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基於陰陽法規定，陰陽廳負責監督全國陰陽師，可以說是實際上統領咒術界的政府機關。廳舍設置在東京的秋葉原，附近的神田則是設有指揮靈災修祓的祓魔局本部。
廳舍在一年前遭到某位陰陽師的襲擊，如今已經修複，甚至見不到破壞的痕跡。如今正發揮咒術界中心的機能，今天也同樣迎來了地位和心髒一樣重要的男人。
陰陽廳廳長·倉橋源司。
時間已經過了早上十點，倉橋在抵達廳舍時，連日來的忙碌工作並未讓他的腳步或是表情顯得疲憊。他帶著一如以往鋼鐵般的印象，踏著堅定的腳步走向廳長室，有如迴到自己居城的王者。
不過，倉橋的態度能保有銅牆鐵壁般的威嚴，也隻有在他進入廳長室之前。
「喲，早啊。」
有個人慵懶地躺在待客用的沙發上，懶洋洋地打了聲招唿。倉橋稍微揚起劍眉，朝沙發上的人射出銳利的視線。
「別隨便闖進來，要我說幾次你才聽得進去。」
「別那麽死腦筋嘛，我也說過很多次吧。」
「你要是沒事，就迴去工作。」
「我這麽久沒來，說這種話也太見外了吧。」
「有什麽事？」
「來休息一下囉。」
「式神不需要休息吧。」
「這話太過分了，式神也有人權……啊，沒有啊。」
盡管承認自己說錯話，那個人也沒有從沙發上起身的意思。倉橋輕輕哼了一聲，像是為了結束這場無聊的口舌之爭，往自己在後麵的辦公桌走了過去。
簡直是有著強烈對比的兩個人。
倉橋是五十來歲的男性，體格健壯，即使不發一語也散發出嚴峻的氣息。他擁有剛強的霸氣與敏銳的才智，讓人感覺到不容撼動的壓倒性威嚴。
這樣的威嚴不隻出於資質，更因為倉橋身為陰陽道名門倉橋家的當家，也是『十二神將』之首，是代表當代的大陰陽師。他身兼陰陽廳廳長與祓魔局局長，現在也同時兼任咒術犯罪搜查部的部長，不論實力還是功績，都是位居咒術界——也就是所有陰陽師頂點的重要人物。
另一方麵，躺在沙發上的是個從外表看來不過十六、七歲的青年。
青年身穿襯衫搭配背心，下半身著長褲，手上戴著白色手套，脖頸處係了條領巾，看起來知性而洗練。全身打扮當中最怪異的當屬右眼戴上的圓形鏡片——單片眼鏡。也許是因為獨具一格的穿戴風格，讓他身上散發出貴族氣質，飄散著怠惰而且頹廢的放蕩貴族氣氛。
他的名字是夜叉丸，是位式神，生前的名字叫做大連寺至道，是人稱『導師』的國家一級陰陽師，過去在宮內廳負責掌管禦靈部，同時也是三年前發生的靈災恐怖攻擊『上已大祓』的主謀，以及如今遭到舉發並且掃蕩，由夜光信徒組成的地下組織雙角會的首領。
完全不同——不隻不同，他們本來應該是處於敵對立場的兩個人。
然而，兩個人其實是「戰友」。在大連寺至道以夜叉丸之姿複活的很久以前，兩人便私下結成了「合作」關係。
不對，不隻是「他們兩個人」。他們侍奉的『倉橋』與『相馬』兩家，自久遠以前的戰時就是盟友，也是雙翼。
夜叉丸躺在沙發上，在頭上翻開報紙。
「你還是那麽忙啊。」
「你看起來倒是很閑。」
「我說過自己是來休息了吧，別在那裏嘮嘮叨叨的了。」
「不巧的是我現在人手不足，因為同時有三名國家一級陰陽師離開東京，平時的工作調度還算順利，不過總是需要應付不時之需，沒時間和你閑聊。」
倉橋邊說，邊把手上的文件放在辦公桌上。夜叉丸照樣躺在沙發上，「這件事啊。」他把視線從報紙上移開。
「三善他們是昨天離開東京的吧，我記得弓削也一起出發，另外還有誰？」
「山城。」
「那個人啊，我記得他負責處理暗寺的事情。」
夜叉丸總算坐了起來，把報紙疊好丟到桌上。
單片眼鏡後方瞳孔閃爍起詭異的光芒。
「如何？你的直屬弟子派得上用場嗎？」
「這要看使用的人怎麽讓他發揮用途。」
「嗬，也就是說看你怎麽運用吧。對了，他怎麽沒有像『黑子』那樣對外隱瞞自己的名字？」
「不是所有咒搜官都會隱姓埋名。」
「這也是所謂使用方式的不同嗎？」
「正是。」
如今指揮咒搜部的人正是倉橋，或者可以說是他的方針。「噢。」夜叉丸滿不在乎，隨口應了一聲。
「反正是個可以用的人就好了吧，他的實力不錯，咒搜部現在又有一大堆事情要處理。」
「不隻是咒搜部，陰陽廳內部人才短缺的問題很嚴重。」
「不是『人員』，是『人才』不足，真讓人頭痛啊。」
夜叉丸笑說，一副事不關己的模樣。
曆經重重障礙後，陰陽法終於在去年冬天通過修正案。之後，不論在官方還是非官方層麵，陰陽廳的權限可說是日漸擴大。
真要說起來，陰陽法當初製定時，世人對「陰陽師」的印象絕不算正麵。看在與咒術的世界無緣的人眼裏，咒術是一種不為人知的技術，尤其當時率領陰陽師的組織，也就是陰陽廳前身的陰陽寮，是由舊日本軍重建的軍方組織。雖然為了應付頻傳的靈災，有其存在的必要，但同時也受到一般世人的懼怕及忌諱。
陰陽法製定的背景確實存在以法律規範陰陽師，在社會上獲得「許可」的一麵。極端來說，陰陽法可以說是用來「修祓」與戰爭相關的咒術和陰陽師。
如今，經曆半個世紀的「修祓」儀式結束，咒術和陰陽師準備再次走入社會。當然，為了不帶給社會——正確說來是其他政府機關和部分媒體不必要的刺激，並未做出大張旗鼓的表現。不過，在陰陽法修訂的核心，對於咒術和陰陽師放寬限製這點，可說是有長足的進展。
陰陽廳的權限雖然急速擴張，但組織的規模並未隨之擴大。
陰陽廳裏有許多一般職員，其中大部分負責事務工作，處理「現場」狀況的是專業陰陽師。提到專業陰陽師，這種人力資源雖然必要，但卻沒辦法隨時補充。
擁有咒術者資質的人才有限，取得專業資格的陰陽師更是稀少。而且在可以獨當一麵之前，必須累積足夠的現場經驗，要擴大「咒術者的組織」，投入漫長的時間與勞力絕對不可或缺。
「可是……」夜叉丸看向坐在辦公桌前的倉橋。「從人手不足的現場調走三個『十二神將』，真虧你敢下這個決定。負責處理這件事的山城另當別論，弓削在祓魔官愈來愈不夠的祓魔局裏是舉足輕重的獨立祓魔官，三善更是人稱休假比中彩券還要困難的特別靈視官。別說讓他們離開都內了，照理來說他們根本沒有餘力處理其他工作。」
夜叉丸指出的情形一點也不誇張，『十二神將』——也就是那些國家一級陰陽師，隻要單獨一人就能補足陰陽廳短缺的人力，是相當貴重的戰力。反過來說，隻要在調度上稍微出一點差錯，陰陽廳的工作就有可能馬上出現障礙。
其中，現在僅有三名特別靈視官，就技術的特殊性、修祓靈災的重要性和無人可以取代這三點來看，他們在國家一級陰陽師中算是極為重要的人才，指派其他工作——原本是不可能的事情。
「三善很快會調到咒搜部，這次的任務是預做準備。」
祓魔局的人要是聽到這句話，肯定會懷疑自己的耳朵，倉橋卻說得平心靜氣。
夜叉丸露出異常嚴肅的表情，「難不成和之前提到的『感應網』有關嗎？」他口氣冰冷地問道。
夜叉丸口中的感應網，是指現在陰陽廳設置在東京都內各地的「早期靈災感應網」的簡稱。
祓魔局實際上是以人力進行靈災探測，由配置在都內各地的靈視官二十四小時監控靈氣的混亂程度。如果發現異常狀況，再依情報派出負責人員，到當地確認狀況之後通報祓魔局情報課。由於隻能靠見鬼「視」的能力掌握靈災，采行這種人海戰術是唯一的做法。
不過，現在正在推動的「早期靈災感應網」計劃打算不隻由靈視官，「式神」也可以用來代替偵測靈災。
決定采用的人造式是以形代作為身體、實體化時安定性相對較高的機甲式式神。機甲式內設有感應靈力流動的術式，設置在都內各靈脈要處，並且要求式神定時迴報關於靈氣的情報。
當然，式神行動需要有咒力的供給，必須定期補充咒力。此外，靈災發生的形式有很多種，如果隻采用依事先設定的術式行動的機甲式進行探測，確實有一定的極限。
盡管如此，感應網的實施勢必能大幅減輕靈視官的負擔，尤其在感應網正式啟動之後，便能趁早察覺靈災的發生，並且及時掌握情報，達到靈災修祓的反應速度提升的效果。
「……現在設置的機甲式還在實驗階段吧？再說數量也不夠。」
「不過已經有一部分進入測試階段，如果可以正常運作，都內的靈災探測交由那對雙胞胎負責就行了。」
「那兩個人的經驗還不夠吧。」
「經驗靠的是累積，貴重的才能更需要磨練。」
三位特別靈視官當中，除了三善以外的另外兩人是一對雙胞胎陰陽師。他們個人的能力不及三善，但是兩人共同執行任務時，可以發揮高於三善兩倍以上的能力，因此在感應網完成後，便能將三善調離目前崗位——倉橋如此盤算。
夜叉丸板起了臉。
「……我們認為『那件事情』應該要秘密進行。」
「隻要換個角度想，正所謂目不見睫。」
「燈台不自照是嗎？也可以說秘而不宣，對吧？」
夜叉丸歪斜著嘴角，諷刺地說，但也沒有繼續勸舊友改變主意的意思。他從以前就是個言出必行的男人，式神也不想白費唇舌。
夜叉丸一副無可奈何的模樣，再次慵懶地躺迴沙發。
「我明白當務之急是強化咒搜部，畢竟眼前最讓人擔心的不是靈災，是『人』。」
「『靈災』也是其中一部分。」
「哎呀，這麽說也是。」
夜叉丸半是胡鬧地說，聳了聳肩。
相較之下，倉橋的態度始終平靜，繼續說了下去。
「三善的能力本來就適合應用在咒搜部，尤其在『現在』這個關頭，他的見鬼才能更應該用在咒搜部，而不是祓魔局。」
「視」得靈氣的能力是咒術者能力的基礎，靈視官擁有優秀的見鬼才能，不論是遇上何種與咒力相關的狀況，都會是一大助力。
而且，靈視官尤其擅長靈災的探測。
靈災——尤其是稱為動態靈災的靈性存在，真要說起來並不單純隻是災害，高強的陰陽師把這當成「式神」使役的情形也不在少數。
「咒搜部現在追捕的目標不會太多了點嗎？土禦門春虎、泰純那三個人、『黑子』和道摩法師，再加上天海。目前每一個都消聲匿跡，而且萬一真的發現他們，一般咒搜官也沒有能力對付。唯一慶幸的是，這幾個人沒有合作的意思，不過這最後還是得取決於土禦門春虎的動向……」
陰陽法修正以及伴隨而來的陰陽廳權限擴大，使咒術界整體產生了巨大變化。
在此同時，有多個反抗陰陽廳權勢的勢力浮現在台麵上，比方說此時三名『十二神將』前往交涉的星宿寺。在目前這個時間點，寺院方麵還沒有明顯動靜，但是將來極有可能成為其中一股反抗勢力。
在眾多危險份子之中，陰陽廳發布通緝、竭力追捕的是土禦門春虎。
如今，世人幾乎把他當成了恐怖份子，其中一個原因是陰陽廳的刻意操作。陰陽廳認定他是重整咒術界最大的威脅，視他為危險人物。
然而，這樣的判斷並非源自土禦門春虎的「行為」。
去年夏天，陰陽廳認為他有行使禁咒的嫌疑，後來他又數次做出妨礙陰陽廳執行公務的行動。不過，這樣的事實並不構成陰陽廳在多位咒術犯罪者當中，特別重視他的理由。即使具有潛在的威脅，「他個人」的重要性頂多類似過去的『d』案件。
盡管如此，陰陽廳仍視他為危險人物，最重要的原因在於謠傳他是現代咒術的始祖·土禦門夜光轉世，而且有愈來愈多人相信這個謠言的真實性。
因為這個原因，他相當有可能成為反陰陽廳勢力的領袖。
隻要利用土禦門夜光轉世的「名號」，便能將分散的各派陰陽廳反對勢力整合起來——至少陰陽廳認為有這樣的可能性。
「不管是泰純他們，還是『黑子』，他們的目標不是陰陽廳，其實是土禦門春虎。天海不知道在打什麽主意，不過他不可能不在意轉世的土禦門夜光……」
不論是哪一方的勢力，陰陽廳留意的危險份子大多對土禦門春虎抱持有極大的關心，一旦他展開行動，不知道會引起其他人什麽樣的反應。
正因為如此，土禦門春虎可說是最危險的存在。
「如果能稍微了解一點他現在的想法……」
「……你也沒辦法想像嗎？」
「當然沒辦法，最重要的是，連他現在是『春虎』還是『夜光』——是『兩個人』還是『一個人』我也不知道。掌握不到他的人格，怎麽預測他的行動？」
「……你在和相馬家的公主最後見到他的時候，報告過他給人的印象是夜光。」
「不過我見到他的時間隻有兩、三分鍾，實在沒辦法確定。」
夜叉丸聳聳肩。
「——何況，假使他真的覺醒成為夜光，覺醒後的夜光打算對現在的咒術界做出什麽事，又是另一個問題了吧？再說，你仔細想想，我們打算做的事，追根究柢正是繼承夜光的遺誌，可是為什麽他現在會和我們作對？因為發生在去年夏天的那件事情，讓他對我們留下不好的印象嗎？嗯，他對我們的印象確實不好，可是覺醒後的夜光會讓個人的喜惡左右嗎？至少我方在去年為自己的所作所為道過歉囉？」
去年夏天之後，土禦門春虎采取的行動有何意圖，至今仍不明朗，這也是陰陽廳麵對這件事情格外謹慎的其中一個原因。
目的不明的恐怖份子最難應付，尤其他的意圖勢必會使得周圍勢力的動向產生變化，整體事態果然還是以土禦門春虎為中心。
「再一次……」
「嗯？」
「有必要再和他進行一次溝通。」
倉橋平靜而且語氣堅決地說，夜叉丸沒有反駁，因為他也認為有這麽做的必要。
