1
冬兒醒時，天色依然昏暗。
一旁的天馬還沒醒，大部分同學也還在唿唿大睡。木門縫隙間透進微弱光線，隱約可以聽見外頭有鳥兒鳴唱，天也許才剛破曉。
反正再睡迴籠覺也睡不著，冬兒如此判斷，決定早一步離開被窩，盡量不發出任何聲響，安安靜靜地走出房間。
他在盥洗室洗了把臉，接著走出講堂。
後頭就是森林，朝靄蒙蒙，彌漫在講堂周圍。他一路走到庭院，倒是清楚欣賞到富士山沐浴在曙光中的絕世美景。冬兒對大自然景色沒多大興趣，眼前的風景卻讓他不由自主地眯起眼，望得出神。
「冬兒？」這時有聲音從背後傳來。是夏目。她從講堂後頭的雜木林走到了庭院。
她已經換好製服，似乎起床好一陣子了。
「睡不著嗎？」
「嗯……我睡了一會兒，可是沒睡好，半夜一直醒來。」夏目迴答冬兒的問題，顯得有些難為情。
雖然沒睡好，她的臉色看上去倒是不差，甚至比昨晚剛討論完時更神清氣爽。
冬兒往夏目背後——雜木林瞄了一眼，倉庫就位在她走來的方向。她也許不是趁早上出門散步，而是迴到昨晚那個地方，獨自反覆尋思當時的談話內容。
「……事情看似厘清了——」
「咦？」
「但其實根本沒什麽進展。不過大家聚在一起討論，本來就很容易停滯不前。」冬兒轉向富士山，說得雲淡風輕。他在幕後主導這場聚會，卻又自以為是地說起這種話，實在非常像是他的作風。
「老實說，昨天那真不像是你會做出的事。」夏目不解地說。
「會嗎？」
「是啊，你給人的感覺總是特立獨行，獨來獨往的嘛。」
「先入為主的觀念還真是可怕啊。」
「不過……謝謝。」
「你用不著向我道謝，現在要謝我還太早——隻是既然你有這個心，我就不客氣收下了。」
聽見冬兒這目中無人的說辭，夏目輕笑出聲，身子微顫，接著與冬兒一起遠眺富士山美景。
旭日照耀靈峰，顯露出一種神秘之美，美景倒映在山中湖湖麵，宛如一幅稀世名畫。
「你和春虎——你們遇到緊要關頭，總是非常忠於自己的想法，我真的很佩服你們呢。」夏目突如其來地開口說道。
冬兒納悶地望向夏目的側臉，默不吭聲，沒多說什麽，認定夏目這話沒有要他迴應的意思。
夏目沒察覺冬兒的眼神，雙眼直盯著富士山。
接著，她像是終於下定決心。
「……冬兒，大連寺討厭我。」
「……我想也是。」
「她有很多討厭我的理由，我也不知道該怎麽應付她，我就是沒辦法——坦率麵對她。不過，這情形不是從她知道我是女生後才開始，我也不認為是因為她掌握了我的弱點……當然，她是『十二神將』，又專門研究夜光也許是原因之一。隻是……最根本的原因還是……」
「…………」
夏目這番話近似自白，冬兒有一句沒一句地隨口應和，很清楚她話裏的意思——無須多餘的語言解釋，冬兒也能聽懂她這番話的弦外之音。
「……她討厭我。」夏目又說了一次。「不過，我希望能用更誠實而且坦率的態度麵對她。我認為我必須這麽做，我也希望自己能做到這一點。所以我苦惱了一個晚上，思考該如何才能消除我們之間的隔閡。」
「……聽你的口氣，你好像已經得到結論了。」
「嗯……隻是……可以的話，我想聽聽你的意見。」她問得不太好意思，緊張得雙頰飛紅。
冬兒的答案很明確。他聳了聳肩，若無其事地說：「去吧，去向春虎說清楚。」
「…………」
夏目的臉龐漲得通紅，冬兒見狀忍不住竊笑。
鈴鹿常「戲弄春虎」，正是夏目不擅長應付鈴鹿的主要原因，而且鈴鹿對春虎——本人應該會否認——實際上抱持著「什麽樣的心態」，夏目或許隱隱約約也有感覺。她畢竟不是傻子，鈴鹿嘴上逞強，和春虎講起話來卻是雀躍萬分，那副模樣實在很難讓人不察覺。
所以她麵對鈴鹿時才會不知所措，不由自主地——害怕。
「可是——」冬兒感慨地說。「這樣啊，你終於也有這念頭啦。」
「呃，我、我才不是要……告、告白……你別搞錯囉。總、總之，我、我隻是想先、先確認春虎的想法，沒別的意思……完全沒別的意思……！」
她說起話來吞吞吐吐，比空更嚴重，嗓音也忘了壓低。她僵硬地做出無謂的抵抗——指出自認為非常重要而且關鍵的差異——當然，冬兒沒把這話當一迴事。
不過話說迴來，夏目得出的結論和冬兒其實意見一致。
要得知鈴鹿的本意不容易，但是如果能了解春虎的想法——隻要在一定程度上掌握春虎的真心，夏目就能挺身麵對鈴鹿。無論最後得到什麽樣的答案，夏目認為自己都「不會改變心意」。
「好啦，打鐵要趁熱，快去叫他起床吧。」
「用、用不著這麽急吧！再說要我特地跑去叫他起床……我、我做不到！」
「別想那麽多了，反正再拖下去，結果也不會改變。」
「這是矜持！」
夏目堅決拒絕，拋不下女孩子的矜持。冬兒露骨地表現出厭煩,隻是就在這個時候——
「啊，找到了！夏目！冬兒！」關鍵人物——春虎走出講堂,嚇得夏目跳了起來。
「你們在這地方搞什麽！大家都在收棉被囉。」
春虎一邊說著，一路走到庭院。夏目驚慌失措，冬兒拍了下她的背，她卻連忙喊道：「好！收棉被！我現在就去！」看也沒看春虎一眼，快步衝過朝自己走來的春虎，跑向講堂入口，幾乎是卯足了全力衝刺。春虎見她這樣的反應愣得張大嘴，停下腳步。
冬兒眯起眼，朝夏目離開的方向望去，不客氣地罵了聲：「……膽小鬼。」
春虎搔著頭，大惑不解地走向冬兒。
「夏目那家夥怎麽啦？」
「沒什麽，和平常一樣。」
「呃，冬兒，那和平常很不一樣吧。」
「這你就錯了，春虎。差隻差在有沒有表現出來，實際上她的表現和平常沒有兩樣。」
春虎麵對仿佛洞悉一切的冬兒，心裏滿是疑惑。「哇，好美的富士山。」接著他注意到眼前的景色，笑逐顏開。這兩個人簡直是半斤八兩……冬兒像是還有話要說，斜眼送去冰冷的視線。
「不過……大連寺也真可憐，完全輸在起跑點呢。」
「什麽？這話是什麽意思？」
「隨口說說罷了——好啦，差不多是早餐時間了吧。走吧，春虎。」
