靈災發生的警報後開始移動的秒針在手中靈敏地震動了一下，發出清脆的喀答聲後停了下來。
滋嶽再次稍微揚起右邊眉毛。
「……距離這麽近，應該可以再節省兩分鍾的時間才對……」
至於延誤的原因——當然，除去花在說教上的時間——他試著找出根本問題。比方說，一個是交通管製的遲延。由於靈災修祓已經完成，人員缺乏足夠的臨場感，耽擱了現場調查和穩定現場靈氣的工作。他從過去就擔心這點，看來和警視廳交通管製課的合作還有改善的空間。
滋嶽從外套夾層口袋取出一本筆記，飛快地寫了起來，那是為了向高層陳情的備忘錄。正好經過一旁的部下苦笑說：「又來了。」當然滋嶽沒有察覺。
靈災為充滿萬物的靈氣產生極度偏離，五氣與陰陽失調發生的災害。靈災的性質有很多種，基本上除非是人為引發的靈災，否則這世上不存在「完全相同的靈災」。
因此靈災修祓的工作很難訂定一套規則，現場的祓魔官每一次都必須隨機應變，自行摸索正確的修祓方式。極端來說，現場每一位祓魔官個人的能力決定了修祓能否成功，擁有壓倒性實力的獨立祓魔官正是因為這樣而格外受到重用。
盡管如此，靈災修祓還是需要係統化，這是滋嶽的論點。
實際上，他要求自己率領的直屬部隊徹底配合他的靈災修祓方式，進行修祓。除非是相當特殊的靈災，否則不需要等滋嶽下達指示，部隊便會自行采取必要的行動。雖然說很難立即改變，但其他部隊也應該效法這樣的方式，滋嶽心想。不對，他不隻是心裏這麽想，為了實際改善祓魔局的工作方式，他一直鍥而不舍地向高層提出陳情。
滋嶽是位大器晩成的獨立祓魔官，『十二神將』大多自年輕時就擁有優越的才能，出社會後沒幾年——大約二十來歲就取得國家一級陰陽師的資格。其中，滋嶽取得『陰陽一級』的資格是在三十歲過後，理由很簡單，因為他不像其他『十二神將』那樣天賦異稟。當然，他的靈力遠比一般人強，使用咒術的才能也很優異，隻是和通過『陰陽一級』測驗的強者相比就是差了一截。
尤其他生來體弱多病，體能方麵完全沒有值得誇耀的地方。盡管擁有優秀的靈力，但他在靈性方麵的抵抗力卻很弱。滋嶽會暫時離開現場是因為修祓靈災時遭受靈障，不過身為祓魔官的他像這樣被迫脫離戰線的情形，這並不是第一次。「玻璃劍」——在他擔任一般祓魔官時，身邊的人甚至為他取了這麽一個綽號。
滋嶽能像這樣擔任獨立祓魔官指揮靈災修祓，是他基於自己的信念，摸索出最有效率而且適合一己的靈災修祓方式，並且苦心鑽研的成果。真要說起來，他能有現在的地位是拜自己的努力與執念所賜，所以就算他嘮叨又相處，依然贏得了大多數祓魔官的尊敬。
「那根本不是*『大佐』，是『軍曹』。」隻是祓魔官們常像這樣私下調侃他也是事實。
（編注：大佐相當於上校，軍曹則相當於中土。）
「滋嶽獨立官！」
滋嶽正把自己的想法記下來的時候，其中一位部下衝上前來。報告已經結束，這算是意料外的行動。滋嶽立刻收起筆記本，蹙眉看向部下。
「抱歉打擾了，其實是……」
趕上前來的部下把臉湊上去，在滋嶽耳邊悄聲報告。滋嶽聽見報告，右眉高高抬了起來。
「你說什麽？為什麽會來這裏？」
「詳、詳細情形屬下也不清楚。」
前來報告的部下也是一臉疑惑，滋嶽暫時陷入了沉思。
「……殘留的瘴氣完全驅散了吧？」
「是，這裏目前沒有危險。」
滋嶽點頭，「迴去工作崗位上。」簡短交代了一聲後，自己也走了出去。
他走向馬路，可以看見在管製區內停了一輛白色轎車。
隻要曾經在祓魔局本部工作，一定都看過這輛轎車。滋嶽踏響腳下的靴子，一走到轎車旁，經過霧麵處理的後座車窗馬上滑動下來。
車內探出一張臉，那是位華貴的女性，臉上浮現從容自在的開朗笑容。
「晚安，滋嶽獨立官，真是美好的夜晚呢。」
「除了剛剛發生過靈災。」
「靈災已經修祓了吧，本來我以為可以參觀久違的修祓現場呢。」
「你不是每天都在觀視靈災嗎，再說也沒有人像你們那麽常視見靈災。」
「哎呀，從遠方『視』得靈氣和用肉眼直接觀『看』的魄力完全不同呢。」
女性笑咪咪地點著頭，她的用字遣詞與現場氣氛格格不入，語氣卻極為嚴肅。連日應付靈災的獨立官不禁暗自搖頭，在內心歎了口氣。
那是位看起來年輕——其實是從外表看不出年紀的女性。她的年紀確實比同僚弓削還要年長，應該是在二十後半。但由於弓削有著超乎年齢的成熟穩重，使得眼前的女性看起來較為年輕。
尤其她身上穿的是以大量荷葉邊裝飾、可愛的白色上衣與裙子，卷發上麵甚至搭配花朵造型的發飾，而且她非常適合這樣的裝扮，並不顯得突兀。
老實說，滋嶽很不擅長應付這樣的人，不過他絕不會表現在臉上。
「……所以呢？」他重新切入正題。
「你們到這裏來有什麽事？幸德井特視官。」
「嗯，其實是——」
「——我們是來看『守人』的，滋嶽獨立官，因為我們還沒見過工作中的『守人』呢。」
另一位女性從車內探出頭，接過了話。她的長相與前一位女性一模一樣，噪音也是如出一轍。身上的服裝除了第一位女性是白色，第二位是黑色以外，設計完全相同。
她們是雙胞胎，姐妹倆同為『十二神將』，是在日本僅有三人的祓魔局「瑰寶」特別靈視官——『天眼』三善十悟調走後，如今隻剩下她們兩人——幸德井白蘭和幸德井玄菊。
對祓魔局來說，在靈災修祓工作上，國家一級陰陽師的特別靈視官是不可或缺的重要存在。兩人平常駐守在祓魔局本部，工作時很少有外出機會。
不過，聽見黑衣女子——玄菊的話後，「啊啊……」滋嶽也點頭接受了她的說法。兩人外出的理由意外正當，隻是依她們的立場，還沒見過『守人』這件事更讓他覺得驚訝。
「這附近的話……那邊的十字路口。對麵有個紅綠燈，應該設置在那下麵。」
「咦？……啊啊，是那個啊。」
「咦？在哪裏啊，姐姐？」
「喏，那裏有個小神社，就是那個羅。」
「啊啊，是那個嗎？從這裏看不清楚，不能讓車子再開近一點嗎？」
姐妹倆同時從車窗探出頭，眯細雙眼，伸長了脖子。
她們像兩個發現野生小動物的小孩子，而且那副模樣不是刻意裝出來的，她們的「本性」就是這個樣子。也就是說，她們是會讓人覺得「沒想到現在這個時代竟還有這種人存在」，真正的養在深閨無人問、不懂世事的千金大小姐。
不過，她們會變成這個樣子也是其來有自。
提到代表日本陰陽道的兩大氏族，有以安倍晴明聞名的安倍氏，以及晴明的師父賀茂忠行與賀茂保德等陰陽師輩出的賀茂氏。前者後來改稱為土禦門，後者稱為勘解由小路，為一同振興陰陽道的氏族。
然而，官位曾一度高升至陰陽頭的勘解由小路家在室町時代後期沒落，在戰國時代斷絕。之後到了江戸時代，一支旁係取代斷絕的勘解由小路家，成為賀茂氏宗家，那就是幸德井家。
自江戸時代初期後，賀茂氏在陰陽道的世界裏常追隨安倍氏的腳步。隻是相對於安倍氏宗家土禦門家在太平洋戰爭前後經曆過盛衰榮枯，以及其分家倉橋家奠定陰陽廳的基礎，引領現今的咒術界，成為賀茂氏宗家的幸德井家沒有加入世間的動亂，隻是默默傳承陰陽術。其間栽培出許多優秀的陰陽師，在現代儼然是無庸置疑的名門，也是咒術界廣為人知的傳統世家。幸德井白蘭與幸德井玄菊正是這幸德井家出身的千金。
由於是名門出身，她們如此不諳世事在某種程度上也是受環境的影響，隻是她們兩人的情形其實是更有特殊的原因。
基本上，隻有見鬼才能優異的陰陽師能成為靈視官，而見鬼才能的優劣——盡管並非沒辦法靠訓練獲得成長——但有極大一部分是來自天生資質。尤其特別靈視官這職位可說是真正的「得天獨厚」，優異的才能和先天的資質常在年幼時就嶄露頭角。幸德井家為陰陽道的名門，對這樣的「價值」更是有高度的理解。
名門幸德井家將白蘭與玄菊這對雙胞胎姐妹視為上天賜予的神童，自她們懂事前就施加英才教育。她們是家族的榮耀，受到細心的嗬護與栽培。雙胞胎姐妹的才能後來順利開花結果，光耀門楣，隻是……另一方麵，她們幼稚得讓人不敢置信！正確來說是不知世事又驕縱，就這麽成為國家一級陰陽師。
「你們果然也很在意『守人』嗎？」
「當然羅，那可是我們的工作夥伴呢。」
「雖然現在是彌補我們的不足，在背後支援的形式，但據說以後將會由我們居於輔助地位，主要工作都交給『守人』呢。」
「這麽一來說不定我們也可以稍微休息一下呢，自從三善先生調走之後，我們一天到晚都忙著工作呢。」
「真的是這樣呢，姐姐。不過這也是沒辦法的事，除了三善先生，這世上沒有其他像我們這樣的天才了呢。」
「三善先生真是可憐，居然被調去取締咒術犯罪這種野蠻的工作……希望他能盡快調迴靈視係。」
「就是說啊，姐姐。等我們可以放假之後，不如邀三善先生一同前往旅行如何？」
「哎呀，真是個好主意。要去什麽地方呢，玄菊？溫泉好嗎？還是滑雪？」
「姐姐，難得有休假的機會，我想出國呢。」
「哎呀，真不錯，要到巴黎還是夏威夷呢？實在讓人充滿了夢想呢。」
雙胞胎姐妹不知何時忘記了這趟前來的主要目的，興高采烈地談笑著。雖然這是美好的光景，但實在不適合出現在靈災修祓的現場。滋嶽不著痕跡地咳了一聲，當然，她們完全沒有察覺。