『倉橋』和『相馬』是自古以來的盟友與雙翼，至於說到他們是「誰」的雙翼，那正是過去的夜光——『土禦門』家的雙翼。咒術界的王者並非『倉橋』，也不是『相馬』，自中世紀起便是——始於安倍晴明的王者血脈，亦即『土禦門』家。
「……問題在要如何與他取得聯絡，目前唯一的辦法是派咒搜部把他找出來……」
夜叉丸露出不懷好意的微笑，意有所指地看向倉橋。
「沒辦法請你的母親大人協助嗎？現在這種時候正是『占星術士』發揮的機會，反正她已經從陰陽塾退休，這時候閑得很吧？」
「沒辦法。」
「不然對方有沒有什麽和你女兒接觸的跡象……」
「沒有。」
倉橋迴答得極快，看也沒看式神一眼。他取過桌上的文件，動作熟練地開始進行確認。「噢，這樣啊。」夜叉丸吐了吐舌頭。
「不過對方也很難對倉橋家出手吧，泰純他們照樣沒有表現出什麽明顯的動靜，真傷腦筋……啊，這麽說來那個生靈少年也一樣下落不明吧？」
「照目前狀況看來，他和『黑子』或是天海共同行動的可能性很高，最有可能的恐怕是天海。」
「這麽一來，隻有『黑子』的動作最大……那家夥差不多也到了不能置之不理的地步了。」
單片眼鏡後方的瞳孔裏，瞬間浮現冷酷的光芒。
「那件事情目前一樣是由木暮負責。」倉橋平靜地說。
「這我知道……他也習慣了吧？關於咒搜部的工作。」
「我想是吧……不過原本我就沒有寄予多大期待。木暮是優秀的鬥犬，不是獵犬，何況對方是老奸巨猾的狐狸。」
「欸欸？既然這樣，為什麽你要把重要的獨立祓魔官——」
「所以我才要調派三善。」
「啊啊……」
原來是這個目的啊，夜叉丸佩服地點點頭。倉橋照常以長遠的目光做出決定，采取行動。
夜叉丸把雙手反扣著放到沙發後麵，晃動著蹺起二郎腿的腳尖。
「不單是業界，陰陽廳內部好像也會有相當大的變動。」
「當然，組織需要有變化才會成長。」
倉橋接連確認文件內容，平靜地說，散發出不隻是一位咒術者，還有組織首長的威嚴。
「你那邊如何？相馬公主還順利嗎？」
「目前是沒有問題，修行也進行得很順利。」
「再怎麽順利，你也不能老是到廳長室打發時間，那可是個會到處惹事的公主。」
「別說這麽觸人黴頭的話，我偷懶——休息的時候，有蜘蛛丸在一旁看守，不會出問題的，何況……」
「怎樣？」
「最近我讓女兒陪她排解煩悶，她的心情應該也放鬆多了吧？」
夜叉丸說著，微微笑了一下。
無邪的笑容——要是了解內情的人，看見這樣的笑容肯定會不寒而栗。
倉橋默默無語，凝視著自己的舊友。
接著，他的視線再度迴到手邊的文件。
「……土禦門春虎也沒有和『那邊』接觸嗎？」
「沒有，從『土禦門春虎』的個性來看，實在很難想像他會有一年以上沒有和朋友聯絡……那人果然是『夜光』嗎？」
「嗯。」夜叉丸仰望著天花板沉吟，倉橋不發一語，繼續確認眼前的文件。
這個時候，微弱的震動聲響起，倉橋停下手邊的丁作，取出手機，似乎是有人打來電話。
「是誰？」
「山城。」
倉橋先是確認時間，然後接起電話。這通電話大概是例行報告吧。夜叉丸不以為意地點點頭，又懶洋洋地把手伸向放在桌上的報紙。
「你說什麽？」
倉橋應道，嗓音傳出不同於平時的「驚慌」，夜叉丸伸向報紙的手和伸出時一樣懶洋洋地收了迴來，照樣是一點緊張感也沒有。然而，他的眼裏出現與之前不同的強硬光芒。
倉橋還在繼續講電話，夜叉丸坐迴沙發上，探出身子，把兩肘抵在雙膝，套上白色手套的雙手在臉的前方牢牢交握。
他維持著這樣的動作，靜心等待。
「知道了，我馬上派人過去，不過最快也要晚上才會趕到。在那之前——對，拜托你了。」
倉橋掛斷電話，夜叉丸的語氣從容，「是誰？」極為嚴謹地問出和先前同樣的問題。
倉橋凝重地說：
「……土禦門春虎。他預告自己會造訪星宿寺，看來……實在是不好的傾向。」
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清晨時萬裏無雲，但在中午過後，烏雲逐漸籠罩在頭頂上空。
然而，烏雲底下的星宿寺根本沒人有閑工夫在乎天氣變化，因為較上空更陰鬱的烏雲已然在境內卷起漩渦。
土禦門春虎將造訪星宿寺。
起先，常玄等部分師父絕口不提這件事情，不過用完早膳後，「雲水僧」之間也開始交頭接耳討論起這個話題，之後便如同積木倒塌，消息傳遍境內每個角落。
少年是土禦門夜光轉世這個謠言，同樣也傳到了與世隔絕的星宿寺。那是自去年起在咒術界引起軒然大波的人物，寺裏的人不難想像，這樣的人物出現必定會演變成重大「事件」。到了正午時分，寺裏終於爆發第一次衝突。
場所在本堂前的中庭，在寺裏眾人麵前，理晏當麵對上常玄，質問事情的真偽。
土禦門春虎是否真的會來到星宿寺？
常玄還是保持一貫的態度，「確實是接到了他會造訪此地的通知。」這麽答道。境內頓時議論紛紛。
「他可是陰陽廳通緝的要犯！」
聽見常玄的迴答，理晏馬上逮到機會叫囂。
「幸好寺裏現在有『十二神將』在場，這就叫做天助我也，我們應該要傾全寺之力活捉他，把他交給陰陽廳！」
聽見這提議，「——貽笑大方。」常玄的語氣始終冰冷。「不論對方是誰，本寺一概來者不拒，此外就算是『十二神將』，在境內也要遵守本寺的規矩。」
「開什麽玩笑！你以為這種死規矩行得通嗎？」
「這不叫死規矩，事實上『這個地方』確實和外界不同。再說如果外麵的法規適用，用不著等對方來到這間寺裏，這裏就有不少罪犯。要把罪犯交給陰陽廳的話，首當其衝的該是寺裏這些人。」
「強詞奪理！陰陽廳表示會對寺裏采取既往不咎的態度，不過土禦門春虎又是另外一迴事。我們是陰陽廳的同伴，但他是敵人！為了迴應陰陽廳的禮遇，我們更應該協助把他逮捕歸案！」
「什麽同伴敵人的，真不像個師父說的話。我再強調一次，本寺來者不拒，陰陽廳也好，土禦門春虎也罷，不論雙方存在什麽樣的爭執，在本寺境內一律平等。」
「簡直是無理取鬧！你聽好，這可是個大好機會，如果我們能在這裏逮捕他，陰陽廳會『虧欠』我們很大的人情，想必能為我們的將來帶來極大的利益！」
「身為師父的你開口閉口都是這些不該有的煩惱，理晏，你實在讓我失望透頂。」
「常玄法師！」
「囉嗦。」
理晏極力規勸，卻遭到常玄喝止。半眯的雙眸如烈焰望向對方，袈裟底下的老邁身軀迸散出用來壓倒年輕理晏綽綽有餘的強大威嚴。
理晏憤恨不平，用恨不得咒殺對方的目光瞪著常玄。旁觀的僧侶和「雲水僧」無不是屏氣凝神，關注著兩人的爭辯。
這時，「……打擾一下。」現場氣氛瞬間出現變化。
三位『十二神將』出現，似乎是得知有事情發生，趕了過來。
站在最前麵的是三善，他照樣板著一張看不出內心想法的撲克臉，把雙手盤在背後，一旁的弓削和山城都是一副凝重而且嚴肅的表情。
隨著『十二神將』登場，寺裏的人更是驚慌失措。
不過，部分師父的神情雖然僵硬，仍不忘提升全身咒力，擺出警戒的架勢。
他們臉上帶有一旦發生事情，不惜發動咒術戰的覺悟。這樣的覺悟同樣也清楚傳達到『十二神將』——以及其他與他們意見相反的師父身上。
情勢可說是一觸即發。
在急速
緊繃的氣氛中，常玄望向三善，態度更是泰然自若。
「……寺內這麽不平靜，真是萬分抱歉。」
常玄說，接著法衣一揮，低下了頭。
雖然低頭道歉，但完全看不出來他有討好對方的意思，因為他整個人毫無破綻。他展現出來的是以實力作為基礎的「禮」，和把自己放在比對方低下的地位有決定性的不同。
「千萬別這麽說。」接受道歉的三善也禮數周到地做出答覆。「聽說會這麽吵鬧，是因為土禦門春虎預告自己即將來訪？」
「正是。」
「本人真的會到這裏來嗎？」
「這一點貧僧無法斷定。」
「法師您似乎很確定會是本人。」
「噢，不知道您為什麽會如此認為……貧僧不過是接受眼前的事實罷了。」
「您知道對方的目的嗎？」
「信上沒有明說。」
「對方什麽時候會來到這裏？」
「信上表示是『今天』。」
「真是急促啊。」
「正是。」
三善和常玄簡潔而且直率地相互應答，雙方都沒有表現出內心真正的想法。簡短的對話裏隱藏著什麽樣的含意，旁人推敲不出來，隻是現場的氣氛並未因此鬆懈，緊張感反而逐漸升高。
「……嘖！三善先生！您也來勸他兩句吧，這件事情可是關係到陰陽廳和星宿寺雙方的將來！」
心急如焚的理晏像是再也按捺不住，向三善求援。
三善的神情沒有改變，隻有視線轉向理晏。
接著，先開口的人反而是常玄。
「各位陰陽師，本寺了解各位有自己的立場，不過各位此時身為來客，煩請勿插手本寺事務。」
常玄的口氣不顯得激動，隻是相當堅決。
「…………」
弓削維持垂下雙臂的姿勢，單手暗自結成手印。山城的視線迅速往周圍掃視，他的身體微微移動，為了隨時可以展開行動而準備。祓魔官和咒搜官一同進入備戰狀態。
「我們三個人，」三善慢條斯理地說了起來。「作為使者被派來這裏，不過實際上是屬於『密使』。雖然是陰陽廳所屬的公務員，現在的情形有點不太一樣，我們也隻好暫時入鄉隨俗。」
「什麽？」理晏發出了哀嚎聲。
常玄微微一笑，「感謝體諒。」然後嚴肅地說。
一觸即發的緊張氣氛終於稍微緩和了一點，弓削——盡管緊張感還沒完全平息——解開手印，籲了口氣。
另一方麵，當然也有人無法接受這樣的事情發展。與常玄對峙的理晏咬牙切齒，簡直能聽見激烈的磨牙聲，恨不得咬上去的視線也從三善轉到常玄身上，接著又迴到三善，最後望向山城。
在這樣的情況下，山城當然不可能對理晏的行動做出反應，而且年輕的『十二神將』也沒有幼稚到展現出這樣的行為。
山城的態度始終冷靜，神情毫無變化，隻是在聽見三善那句話的瞬間，「——嘖。」輕輕啐了一聲。
在場全員都知道，事情並非就此結束。畢竟土禦門春虎尚未現身。
覆蓋境內的烏雲沒有因為最初的衝突散去，仍兀自激烈蠢動，逐漸增加密度。
☆
這一天，沒人有心進行日常的寺務。
常玄派——也就是保守派的師父們盡力維持日常事務，但即使站在鞭笞眾人的立場，他們也一樣藏不住動搖。午膳能順利準備完成已經是奇跡，後來大部分的「雲水僧」對於工作和修行都同樣提不起心力。
當然，秋乃對這件事情也是耿耿於懷。
——沒想到，那個恐怖份子居然會到我們寺裏來……
老實說，她覺得很害怕。寺裏有許多實力高強的咒術者，即使如此還是不能放心。如果境內發生咒術戰，不曉得會造成多大的損害，害得多少人受傷——搞不好還會有人因此喪失性命，光想像就叫她膽戰心驚。
而且，她也擔心北鬥。
得知土禦門春虎要造訪星宿寺後，北鬥的樣子明顯很不尋常。表麵上，她的行為舉止沒有異狀，但總是一副心不在焉的樣子。
正午過後，地位最低的秋乃和新人北鬥在前輩們心浮氣躁時，忙著收拾午膳，因此常玄和理晏在中庭起爭執一事，她們是之後才聽說有這麽一迴事。
北鬥聽說這件事情後，整個人完全無法平靜。她又恢複先前的沉默寡言，甚至不時露出讓秋乃也不寒而栗的冷酷視線。和早上與常玄對峙時一樣，她再次擺出備戰狀態的嚴肅態度。
到了最後，「對不起，秋乃，我過去看一下情形。」她這麽說，不好意思地把寺務交給秋乃，自己跑去觀察境內的情形。秋乃也想陪她一起過去，但是她露出困擾的模樣，委婉拒絕了秋乃。
——『我是為了某個目的來到這個地方。』
北鬥在早上這麽說過。該不會她的目的和土禦門春虎有關係吧？如果是的話，土禦門春虎在寺裏現身之後，她就會離開了嗎？
北鬥走後，秋乃一個人慢吞吞地結束收拾，之後為了逃離寺裏局促不安的氣氛，她往境內後方走了過去。
腳下走向熟悉的場所，幾近枯朽的橘堂。
一走去，千爺正抽著煙鬥，坐在佛堂前第三階左右的樓梯上。
他一發現秋乃步履蹣跚地靠近後，「哎呀，秋乃，寺務結束了嗎？」向她搭話。
千爺遇上這種時候還是老樣子，讓秋乃頓時放下心來，「嗯。」迴應的嗓音稍微恢複了一點精神。
「千爺爺你是來澆水的嗎？」
「水早就澆完了。」
「難得看見你抽煙鬥呢，之前都沒看到你抽。」
「嗯，偶爾也會想抽一下囉。」
千爺迴答得有些難為情，動了動白髯底下的嘴角。
他拿開叼在嘴裏的煙鬥，吐出一陣輕飄飄的紫色煙霧。寺裏亂成一團，他看起來反倒是異常悠閑。
秋乃一走過來，千爺便挪了挪身體，騰出一個位置，於是秋乃縮著身體，在老人坐的樓梯上坐了下來。
附近雖是境內，但其實和深山中沒有兩樣。古老的杉樹聳立，樹根沿著地麵旁若無人地向外生長。即使在白天，這地方有時也照不到陽光，今天因為是陰天，四周看起來更是陰暗。山中鳥兒的鳴叫聲從某處傳來，在山中迴響，接著沒入山林之間。
秋乃唿地歎了口氣。
「……千爺爺你聽說了吧？有個叫土禦門春虎的人今天會來寺裏。」
「噢噢，大家好像很混亂，從昨天起就是貴客如雲啊。」
「會不會有事啊？」
「什麽意思？」
「那個人是壞人對吧？那種人來的話該怎麽辦……」
秋乃說得惶恐，千爺的反應卻大相徑庭，發出了爽朗的笑聲。
他悠然自得地抽著煙。
「秋乃啊，你也明白吧，照你對『好壞』的定義，在這座寺裏的或多或少都是『壞人』。」
「……我和千爺爺也是嗎？」
