1
「夏目同學複活……涼同學是這麽說的吧？而且春虎也平安無事？」
「對……雖然加上了『還算』這個但書……」
天馬點頭迴應倉橋美代的確認。
早乙女涼打電話到天馬的手機，但是講沒兩句話就掛斷，使他們陷入完全不了解詳細情形的狀況。
施行『泰山府君祭』讓夏目複活，天馬等人目送著做出這個決定的春虎離開，因此不知道之後發生了什麽事情，不知道夏目是不是「真的」複活，也不知道春虎現在處於「什麽樣的狀態」。
時間接近淩晨六點。
天馬等人此時在倉橋家位於目白的別館——一間老舊小巧的洋館客廳。除了倉橋塾長和天馬，現場還有阿刀冬兒、倉橋京子、大連寺鈴鹿以及倚在沙發上的天海大善。
震撼陰陽廳甚至是咒術界的一夜終於迎來天明，然而這不過是開端，事件並未結束，聚集在這裏的人們隱約有這樣的預感。
動蕩的夜晚結束了，隻是咒術界接著迎來的說不定是更漫長的黑夜。
「……我知道了。總之我們現在在這裏討論春虎同學和夏目同學的事情也沒有結果，眼前最要緊的是我們自己還有今後的事情。」
室內的氣氛因為塾長這句話頓時變得緊繃。
昨天晚上，塾生們做了什麽事，看見什麽情形，都已經由天馬轉告塾長，塾長似乎也從遭到囚禁的天海那裏得知不少事情。事態危急，尤其在場眾人的敵人是陰陽廳高層，陰陽廳廳長倉橋源司。
「請問……塾長？倉橋廳長他真的……」
天馬戒慎恐懼地向塾長詢問。
倉橋源司為立足於現代咒術界頂點的重要人物，不隻身兼陰陽廳廳長與咒捜部部長、祓魔局局長等要職，本人也是擁有『陰陽一級』資格的國家一級陰陽師。他身為『十二神將』之首，外界譽他為「當代最偉大」的陰陽師。
除此之外，他也是陰陽道名門倉橋家的現任當家……也就是塾長的兒子，京子的父親，此時在場兩人的骨肉至親。
麵對天馬的疑問，塾長默默點了頭。雖然早已有所覺悟，但祖母嚴肅的神情仍讓京子稍微扭曲了臉龐。
「……天海。」
塾長俐落地把視線轉向沙發上的天海。
天海為前咒搜部部長，在雙角會掃蕩行動後離奇失蹤——表麵上看來是如此，事實上直到昨晚逃脫之前，他長時間被監禁在陰陽廳廳舍的地牢，疑似也有遭到拷問，身體狀況相當衰弱。雖有塾長幫忙緊急治療，但他還沒辦法靠自己的力量行動，遭到燒灼的喉嚨也發不出聲音。尤其為了封住使用甲級咒術的能力，他的咒力如今處於完全斷絕的狀態。
不過，他銳利而且敏銳的目光依然健在。
接收塾長視線的天海身體依然陷在沙發裏，輕收下顎表示同意。
接著，一隻蜘蛛敏捷地爬上他的肩膀。那是隻和半截拇指差不多大小的藍色蜘蛛，天海的式神『詭蛛』。
這式神是天馬已逝母親的試作品，擁有兩大優點。一是可吸收周圍靈氣，自行實體化，另一點是隻要在一開始將術式設定完成，之後不需要使用咒力也能操作。
原本這就是為了讓不能使用咒術的一般人也能使役而設計出來的式神，因此天海在咒力遭到完全封鎖之後也有辦法使用。昨天晚上，天海就是驅使這種式神引導遭到拘留的春虎，以及入侵廳舍的天馬。兩隻『詭蛛』中的其中一隻遭到破壞，跟在天馬身旁的另一隻則是和他一起成功逃了出來。
『很遺憾，廳長和這件事也有關係。』
爬上天海肩膀的『詭蛛』發出了天海的聲音。
「奇怪？」天馬睜大了眼睛。『詭蛛』可以與術者共享視覺與聽覺，但是沒有發聲的功能。實際上之前在引導天馬的時候，它從未發出過聲音。
「那是我的咒術。」這時，塾長代替天海解釋。「因為有些事情必須問他，不過這隻是暫時覆蓋上去，勉強加入式符的術式裏麵——」
「這些事可以之後再解釋，美代。」
肩上的『詭蛛』再次響起天海的聲音，眾人的視線不約而同集中在天海身上。
「關於剛才的問題，遺憾的是事實正是如此。我聽過本人親口證實，絕對不會有錯。倉橋源司——他正是過去在背後操縱雙角會，兩度引起靈災的幕後黑手，相馬那一派也和他有勾結。」
聽見天海斬釘截鐵地這麽斷言，天馬等塾生紛紛發出哀號聲。
「目的呢？是為了促使夜光複活嗎？」
提出這個疑問的是冬兒。
他的神情冷靜，雙眸如冰一般冷冽而且透徹。隔了一拍之後，「那也不一定。」天海給了這樣的迴答。
『搶奪「鴉羽」可以視為他們積極促使夜光複活的表現，不過要說那是不是他們的目的，還不能妄自斷定，說不定他們這麽做是為了相馬家千金的個人期望。事實上，在幫助陰陽廳擴大權限之後，夜光信徒組成的雙角會就被踢到一邊了。』
『隻是——』天海又慎重地繼續往下說：
『從土禦門分家的兒子——不對，正確來說是本家的兒子。總之從叫春虎的那個小子的話裏聽來，他們的目的是「繼承夜光的遺誌」……可惜最關鍵的「遺誌」不知道指的是什麽。不能妄加揣測，現階段還不知道廳長究竟有什麽企圖。』
接著，天海朝冬兒露出了猖狂的笑容。
『我之前告訴過你吧？這世界的大人個個是狡猾的狠角色，倉橋源司更是個中翹楚，要看穿他的心裏在打什麽主意不是件簡單的事。』
冬兒聽著天海這話，無聲地點了下頭。盡管強勢又有自信，但冬兒絕不是個莽撞或愚蠢的人。他從客觀的角度判斷，明白敵人遠比自己還要厲害。
「……『那個人』當然也是一夥的吧？」
這迴輪到鈴鹿發問。
她的神情僵硬，「血親」牽扯在這件事裏麵的不隻是塾長與京子。鈴鹿口中的「那個人」，指的是她死去的父親，大連寺至道。以『導師』這別名聞名的『十二神將』，靈災恐怖攻擊『上已大祓』的主謀，也是過去被視為雙角會首領的人物。
迴答這問題的不是天海，而是冬兒。
「啊啊，沒錯。我還沒說過這件事，在我闖進廳長室的時候，他也在那裏。嚴格說來，他是以相馬多軌子的式神夜叉丸的身分複活，既然相馬多軌子和廳長聯手，他們自然是一丘之貉。」
冬兒這麽一說，鈴鹿稍微低下頭，咬緊了唇。
鈴鹿同樣為國家一級陰陽師，而她能年紀輕輕就取得『陰陽一級』的資格，全是因為接受父親的咒術實驗，強化了靈力。對於玩弄自己和死去哥哥的父親，鈴鹿心裏懷有極深的敵意。
『……現在迴想起來，廳長和大連寺是在同時進入陰陽廳，或許兩人從大連寺生前就有勾結，而且還是從很久……以前就……』
忽然間，『詭蛛』說起話來斷斷續續，猛然停了下來。「天海！」塾長臉色鐵青，一旁的京子連忙趕上前去。
天海癱坐在沙發上，閉著眼睛。讓京子扶住身體後，他慢吞吞地睜開眼皮，嘴角浮現虛弱的苦笑。
『……抱歉，一不小心恍神了……』
「您、您別逞強，目前最要緊的是休養——」
盡管使役『詭蛛』不需要使用咒力，但老邁的身體裏畢竟累積了過多的傷害與疲勞。就算經過塾長的咒術治療，天海還是一樣處於極為虛弱的狀態。
然而，『別逞強？這話可不對哦，京子。』天海對著擔心的京子笑說。雖然給人虛弱的印象，臉上露出的卻是駭人的笑容。
『我就趁這時候把話說清楚吧，今後你可不能輕易把這種「天真的判斷」說出口。這種擔心是隻有受「大人」保護的「小孩」可以做的事……不隻是京子，其他人也聽清楚了。』
天海的視線逐一捕捉冬兒、鈴鹿以及天馬。老人衰弱而且勉強保持清醒的目光猶如流動的熔岩燒灼這些孩子，讓他們不敢動彈。
「聽好了，隻要我還留著一口氣，你們就得盡量想辦法逼我逞強。這是『專業陰陽師』必須做出的專業判斷……當然……」
天海的神情忽然柔和了下來，不過聽見他接下來說出的話後，在場的孩子們反而忍不住全身顫抖。
「這也是要你們真的……打算和陰陽廳廳長為敵。」
冬兒、鈴鹿、天馬和京子無言以對。有人臉上失了血色，有人反而漲紅了臉。有人握緊拳頭，有人緊咬著牙。然而，現場沒有一個人移開視線。不管最後做出什麽選擇，他們必然逃避不了這些選擇。
『敵人很快就會找到別館這裏來，我們剩沒多少時間了。美代一開始說得沒錯，最好趕緊來商量今後的事情。』
2
國內屈指可數的陰陽師培育機構，陰陽塾。
對目標成為專業陰陽師的人來說，這裏是開拓未來道路的登龍門。課堂內容重實踐，尤其實技課的難度極高，升上最高學年的三年級塾生在甲級咒術的實力上算得上半個專業人士，是所在咒術界中廣為人知的名門中的名門。
陰陽塾的塾舍位於東京澀穀，現在的塾舍是四年前剛完工的新塾舍。前年六月一度遭到嚴重破壞，現在已經修繕完畢，完全看不出當時留下的破壞痕跡。
這裏不隻是最新設備一應俱全的大樓，同時也散發出與接近半世紀的曆史相輔相成的肅穆氣氛。在從塾裏離巢獨立的大批陰陽師心中，這是一間令他們難以忘懷的學舍。
隻是——
如果過去的畢業生造訪現在的陰陽塾，在感到懷念的同時，說不定會覺得有一點不太對勁。當然現在是全新的建築物，不過不是這種表麵的變化，而是內部——氣氛的變化。
難不成——天馬想。
難不成隻有我這麽覺得嗎？經曆過那種事情後，連一點細微的變化都會讓自己忍不住在意，難道隻是這樣而已嗎？天馬抱持複雜的情感，仰望高聳在眼前、熟悉的塾舍大樓。
「啊，百枝，早啊。」
「早安，今天早上真冷呢～」
進入塾舍大樓前，兩位男女塾生分別向天馬打招唿，兩人都是他的同班同學。「早，今天真的很冷。」他笑著迴應，接著三人一起走進塾舍。
塾舍大門入口有兩道自動門，第一道門開啟時，天馬不由自主地把視線往旁邊瞥去。
「嗯？怎麽了，百枝同學？」
「嗯……總覺得不知不覺也習慣了這樣的景象。」
「什麽意思？啊啊，你是說阿爾法和歐米加嗎？」
兩位同學聽見天馬這話也不約而同停下腳步，把眼神朝向同一個方向，兩道自動門之間的空間。過去那裏有泊犬樣貌的機甲式式神坐鎮在左右兩旁，那是陰陽塾的看門犬阿爾法和歐米加，倉橋前塾長的式神。
現在，那個場所不見泊犬的身影，取而代之的隻有裱框掛在兩側牆壁上的數枚咒符。發生緊急狀況時，講師會將這些咒符實體化，用來防禦塾舍。就這層意義上來說，這麽做是將「機能」合理化了，可是阿爾法和歐米加不僅隻是警衛，和自大的言行舉止相反的隨和個性讓它們成了陰陽塾的象征物，深受塾生喜愛。