兩人談到的是陰陽廳現在全力推動的「早期靈災探測網」，如今已經有八成開始運轉，隻是現在這個時間點頂多隻能算是測試階段。
這是將目前以人力——配置在都內各地區的靈視官，負責監「視」是否有靈災發生的工作由式神代替的計劃。在都內靈脈各重要地點設置式神，隨時向本部迴報靈氣的狀態，這個式神正是雙胞胎姐妹前來參觀的機甲式『ar4·守人』。
『守人』是陰陽廳為探測網特別開發的人造式，與陰陽廳製作的其他式神類型相當不同。
首先由於是機甲式，必須以具有實體的形代作為式神的軀體，『守人』的外形是高度不到一公尺的小神社，給人的印象接近祭祀地藏的地藏堂，這樣的設計主要是考慮到融入街道景觀。
由於專門用來進行靈氣的探測與報告，式神無法自行行動，也沒有特定的主人，屬於極為特殊的類型。不過，隻要注入一次咒力便能長時間運轉，因為沒有特定的主人，不論是誰的咒力都能接受。也就是說，可以不經由「個人」，而是透過「組織」使役，這在式神來說可說是劃時代的發明。真要說起來，比起式神，『守人』的分類其實已經半接近「咒具」。
老實說，滋嶽很期待這個探測網的完成。他認為靈災修祓應係統化，這正是最適合他論點的政策。等探測網正式運作後，靈災修祓的方式也會跟著改變，他認真地如此認為。
當然，『守人』能做的事情有限，要用來取代靈視官還需要很長一段時間……
「不，說不定不需要那麽久。」
事實上，原本領導特別靈視官的資深特視官三善十悟就從祓魔局調到了咒捜部。如果是在以前，將為數不多的特視官調到其他部門根本是難以想像的事情，但是祓魔局現在便是以兩名特視官的體製進行日常工作。
而且，這樣的改變不隻為靈視官帶來變革，負
責修祓靈災的祓魔官也需要因應新的體係，進行進一歩的調整。
滋嶽瞥向轎車後座，雙胞胎姐妹像是完全忘記『守人』，和樂融融地討論著旅行計劃。
擁有耀眼的才能，當代頂尖的陰陽師，『十二神將』。
往後，這些人——包括滋嶽在內——不被需要的時代將會來臨，而且滋嶽認為，這確實是正確的轉變。
為了把自己掃地出門，滋嶽今後也會繼續默默努力。
★
後來，滋嶽的部隊撤離現場時，白蘭與玄菊也決定迴祓魔局本部。
她們在像這樣外出的期間，也持續監控著都內的靈氣，以防備新靈災發生，隻是在本部待命必定能監控得更周嚴。雖然有靈視官在各地巡邏，以及測試中的探測網運轉著，但特別靈視官的「雙眼」可說是出類抜萃。高層內心想必希望她們可以二十四小時全天候監視，這也正是她們很難休假的原因。
無論如何，雖然遺憾沒能親眼見識靈災修祓現場，但兩人好歹也是見到了『守人』。
「隻要我們人在都內，就不會有人對我們發脾氣，偶爾像這樣外出也不錯呢。」
「是啊，在遠處觀察不到的各種靈氣也很新鮮呢。」
「就是說啊，隻是這附近人太多，我有些暈了。」
「啊啊，確實是這樣，不過其他陰陽師都不要緊嗎？」
「其他人不像我們的感覺這麽敏銳呢。」
「才能太出色也是很辛苦的一件事呢，三善先生不要緊嗎？真讓人擔心。」
坐在轎車後座的白蘭與玄菊用手掌捧住臉頰，擔心起以前的上司。
兩人這麽說既沒有惡意，也不是自尊心作祟。特別靈視官不隻和一般人不同，就算和專業陰陽師相比，感覺也有極大的差異。與其說她們認為自己優秀，其實她們是認為自己「異於常人」，而且這確實也是事實。
靈視官大多是怪人，其中最怪的當屬特視官——陰陽廳裏常有人這麽揶揄。當然這隻是開玩笑，不過並不是毫無根據。
「啊，對了，姐姐。難得有外出機會，迴去的路上去一趟便利商店好嗎？」
「哎呀，好啊，我們很久沒去了呢。」
「我最喜歡便利商店了，裏麵的東西五花八門，每次去都有新發現呢。」
「我也喜歡，隻是有點緊張，有時候在裏麵會遇上很冷漠的店員呢。」
「這種時候就要擺出堅決的態度，因為我們是客人呢。」
「哎呀，玄菊真勇敢。」
要是滋嶽聽見她們的對話，想必會覺得蠢話連篇，連咳嗽打斷也會錯失時機。不過，兩人的神情非常嚴肅，認真討論要到哪一間便利商店。
兩人正討論時——「……哎呀？」白蘭忽然停止對話，瞳孔沒有對準焦點，原本獨特的氣質又變得更加異樣，宛如人從座位往上浮起了數公分高的距離。
「怎麽了，姐姐？」
玄菊問道。這個問題不是針對姐姐的狀態，姐姐現在在做什麽根本不需要問，她正在探視靈氣。隻是玄菊大致視了一下，並沒有發現能夠引起姐姐注意的事物。
「又有地方發生靈災嗎？可是靈脈沒亂呢。」
「不是靈災，可是……玄菊，我有點在意這個靈氣，幫我一下好嗎？」
「哪一個？」
「喏，就是那個。」
白蘭在車內伸直手臂，指向某個方位。玄菊指示司機停車，往姐姐指的方向眯細雙眼，集中意識。
起先她沒有察覺，因為那股靈氣施下了隱形，而且是專業咒搜官程度的隱形術。一般靈視官不可能察覺，白蘭會發現也是碰巧，尤其她們靈視官的工作是防備靈災，很少觀視人類的靈氣。
不過一旦發覺，對方不管再怎麽隱形都逃不過她們的注意。
「……我知道了。那麽，姐姐。」
玄菊說著稍微舉起雙手，讓手掌麵向姐姐。白蘭也擺出相同的姿勢，握住玄菊的手，十指交扣。
兩人的靈氣共鳴、増幅，提升見鬼的感應度。這是隻有她們雙胞胎姐妹才能展現出的特殊技巧，白蘭與玄菊借由互相提升彼此的力量，可以展現出甚至比『天眼』三善十悟更強大的見鬼能力。
「……姐姐，這靈氣……該不會是龍吧？」
「對……而且那不像式神……難不成是附身？被龍附身的生靈嗎？」
白蘭說完後，為了自己的話心頭一驚。
「這麽說來，去年三善先生在某個地方的寺廟……」
白蘭喃喃說到一半，不發一語凝視著靈氣。「姐姐？」玄菊喚了她一聲，但是她並未因此轉移注意力。
龍的生靈似乎在剛才的靈災修祓現場附近，目前正往車站的方向移動，大概是打算搭乘電車。
白蘭默不作聲，追蹤著那股靈氣。
然後……
「……抱歉，玄菊。便利商店我們改天再去吧。」
二月的夜晚，空氣嚴寒，宛如飄浮著寒冰。
穿梭在大樓屋頂的寒風揚起長發，凍結身體，不過飛車丸刻意現出實體，讓身體曝露在寒風之中。刺骨的寒風可以讓自己這個欠缺穩定的存在上緊發條，她有這樣的感覺。
東京都，池袋。
這棟老舊的大樓位於離鬧區兩條街外的巷弄內，同樣老舊而且冷清的大樓在附近林立，使這一帶停留在二、三十年前的光景。
這棟八層樓高的建築物幾乎每個月都在更換租戶，唯一的例外是一樓的中式餐館，以及附近藥妝店用來充當倉庫的七樓，和對外聲稱是「空屋」的頂樓八樓。八樓的租屋資訊沒有登記在任何一間房仲的資料庫裏，是複雜交錯而且瞬息萬變的大都市裏一塊小小的空白地帶。
這小小的空白地帶，同時也是「某隻鬼」長久以來徘徊於東京暗夜中的其中一個巢穴。
「…………」
夜風吹撫，搖曳著飛車丸的秀發。
她當然施下了隱形，不過如果有人看見她的身影，想必會忍不住倒抽一口氣。身穿舊式軍服、姿勢凜然的年輕女子是個擁有深藍色瞳孔的絶世美女。優美的身材曲線與人類相似，除了幾個不同的地方——她的樣貌美麗聰穎，頭上長出猶如野獸的一對耳朵，背後有樹葉形狀的尾巴悠然擺動。寒夜裏，美麗妖豔又異於人類的身影站在老舊的大樓屋頂，那幅情景看來實在虛幻得不像是現實。
這時，妖豔的「狐精」頭上那對耳朵微微動了一下，朝下方投去冰冷的視線。
樓下——主人正在這棟大樓的八樓進行咒術儀式。飛車丸遵照指示，分散周圍溢出的咒力餘波，隱瞞儀式。
事情曝光的可能性很低，但還是小心為上。這是主人的說詞，隻是飛車丸很難不在意隱藏在背後的意圖。此時主人進行的是非常特殊的咒術，為了以防萬一，避免其影響波及飛車丸，所以才刻意支開她吧。隠匿儀式隻是借口，主要是為了保護責任感強烈的護法所下的指示。
「……主人的用心雖然讓人感謝……」
老實說，她很不服氣，不過她更痛恨自己的窩囊。
飛車丸過去為侍奉土禦門夜光的式神，是世人譽為夜光雙璧的護法，威名至今仍在現代的咒術界廣為流傳。夜光死後，她一直在等待主人轉世。主人轉生後——土禦門春虎誕生時，她隨即趕到他的身邊。
不過，飛車丸無法立刻侍奉春虎，因為春虎的父親，也就是現任土禦門當家的土禦門泰純禁止這樣的行為。泰純希望盡可能斬斷兒子與夜光之間的「因縁」，將他撫養長大。因此，他不允許夜光的式神飛車丸隨侍春虎。
不過，泰純沒有禁止飛車丸「陪伴」在兒子身邊，同時提出了一個條件。在兒子出於自己的意誌麵對自己的宿命之前，她的力量、身形、人格甚至是記憶都必須遭到封印。飛車丸同意這個條件，選擇不惜欺騙自己也要服侍春虎的道路，成為年幼的少女式神·空。
這道封印在前年夏天解開了，隻是解開過程並不算「順利」。在與『十二神將』鏡伶路對戰時，飛車丸為搶救春虎而強行破壞封印，結果造成自身靈體嚴重受損。她一度將自己解體，借此衝破封印的束縛，後來雖然嚐試進行自我重組，但靈性變得處於極為不穩定的狀態。春虎會顧慮飛車丸的身體狀況，特地讓她遠離儀式就是為了這個原因。
……不對，也許不隻是這個理由。