「當然，多虧了寺裏那些『壞人』，我們每天才能溫飽，說來大家都是同類。」
千爺不以為意地說，「隻是啊。」又接著說了下去。
「是『好』是『壞』，依時間、地點和立場都有不同。比方說，秋乃，你認為殺生是『壞事』嗎？」
「唔，那當然是……」
「如果那個生物是毒蛇呢？要說是攻擊人的蜜蜂，或是破壞農田的野獸也行。我們寺裏因為不守清規，也會外出打獵，但是殺生原本不是一件『壞事』嗎？可是，殺死對人類有害的東西
，沒有人會因此譴責那是『壞事』。」
「那是因為對人類有害吧？本來就是對方『不好』。」
「是這樣的嗎？這樣的想法說穿了，是出自人類的立場，要是站在生物的立場，單方麵殺死它們的人才是『壞人』吧？」
「話雖然這麽說……要是放著不管，它們會造成損害吧？打獵也是一樣，人類要是不吃東西會死，既然雙方各自有不同的想法和理由，這也是無可奈何啊。」
「正是如此。」
千爺朝困惑的秋乃笑了笑。
「所謂『好壞』的判斷，不過是受到各種不同的想法和理由影響，至少你口中的『善惡』是這個樣子。人類相互殘殺這種事，在戰爭的時候可是被當成『好事』。同樣的，外麵和寺裏對『壞事』的定義也不一樣，不能用同樣的標準討論。」
千爺的解釋聽得秋乃緊蹙起眉間，她不是想問這種事情，總有種讓人轉移話題的感覺。
「……也就是說，千爺爺你認為土禦門春虎不是壞人嗎？」
「這要視你用什麽樣的標準判斷。」
「……聽不懂。」
「嗬嗬。」
千爺叼著煙鬥，又笑了出來。
這是在耍著我玩嗎？秋乃瞪著千爺，鼓起了臉頰。不過聽著老人家的解釋和笑聲，她發現自己內心的不安也漸漸消失，心情輕鬆不少。
這原本就是秋乃搞不懂的問題，不對，不隻是秋乃，寺裏的人也因為不了解，所以忐忑不安、無法鎮定。既然搞不懂，想破頭也沒用，反正自己也無能為力。
秋乃原本已經恢複開朗的神情，聽見千爺接下來的話之後，她的臉色又馬上變得陰鬱。
「對了，昨天那個新人怎麽啦？你們沒有在一起嗎？」
秋乃一聽，肩膀立刻垮了下來。如果耳朵露出來的話，想必已經垂到地麵了吧。千爺露出了訝異的表情。
「怎麽，你們吵架了嗎？」
「……不是那樣的。」
北鬥為了某個「目的」來到這裏，這件事情是兩個人的秘密，就算是對千爺也不能說。她是蛟的生靈——就算本人不在意——秋乃對說出這件事情也有抵抗。
「……總覺得北鬥很在意土禦門春虎這個人要來的事情，她現在也一個人在到處觀察周圍的動靜……」
「我懂了，你是為了自己一個人被拋下來，在鬧別扭吧。」
「我、我沒有！」
秋乃立即否認，但是說不定也有這樣的一麵。不過，這樣的結論和北鬥、土禦門春虎以及寺裏的未來這些嚴重事態一比，好像變成卑微到了極點的煩惱，害得她忍不住麵紅耳赤。
看見秋乃滿臉通紅的反應，「太好了。」千爺說。
「咦？什、什麽太好了？」
「你們前天才認識，你不是就和她成了會因為對方有秘密瞞著自己，或是拋下自己而鬧起別扭的朋友了嗎？」
經他這麽一說，秋乃的神情恢複認真，眨了眨眼睛。
——真的欸。
秋乃此時心中的不安，確實是以前沒有過的感覺，這就是朋友會帶來的不安嗎？
北鬥即將離開讓她覺得難過，難得兩人建立起這麽好的交情，追根究柢，土禦門春虎來寺裏會讓秋乃這麽不安，或許這是最重要的原因。
北鬥離開會讓秋乃難過，那是因為她是秋乃的朋友，因為她願意和秋乃當朋友，秋乃身邊從來沒有過這樣的存在。
「好啦好啦，為了缺乏經驗的秋乃，我來教你和朋友相處的方式吧。」
「什麽，這種事……！」
「別擔心，這一點也不難。聽好囉，要是遇上討厭的事情、難過的事情或是悲傷的事情，別忍在心裏，最好是清楚明白地告訴對方，讓對方了解自己的心情。」
「……自己的心情……？」
「對，反過來說，遇到快樂或是開心的事情同樣要和對方分享，重視對方的心情也是一樣，千萬不能怕羞或是怕麻煩。」
「…………」
這話說起來，不過是老生常談的普通建議，沒有什麽特別。然而如果沒有讓人清楚指出這一點，恐怕她也不會注意到這些事情。
在秋乃問起自己有沒有什麽可以幫忙的地方時，北鬥要求她成為自己的朋友。北鬥很快會離開這裏，為什麽特地拜托這種事情？秋乃不懂北鬥的想法，這件事讓她更是痛苦。
既然痛苦，不如傳達自己的心情，聽北鬥如何迴答。或許北鬥也有不可告人的事情，不過自己還是想知道她——知道朋友的想法。
唔，秋乃抿緊唇。
消沉的身體恢複活力，雙眼散發出堅定的光芒。
「千爺爺，謝謝你，我這就去找北鬥。」
說完，秋乃等不及迴應便站起身，衝了出去。
噠，鞋底往地麵一踹，接著一口氣加速，跳躍似地飛奔過地麵，身影瞬間消失在樹林裏。千爺咯咯笑著，用快意的眼神目送秋乃的背影離開。
他悠悠抽著煙，「……北鬥啊……」感慨萬千地嘀咕著，「這也算是一種緣分吧。」
☆
三善真正的意圖還是必須問清楚。
山城是咒搜官，星宿寺的咒術者雖然是特例，但土禦門春虎來訪這件事情可不能置之不理。真要說起來，這次山城等人受指派到暗寺來的目的之一，就是為了收集有關他的情報。
「……沒錯，我們是來『收集情報』，不是『捕縛』。」
一迴到寮房，山城劈頭就拋出這個問題，三善給了個搞不清楚到底有多認真的迴覆。
不隻是山城，弓削也是目瞪口呆，無奈地搖了搖頭。
「請等一下，三善特視官，話不能這麽說吧？土禦門春虎是咒搜部通緝的罪犯，既然他出現在這裏，我們怎麽可以袖手旁觀？」
「不然你打算怎麽做？你覺得自己有辦法做到捕縛他這種事嗎？」
讓人這麽一反問，弓削似乎大為光火。
陰陽廳將土禦門春虎視為危險人物，是因為他有極高的可能性是夜光轉世。這使得他不單隻是一介咒術犯罪者，也牽扯到政治上的因素。
從這一年來發生的幾起事件當中，可以發現土禦門春虎本身的實力相當高強。隨侍在他身旁的兩位護法仍無法斷定是不是真正的飛車丸與角行鬼，但的確是強大的式神這一點無庸置疑。由此推論，他絕不是可以輕易捕縛的對象。
「……我不認為自己會輸。我沒有誇耀自己本事的意思，不過也沒有貶低自己實力的打算。」
弓削的實力優秀，為『十二神將』之一，是專門應付靈災的獨立祓魔官，更是人稱『結姬』的一流結界高手。要「捕縛」對手，她可說是最適合的人選。
隻是，三善提出這個問題的重點不在弓削的能力。
「弓削，這裏可是星宿寺哦？」
星宿寺的住持常玄公然表示歡迎土禦門春虎到來的意思，在這樣的情況下，一旦三善等陰陽廳的人馬打算捕縛土禦門春虎，星宿寺很有可能群起阻止他們的行動。如此一來寡不敵眾，弓削即使是實力再高強的陰陽師，與星宿寺的眾高手為敵也不可能戰勝，尤其常玄更是三善評為「實力遠比三人高強」的人物。
「既然這樣，」山城迅速插進話題，「我們可以想辦法孤立常玄，拉攏剛才和他爭執的理晏法師，隻要讓他登高一唿，促使寺裏的派係分裂，想必能阻止對方擅自出手。」
「理晏法師嗎？我懷疑他有沒有這樣的人望。」
三善說得冷漠。原本以為他沒有興趣，原來觀察得十分仔細。還是說理晏就是這麽膚淺的男人嗎？山城在內心暗自
譏笑。
「我會想辦法幫忙，有陰陽廳當後盾，應該會有不少人放棄常玄，改選擇和我們站在同一陣線——不過，現在時間不夠，原本這一類的工作該由咒搜部進行，這一次必須請三善特視官和弓削獨立官一同提供協助。」
土禦門春虎疑似在信上表示今天會來到星宿寺，是真是假——在書信本身也無法確認真偽的狀況下，就算土禦門春虎那一頭撲空，也可以成為一口氣推動星宿寺內部工作的大好機會。
然而，三善沒有同意。
「山城，年輕人有上進心是好事，不過要是有勇無謀，小心惹倉橋廳長生氣。」
山城臉上的表情瞬間消失，判斷不出三善這句話是「何種程度」的暗示。
另一方麵，三善沒有理會年輕咒搜官的反應。
「剛才我也說過吧？『我們三個人』擔任密使，自當入境隨俗——反正陰陽廳現在大概也派出『捕縛人員』前往這裏了，我們沒有必要采取預定之外的行動。」
「……您早就知道了嗎？」
「不，我不知道，不過是猜想罷了，因為廳長從以前就是個果斷的人。」
山城朝坦然說著這些話的三善迴了個禮貌性的微笑，弓削聽不懂兩人的對話，「怎麽迴事？」她質問山城。
「……土禦門春虎來訪這件事情，我已經向部長——倉橋廳長報告。事情正如特視官所說，支援的人力目前正在趕來這裏。」
「什麽？」弓削大感驚訝，瞪著山城。「這種事情你為什麽瞞著我們？」
「……抱歉，獨立官，這是屬於咒搜部的工作。隻是支援最快也要晚上才會抵達，沒辦法保證能趕上最關鍵的時刻，所以我認為有必要主動采取行動，並提出這個建議。如果說我是有勇無謀，我也無話可說。」
山城坦白說出了整件事情，沒有隱瞞的意思。弓削的神情雖然不滿，但對方這麽低下頭來，她也不好再發火。當然，這也在山城的算計之內。
「既然有人會來支援，我們也沒辦法先自行下山，暫時還是靜觀其變吧。」
「三善特視官，暗中行動或許確實是有勇無謀，不過在這裏等待支援，把事情全部交給支援的人員處理，未免太過危險。我們三人有人已經在現場的優勢，該采取的行動還是——」
「駁迴。」
「為什麽？」
「這還用說嗎？太危險了。」
「什麽意思？」
「就是字麵上的意思，你們兩個人也就算了，要是我出了什麽事情該怎麽辦？」
雖然三善表示是字麵上的意思，山城一時間腦筋還是轉不過來。
山城愣了一下，弓削也蹙起眉間，三善則是一如往常，顯得從容自在。他的口氣像是覺得很傷腦筋，悠哉地說了起來。
「真拿你們沒辦法，你們兩個聽好，尤其是你，弓削，你最好搞清楚自己為什麽會被選上參與這次任務的理由。」
「什……什麽？」
「稍微思考一下就能理解了吧，那就是為了『保護我』。我是特別靈視官，對咒術戰完全沒轍，不過也不是個不小心失去就算了的人才。廳裏選擇我擔任使者，又同時選派擅長操作結界的你，意思就是要你『誓死保護我』，除此之外沒有其他理由。」
「呃，這個……」
「為了確保我的人身安全，所以把你派來這個地方。如果不是為了這個目的，怎麽可能叫平常就忙得要死的獨立官到這種深山裏來。」
「…………」
最後那一句話，「平常就忙得要死的獨立官」確實說得沒錯。而且——雖然不想承認——但事情大概就如同三善的解釋。
特別靈視官三善十悟的才能是陰陽廳的「至寶」，而這個至寶不隻不擅長作戰，也缺乏保護自己的能力，是個很脆弱的寶物。把一麵堅固的「盾脾」擺在他旁邊，可說是合情合理——是理所當然的安排。
不過，當事人理直氣壯地說出這種話，反倒讓人不知道該怎麽迴應。「我的地位比你們更偉大，更有價值，你們必須挺身保護我。」山城和弓削一臉像是讓主公當麵這麽命令的家臣。
「真不可靠啊，弓削，拜托你囉。」
「……是……」
「——事情就是這樣，山城，我和弓削必須謹言慎行，避免帶給周圍不必要的刺激。你如果怎樣都想采取行動，我不會勉強阻止，不過你自己也說過吧，從現在開始支持理晏法師，說服其他僧眾也來不及了，我勸你還是不要輕舉妄動。」
三善規勸著山城，一點也沒有不好意思、難為情或是害臊的樣子，不過也聽不出妄自尊大的口氣。山城懷疑對方該不會是用委婉的方式表達出輕視的意思，因此用上了不算短的時間，認真思考起這件事情。
寮房的談話室裏，彌漫著一股讓人坐立不安的沉默。
不過真要說起來，坐立不安的似乎也隻有三人中的其中兩人。
剩下的另一人忽然說「對了。」，像是想起什麽事情，擊了下掌心。他慢條斯理地把臉轉向山城。
「昨天一不小心忘記了，我想確認一件事情。」
「……什麽事情？」
「土禦門春虎有行使禁咒的嫌疑，我記得他行使的禁咒是『泰山府君祭』對吧？」
「……是又如何？」
山城完全摸不清三善的意思，但又不能完全無視，於是給了一個慎重的迴應。
聽見山城的迴答，三善忽然陷入沉思。
「原來如此，說不定那個雖然不算中了，也不算沒中，實在很難判斷……」
「……三善特視官？很抱歉……您的意思是……」
山城有些疲於應付，問話的嗓音流露出煩躁。由於擁有國家一級陰陽師的實力，他不曾有過在令人頭痛的上司底下做事的經驗，對這一類的壓力沒有什麽耐性。
三善一時之間猶豫不決，最後鄭重地說：
「聽好了，山城，剛才我勸你不要輕舉妄動，不過你如果真的想采取行動，我有個建議可以給你。」
☆
「這是怎麽一迴事，理晏，陰陽廳不是支持我們的嗎？」
「不隻是這樣，因為剛才的爭執，迎接土禦門春虎幾乎成了寺裏的決定事項！」
「中立派的師父也傾向支持常玄他們……萬一真的把轉世的夜光迎進寺裏，我們恐怕會永遠不見天日啊。」
改革派的師父聚集在理晏的僧房裏，每一個都臉色鐵青，異口同聲地譴責他們的首領。實際上，剛才在中庭的爭辯是理晏單方麵敗下陣來，這件事同樣害得他方寸大亂。
「這也不能怪我吧，土禦門春虎來本寺完全是意料之外的事情，我們沒辦法無視，也不應該無視！」
「話雖然這麽說，要是讓常玄繼續為所欲為下去，我們的努力將變得一點意義也沒有！再加上甚至連『十二神將』也決定配合他們的建議。」