冬兒拍了下死黨的肩膀，在夏目離開後也跟著走向講堂。春虎原本板起了臉孔，最後又望了富士山一眼，微微一笑，跟上冬兒的腳步。
2
實技合宿第二天，和三年級一起上課的這一天終於到來。春虎這一班和三年級塾生一同移動到屬星神社境內，在角落的廣場展開幾近正規的「咒術比賽」。
負責在一旁監督的有大友和三年級塾生的導師，這位導師碰巧正是在升上二年級的升級考中擔任實技測驗的考官——那位曾經擔任祓魔官的老講師。
他的名字叫做藤原，在那次考試之後，他也幫忙協助訓練冬兒如何駕馭體內的鬼。他看到在二年級班上的冬兒，輕快地喚了聲：「我很看好你的表現哦，阿刀。」冬兒聳了聳肩膀，稍微舉了下手致意
。
課程內容很簡單，由二年級與三年級塾生進行咒術比賽，在二年級三人對付三年級一人的條件下展開咒術戰。除了事先準備好的符籙，場上不得使用咒具，已簽訂契約的式神則不受此限製。若有一方認輸，或是負責監督的其中一位講師判定勝負已分，比賽即宣告結束。反過來說，如果沒有滿足以上條件，雙方必須一直戰到分出勝負為止，可說是相當殘酷的規則。
晨間，在清淨的神社境內，兩位老師設下的結界中，塾生們展開了一場場對決。不消說，單以咒力總量來看，二年級在三對一的混戰中具有壓倒性優勢——不過，若論勝率，三年級則是更勝一籌。
由比賽中也可看出夏目當初為何評論三年級塾生是「業餘的專業陰陽師」，雖然每位塾生難免有能力高低不同，但三年級塾生在整體表現上相當優秀。春虎不隻一次親眼目睹過專業陰陽師施展咒術，在他看來，三年級當中有不少塾生的程度就算說是已經取得資格也不足為奇，反而是二年級正式學習甲級咒術的時間還不長，麵對三年級接連使出的咒術隻有挨打的份。
然而，春虎的同學也不遑多讓，其中以夏目和京子的表現最為亮眼。
坦白說，和京子這一組對決的三年級塾生實在倒楣到了極點，光是單獨應付京子的護法式式神白櫻與黑楓就已經疲於奔命——能夠勉強同時應付兩具式神，可以想見這位塾生的實力堅強——然而還有其他兩個二年級塾生一起攻來。勝負瞬間分曉，藤原老師不禁沉下了臉。
夏目的表現更是出色。對戰特別以一對一的方式進行，她甚至不需要召喚出式神北鬥，不費吹灰之力就分出勝負。她原本就是個優秀的咒術者，實力堅強，最近能力又更加精進。京子等人高聲歡唿，為夏目喝采。
此外，鈴鹿不參加這次比賽，也許是認為不能讓鈴鹿這位國家一級陰陽師與塾生對戰。當然，不論本人或其他塾生，都沒有對這決定提出任何異議。
奇怪的是，今天的鈴鹿莫名安分。昨天最後幾乎是不歡而散，她似乎也覺得有些尷尬，自然而然地避著不接近春虎他們，對京子更是莫名地疏遠。她看上去不像閃躲，倒更像在逃避京子。京子有一次想上前找她聊天，她馬上臉色一變，連忙逃跑，春虎看了忍不住懷疑自己是不是眼花。
「……奇怪，那家夥發生什麽事了？」
「我也搞不懂……昨天她們應該睡在同一個房間，大概是京子做了什麽吧。」
冬兒語帶感謝，看出為拉攏鈴鹿，京子私底下采取了一些行動……聽著春虎與冬兒的討論，夏目在一旁露出了複雜的表情。
冬兒終究沒有用上鬼的力量。對戰是贏了，隻是他似乎並未認真應戰。藤原老師不滿地挑起單邊眉峰，當事人冬兒則是刻意視而不見。
「怎麽啦，冬兒。就算沒『變身』的必要，你認為用不著在課堂上使出鬼的力量嗎？」
「要是不謹慎一點，真要用上的時候不是就不稀奇了嗎？」冬兒無所謂似地聳了聳肩。
原來是這麽迴事啊，春虎心想，其實冬兒是故意留一手，除了自己真正信任的人，他恐怕沒有讓其他人見到自己變成鬼的意思。
接下來天馬那一場由三年級獲勝，雖說成員也有問題，不過天馬本身似乎並不擅長與人一決勝負。比賽結束後，他喪氣地垂下了肩膀。
接著，總算輪到春虎上場.
「……好緊張啊……」春虎嘀咕，在他腳下，空早已解除隱形，一副蓄勢待發的模樣，來勢洶洶地轉動著肩膀。
不過，就在春虎正要踏入結界時——「好，上午的比賽就進行到這裏，下午再繼續，大家先去吃飯吧。」大友悠哉地宣布。
★
第二天的午餐是外送便當。春虎找了夏目、冬兒和天馬，一起在神社境內的樹蔭底下吃飯。他本來也想約京子和鈴鹿，隻是那兩個人一轉眼就溜得不見蹤影。
其他一起吃飯的三個人異常沉默。夏目不知為何始終低垂著頭，冬兒默默埋頭吃飯，天馬似乎還為了剛才敗下陣來——主要是自己的實力不夠堅強而大受打擊，一再發出沉重的歎息。好好的一頓午飯，氣氛卻很尷尬。
春虎敏銳地察覺到不對勁。
「改天得再把京子和鈴鹿一起找來，繼續昨天的話題。」
「三年級塾生真是厲害，再過一年，我們也能成長到那樣的程度嗎？」
「在戶外吃飯果然美味呢，不隻開放感十足，吃起飯來也格外快活！」
他賣力炒熱氣氛，可惜徒勞無功，甚至就連第一個吃完便當的人也是他。「我離開一下。」他閑得發慌，藉口要上洗手間，起身離席。
「……我撐不下去了，至少得把京子找來才行。」
春虎搔著頭，信步在神社境內繞行。
和春虎等人一樣，其他塾生也是三三兩兩聚在一起用餐。京子理應在其中一群人裏頭，隻是屬星神社境內遼闊，要找人得花上一番工夫。他也考慮過要空幫忙找人，卻又猶豫不決，覺得不該隨便派出式神。
「怎麽辦呢？」
春虎低喃，突然想起鈴鹿的事。
京子大概可以找到不少同學一起用午餐，可是鈴鹿呢？她本來就是一年級塾生，而且至今仍在春虎以外的其他塾生麵前佯裝年輕偶像，不太與人來往。除了春虎等人，應該不會有人和她一起用餐。
——這麽說來，那家夥早上也是一個人吃早餐。
說不定她和京子在一起，隻是考慮到鈴鹿的個性，實在很難想像會有第三個人加入。也許是京子在意一個人用餐的鈴鹿，硬是湊了上去，纏住鈴鹿不放。
「……到講堂看看吧。」.