雖然覺醒成為夜光，但春虎畢竟還是春虎，過去在身旁服侍自己的空搖身一變成了飛車丸，他的態度似乎還有一些窘迫。空是飛車丸孩提時的模樣，忽然長大成人，也難怪他會感到困惑。
另外還有記憶。
飛車丸解除封印時，不隻靈體受到傷害，也失去了部分記憶。那些不是以空的身分留下的記憶，而是飛車丸遭到封印的記憶，是與夜光一同度過的那些記憶。飛車丸自己沒有放在心上——更正確來說是「無從察覺」，但是從春虎和角行鬼的態度看來，消失的記憶似乎不少，這說不定也是春虎顧慮飛車丸的原因之一。
——在那之後過了一年半……
迴首過往，才發現歲月如梭。
她不後悔做出破壞封印這個決定，甚至為此感到非常自豪，隻是此時她身為式神卻力不從心，這樣的狀態讓她不禁惱怒。
飛車丸取迴了自己的意誌與力量，原本正是為主人赴湯蹈火的時候，可是她不隻無法竭盡全力，反而必須讓主人為自己擔心，實在讓她備感羞愧。
不過，在不甘心的背後，隱藏的是不安。
現在的自己在靈性上欠缺穩定的基礎，這點飛車丸很清楚。此外，起先她隻是隱隱約約感覺到不穩定的狀態越來越嚴重，現在則是有相當確實的把握。
而且，這恐怕是無法好轉的變化。
隻要與春虎在一起，飛車丸的狀態就無法避免更進一步惡化，去年在暗寺就是個明確的例子。飛車丸的靈氣隨著時間經過變得越來越不穩定，每上一次戰場，狀況就急遽惡化。老實說，自己還能禁得起幾場戰鬥，飛車丸並沒有把握。
對於自身存在消失的恐懼當然有，隻是她更害怕與主人分開，尤其是在與陰陽廳處於敵對關係的現在。
靈性方麵就算不穩定，她照樣是主人身邊寶貴的戰力。這樣的自己可能在緊要關頭脫離戰線的不安，以及自己若不在可能會為主人帶來致命危機的恐懼——一想到這些最壞的情形，飛車丸實在無法保持平靜。
「…………」
飛車丸再一次看向樓下的咒力。
在集中精神進行儀式的春虎身旁，還有另一位護法角行鬼隨侍。
由於飛車丸的行動受到限製，近來角行鬼活躍的機會大為増加。在飛車丸心中，角行鬼是侍奉同一位主人的夥伴，也是同樣被譽為雙璧的競爭對手。在自己像這樣被支開的時候，雖說有他隨侍在旁可以確保主人的安全，但她一方麵覺得遺憾，同時也感到嫉妒。就算沒有這些複雜的心情，她也希望可以經常而且盡可能地待在主人身旁。
「……這個藏身處也是角行鬼安排的呢……」
由於被封印長達十年以上的時間，飛車丸完全沒有這一方麵的人脈。相對的，角行鬼是古老得可與土禦門家祖先匹敵、傳說中的「鬼」。他獨自度過漫長的歳月，不論知識、經驗還是社會曆練，飛車丸都難以望其項背。
事實上，不隻是潛伏場所，春虎等人的生活資金也是由角行鬼想辦法籌措。打從以前，飛車丸——不隻是她，甚至連主人夜光也一樣——就認為角行鬼像是個深諳世事的「大哥」。
「要是他再多一點忠義，或是禮儀更周到就無可挑剔了。」
角行鬼對春虎的「忠節」不知道可以信任到何種程度，他沒有像飛車丸這樣的忠誠心，更接近有興趣或是關注的心態。因此在夜光死後，他沒有和飛車丸一樣追尋主人的下落，而是爽快地選擇退隱江湖。
春虎覺醒時，角行鬼再度出現，主動行禮，重新成為他的式神。也就是說，他的興趣現在還在夜光——在春虎身上。
很少有比他更可靠的夥伴，角行鬼願意跟隨春虎這個事實，是飛車丸料想中「最壞的情形」得以避免的最重要原因。
——再說……
不隻是強大的式神，春虎還有「朋友」——想到這裏，飛車丸唇邊不知不覺掠過一抹微笑。
她想起上個月電視轉播的畫麵，那是在陰陽塾舉行的新春會式典。在這個藏身處，飛車丸與主人一同目睹了式典途中發生的那場意外。
藍色的燕子群在咒練場中央飛舞，捕縛式『燕鞭』的喙上飄揚著粉紅色的緞帶。
美麗的光景，看在了解其中「意義」的人眼裏，是幅相當動人的景象。
如今陰陽塾裏隻剩下倉橋京子與百枝天馬，京子是參加前麵的式神演舞節目，因此設下「那個機關」的應該是天馬。老實說，她很驚訝，不過她更覺得痛快，忍不住讚賞他居然能在受監視的狀況下安排出這樣的橋段。
天馬的行動是為了向受到監視的京子、迴到陰陽廳的大連寺鈴鹿，以及疑似仍在繼續潛伏的阿刀冬兒這些分散各地的同伴，告知土禦門夏目與自己接觸的事實。
不對，不隻是這樣。從狀況看來，夏目單方麵與他接觸的可能性非常高。換句話說，那說不定是給夏目的「迴信」。更進一步來說，那個訊息同樣也是給下落不明的春虎，告訴他夏目迴來了。
——夏目大人現在應該和泰純大人他們一起行動。
這一年半之中，受托照顧夏目的土禦門一家在各地輾轉，逃避陰陽廳的捜索。夏目與天馬接觸，可視為土禦門家展開行動的證據，夏目他們現在肯定是迴到東京了。
那麽——
大家又再度聚集在東京的這片天空下……
飛車丸仰望夜空，接著靜靜合上雙眼。
以空的身分生活時的記憶還留在腦內，那些令人懷念的臉孔，現在在她心中也是重要的友人。希望有一天大家能再次相聚，相互嬉笑。她由衷如此盼望，隻是——
到時候我……
忽然間，眼前浮現夏目的臉。
淚眼汪汪地伸長手臂，抓住春虎的夏目。以及同樣濕了眼眶，緊抱住她的春虎。
飛車丸合著雙眼，握緊了拳頭，無能為力的心情刺痛內心深處。
或許自己……飛車丸心想。
——幹脆在那之前……
她正想到這裏的時候——
「……你好像有煩惱呢。」
雖然是自己大意，但尾巴上的毛仍不自覺豎了起來。
為了掩飾內心的動搖，飛車丸板起臉孔，露出銳利的目光，轉頭看向聲音的主人。聲音來自通往屋頂的門扉，站在門前的是一位存在感薄弱、身材嬌小的少女。
從外表看來頂多是國高中生的年紀，然而實際年齡其實更加年長。她是陰陽塾的第三十六期生，和過去春虎班上的導師大友陣以及『十二神將』木暮禪次朗同期。
樣貌雖然端正，但由於麵無表情，因此給人人偶般的印象。她的雙眼始終凝視著飛車丸，飛車丸卻看不出她腦中在想些什麽。春虎表示「習慣就能了解了」，但至今飛車丸還沒能看穿她那張撲克臉底下的想法。
早乙女涼。
這名女性自從春虎覺醒的「那天晚上」之後，就與飛車丸他們共同行動。
「……你的隱形技巧還是那麽高明。」
「這是我最擅長的一招。」
「有什麽事嗎？」
「沒事，隻是晚上出來散歩。」
早乙女悠然應道，漫歩走到飛車丸身旁。
即使距離這麽接近也感覺不出她的靈力有多強，甚至可說是破綻百出。但是不知道為什麽隻有隱形術特別高明，更準確來說，她極為擅長鑽進人類意識的死角。盡管飛車丸確實因為沉思導致一時輕忽，但能攻其不備的術者依然是屈指可數。
——這個人到底有什麽目的……
從陰陽塾畢業後，早乙女與同學大友和木暮同時進入陰陽廳。她原本是研究夜光的專家，後來也待過雙角會根據地的宮內廳禦靈部。不隻如此，她曾有一段時間師事蘆屋道滿，並在那個時候與角行鬼見過幾次麵，實在是非常特殊的經曆。
而且早乙女從以前——在飛車丸以空的身分服侍春虎的時候起，就常以陰陽塾學姐的名號來搗亂。雖然說畢業生也算是「前輩」，她並未謊稱自己的身分。
——迴想起來，她從那個時候就是神出鬼沒……
「那天晚上」，早乙女指使天馬奪取『鴉羽』，製造出讓春虎覺醒成為夜光的契機。另外，早一步讀出春虎打算以『泰山府君祭』讓夏目複活，先行做好準備的也是她。此時，這位麵無表情的夜光研究者在自己的研究對象身邊潛伏，與陰陽廳視為恐怖份子的集團一同行動。如果早乙女做出這一連串的舉動是為了研究夜光，隻能說她實在是位執著的學者。
當然，早乙女會加入一行人的行動，是經過春虎允許的。春虎與早乙女之間疑似達成了某種協定，詳細內容不清楚，隻知道基本上她可以自由行動。
對春虎的護法來說，潛伏時讓她擅自行動隻會帶來困擾，不過關於這一點，對方不愧是道滿過去的徒弟，她在潛伏時的生活態度完全不需要擔心。就算要限製行動，她的隱形技巧如同剛才展現出來的一様，非常高明，根本無從監視。
她找角行鬼商量過這件事，結果得到「用不著管她」這樣的迴應。
到頭來，早乙女雖然來曆不明但也不會造成危害，於是她決定暫且不予理會。尤其春虎既然允許，飛車丸也沒有異議。雖然沒有……但想起空那時候的迴憶，她實在有很多意見。
「……沒關係嗎？」
「什麽意思？」
「你不去觀看春虎大人舉行儀式嗎？他是你的研究對象吧？」
「之前看過很多次了。」
「說不定今天能找到新的東西呢。」
「這種事情到時候再說，反正他還會再舉行儀式。」
早乙女答得若無其事，在屋頂找了個小台階，動作俐落地坐了下來。接著，她一如往常麵無表情，凝視著飛車丸。
飛車丸暫且無視她的舉動，繼續遵照命令進行偽裝工作。不過，在早乙女的眼睛眨也不眨地盯著她看兩分鍾後，她終於認輸，歎了口氣。
「……有什麽事嗎？」
「我隻是看著而己。」
「拜托別看了，會讓我分心。」
「實在不太樂觀。」
「什麽？」
「靈氣，狀況又惡化了。」
被人平淡地指出這件事情，讓飛車丸忽而勃然變色。
「……我知道。」
「那為什麽不采取對策？」
早乙女麵不改色地把臉往前湊，兩人之間相隔約兩公尺遠的距離，飛車丸卻忍不住膽怯。她稍微別開雙眼。
「……我在努力了。」
「現在沒有吧。」
「我、我會視情形進行。」