兩具式神撤走時，有不少塾生為此深感哀傷，當然天馬也是其中一人。但是在不知不覺中，缺少泊犬的景象已經成了天馬日常生活的一部分。
「這麽說來……有時候會覺得很寂寞呢。」
「現在的一年級塾生根本不知道阿爾法和歐米加，這就叫做代溝吧。」
「……就是說啊。」
天馬簡短做出迴應後，背後的自動門打開，其他塾生走了進來。因為總不能老杵在門口不動，天馬他們穿過第二道自動門，走進一樓大廳。
寬敞的大廳和平常不同，隨處可見華麗的裝飾。裝飾以紅白為主，再加入金銀點綴，散發出日式的節慶氣氛。天花板上垂掛著布幕，上麵用黑墨寫著「陰陽塾新春會」。
同學抬頭仰望。
「這麽說來，明天終於要舉行了。」
「而且今天下午還得排練。」
「真的嗎？太累人了吧。」
「這也是沒辦法的事，今年也會有很多媒體來采訪吧。」
女同學聳聳肩，朝皺著臉的男同學說。天馬也不發一語地仰望著布幕。
新春會正如其名，為陰陽塾慶祝新年的活動。這活動從去年一月開始舉辦，主要目的與其說是進行慶祝新年的儀式，更重要的是透過媒體提升陰陽塾的印象，簡單來說就是陰陽塾的對外宣傳活動。
新春會是基於現任陰陽塾塾長的想法，從去年開始舉行的活動。
前年秋天，自開塾以來便擔任塾長的倉橋美代以健康因素為由辭去陰陽塾塾長的職位，她的式神阿爾法和歐米加離開陰陽塾也是在這個時期。
後來，新塾長由自陰陽廳退休的官員擔任，陰陽塾也是自那之後一點一點產生「變化」。這個「新春會」——舉辦這樣的活動本身或許就是變化的證據。
「不過……」天馬喃喃說著，「實際上去年入塾的人數增加，退塾的塾生也少了很多。」「嗯？這麽說來去年入塾的新生確實很多，不過退塾的人減少是一定的吧。畢竟在我們二年級的時候發生過那麽多可怕的事件——」
男同學苦笑著說時，「笨蛋。」一旁的女同學責備似地小聲罵著他。男同學這時終於注意到失言，「啊……」一臉尷尬。
天馬他們二年級時發生的那些「可怕事件」裏麵，事件的中心必定是某幾位特定的塾生。
土禦門夏目。
以及土禦門春虎。
天馬和兩人的交情特別好，還有阿刀冬兒和倉橋京子，大家平常總是廝混在一起。
新塾長會舉辦新春會這類的活動，最主要的目的是抹去世人對陰陽塾不好的印象，因此新春會其實也可以說是為天馬等人收拾殘局。
「——走吧。」
天馬朝兩人笑說，穿過大廳，走向電梯。兩位同學互相看了一眼，接著往天馬背後追了上去。
男同學用刻意改變話題的口氣說：
「……對了，我聽一年級的塾生說，開學後又來了一個新講師。」
「啊，這件事我也聽說了，這次的講師好像以前也是陰陽廳的人呢。」
「換了新塾長之後，從陰陽廳退下來的講師也跟著變多了，雖然說本來也很多。」
「這種也可以算利益輸送嗎？」
「咦？不知道欸……」
天馬等人搭電梯上樓，前往教室。「我想到一件事。」女同學向天馬問道，「你最後還是決定不進陰陽廳嗎？」
「我也不知道。」
「你還沒決定嗎？你還是一樣那麽悠哉啊。」
「百枝家是寺廟還是神社嗎？難道說你畢業後要繼承家業？」
「不，我家沒有這些背景……」
天馬說得支支吾吾，看起來非常困擾。提到三年級塾生在這個時期最關心的事情，不外乎彼此將來的出路。由於天馬遲遲沒有決定，很難加入大家的話題。
天馬的雙親在他兒時因為意外過世，後來天馬由母親的娘家百枝家收養，在外祖父母的撫養下長大。
百枝家的名聲不怎麽響亮，但也是代代為陰陽師
的家係。外公及母親都是專業陰陽師，尤其母親在人造式式神的開發留下出色的功績，為咒術界中無人不知的名人。
自由奔放又大膽的母親與她固執保守的父母不合，在私奔離家後，直到因為意外喪命之前，雙方始終沒有和解。仍活在世上的外祖父母的心境有多複雜，一樣留在世上、之後與他們同住的天馬也察覺得出來。
外祖父母對天馬的出路沒有多說什麽，也許是過去與母親溝通的情形——恐怕是痛苦的迴憶——還留在腦中。
不過，對於孤身留在世上的天馬，外祖父母肯定期望他可以成為適合繼承百枝家的專業陰陽師，天馬也希望能迴報照料自己的外祖父母，以成為專業陰陽師為目標進入陰陽塾。
成為獨當一麵的專業陰陽師，這就是天馬將來的目標。
隻是……所謂「獨當一麵的陰陽師」指的究竟是什麽樣的陰陽師？
「嗯，可是如果不進入陰陽廳，就要到外麵的公司行號應征了吧？還是你打算自己接案子嗎？」
「笨蛋，沒有人脈要怎麽接案……啊，這麽說來，仲田去年獲得咒具廠商錄用，雖然條件是要先取得資格。」
「咦？是嗎？是哪一間？威契夫嗎？」
「不是那麽有名的公司，去年才剛成立，聽說是親戚裏麵的陰陽師創設的。與其說是公司，其實比較接近工作室。」
「真讓人意外，依仲田同學的實力一定可以進入陰陽廳呢。」
「他說那裏比較能自由發揮，還誇口說要壯大公司規模哩。」
天馬沒有加入同學們的對話，隻是興趣盎然地聽著。
去年剛成立，也就是在前年底陰陽法修訂後創立的公司吧。
咒術界過於封閉這件事常受到來自內外的批評，現在的陰陽廳為了改善這樣的認知，正積極推動陰陽師進入社會上其他領域發展。其中又以陰陽法的修訂最為重要，咒術的限製與操縱咒術的陰陽師相關的限製因此得以大幅放寬。
與咒術有關的新行業今後想必會如雨後春筍接連出現，順應這樣的潮流，社會上對陰陽師的需求照理也會隨之增加。不隻是陰陽塾，咒術界也在陰陽廳的帶領下逐漸產生變化。
「——總之將來的出路是很重要，但是我現在滿腦子隻有取得專業資格這件事，暫時得把精神集中在學習與修行。」
聽見天馬這麽說，這迴輪到兩人板起了臉。
天馬迴話的時候，一行人正好走到教室。「抱歉，我去一下洗手間。」天馬這麽說，獨自一人從教室前麵走了過去，沿著走廊往前走。
然後——
在彎過轉角，進入走廊上所有塾生視線死角的瞬間，他如唿吸般自然地開始隱形。
當然，要是突然徹底隱形，反而會讓見鬼才能敏銳的人察覺「靈氣消失」，提高警覺。於是他不慌不忙，維持一定的步調，宛如讓自己的身體緩慢融入空氣中，逐步加強隱形。
他很清楚自己這麽做有百分之九十九隻是白費力氣，即使如此，他也沒有理由輕忽剩下百分之一的可能性。
進入男生廁所前，天馬的隱形術已經完全發揮作用。他直接走進廁所，進入然後關上最裏麵那一間廁所的門。
隱形尚未解除，他閉上雙眼，迅速並且仔細探察周圍的靈氣。
沒有發現可疑的地方，天馬睜開眼睛，從書包裏麵拿出信，今天早上眼鏡少女交給自己的那一封信。
他默不吭聲地把粉紅色信封翻來翻去確認，沒有找到咒術痕跡，接著他把信封拆開，拿出裏麵的信。
信裏隻有一張信紙。
他先用銳利的眼神檢視過一次，然後慢慢讀了起來。
信上沒有寫出來信者的名字，也找不出能用來推測出特定人士的描述。這麽做應該不是碰巧，而是刻意隱瞞。雖然是手寫的書信，但天馬並沒有厲害到可以用筆跡判斷出來信者。
信裏內容既抽象又無關緊要，假設這封信落到第三者手中，那個人也不可能憑信裏內容獲得具體情報。如果是對「情形」有某種程度了解的人，或許有可能察覺，不過肯定沒辦法從信裏得到進一步的情報，這就是這麽一封經過算計後寫成的信。
除了一點。
寫這封信的人的心情深切地傳了過來，也正是這樣的心情，讓天馬明確地推斷出是誰捎來這封信。
天馬閉上眼睛，抑製往上湧起的情感，然後他再一次確認起信的內容，讓自己的意識不是集中在文字，而是有如看著圖像。
為了以防萬一，他確認起信裏有沒有隱藏的暗號，隻是他也明白應該「沒有」那種東西。信裏寫滿了感謝與歉意，尤其是不想再給天馬還有其他人添麻煩的心情。這封信不過是對方單方麵捎來消息，盡管如此，天馬還是反覆把信重讀了好幾遍。
他確認了下手表上麵的時間，判斷再不迴教室不行後，他把裝入信的信封撕成碎片，丟進馬桶衝掉。接著他稍微猶豫了一下，盡可能把信紙折成小小一張，然後拿出總是放在書包裏的神社禦守，打開袋口，把信收了進去。
接著，天馬走出廁所洗了個手，便往教室走了過去。
★
新春會的會場位於塾舍大樓地下室的咒練場。
本來那裏是用來練習甲級咒術實技的場地，但由於是唯一能容納全體塾生的場所，也會用來舉辦入塾典禮等活動。構造類似體育館，觀眾席圍繞著以咒術結界區隔的競技場。新春會當天隻有三年級在競技場，一、二年級塾生和受邀前來采訪的媒體待在觀眾席觀賞，參與式典的也隻有三年級塾生，因此天馬等三年級塾生這天的最後一堂課取消，為隔天的典禮進行排練。
「不管是式典還是儀式，為什麽這些式這麽累人啊。」
「我了解你的心情，不過這可不是陰陽師該有的發言哦。」
掌管這類「式」正是自古以來陰陽師的主要工作，天馬笑著為同學的發言送上忠告。
新春會大致分成兩個環節，塾長致詞後的前半段進行的是鬼氣祓除儀式，和年末在陰陽廳舉行的一樣。
不過，這裏進行的隻有形式上的儀式。陰陽塾新春會舉行的名目為「祓除過去一年的邪氣，祈願新的一年更上一層樓」，以這樣的名義，用儀禮的形式進行鬼氣祓除儀式。這類的咒術儀式姑且不論效果如何，最重要的意義在於實行本身。就這層意義上來說，把這視為陰陽師的工作並沒有錯。如同先前天馬所說，掌管儀式和祭典為陰陽師重要的職責所在。
然而，新春會的重點在後半段，祓除鬼氣的儀式結束後，塾生們將喚出式神，進行演舞表演。
和祓除鬼氣不同，式神演舞在咒術方麵沒有特別的意義，隻是實體化的式神外觀獨特，動作華麗，與咒術無緣的一般人光看也知道有多「厲害」。換句話說，這麽做是為了宣傳陰陽塾的技術。場內的狀況預定有新聞報導，電視台想必也很歡迎召喚式神的盛大場麵。