二、三年級塾生現在全在神社境內，講堂裏理應空無一人，在意他人目光的鈴鹿若是獨自——或是和京子一起吃便當，很有可能會選擇迴到講堂。
為了確認自己的想法是否正確，春虎急忙從神社境內趕迴講堂。
他先是在庭院繞了一圏，一個人也沒發現，接著又順道繞到講堂後頭的雜木林，在倉庫四周找了一會兒。這裏地方遼闊，要找遍每一個角落畢竟有困難，但也正因為寂無人聲，如果有人，對方應該會察覺他跑了過來。
然而，他在這裏一樣沒有發現鈴鹿和京子。和神社境內不同，這座林子裏靜悄悄的，似乎根本沒有人在這地方。
照這情形找下去，就算順利找到人，午餐時間也差不多結束了。春虎無可奈何，隻得折返神社，隻是在迴去之前，他抱著姑且一試的心態，決定還是進講堂碰碰運氣。
他繞到講堂正門，拉開入口大門。
眼前出現人影。
那人坐在玄關，正在係靴子上的鞋帶。拉門一開，春虎一走進來，那人嚇得抬起頭(不過她麵無表情，其實也不清楚是不是真的嚇到)，停下手邊動作。
那是個留著短發，身材嬌小的少女。她身穿純白製服，尺寸過大，袖子也過長。因為身材嬌小，她看上去比春虎年輕，但其實算是春虎的學姊。
少女一動也不動，頂著基本上沒有什麽表情變化的秀麗臉孔，目不轉睛地仰視春虎。春虎的直覺若是正確，那微微睜開眼眸的表情流露出的也許正是驚訝。
當然，兩人不期而遇，春虎也是一樣吃驚。
「咦？天啊，學姊？您怎麽會在——」
「嘖。」
「我們這麽久沒見了，一見麵就是這種態度嗎？」
「你是誰？」
「什麽誰不誰的！你之前死纏著我，難不成現在想來個翻臉不認人？你剛才嘖那一聲，很明顯是認得我而做出的反應！」
「我才不認識什麽分家的
兒子。」
「你明明就知道！反而是我到現在都還不知道學姊的名字！」
「別亂裝熟。」
「欸，你那是什麽態度？我本來是無所謂，不過這種傷人的態度實在太氣人了！」
春虎剛升上二年級時，和這位三年級的學姊有過數麵之緣。之前總是對方厚著臉皮主動上前搭話，現在倒是冰冷無情，冷漠得像是完全忘了有那麽一迴事。
「快滾。」
她麵無表情地吐出這麽一句話，繼續係起鞋帶。春虎其實也沒有和她打好關係的意思，但遭到如此冷酷的對待，還是讓他忍不住氣憤，心有不甘。
春虎咬牙切齒，低頭俯視學姊，喚了聲：「……空。」
學姊係著鞋帶的指尖一顫。
受到召喚的空隨即解除隱形，現出實體。頭上冒出一對尖耳，背後長出樹葉形狀尾巴，宛如日本人偶的年幼女童輕飄飄地落到春虎麵前。
春虎把手放在空的雙肩，為了讓學姊看個仔細，把空輕輕往前推了一步。空有些膽怯，但還是聽話地麵對學姊。
學姊動也不動，視線始終停在靴子上，過沒多久又係起鞋帶，堅持不肯抬頭。春虎挑釁地眯細了雙眼。
他溫柔地摸了摸式神的頭說：「空，下午我們要好好加油哦～」
「春、春、春虎大人？」
「…………」
「好久沒摸你的尾巴了，讓我來摸摸吧，哎呀，你的尾巴摸起來還是這麽舒服呢～」
「春、春虎大人，為、為何……突、突有此……！」
「………………」
學姊指尖的動作愈來愈無法冷靜，係錯了好幾次鞋帶，又解開重係。
最後，她使力一拉，係完鞋帶。
「……我想起你是誰了。好久不見，土禦門春虎。」
她說得冷漠，臉上維持一貫的表情。春虎放開空，不懷好意地哼笑出聲。
「是，別來無恙，學姊……好啦，我這就依您的期望，趕緊滾開——」
「慢著。」
「咦，怎麽啦，學姊？您不是討厭別人裝熟嗎？」
「沒……那迴事。」
「哦，那麽學姊，難不成您有話想和我說嗎？」
「……嗯……」
「您、有話、想和我、說嗎？」
「……我、我……有話……要說……」
學姊雙肩顫抖，好不容易擠出這句話。春虎一吐怨氣，滿足地點了點頭。空在一旁看著兩人，臉頰微微抽動。
「……卑鄙，居然拿童女當誘餌……」
「上鉤的人自己也該檢討吧。」
「既然如此，至少讓我帶迴家……」
「休想！你這人到底有多喜歡小女孩啊！」
「好吧，我就勉為其難，摸個尾巴就——」
「哎呀，您說什麽啊，學姊，我可沒答應過要讓您摸——」
「………………………………………………」
「——啊啊，真受不了。好啦，讓你摸就是了，別用那種眼神盯著我。摸一下應該不要緊吧，空？」
「是……」
春虎還是頭一迴看到麵無表情但又鬼氣逼人的臉孔，他一答應，空隻好無奈地輕輕把尾巴揮向學姊。「噢噢。」學姊感動得語聲輕顫，把手伸向空的尾巴。
她摸了又摸，在尾巴上不停地來迴輕柔撫摸。
「……太棒了。」
「……多謝讚賞。」
「……送給我。」
「想都別想。」
再這麽摸下去，學姊難保不會把臉頰湊上去磨蹭。春虎看準時機，叫了聲——語氣中帶著歉意——「空。」
空馬上縮迴尾巴，若無其事地躲到春虎背後。護法式式神實在不該拿主人當擋箭牌，但遇上這種情形也不能責備她。學姊似乎心滿意足，沒有再提出其他要求，隻用視線追逐逃到春虎背後的空。
之前見麵時也是這個樣子，因為不了解學姊有多認真，反而讓人更害怕。雖然是自己故意挑釁學姊，不過春虎終於慢慢恢複冷靜。
「原來這次來的三年級是學姊的班級啊，真巧。」
昨天春虎他們抵達合宿所時，三年級塾生正在神社後頭的山裏進行訓練，晚上迴來後，晚餐時間和洗澡時間也都和二年級錯開，因此兩個年級一直到今天才有接觸。
「剛才您為什麽假裝不認識我呢？之前您不是還特地找我講話嗎？」
「……我不想讓人知道我在這裏。」
「為什麽！？啊！難不成您是蹺課嗎？如果不是蹺課，我早上就會注意到您在這裏了！」春虎錯愕地笑說。
「都來參加合宿了還蹺課，學姊也滿有一套的嘛。」
「別以為我和你一樣。」
「有什麽關係嘛，我不會說出去的。」
「我沒有蹺課。」
「用不著瞞啦，不然您早上為什麽沒來上課？」
「生理假。」
「…………」
「我請了生理假。」
「……對、對不起，我沒有那個……」
「我現在正在生理——」
「真的很對不起！我錯了！」
春虎二話不說，馬上投降，滿臉通紅地低頭道歉。如果是冬兒，可能會打馬虎眼說「女生還真辛苦」，可是身為一個身心健全、純情又內向的男學生，除了道個歉趕緊逃離現場外，根本無法應付這種狀況。
學姊麵不改色，異常冷漠地聳了下肩。她瞬間逆轉形勢，獲得壓倒性的優勢，神氣地以嬌小的身體俯視低頭致歉的春虎。
「你知道嗎？女孩子每個月有一次——」
「我、我知道！啊，不是，我其實也不是很清楚詳細情形！」
「我明明隻是休息——」
「對啊，沒錯！學姊怎麽可能蹺課嘛！」
「沒想到——會被人栽贓——」
「對不起！對不起！」
「還衝著我破口大罵，實在太差勁了！」
「都是我的錯！我罪該萬死！」
春虎一再道歉，隻差沒跪地求饒。這恐怕——不對，這一定是挾怨報複，春虎明知如此，卻無從反擊。
麵對拚了命舉白旗投降的學弟，學姊繼續乘勝追擊。
她哼笑著說：
「……小處男……」