「現在已經不是可以讓你這麽悠哉的階段了，你應該隨時采取因應對策，阻止情況繼續惡化下去。」
早乙女難得說得如此激動，飛車丸覺得很厭煩。她厭惡早乙女的熱心，更重要的是她說得確實沒錯。
像是為了證明這一點般——「就現狀看來，有比我更好的提議嗎？」早乙女追問：「你需要擔負身為春虎護法的責任，不是嗎？」
「……是。」
「為了完成責任，必須保持在最佳狀態，我有說錯嗎？」
「……沒錯。」
「我提出這樣的建議是為了你和春虎著想，絕對不是出於私心。」
「這是騙人的吧？」
她感到越來越厭煩，可是……早乙女說得沒錯。
讓人不甘心的是，為了處理飛車丸靈性不穩定的問題，早乙女以前提議的對策確實有效。看來晚上出來散步隻是個借口，她真正的目的是為了說服飛車丸。早乙女一反常態，說得滔滔不絕，而且故意在飛車丸麵前高談闊論起「護法的責任」。
春虎的咒術儀式仍在進行，接著飛車丸深深歎了口氣，提升咒力。
★
那是個乍看之下有如廢墟的房間。
那是春虎他們的據點之一，位於複合式商業大樓的八樓。一層樓拆除了大半牆壁，幾根粗重的四角柱曝露在外。牆上和地板到處有毀損、剝落的痕跡，放置在房間角落的建材用塑膠布覆蓋。
雖然房間的樣貌是這樣，內部卻打掃得很幹淨。這是飛車丸為了盡可能改善主人的居住環境，經過一番辛苦奮鬥的成果。
房間裏搬進簡單的床鋪以及幾樣家具，基本生活用品一應俱全，隻是這些大多是拋棄式的物品或是露營用具。房裏沒有裝上電燈，隻能靠台燈或是電子提燈提供光源，使這間像廢墟一樣的房子越來越有「潛匿」或是「秘密基地」的氣氛。
在這間房的最後麵，土禦門春虎正盤坐於鋪在地板的地毯上麵。
他合上右眼，左眼斜斜地纏著一條色彩鮮豔的眼罩。他集中精神，安靜而且慎重地根據事先準備好的術式行使咒術。由於是大範圍的咒術，雖然已經命令飛車丸掩飾咒力，但為了避免讓陰陽廳察覺異狀，還是需要高度警覺。
盤腿坐在地上的春虎麵前擺著一隻木箱，上麵停著一隻烏鴉。仔細一瞧可以發現烏鴉長出三隻腳，那是出現在神話裏的八咫烏，陰陽道裏太陽的象征·金烏。
這是過去土禦門夜光依據神話生成的式神『鴉羽』。春虎穿上它時如同披上漆黒的外衣，其他時候它就像這樣呈現三足烏鴉的模樣。
春虎坐在金烏對麵，相對於合上雙眼的春虎，金烏始終張著金黃瞳孔，筆直注視著主人。
當然，烏鴉的思考無法理解，金色的眼珠卻能喚起觀者近似畏懼的本能。
稍遠處，有道人影倚在梁柱上關注著這一幕。
那是個身高將近兩公尺，穿著夾克的壯漢。他的右手插在長褲□袋，沒有左手，夾克的手肘下方失去厚度，隻有一條衣袖往下垂掛。
那是鬼不是人，而且是活了長達數百年的「真正的鬼」。他是春虎的護法，角行鬼。他維持著讓人感受不出龐大身軀的從容站姿，壓抑自身的氣息，注視著主人進行儀式。
春虎集中精神進行了十來分鍾的咒術，接著他睜開右眼，沉重地歎了口氣後垂下肩膀。
角行鬼微微露出苦笑。
「結果……看來是不用問了。」
春虎沒有迴答，隻是無力搖了搖頭。
金烏俐落地拍打翅膀，停在門口附近的衣帽架上，它總是習慣待在那個地方。它瞥向坐在地上的春虎，接著像是為了表示進展不順利不是自己的錯，把頭扭到了另一邊。
「這已經是第十次召喚了還沒有反應，看來不是消失就是遭到封印……」
角行鬼語帶嘲諷地說。聽見護法這樣的意見，「不知道。」春虎迴應的語氣相當凝重。
「一般來說，夜光的遺物保管在陰陽廳的可能性最高。可是如果真是這樣，就算那個東西遭到封印，倉橋廳長他們也不可能沒注意到我們的召喚，照理來說不可能沒有采取任何行動。」
「……可是完全沒有出現那樣的跡象啊。」
春虎一臉嚴肅，點頭同意角行鬼的話。
春虎他們過去多次捜索——半是襲擊——陰陽廳的研究設施，這也是陰陽廳將春虎他們視為恐怖份子的原因之一。他們沒有膽大到前往調查位於秋葉原廳舍的封印保管室，不過根據曾經隸屬於開發研究部的早乙女表示，春虎找尋的東西沒有保管在裏麵。當然，早乙女並未掌握所有封印在廳舍裏的咒具，隻是她參與過關於夜光的研究，如果有與夜光相關的咒具，她不可能沒察覺。實際上，隻有她看出廳舍裏的『鴉羽』是贗品。
「就像塾長把『鴉羽』藏起來，說不定那個東西也在某個人手上，又或者是有人不明就裏，把那當成單純的咒具丟到一邊……那東西和『鴉羽』不同，沒有強大的咒力，隻有一小部分的人知道那個東西的存在。」
「原來如此，姑且不提倉橋家，相馬家曾經一度離散，應該斷絕了不少情報。」
「是啊，因為戰後那陣混亂導致下落不明也不奇怪。」
「這麽一來可真的是一點線索也沒有了。」
「所以我才會像這樣一再召喚啊。」
春虎一臉不満，瞪向說得事不關己的鬼。
太平洋戰爭時，倉橋家與相馬家共同扶持著土禦門夜光。
倉橋家相當於土禦門家的分家，不過與當時已經衰落的本家土禦門家不同，在政經界始終維持相當廣泛的人脈。另一方麵，相馬家為自中世紀以來延續至今的咒術者集團，在舊帝國陸軍內部暗中建立起勢力。唆使軍隊高層重建原本遭到關閉的陰陽寮，並且招聘夜光擔任最高指導者的也是相馬家。為了讓夜光的才能顯現於世，這兩個家族可說是不可或缺的兩大助力。
然而戰敗後，受到與軍隊之間的密切關係牽連，相馬家分裂成數個家係。嫡係的公主正是製造出春虎覺醒契機的相馬多軌子，旁係則有她的式神夜叉丸——大連寺至道等。
除了他們以外，理應還有數個家係存在，其中或許也有與咒術斷絕關係的家係。畢竟日本戰敗早已過了半個世紀之久。
「話說迴來，春虎，假設在戰後因為混亂下落不明，也有可能流落到東京以外的地方。萬一發生這種情形，像這樣召喚也沒用。」
「沒錯，這也是個問題。不過倉橋家也好，相馬家也罷，根據地主要都在關東地區，所以不在東京的可能性很低……我是這麽認為……」
一旦討論起可能性就別想得到確切的結論。春虎按捺不住啐了一聲。
「……『月輪』到底在哪裏……」
麵對難得如此煩躁的主人，角行鬼無可奈何地聳了聳肩。
煩躁是受到不安與焦慮的影響，這是主人與命運奮戰的證據，也是他選擇麵對困難而非逃避的證明。既然做出這種選擇，就避免不了這樣的苦痛。
寂靜的房間裏，鬧區的喧嘩宛如在遠處舉行慶典的熱鬧氣氛，隻有些許嘈雜聲傳進屋內。彷佛受到外界的氣息挑動，衣帽架上的金烏擺動身體，發出輕聲鳴叫。
「真困難啊。」
「…………」
「結果千老頭的非時也沒有成為解決問題的線索嗎？」
「是啊，雖然不完全是白費工夫，隻是沒辦法用來從根本解決問題……說來也是，畢竟我們不知道最關鍵的『原因』，為什麽會變成那個樣子……一般來說不可能發生那種事。」
春虎沉吟，眼瞳深處蘊藏著銳利而且瘋狂的光芒。那道光芒自從「那天晚上」之後就不曾消失——應該說無法消失。
自那之後經過了一年半以上，春虎始終在追尋這個謎題的答案。
「某人的咒術使然——有可能嗎？」
「那個人是誰，又是為了什麽目的？再說，這種事情是不是真的能夠做到……」
「『泰山府君祭』不就有可能了嗎？」
「我們就是為了確認這件事，一直在找那個東西吧。」
「的確是。」式神佯裝糊塗，朝惱怒瞪著自己的主人點了下頭。
「結果隻能求神啊，看來你也走投無路了。」
「少多管閑事。」
「說不定該說是迴歸原點，陰陽師本來就是求神的專家。」
「……真是諷刺，我可是除去這方麵的根基，打造出『帝式』來的人啊。」
春虎輕哼一聲，接著他改變坐姿，豎起一腳膝蓋，把下顎頂在膝上，輕聲說著「沒有時間了。」望向遠處的目光顯得虛無縹渺。
「夏目到東京來了，這很有可能是因為泰純先生讀星的結果。這麽一來，應該會有什麽動靜……不對，說不定早就有什麽動靜了。」
「……陰陽廳嗎？」
「那裏無庸置疑是所有事件的中心，可是不隻是這樣。各種想法製造出各自的動向，蠢動著促使事情朝同一個局麵發展。問題在於，我們該在這樣的狀況中扮演什麽角色，做出什麽選擇……」
沉吟的噪音不知不覺變得激動，春虎又繼續說了下去，猶如說著夢話。
「飛車丸也是……她現在的狀態非常危險，再這麽下去支撐不了太久，不知道能拖到什麽時候……」
說到後來，他幾乎像在自言自語，角行鬼麵無表情，凝視著這樣的主人。
房裏籠罩著沉默，過沒多久，「反正……」角行鬼率先開口。
「也不能放任陰陽廳——正確來說是倉橋和相馬繼續為所欲為。那叫做早期靈災探測網是嗎？老實說，他們比你那個時候準備得還要周到，看來是經過了仔細的調査。」
「…………」
「萬一發生什麽事情，我們也無計可施，他們已經領先太多羅。」
「我知道，可是現在……」
春虎的神情再次變得凝重，角行鬼籲了口氣後，終於從柱子離開，臉上浮現出猖狂的笑客。
「沒關係。」
「什麽沒關係？」
「這次沒有『保衛國家』這種任重道遠的課題，你可以隨心所欲放手去做。」
「角行鬼……」
聽見角行鬼這麽表示，春虎不由自主抬起頭來，但是式神麵不改色，又繼續說：
「不過要是無聊，我隨時會離開。」
陰陽師板起臉孔。
「什麽嘛，真是無情的家夥。」
「我是鬼嘛。」