「結果這根本不像典禮，單純隻是表演嘛。」
一位同學發著牢騒，事實上他說得也沒錯。天馬今天早上也說過，這種表演確實有一定的效果。
無論如何，三年級分成鬼氣祓除和式神使役兩組，各自進行排練。天馬分到後者，負責使役式神的那一組。
一開始由組裏特別擅長操縱式神的幾名塾生個別召喚出式神，進行操縱。召喚出的式神為自製的簡易式或本人持有的人造式，種類各有不同。觀眾當中如果有咒術者，應該會覺得是很有看頭的場麵。
不過對外表演中最精彩的節目，當屬新春會壓軸的式神集體演舞。塾生們共同生成大量的人造式，展開集團演舞表演。
生成的式神有舊型的泛用式，『m1·舍人』，以及同為泛用式的『m3·阿修羅』。前者原本就是小型式神，後者則是變更尺寸，改設定為較小型。畢竟數量眾多，將近五十具式神，以咒練場作為會場使用的競技場屆時將充滿式神，勢必能展現出壯闊的魄力。即使看在不懂咒術的外行人眼裏，肯定也是精采出色的演舞表演。
集團演舞的場麵看來華麗，但其實操縱起來並不辛苦，因為所有式神的動作早已事先用術式設定完成。
而且這個術式是整體共用同一個術式，使得表麵上看來是個人單獨使役式神，實際上隻是全體參加者把咒力輸入同一個術式。這麽一來，所有人造式就會遵從事前設定的術式，自行舞動。
塾生們的工作隻有持續注入咒力以讓式神維持實體化，每一個塾生負責操縱兩具式神。陰陽塾好歹是名門，對三年級塾生來說這並不是多麽沉重的負擔。
不過——
「啊，等一下、等一下，暫停，百枝！召喚太慢了，沒有跟上其他人的動作，再來一次！」
「是，對，對不起。」
塾生和式神的動作因為實技講師的指導聲不約而同停了下來，在周圍塾生的關注下，天馬不由得羞紅了臉。
因為所有式神共用同一個術式，一旦生成過慢，將無法在途中修正，換句話說一展開行動就沒有挽救的餘地，這可以說是集團演舞最大的難處。
後來，天馬沒有再出現失誤，集團演舞成功重新開始排練。之後沒有再出什麽狀況，排練順利結束。
「振作點啊，百枝同學。」
「你的實技還是一樣差強人意欸。」
「對、對不起，沒有配合上大家的步調。」
天馬向揶揄自己的同學們道歉，走出了咒練場。全班同學都知道天馬的實技表現差強人意，也很清楚他的個性和善。捉弄他的全是和他親近的人，而且所有人臉上都是笑嘻嘻的。
這一天的課程到此結束。
塾生中有些人主動留在咒練場進行實技訓練，也有些人為了念書前往圖書室，所有人在意的都是畢業後取得資格這件事。
陰陽塾不隻是教育機構，也是專業陰陽師的培育機構，不管之後選擇什麽樣的出路，沒有塾生不以取得資格為目標。到了三年級的這個時期，這成了迫在眉睫的重要大事，逐漸沉重地壓在塾生肩上。
「百枝你今天接下來有什麽計劃嗎？」
「啊，抱歉，今天我要直接迴家。」
「什麽嘛，你不會還在為了剛才的失敗氣餒吧？」
「沒這迴事……不、不過我們路上可以一起走。」
放學後混在一起的大多是同一群人，天馬和熟悉的同學們熱熱鬧鬧地聊著天，一邊走迴教室。
眾人的話題主要還是圍繞在出路和資格的取得，他們心中對逼近在眼前的人生岔路懷有同樣的不安與期待，不過他們還是一樣樂觀地互相開著玩笑。
這就是在陰陽塾裏度過相同時光的同學們，天馬現在的日常生活就在這裏。
然後——
「……啊。」
有人驚唿一聲，對話霎時停了下來，所有人的視線全往同一個方向轉去。
一位女學生從走廊另一頭往這裏走來，那是個係起棕色長發，擁有偶像般美貌和身材的女孩子。另外，她也散發出其他塾生身上見不到，可稱之為氣勢的存在感。
倉橋京子。
前塾長的孫女，名門倉橋家的千金。家世、實力與美貌兼具，代表陰陽塾的資優生。剛才排練時，京子被選為個別式神演舞的成員，以華麗的動作操縱兩具『夜叉』。
那是過去天天和天馬一起談笑的友人，然而如今的京子身上帶有拒人於千裏之外的氣氛。因為她太過優秀，還有「過去發生的那些事情」，讓人不敢貿然接近。她自己應該也發現這樣的氣氛，但是她沒有改善的意思，而是全盤接受。
像是被京子這樣的氣氛震懾，天馬他們也默默沿著走廊前進。
隨著距離接近，對方似乎也察覺天馬的存在，不過她沒有展現出特別的反應，頂多隻是瞥了他一眼。天馬和她四目相對，也沒做出什麽特別的舉動。
兩人不發一語地靠近對方，接著擦肩而過。
錯身之後，天馬若無其事地悄悄轉頭看向背後。京子頭也不迴地往前走，隻是天馬關注的不是京子，而是她的背後。
在那裏……
解除實體化後沒有刻意隱形，可以「視得」氣息的某個東西。
是式神。
那是經過相當程度的客製化，就類別來說可以歸類為感應式的式神。在陰陽塾裏時，那個式神形影不離地緊跟著她。表麵上是倉橋家派給她的保鑣，屬於防範措施，不過至少在同學年的塾生眼裏，沒有人真的相信這種說法。
那個式神在監視京子的同時，也在無聲中向周圍的人宣示她是受到監視的對象。式神的存在也是塾生們與她保持距離的理由之一。
「…………」
京子遭到式神監視，是從她複學後的二年級秋天開始。從那之後居然過了一年以上的時間，天馬暗自吃驚。
「倉橋家的才女還是一樣那麽有氣勢。」
「與其說是氣勢，不如說給人一種高不可攀的感覺……」
「因為在那起事件發生後，她忽然變得成熟很多啊。」
雙方拉開一定的距離後，同學們又開始口無遮攔。不過，講出最後那句話的塾生「啊。」了一聲，一臉尷尬地看向天馬。
今天早上也發生過類似的情形，天馬裝出一副不在乎的樣子，「就是說啊。」隻應了這麽一句話，和同學們一起沿著走廊行走。不久，眾人又開始聊天，京子的事情沒有再成為大家討論的話題。
迴到教室後，天馬和眾人道別，獨自一人離開了塾舍。
★
天馬也覺得這樣是過度謹慎，不過他還是等到了子夜過後。
他會等到這麽晚不隻是為了慎重行事，其實他煩惱了很長一段時間。他無法判斷什麽會成為契機，又會出現什麽樣的反應。天馬如今身處的狀況遠超過他的判斷能力，萬一自己的行動導致危機發生，他不知道該如何應對。
尤其他得到的指示是「暫且按兵不動」。
——不……
不對。天馬迴想起當時的情形。每個人依序決定今後的方針，天馬接到「待命」的指示，當他為了自己隻能袖手旁觀深感無力的時候，天海說了這麽一句話。
放手去做吧。
你就用自己的方式思考，仔細思考過後再做出決定。
這話聽來像是要他自生自滅，但是天馬深切地體會到不是這麽一迴事。事實正好相反。那個時候天海給了天馬和其他人一定程度的自主性，要他們在明白可能牽連所有夥伴的狀況下，自行做出判斷並且行動，能做到這一點才算是真正的「獨當一麵」。
所以……他下定了決心。
此時自己最不應該做的事就是「引人注目」，盡管如此，他還是認為自己不能無視，也不應該這麽做——他握緊手中的禦守，想著藏在裏麵的那封信。
寫信的人或許隻要能把信交到他手中就滿足了，隻希望能傳達自己的感謝之意，向他們道歉，接著從這件事情抽身，並且認為這麽做是正確的判斷——用這種方式說服自己。實際上她在信裏表示自己「不需要擔心」，不是「很好」也不是「沒事」，而是「不需要擔心」。
如果真的不需要擔心，不會用這種說法。
天馬尊重她想告訴大家不需要擔心自己的「心意」，隻是這麽說的話，他們也有自己的
「心意」要傳達。
這封信需要迴信。
需要天馬等人的迴覆。
「…………」
天馬這時在自己家中的房間，他關掉電燈，坐在書桌前的椅子上。他坐了將近一個小時，合上雙眼，持續「視」著某個東西。
他注意到那股靈氣，是在那年夏天的事件發生後又過了兩個月的時候。地點在稍遠的公寓一室，恐怕是事件發生後就常駐在那裏。天馬會發覺這件事，是因為派出式神的術者疏忽大意，隱形開始出現破綻。
那起事件後，天馬接受了咒搜部的調查，隻是在那之後，他輕而易舉地迴到日常生活。當然，他不認為事情會結束得這麽簡單，但是在注意到靈氣時，他依然受到不小的衝擊。如果不是事先料想到自己可能遭到秘密監控，這個事實恐怕早已讓他驚慌失措。
天馬比平常更加謹慎，觀察監視著自己的式神。
今天早上，自己在眾目睽睽的場所收下那封信。如果對方目睹到當時的情形，今晚說不定會以和平常不同的部署進行監視。為了確認這一點，他等到了這個時候。
然而，天馬的結論是監視的部署沒有變化。
——好。
他緩緩睜開雙眼。
準備已經就緒，他也做好了心理準備。他從椅子上站起來，摸黑穿上大衣，拿起書包和咒符盒。然後，他把事先擺在桌上的簡易式式符拿在手中。
「……急急如律令。」
和他極為相似的簡易式應聲生成，外形雖然簡陋，但在遠處監視的式神辨別不出外觀是否有缺陷，隻要具備與自己相同的靈氣就能瞞過對方。
尤其從之前的觀察可以發現，式神視的範圍不在屋內，主要是家裏附近。仔細想想，對方會這麽做也是理所當然，因為他們的目標不是自己，其實是「接近自己的某個人」，用簡易式充當替身不過是為了保險起見。
天馬悄悄離開房間，來到走廊。
百枝家是座老舊的平房，走廊上的燈關了，黑暗中萬籟倶寂。這時間外祖父母應該早已就寢，於是他盡量不發出聲響，也不開燈，安靜地穿過走廊。四周一片漆黑，但是他的雙眼已經習慣黑暗。
他先走到玄關拿鞋子，然後拿著鞋子走到廚房。宅邸周圍有樹籬圍繞，除了正麵玄關外還有個後門。他打算從廚房走到庭院，利用那道後門。
天馬走進廚房，在廚房後門前穿上鞋子，深唿吸後開始隱形。
刹那間，廚房的燈亮了。
身體在他還沒來得及吃驚的時候率先展開行動，這都是拜他這一年半來的秘密訓練所賜。一鼓作氣完成隱形，同時提升靈氣，轉換為咒力。他將身體往後轉，一邊從腰間的盒子取出咒符。所有動作一氣嗬成，反應相當敏捷，連忽然開燈的人也不禁睜大雙眼。