「呃！唔……！」
春虎恨不得一拳揍上去，隻能咬牙忍住這股衝動。
就算一開始受到惡意對待，蠢的是自已不該故意惹麻煩上身，他不禁為自己一分鍾前的行為感到萬分懊悔。
「說吧，你有什麽事要找我嗎？」
「……呃，其實也沒什麽事……」
「這樣啊，那我們就來聊女生的身體——」
「對了，我下午要參加咒術比賽！三年級的塾生每個看起來都很厲害，可以請您給我一些建議嗎，學姊！」
「咒術比賽？你們要使用甲級咒術對戰嗎？」
「是！還請學姊不吝批評指教！」他伸直了背脊問道。
學姊嗯了一聲，把手抵在纖細的下顎。
「對手如果是女孩子，隻要針對『那一天』下手——」
「這種作法未免太惡劣了吧！」
「是你太天真了，不愧是小處——」
「鬼扯！這是做人最基本的道德問題！」
「你這樣可贏不了以女人為武器的敵人啊——」
「我也不想和那種人對戰！」
受不了，春虎哀歎，簡直是欲哭無淚，不對，淚水已經在眼眶打轉。也許是察
覺主人陷入困境，空的表情也很沉重。盡管屈辱難耐，主仆也隻能咬牙苦忍。
不過學姊疑似覺得報複夠了——或是單純膩了——「讓我想想。」她的態度有些改變，思考了起來。
「我會建議……放手去做。」
「……感謝您提供金玉良言……不勝感激……」
「我是認真的。」學姊依然神色漠然，口氣也沒有改變。「咒術說穿了，也就是『型』，關鍵在於規範，基本上講究的是『順序』。」
學姊意外提起嚴肅的話題，春虎不解地問了聲：「什麽意思？」
「式神就是個很好的例子。」
「式神……嗎？」
「式神也可以單稱做『式』，這個『式』和算數裏加減乘除的『算式』其實是同一個意思。」
「咦？一樣嗎？」
春虎驚訝迴問，學姊平靜地說了聲：「對。」點了個頭。
「一加一等於二，二減一等於一，式神的『式』也是基於同樣的原理。基本的理論和規則雖然與數學不同，兩者都一樣遵從一定的『規範』。」
「……老、老實說，這實在太難懂了……」
「你有手機吧？」
「有、有啊。」
「你清楚手機的構造嗎？」
「不、不清楚。」
「可是你知道裏頭是有『構造』存在的吧？不論清楚與否，『構造』確實存在，式神也是一樣。老實說，這一點也適用在『人類』身上。『人類』基本上也存在著『構造』，這個觀點正是咒術的原點。咒術指的就是基於這個『構造』，在『知』與『不知』的曖昧界線之間操縱的技巧。」
「…………」
春虎大吃一驚，沒想到會從學姊——從『這位』學姊口中聽見這一番道理。
坦白說，現在的春虎幾乎完全聽不懂學姊解釋的意思，隻隱隱約約知道這是極為艱深的「咒術觀」。
「不、不過，學姊，既然咒術講求規範與構造，和您的建議不是相互矛盾嗎？」
「是有衝突。」
「那麽——」
「可是，所謂的『咒術』就是如此。咒術的『規範』最特別的地方，就在於『構造』沒有排除矛盾，整體規範在統整的同時也把矛盾納入其中，因此兼具通用性與協調性，這可以說是最棘手的地方，也是最有意思的部分。」
「…………」
春虎愣得說不出話，這建議大大超出他的理解範圍。
不過——
——這麽說來……
大友以前好像也和學姊說過類似的話。也許你們覺得矛盾，不過矛盾正是咒術的根本——那時候他以為這多半是隨口哄騙學生，也認為大友實際上確實有這個目的，但是說不定不能因此認定他這番話隻是故弄玄虛。
學姊似乎看出春虎聽得一頭霧水，無所適從。「簡單來說，問題在於如何應用，用不著太拘泥。」雖然有些偏離原本的意思，不過她又另外委婉地以淺顯易懂的方式，重新提供建議。
「……非常感謝您的建議。」春虎衷心道謝。
——三年級果然厲害……
他發自內心感到欽佩，可惜全毀在學姊多話，她認真補上一句：「再多稱讚一點嘛。」
「……難得有這機會，真想見識一下學姊施展咒術的英姿啊。」
原本可以藉由與三年級之間的咒術比賽，見識到學姊的「實技」實力。如今錯過這個機會，雖然是不得已，但他還是難掩遺憾。
「你已經見識到啦。」學姊這麽說道。
「什麽？噢，您是說上次見麵時施的隱形術嗎？」
「詛咒。」
「什麽時候？在哪裏？對誰？」
「再等一下哦，礙事的人很快就會消失了。」
「別對著空說這種容易讓人誤會的話！這麽聽來，詛咒的對象就是我嘛！」
「開個小玩笑囉。」
「太惡劣了！」
「我才不會惹小空哭呢。」
「……居然隨口叫得這麽親昵。」
「小空，再等一會兒就好囉，我馬上攏絡這家夥，之後我們就可以站在相同的立場——」
「我絕對不會收你當式神！」
到頭來，學姊還是老樣子，春虎不禁覺得對她稍微刮目相看的自己跟個白癡一樣，也為自己在不知不覺間逐漸習慣這樣的相處模式而感到害怕。
學姊帶著始終如一的表情說道：「那我去上課啦。」
「是是，感謝您提供建議。」
「再見，主——」
「去去，要走快走。」
學姊吃力地站了起來，說了聲「再見」，快步走出講堂。春虎和空不約而同重重地歎了一口氣，目送學姊嬌小的背影離去。
奇怪，她不是請假嗎——過了好幾分鍾，春虎才驚覺事有蹊蹺。
在下午舉行的咒術比賽中，春虎這一組輕鬆獲勝。他施展咒術，將受騙的憤怒全發泄在攻擊上，是他們贏得勝利的關鍵之一。
3
實技合宿的課程告一段落，時間已經接近傍晚六點。
由於上課時沒什麽時間休息，二年級和三年級塾生精疲力盡。不過因為合宿結束，在疲累之餘，他們也獲得了不小的成就感。
接下來在迴東京前還有不到一個鍾頭的時間可以自由活動，同時也必須在這段時間內做好離開的準備。同學們享受著從課程中解脫的自由，迴味起這次合宿。由於有不少同學與一起上課的三年級塾生有往來，隨處可見塾生拿出手機拍照留念。
來到這裏合宿後，第一次出現學校活動該有的悠閑時光。
當然也有人與周圍氣氛格格不入，夏目就是其中一人。她沒有閑情逸致迴味已經結束的合宿，倒像是準備為事情做個了結，萬分焦急又心慌意亂地到處找尋春虎。
無論表情還是態度，在在透露出她的緊張與焦躁。她還沒找到春虎，緊張已經逼近極限。
她走到二年級男塾生的房間，發現冬兒。
「冬、冬兒！」
「噢，夏目，你準備好要迴去了——」
「你、你有看到春虎嗎？」
「春虎？這麽說來，他不知道跑哪裏去了——」冬兒順口迴答。「啊。」過了一秒，他似乎想起了什麽事。
他隨意坐在榻榻米上，仰望夏目。
「對了，我記得你要告白嘛。」
「你忘了這迴事嗎？而且我、我才不是要告白，我、我隻是想確認……！」
「我早上不就叫你行動了嗎？」
「這是馬後炮吧？再說那之後還要上課，怎麽可能說得出口……！」
夏目紅著臉，壓低嗓音宣稱。冬兒把兩手放在背後抵在地上，冷冷地翻起白眼盯著夏目，眼神像在質疑——這家夥明白等下上了車就無處可逃了嗎？
接著，他想起一件事。
「對了，我剛才有看到春虎。」
「在哪裏？」
「他好像被京子叫出去了。」
「倉橋同學嗎？」
夏目不自覺臉色一沉.