「那是因為山城咒搜官臨陣脫逃！那個小夥子要是有點膽量，現在就會是完全不同的局麵！可惡，我以為他是個派得上一點用場的家夥……說穿了不過隻是個跑腿的，我真蠢，居然期待他的表現。」
理晏咒罵，語氣聽來十分苦悶。
土禦門春虎造訪一事，以及因此在中庭爆發的那場糾紛，確實使理晏等改革派陷入孤立的窘境。雖然不甘心，但他們不得不承認這個事實。
「事情還沒結束，我們這裏有陰陽廳廳長倉橋源司的信，在現在——以及未來的咒術界，君臨的將會是他和他率領的陰陽廳。常玄也好，轉世的夜光也罷，都不是他的對手。」
理晏環視眾同伴的臉孔，滿腔熱血地說。
當然，理晏有野心也有欲望，也在乎如何明哲保身。
除此之外，他相信星宿寺該采取的正確選擇是與陰陽廳聯手，開放寺院。隻有執行這個做法，其他師父才能繼續生存下去。陰陽法修正後，陰陽廳正積極擴大勢力，他認為就現狀看來，這是最正確的判斷。
真要說起來，星宿寺裏的人們不算是過著讓人滿意的「生活」。和外界相比，為什麽隻因為自己是咒術者，就必須甘於這種不自由的「生活」？咒術的修行也是一樣，與其固執於古老的方法，如果能從陰陽廳學習最新的理論，實力想必能有更顯著的成長。
常玄等保守派的主張完全沒有可取之處，他們不過是害怕麵對變化罷了。
「剛才那些『十二神將』決定配合常玄的做法，不過那絕對不是他們真正的意思，這一點相信山城也是一樣。他們沒辦法做出太大的動作，看起來雖然軟弱，也是可以理解。為了讓他們能不受拘束地活動，我們必須采取行動。」
理晏向同伴——同時也是向自己，說出了這一番話。
「事情進展順利的話，還能讓陰陽廳『欠』我們一次人情……沒錯，這是個大好機會。現在正是我們鼓起勇氣行動的時候，在星宿寺漫長的曆史當中，將會留下我們這些改革者的名號。各位，下定決心吧……！」
3
秋乃如一陣疾風，橫掃整個境內。
噠，她的腳底每踏過一次地麵，嬌小的身體就如同箭矢奔馳，卷起狂風，使落葉向上飛舞。她完全不覺得害怕，一頭往流逝的景色前方衝去。
不知不覺間，她頭上的兔子耳朵冒了出來，臀部也冒出小小圓圓的尾巴。不過，她完全沒注意到——很有可能是根本不在意——隻是一股腦兒地向前狂奔。她衝過境內每一個佛堂，找尋北鬥的身影。頭上的耳朵頻頻激動地變換方向，下意識找起北鬥的氣息。
她逐漸加速。
平時她盡量不在境內奔跑，以免因為危險而挨罵。此時的她卻是把這件事情甩在腦後，也不在乎路上的障礙物。她咚地踹過石燈籠的頂部，啉地躍過橫倒在地上的樹幹，視線在四麵八方穿梭，找尋北鬥的身影。噠噠噠，在規律的腳步聲踏過地麵落葉後，她的身體向下一沉，彎下腰，跳過一個老舊的小池塘。
因為隻是從遠處眺望，幾乎沒有人注意到秋乃。就算有人察覺靈氣，轉頭一瞧，那時候秋乃也早就跑遠了。一路上沒有遭到任何人的責備，少女在境內狂奔。
這麽在寺內奔走時，秋乃再次深刻感受到，寺裏彌漫著沉重的氣氛。
唯一可以理解的是，所有人臉上都充滿了不安與迷惘。
平時盛氣淩人的師父和前輩們也因為變化逼近的氣息，感到恐懼、焦急以及煩惱，可見接下來即將發生的事情有多麽重大。不論是秋乃這種最底層的小嘍囉，還是地位崇高又實力堅強的師父和前輩，都免不了遭受波及。
不過，秋乃不再煩惱這件事情，她隻是動作輕盈，如疾風般自由奔馳。
她跑遍所有佛堂，始終沒找到北鬥。該不會北鬥已經離開寺裏了吧？不安忽而掠過腦海，讓她心中一緊。不過，她馬上搖搖頭，揮開這個疑慮。
北鬥不是個會不告訴朋友一聲便擅自離去的人。雖然隻有短暫的相處時間，但這種事情秋乃很清楚。既然不在佛堂，也隻能繼續找遍境內每一個角落。秋乃再度加快速度，在境內東奔西走。
在她跑遍許多地方，又迴到先前來過的橘堂後方時，終於發現北鬥的蹤影。發現之後，她嚇了一跳，沒想到北鬥居然和寺裏的式神——天狗在一起。
兩人在境內的外緣再外緣，杉林忽然消失的一片開闊場所。前年的一場大雨使得地麵坍塌，隻有那裏空蕩蕩的，見不到森林。傾斜的角度不大，隻是地表全裸露在外。
前方有蕨葉叢生，秋乃卯足全力衝刺，跳了起來。
噠，她踹過杉木樹幹，接著她又發出「噠、噠」的腳步聲，如特技表演，輕巧地從一根樹幹飛奔至另一根樹幹，從上方越過叢生的蕨葉。
她像炮彈一樣，衝向北鬥與天狗所在的地方。
看見忽然從樹林裏衝出來的秋乃，「呀啊！」北鬥尖叫著迴過了頭。秋乃維持狂奔的速度著地，沙沙沙沙——在地麵滑行，為了避免摔倒，試圖維持平衡——
「——啊，不！」
結果失敗，往前方翻滾了一圈半，讓她痛得要死。
「……好痛……」
「秋、秋乃！怎麽了？你、你沒事吧？」
北鬥大吃一驚，趕緊往摔倒的秋乃跑去，熟悉的甜香也隨之溫柔地撲向秋乃。秋乃揉著後腦勺，「北鬥……」耳朵跳了跳，她也站了起來。幸好眼鏡沒有摔破。
「對不起，為了找你，我跑得太投入了。」
「找我？發生什麽事情了嗎？」
「不是發牛事情……啊，不過北鬥你為什麽會在這個地方？而且——」
秋乃話說到一半，原本仰望北鬥的視線往天狗轉了過去。
「為什麽你會和天狗先生在一起？天狗先生又說什麽話了嗎？」
天狗式神一如往常，戴著天狗麵具、綁著頭巾、穿著直綴式的僧服，站在離兩人稍遠的位置。他不隻是個體格龐大的巨漢，天狗的麵具也讓人看不出他臉上的表情。陰鬱的天色加上樹林深處，使他的身影看來簡直和山怪無異。
由於是秋乃自小熟悉而且親近的式神，她其實沒有提高警覺的意思……隻是昨天晚上那件事情仍讓她心神不寧。
北鬥似乎也很傷腦筋。
「其實我也不是很清楚。我在寺裏到處觀察情形的時候，這個式神忽然出現……他沒有開口說話，隻是用動作示意要我跟他走，結果走到了這裏。」
北鬥看著天狗的表情甚至比秋乃更困惑，而且把人叫到這裏的天狗隻是杵在原地，一動也不動。秋乃板起了臉。
沒有接到其他人指示的時候，天狗確實常像這樣杵著不動，或是在境內閑晃。他不時也會爬上杉樹，動也不動地待在樹上。
不過，從沒聽說過他把人叫到什麽地方這種事情。話說迴來，秋乃也是在昨天晚上第一次聽見天狗說話。這到底是怎麽一迴事？秋乃瞪向天狗，蹙起眉頭，豎起了耳朵。
「所以呢？秋乃你為什麽會在這裏？你說是來找我的吧。」
「咦？呃，這個嘛……」
讓北鬥這麽一確認，秋乃一時間不知道該怎麽迴應。衝向這裏的氣勢消失，她隻覺得很不好意思。
不過，不能再這樣下去，要是不在這裏把事情講清楚，就前功盡棄了。
「我、我很在意你的事情。」
「咦？為、為什麽？」
「在知道土禦門春虎那個人要來之後，你的樣子就變得很奇怪。他和你說的『目的』有什麽關係吧？」
秋乃當麵向北鬥確認，北鬥說不出話，難掩動搖。果然是這樣沒錯，秋乃深吸一口氣，接著說了下去。
「現在的你給人一種走投無路的感覺，不隻是沒有餘力，更像是被逼到了絕路。」
「我……我給人那樣的感覺嗎？」
北鬥問，秋乃老實地點了下頭。
「所以我很擔心，才跑來找你，因為——」秋乃支支吾吾地說，「因為我們是朋友……」
臉上發燙，肯定是麵紅耳赤了吧。心髒發出劇烈聲響，耳朵也在微微顫抖。
「秋乃……」北鬥顯得很驚訝，她緊抿著唇，別開了臉。她的臉上看得出猶豫，雖然沒有說話，但內心的糾結連秋乃也看得出來。
秋乃默默等待北鬥的迴應，在秋乃的注視下，北鬥臉上
的猶豫逐漸轉換成堅定的決心。
「……你說得沒錯。」
北鬥承認，點了下頭。
「我會來暗寺，是因為從養父的占卜中知道他會來這個地方。我是為了見他而到這裏來的。」
「……你認識那個叫做土禦門春虎的人嗎？」
「嗯，我是……」
「土禦門。」
天狗毫無預警地開口，兩人嚇了一跳，轉頭看向式神。
戴著天狗麵具的式神不隻看不見表情，也很難判斷視線位置。但是在這個時候，可以很清楚感覺到式神正看著兩人。
天狗緩慢伸出粗壯的長手臂。
「早上，看見了。」
他指向北鬥。
「死人，豢養，北鬥。」
「…………」
北鬥睜大了眼睛，凝視著天狗。秋乃混亂不已，聽著北鬥與天狗的對話。
「北鬥，土禦門家的龍。」
「……為什麽你會知道這件事情？你到底是……」
「死人，土禦門家，什麽關係？」
天狗詢問，秋乃立刻抬頭仰望北鬥。
北鬥察覺秋乃的視線，把臉從天狗轉向她，朝她露出平靜的微笑。接著，她又轉迴天狗的方向，抬頭挺胸，整個人站得筆挺。
她的神情凜然，烏黑的長發和紮著發絲的緞帶搖曳，以坦蕩的態度迴答式神的問題。
「沒錯，這件事也用不著再隱瞞了。我的名字是土禦門夏目，出生後由土禦門本家撫養，栽培成為下任當家。土禦門春虎是我的青梅竹馬。」
「——！」
「而且……說我是死人也沒錯。我在去年夏天死過一次，之後複活……不對，正確來說是被喚迴現世，現在則是與現世相連，停留在這裏。」
這話有一半是為了繼續向秋乃坦白。
如果說秋乃沒有嚇到，那是騙人的，無可否認的是，她確實受到很大的衝擊。
可是，「原來是這樣啊。」她歎息似地說，北鬥頓時渾身一僵。
「什麽嘛」
「……咦？」
「因為你神秘兮兮的，我還以為是多麽可怕的事情。」
「……秋、秋乃？」
秋乃笑得輕鬆，這樣的反應讓北鬥驚慌失措，以為對方沒有聽懂自己坦承的事情。
「你有聽懂我說的話嗎，秋乃？我可是死而複生，沒有比這更禁忌的事情，這可是最讓人忌憚的禁咒之一——不受到允許的邪魔歪道。秋乃你應該也——」
「我說啊，北鬥。」
「——什麽？」
「所謂的善惡，隨時間、場所和立場都有不同。或許你是因為禁咒複活，但在這裏沒有人會在意這種事情。不對，可能還是會有人在意，可是那不是什麽大不了的事情，也不會有人出麵幹涉，當然我也是一樣。」
這句話千真萬確。
寺裏每個人的情形天差地遠，沒有人會在乎其他人有過什麽樣的過往，就算死過一次也不例外，雖然多少會覺得恐怖，但也不會改變應對態度。這一點也許和「外麵的世界」不同，不過「星宿寺」就是這麽一個地方。
無處可去的人們最後的依靠，那就是星宿寺。寺裏實際上有各種不同的際遇、過去、罪惡和命運相依為命，北鬥的「罪業」不過是其中之一。
最重要的是，從剛才的話裏聽來，北鬥自己並沒有做出什麽十惡不赦的事情。成長環境不是本人可以選擇，死而複活聽起來也不是出自本人的期望。
也就是說，秋乃所認識的北鬥並不是個騙子或是虛偽的人，還是原本的那個北鬥，這一點最讓她覺得高興。
「所以說，你沒有必要像這樣責備自己，或是覺得過意不去。」
「可、可是。」
「不要緊的，你是個長得這麽漂亮又溫柔的好人，不管是生靈還是死人，北鬥就是北鬥，這個事實不會改變。」
秋乃說得理所當然，北鬥像是大受感動，停下了動作。
美麗的雙眸圓睜，秋乃的話語觸動了她的心弦。
我的心意確實傳達給她了。秋乃靦腆地微微一笑。
「原來是這麽迴事啊。」
忽然間，說話聲傳來。那不是來自天狗，而是一個年輕男子的聲音。
秋乃和北鬥急忙轉過頭，剛才秋乃衝出的杉林裏，在樹幹底下叢生的蕨葉後方，有個身穿西裝的青年正站在那裏。
「這下我不得不承認，三善十悟確實有那個價值。」
青年說著，掏出一張咒符。
「——急急如律令。」
手腕一翻，拋出的咒符隨即起火燃燒，瞬間燒盡叢生的蕨葉。
秋乃嚇得縮緊身子，青年悠然從開啟的道路走上前來。
男子使出的是甲級咒術。如果是火的咒術，前輩們在燒柴時也會用，隻是青年的做法——冷酷又殘暴，但效果絕佳的做法，看在秋乃眼裏隻覺得極為不祥。
為了保護秋乃，北鬥迅速往前踏出一步。接著，天狗式神同樣慢吞吞地轉過頭，然而青年的視線始終緊盯著北鬥。北鬥的神情僵硬，擺出架勢，青年隻是冷眼觀察著她。
「土禦門夏目。」青年說。「這實在不是個能假裝沒聽見的尤其是在土禦門春虎即將出現的這個時候。」
秋乃疑惑這個人是誰，不過她馬上有了頭緒。說到她不知道的人，現在的星宿寺內隻有三個，那就是陰陽廳派來的『十二神將』。其中一位是女性，另一個則是更年長。
這麽一來，剩下的隻有一個人。
「我叫山城，是一名咒搜官。」
青年自己報上了姓名。
「雖然不知道你的存在對土禦門春虎有多大的『效果』……但至少是他不惜使用禁咒也要把命救迴來的人，應該足以用來當成交涉的籌碼。總之，我還是先把你抓住吧。」
北鬥的雙眸頓時變得銳利，青年見狀則是揚起嘴角，露出嘲笑之意，貌似愉悅地往前跨出一步。
☆
前往星宿寺需要爬上一段階梯山路，一位陰陽師站在山路前方，仰望著山頂。
山中盡是高聳的古老杉林，山頂籠罩著灰暗的烏雲。靜謐又雄偉矗立在眼前的景象，讓人感受到曆史的悠久，以及深山的莊嚴。
陰陽師「嗯」地點了個頭，「真懷念啊。」嘀咕說，接著轉頭往背後看去。
那裏有一棟宛如老舊倉庫般的建築物，和他過去印象中的門前堂完全迥異，似乎隻有名字流傳了下來。
此時，門前堂的旁邊停了一輛卡車。陰陽師把視線轉迴眼前的北辰山，然後取出手機。
「——前輩，你那邊準備得怎麽樣？」
『已經準備就緒。』
「明白，我們這就過去。」
結束對話後，他臉上露出平靜的微笑。