然而，天馬沒有擲出咒符。
「——外、外公？」
站在廚房門口的是天馬的外公。天馬啞然握住咒符，接著急忙把咒符藏到背後。
「怎、怎麽了？你不是睡了嗎？」
天馬向外公問道，拚了命讓臉上浮現幹笑。
外公有好一會兒隻是麵露驚訝，不久便恢複平時嚴厲的神情。然後，他一聲不吭地凝視著自己的孫子。
「……這是我要說的話。天馬，這麽晚了你在做什麽？」
他用嚴肅的語氣問道。這問題非常合乎常理，天馬手足無措，「我去一下便利商店……」
隻好隨便找了一個借口。
「我、我讀書讀得肚子餓了……而且我想轉換一下心情，出去散個步……」
這樣的理由想必無法解釋為什麽要關著燈，偷偷摸摸溜到後門。天馬焦急不已，原本如湖麵般平靜的頭腦此時亂成了一團，轉也轉不動，隻有心跳不停加速。
外公不發一語，注視著孫子這副模樣，然後說：「……路上小心點，別太晚迴來。」他的神情始終嚴肅，說完後他關上了燈，從廚房迴到走廊。天馬隻是目瞪口呆地目送他離開。
——那、那個……
行事那麽小心謹慎，結果遇到一點狀況就自亂陣腳，這樣的自己實在太不中用，追根究柢自己就隻有這麽一點「能耐」。總之好險沒有遭到追問，逃過了一劫。
——真受不了，幸好沒出事。
天馬用力地深唿吸，讓心情平靜下來，接著再確認一次時間。
雖然浪費了一點時間，不過還來得及。他重新隱形，這次總算從廚房後門走到庭院。
★
迴到鋪著棉被的寢室，輕輕關上紙門時，「……是天馬嗎？」說話聲傳了過來。
天馬的外公在漆黑中將視線轉向妻子就寢的那個地方。妻子窸窸窣窣地挪動身子，掀開蓋在身上的棉被坐了起來。
「他走了嗎？」
「不，好像不是那樣。看那樣子，應該早上就會迴來了。」
黑暗中，妻子因為丈夫的話大大鬆了口氣。其實他的心情也是一樣，雖然做好心理準備，到最後仍是無法做出判斷。究竟該阻止還是讓他離開，暫且用不著麵對這個問題，他心裏確實輕鬆了不少。
「……老實說，我嚇了一跳。那孩子一隱形，我明知道他在什麽地方，但居然差點找不到他。我急忙開燈——也沒能立刻視見他的存在……」
盡管引退已久，但他好歹是專業陰陽師。看在他眼裏，孫子的隱形技巧十分高明。
不過孫子不隻隱形，還擺出打算使出其他咒術的架勢，而且事情就發生在轉眼之間。在展開隱形的同時施展其他咒術，實際上是難度相當高的技巧，但是孫子不慌不忙——而且是在明顯受到驚嚇之後——做到了這一點。
他知道孫子一直在私下磨練、訓練自己的能力，也發覺孫子報告實技成績差強人意不過是表麵的假象，隻是孫子的成長速度看來遠超乎他隱約的猜想。
孫子的成長讓他覺得可靠，也很開心。
隻是在此同時，心裏的不安也逐漸擴大。
同時施展隱形術和其他咒術確實是高難度的技巧，不過對大多數陰陽師來說，這並不是必要的技巧。如果隻是以成為專業陰陽師為目標，沒有必要磨練這樣的技巧，需要這種技巧的隻有打算把陰陽術用在「戰鬥」的人。
該阻止他還是讓他離開？
或許煩惱也沒用，這問題早已在遙不可及的地方出現了答案。
「……到頭來那孩子也會離開啊……」
妻子呢喃說。
從暗處傳來的嗓音帶著真誠的情感，分不清是認命還是豁達。不過，語氣裏不隻流露出寂寞，也帶有極深的感慨。
他那張總是神情嚴肅的臉上浮現出微笑。
「就算是這樣，這次不會再犯錯了。」
他輕聲宣言，像在對著自己，以及過去離開這個家的亡魂發誓。
漆黑的寢室裏，看不見妻子的表情。不過他很清楚，年邁的妻子正露出虛幻的微笑，點頭同意自己的話。
3
傍晚六點三十分，一輛車駛向倉橋宅邸的門口。
京子從後座下車，向司機道謝後關上車門。
接著，她直接從正門進入屋宅。
「……唿。」
她籲了口氣，一副如釋重負的模樣。
轉過頭可以「視」見，一直緊跟在自己身旁的式神在關上的門外待命。陰陽廳——實際上是父親指派的式神無時無刻不監視著京子，隻有宅邸裏麵例外。京子以個人隱私為由，讓對方接受了這樣的條件，何況真要說起來，整棟倉橋宅邸都設下了牢固的結界，根本沒有派出式神監視的必要。
——累死人
了。
那個式神跟在自己身邊已經超過一年半的時間，雖然習慣多了，但不可能完全不在意。她也明白自己是名門「千金」，隻是沒料到會以這樣的形式被人當成深閨大小姐對待。
當然，之所以把她養在深閨，並非因為她是「千金小姐」，事實正好相反。
「因為我是個超級不良少女呢。」
她用鼻子哼笑時，發現她到家的傭人急忙前來迎接。
倉橋宅邸裏的傭人有一半以上是倉橋家的門生，在「那起事件」之後，他們的態度變得非常疏遠，簡單來說就是把她當成毒瘤。京子向這些傭人隨口打了聲招唿後，迴到自己的房間。
起先她也曾經忍不住調侃這些傭人，不過她很快放棄了這樣的舉動，因為對方露出了受傷的神情。
門生們都知道京子和那起事件有關，尤其京子和春虎還有夏目是好友這件事，早已是眾所皆知的事實。不過他們似乎認為錯在土禦門家，京子是為了朋友著想而幫助土禦門家的人，結果成了共犯。
盡管覺得莫名其妙，但他們之所以用這樣的方式解釋，與其說是顧慮父親，其實是相信京子的人格，所以才會因為京子的嘲諷受到傷害，反而向她投去哀傷的眼神。
憤怒也無濟於事，自暴自棄更是愚蠢的做法，但她又不能向他們解釋詳情。既然如此不如維持現狀，京子心想，這樣總比讓人在暗地中傷來得好。
不過，要說不寂寞是騙人的。不論在宅邸還是在陰陽塾，如今的京子和其他人幾乎沒有交流。
「這樣我也隻能自言自語啊。」
京子發著牢騷，不過要是在外麵，就連這樣的自言自語也因為有式神的監視不能輕易說出口。手機和電腦都遭到沒收，在這時代說不定隻有自己活在如此徹底的「深閨」之中。
「真不是我的風格啊……」
她低聲笑說，語氣比自己想像的還要消沉。不行不行，京子搖搖頭，傲然笑著挺起了胸膛。
總覺得自己愈來愈脆弱，不過隻要靠意識控製，應該可以阻止心靈逐漸變得衰弱。
堅強、樂觀、積極，有意地讓自己的內心持續朝向正麵。京子這麽告訴自己，走過漫長的走廊迴到自己的房間。
迴房後，她放下書包，換上便服然後稍事休息。她坐在椅子上放鬆心情，一件一件迴想今天發生過的好事，不管是多小的一件事都無所謂。
「……嗯。」
臉上自然而然浮現笑容，接著京子麵向書桌開始讀書。
雖然與外界的聯絡手段和情報收集管道遭到禁止，但除此以外一如往常。比方說像是咒術書，就算是女兒讀了之後很有可能產生「不好影響」的書籍，也照樣可以閱讀，沒有受到限製。今天在排練時也有使役的護法式白櫻與黑楓同樣沒有被沒收，還是可以照常使用。
在父親心中，大概認為這種程度的事情完全無法構成威脅吧。如果是這樣的話也無所謂，京子確實因此獲得了學習、增強實力的環境。
十八年來，京子因為出身自倉橋家的自覺，天天勤於訓練與學習。不過，她從未像這一年半以來如此認真學習。愈是認真，她愈深刻體會到「學海無涯」，要學的東西實在多得嚇人，數也數不清。
咒術的世界深奧而且廣大，京子終於體會到這一點。該不會那個時候——春虎目睹大友與道滿的咒術戰時，和現在的自己也有相同的「感受」，宛如第一次認真麵對咒術的世界，京子心想。
一個小時後，傭人前來通知用餐。京子暫停學習，前往飯廳，獨自享用為她準備的晚餐，吃完後她迴到房裏又開始念書，就這麽專心用功到晚上十點。
十點一到，事先設定的鬧鍾響起鈴聲。京子按下鬧鍾，收拾桌麵，接著離開房間。
前往的地方是宅邸內偏遠的別館，祖母現在居住的地方。
先走到庭院，再往後麵繞去。日落後，設置在庭院各處的石燈籠點起了橙色燈火。架在小池塘上的石橋對麵有石子路穿過狹窄的竹林，連接到別館。
別館是棟雙層樓的日式建築物，在這棟被稱為庵、顯得富麗堂皇的建築物裏，足以提供個人生活的設備一應俱全。然而，如今祖母不被允許踏出這棟別館一步。想到這裏，比起自己遭受的待遇，她更是按捺不住內心對父親的怒火。
不過祖母也說過，現在對自己這一群人而言，最不需要的情感就是「憤怒」。生氣也沒用，最重要的是冷靜而且沉著地達成自己的使命。
屋裏的燈光明亮映照著別館的紙門。
「祖母？」京子進門後喊了一聲。
二樓傳來迴應，於是京子爬上樓梯，走到二樓。祖母在二樓的和室內，麵朝書桌。京子一進房，她隨即迴頭對著她微微一笑。
「歡迎你來，京子。今天有什麽事發生嗎？」
一如往常的對話，自事件發生後也沒有改變的唯一的對話。京子放鬆了心情，「老樣子。」這麽答道。
「下午有新春會的排練，因為明天就是新春會了——啊，還有一件事，我在走廊上碰見天馬了。」
「天馬同學還好嗎？」
「嗯，和以前一樣，他看起來跟同學們也相處得很好。」
「很有那孩子的作風，倒是他碰見你的時候，沒有表現出局促不安的樣子嗎？」
「因為隻有他自己過著和平的日子嗎？嗬嗬，很像他會做的事。事實上也真的是這樣，所以隻是讓他覺得自己對不起我的話，我也不會遭到天譴吧。」
京子在祖母麵前的榻榻米坐了下來，愉快地說。
在向祖母報告自己這一天的生活時，她一邊確認祖母的樣子——身體和精神狀態。畢竟祖母年事已高，不能無視軟禁造成的影響。如今，如此關心祖母的也隻剩京子一個人了。
不曉得是不是明白孫女的心意，倉橋美代的臉上露出和以前一樣安穩的笑容，說了聲「來吧。」把書桌讓給京子。
小書桌上放著由兩塊板子組成的「盤」，用來象征「地」的正方形方盤上麵擺著用來象征「天」的圓盤，為咒具的一種，是自古以來陰陽術中用於占卜術的六壬式盤。
「開始吧，京子，我們這就開始讀『星』的訓練。」