她正有事要找春虎，這情形總讓她覺得心神不寧，想起打從今天一早，京子的態度就和平常有些不一樣。
不祥的預感如雪球般愈滾愈大，她甚至記起當初春虎進入陰陽塾時，京子問過他是不是喜歡上自己。她愈想愈心慌。
「我、我去找春虎！」
「嗯，加油哦。」
「你也一起來！」
「什麽？為什麽我要——」
「廢話少說！」
四周
同學搞不清楚發生了什麽事，紛紛望向夏目和冬兒。夏目沒有理會他們的目光，揪起冬兒的脖子，急忙拖著他衝出房間。
★
京子帶著春虎走到講堂後頭的倉庫旁。
春虎納悶地一再追問：「京子，到底是怎麽了？」京子堅決不在人前開口，隻說：「反正你跟我過來就是了。」強行帶走春虎。
春虎以為她在生氣，看上去又不是那麽一迴事，她的態度嚴肅，散發出不容分說的氣息。——這事和鈴鹿有關嗎？
不隻午餐，京子這一整天都和春虎他們沒什麽接觸，而鈴鹿也在逃避京子。春虎想起冬兒說過的話，京子可能私下采取了什麽行動。
京子不發一語，一路走到昨晚討論的地方，到了之後才終於轉身看向春虎，兩人之間的氣氛宛如昨晚的情景重現。
「抱歉突然找你過來，春虎。」
「不要緊，是關於鈴鹿的事嗎？」
「哎呀，你這次觀察力倒是挺敏銳的。」
「還好啦——你和那家夥發生了什麽事嗎？」春虎問得直接，京子也不以為意地點了點頭。
「昨晚在那之後，我們兩個聊了一會兒，也就是女孩子的悄悄話。」
「……悄、悄悄話？」
「沒錯，就是因為這樣，她好像對我有了戒心。」說著，京子調皮地吐了下舌頭。
姑且不提京子，很難想像鈴鹿會聊什麽「女孩子之間的悄悄話」，也許實際上是京子單方麵死纏著對方不放，春虎不由自主想像起「因為對任性的小貓過度熱情，反而遭到討厭的飼主」。
「難怪她今天閃你都來不及了，這樣不是反效果嗎？」
「才沒那迴事。我自己也知道這事不可能輕易成功，何況接下來還有很多挽迴的機會呢。」
麵對春虎那張無奈的表情，京子毫無反省之意，隨口做出迴應。
「再說要是不強勢一點，那孩子不會讓人接近。」
「接近的意思是？」
「意思就是她不會敞開心房。」
京子用食指抵住唇，淘氣地眨了下眼。她的態度像在玩鬧，說的話卻很認真。
春虎發自內心感到敬佩。
——這家夥觀察得還真透徹。
春虎也覺得和鈴鹿唇槍舌戰，互相鬥嘴，是最能拉近距離的方法。鈴鹿個性別扭，總是隱藏自己內心的感受。見到鈴鹿「真實」不做作的一麵，京子也許沒多久就得到了和春虎相同的結論。
「而且呢，我也大致摸清小鹿的個性了。」
「小、小鹿？」
「我這叫法可是經過本人同意的哦。」
「她居然會同意，你到底是耍了什麽手段……」
「秘訣是一開始先施加強大壓力，態度再慢慢軟化。」
「…………」
她若無其事地發出可愛的嗓音解釋，春虎聽了冷汗直流。不曉得昨晚她們到底做了什麽，他忍不住有點同情鈴鹿。
「昨晚我們聊了一下，我覺得呢——」京子改變口氣，澄澈眼瞳直盯著春虎。
春虎不由得挺直了背脊。
「我個人認為，如果要小鹿幫忙，關鍵不在冬兒提議的什麽要夏目協助實驗，其實是你，關鍵在你身上。」京子坦白說出自己的想法。
「我？」
「沒錯。」京子朝困惑的春虎認真地點了點頭。
「老實說，小鹿和夏目同學處得不是很好，她甚至明白表示自己『討厭』夏目同學……雖然從她的個性看來，不清楚這是不是真心話，隻是她那麽好強，麵對自己討厭的人不可能輕易妥協。而且不隻小鹿這樣，夏目同學也很頑固，不是很容易接受別人……」
「就、就是說啊。」
「我覺得他們其實本性都很單純，要打破隔閡並非不可能，隻是需要很長的時間。如果今後不常有像昨天那樣聚會的機會，他們很有可能會就這麽老死不相往來。」
「……這話倒是沒錯。」
春虎認為昨晚那樣的聚會就是再舉行個幾次，也不是那麽容易就能解開夏目和鈴鹿彼此的心結。隻是他也明白、同意京子話裏的意思。一時之間要那兩人馬上建立合作關係，實際上根本不可能做到，她們和冬兒不一樣，都不是為了「利益」而行動的人。
京子不好意思地笑了笑。
「我其實不是很喜歡在背地裏動手腳，批評朋友相處得融不融洽……隻是我也不想看見小鹿再繼續被孤立下去。尤其聽過昨晚那些事情，我也認同冬兒的意見，認為大家應該彼此建立良好的關係。」
「……你有這樣的想法真是太好了。」
昨晚交換的情報說穿了，全是關於「土禦門家」，京子就算是他們的同學，也和這整件事沒有關係。然而，她把這當成發生在自己身上的事，認真思考對策，實在令春虎感激在心。
「你的意思是，夏目和鈴鹿的事暫且擱一邊，由我們先和鈴鹿打好關係，對吧？好，我知道了。雖然她老愛耍我，不過以後我會更積極主動找她搭話。」
自從夏目的真實身分被揭穿，春虎在鈴鹿麵前一直抬不起頭。然而，光是老實並無法獲得鈴鹿的信任，就算有弱點在她手中這事實沒有改變，也應該盡力縮短與她之間的距離。
——反正肯定又是一番折騰。
鈴鹿雖然百般威脅，至今始終沒有揭穿夏目的身分。也許她隻是個性反覆無常……姑且還是仿效京子，試著相信鈴鹿吧。
與鈴鹿的孽緣雖然難解，春虎畢竟和她相處了一段很長的時間。
——好。
春虎下定決心。
然而，京子用一種不太尋常的表情凝視著下定決心的春虎，無比平靜地說：
「關於這件事……我想趁這個機會把事情問清楚。」
「什麽事？」
「你認為小鹿這個女生如何？」
「什麽如何？」
「你喜歡她嗎？」
「噗。」春虎赫然一驚。「你在胡說八道什麽！」
「什麽嘛，我才沒有胡說八道，這問題很嚴肅呢。班上大部分同學都認為你們在交往哦，她不是也叫你『親愛的』？」
「是、是有這麽一迴事……可是你很清楚那家夥的本性吧？那些全是挑釁，她隻是拿這件事來捉弄我取樂！」
「……你真的這麽認為嗎？」
「不是我這麽想，她自己也承認了！」春虎有些惱怒。
在鈴鹿眾多的挑釁舉動當中，最嚴重的當屬兩人疑似交往的謠言。以「初吻宣言」為開端，他屢屢遭到鈴鹿捉弄，心裏早就厭煩不已。
聽見春虎的激烈辯駁，京子隻是煩躁地蹙起眉頭，嘀咕了聲：「真是的。」之後便像聽見笨學生答出蠢答案的家教般陷入沉思。