聽見這合理的迴答，春虎的神情依然凝重，隻是少了些先前的苦惱。
這個時候，「可以進來嗎？」輕細的敲門聲響起，對方沒等迴應就打開門，進屋裏來的是早乙女。「學姐。」春虎往後轉了過去。
在如今這樣的狀況下，春虎依然稱唿早乙女為「學姐」，這不是春虎的意思，其實是本人的要求。
「結果……看來是不用問了。」
「……受不了，我身邊怎麽全是一群不懂得體貼的家夥。」
「瞧你講得這麽過分，我這麽說已經很委婉羅。」
早乙女不服氣地說，隻是她的表情和平常一樣，看不出來有多不服氣。
出於種種原因，早乙女一直跟隨在春虎他們身旁。對潛伏中的他們來說，有她在非常方便，因為陰陽廳方麵並不知道她與春虎他們一同行動的事實。
據說早乙女表麵上佯裝失蹤，咒搜部也仍在持續搜尋她的下落。不過和遭到通緝的春虎等人相比，她受到的壓力輕了不少，行動自如。從食糧調度這種小地方，到潛入各種設施的秘密行動等，她表現得比飛車丸和角行鬼更靈活，或許這也是因為她受過蘆屋道滿薫陶的緣故。
「總之這次也落空了吧。」
「……是啊。」
「真遺憾，我也想趕快見到『月輪』呢。」
她說話的語氣一點也聽不出遺憾，「說到這裏。」接著她迅速轉移話題。
也許是多心，她的模樣有些得意。
「春虎，我稍微減輕了你的煩惱哦。」
「煩惱？這次又是搞什麽鬼？」
「你真是越來越沒禮貌了，我可是說服成功了呢。」
「說服？」早乙女的話讓春虎忍不住納悶。
接著，一道嬌小的人影戰戰兢兢地跟著早乙女進到屋內，春虎原本嚴峻的臉龐有如讓陽光融化，綻放出笑容。
「空。」
「春、春春、春虎大人……！」
走進門來的是飛車丸，隻是身材縮小許多，從妙齡美女變成頂多隻有小學生的稚嫩模樣。她的耳朵和尾巴沒有變化，身上的服裝卻從凜然的軍服變成了水幹與指貫。
這個模樣是飛車丸遭封印時，她年幼的樣子，空。
春虎笑逐顏開。
「怎麽啦？好久沒看見你這模樣了。」
「是是、是，用、用這個樣子出現實在很難為情……啊啊，不是！這這、這是為了避免萬一遇上緊急狀況無法使出全力……那、那個……！」
飛車丸的耳朵驚慌失措地抖動，尾巴不知所措地搖晃。她不敢和春虎對上眼，整張臉紅通通的。
早乙女代替說得支支吾吾的飛車丸幫忙解釋。
「很遺憾，飛車丸的靈性不穩定是不爭的事實，所以我勸她至少在潛伏期間維持小空的模樣，對吧，小空？」
「別叫我小空！」
飛車丸露出怨恨的眼神，斜眼瞪向早乙女。
這正是早乙女思考出來的「對策」，事實上，飛車丸在這種狀態確實較能維持靈性穩定。飛車丸是強大的護法，在『泛式』的分類當中屬於使役式，其靈體自然是以強大的靈氣組成。一旦靈體產生混亂，矯正時不隻需要相當的力量，混亂擴張的速度也很迅速。
關於這一點，由於空的靈性型態是讓泰純封印大部分力量的狀態，如果仿效這樣的形式暫時凍結力量，本人的靈性既能借此穩定下來，也能抑製混亂擴大的速度。
「這可以說是一種省電模式呢。」
說這句話的人是思考出這種方式的早乙女。
實際上，春虎當初聽見時也認為這是個好主意，隻是當事人飛車丸拒絕恢複空的模樣——畢竟意識是飛車丸，本人似乎覺得很不好意思——之前除了狀況真的過於嚴重的時候，她始終沒有付諸行動的意願。不過……
「在在、在下身為護法不僅無能，近來甚至讓春虎大人操心，實深感歉疚……汗、汗顏至極，還懇請允許在下維持這副模様！抱、抱歉必須展現出如此幼稚的樣貌，請、請請準許在下繼續隨侍在旁……！」
飛車丸說著，單腳跪在地上，深深地鞠躬致意。樹葉形狀的柔軟尾巴因為緊張變得僵硬，接著又左右晃個不停，晃得都快斷了。
早乙女見機不可失，握緊了拳頭。
「快，春虎，讓她見識你的男子氣概。」
「沒什麽好見識的吧，況且之前我也說過希望飛車丸可以維持空的模樣。空——啊啊，應該稱唿你飛車丸嗎？抬起頭來，用不著這麽把事情看得這麽嚴重。」
「雖雖、雖然春虎大人您這麽說，但在下這個樣子實在……！在在、在下不隻說話不流利，連說話方式也這麽失禮……！」
「你變大隻的時候也是一樣吧。」
「閉嘴，角行鬼。再說『大隻』是什麽意思，你可沒資格說我！」
「太好了，小空，我們無私地說服成功了呢。」
「喝，要是沒有私心，別若無其事地把手伸向我的尾巴……居然連『鴉羽』都這個樣子！簡、簡直是奇恥大辱！不許笑，失禮的家夥！」
角行鬼再次讓背倚在柱子上，早乙女的雙眼始終追逐著飛車丸的尾巴，金烏在衣帽架上蹦跳個不停，發出呱呱叫聲，飛車丸搖晃著尾巴，斥罵這些「同僚」。
不過，聽見笑聲時，這些式神和食客自然而然地閉上嘴，視線轉向笑聲的來源。主人像這樣笑得這麽開心——不知不覺——已經是很久以前的事情了。
「……很高興能有你們陪在身邊。」
「春虎大人……」
飛車丸呢喃著，一臉驚訝，接著她板起正色，再度屈下單膝，跪在地上。她兇狠地往旁邊一瞪，角行鬼隻好無可奈何地露出苦笑，同樣跪下單膝。金烏不再隨處跳動，早乙女默不吭聲，悄悄往後退開。
「……這麽說來，木暮先生說過一句話，『禁咒是以世界作為抵押的遊戲』，確實是真知灼
見。」
春虎說著，維持坐在地上的姿勢，伸展了一下筋骨。
「我也告訴過角行鬼……現在我的行動是出於一己之欲，不會得到讚賞，也不會有人感謝，反過來的情形倒是有可能發生。所以——」
他又繼續說，雙眼筆直凝視著自己的式神。
「最後的最後由你們自己決定，不論是什麽選擇我都歡迎。」
聽見主人的命令，飛車丸這麽迴應。
「相信答案已經很清楚了。」
「你還不是一樣把事情說得這麽嚴重。」
角行鬼接著說。
金烏發出鳴叫聲，早乙女靜靜觀望眼前的主仆。
麵對這些可靠的式神，春虎緩緩地點了下頭。
2
空氣冰冷，寒風冷冽。
夜裏燈火通明的街道上，熱鬧的活動始終沒有遭到凍結。人們彷佛自行散發出熱氣，驅離了逼近的寒冬。
副都心，新宿。
走出jr新宿站的東南口後，土禦門夏目、相馬秋乃以及土禦門鷹寬一同走到明治通，接著往靖國通的方向走去。
晚上十點過後，街上人潮完全沒有散去的跡象，車流量也是一樣。倒不如說現在才是夜生活的開始，氣氛顯得熱鬧蓬勃。
夏目他們現在潛伏在吉祥寺一間老舊的民宅，會像這樣在新宿閑逛，主要是為了替秋乃訓練隱形術。鷹寬覺得秋乃的隱形技巧相當高明，最好能以實戰的形式累積更多經驗。平時討厭咒術訓練的秋乃這次一聽見要到新宿——「新宿？我要去！」馬上一口答應。
由於陰陽塾與宿舍位於澀穀，夏目早已習慣繁華的夜生活，隻是新宿與澀穀的夜晚又是不同的氣氛。
新宿沒有澀穀給人那麽密集的感覺，但是不管走到哪裏都有人。年齡層稍高，隨處可以看見穿著西裝或套裝的人。
實際上，在隱形術的使用中，感受這種些微的氣氛差異也是非常重要的要素。實力堅強的人不論身處在什麽場合，都能使出避開他人注目的隱形術，但是所謂「高超」的隱形，不隻是藏起自身的氣息或靈氣，更重要的是讓自己「融入」周圍環境。掌握周圍氣氛，並且以自己的方式重新詮釋，是行使隱形術的第一歩。
夏目身穿夾克搭配短褲、褲襪與靴子，注重實用性，這是她平常的外出服。隻是這類樸素的服裝反倒突顯出夏目嬌柔纖細的身體曲線，要不是使出隱形，她恐怕不曉得已經被搭訕多少次了。正如秋乃所說：「美女不管穿什麽都好看。」
而秋乃穿著毛衣加上大衣，脖子上圍著一條圍巾，打扮得比較有女孩子可愛的感覺。話說迴來，這樣的搭配不是出自秋乃，而是鷹寬的妻子土禦門千鶴。由於夏目堅持拒絶，千鶴那股「要把年紀足以當自己女兒的女孩子打扮得很可愛」的熱情全部投注在秋乃身上。盡管當事人有些困惑，不過夏目認為她很適合那樣的裝扮。
順帶一提，陪在兩人身旁的鷹寬穿著樸素的大衣與西裝。平常他總是穿著輕便的工作服，但偶爾穿上西裝也不至於顯得格格不入。這或許是來自他擔任咒搜官時的經驗，而且夏目會這麽認為，不是因為他完全消除了自己的氣息，主要是因為他隱形「融入」周圍環境。實際上，在這樣的人潮中完全消除氣息，不小心撞上別人的可能性很高，反而更加危險。要學會適度「調節」，隻能靠在實踐中累積經驗。
走到一半，鷹寬忽然停了下來。
「——欸，秋乃！」
走在前方的夏目也往後轉過頭，發現不知不覺中落後他們的秋乃停下腳步，望向遠方。
她愣愣地杵在原地，隱形也解開了，不隻如此，平時隱藏的耳朵——從頭頂伸出來的那對兔子耳朵也現出實體。被鷹寬這麽喝斥，她一時間驚慌失措，手忙腳亂，發現耳朵冒出來後趕緊解除實體。
「怎麽迴事，你在發什麽呆？」
「對、對不起。」
秋乃不停低頭道歉，夏目藏住臉上的苦笑，往她走了過去。
「秋乃，你要道歉沒關係，不過還是先重新隱形吧。」
「噢，好。」
秋乃點頭後結成手印，低聲吟誦起咒文，接著靈氣隨即獲得控製，混入周圍環境。完成度雖低，但已經達到實用的水準。盡管是因為沒有其他事好做，每天被強製進行練習，但秋乃的優秀表現讓教導她的夏目也忍不住吃驚。