「夏目同學複活……涼同學是這麽說的吧？而且春虎也平安無事？」
「對……雖然加上了『還算』這個但書……」
天馬點頭迴應倉橋美代的確認。
早乙女涼打電話到天馬的手機，但是講沒兩句話就掛斷，使他們陷入完全不了解詳細情形的狀況。
施行『泰山府君祭』讓夏目複活，天馬等人目送著做出這個決定的春虎離開，因此不知道之後發生了什麽事情，不知道夏目是不是「真的」複活，也不知道春虎現在處於「什麽樣的狀態」。
時間接近淩晨六點。
天馬等人此時在倉橋家位於目白的別館——一間老舊小巧的洋館客廳。除了倉橋塾長和天馬，現場還有阿刀冬兒、倉橋京子、大連寺鈴鹿以及倚在沙發上的天海大善。
震撼陰陽廳甚至是咒術界的一夜終於迎來天明，然而這不過是開端，事件並未結束，聚集在這裏的人們隱約有這樣的預感。
動蕩的夜晚結束了，隻是咒術界接著迎來的說不定是更漫長的黑夜。
「……我知道了。總之我們現在在這裏討論春虎同學和夏目同學的事情也沒有結果，眼前最要緊的是我們自己還有今後的事情。」
室內的氣氛因為塾長這句話頓時變得緊繃。
昨天晚上，塾生們做了什麽事，看見什麽情形，都已經由天馬轉告塾長，塾長似乎也從遭到囚禁的天海那裏得知不少事情。事態危急，尤其在場眾人的敵人是陰陽廳高層，陰陽廳廳長倉橋源司。
「請問……塾長？倉橋廳長他真的……」
天馬戒慎恐懼地向塾長詢問。
倉橋源司為立足於現代咒術界頂點的重要人物，不隻身兼陰陽廳廳長與咒捜部部長、祓魔局局長等要職，本人也是擁有『陰陽一級』資格的國家一級陰陽師。他身為『十二神將』之首，外界譽他為「當代最偉大」的陰陽師。
除此之外，他也是陰陽道名門倉橋家的現任當家……也就是塾長的兒子，京子的父親，此時在場兩人的骨肉至親。
麵對天馬的疑問，塾長默默點了頭。雖然早已有所覺悟，但祖母嚴肅的神情仍讓京子稍微扭曲了臉龐。
「……天海。」
塾長俐落地把視線轉向沙發上的天海。
天海為前咒搜部部長，在雙角會掃蕩行動後離奇失蹤——表麵上看來是如此，事實上直到昨晚逃脫之前，他長時間被監禁在陰陽廳廳舍的地牢，疑似也有遭到拷問，身體狀況相當衰弱。雖有塾長幫忙緊急治療，但他還沒辦法靠自己的力量行動，遭到燒灼的喉嚨也發不出聲音。尤其為了封住使用甲級咒術的能力，他的咒力如今處於完全斷絕的狀態。
不過，他銳利而且敏銳的目光依然健在。
接收塾長視線的天海身體依然陷在沙發裏，輕收下顎表示同意。
接著，一隻蜘蛛敏捷地爬上他的肩膀。那是隻和半截拇指差不多大小的藍色蜘蛛，天海的式神『詭蛛』。
這式神是天馬已逝母親的試作品，擁有兩大優點。一是可吸收周圍靈氣，自行實體化，另一點是隻要在一開始將術式設定完成，之後不需要使用咒力也能操作。
原本這就是為了讓不能使用咒術的一般人也能使役而設計出來的式神，因此天海在咒力遭到完全封鎖之後也有辦法使用。昨天晚上，天海就是驅使這種式神引導遭到拘留的春虎，以及入侵廳舍的天馬。兩隻『詭蛛』中的其中一隻遭到破壞，跟在天馬身旁的另一隻則是和他一起成功逃了出來。
『很遺憾，廳長和這件事也有關係。』
爬上天海肩膀的『詭蛛』發出了天海的聲音。
「奇怪？」天馬睜大了眼睛。『詭蛛』可以與術者共享視覺與聽覺，但是沒有發聲的功能。實際上之前在引導天馬的時候，它從未發出過聲音。
「那是我的咒術。」這時，塾長代替天海解釋。「因為有些事情必須問他，不過這隻是暫時覆蓋上去，勉強加入式符的術式裏麵——」
「這些事可以之後再解釋，美代。」
肩上的『詭蛛』再次響起天海的聲音，眾人的視線不約而同集中在天海身上。
「關於剛才的問題，遺憾的是事實正是如此。我聽過本人親口證實，絕對不會有錯。倉橋源司——他正是過去在背後操縱雙角會，兩度引起靈災的幕後黑手，相馬那一派也和他有勾結。」
聽見天海斬釘截鐵地這麽斷言，天馬等塾生紛紛發出哀號聲。
「目的呢？是為了促使夜光複活嗎？」
提出這個疑問的是冬兒。
他的神情冷靜，雙眸如冰一般冷冽而且透徹。隔了一拍之後，「那也不一定。」天海給了這樣的迴答。
『搶奪「鴉羽」可以視為他們積極促使夜光複活的表現，不過要說那是不是他們的目的，還不能妄自斷定，說不定他們這麽做是為了相馬家千金的個人期望。事實上，在幫助陰陽廳擴大權限之後，夜光信徒組成的雙角會就被踢到一邊了。』
『隻是——』天海又慎重地繼續往下說：
『從土禦門分家的兒子——不對，正確來說是本家的兒子。總之從叫春虎的那個小子的話裏聽來，他們的目的是「繼承夜光的遺誌」……可惜最關鍵的「遺誌」不知道指的是什麽。不能妄加揣測，現階段還不知道廳長究竟有什麽企圖。』
接著，天海朝冬兒露出了猖狂的笑容。
『我之前告訴過你吧？這世界的大人個個是狡猾的狠角色，倉橋源司更是個中翹楚，要看穿他的心裏在打什麽主意不是件簡單的事。』
冬兒聽著天海這話，無聲地點了下頭。盡管強勢又有自信，但冬兒絕不是個莽撞或愚蠢的人。他從客觀的角度判斷，明白敵人遠比自己還要厲害。
「……『那個人』當然也是一夥的吧？」
這迴輪到鈴鹿發問。
她的神情僵硬，「血親」牽扯在這件事裏麵的不隻是塾長與京子。鈴鹿口中的「那個人」，指的是她死去的父親，大連寺至道。以『導師』這別名聞名的『十二神將』，靈災恐怖攻擊『上已大祓』的主謀，也是過去被視為雙角會首領的人物。
迴答這問題的不是天海，而是冬兒。
「啊啊，沒錯。我還沒說過這件事，在我闖進廳長室的時候，他也在那裏。嚴格說來，他是以相馬多軌子的式神夜叉丸的身分複活，既然相馬多軌子和廳長聯手，他們自然是一丘之貉。」
冬兒這麽一說，鈴鹿稍微低下頭，咬緊了唇。
鈴鹿同樣為國家一級陰陽師，而她能年紀輕輕就取得『陰陽一級』的資格，全是因為接受父親的咒術實驗，強化了靈力。對於玩弄自己和死去哥哥的父親，鈴鹿心裏懷有極深的敵意。
『……現在迴想起來，廳長和大連寺是在同時進入陰陽廳，或許兩人從大連寺生前就有勾結，而且還是從很久……以前就……』
忽然間，『詭蛛』說起話來斷斷續續，猛然停了下來。「天海！」塾長臉色鐵青，一旁的京子連忙趕上前去。
天海癱坐在沙發上，閉著眼睛。讓京子扶住身體後，他慢吞吞地睜開眼皮，嘴角浮現虛弱的苦笑。
『……抱歉，一不小心恍神了……』
「您、您別逞強，目前最要緊的是休養——」
盡管使役『詭蛛』不需要使用咒力，但老邁的身體裏畢竟累積了過多的傷害與疲勞。就算經過塾長的咒術治療，天海還是一樣處於極為虛弱的狀態。
然而，『別逞強？這話可不對哦，京子。』天海對著擔心的京子笑說。雖然給人虛弱的印象，臉上露出的卻是駭人的笑容。
『我就趁這時候把話說清楚吧，今後你可不能輕易把這種「天真的判斷」說出口。這種擔心是隻有受「大人」保護的「小孩」可以做的事……不隻是京子，其他人也聽清楚了。』
天海的視線逐一捕捉冬兒、鈴鹿以及天馬。老人衰弱而且勉強保持清醒的目光猶如流動的熔岩燒灼這些孩子，讓他們不敢動彈。
「聽好了，隻要我還留著一口氣，你們就得盡量想辦法逼我逞強。這是『專業陰陽師』必須做出的專業判斷……當然……」
天海的神情忽然柔和了下來，不過聽見他接下來說出的話後，在場的孩子們反而忍不住全身顫抖。
「這也是要你們真的……打算和陰陽廳廳長為敵。」
冬兒、鈴鹿、天馬和京子無言以對。有人臉上失了血色，有人反而漲紅了臉。有人握緊拳頭，有人緊咬著牙。然而，現場沒有一個人移開視線。不管最後做出什麽選擇，他們必然逃避不了這些選擇。
『敵人很快就會找到別館這裏來，我們剩沒多少時間了。美代一開始說得沒錯，最好趕緊來商量今後的事情。』
2
國內屈指可數的陰陽師培育機構，陰陽塾。
對目標成為專業陰陽師的人來說，這裏是開拓未來道路的登龍門。課堂內容重實踐，尤其實技課的難度極高，升上最高學年的三年級塾生在甲級咒術的實力上算得上半個專業人士，是所在咒術界中廣為人知的名門中的名門。
陰陽塾的塾舍位於東京澀穀，現在的塾舍是四年前剛完工的新塾舍。前年六月一度遭到嚴重破壞，現在已經修繕完畢，完全看不出當時留下的破壞痕跡。
這裏不隻是最新設備一應俱全的大樓，同時也散發出與接近半世紀的曆史相輔相成的肅穆氣氛。在從塾裏離巢獨立的大批陰陽師心中，這是一間令他們難以忘懷的學舍。
隻是——
如果過去的畢業生造訪現在的陰陽塾，在感到懷念的同時，說不定會覺得有一點不太對勁。當然現在是全新的建築物，不過不是這種表麵的變化，而是內部——氣氛的變化。
難不成——天馬想。
難不成隻有我這麽覺得嗎？經曆過那種事情後，連一點細微的變化都會讓自己忍不住在意，難道隻是這樣而已嗎？天馬抱持複雜的情感，仰望高聳在眼前、熟悉的塾舍大樓。
「啊，百枝，早啊。」
「早安，今天早上真冷呢～」
進入塾舍大樓前，兩位男女塾生分別向天馬打招唿，兩人都是他的同班同學。「早，今天真的很冷。」他笑著迴應，接著三人一起走進塾舍。
塾舍大門入口有兩道自動門，第一道門開啟時，天馬不由自主地把視線往旁邊瞥去。
「嗯？怎麽了，百枝同學？」
「嗯……總覺得不知不覺也習慣了這樣的景象。」
「什麽意思？啊啊，你是說阿爾法和歐米加嗎？」
兩位同學聽見天馬這話也不約而同停下腳步，把眼神朝向同一個方向，兩道自動門之間的空間。過去那裏有泊犬樣貌的機甲式式神坐鎮在左右兩旁，那是陰陽塾的看門犬阿爾法和歐米加，倉橋前塾長的式神。
現在，那個場所不見泊犬的身影，取而代之的隻有裱框掛在兩側牆壁上的數枚咒符。發生緊急狀況時，講師會將這些咒符實體化，用來防禦塾舍。就這層意義上來說，這麽做是將「機能」合理化了，可是阿爾法和歐米加不僅隻是警衛，和自大的言行舉止相反的隨和個性讓它們成了陰陽塾的象征物，深受塾生喜愛。