「你們兩個準備好了嗎？」
「當然。」
「嗯。」
陰陽師朝無形的聲音點頭，接著跨出腳步。
基於陰陽法規定，陰陽廳負責監督全國陰陽師，可以說是實際上統領咒術界的政府機關。廳舍設置在東京的秋葉原，附近的神田則是設有指揮靈災修祓的祓魔局本部。
廳舍在一年前遭到某位陰陽師的襲擊，如今已經修複，甚至見不到破壞的痕跡。如今正發揮咒術界中心的機能，今天也同樣迎來了地位和心髒一樣重要的男人。
陰陽廳廳長·倉橋源司。
時間已經過了早上十點，倉橋在抵達廳舍時，連日來的忙碌工作並未讓他的腳步或是表情顯得疲憊。他帶著一如以往鋼鐵般的印象，踏著堅定的腳步走向廳長室，有如迴到自己居城的王者。
不過，倉橋的態度能保有銅牆鐵壁般的威嚴，也隻有在他進入廳長室之前。
「喲，早啊。」
有個人慵懶地躺在待客用的沙發上，懶洋洋地打了聲招唿。倉橋稍微揚起劍眉，朝沙發上的人射出銳利的視線。
「別隨便闖進來，要我說幾次你才聽得進去。」
「別那麽死腦筋嘛，我也說過很多次吧。」
「你要是沒事，就迴去工作。」
「我這麽久沒來，說這種話也太見外了吧。」
「有什麽事？」
「來休息一下囉。」
「式神不需要休息吧。」
「這話太過分了，式神也有人權……啊，沒有啊。」
盡管承認自己說錯話，那個人也沒有從沙發上起身的意思。倉橋輕輕哼了一聲，像是為了結束這場無聊的口舌之爭，往自己在後麵的辦公桌走了過去。
簡直是有著強烈對比的兩個人。
倉橋是五十來歲的男性，體格健壯，即使不發一語也散發出嚴峻的氣息。他擁有剛強的霸氣與敏銳的才智，讓人感覺到不容撼動的壓倒性威嚴。
這樣的威嚴不隻出於資質，更因為倉橋身為陰陽道名門倉橋家的當家，也是『十二神將』之首，是代表當代的大陰陽師。他身兼陰陽廳廳長與祓魔局局長，現在也同時兼任咒術犯罪搜查部的部長，不論實力還是功績，都是位居咒術界——也就是所有陰陽師頂點的重要人物。
另一方麵，躺在沙發上的是個從外表看來不過十六、七歲的青年。
青年身穿襯衫搭配背心，下半身著長褲，手上戴著白色手套，脖頸處係了條領巾，看起來知性而洗練。全身打扮當中最怪異的當屬右眼戴上的圓形鏡片——單片眼鏡。也許是因為獨具一格的穿戴風格，讓他身上散發出貴族氣質，飄散著怠惰而且頹廢的放蕩貴族氣氛。
他的名字是夜叉丸，是位式神，生前的名字叫做大連寺至道，是人稱『導師』的國家一級陰陽師，過去在宮內廳負責掌管禦靈部，同時也是三年前發生的靈災恐怖攻擊『上已大祓』的主謀，以及如今遭到舉發並且掃蕩，由夜光信徒組成的地下組織雙角會的首領。
完全不同——不隻不同，他們本來應該是處於敵對立場的兩個人。
然而，兩個人其實是「戰友」。在大連寺至道以夜叉丸之姿複活的很久以前，兩人便私下結成了「合作」關係。
不對，不隻是「他們兩個人」。他們侍奉的『倉橋』與『相馬』兩家，自久遠以前的戰時就是盟友，也是雙翼。
夜叉丸躺在沙發上，在頭上翻開報紙。
「你還是那麽忙啊。」
「你看起來倒是很閑。」
「我說過自己是來休息了吧，別在那裏嘮嘮叨叨的了。」
「不巧的是我現在人手不足，因為同時有三名國家一級陰陽師離開東京，平時的工作調度還算順利，不過總是需要應付不時之需，沒時間和你閑聊。」
倉橋邊說，邊把手上的文件放在辦公桌上。夜叉丸照樣躺在沙發上，「這件事啊。」他把視線從報紙上移開。
「三善他們是昨天離開東京的吧，我記得弓削也一起出發，另外還有誰？」
「山城。」
「那個人啊，我記得他負責處理暗寺的事情。」
夜叉丸總算坐了起來，把報紙疊好丟到桌上。
單片眼鏡後方瞳孔閃爍起詭異的光芒。
「如何？你的直屬弟子派得上用場嗎？」
「這要看使用的人怎麽讓他發揮用途。」
「嗬，也就是說看你怎麽運用吧。對了，他怎麽沒有像『黑子』那樣對外隱瞞自己的名字？」
「不是所有咒搜官都會隱姓埋名。」
「這也是所謂使用方式的不同嗎？」
「正是。」
如今指揮咒搜部的人正是倉橋，或者可以說是他的方針。「噢。」夜叉丸滿不在乎，隨口應了一聲。
「反正是個可以用的人就好了吧，他的實力不錯，咒搜部現在又有一大堆事情要處理。」
「不隻是咒搜部，陰陽廳內部人才短缺的問題很嚴重。」
「不是『人員』，是『人才』不足，真讓人頭痛啊。」
夜叉丸笑說，一副事不關己的模樣。
曆經重重障礙後，陰陽法終於在去年冬天通過修正案。之後，不論在官方還是非官方層麵，陰陽廳的權限可說是日漸擴大。
真要說起來，陰陽法當初製定時，世人對「陰陽師」的印象絕不算正麵。看在與咒術的世界無緣的人眼裏，咒術是一種不為人知的技術，尤其當時率領陰陽師的組織，也就是陰陽廳前身的陰陽寮，是由舊日本軍重建的軍方組織。雖然為了應付頻傳的靈災，有其存在的必要，但同時也受到一般世人的懼怕及忌諱。
陰陽法製定的背景確實存在以法律規範陰陽師，在社會上獲得「許可」的一麵。極端來說，陰陽法可以說是用來「修祓」與戰爭相關的咒術和陰陽師。
如今，經曆半個世紀的「修祓」儀式結束，咒術和陰陽師準備再次走入社會。當然，為了不帶給社會——正確說來是其他政府機關和部分媒體不必要的刺激，並未做出大張旗鼓的表現。不過，在陰陽法修訂的核心，對於咒術和陰陽師放寬限製這點，可說是有長足的進展。
陰陽廳的權限雖然急速擴張，但組織的規模並未隨之擴大。
陰陽廳裏有許多一般職員，其中大部分負責事務工作，處理「現場」狀況的是專業陰陽師。提到專業陰陽師，這種人力資源雖然必要，但卻沒辦法隨時補充。
擁有咒術者資質的人才有限，取得專業資格的陰陽師更是稀少。而且在可以獨當一麵之前，必須累積足夠的現場經驗，要擴大「咒術者的組織」，投入漫長的時間與勞力絕對不可或缺。
「可是……」夜叉丸看向坐在辦公桌前的倉橋。「從人手不足的現場調走三個『十二神將』，真虧你敢下這個決定。負責處理這件事的山城另當別論，弓削在祓魔官愈來愈不夠的祓魔局裏是舉足輕重的獨立祓魔官，三善更是人稱休假比中彩券還要困難的特別靈視官。別說讓他們離開都內了，照理來說他們根本沒有餘力處理其他工作。」
夜叉丸指出的情形一點也不誇張，『十二神將』——也就是那些國家一級陰陽師，隻要單獨一人就能補足陰陽廳短缺的人力，是相當貴重的戰力。反過來說，隻要在調度上稍微出一點差錯，陰陽廳的工作就有可能馬上出現障礙。
其中，現在僅有三名特別靈視官，就技術的特殊性、修祓靈災的重要性和無人可以取代這三點來看，他們在國家一級陰陽師中算是極為重要的人才，指派其他工作——原本是不可能的事情。
「三善很快會調到咒搜部，這次的任務是預做準備。」
祓魔局的人要是聽到這句話，肯定會懷疑自己的耳朵，倉橋卻說得平心靜氣。
夜叉丸露出異常嚴肅的表情，「難不成和之前提到的『感應網』有關嗎？」他口氣冰冷地問道。
夜叉丸口中的感應網，是指現在陰陽廳設置在東京都內各地的「早期靈災感應網」的簡稱。
祓魔局實際上是以人力進行靈災探測，由配置在都內各地的靈視官二十四小時監控靈氣的混亂程度。如果發現異常狀況，再依情報派出負責人員，到當地確認狀況之後通報祓魔局情報課。由於隻能靠見鬼「視」的能力掌握靈災，采行這種人海戰術是唯一的做法。
不過，現在正在推動的「早期靈災感應網」計劃打算不隻由靈視官，「式神」也可以用來代替偵測靈災。
決定采用的人造式是以形代作為身體、實體化時安定性相對較高的機甲式式神。機甲式內設有感應靈力流動的術式，設置在都內各靈脈要處，並且要求式神定時迴報關於靈氣的情報。
當然，式神行動需要有咒力的供給，必須定期補充咒力。此外，靈災發生的形式有很多種，如果隻采用依事先設定的術式行動的機甲式進行探測，確實有一定的極限。
盡管如此，感應網的實施勢必能大幅減輕靈視官的負擔，尤其在感應網正式啟動之後，便能趁早察覺靈災的發生，並且及時掌握情報，達到靈災修祓的反應速度提升的效果。
「……現在設置的機甲式還在實驗階段吧？再說數量也不夠。」
「不過已經有一部分進入測試階段，如果可以正常運作，都內的靈災探測交由那對雙胞胎負責就行了。」
「那兩個人的經驗還不夠吧。」
「經驗靠的是累積，貴重的才能更需要磨練。」
三位特別靈視官當中，除了三善以外的另外兩人是一對雙胞胎陰陽師。他們個人的能力不及三善，但是兩人共同執行任務時，可以發揮高於三善兩倍以上的能力，因此在感應網完成後，便能將三善調離目前崗位——倉橋如此盤算。
夜叉丸板起了臉。
「……我們認為『那件事情』應該要秘密進行。」
「隻要換個角度想，正所謂目不見睫。」
「燈台不自照是嗎？也可以說秘而不宣，對吧？」
夜叉丸歪斜著嘴角，諷刺地說，但也沒有繼續勸舊友改變主意的意思。他從以前就是個言出必行的男人，式神也不想白費唇舌。
夜叉丸一副無可奈何的模樣，再次慵懶地躺迴沙發。
「我明白當務之急是強化咒搜部，畢竟眼前最讓人擔心的不是靈災，是『人』。」
「『靈災』也是其中一部分。」
「哎呀，這麽說也是。」
夜叉丸半是胡鬧地說，聳了聳肩。
相較之下，倉橋的態度始終平靜，繼續說了下去。
「三善的能力本來就適合應用在咒搜部，尤其在『現在』這個關頭，他的見鬼才能更應該用在咒搜部，而不是祓魔局。」
「視」得靈氣的能力是咒術者能力的基礎，靈視官擁有優秀的見鬼才能，不論是遇上何種與咒力相關的狀況，都會是一大助力。
而且，靈視官尤其擅長靈災的探測。
靈災——尤其是稱為動態靈災的靈性存在，真要說起來並不單純隻是災害，高強的陰陽師把這當成「式神」使役的情形也不在少數。
「咒搜部現在追捕的目標不會太多了點嗎？土禦門春虎、泰純那三個人、『黑子』和道摩法師，再加上天海。目前每一個都消聲匿跡，而且萬一真的發現他們，一般咒搜官也沒有能力對付。唯一慶幸的是，這幾個人沒有合作的意思，不過這最後還是得取決於土禦門春虎的動向……」
陰陽法修正以及伴隨而來的陰陽廳權限擴大，使咒術界整體產生了巨大變化。
在此同時，有多個反抗陰陽廳權勢的勢力浮現在台麵上，比方說此時三名『十二神將』前往交涉的星宿寺。在目前這個時間點，寺院方麵還沒有明顯動靜，但是將來極有可能成為其中一股反抗勢力。
在眾多危險份子之中，陰陽廳發布通緝、竭力追捕的是土禦門春虎。
如今，世人幾乎把他當成了恐怖份子，其中一個原因是陰陽廳的刻意操作。陰陽廳認定他是重整咒術界最大的威脅，視他為危險人物。
然而，這樣的判斷並非源自土禦門春虎的「行為」。
去年夏天，陰陽廳認為他有行使禁咒的嫌疑，後來他又數次做出妨礙陰陽廳執行公務的行動。不過，這樣的事實並不構成陰陽廳在多位咒術犯罪者當中，特別重視他的理由。即使具有潛在的威脅，「他個人」的重要性頂多類似過去的『d』案件。
盡管如此，陰陽廳仍視他為危險人物，最重要的原因在於謠傳他是現代咒術的始祖·土禦門夜光轉世，而且有愈來愈多人相信這個謠言的真實性。
因為這個原因，他相當有可能成為反陰陽廳勢力的領袖。
隻要利用土禦門夜光轉世的「名號」，便能將分散的各派陰陽廳反對勢力整合起來——至少陰陽廳認為有這樣的可能性。
「不管是泰純他們，還是『黑子』，他們的目標不是陰陽廳，其實是土禦門春虎。天海不知道在打什麽主意，不過他不可能不在意轉世的土禦門夜光……」
不論是哪一方的勢力，陰陽廳留意的危險份子大多對土禦門春虎抱持有極大的關心，一旦他展開行動，不知道會引起其他人什麽樣的反應。
正因為如此，土禦門春虎可說是最危險的存在。
「如果能稍微了解一點他現在的想法……」
「……你也沒辦法想像嗎？」
「當然沒辦法，最重要的是，連他現在是『春虎』還是『夜光』——是『兩個人』還是『一個人』我也不知道。掌握不到他的人格，怎麽預測他的行動？」
「……你在和相馬家的公主最後見到他的時候，報告過他給人的印象是夜光。」
「不過我見到他的時間隻有兩、三分鍾，實在沒辦法確定。」
夜叉丸聳聳肩。
「——何況，假使他真的覺醒成為夜光，覺醒後的夜光打算對現在的咒術界做出什麽事，又是另一個問題了吧？再說，你仔細想想，我們打算做的事，追根究柢正是繼承夜光的遺誌，可是為什麽他現在會和我們作對？因為發生在去年夏天的那件事情，讓他對我們留下不好的印象嗎？嗯，他對我們的印象確實不好，可是覺醒後的夜光會讓個人的喜惡左右嗎？至少我方在去年為自己的所作所為道過歉囉？」
去年夏天之後，土禦門春虎采取的行動有何意圖，至今仍不明朗，這也是陰陽廳麵對這件事情格外謹慎的其中一個原因。
目的不明的恐怖份子最難應付，尤其他的意圖勢必會使得周圍勢力的動向產生變化，整體事態果然還是以土禦門春虎為中心。
「再一次……」
「嗯？」
「有必要再和他進行一次溝通。」
倉橋平靜而且語氣堅決地說，夜叉丸沒有反駁，因為他也認為有這麽做的必要。