「……我想知道的是排除『那個部分』的真心話，沒想到在這個階段就遇到瓶頸。」
「什麽意思？你到底在說什麽？」
「蠢虎。」
「呃！」
再熟悉不過的叫罵聲傳到耳中，他不知為何覺得有些心動。
京子改用簡單易懂的方式詳細解釋：「春虎，你還記得我說過『關鍵』在你身上吧？我剛才也提過小鹿的個性，她嘴上逞強，其實對你——」
「住嘴，你這爆乳女！」
氣憤的怒吼聲頓時響起,從一旁打斷京子的話。
春虎和京子嚇了一跳，連忙迴望，發現滿臉通紅的鈴鹿正連滾帶爬地衝了過來。空立即現身，擋在春虎身前保護，隻是突然闖進的鈴鹿根本不把她看在眼裏。
「我實在聽不下去了！你這家夥別太自以為是
！老在胡言亂語，講些沒用的廢話！」
她衝到愕然失聲的兩人麵前，破口大罵，口沫橫飛。
「混帳、混帳！去死！去死！這個——這個臭女人！」
鈴鹿胡亂謾罵，一點也看不出平常伶牙俐齒的模樣，可見她內心著急，激動得無暇在意也顧不得自己罵了些什麽。身為『十二神將』之一的她大吵大鬧，張牙舞爪，看得一旁的春虎與空目瞪口呆。
另一方麵，京子見到鈴鹿紅著臉亂罵一通，像是有些過意不去般露出了溫柔微笑，並且老實承認：「對不起，我就是沒辦法放著小鹿不管嘛，不過我確實不該自作主張——抱歉！」說完，她雙手合十，朝鈴鹿低頭致歉。
如此老實道歉的態度——讓人抓到小辮子依然不為所動的態度，似乎更是惹惱鈴鹿。
「囉嗦！煩死人了！你要想道歉就去死，快去啊！」
鈴鹿咬牙切齒，惡狠狠地罵個不停，遺憾的是就連春虎也覺得她這兇狠的模樣缺乏魄力，簡直就像小狗對著一旁安安靜靜躺著的大狗汪汪叫。他不禁覺得鈴鹿的氣勢不嚇人，京子那老神在在的氣度才可怕。
「對了，鈴鹿，你怎麽會來這裏？」
「還不就是碰巧經過嗎？我隻是碰巧經過這裏而已！」
「哎呀，可是你剛才不是說『我實在聽不下去了』……」
「我、我沒有！我沒說過這種話！」
「才不過一個晚上，你們的感情就這麽好啦……」
「什麽？你是腦袋長蟲嗎？我們現在這個樣子哪裏像感情好啦？」
「其實我們是裸裎相見的關係呢。」
「別擺出那種拽臉！難不成你的腦子也爛掉了嗎？再說，是你硬把我拖進浴室的吧！」
「這樣啊，所以才會說什麽爆乳——」
「那種話用不著記得那麽清楚！」
「聽我說！你們這兩個家夥聽、我、說！」
為了阻止春虎一時嘴快，京子用力揍了上去。空懊惱的神情看起來像是恨自己護主不力，但會吃下這一擊，確實錯在春虎。
鈴鹿火冒三丈，氣得直跺腳。
「我說過好幾次，我不想和你們有什麽瓜葛！我才不管你們死活，我不是一再強調過了嗎？可是為什麽你們還是要這麽做？你們的年紀比我大，應該聽得懂人話吧！」
這歇斯底裏的怒吼聽來就像發自內心的吼叫。少女激烈控訴，春虎與京子不禁深自反省。鈴鹿說的沒錯，他們確實是比她年長。
「再說剛才那些事情，就和這個笨蛋說的一樣！」她轉向京子，指著春虎激動地說。「我隻是在捉弄他！我把他當笨蛋耍，因為這個笨蛋的反應很有趣，這樣你明白了嗎？何況我昨天也說過，這個混帳白癡有喜歡的人啦！我就是知道這點，才故意逗著他玩！」
鈴鹿說得堅決，警戒中的空聽見這話，敏銳地抖了下耳朵。
「什麽？」當事人春虎則是驚訝地睜大了眼，鈴鹿這話聽在他耳中宛如晴天霹靂。
「咦？呃……唔……？」春虎看了看鈴鹿，又看了下京子，最後再看迴鈴鹿，嘴角愈來愈僵硬，腳下的空也不安地左右搖起尾巴。
京子雙手扠腰，兇狠地瞪住春虎。
「……哼，昨天我聽見這事還半信半疑……看來不是假話呢。」
「呃，不……不是這樣的，京子，我沒有……」
京子又更眯細了眼，盯著手足無措的春虎。「……對了，我記得你在入塾的時候喜歡上我了嘛，該不會你這癩蛤蟆現在還在妄想吃天鵝肉吧？」那副模樣簡直像是流氓故意找碴。
「——咦。」原本氣憤的鈴鹿仿佛有顆子彈貫穿心髒，讓她的態度瞬間冰冷，出現戲劇性的轉變。空也猛然豎起了耳朵和尾巴上的毛。「你在說什麽？」春虎這當事人則是一時無法理解京子的意思，一臉呆愣。
「那個時候我不是拒絕你了嗎？我已經有喜歡的人，要你死心。」
「不——不對，錯了，你在說什麽，完全沒那迴事！我那時候也說過啊，是你誤會了——再說什麽『癩蛤蟆想吃天鵝肉』，這說法太過時了吧！」
春虎總算迴過神，全盤否認京子的猜疑。盡管他極力否認——「真的嗎？」京子的眼神依然充滿懷疑。
「不然你喜歡的是誰？」
「呃，這問題也來得太突然了吧！」
「我知道了！該不會和富士野小姐料想的一樣——」
「那個變態舍監說的話，根本就是徹頭徹尾的幻想！」
「所、所以是小空——」
「我解釋過很多次，賓館那件事是誤會！」
「……剩下的就隻有木之下學——」
「別在我麵前提到他！」
過去的瘡疤一個個被揭了出來，帶給春虎超乎意料的打擊，讓他憶起自己不知不覺間居然度過了這麽一段淒慘的青春歲月。
「何、何況，鈴鹿，你倒是說說看我喜歡的人是誰？我看你隻是瞎掰吧？」
他不自覺地加重語氣。「別說了。」京子怒瞪，出聲製止。
鈴鹿聽見他這麽說，咬緊了下唇。接著，她盡量讓自己看起來神色自若，冷笑說：「……我說啊，瞞也沒用。去年……你說去年夏天的那個不是你女朋友——可是你喜歡她吧？我們後來再遇到的時候，你不是興高采烈地說其實她還活著嗎！咒術者——『真正的北鬥』還活在這世界上。」
鈴鹿像是一吐心中苦悶，狠狠瞪著春虎，視線裏蘊含著說不盡的複雜情感。
春虎心頭一驚。
他沒料到會在這個時候聽見北鬥的名字，更為聽見北鬥的名字而心慌意亂的自己感到驚慌。
這情形宛如悄悄藏起的日記忽然被人念了出來，刻意視而不見、避而不想的問題，在意想不到的時間點出現在自己麵前。
「北鬥？誰是北鬥？夏目同學的式神也是這個名字……」
京子逼問春虎，空也顧不得保護主人，轉身麵向春虎。也許因為聽見對方是式神，空更是在意，膽顫心驚地仰望春虎。
「……真受不了。」春虎無力地笑說。
他有些難為情，又有些尷尬，不願讓人知道自己有過這段青澀的過往，抵抗著拒絕讓人踏入這領域。