兩具式神撤走時，有不少塾生為此深感哀傷，當然天馬也是其中一人。但是在不知不覺中，缺少泊犬的景象已經成了天馬日常生活的一部分。
「這麽說來……有時候會覺得很寂寞呢。」
「現在的一年級塾生根本不知道阿爾法和歐米加，這就叫做代溝吧。」
「……就是說啊。」
天馬簡短做出迴應後，背後的自動門打開，其他塾生走了進來。因為總不能老杵在門口不動，天馬他們穿過第二道自動門，走進一樓大廳。
寬敞的大廳和平常不同，隨處可見華麗的裝飾。裝飾以紅白為主，再加入金銀點綴，散發出日式的節慶氣氛。天花板上垂掛著布幕，上麵用黑墨寫著「陰陽塾新春會」。
同學抬頭仰望。
「這麽說來，明天終於要舉行了。」
「而且今天下午還得排練。」
「真的嗎？太累人了吧。」
「這也是沒辦法的事，今年也會有很多媒體來采訪吧。」
女同學聳聳肩，朝皺著臉的男同學說。天馬也不發一語地仰望著布幕。
新春會正如其名，為陰陽塾慶祝新年的活動。這活動從去年一月開始舉辦，主要目的與其說是進行慶祝新年的儀式，更重要的是透過媒體提升陰陽塾的印象，簡單來說就是陰陽塾的對外宣傳活動。
新春會是基於現任陰陽塾塾長的想法，從去年開始舉行的活動。
前年秋天，自開塾以來便擔任塾長的倉橋美代以健康因素為由辭去陰陽塾塾長的職位，她的式神阿爾法和歐米加離開陰陽塾也是在這個時期。
後來，新塾長由自陰陽廳退休的官員擔任，陰陽塾也是自那之後一點一點產生「變化」。這個「新春會」——舉辦這樣的活動本身或許就是變化的證據。
「不過……」天馬喃喃說著，「實際上去年入塾的人數增加，退塾的塾生也少了很多。」「嗯？這麽說來去年入塾的新生確實很多，不過退塾的人減少是一定的吧。畢竟在我們二年級的時候發生過那麽多可怕的事件——」
男同學苦笑著說時，「笨蛋。」一旁的女同學責備似地小聲罵著他。男同學這時終於注意到失言，「啊……」一臉尷尬。
天馬他們二年級時發生的那些「可怕事件」裏麵，事件的中心必定是某幾位特定的塾生。
土禦門夏目。
以及土禦門春虎。
天馬和兩人的交情特別好，還有阿刀冬兒和倉橋京子，大家平常總是廝混在一起。
新塾長會舉辦新春會這類的活動，最主要的目的是抹去世人對陰陽塾不好的印象，因此新春會其實也可以說是為天馬等人收拾殘局。
「——走吧。」
天馬朝兩人笑說，穿過大廳，走向電梯。兩位同學互相看了一眼，接著往天馬背後追了上去。
男同學用刻意改變話題的口氣說：
「……對了，我聽一年級的塾生說，開學後又來了一個新講師。」
「啊，這件事我也聽說了，這次的講師好像以前也是陰陽廳的人呢。」
「換了新塾長之後，從陰陽廳退下來的講師也跟著變多了，雖然說本來也很多。」
「這種也可以算利益輸送嗎？」
「咦？不知道欸……」
天馬等人搭電梯上樓，前往教室。「我想到一件事。」女同學向天馬問道，「你最後還是決定不進陰陽廳嗎？」
「我也不知道。」
「你還沒決定嗎？你還是一樣那麽悠哉啊。」
「百枝家是寺廟還是神社嗎？難道說你畢業後要繼承家業？」
「不，我家沒有這些背景……」
天馬說得支支吾吾，看起來非常困擾。提到三年級塾生在這個時期最關心的事情，不外乎彼此將來的出路。由於天馬遲遲沒有決定，很難加入大家的話題。
天馬的雙親在他兒時因為意外過世，後來天馬由母親的娘家百枝家收養，在外祖父母的撫養下長大。
百枝家的名聲不怎麽響亮，但也是代代為陰陽師
的家係。外公及母親都是專業陰陽師，尤其母親在人造式式神的開發留下出色的功績，為咒術界中無人不知的名人。
自由奔放又大膽的母親與她固執保守的父母不合，在私奔離家後，直到因為意外喪命之前，雙方始終沒有和解。仍活在世上的外祖父母的心境有多複雜，一樣留在世上、之後與他們同住的天馬也察覺得出來。
外祖父母對天馬的出路沒有多說什麽，也許是過去與母親溝通的情形——恐怕是痛苦的迴憶——還留在腦中。
不過，對於孤身留在世上的天馬，外祖父母肯定期望他可以成為適合繼承百枝家的專業陰陽師，天馬也希望能迴報照料自己的外祖父母，以成為專業陰陽師為目標進入陰陽塾。
成為獨當一麵的專業陰陽師，這就是天馬將來的目標。
隻是……所謂「獨當一麵的陰陽師」指的究竟是什麽樣的陰陽師？
「嗯，可是如果不進入陰陽廳，就要到外麵的公司行號應征了吧？還是你打算自己接案子嗎？」
「笨蛋，沒有人脈要怎麽接案……啊，這麽說來，仲田去年獲得咒具廠商錄用，雖然條件是要先取得資格。」
「咦？是嗎？是哪一間？威契夫嗎？」
「不是那麽有名的公司，去年才剛成立，聽說是親戚裏麵的陰陽師創設的。與其說是公司，其實比較接近工作室。」
「真讓人意外，依仲田同學的實力一定可以進入陰陽廳呢。」
「他說那裏比較能自由發揮，還誇口說要壯大公司規模哩。」
天馬沒有加入同學們的對話，隻是興趣盎然地聽著。
去年剛成立，也就是在前年底陰陽法修訂後創立的公司吧。
咒術界過於封閉這件事常受到來自內外的批評，現在的陰陽廳為了改善這樣的認知，正積極推動陰陽師進入社會上其他領域發展。其中又以陰陽法的修訂最為重要，咒術的限製與操縱咒術的陰陽師相關的限製因此得以大幅放寬。
與咒術有關的新行業今後想必會如雨後春筍接連出現，順應這樣的潮流，社會上對陰陽師的需求照理也會隨之增加。不隻是陰陽塾，咒術界也在陰陽廳的帶領下逐漸產生變化。
「——總之將來的出路是很重要，但是我現在滿腦子隻有取得專業資格這件事，暫時得把精神集中在學習與修行。」
聽見天馬這麽說，這迴輪到兩人板起了臉。
天馬迴話的時候，一行人正好走到教室。「抱歉，我去一下洗手間。」天馬這麽說，獨自一人從教室前麵走了過去，沿著走廊往前走。
然後——
在彎過轉角，進入走廊上所有塾生視線死角的瞬間，他如唿吸般自然地開始隱形。
當然，要是突然徹底隱形，反而會讓見鬼才能敏銳的人察覺「靈氣消失」，提高警覺。於是他不慌不忙，維持一定的步調，宛如讓自己的身體緩慢融入空氣中，逐步加強隱形。
他很清楚自己這麽做有百分之九十九隻是白費力氣，即使如此，他也沒有理由輕忽剩下百分之一的可能性。
進入男生廁所前，天馬的隱形術已經完全發揮作用。他直接走進廁所，進入然後關上最裏麵那一間廁所的門。
隱形尚未解除，他閉上雙眼，迅速並且仔細探察周圍的靈氣。
沒有發現可疑的地方，天馬睜開眼睛，從書包裏麵拿出信，今天早上眼鏡少女交給自己的那一封信。
他默不吭聲地把粉紅色信封翻來翻去確認，沒有找到咒術痕跡，接著他把信封拆開，拿出裏麵的信。
信裏隻有一張信紙。
他先用銳利的眼神檢視過一次，然後慢慢讀了起來。
信上沒有寫出來信者的名字，也找不出能用來推測出特定人士的描述。這麽做應該不是碰巧，而是刻意隱瞞。雖然是手寫的書信，但天馬並沒有厲害到可以用筆跡判斷出來信者。
信裏內容既抽象又無關緊要，假設這封信落到第三者手中，那個人也不可能憑信裏內容獲得具體情報。如果是對「情形」有某種程度了解的人，或許有可能察覺，不過肯定沒辦法從信裏得到進一步的情報，這就是這麽一封經過算計後寫成的信。
除了一點。
寫這封信的人的心情深切地傳了過來，也正是這樣的心情，讓天馬明確地推斷出是誰捎來這封信。
天馬閉上眼睛，抑製往上湧起的情感，然後他再一次確認起信的內容，讓自己的意識不是集中在文字，而是有如看著圖像。
為了以防萬一，他確認起信裏有沒有隱藏的暗號，隻是他也明白應該「沒有」那種東西。信裏寫滿了感謝與歉意，尤其是不想再給天馬還有其他人添麻煩的心情。這封信不過是對方單方麵捎來消息，盡管如此，天馬還是反覆把信重讀了好幾遍。
他確認了下手表上麵的時間，判斷再不迴教室不行後，他把裝入信的信封撕成碎片，丟進馬桶衝掉。接著他稍微猶豫了一下，盡可能把信紙折成小小一張，然後拿出總是放在書包裏的神社禦守，打開袋口，把信收了進去。
接著，天馬走出廁所洗了個手，便往教室走了過去。
★
新春會的會場位於塾舍大樓地下室的咒練場。
本來那裏是用來練習甲級咒術實技的場地，但由於是唯一能容納全體塾生的場所，也會用來舉辦入塾典禮等活動。構造類似體育館，觀眾席圍繞著以咒術結界區隔的競技場。新春會當天隻有三年級在競技場，一、二年級塾生和受邀前來采訪的媒體待在觀眾席觀賞，參與式典的也隻有三年級塾生，因此天馬等三年級塾生這天的最後一堂課取消，為隔天的典禮進行排練。
「不管是式典還是儀式，為什麽這些式這麽累人啊。」
「我了解你的心情，不過這可不是陰陽師該有的發言哦。」
掌管這類「式」正是自古以來陰陽師的主要工作，天馬笑著為同學的發言送上忠告。
新春會大致分成兩個環節，塾長致詞後的前半段進行的是鬼氣祓除儀式，和年末在陰陽廳舉行的一樣。
不過，這裏進行的隻有形式上的儀式。陰陽塾新春會舉行的名目為「祓除過去一年的邪氣，祈願新的一年更上一層樓」，以這樣的名義，用儀禮的形式進行鬼氣祓除儀式。這類的咒術儀式姑且不論效果如何，最重要的意義在於實行本身。就這層意義上來說，把這視為陰陽師的工作並沒有錯。如同先前天馬所說，掌管儀式和祭典為陰陽師重要的職責所在。
然而，新春會的重點在後半段，祓除鬼氣的儀式結束後，塾生們將喚出式神，進行演舞表演。
和祓除鬼氣不同，式神演舞在咒術方麵沒有特別的意義，隻是實體化的式神外觀獨特，動作華麗，與咒術無緣的一般人光看也知道有多「厲害」。換句話說，這麽做是為了宣傳陰陽塾的技術。場內的狀況預定有新聞報導，電視台想必也很歡迎召喚式神的盛大場麵。