剛才的耳朵就是證據，秋乃是極為罕見的「兔子生靈」，而且她天生就是如此，靈氣因此比一般人更為強大。此外，因為她是在咒術者的修練場星宿寺中長大，靈氣的基本操作技巧她略知一二，除了沒有受過專業訓練，技術麵還不純熟外，她其實已經具備成為咒術者的基本條件。隻可惜她粗心大意，注意力又散漫，導致遲遲不見顯著的成長。
「我們可不是來玩的，這一帶是靈視官的管轄範圍，隨時有可能被他們『視』見，尤其你的靈氣特殊，必須時常提高警覺。」
「是、是，對不起。」
被鷹寬這麽嚴厲指導，秋乃忍不住垂頭喪氣。
鷹寬這些話完全正確，盡管理解這一點，夏目還是於心不忍，出麵緩頰。
「秋乃是第一次在晚上到這麽熱鬧的地方來，當然容易分心嘛。」
雖然她自己在指導秋乃的時候也很嚴厲，不過在他人麵前卻很縱容。鷹寬斜眼瞪了過去，夏目避開秋乃的注意，向鷹寬輕輕低頭道歉。
不過，聽見夏目這麽幫自己找借口，「不、不是那樣的。」當事人秋乃有些慌張地搖了搖頭否認。
「我會發呆不是因為覺得路上的景色很稀奇……雖、雖然這種景象我隻有在電視上見過，確實覺得很壯觀。」
「不然是為什麽？隱形累了嗎？」
「為什麽？唔，該怎麽說呢……」
「啊，我知道了，你是肚子餓了吧？」
「夏目！我才不是因為肚子餓，出門前不是吃過晩餐了嗎！你怎麽老是——」
秋乃麵紅耳赤，大表抗議的瞬間，少女的肚子像是迫不及待般，發出了健康的聲響。
因為時機太過剛好，本來隻是打算開玩笑的夏目驚訝地張大了雙眼，鷹寬更是噗哧笑了出來，惹得秋乃整張臉漲得通紅。
「討厭！夏目這個大笨蛋！」
秋乃氣得甩起辮子，夏目向她道歉，卻又藏不住臉上的笑意。她的肩膀忍不住顫抖，極力向秋乃低頭道歉。
雖然是尋常的互動，但夏目能像這樣輕鬆談笑，還是從上個月的那起事件——也就是她拜托秋乃交信給天馬，並且透過電視畫麵親眼確認對方的迴覆之後首次見到的。
漫長的時間——經過嚴峻的潛伏期間，始終沒有改變的夥伴。那勇敢的迴覆讓夏目重拾勇氣，即使身處在逆境之中也能不時歡笑。
過去的夥伴們此時也在這個地方，在夏目所在的東京某個角落思念著她。既然如此，就算現在見不到麵也說不到話，夏目也能勇往直前。
鷹寬忍住笑，看了下手表確認時間。
「好啦，時間很晚，我們差不多該走了。還不熟練的時候最好盡量避免長時間進行隱形，以免養成不好的習慣。」
說完，鷹寬猛然板起臉孔，轉頭看向背後。夏目也察覺異狀，驚唿了聲「啊」，往同一個方向「視」去。隻有秋乃一個人摸不著頭緒，錯愕地仰望著兩人。
「……夏目你也注意到了嗎？」
「是……有靈災發生，而且擴大的速度非常快……」
靈災位於明治通往東新宿的方向，與他們之間隔著一段距離還能「視」見，可見靈災已經進入第二級。另外從靈氣迅速偏離的速度看來，預料
將直接演變成第三級，出現動態靈災。
「咦，那、那不是糟了嗎，得快逃才行！」
「用不著擔心——啊啊，雖然還是必須提高警覺，不過這附近是新宿分局的管轄範圍，應該會在釀成大禍之前修襏吧。」
「……可是萬一靈災修祓部隊來到這個地方，我們行蹤曝光的可能性也會提高。」
「嗯，雖說不能掉以輕心，但也不需要過分警覺。祓魔官在出勤時一般隻在意眼前的靈災，該注意的反而是附近的靈視官。一旦有靈災發生，照理來說他們也會往那裏聚集。」
鷹寬凝視靈災發生的方位，這麽提醒她們。最近發生靈災這種事稀鬆平常，目前看來並未造成混亂。
「沒問題嗎？」
「至少不需要太驚慌。」
鷹寬說得極為自然，聳了聳肩。看見他這樣的態度，秋乃有些不服氣地噘起了嘴。
「可是……那是靈災吧？剛才我不過發一下呆，你就要我提高警覺，發那麽大的脾氣。」
她似乎對鷹寬的反應落差無法釋懷，鷹寬苦笑著摸了摸少女耳朵消失的頭頂，用簡單的方式向她解釋。
「聽好了，秋乃。對咒術者來說，遇上困難時大多隻要正確判斷狀況，都有辦法對應。最危險的是疏忽大意，忘記隨時提高警覺，結果遭到出其不意的突襲。」
鷹寬說這話時不隻看向秋乃，也看向夏目。
「咒術和格鬥技那些體術不一樣，術者必須保持專注的意識才能發動。所以說，不論是多麽高明的咒術者，要是在沒有防備的情況下遭到突襲也無計可施。所謂的護法，說起來也就是為了因應突襲產生的式神。隨時隨地提高警覺，這對咒術者——尤其是對麻煩纏身的咒術者來說是非常重要的一件事。」
知道了嗎？鷹寬再一次叮囑秋乃。由於有前咒搜官的經曆，鷹寬這番話非常有說服力。秋乃認真地點頭表示知道，夏目也帶著同樣的心情凝視著她。
無論如何，一旦有靈災發生，不隻祓魔官，媒體往這裏聚集的可能性也很高，另外交通也有可能受到管製。剛好他們正考慮離開，或許立即撤離新宿才是明智之舉。
鷹寬這麽提議，「——嗯？」卻在走往車站的路上停下腳步，仰望頭頂的方向。
夏目和秋乃也循著他的視線往上空望去，結果看見有個小東西穿梭在大樓櫛比鱗次的狹窄夜空之間，街燈照出的那個東西是隻鳥——不對，看起來像是大型的遙控飛機。
「啊，那是什麽東西？」
「……式神嗎？」
秋乃和夏目正兀自猜測時，「是『迦樓羅』。」一旁的鷹寬這麽說道，語氣裏聽得出些許的驚訝。
「滋嶽嗎？原來他在新宿分局啊。」
「你們認識嗎？」
「沒那麽熟——你們不知道嗎？他是獨立祓魔官，『十二神將』的『大佐』。」
這外號夏目也曾耳聞，「隻聽過名字。」她點頭說。
滋嶽俊輔為取得國家一級陰陽師資格的祓魔官，也就是一位獨立祓魔官。
現在總共有五名獨立祓魔官，其中木暮從祓魔局調至咒搜部，因此可以親自到現場進行修祓的獨立祓魔官共有四位，滋嶽就是其中一位。
夏目剛到東京時，常在新聞裏麵聽見『大佐』這個稱號。兩年前的『上已再祓』——夏目他們忘也忘不了，雙角會利用鶴發動靈災恐怖攻擊的不久前，他暫時退出第一線，據說是在修祓靈災的過程中受傷出現靈障。
之後，滋嶽努力複原，前年秋天正好在木暮離開時重迴工作崗位。之後祓魔局便以滋嶽、『結姬』弓削麻裏和『食鬼』鏡伶路三人為中心，在『炎魔』宮地磐夫的率領下修祓都內靈災。
「……『十二神將』是像之前到星宿寺來的那三個人嗎？」
「啊啊，沒錯，你還記得那時候有個叫做弓削的女性嗎？她也是其中一位獨立官。」
「也就是說那個人很厲害羅。」
「是很厲害沒錯，可是和弓削又是不同類型——」
鷹寬迴應秋乃的問題，卻又不知道該如何解釋，露出了複雜的神情。
「……嗯，我想想……那是個有點麻煩的家夥……隻是身為『祓魔官』，在某種意義上來說是比其他獨立官更優秀的陰陽師，祓魔局應該也很歡迎他歸隊吧。」
「咦？他比那個祓魔局的室長還要優秀嗎？」
「你說宮地嗎？他的馬力太強了，雖然適合用來應付第四級靈災，但其實很難處理祓魔局平常的工作內容。比方說，切菜的時候比起斧頭或鋸子，小而鋒利的菜刀其實更方便吧？」
「……菜刀嗎？」
雖然明白鷹寬話裏的意思，可是無法確切掌握具體的含意，夏目不知該如何反應，於是把視線轉向式神前往的方向，發生靈災的東新宿。
「你很在意嗎？」
「……是。」
鷹寬沉思了一會兒，接著「嗯」地點了下頭。
「好，難得有這個機會，我們就在迴去前到靈災修祓的現場參觀吧。一方麵可以當成學習，事先了解獨立官也不是壞事，畢竟他們搞不好會成為我們的『敵人』——而且還是『強敵』。」
3
泛用式『ml28·迦樓羅』由陰陽廳開發研究部第三課開發，為型號「l」——限量係列的人造式。
歸類為泛用式的『迦樓羅』為特殊式樣，實際上是探測式，與運輸式也很接近。換句話說，是在與『wi2·梟眼』一樣用來充當術者耳目的同時，和『wt2·飛鷗』一樣以運送物品為主要用途而設計出來的式神。操縱雖然麻煩，但用途廣泛，也具備相當高的基本性能，是為了獨立祓魔官滋嶽俊輔——同時也是因應他的要求——特地打造的式神。
『迦樓羅』上麵搬運數十張式符，是由滋嶽自行設定術式，特別製作的護法式『g1·仁王·改』和『g2·夜叉·改』。
滋嶽與『迦樓羅』共享感官知覺，帶著式符趕往現場。他透過『迦樓羅』掌握現場狀況後，將式神當成咒力的中繼站，接連生成運至現場的式符。
護法式基本上需要二十四小時隨侍在術者身旁，保護主人，不過在靈災修祓現場，護法式常活用於修祓靈災，用來充當祓魔官的盾或矛。滋嶽的『仁王』與『夜叉』都是為了「修祓靈災」這特定的目的，量身訂做的式神。
滋嶽首先讓必要的——能満足需要數量的——『仁王·改』實體化，包圍發生的靈災，抑製靈災繼續擴大。接著，他讓『夜叉·改』實體化，與『仁王·改』形成的包圍網合作，進行靈災修祓。
他將展開的式神群進行同時而且靈活的操作，這次生成的式神換算成靈災修祓部隊約有兩個小隊的數量，不過要是滋嶽有意，要同時展開比這多一倍的數量也不是不可能，簡直有如術者獨自率領一支式神部隊。
在上空盤旋的『迦樓羅』指示下，式神部隊充當滋嶽的手腳，包圍靈災並且進行修祓。他在『迦樓羅』抵達後不過五分鍾，靈災發生的警報傳至祓魔局還不到十分鍾就開始進行靈災修祓。盡管是因與現場距離較近，但這也是其他人不可能達到的效率。這正是被譽為「祓魔官的楷模」，『大佐』滋嶽俊輔的靈災修祓方式。
「……任務完成。」