不過——
——對了，我已經決定要坦白了。
他卸下心防，向京子——還有空——解釋，也讓鈴鹿再一次聽他從頭說個明白。
北鬥。
那是第一個支持他以成為陰陽師為目標的——無可取代的好友。
在解釋的過程中，關於北鬥的迴憶接連蘇醒。尋常無奇的每一天，無意義的打鬧，他們笑鬧著盡做些蠢事，留下獨一無二的珍貴迴憶。當時的春虎不在乎將來，對社會漠不關心，隻是日複一日理所當然地過著單調的曰常生活。現在迴想起來，那時候的自己簡直跟個小孩子一樣——他自覺沒成長多少，但還是忍不住這麽想。
從童年過渡至青春期的黃金時期。
北鬥正是這燦爛歲月的象征，聊起她的事，春虎心裏就莫名刺痛。
其中印象尤其鮮明的。是那個夏日祭典的夜晚。
他第一次見到北鬥穿著浴衣的模樣。
北鬥把木屐踩得叩叩作響，在小攤子之間來迴穿梭，如孩童般天真無邪。
她指使春虎玩射擊遊戲，捉弄了他一番。之後北鬥又是神氣又是欣喜的幸福笑容掠過他腦海，她在璀璨的煙火中哭喊著告白，那張哭泣的臉龐深深刺痛他的心。
好想見她。
好想再和她見麵聊天。
這難以抑製的強烈念頭襲向春虎，刺激
著他。他拚了命地壓抑，不讓情感決堤。
他硬逼自己忍耐，娓娓道來。
京子起先半信半疑，但她清楚春虎沒有必要撒謊，何況鈴鹿親眼見過式神——北鬥，可見北鬥這個式神確實存在，因此她也隻能默默聽著春虎解釋。
空認真地豎耳傾聽春虎的解釋，看來對主人有過什麽樣的一段過去很有興趣。她欲言又止，始終沒有插嘴。
當然，鈴鹿也是一樣。
春虎解釋完來龍去脈，微微一笑。
「關於那家夥的真實身分，其實到現在我都還沒有一點頭緒。我不明白她為什麽出現在我麵前，她的目的是什麽。不過我相信，不對，我知道，我們之間有著遠比這些理由更加重要的羈絆。」
春虎說著，輪流望向京子、空——以及鈴鹿。
「所以，我現在還是會想見她。她如果不願意說，我也不會逼她說出原因。我隻是想見她一麵——和她講講話——和之前一樣開心大笑……想見到她的笑容。」
他有些落寞，但仍坦率說出內心的想法。
空凝視著春虎，哀傷地輕輕喚了聲：「春虎大人……」反而是京子一聲不吭，雙眼直盯著春虎。
鈴鹿扭曲著臉龐，像是忍無可忍，稚氣未脫的臉上滿是焦躁和無處發泄的煩悶。
「我就說吧。」她自暴自棄似地氣唿唿罵說。「我早就說過了……我打從一開始就知道這件事，就是因為知道，才會捉弄他。你這沒節操的家夥，居然喜歡上式神，真受不了……」
她嘲笑地說，聳了下肩，像在表示「這個話題講完了，可以趕快結束了吧」。春虎沒有特地反駁鈴鹿這一番諷刺，畢竟她說的是事實。
倒是京子的反應和選擇「逃避」的鈴鹿不同，完全無意妥協。
她露出犀利的目光。
「我明白了……不過，那又怎樣？你『喜歡』那個操縱簡易式——式神北鬥的咒術者嗎？你對那個人有『愛』嗎？」
「欸欸，還真嚴厲啊，我都這麽坦白了。」
春虎冒汗苦笑，京子卻沒輕易放過他，強硬地逼問他說：「快說啊。」
「這……我也不知道。」春虎苦惱了一下後說道。
鈴鹿一聽，驚訝地抬頭望向春虎，空也嚴肅地凝視春虎。
「老實說，那家夥是我的『好朋友』，我從來沒想過這種事，隻是後來發生了一些事情……也因為這樣之後再也見不到麵。我們之間確實不再像以前是那種『好朋友』的關係，可是要說喜歡還是討厭……就算是愛情，我也沒什麽感覺……」春虎為難地說。
鈴鹿全神貫注地定睛凝視春虎，像是不想聽漏他說的每一個字。
「……所以呢？」京子點了點頭，繼續逼問。春虎仰天長歎。
「所以——應、應該算喜歡吧。不過我們的交情再好，那家夥基本上是個謎。在再一次見到麵之前，還有很多變數。總之我現在隻想『再見她一麵』！至於會有什麽轉變……沒見到麵之前，我也不知道！」
春虎幾乎是自暴自棄地喊出自己的心聲，也知道自己臉紅到了耳根子。他本來就不擅長應付這種話題，況且聊的還是北鬥的事情，簡直讓他羞得無所適從。
不過，他說的話句句屬實。春虎這段戀愛——他自己也不知道可不可以稱作戀愛——在那年夏天畫上了休止符。戀情談不上成功或是失敗，成了懸而未解的謎。
春虎也無可奈何。
——而且……
而且就算再見到北鬥……就算北鬥再告白一次，春虎也不認為現在的自己會做出和當時相同的答覆。事過境遷，他也不再是當時的自己。那個時候伴隨遙遠迴憶沉睡在心底的那份心意，如今已不可同日而語。
隻是即使如此，他始終無法正視自己的情感。北鬥的事在有意無意間拖著他的腳步，讓他不敢前進，不敢深入思考，不敢得出答案。
除非再一次見到北鬥，否則他永遠無法邁步向前。
「……挺浪漫的嘛。」
京子似乎接受了他這個答案，為他下了一句評語。春虎賭氣似地小聲應了句：「囉嗦。」
「嗯……」京子低吟，眉間緊蹙，雙臂交抱，仿佛碰上意料之外的難題。
「那到底是誰呢？」
「這我要是知道，還用得著這麽辛苦嗎？」
「剛才的話如果屬實，表示那位咒術者的技巧相當高明，不隻小鹿沒能馬上識破，春虎和她相處了幾年下來，就算當時還沒有見鬼才能，也沒察覺出不對勁，一般來說根本不可能。」
「……天馬也說過類似的話，說對方的實力必須非常堅強才有可能做到。」春虎說，想起煮咖哩時的對話。京子也讚同天馬的意見，點頭說：「我也有同感。」
「對方不一定是厲害的專業陰陽師，不過實力高強這點則是無庸置疑。假設那是你身邊的人……能做到這件事的隻有夏目同學了吧。」
聽著京子隨口說出的這個結論，鈴鹿瞠目結舌，渾身僵直。
「什麽？」春虎不由自主地迴問，接著忍俊不住地高聲笑了出來。「哈哈哈哈！你在說什麽蠢話啊，京子。夏目怎麽可能這麽做，這話實在太離譜了，夏目有什麽必要大費周章做出這種事？」
「蠢的人是你，春虎。我隻是就技術層麵提出可能性，難道你聽不出來嗎？」
「噢，抱歉抱歉，說的也是。隻是你會有這種想法真是太扯了，『夏目』和『北鬥』？哈哈哈，還真是破天荒的組合！」
春虎想像著兩人之間的落差，又笑得更厲害，像是正中笑點般捧腹大笑。春虎這模樣不隻京子，就連空也不禁傻眼。由於一直聊著嚴肅的敏感話題，他一下子鬆懈了下來。