「結果這根本不像典禮，單純隻是表演嘛。」
一位同學發著牢騒，事實上他說得也沒錯。天馬今天早上也說過，這種表演確實有一定的效果。
無論如何，三年級分成鬼氣祓除和式神使役兩組，各自進行排練。天馬分到後者，負責使役式神的那一組。
一開始由組裏特別擅長操縱式神的幾名塾生個別召喚出式神，進行操縱。召喚出的式神為自製的簡易式或本人持有的人造式，種類各有不同。觀眾當中如果有咒術者，應該會覺得是很有看頭的場麵。
不過對外表演中最精彩的節目，當屬新春會壓軸的式神集體演舞。塾生們共同生成大量的人造式，展開集團演舞表演。
生成的式神有舊型的泛用式，『m1·舍人』，以及同為泛用式的『m3·阿修羅』。前者原本就是小型式神，後者則是變更尺寸，改設定為較小型。畢竟數量眾多，將近五十具式神，以咒練場作為會場使用的競技場屆時將充滿式神，勢必能展現出壯闊的魄力。即使看在不懂咒術的外行人眼裏，肯定也是精采出色的演舞表演。
集團演舞的場麵看來華麗，但其實操縱起來並不辛苦，因為所有式神的動作早已事先用術式設定完成。
而且這個術式是整體共用同一個術式，使得表麵上看來是個人單獨使役式神，實際上隻是全體參加者把咒力輸入同一個術式。這麽一來，所有人造式就會遵從事前設定的術式，自行舞動。
塾生們的工作隻有持續注入咒力以讓式神維持實體化，每一個塾生負責操縱兩具式神。陰陽塾好歹是名門，對三年級塾生來說這並不是多麽沉重的負擔。
不過——
「啊，等一下、等一下，暫停，百枝！召喚太慢了，沒有跟上其他人的動作，再來一次！」
「是，對，對不起。」
塾生和式神的動作因為實技講師的指導聲不約而同停了下來，在周圍塾生的關注下，天馬不由得羞紅了臉。
因為所有式神共用同一個術式，一旦生成過慢，將無法在途中修正，換句話說一展開行動就沒有挽救的餘地，這可以說是集團演舞最大的難處。
後來，天馬沒有再出現失誤，集團演舞成功重新開始排練。之後沒有再出什麽狀況，排練順利結束。
「振作點啊，百枝同學。」
「你的實技還是一樣差強人意欸。」
「對、對不起，沒有配合上大家的步調。」
天馬向揶揄自己的同學們道歉，走出了咒練場。全班同學都知道天馬的實技表現差強人意，也很清楚他的個性和善。捉弄他的全是和他親近的人，而且所有人臉上都是笑嘻嘻的。
這一天的課程到此結束。
塾生中有些人主動留在咒練場進行實技訓練，也有些人為了念書前往圖書室，所有人在意的都是畢業後取得資格這件事。
陰陽塾不隻是教育機構，也是專業陰陽師的培育機構，不管之後選擇什麽樣的出路，沒有塾生不以取得資格為目標。到了三年級的這個時期，這成了迫在眉睫的重要大事，逐漸沉重地壓在塾生肩上。
「百枝你今天接下來有什麽計劃嗎？」
「啊，抱歉，今天我要直接迴家。」
「什麽嘛，你不會還在為了剛才的失敗氣餒吧？」
「沒這迴事……不、不過我們路上可以一起走。」
放學後混在一起的大多是同一群人，天馬和熟悉的同學們熱熱鬧鬧地聊著天，一邊走迴教室。
眾人的話題主要還是圍繞在出路和資格的取得，他們心中對逼近在眼前的人生岔路懷有同樣的不安與期待，不過他們還是一樣樂觀地互相開著玩笑。
這就是在陰陽塾裏度過相同時光的同學們，天馬現在的日常生活就在這裏。
然後——
「……啊。」
有人驚唿一聲，對話霎時停了下來，所有人的視線全往同一個方向轉去。
一位女學生從走廊另一頭往這裏走來，那是個係起棕色長發，擁有偶像般美貌和身材的女孩子。另外，她也散發出其他塾生身上見不到，可稱之為氣勢的存在感。
倉橋京子。
前塾長的孫女，名門倉橋家的千金。家世、實力與美貌兼具，代表陰陽塾的資優生。剛才排練時，京子被選為個別式神演舞的成員，以華麗的動作操縱兩具『夜叉』。
那是過去天天和天馬一起談笑的友人，然而如今的京子身上帶有拒人於千裏之外的氣氛。因為她太過優秀，還有「過去發生的那些事情」，讓人不敢貿然接近。她自己應該也發現這樣的氣氛，但是她沒有改善的意思，而是全盤接受。
像是被京子這樣的氣氛震懾，天馬他們也默默沿著走廊前進。
隨著距離接近，對方似乎也察覺天馬的存在，不過她沒有展現出特別的反應，頂多隻是瞥了他一眼。天馬和她四目相對，也沒做出什麽特別的舉動。
兩人不發一語地靠近對方，接著擦肩而過。
錯身之後，天馬若無其事地悄悄轉頭看向背後。京子頭也不迴地往前走，隻是天馬關注的不是京子，而是她的背後。
在那裏……
解除實體化後沒有刻意隱形，可以「視得」氣息的某個東西。
是式神。
那是經過相當程度的客製化，就類別來說可以歸類為感應式的式神。在陰陽塾裏時，那個式神形影不離地緊跟著她。表麵上是倉橋家派給她的保鑣，屬於防範措施，不過至少在同學年的塾生眼裏，沒有人真的相信這種說法。
那個式神在監視京子的同時，也在無聲中向周圍的人宣示她是受到監視的對象。式神的存在也是塾生們與她保持距離的理由之一。
「…………」
京子遭到式神監視，是從她複學後的二年級秋天開始。從那之後居然過了一年以上的時間，天馬暗自吃驚。
「倉橋家的才女還是一樣那麽有氣勢。」
「與其說是氣勢，不如說給人一種高不可攀的感覺……」
「因為在那起事件發生後，她忽然變得成熟很多啊。」
雙方拉開一定的距離後，同學們又開始口無遮攔。不過，講出最後那句話的塾生「啊。」了一聲，一臉尷尬地看向天馬。
今天早上也發生過類似的情形，天馬裝出一副不在乎的樣子，「就是說啊。」隻應了這麽一句話，和同學們一起沿著走廊行走。不久，眾人又開始聊天，京子的事情沒有再成為大家討論的話題。
迴到教室後，天馬和眾人道別，獨自一人離開了塾舍。
★
天馬也覺得這樣是過度謹慎，不過他還是等到了子夜過後。
他會等到這麽晚不隻是為了慎重行事，其實他煩惱了很長一段時間。他無法判斷什麽會成為契機，又會出現什麽樣的反應。天馬如今身處的狀況遠超過他的判斷能力，萬一自己的行動導致危機發生，他不知道該如何應對。
尤其他得到的指示是「暫且按兵不動」。
——不……
不對。天馬迴想起當時的情形。每個人依序決定今後的方針，天馬接到「待命」的指示，當他為了自己隻能袖手旁觀深感無力的時候，天海說了這麽一句話。
放手去做吧。
你就用自己的方式思考，仔細思考過後再做出決定。
這話聽來像是要他自生自滅，但是天馬深切地體會到不是這麽一迴事。事實正好相反。那個時候天海給了天馬和其他人一定程度的自主性，要他們在明白可能牽連所有夥伴的狀況下，自行做出判斷並且行動，能做到這一點才算是真正的「獨當一麵」。
所以……他下定了決心。
此時自己最不應該做的事就是「引人注目」，盡管如此，他還是認為自己不能無視，也不應該這麽做——他握緊手中的禦守，想著藏在裏麵的那封信。
寫信的人或許隻要能把信交到他手中就滿足了，隻希望能傳達自己的感謝之意，向他們道歉，接著從這件事情抽身，並且認為這麽做是正確的判斷——用這種方式說服自己。實際上她在信裏表示自己「不需要擔心」，不是「很好」也不是「沒事」，而是「不需要擔心」。
如果真的不需要擔心，不會用這種說法。
天馬尊重她想告訴大家不需要擔心自己的「心意」，隻是這麽說的話，他們也有自己的
「心意」要傳達。
這封信需要迴信。
需要天馬等人的迴覆。
「…………」
天馬這時在自己家中的房間，他關掉電燈，坐在書桌前的椅子上。他坐了將近一個小時，合上雙眼，持續「視」著某個東西。
他注意到那股靈氣，是在那年夏天的事件發生後又過了兩個月的時候。地點在稍遠的公寓一室，恐怕是事件發生後就常駐在那裏。天馬會發覺這件事，是因為派出式神的術者疏忽大意，隱形開始出現破綻。
那起事件後，天馬接受了咒搜部的調查，隻是在那之後，他輕而易舉地迴到日常生活。當然，他不認為事情會結束得這麽簡單，但是在注意到靈氣時，他依然受到不小的衝擊。如果不是事先料想到自己可能遭到秘密監控，這個事實恐怕早已讓他驚慌失措。
天馬比平常更加謹慎，觀察監視著自己的式神。
今天早上，自己在眾目睽睽的場所收下那封信。如果對方目睹到當時的情形，今晚說不定會以和平常不同的部署進行監視。為了確認這一點，他等到了這個時候。
然而，天馬的結論是監視的部署沒有變化。
——好。
他緩緩睜開雙眼。
準備已經就緒，他也做好了心理準備。他從椅子上站起來，摸黑穿上大衣，拿起書包和咒符盒。然後，他把事先擺在桌上的簡易式式符拿在手中。
「……急急如律令。」
和他極為相似的簡易式應聲生成，外形雖然簡陋，但在遠處監視的式神辨別不出外觀是否有缺陷，隻要具備與自己相同的靈氣就能瞞過對方。
尤其從之前的觀察可以發現，式神視的範圍不在屋內，主要是家裏附近。仔細想想，對方會這麽做也是理所當然，因為他們的目標不是自己，其實是「接近自己的某個人」，用簡易式充當替身不過是為了保險起見。
天馬悄悄離開房間，來到走廊。
百枝家是座老舊的平房，走廊上的燈關了，黑暗中萬籟倶寂。這時間外祖父母應該早已就寢，於是他盡量不發出聲響，也不開燈，安靜地穿過走廊。四周一片漆黑，但是他的雙眼已經習慣黑暗。
他先走到玄關拿鞋子，然後拿著鞋子走到廚房。宅邸周圍有樹籬圍繞，除了正麵玄關外還有個後門。他打算從廚房走到庭院，利用那道後門。
天馬走進廚房，在廚房後門前穿上鞋子，深唿吸後開始隱形。
刹那間，廚房的燈亮了。
身體在他還沒來得及吃驚的時候率先展開行動，這都是拜他這一年半來的秘密訓練所賜。一鼓作氣完成隱形，同時提升靈氣，轉換為咒力。他將身體往後轉，一邊從腰間的盒子取出咒符。所有動作一氣嗬成，反應相當敏捷，連忽然開燈的人也不禁睜大雙眼。