『倉橋』和『相馬』是自古以來的盟友與雙翼，至於說到他們是「誰」的雙翼，那正是過去的夜光——『土禦門』家的雙翼。咒術界的王者並非『倉橋』，也不是『相馬』，自中世紀起便是——始於安倍晴明的王者血脈，亦即『土禦門』家。
「……問題在要如何與他取得聯絡，目前唯一的辦法是派咒搜部把他找出來……」
夜叉丸露出不懷好意的微笑，意有所指地看向倉橋。
「沒辦法請你的母親大人協助嗎？現在這種時候正是『占星術士』發揮的機會，反正她已經從陰陽塾退休，這時候閑得很吧？」
「沒辦法。」
「不然對方有沒有什麽和你女兒接觸的跡象……」
「沒有。」
倉橋迴答得極快，看也沒看式神一眼。他取過桌上的文件，動作熟練地開始進行確認。「噢，這樣啊。」夜叉丸吐了吐舌頭。
「不過對方也很難對倉橋家出手吧，泰純他們照樣沒有表現出什麽明顯的動靜，真傷腦筋……啊，這麽說來那個生靈少年也一樣下落不明吧？」
「照目前狀況看來，他和『黑子』或是天海共同行動的可能性很高，最有可能的恐怕是天海。」
「這麽一來，隻有『黑子』的動作最大……那家夥差不多也到了不能置之不理的地步了。」
單片眼鏡後方的瞳孔裏，瞬間浮現冷酷的光芒。
「那件事情目前一樣是由木暮負責。」倉橋平靜地說。
「這我知道……他也習慣了吧？關於咒搜部的工作。」
「我想是吧……不過原本我就沒有寄予多大期待。木暮是優秀的鬥犬，不是獵犬，何況對方是老奸巨猾的狐狸。」
「欸欸？既然這樣，為什麽你要把重要的獨立祓魔官——」
「所以我才要調派三善。」
「啊啊……」
原來是這個目的啊，夜叉丸佩服地點點頭。倉橋照常以長遠的目光做出決定，采取行動。
夜叉丸把雙手反扣著放到沙發後麵，晃動著蹺起二郎腿的腳尖。
「不單是業界，陰陽廳內部好像也會有相當大的變動。」
「當然，組織需要有變化才會成長。」
倉橋接連確認文件內容，平靜地說，散發出不隻是一位咒術者，還有組織首長的威嚴。
「你那邊如何？相馬公主還順利嗎？」
「目前是沒有問題，修行也進行得很順利。」
「再怎麽順利，你也不能老是到廳長室打發時間，那可是個會到處惹事的公主。」
「別說這麽觸人黴頭的話，我偷懶——休息的時候，有蜘蛛丸在一旁看守，不會出問題的，何況……」
「怎樣？」
「最近我讓女兒陪她排解煩悶，她的心情應該也放鬆多了吧？」
夜叉丸說著，微微笑了一下。
無邪的笑容——要是了解內情的人，看見這樣的笑容肯定會不寒而栗。
倉橋默默無語，凝視著自己的舊友。
接著，他的視線再度迴到手邊的文件。
「……土禦門春虎也沒有和『那邊』接觸嗎？」
「沒有，從『土禦門春虎』的個性來看，實在很難想像他會有一年以上沒有和朋友聯絡……那人果然是『夜光』嗎？」
「嗯。」夜叉丸仰望著天花板沉吟，倉橋不發一語，繼續確認眼前的文件。
這個時候，微弱的震動聲響起，倉橋停下手邊的丁作，取出手機，似乎是有人打來電話。
「是誰？」
「山城。」
倉橋先是確認時間，然後接起電話。這通電話大概是例行報告吧。夜叉丸不以為意地點點頭，又懶洋洋地把手伸向放在桌上的報紙。
「你說什麽？」
倉橋應道，嗓音傳出不同於平時的「驚慌」，夜叉丸伸向報紙的手和伸出時一樣懶洋洋地收了迴來，照樣是一點緊張感也沒有。然而，他的眼裏出現與之前不同的強硬光芒。
倉橋還在繼續講電話，夜叉丸坐迴沙發上，探出身子，把兩肘抵在雙膝，套上白色手套的雙手在臉的前方牢牢交握。
他維持著這樣的動作，靜心等待。
「知道了，我馬上派人過去，不過最快也要晚上才會趕到。在那之前——對，拜托你了。」
倉橋掛斷電話，夜叉丸的語氣從容，「是誰？」極為嚴謹地問出和先前同樣的問題。
倉橋凝重地說：
「……土禦門春虎。他預告自己會造訪星宿寺，看來……實在是不好的傾向。」
2
清晨時萬裏無雲，但在中午過後，烏雲逐漸籠罩在頭頂上空。
然而，烏雲底下的星宿寺根本沒人有閑工夫在乎天氣變化，因為較上空更陰鬱的烏雲已然在境內卷起漩渦。
土禦門春虎將造訪星宿寺。
起先，常玄等部分師父絕口不提這件事情，不過用完早膳後，「雲水僧」之間也開始交頭接耳討論起這個話題，之後便如同積木倒塌，消息傳遍境內每個角落。
少年是土禦門夜光轉世這個謠言，同樣也傳到了與世隔絕的星宿寺。那是自去年起在咒術界引起軒然大波的人物，寺裏的人不難想像，這樣的人物出現必定會演變成重大「事件」。到了正午時分，寺裏終於爆發第一次衝突。
場所在本堂前的中庭，在寺裏眾人麵前，理晏當麵對上常玄，質問事情的真偽。
土禦門春虎是否真的會來到星宿寺？
常玄還是保持一貫的態度，「確實是接到了他會造訪此地的通知。」這麽答道。境內頓時議論紛紛。
「他可是陰陽廳通緝的要犯！」
聽見常玄的迴答，理晏馬上逮到機會叫囂。
「幸好寺裏現在有『十二神將』在場，這就叫做天助我也，我們應該要傾全寺之力活捉他，把他交給陰陽廳！」
聽見這提議，「——貽笑大方。」常玄的語氣始終冰冷。「不論對方是誰，本寺一概來者不拒，此外就算是『十二神將』，在境內也要遵守本寺的規矩。」
「開什麽玩笑！你以為這種死規矩行得通嗎？」
「這不叫死規矩，事實上『這個地方』確實和外界不同。再說如果外麵的法規適用，用不著等對方來到這間寺裏，這裏就有不少罪犯。要把罪犯交給陰陽廳的話，首當其衝的該是寺裏這些人。」
「強詞奪理！陰陽廳表示會對寺裏采取既往不咎的態度，不過土禦門春虎又是另外一迴事。我們是陰陽廳的同伴，但他是敵人！為了迴應陰陽廳的禮遇，我們更應該協助把他逮捕歸案！」
「什麽同伴敵人的，真不像個師父說的話。我再強調一次，本寺來者不拒，陰陽廳也好，土禦門春虎也罷，不論雙方存在什麽樣的爭執，在本寺境內一律平等。」
「簡直是無理取鬧！你聽好，這可是個大好機會，如果我們能在這裏逮捕他，陰陽廳會『虧欠』我們很大的人情，想必能為我們的將來帶來極大的利益！」
「身為師父的你開口閉口都是這些不該有的煩惱，理晏，你實在讓我失望透頂。」
「常玄法師！」
「囉嗦。」
理晏極力規勸，卻遭到常玄喝止。半眯的雙眸如烈焰望向對方，袈裟底下的老邁身軀迸散出用來壓倒年輕理晏綽綽有餘的強大威嚴。
理晏憤恨不平，用恨不得咒殺對方的目光瞪著常玄。旁觀的僧侶和「雲水僧」無不是屏氣凝神，關注著兩人的爭辯。
這時，「……打擾一下。」現場氣氛瞬間出現變化。
三位『十二神將』出現，似乎是得知有事情發生，趕了過來。
站在最前麵的是三善，他照樣板著一張看不出內心想法的撲克臉，把雙手盤在背後，一旁的弓削和山城都是一副凝重而且嚴肅的表情。
隨著『十二神將』登場，寺裏的人更是驚慌失措。
不過，部分師父的神情雖然僵硬，仍不忘提升全身咒力，擺出警戒的架勢。
他們臉上帶有一旦發生事情，不惜發動咒術戰的覺悟。這樣的覺悟同樣也清楚傳達到『十二神將』——以及其他與他們意見相反的師父身上。
情勢可說是一觸即發。
在急速
緊繃的氣氛中，常玄望向三善，態度更是泰然自若。
「……寺內這麽不平靜，真是萬分抱歉。」
常玄說，接著法衣一揮，低下了頭。
雖然低頭道歉，但完全看不出來他有討好對方的意思，因為他整個人毫無破綻。他展現出來的是以實力作為基礎的「禮」，和把自己放在比對方低下的地位有決定性的不同。
「千萬別這麽說。」接受道歉的三善也禮數周到地做出答覆。「聽說會這麽吵鬧，是因為土禦門春虎預告自己即將來訪？」
「正是。」
「本人真的會到這裏來嗎？」
「這一點貧僧無法斷定。」
「法師您似乎很確定會是本人。」
「噢，不知道您為什麽會如此認為……貧僧不過是接受眼前的事實罷了。」
「您知道對方的目的嗎？」
「信上沒有明說。」
「對方什麽時候會來到這裏？」
「信上表示是『今天』。」
「真是急促啊。」
「正是。」
三善和常玄簡潔而且直率地相互應答，雙方都沒有表現出內心真正的想法。簡短的對話裏隱藏著什麽樣的含意，旁人推敲不出來，隻是現場的氣氛並未因此鬆懈，緊張感反而逐漸升高。
「……嘖！三善先生！您也來勸他兩句吧，這件事情可是關係到陰陽廳和星宿寺雙方的將來！」
心急如焚的理晏像是再也按捺不住，向三善求援。
三善的神情沒有改變，隻有視線轉向理晏。
接著，先開口的人反而是常玄。
「各位陰陽師，本寺了解各位有自己的立場，不過各位此時身為來客，煩請勿插手本寺事務。」
常玄的口氣不顯得激動，隻是相當堅決。
「…………」
弓削維持垂下雙臂的姿勢，單手暗自結成手印。山城的視線迅速往周圍掃視，他的身體微微移動，為了隨時可以展開行動而準備。祓魔官和咒搜官一同進入備戰狀態。
「我們三個人，」三善慢條斯理地說了起來。「作為使者被派來這裏，不過實際上是屬於『密使』。雖然是陰陽廳所屬的公務員，現在的情形有點不太一樣，我們也隻好暫時入鄉隨俗。」
「什麽？」理晏發出了哀嚎聲。
常玄微微一笑，「感謝體諒。」然後嚴肅地說。
一觸即發的緊張氣氛終於稍微緩和了一點，弓削——盡管緊張感還沒完全平息——解開手印，籲了口氣。
另一方麵，當然也有人無法接受這樣的事情發展。與常玄對峙的理晏咬牙切齒，簡直能聽見激烈的磨牙聲，恨不得咬上去的視線也從三善轉到常玄身上，接著又迴到三善，最後望向山城。
在這樣的情況下，山城當然不可能對理晏的行動做出反應，而且年輕的『十二神將』也沒有幼稚到展現出這樣的行為。
山城的態度始終冷靜，神情毫無變化，隻是在聽見三善那句話的瞬間，「——嘖。」輕輕啐了一聲。
在場全員都知道，事情並非就此結束。畢竟土禦門春虎尚未現身。
覆蓋境內的烏雲沒有因為最初的衝突散去，仍兀自激烈蠢動，逐漸增加密度。
☆
這一天，沒人有心進行日常的寺務。
常玄派——也就是保守派的師父們盡力維持日常事務，但即使站在鞭笞眾人的立場，他們也一樣藏不住動搖。午膳能順利準備完成已經是奇跡，後來大部分的「雲水僧」對於工作和修行都同樣提不起心力。
當然，秋乃對這件事情也是耿耿於懷。
——沒想到，那個恐怖份子居然會到我們寺裏來……
老實說，她覺得很害怕。寺裏有許多實力高強的咒術者，即使如此還是不能放心。如果境內發生咒術戰，不曉得會造成多大的損害，害得多少人受傷——搞不好還會有人因此喪失性命，光想像就叫她膽戰心驚。
而且，她也擔心北鬥。
得知土禦門春虎要造訪星宿寺後，北鬥的樣子明顯很不尋常。表麵上，她的行為舉止沒有異狀，但總是一副心不在焉的樣子。
正午過後，地位最低的秋乃和新人北鬥在前輩們心浮氣躁時，忙著收拾午膳，因此常玄和理晏在中庭起爭執一事，她們是之後才聽說有這麽一迴事。
北鬥聽說這件事情後，整個人完全無法平靜。她又恢複先前的沉默寡言，甚至不時露出讓秋乃也不寒而栗的冷酷視線。和早上與常玄對峙時一樣，她再次擺出備戰狀態的嚴肅態度。
到了最後，「對不起，秋乃，我過去看一下情形。」她這麽說，不好意思地把寺務交給秋乃，自己跑去觀察境內的情形。秋乃也想陪她一起過去，但是她露出困擾的模樣，委婉拒絕了秋乃。
——『我是為了某個目的來到這個地方。』
北鬥在早上這麽說過。該不會她的目的和土禦門春虎有關係吧？如果是的話，土禦門春虎在寺裏現身之後，她就會離開了嗎？
北鬥走後，秋乃一個人慢吞吞地結束收拾，之後為了逃離寺裏局促不安的氣氛，她往境內後方走了過去。
腳下走向熟悉的場所，幾近枯朽的橘堂。
一走去，千爺正抽著煙鬥，坐在佛堂前第三階左右的樓梯上。
他一發現秋乃步履蹣跚地靠近後，「哎呀，秋乃，寺務結束了嗎？」向她搭話。
千爺遇上這種時候還是老樣子，讓秋乃頓時放下心來，「嗯。」迴應的嗓音稍微恢複了一點精神。
「千爺爺你是來澆水的嗎？」
「水早就澆完了。」
「難得看見你抽煙鬥呢，之前都沒看到你抽。」
「嗯，偶爾也會想抽一下囉。」
千爺迴答得有些難為情，動了動白髯底下的嘴角。
他拿開叼在嘴裏的煙鬥，吐出一陣輕飄飄的紫色煙霧。寺裏亂成一團，他看起來反倒是異常悠閑。
秋乃一走過來，千爺便挪了挪身體，騰出一個位置，於是秋乃縮著身體，在老人坐的樓梯上坐了下來。
附近雖是境內，但其實和深山中沒有兩樣。古老的杉樹聳立，樹根沿著地麵旁若無人地向外生長。即使在白天，這地方有時也照不到陽光，今天因為是陰天，四周看起來更是陰暗。山中鳥兒的鳴叫聲從某處傳來，在山中迴響，接著沒入山林之間。
秋乃唿地歎了口氣。
「……千爺爺你聽說了吧？有個叫土禦門春虎的人今天會來寺裏。」
「噢噢，大家好像很混亂，從昨天起就是貴客如雲啊。」
「會不會有事啊？」
「什麽意思？」
「那個人是壞人對吧？那種人來的話該怎麽辦……」
秋乃說得惶恐，千爺的反應卻大相徑庭，發出了爽朗的笑聲。
他悠然自得地抽著煙。
「秋乃啊，你也明白吧，照你對『好壞』的定義，在這座寺裏的或多或少都是『壞人』。」
「……我和千爺爺也是嗎？」
「當然，多虧了寺裏那些『壞人』，我們每天才能溫飽，說來大家都是同類。」
千爺不以為意地說，「隻是啊。」又接著說了下去。