在前往靈災修祓完成的現場，靈災修祓部隊的運輸車後座中。
透過式神確認現場狀況的滋嶽低喃，一副若無其事的模樣。
★
現場終於開始實施交通管製。
原本順序應該相反——通常是先進行交通管製，接著部隊進駐，修祓靈災，可是隻要滋嶽出動，便常常發生
像這樣順序顛倒過來的情形。總之，他的效率遠高於一般的靈災修祓速度。交通管製與疏散周圍群眾——即使在靈災修祓完成後——的手續雖然沒有省略，但這僅是為了事後進行現場調査所做的處置。
靈災發生地點在新宿六丁目的東方廣場旁，趕至現場的祓魔官和靈視官匆忙來去，滋嶽則是將雙手負在背後，站得直挺，專注地打量眼前的景象。他沒有下達指示，隻是在一旁監視部下的動作是否遲滯，或是發生執行效率低落的情形。
用一句話來形容的話，滋嶽是個固執的男人。
年齡約在三十來歲，長相有些冰冷而且神經質，不論他的心情是好是壞，總擺出像忍著輕微牙痛的陰鬱神情。他將印上祓魔局徽章的貝雷帽斜斜戴在頭上，筆挺地穿著平整的漆黑防瘴戎衣。
不過仔細一瞧可以發現，他身上的防瘴戎衣在某些小地方經過加工，和一般的不太一樣，再搭配頭上那頂貝雷帽，使得他那套防瘴戎衣給人軍服的印象。事實上，『大佐』這個稱號除了來自他獨特的靈災修祓方式，更主要是來自他的裝扮以及平常的言行舉止。
「……太慢了。」
他喃喃抱怨著，一分鍾過後，「獨立官！」其中一位部下趕到滋嶽身邊。他站在滋嶽麵前，雙腳並攏，直挺挺地站著。
「報告！」
「——在你報告之前。」
「咦？」
「把領子扣好。」
聽見他不耐煩的指責，「啊。」部下趕緊重新整理防瘴戎衣的衣領。
滋嶽露出銳利的眼神，瞪著部下。
「服裝儀容不整也就是紀律不整，尤其防瘴戎衣不隻是普通的衣服，更是我們的『裝備』，可以用來阻擋瘴氣、防止咒力流失。衣領上的扣子有沒有扣好，或許效果沒有『極大的差距』，不過還是有『差別』。要是輕忽這些微的『差別』，不可能成為真正的専業人士。」
「是。」
「而且隻要有一點怠慢，導致狀況惡化，總有一天會造成致命危機，再說……」
滋嶽仍在繼續訓誡，部下始終挺直背脊，一邊說「是」、「是」地在各個重要的地方認真迴應，最後低頭鞠躬說：「感謝您的教誨，今後屬下會更加留意！」由於這種事情時常發生，被說教的屬下也早就習以為常。
不過這種習慣成自然的態度也讓滋嶽不太滿意，部下有些製式化的反應讓他稍微揚起了右邊眉毛。
隻是訓誡已經結束，於是他清咳一聲，轉換思緒。雖然挑剔的都是一些小細節，但絕不會將不必要的調侃或是挖苦的話說出口，這就是滋嶽的個性。
「……報告。」
「是。」
部下立刻報告起抵達現場後的情形，內容周詳而且縝密，因為滋嶽平時就常仔細教導他們關於情報傳達的重要性，以及具體的方法。
滋嶽始終維持相同的姿勢，不發一語地聆聽部下詳盡的報告。「很好，馬上進行事後處理。」最後他隻交代了這麽一句話。部下鞠躬敬禮，接著動作俐落地跑了出去。
滋嶽稍微卷起黒衣袖口，伸出複古造型的手表確認時間。戴著手套的指尖停下手表的計時功能，從接到靈災發生的警報後開始移動的秒針在手中靈敏地震動了一下，發出清脆的喀答聲後停了下來。
滋嶽再次稍微揚起右邊眉毛。
「……距離這麽近，應該可以再節省兩分鍾的時間才對……」
至於延誤的原因——當然，除去花在說教上的時間——他試著找出根本問題。比方說，一個是交通管製的遲延。由於靈災修祓已經完成，人員缺乏足夠的臨場感，耽擱了現場調查和穩定現場靈氣的工作。他從過去就擔心這點，看來和警視廳交通管製課的合作還有改善的空間。
滋嶽從外套夾層口袋取出一本筆記，飛快地寫了起來，那是為了向高層陳情的備忘錄。正好經過一旁的部下苦笑說：「又來了。」當然滋嶽沒有察覺。
靈災為充滿萬物的靈氣產生極度偏離，五氣與陰陽失調發生的災害。靈災的性質有很多種，基本上除非是人為引發的靈災，否則這世上不存在「完全相同的靈災」。
因此靈災修祓的工作很難訂定一套規則，現場的祓魔官每一次都必須隨機應變，自行摸索正確的修祓方式。極端來說，現場每一位祓魔官個人的能力決定了修祓能否成功，擁有壓倒性實力的獨立祓魔官正是因為這樣而格外受到重用。
盡管如此，靈災修祓還是需要係統化，這是滋嶽的論點。
實際上，他要求自己率領的直屬部隊徹底配合他的靈災修祓方式，進行修祓。除非是相當特殊的靈災，否則不需要等滋嶽下達指示，部隊便會自行采取必要的行動。雖然說很難立即改變，但其他部隊也應該效法這樣的方式，滋嶽心想。不對，他不隻是心裏這麽想，為了實際改善祓魔局的工作方式，他一直鍥而不舍地向高層提出陳情。
滋嶽是位大器晩成的獨立祓魔官，『十二神將』大多自年輕時就擁有優越的才能，出社會後沒幾年——大約二十來歲就取得國家一級陰陽師的資格。其中，滋嶽取得『陰陽一級』的資格是在三十歲過後，理由很簡單，因為他不像其他『十二神將』那樣天賦異稟。當然，他的靈力遠比一般人強，使用咒術的才能也很優異，隻是和通過『陰陽一級』測驗的強者相比就是差了一截。
尤其他生來體弱多病，體能方麵完全沒有值得誇耀的地方。盡管擁有優秀的靈力，但他在靈性方麵的抵抗力卻很弱。滋嶽會暫時離開現場是因為修祓靈災時遭受靈障，不過身為祓魔官的他像這樣被迫脫離戰線的情形，這並不是第一次。「玻璃劍」——在他擔任一般祓魔官時，身邊的人甚至為他取了這麽一個綽號。
滋嶽能像這樣擔任獨立祓魔官指揮靈災修祓，是他基於自己的信念，摸索出最有效率而且適合一己的靈災修祓方式，並且苦心鑽研的成果。真要說起來，他能有現在的地位是拜自己的努力與執念所賜，所以就算他嘮叨又相處，依然贏得了大多數祓魔官的尊敬。
「那根本不是*『大佐』，是『軍曹』。」隻是祓魔官們常像這樣私下調侃他也是事實。
（編注：大佐相當於上校，軍曹則相當於中土。）
「滋嶽獨立官！」
滋嶽正把自己的想法記下來的時候，其中一位部下衝上前來。報告已經結束，這算是意料外的行動。滋嶽立刻收起筆記本，蹙眉看向部下。
「抱歉打擾了，其實是……」
趕上前來的部下把臉湊上去，在滋嶽耳邊悄聲報告。滋嶽聽見報告，右眉高高抬了起來。
「你說什麽？為什麽會來這裏？」
「詳、詳細情形屬下也不清楚。」
前來報告的部下也是一臉疑惑，滋嶽暫時陷入了沉思。
「……殘留的瘴氣完全驅散了吧？」
「是，這裏目前沒有危險。」
滋嶽點頭，「迴去工作崗位上。」簡短交代了一聲後，自己也走了出去。
他走向馬路，可以看見在管製區內停了一輛白色轎車。
隻要曾經在祓魔局本部工作，一定都看過這輛轎車。滋嶽踏響腳下的靴子，一走到轎車旁，經過霧麵處理的後座車窗馬上滑動下來。
車內探出一張臉，那是位華貴的女性，臉上浮現從容自在的開朗笑容。
「晚安，滋嶽獨立官，真是美好的夜晚呢。」
「除了剛剛發生過靈災。」
「靈災已經修祓了吧，本來我以為可以參觀久違的修祓現場呢。」
「你不是每天都在觀視靈災嗎，再說也沒有人像你們那麽常視見靈災。」
「哎呀，從遠方『視』得靈氣和用肉眼直接觀『看』的魄力完全不同呢。」
女性笑咪咪地點著頭，她的用字遣詞與現場氣氛格格不入，語氣卻極為嚴肅。連日應付靈災的獨立官不禁暗自搖頭，在內心歎了口氣。
那是位看起來年輕——其實是從外表看不出年紀的女性。她的年紀確實比同僚弓削還要年長，應該是在二十後半。但由於弓削有著超乎年齢的成熟穩重，使得眼前的女性看起來較為年輕。
尤其她身上穿的是以大量荷葉邊裝飾、可愛的白色上衣與裙子，卷發上麵甚至搭配花朵造型的發飾，而且她非常適合這樣的裝扮，並不顯得突兀。
老實說，滋嶽很不擅長應付這樣的人，不過他絕不會表現在臉上。
「……所以呢？」他重新切入正題。
「你們到這裏來有什麽事？幸德井特視官。」
「嗯，其實是——」
「——我們是來看『守人』的，滋嶽獨立官，因為我們還沒見過工作中的『守人』呢。」
另一位女性從車內探出頭，接過了話。她的長相與前一位女性一模一樣，噪音也是如出一轍。身上的服裝除了第一位女性是白色，第二位是黑色以外，設計完全相同。
她們是雙胞胎，姐妹倆同為『十二神將』，是在日本僅有三人的祓魔局「瑰寶」特別靈視官——『天眼』三善十悟調走後，如今隻剩下她們兩人——幸德井白蘭和幸德井玄菊。
對祓魔局來說，在靈災修祓工作上，國家一級陰陽師的特別靈視官是不可或缺的重要存在。兩人平常駐守在祓魔局本部，工作時很少有外出機會。
不過，聽見黑衣女子——玄菊的話後，「啊啊……」滋嶽也點頭接受了她的說法。兩人外出的理由意外正當，隻是依她們的立場，還沒見過『守人』這件事更讓他覺得驚訝。
「這附近的話……那邊的十字路口。對麵有個紅綠燈，應該設置在那下麵。」
「咦？……啊啊，是那個啊。」
「咦？在哪裏啊，姐姐？」
「喏，那裏有個小神社，就是那個羅。」
「啊啊，是那個嗎？從這裏看不清楚，不能讓車子再開近一點嗎？」
姐妹倆同時從車窗探出頭，眯細雙眼，伸長了脖子。