然而，天馬沒有擲出咒符。
「——外、外公？」
站在廚房門口的是天馬的外公。天馬啞然握住咒符，接著急忙把咒符藏到背後。
「怎、怎麽了？你不是睡了嗎？」
天馬向外公問道，拚了命讓臉上浮現幹笑。
外公有好一會兒隻是麵露驚訝，不久便恢複平時嚴厲的神情。然後，他一聲不吭地凝視著自己的孫子。
「……這是我要說的話。天馬，這麽晚了你在做什麽？」
他用嚴肅的語氣問道。這問題非常合乎常理，天馬手足無措，「我去一下便利商店……」
隻好隨便找了一個借口。
「我、我讀書讀得肚子餓了……而且我想轉換一下心情，出去散個步……」
這樣的理由想必無法解釋為什麽要關著燈，偷偷摸摸溜到後門。天馬焦急不已，原本如湖麵般平靜的頭腦此時亂成了一團，轉也轉不動，隻有心跳不停加速。
外公不發一語，注視著孫子這副模樣，然後說：「……路上小心點，別太晚迴來。」他的神情始終嚴肅，說完後他關上了燈，從廚房迴到走廊。天馬隻是目瞪口呆地目送他離開。
——那、那個……
行事那麽小心謹慎，結果遇到一點狀況就自亂陣腳，這樣的自己實在太不中用，追根究柢自己就隻有這麽一點「能耐」。總之好險沒有遭到追問，逃過了一劫。
——真受不了，幸好沒出事。
天馬用力地深唿吸，讓心情平靜下來，接著再確認一次時間。
雖然浪費了一點時間，不過還來得及。他重新隱形，這次總算從廚房後門走到庭院。
★
迴到鋪著棉被的寢室，輕輕關上紙門時，「……是天馬嗎？」說話聲傳了過來。
天馬的外公在漆黑中將視線轉向妻子就寢的那個地方。妻子窸窸窣窣地挪動身子，掀開蓋在身上的棉被坐了起來。
「他走了嗎？」
「不，好像不是那樣。看那樣子，應該早上就會迴來了。」
黑暗中，妻子因為丈夫的話大大鬆了口氣。其實他的心情也是一樣，雖然做好心理準備，到最後仍是無法做出判斷。究竟該阻止還是讓他離開，暫且用不著麵對這個問題，他心裏確實輕鬆了不少。
「……老實說，我嚇了一跳。那孩子一隱形，我明知道他在什麽地方，但居然差點找不到他。我急忙開燈——也沒能立刻視見他的存在……」
盡管引退已久，但他好歹是專業陰陽師。看在他眼裏，孫子的隱形技巧十分高明。
不過孫子不隻隱形，還擺出打算使出其他咒術的架勢，而且事情就發生在轉眼之間。在展開隱形的同時施展其他咒術，實際上是難度相當高的技巧，但是孫子不慌不忙——而且是在明顯受到驚嚇之後——做到了這一點。
他知道孫子一直在私下磨練、訓練自己的能力，也發覺孫子報告實技成績差強人意不過是表麵的假象，隻是孫子的成長速度看來遠超乎他隱約的猜想。
孫子的成長讓他覺得可靠，也很開心。
隻是在此同時，心裏的不安也逐漸擴大。
同時施展隱形術和其他咒術確實是高難度的技巧，不過對大多數陰陽師來說，這並不是必要的技巧。如果隻是以成為專業陰陽師為目標，沒有必要磨練這樣的技巧，需要這種技巧的隻有打算把陰陽術用在「戰鬥」的人。
該阻止他還是讓他離開？
或許煩惱也沒用，這問題早已在遙不可及的地方出現了答案。
「……到頭來那孩子也會離開啊……」
妻子呢喃說。
從暗處傳來的嗓音帶著真誠的情感，分不清是認命還是豁達。不過，語氣裏不隻流露出寂寞，也帶有極深的感慨。
他那張總是神情嚴肅的臉上浮現出微笑。
「就算是這樣，這次不會再犯錯了。」
他輕聲宣言，像在對著自己，以及過去離開這個家的亡魂發誓。
漆黑的寢室裏，看不見妻子的表情。不過他很清楚，年邁的妻子正露出虛幻的微笑，點頭同意自己的話。
3
傍晚六點三十分，一輛車駛向倉橋宅邸的門口。
京子從後座下車，向司機道謝後關上車門。
接著，她直接從正門進入屋宅。
「……唿。」
她籲了口氣，一副如釋重負的模樣。
轉過頭可以「視」見，一直緊跟在自己身旁的式神在關上的門外待命。陰陽廳——實際上是父親指派的式神無時無刻不監視著京子，隻有宅邸裏麵例外。京子以個人隱私為由，讓對方接受了這樣的條件，何況真要說起來，整棟倉橋宅邸都設下了牢固的結界，根本沒有派出式神監視的必要。
——累死人
了。
那個式神跟在自己身邊已經超過一年半的時間，雖然習慣多了，但不可能完全不在意。她也明白自己是名門「千金」，隻是沒料到會以這樣的形式被人當成深閨大小姐對待。
當然，之所以把她養在深閨，並非因為她是「千金小姐」，事實正好相反。
「因為我是個超級不良少女呢。」
她用鼻子哼笑時，發現她到家的傭人急忙前來迎接。
倉橋宅邸裏的傭人有一半以上是倉橋家的門生，在「那起事件」之後，他們的態度變得非常疏遠，簡單來說就是把她當成毒瘤。京子向這些傭人隨口打了聲招唿後，迴到自己的房間。
起先她也曾經忍不住調侃這些傭人，不過她很快放棄了這樣的舉動，因為對方露出了受傷的神情。
門生們都知道京子和那起事件有關，尤其京子和春虎還有夏目是好友這件事，早已是眾所皆知的事實。不過他們似乎認為錯在土禦門家，京子是為了朋友著想而幫助土禦門家的人，結果成了共犯。
盡管覺得莫名其妙，但他們之所以用這樣的方式解釋，與其說是顧慮父親，其實是相信京子的人格，所以才會因為京子的嘲諷受到傷害，反而向她投去哀傷的眼神。
憤怒也無濟於事，自暴自棄更是愚蠢的做法，但她又不能向他們解釋詳情。既然如此不如維持現狀，京子心想，這樣總比讓人在暗地中傷來得好。
不過，要說不寂寞是騙人的。不論在宅邸還是在陰陽塾，如今的京子和其他人幾乎沒有交流。
「這樣我也隻能自言自語啊。」
京子發著牢騷，不過要是在外麵，就連這樣的自言自語也因為有式神的監視不能輕易說出口。手機和電腦都遭到沒收，在這時代說不定隻有自己活在如此徹底的「深閨」之中。
「真不是我的風格啊……」
她低聲笑說，語氣比自己想像的還要消沉。不行不行，京子搖搖頭，傲然笑著挺起了胸膛。
總覺得自己愈來愈脆弱，不過隻要靠意識控製，應該可以阻止心靈逐漸變得衰弱。
堅強、樂觀、積極，有意地讓自己的內心持續朝向正麵。京子這麽告訴自己，走過漫長的走廊迴到自己的房間。
迴房後，她放下書包，換上便服然後稍事休息。她坐在椅子上放鬆心情，一件一件迴想今天發生過的好事，不管是多小的一件事都無所謂。
「……嗯。」
臉上自然而然浮現笑容，接著京子麵向書桌開始讀書。
雖然與外界的聯絡手段和情報收集管道遭到禁止，但除此以外一如往常。比方說像是咒術書，就算是女兒讀了之後很有可能產生「不好影響」的書籍，也照樣可以閱讀，沒有受到限製。今天在排練時也有使役的護法式白櫻與黑楓同樣沒有被沒收，還是可以照常使用。
在父親心中，大概認為這種程度的事情完全無法構成威脅吧。如果是這樣的話也無所謂，京子確實因此獲得了學習、增強實力的環境。
十八年來，京子因為出身自倉橋家的自覺，天天勤於訓練與學習。不過，她從未像這一年半以來如此認真學習。愈是認真，她愈深刻體會到「學海無涯」，要學的東西實在多得嚇人，數也數不清。
咒術的世界深奧而且廣大，京子終於體會到這一點。該不會那個時候——春虎目睹大友與道滿的咒術戰時，和現在的自己也有相同的「感受」，宛如第一次認真麵對咒術的世界，京子心想。
一個小時後，傭人前來通知用餐。京子暫停學習，前往飯廳，獨自享用為她準備的晚餐，吃完後她迴到房裏又開始念書，就這麽專心用功到晚上十點。
十點一到，事先設定的鬧鍾響起鈴聲。京子按下鬧鍾，收拾桌麵，接著離開房間。
前往的地方是宅邸內偏遠的別館，祖母現在居住的地方。
先走到庭院，再往後麵繞去。日落後，設置在庭院各處的石燈籠點起了橙色燈火。架在小池塘上的石橋對麵有石子路穿過狹窄的竹林，連接到別館。
別館是棟雙層樓的日式建築物，在這棟被稱為庵、顯得富麗堂皇的建築物裏，足以提供個人生活的設備一應俱全。然而，如今祖母不被允許踏出這棟別館一步。想到這裏，比起自己遭受的待遇，她更是按捺不住內心對父親的怒火。
不過祖母也說過，現在對自己這一群人而言，最不需要的情感就是「憤怒」。生氣也沒用，最重要的是冷靜而且沉著地達成自己的使命。
屋裏的燈光明亮映照著別館的紙門。
「祖母？」京子進門後喊了一聲。
二樓傳來迴應，於是京子爬上樓梯，走到二樓。祖母在二樓的和室內，麵朝書桌。京子一進房，她隨即迴頭對著她微微一笑。
「歡迎你來，京子。今天有什麽事發生嗎？」
一如往常的對話，自事件發生後也沒有改變的唯一的對話。京子放鬆了心情，「老樣子。」這麽答道。
「下午有新春會的排練，因為明天就是新春會了——啊，還有一件事，我在走廊上碰見天馬了。」
「天馬同學還好嗎？」
「嗯，和以前一樣，他看起來跟同學們也相處得很好。」
「很有那孩子的作風，倒是他碰見你的時候，沒有表現出局促不安的樣子嗎？」
「因為隻有他自己過著和平的日子嗎？嗬嗬，很像他會做的事。事實上也真的是這樣，所以隻是讓他覺得自己對不起我的話，我也不會遭到天譴吧。」
京子在祖母麵前的榻榻米坐了下來，愉快地說。
在向祖母報告自己這一天的生活時，她一邊確認祖母的樣子——身體和精神狀態。畢竟祖母年事已高，不能無視軟禁造成的影響。如今，如此關心祖母的也隻剩京子一個人了。
不曉得是不是明白孫女的心意，倉橋美代的臉上露出和以前一樣安穩的笑容，說了聲「來吧。」把書桌讓給京子。
小書桌上放著由兩塊板子組成的「盤」，用來象征「地」的正方形方盤上麵擺著用來象征「天」的圓盤，為咒具的一種，是自古以來陰陽術中用於占卜術的六壬式盤。
「開始吧，京子，我們這就開始讀『星』的訓練。」