「是『好』是『壞』，依時間、地點和立場都有不同。比方說，秋乃，你認為殺生是『壞事』嗎？」
「唔，那當然是……」
「如果那個生物是毒蛇呢？要說是攻擊人的蜜蜂，或是破壞農田的野獸也行。我們寺裏因為不守清規，也會外出打獵，但是殺生原本不是一件『壞事』嗎？可是，殺死對人類有害的東西
，沒有人會因此譴責那是『壞事』。」
「那是因為對人類有害吧？本來就是對方『不好』。」
「是這樣的嗎？這樣的想法說穿了，是出自人類的立場，要是站在生物的立場，單方麵殺死它們的人才是『壞人』吧？」
「話雖然這麽說……要是放著不管，它們會造成損害吧？打獵也是一樣，人類要是不吃東西會死，既然雙方各自有不同的想法和理由，這也是無可奈何啊。」
「正是如此。」
千爺朝困惑的秋乃笑了笑。
「所謂『好壞』的判斷，不過是受到各種不同的想法和理由影響，至少你口中的『善惡』是這個樣子。人類相互殘殺這種事，在戰爭的時候可是被當成『好事』。同樣的，外麵和寺裏對『壞事』的定義也不一樣，不能用同樣的標準討論。」
千爺的解釋聽得秋乃緊蹙起眉間，她不是想問這種事情，總有種讓人轉移話題的感覺。
「……也就是說，千爺爺你認為土禦門春虎不是壞人嗎？」
「這要視你用什麽樣的標準判斷。」
「……聽不懂。」
「嗬嗬。」
千爺叼著煙鬥，又笑了出來。
這是在耍著我玩嗎？秋乃瞪著千爺，鼓起了臉頰。不過聽著老人家的解釋和笑聲，她發現自己內心的不安也漸漸消失，心情輕鬆不少。
這原本就是秋乃搞不懂的問題，不對，不隻是秋乃，寺裏的人也因為不了解，所以忐忑不安、無法鎮定。既然搞不懂，想破頭也沒用，反正自己也無能為力。
秋乃原本已經恢複開朗的神情，聽見千爺接下來的話之後，她的臉色又馬上變得陰鬱。
「對了，昨天那個新人怎麽啦？你們沒有在一起嗎？」
秋乃一聽，肩膀立刻垮了下來。如果耳朵露出來的話，想必已經垂到地麵了吧。千爺露出了訝異的表情。
「怎麽，你們吵架了嗎？」
「……不是那樣的。」
北鬥為了某個「目的」來到這裏，這件事情是兩個人的秘密，就算是對千爺也不能說。她是蛟的生靈——就算本人不在意——秋乃對說出這件事情也有抵抗。
「……總覺得北鬥很在意土禦門春虎這個人要來的事情，她現在也一個人在到處觀察周圍的動靜……」
「我懂了，你是為了自己一個人被拋下來，在鬧別扭吧。」
「我、我沒有！」
秋乃立即否認，但是說不定也有這樣的一麵。不過，這樣的結論和北鬥、土禦門春虎以及寺裏的未來這些嚴重事態一比，好像變成卑微到了極點的煩惱，害得她忍不住麵紅耳赤。
看見秋乃滿臉通紅的反應，「太好了。」千爺說。
「咦？什、什麽太好了？」
「你們前天才認識，你不是就和她成了會因為對方有秘密瞞著自己，或是拋下自己而鬧起別扭的朋友了嗎？」
經他這麽一說，秋乃的神情恢複認真，眨了眨眼睛。
——真的欸。
秋乃此時心中的不安，確實是以前沒有過的感覺，這就是朋友會帶來的不安嗎？
北鬥即將離開讓她覺得難過，難得兩人建立起這麽好的交情，追根究柢，土禦門春虎來寺裏會讓秋乃這麽不安，或許這是最重要的原因。
北鬥離開會讓秋乃難過，那是因為她是秋乃的朋友，因為她願意和秋乃當朋友，秋乃身邊從來沒有過這樣的存在。
「好啦好啦，為了缺乏經驗的秋乃，我來教你和朋友相處的方式吧。」
「什麽，這種事……！」
「別擔心，這一點也不難。聽好囉，要是遇上討厭的事情、難過的事情或是悲傷的事情，別忍在心裏，最好是清楚明白地告訴對方，讓對方了解自己的心情。」
「……自己的心情……？」
「對，反過來說，遇到快樂或是開心的事情同樣要和對方分享，重視對方的心情也是一樣，千萬不能怕羞或是怕麻煩。」
「…………」
這話說起來，不過是老生常談的普通建議，沒有什麽特別。然而如果沒有讓人清楚指出這一點，恐怕她也不會注意到這些事情。
在秋乃問起自己有沒有什麽可以幫忙的地方時，北鬥要求她成為自己的朋友。北鬥很快會離開這裏，為什麽特地拜托這種事情？秋乃不懂北鬥的想法，這件事讓她更是痛苦。
既然痛苦，不如傳達自己的心情，聽北鬥如何迴答。或許北鬥也有不可告人的事情，不過自己還是想知道她——知道朋友的想法。
唔，秋乃抿緊唇。
消沉的身體恢複活力，雙眼散發出堅定的光芒。
「千爺爺，謝謝你，我這就去找北鬥。」
說完，秋乃等不及迴應便站起身，衝了出去。
噠，鞋底往地麵一踹，接著一口氣加速，跳躍似地飛奔過地麵，身影瞬間消失在樹林裏。千爺咯咯笑著，用快意的眼神目送秋乃的背影離開。
他悠悠抽著煙，「……北鬥啊……」感慨萬千地嘀咕著，「這也算是一種緣分吧。」
☆
三善真正的意圖還是必須問清楚。
山城是咒搜官，星宿寺的咒術者雖然是特例，但土禦門春虎來訪這件事情可不能置之不理。真要說起來，這次山城等人受指派到暗寺來的目的之一，就是為了收集有關他的情報。
「……沒錯，我們是來『收集情報』，不是『捕縛』。」
一迴到寮房，山城劈頭就拋出這個問題，三善給了個搞不清楚到底有多認真的迴覆。
不隻是山城，弓削也是目瞪口呆，無奈地搖了搖頭。
「請等一下，三善特視官，話不能這麽說吧？土禦門春虎是咒搜部通緝的罪犯，既然他出現在這裏，我們怎麽可以袖手旁觀？」
「不然你打算怎麽做？你覺得自己有辦法做到捕縛他這種事嗎？」
讓人這麽一反問，弓削似乎大為光火。
陰陽廳將土禦門春虎視為危險人物，是因為他有極高的可能性是夜光轉世。這使得他不單隻是一介咒術犯罪者，也牽扯到政治上的因素。
從這一年來發生的幾起事件當中，可以發現土禦門春虎本身的實力相當高強。隨侍在他身旁的兩位護法仍無法斷定是不是真正的飛車丸與角行鬼，但的確是強大的式神這一點無庸置疑。由此推論，他絕不是可以輕易捕縛的對象。
「……我不認為自己會輸。我沒有誇耀自己本事的意思，不過也沒有貶低自己實力的打算。」
弓削的實力優秀，為『十二神將』之一，是專門應付靈災的獨立祓魔官，更是人稱『結姬』的一流結界高手。要「捕縛」對手，她可說是最適合的人選。
隻是，三善提出這個問題的重點不在弓削的能力。
「弓削，這裏可是星宿寺哦？」
星宿寺的住持常玄公然表示歡迎土禦門春虎到來的意思，在這樣的情況下，一旦三善等陰陽廳的人馬打算捕縛土禦門春虎，星宿寺很有可能群起阻止他們的行動。如此一來寡不敵眾，弓削即使是實力再高強的陰陽師，與星宿寺的眾高手為敵也不可能戰勝，尤其常玄更是三善評為「實力遠比三人高強」的人物。
「既然這樣，」山城迅速插進話題，「我們可以想辦法孤立常玄，拉攏剛才和他爭執的理晏法師，隻要讓他登高一唿，促使寺裏的派係分裂，想必能阻止對方擅自出手。」
「理晏法師嗎？我懷疑他有沒有這樣的人望。」
三善說得冷漠。原本以為他沒有興趣，原來觀察得十分仔細。還是說理晏就是這麽膚淺的男人嗎？山城在內心暗自
譏笑。
「我會想辦法幫忙，有陰陽廳當後盾，應該會有不少人放棄常玄，改選擇和我們站在同一陣線——不過，現在時間不夠，原本這一類的工作該由咒搜部進行，這一次必須請三善特視官和弓削獨立官一同提供協助。」
土禦門春虎疑似在信上表示今天會來到星宿寺，是真是假——在書信本身也無法確認真偽的狀況下，就算土禦門春虎那一頭撲空，也可以成為一口氣推動星宿寺內部工作的大好機會。
然而，三善沒有同意。
「山城，年輕人有上進心是好事，不過要是有勇無謀，小心惹倉橋廳長生氣。」
山城臉上的表情瞬間消失，判斷不出三善這句話是「何種程度」的暗示。
另一方麵，三善沒有理會年輕咒搜官的反應。
「剛才我也說過吧？『我們三個人』擔任密使，自當入境隨俗——反正陰陽廳現在大概也派出『捕縛人員』前往這裏了，我們沒有必要采取預定之外的行動。」
「……您早就知道了嗎？」
「不，我不知道，不過是猜想罷了，因為廳長從以前就是個果斷的人。」
山城朝坦然說著這些話的三善迴了個禮貌性的微笑，弓削聽不懂兩人的對話，「怎麽迴事？」她質問山城。
「……土禦門春虎來訪這件事情，我已經向部長——倉橋廳長報告。事情正如特視官所說，支援的人力目前正在趕來這裏。」
「什麽？」弓削大感驚訝，瞪著山城。「這種事情你為什麽瞞著我們？」
「……抱歉，獨立官，這是屬於咒搜部的工作。隻是支援最快也要晚上才會抵達，沒辦法保證能趕上最關鍵的時刻，所以我認為有必要主動采取行動，並提出這個建議。如果說我是有勇無謀，我也無話可說。」
山城坦白說出了整件事情，沒有隱瞞的意思。弓削的神情雖然不滿，但對方這麽低下頭來，她也不好再發火。當然，這也在山城的算計之內。
「既然有人會來支援，我們也沒辦法先自行下山，暫時還是靜觀其變吧。」
「三善特視官，暗中行動或許確實是有勇無謀，不過在這裏等待支援，把事情全部交給支援的人員處理，未免太過危險。我們三人有人已經在現場的優勢，該采取的行動還是——」
「駁迴。」
「為什麽？」
「這還用說嗎？太危險了。」
「什麽意思？」
「就是字麵上的意思，你們兩個人也就算了，要是我出了什麽事情該怎麽辦？」
雖然三善表示是字麵上的意思，山城一時間腦筋還是轉不過來。
山城愣了一下，弓削也蹙起眉間，三善則是一如往常，顯得從容自在。他的口氣像是覺得很傷腦筋，悠哉地說了起來。
「真拿你們沒辦法，你們兩個聽好，尤其是你，弓削，你最好搞清楚自己為什麽會被選上參與這次任務的理由。」
「什……什麽？」
「稍微思考一下就能理解了吧，那就是為了『保護我』。我是特別靈視官，對咒術戰完全沒轍，不過也不是個不小心失去就算了的人才。廳裏選擇我擔任使者，又同時選派擅長操作結界的你，意思就是要你『誓死保護我』，除此之外沒有其他理由。」
「呃，這個……」
「為了確保我的人身安全，所以把你派來這個地方。如果不是為了這個目的，怎麽可能叫平常就忙得要死的獨立官到這種深山裏來。」
「…………」
最後那一句話，「平常就忙得要死的獨立官」確實說得沒錯。而且——雖然不想承認——但事情大概就如同三善的解釋。
特別靈視官三善十悟的才能是陰陽廳的「至寶」，而這個至寶不隻不擅長作戰，也缺乏保護自己的能力，是個很脆弱的寶物。把一麵堅固的「盾脾」擺在他旁邊，可說是合情合理——是理所當然的安排。
不過，當事人理直氣壯地說出這種話，反倒讓人不知道該怎麽迴應。「我的地位比你們更偉大，更有價值，你們必須挺身保護我。」山城和弓削一臉像是讓主公當麵這麽命令的家臣。
「真不可靠啊，弓削，拜托你囉。」
「……是……」
「——事情就是這樣，山城，我和弓削必須謹言慎行，避免帶給周圍不必要的刺激。你如果怎樣都想采取行動，我不會勉強阻止，不過你自己也說過吧，從現在開始支持理晏法師，說服其他僧眾也來不及了，我勸你還是不要輕舉妄動。」
三善規勸著山城，一點也沒有不好意思、難為情或是害臊的樣子，不過也聽不出妄自尊大的口氣。山城懷疑對方該不會是用委婉的方式表達出輕視的意思，因此用上了不算短的時間，認真思考起這件事情。
寮房的談話室裏，彌漫著一股讓人坐立不安的沉默。
不過真要說起來，坐立不安的似乎也隻有三人中的其中兩人。
剩下的另一人忽然說「對了。」，像是想起什麽事情，擊了下掌心。他慢條斯理地把臉轉向山城。
「昨天一不小心忘記了，我想確認一件事情。」
「……什麽事情？」
「土禦門春虎有行使禁咒的嫌疑，我記得他行使的禁咒是『泰山府君祭』對吧？」
「……是又如何？」
山城完全摸不清三善的意思，但又不能完全無視，於是給了一個慎重的迴應。
聽見山城的迴答，三善忽然陷入沉思。
「原來如此，說不定那個雖然不算中了，也不算沒中，實在很難判斷……」
「……三善特視官？很抱歉……您的意思是……」
山城有些疲於應付，問話的嗓音流露出煩躁。由於擁有國家一級陰陽師的實力，他不曾有過在令人頭痛的上司底下做事的經驗，對這一類的壓力沒有什麽耐性。
三善一時之間猶豫不決，最後鄭重地說：
「聽好了，山城，剛才我勸你不要輕舉妄動，不過你如果真的想采取行動，我有個建議可以給你。」
☆
「這是怎麽一迴事，理晏，陰陽廳不是支持我們的嗎？」
「不隻是這樣，因為剛才的爭執，迎接土禦門春虎幾乎成了寺裏的決定事項！」
「中立派的師父也傾向支持常玄他們……萬一真的把轉世的夜光迎進寺裏，我們恐怕會永遠不見天日啊。」
改革派的師父聚集在理晏的僧房裏，每一個都臉色鐵青，異口同聲地譴責他們的首領。實際上，剛才在中庭的爭辯是理晏單方麵敗下陣來，這件事同樣害得他方寸大亂。
「這也不能怪我吧，土禦門春虎來本寺完全是意料之外的事情，我們沒辦法無視，也不應該無視！」
「話雖然這麽說，要是讓常玄繼續為所欲為下去，我們的努力將變得一點意義也沒有！再加上甚至連『十二神將』也決定配合他們的建議。」
「那是因為山城咒搜官臨陣脫逃！那個小夥子要是有點膽量，現在就會是完全不同的局麵！可惡，我以為他是個派得上一點用場的家夥……說穿了不過隻是個跑腿的，我真蠢，居然期待他的表現。」