她們像兩個發現野生小動物的小孩子，而且那副模樣不是刻意裝出來的，她們的「本性」就是這個樣子。也就是說，她們是會讓人覺得「沒想到現在這個時代竟還有這種人存在」，真正的養在深閨無人問、不懂世事的千金大小姐。
不過，她們會變成這個樣子也是其來有自。
提到代表日本陰陽道的兩大氏族，有以安倍晴明聞名的安倍氏，以及晴明的師父賀茂忠行與賀茂保德等陰陽師輩出的賀茂氏。前者後來改稱為土禦門，後者稱為勘解由小路，為一同振興陰陽道的氏族。
然而，官位曾一度高升至陰陽頭的勘解由小路家在室町時代後期沒落，在戰國時代斷絕。之後到了江戸時代，一支旁係取代斷絕的勘解由小路家，成為賀茂氏宗家，那就是幸德井家。
自江戸時代初期後，賀茂氏在陰陽道的世界裏常追隨安倍氏的腳步。隻是相對於安倍氏宗家土禦門家在太平洋戰爭前後經曆過盛衰榮枯，以及其分家倉橋家奠定陰陽廳的基礎，引領現今的咒術界，成為賀茂氏宗家的幸德井家沒有加入世間的動亂，隻是默默傳承陰陽術。其間栽培出許多優秀的陰陽師，在現代儼然是無庸置疑的名門，也是咒術界廣為人知的傳統世家。幸德井白蘭與幸德井玄菊正是這幸德井家出身的千金。
由於是名門出身，她們如此不諳世事在某種程度上也是受環境的影響，隻是她們兩人的情形其實是更有特殊的原因。
基本上，隻有見鬼才能優異的陰陽師能成為靈視官，而見鬼才能的優劣——盡管並非沒辦法靠訓練獲得成長——但有極大一部分是來自天生資質。尤其特別靈視官這職位可說是真正的「得天獨厚」，優異的才能和先天的資質常在年幼時就嶄露頭角。幸德井家為陰陽道的名門，對這樣的「價值」更是有高度的理解。
名門幸德井家將白蘭與玄菊這對雙胞胎姐妹視為上天賜予的神童，自她們懂事前就施加英才教育。她們是家族的榮耀，受到細心的嗬護與栽培。雙胞胎姐妹的才能後來順利開花結果，光耀門楣，隻是……另一方麵，她們幼稚得讓人不敢置信！正確來說是不知世事又驕縱，就這麽成為國家一級陰陽師。
「你們果然也很在意『守人』嗎？」
「當然羅，那可是我們的工作夥伴呢。」
「雖然現在是彌補我們的不足，在背後支援的形式，但據說以後將會由我們居於輔助地位，主要工作都交給『守人』呢。」
「這麽一來說不定我們也可以稍微休息一下呢，自從三善先生調走之後，我們一天到晚都忙著工作呢。」
「真的是這樣呢，姐姐。不過這也是沒辦法的事，除了三善先生，這世上沒有其他像我們這樣的天才了呢。」
「三善先生真是可憐，居然被調去取締咒術犯罪這種野蠻的工作……希望他能盡快調迴靈視係。」
「就是說啊，姐姐。等我們可以放假之後，不如邀三善先生一同前往旅行如何？」
「哎呀，真是個好主意。要去什麽地方呢，玄菊？溫泉好嗎？還是滑雪？」
「姐姐，難得有休假的機會，我想出國呢。」
「哎呀，真不錯，要到巴黎還是夏威夷呢？實在讓人充滿了夢想呢。」
雙胞胎姐妹不知何時忘記了這趟前來的主要目的，興高采烈地談笑著。雖然這是美好的光景，但實在不適合出現在靈災修祓的現場。滋嶽不著痕跡地咳了一聲，當然，她們完全沒有察覺。
兩人談到的是陰陽廳現在全力推動的「早期靈災探測網」，如今已經有八成開始運轉，隻是現在這個時間點頂多隻能算是測試階段。
這是將目前以人力——配置在都內各地區的靈視官，負責監「視」是否有靈災發生的工作由式神代替的計劃。在都內靈脈各重要地點設置式神，隨時向本部迴報靈氣的狀態，這個式神正是雙胞胎姐妹前來參觀的機甲式『ar4·守人』。
『守人』是陰陽廳為探測網特別開發的人造式，與陰陽廳製作的其他式神類型相當不同。
首先由於是機甲式，必須以具有實體的形代作為式神的軀體，『守人』的外形是高度不到一公尺的小神社，給人的印象接近祭祀地藏的地藏堂，這樣的設計主要是考慮到融入街道景觀。
由於專門用來進行靈氣的探測與報告，式神無法自行行動，也沒有特定的主人，屬於極為特殊的類型。不過，隻要注入一次咒力便能長時間運轉，因為沒有特定的主人，不論是誰的咒力都能接受。也就是說，可以不經由「個人」，而是透過「組織」使役，這在式神來說可說是劃時代的發明。真要說起來，比起式神，『守人』的分類其實已經半接近「咒具」。
老實說，滋嶽很期待這個探測網的完成。他認為靈災修祓應係統化，這正是最適合他論點的政策。等探測網正式運作後，靈災修祓的方式也會跟著改變，他認真地如此認為。
當然，『守人』能做的事情有限，要用來取代靈視官還需要很長一段時間……
「不，說不定不需要那麽久。」
事實上，原本領導特別靈視官的資深特視官三善十悟就從祓魔局調到了咒捜部。如果是在以前，將為數不多的特視官調到其他部門根本是難以想像的事情，但是祓魔局現在便是以兩名特視官的體製進行日常工作。
而且，這樣的改變不隻為靈視官帶來變革，負
責修祓靈災的祓魔官也需要因應新的體係，進行進一歩的調整。
滋嶽瞥向轎車後座，雙胞胎姐妹像是完全忘記『守人』，和樂融融地討論著旅行計劃。
擁有耀眼的才能，當代頂尖的陰陽師，『十二神將』。
往後，這些人——包括滋嶽在內——不被需要的時代將會來臨，而且滋嶽認為，這確實是正確的轉變。
為了把自己掃地出門，滋嶽今後也會繼續默默努力。
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後來，滋嶽的部隊撤離現場時，白蘭與玄菊也決定迴祓魔局本部。
她們在像這樣外出的期間，也持續監控著都內的靈氣，以防備新靈災發生，隻是在本部待命必定能監控得更周嚴。雖然有靈視官在各地巡邏，以及測試中的探測網運轉著，但特別靈視官的「雙眼」可說是出類抜萃。高層內心想必希望她們可以二十四小時全天候監視，這也正是她們很難休假的原因。
無論如何，雖然遺憾沒能親眼見識靈災修祓現場，但兩人好歹也是見到了『守人』。
「隻要我們人在都內，就不會有人對我們發脾氣，偶爾像這樣外出也不錯呢。」
「是啊，在遠處觀察不到的各種靈氣也很新鮮呢。」
「就是說啊，隻是這附近人太多，我有些暈了。」
「啊啊，確實是這樣，不過其他陰陽師都不要緊嗎？」
「其他人不像我們的感覺這麽敏銳呢。」
「才能太出色也是很辛苦的一件事呢，三善先生不要緊嗎？真讓人擔心。」
坐在轎車後座的白蘭與玄菊用手掌捧住臉頰，擔心起以前的上司。
兩人這麽說既沒有惡意，也不是自尊心作祟。特別靈視官不隻和一般人不同，就算和專業陰陽師相比，感覺也有極大的差異。與其說她們認為自己優秀，其實她們是認為自己「異於常人」，而且這確實也是事實。
靈視官大多是怪人，其中最怪的當屬特視官——陰陽廳裏常有人這麽揶揄。當然這隻是開玩笑，不過並不是毫無根據。
「啊，對了，姐姐。難得有外出機會，迴去的路上去一趟便利商店好嗎？」
「哎呀，好啊，我們很久沒去了呢。」
「我最喜歡便利商店了，裏麵的東西五花八門，每次去都有新發現呢。」
「我也喜歡，隻是有點緊張，有時候在裏麵會遇上很冷漠的店員呢。」
「這種時候就要擺出堅決的態度，因為我們是客人呢。」
「哎呀，玄菊真勇敢。」
要是滋嶽聽見她們的對話，想必會覺得蠢話連篇，連咳嗽打斷也會錯失時機。不過，兩人的神情非常嚴肅，認真討論要到哪一間便利商店。
兩人正討論時——「……哎呀？」白蘭忽然停止對話，瞳孔沒有對準焦點，原本獨特的氣質又變得更加異樣，宛如人從座位往上浮起了數公分高的距離。
「怎麽了，姐姐？」
玄菊問道。這個問題不是針對姐姐的狀態，姐姐現在在做什麽根本不需要問，她正在探視靈氣。隻是玄菊大致視了一下，並沒有發現能夠引起姐姐注意的事物。
「又有地方發生靈災嗎？可是靈脈沒亂呢。」
「不是靈災，可是……玄菊，我有點在意這個靈氣，幫我一下好嗎？」
「哪一個？」
「喏，就是那個。」
白蘭在車內伸直手臂，指向某個方位。玄菊指示司機停車，往姐姐指的方向眯細雙眼，集中意識。
起先她沒有察覺，因為那股靈氣施下了隱形，而且是專業咒搜官程度的隱形術。一般靈視官不可能察覺，白蘭會發現也是碰巧，尤其她們靈視官的工作是防備靈災，很少觀視人類的靈氣。
不過一旦發覺，對方不管再怎麽隱形都逃不過她們的注意。
「……我知道了。那麽，姐姐。」
玄菊說著稍微舉起雙手，讓手掌麵向姐姐。白蘭也擺出相同的姿勢，握住玄菊的手，十指交扣。
兩人的靈氣共鳴、増幅，提升見鬼的感應度。這是隻有她們雙胞胎姐妹才能展現出的特殊技巧，白蘭與玄菊借由互相提升彼此的力量，可以展現出甚至比『天眼』三善十悟更強大的見鬼能力。
「……姐姐，這靈氣……該不會是龍吧？」
「對……而且那不像式神……難不成是附身？被龍附身的生靈嗎？」
白蘭說完後，為了自己的話心頭一驚。
「這麽說來，去年三善先生在某個地方的寺廟……」
白蘭喃喃說到一半，不發一語凝視著靈氣。「姐姐？」玄菊喚了她一聲，但是她並未因此轉移注意力。
龍的生靈似乎在剛才的靈災修祓現場附近，目前正往車站的方向移動，大概是打算搭乘電車。
白蘭默不作聲，追蹤著那股靈氣。
然後……
「……抱歉，玄菊。便利商店我們改天再去吧。」