理晏咒罵，語氣聽來十分苦悶。
土禦門春虎造訪一事，以及因此在中庭爆發的那場糾紛，確實使理晏等改革派陷入孤立的窘境。雖然不甘心，但他們不得不承認這個事實。
「事情還沒結束，我們這裏有陰陽廳廳長倉橋源司的信，在現在——以及未來的咒術界，君臨的將會是他和他率領的陰陽廳。常玄也好，轉世的夜光也罷，都不是他的對手。」
理晏環視眾同伴的臉孔，滿腔熱血地說。
當然，理晏有野心也有欲望，也在乎如何明哲保身。
除此之外，他相信星宿寺該采取的正確選擇是與陰陽廳聯手，開放寺院。隻有執行這個做法，其他師父才能繼續生存下去。陰陽法修正後，陰陽廳正積極擴大勢力，他認為就現狀看來，這是最正確的判斷。
真要說起來，星宿寺裏的人們不算是過著讓人滿意的「生活」。和外界相比，為什麽隻因為自己是咒術者，就必須甘於這種不自由的「生活」？咒術的修行也是一樣，與其固執於古老的方法，如果能從陰陽廳學習最新的理論，實力想必能有更顯著的成長。
常玄等保守派的主張完全沒有可取之處，他們不過是害怕麵對變化罷了。
「剛才那些『十二神將』決定配合常玄的做法，不過那絕對不是他們真正的意思，這一點相信山城也是一樣。他們沒辦法做出太大的動作，看起來雖然軟弱，也是可以理解。為了讓他們能不受拘束地活動，我們必須采取行動。」
理晏向同伴——同時也是向自己，說出了這一番話。
「事情進展順利的話，還能讓陰陽廳『欠』我們一次人情……沒錯，這是個大好機會。現在正是我們鼓起勇氣行動的時候，在星宿寺漫長的曆史當中，將會留下我們這些改革者的名號。各位，下定決心吧……！」
3
秋乃如一陣疾風，橫掃整個境內。
噠，她的腳底每踏過一次地麵，嬌小的身體就如同箭矢奔馳，卷起狂風，使落葉向上飛舞。她完全不覺得害怕，一頭往流逝的景色前方衝去。
不知不覺間，她頭上的兔子耳朵冒了出來，臀部也冒出小小圓圓的尾巴。不過，她完全沒注意到——很有可能是根本不在意——隻是一股腦兒地向前狂奔。她衝過境內每一個佛堂，找尋北鬥的身影。頭上的耳朵頻頻激動地變換方向，下意識找起北鬥的氣息。
她逐漸加速。
平時她盡量不在境內奔跑，以免因為危險而挨罵。此時的她卻是把這件事情甩在腦後，也不在乎路上的障礙物。她咚地踹過石燈籠的頂部，啉地躍過橫倒在地上的樹幹，視線在四麵八方穿梭，找尋北鬥的身影。噠噠噠，在規律的腳步聲踏過地麵落葉後，她的身體向下一沉，彎下腰，跳過一個老舊的小池塘。
因為隻是從遠處眺望，幾乎沒有人注意到秋乃。就算有人察覺靈氣，轉頭一瞧，那時候秋乃也早就跑遠了。一路上沒有遭到任何人的責備，少女在境內狂奔。
這麽在寺內奔走時，秋乃再次深刻感受到，寺裏彌漫著沉重的氣氛。
唯一可以理解的是，所有人臉上都充滿了不安與迷惘。
平時盛氣淩人的師父和前輩們也因為變化逼近的氣息，感到恐懼、焦急以及煩惱，可見接下來即將發生的事情有多麽重大。不論是秋乃這種最底層的小嘍囉，還是地位崇高又實力堅強的師父和前輩，都免不了遭受波及。
不過，秋乃不再煩惱這件事情，她隻是動作輕盈，如疾風般自由奔馳。
她跑遍所有佛堂，始終沒找到北鬥。該不會北鬥已經離開寺裏了吧？不安忽而掠過腦海，讓她心中一緊。不過，她馬上搖搖頭，揮開這個疑慮。
北鬥不是個會不告訴朋友一聲便擅自離去的人。雖然隻有短暫的相處時間，但這種事情秋乃很清楚。既然不在佛堂，也隻能繼續找遍境內每一個角落。秋乃再度加快速度，在境內東奔西走。
在她跑遍許多地方，又迴到先前來過的橘堂後方時，終於發現北鬥的蹤影。發現之後，她嚇了一跳，沒想到北鬥居然和寺裏的式神——天狗在一起。
兩人在境內的外緣再外緣，杉林忽然消失的一片開闊場所。前年的一場大雨使得地麵坍塌，隻有那裏空蕩蕩的，見不到森林。傾斜的角度不大，隻是地表全裸露在外。
前方有蕨葉叢生，秋乃卯足全力衝刺，跳了起來。
噠，她踹過杉木樹幹，接著她又發出「噠、噠」的腳步聲，如特技表演，輕巧地從一根樹幹飛奔至另一根樹幹，從上方越過叢生的蕨葉。
她像炮彈一樣，衝向北鬥與天狗所在的地方。
看見忽然從樹林裏衝出來的秋乃，「呀啊！」北鬥尖叫著迴過了頭。秋乃維持狂奔的速度著地，沙沙沙沙——在地麵滑行，為了避免摔倒，試圖維持平衡——
「——啊，不！」
結果失敗，往前方翻滾了一圈半，讓她痛得要死。
「……好痛……」
「秋、秋乃！怎麽了？你、你沒事吧？」
北鬥大吃一驚，趕緊往摔倒的秋乃跑去，熟悉的甜香也隨之溫柔地撲向秋乃。秋乃揉著後腦勺，「北鬥……」耳朵跳了跳，她也站了起來。幸好眼鏡沒有摔破。
「對不起，為了找你，我跑得太投入了。」
「找我？發生什麽事情了嗎？」
「不是發牛事情……啊，不過北鬥你為什麽會在這個地方？而且——」
秋乃話說到一半，原本仰望北鬥的視線往天狗轉了過去。
「為什麽你會和天狗先生在一起？天狗先生又說什麽話了嗎？」
天狗式神一如往常，戴著天狗麵具、綁著頭巾、穿著直綴式的僧服，站在離兩人稍遠的位置。他不隻是個體格龐大的巨漢，天狗的麵具也讓人看不出他臉上的表情。陰鬱的天色加上樹林深處，使他的身影看來簡直和山怪無異。
由於是秋乃自小熟悉而且親近的式神，她其實沒有提高警覺的意思……隻是昨天晚上那件事情仍讓她心神不寧。
北鬥似乎也很傷腦筋。
「其實我也不是很清楚。我在寺裏到處觀察情形的時候，這個式神忽然出現……他沒有開口說話，隻是用動作示意要我跟他走，結果走到了這裏。」
北鬥看著天狗的表情甚至比秋乃更困惑，而且把人叫到這裏的天狗隻是杵在原地，一動也不動。秋乃板起了臉。
沒有接到其他人指示的時候，天狗確實常像這樣杵著不動，或是在境內閑晃。他不時也會爬上杉樹，動也不動地待在樹上。
不過，從沒聽說過他把人叫到什麽地方這種事情。話說迴來，秋乃也是在昨天晚上第一次聽見天狗說話。這到底是怎麽一迴事？秋乃瞪向天狗，蹙起眉頭，豎起了耳朵。
「所以呢？秋乃你為什麽會在這裏？你說是來找我的吧。」
「咦？呃，這個嘛……」
讓北鬥這麽一確認，秋乃一時間不知道該怎麽迴應。衝向這裏的氣勢消失，她隻覺得很不好意思。
不過，不能再這樣下去，要是不在這裏把事情講清楚，就前功盡棄了。
「我、我很在意你的事情。」
「咦？為、為什麽？」
「在知道土禦門春虎那個人要來之後，你的樣子就變得很奇怪。他和你說的『目的』有什麽關係吧？」
秋乃當麵向北鬥確認，北鬥說不出話，難掩動搖。果然是這樣沒錯，秋乃深吸一口氣，接著說了下去。
「現在的你給人一種走投無路的感覺，不隻是沒有餘力，更像是被逼到了絕路。」
「我……我給人那樣的感覺嗎？」
北鬥問，秋乃老實地點了下頭。
「所以我很擔心，才跑來找你，因為——」秋乃支支吾吾地說，「因為我們是朋友……」
臉上發燙，肯定是麵紅耳赤了吧。心髒發出劇烈聲響，耳朵也在微微顫抖。
「秋乃……」北鬥顯得很驚訝，她緊抿著唇，別開了臉。她的臉上看得出猶豫，雖然沒有說話，但內心的糾結連秋乃也看得出來。
秋乃默默等待北鬥的迴應，在秋乃的注視下，北鬥臉上
的猶豫逐漸轉換成堅定的決心。
「……你說得沒錯。」
北鬥承認，點了下頭。
「我會來暗寺，是因為從養父的占卜中知道他會來這個地方。我是為了見他而到這裏來的。」
「……你認識那個叫做土禦門春虎的人嗎？」
「嗯，我是……」
「土禦門。」
天狗毫無預警地開口，兩人嚇了一跳，轉頭看向式神。
戴著天狗麵具的式神不隻看不見表情，也很難判斷視線位置。但是在這個時候，可以很清楚感覺到式神正看著兩人。
天狗緩慢伸出粗壯的長手臂。
「早上，看見了。」
他指向北鬥。
「死人，豢養，北鬥。」
「…………」
北鬥睜大了眼睛，凝視著天狗。秋乃混亂不已，聽著北鬥與天狗的對話。
「北鬥，土禦門家的龍。」
「……為什麽你會知道這件事情？你到底是……」
「死人，土禦門家，什麽關係？」
天狗詢問，秋乃立刻抬頭仰望北鬥。
北鬥察覺秋乃的視線，把臉從天狗轉向她，朝她露出平靜的微笑。接著，她又轉迴天狗的方向，抬頭挺胸，整個人站得筆挺。
她的神情凜然，烏黑的長發和紮著發絲的緞帶搖曳，以坦蕩的態度迴答式神的問題。
「沒錯，這件事也用不著再隱瞞了。我的名字是土禦門夏目，出生後由土禦門本家撫養，栽培成為下任當家。土禦門春虎是我的青梅竹馬。」
「——！」
「而且……說我是死人也沒錯。我在去年夏天死過一次，之後複活……不對，正確來說是被喚迴現世，現在則是與現世相連，停留在這裏。」
這話有一半是為了繼續向秋乃坦白。
如果說秋乃沒有嚇到，那是騙人的，無可否認的是，她確實受到很大的衝擊。
可是，「原來是這樣啊。」她歎息似地說，北鬥頓時渾身一僵。
「什麽嘛」
「……咦？」
「因為你神秘兮兮的，我還以為是多麽可怕的事情。」
「……秋、秋乃？」
秋乃笑得輕鬆，這樣的反應讓北鬥驚慌失措，以為對方沒有聽懂自己坦承的事情。
「你有聽懂我說的話嗎，秋乃？我可是死而複生，沒有比這更禁忌的事情，這可是最讓人忌憚的禁咒之一——不受到允許的邪魔歪道。秋乃你應該也——」
「我說啊，北鬥。」
「——什麽？」
「所謂的善惡，隨時間、場所和立場都有不同。或許你是因為禁咒複活，但在這裏沒有人會在意這種事情。不對，可能還是會有人在意，可是那不是什麽大不了的事情，也不會有人出麵幹涉，當然我也是一樣。」
這句話千真萬確。
寺裏每個人的情形天差地遠，沒有人會在乎其他人有過什麽樣的過往，就算死過一次也不例外，雖然多少會覺得恐怖，但也不會改變應對態度。這一點也許和「外麵的世界」不同，不過「星宿寺」就是這麽一個地方。
無處可去的人們最後的依靠，那就是星宿寺。寺裏實際上有各種不同的際遇、過去、罪惡和命運相依為命，北鬥的「罪業」不過是其中之一。
最重要的是，從剛才的話裏聽來，北鬥自己並沒有做出什麽十惡不赦的事情。成長環境不是本人可以選擇，死而複活聽起來也不是出自本人的期望。
也就是說，秋乃所認識的北鬥並不是個騙子或是虛偽的人，還是原本的那個北鬥，這一點最讓她覺得高興。
「所以說，你沒有必要像這樣責備自己，或是覺得過意不去。」
「可、可是。」
「不要緊的，你是個長得這麽漂亮又溫柔的好人，不管是生靈還是死人，北鬥就是北鬥，這個事實不會改變。」
秋乃說得理所當然，北鬥像是大受感動，停下了動作。
美麗的雙眸圓睜，秋乃的話語觸動了她的心弦。
我的心意確實傳達給她了。秋乃靦腆地微微一笑。
「原來是這麽迴事啊。」
忽然間，說話聲傳來。那不是來自天狗，而是一個年輕男子的聲音。
秋乃和北鬥急忙轉過頭，剛才秋乃衝出的杉林裏，在樹幹底下叢生的蕨葉後方，有個身穿西裝的青年正站在那裏。
「這下我不得不承認，三善十悟確實有那個價值。」
青年說著，掏出一張咒符。
「——急急如律令。」
手腕一翻，拋出的咒符隨即起火燃燒，瞬間燒盡叢生的蕨葉。
秋乃嚇得縮緊身子，青年悠然從開啟的道路走上前來。
男子使出的是甲級咒術。如果是火的咒術，前輩們在燒柴時也會用，隻是青年的做法——冷酷又殘暴，但效果絕佳的做法，看在秋乃眼裏隻覺得極為不祥。
為了保護秋乃，北鬥迅速往前踏出一步。接著，天狗式神同樣慢吞吞地轉過頭，然而青年的視線始終緊盯著北鬥。北鬥的神情僵硬，擺出架勢，青年隻是冷眼觀察著她。
「土禦門夏目。」青年說。「這實在不是個能假裝沒聽見的尤其是在土禦門春虎即將出現的這個時候。」
秋乃疑惑這個人是誰，不過她馬上有了頭緒。說到她不知道的人，現在的星宿寺內隻有三個，那就是陰陽廳派來的『十二神將』。其中一位是女性，另一個則是更年長。
這麽一來，剩下的隻有一個人。
「我叫山城，是一名咒搜官。」
青年自己報上了姓名。
「雖然不知道你的存在對土禦門春虎有多大的『效果』……但至少是他不惜使用禁咒也要把命救迴來的人，應該足以用來當成交涉的籌碼。總之，我還是先把你抓住吧。」
北鬥的雙眸頓時變得銳利，青年見狀則是揚起嘴角，露出嘲笑之意，貌似愉悅地往前跨出一步。
☆
前往星宿寺需要爬上一段階梯山路，一位陰陽師站在山路前方，仰望著山頂。
山中盡是高聳的古老杉林，山頂籠罩著灰暗的烏雲。靜謐又雄偉矗立在眼前的景象，讓人感受到曆史的悠久，以及深山的莊嚴。
陰陽師「嗯」地點了個頭，「真懷念啊。」嘀咕說，接著轉頭往背後看去。
那裏有一棟宛如老舊倉庫般的建築物，和他過去印象中的門前堂完全迥異，似乎隻有名字流傳了下來。
此時，門前堂的旁邊停了一輛卡車。陰陽師把視線轉迴眼前的北辰山，然後取出手機。
「——前輩，你那邊準備得怎麽樣？」
『已經準備就緒。』
「明白，我們這就過去。」
結束對話後，他臉上露出平靜的微笑。
「你們兩個準備好了嗎？」
「當然。」
「嗯。」
陰陽師朝無形的聲音點頭，接著跨出腳步。