笑了一會兒之後——「呃……不好意思，抱歉。如果你們認識北鬥，肯定也會覺得剛才那個推論真的很妙，實在太好笑了。」春虎推托說，好不容易克製住大笑的衝動。
其中隻有鈴鹿用一種不解的表情凝視春虎的反應，像是自己心中幾乎已經確定的的假設被全盤推翻，陷入一團混亂。
「……我……」她猶豫了一下該如何說出口。「我、我說你啊？」
「嗯？怎麽啦？」
「這意思是說……你『知道』了以後，也不會讓事情變成那樣……」
「咦？我聽不太懂你的意思……？」
這人八成又要找麻煩了，春虎提高警覺，老實迴問。
然而，鈴鹿突然閉上嘴，不再吭聲，大腦似乎正在高速運轉，隻是完全看不出腦子裏在思考些什麽。春虎與京子麵麵相覷，她也是一臉驚詫。
「這、這事情就算了。總而言之……我們剛才聊到哪裏了？」
「……你和小鹿的關係。」
「就是這個，這下京子你也搞清楚了吧？雖然現在再解釋這些好像也沒什麽意義。」
「嗯……」
京子支吾著說，隻能點點頭，不知所措地輪流望向春虎與鈴鹿。
這時，鈴鹿突然背過身子，走向講堂，離開兩人身邊，讓春虎與京子一陣慌亂。
「怎、怎麽了？鈴鹿？」
他們急忙出聲叫住鈴鹿，但她始終沒停下腳步。
「……我會考慮。」
「咦？」
「我不喜歡這種在暗地裏動手腳的感覺……昨天提到的事我會考慮看看……不、不過隻是考慮一下而已哦！」
鈴鹿微微轉過頭，鼓起了臉掩飾羞澀。拋下這麽一句話後，她又甩過頭，兀自邁開腳步。她的步伐輕快，春虎懷疑也許是自己多心了。
轉眼間，鈴鹿已經消失在雜木林裏。
「那、那
家夥是怎麽了？」
「…………」
春虎向京子問道，京子自己似乎也是一頭霧水，臉上滿是疑問。
「我們還是先追上去吧！」
「追上去？為什麽？」
「我們不是才剛達成共識，要主動進攻嗎！不管為了什麽理由，難得小鹿鬆了口，這正是乘勝追擊的大好時機。」
啪，京子往春虎背上重重打了一下，追起鈴鹿。春虎雖然驚慌，最後仍是拗不過京子，跟在她背後離去。
最後留在現場的空自然選擇跟隨春虎的腳步，隻是離去之前，她往倉庫牆壁——白牆一角——瞥去，目光難掩猜疑。
「…………」
不過，她沒有采取任何行動，又再轉身麵向春虎，踹踏地麵——解除實體化，消失身影。從春虎等人離去的方向，隱約可以聽見京子唿喚鈴鹿的叫喊聲。
然後……
★
空在離去前凝視的倉庫角落另一頭，夏目抱著雙膝蹲在地上，冬兒則是表情沉痛地站在原地。
為了確認春虎的心意，他們到處找尋他和把他帶走的京子。發現他們時，兩人已經不方便露麵，雖然不想偷聽，結果還是把話聽到了最後。當然其實也不是不能在半途闖入——隻是兩人始終沒這麽做，陷入了進退不得的窘境。
夏目消沉地抱著膝蓋，把頭埋在雙膝之間。
她已經有好一會兒一動也不動。在聽見北鬥的話題時，她臉上一陣青一陣紅，隨後的發展又讓她臉上血色盡失，如屍體般渾身僵直。
冬兒不知該如何開口，苦悶地揉著太陽穴。
夏目也一樣默不吭聲，看著她現在這副模樣，就連平常毒舌又愛挖苦人的冬兒也不忍笑她這是「自作自受」。他這麽做並非看在朋友的情麵，而是人之常情。
日漸西下的雜木林裏，兩人之間彌漫著一股揮之不去的尷尬氣氛。
冬兒忍不住沉重地歎了口氣。
「……真受不了那個笨蠢虎……」
4
迴東京的車上沒有一點喧囂，與來時大相逕庭。
車子搖來晃去，塾生全晃入了夢鄉。他們才剛離開合宿所還不到十分鍾，車上就已經睡成一團。
由此可知每個塾生都已經疲累不堪，也許是受到四周睡意影響，連擔任講師的大友也打起了瞌睡。
當然，春虎等人也不例外。
他們的座位順序與來時相同，最前麵一排多了冬兒和鈴鹿，兩人同樣靠在椅背上沉睡。坐在中間的京子與天馬早已唿唿大睡，鄰座的春虎與夏目也一樣闔著眼，任身體隨車子擺晃。
平靜而短暫的休息時間。這時如果有人醒來，說不定會感覺到祭典結束後的空虛落寞。
忽然間，車子猛地往上跳了一下。「——嗯。」春虎醒了過來。
他本來打算闔上眼，再度沉沉睡去。
——啊。
輕輕壓在肩上的重量讓他完全清醒。
「…………」
與春虎比鄰而坐的夏目似乎已經熟睡，歪斜著身體，頭抵在春虎肩上。
幾根纖細黑發搔過春虎的脖子，徐緩的唿吸隨著身體律動傳到春虎身上。春虎全身僵硬，睡魔瞬間被驅趕出腦海。
——這、這家夥……剛才明明還一副半死不活的模樣。
坐在迴程的車上時，夏目麵如死灰，宛如持續購入的股票暴跌，變成廢紙——或是拚了命要走出迷宮，結果深陷在出口前的無底泥沼之中。懊悔、失意、苦悶與絕望混雜交錯，呈現出難以形容的氣氛。
春虎擔心地主動關切，然而夏目沒有迴應，看也不看春虎一眼，漠然地毫無任何反應，隻是一味眺望窗外，讓人擔心她會不會扭斷了脖子。她仿佛試圖在窗外——合宿所那頭，找尋自己遺落的靈魂。
春虎無可奈何，隻好置之不理。
「……唔……唔……」隻是，夏目咬著牙，不時低聲呻吟，忽而像是難以壓抑激動的情緒，忽而又像個泄了氣的氣球，「……嗚……」甚至像在強忍淚水，不時發出抽噎聲。她嘴上沒說，卻讓人不禁擔心她該不會是喪失理智了。
課程結束時，春虎記得她還不是這副模樣。在那之後倉促的自由時間裏頭，到底發生了什麽事？春虎摸不著頭緒——但這睡臉又和平常的夏目沒什麽兩樣。
——這家夥其實也可以算是謎團重重……
說不定不隻北鬥和夏目，女人全是謎樣的生物。浮現在腦海裏的例子——姑且不論京子，一想起鈴鹿和學姊，春虎又更堅定這個想法。
夏目始終把頭靠在春虎肩上，鼻息輕細，像個毫無防備的小孩子。春虎既害臊又緊張，但也不敢貿然把她叫醒。
——真拿她沒轍。
春虎心想，視線往夏目後頭的車窗望去，在窗外發現驚人美景，目光不自覺受到吸引。車窗外，天空染上美麗的靛藍色彩，太陽正落入地平線。唯有在陽光尚未完全消失的短暫瞬間，才得以見到如此美不勝收的天色。
日夜交錯，陰陽交替之際。
宛如奇幻世界的光景。
「……嗯。」
夏目突然鬧脾氣似地扭起身子，望著窗外景色出神的春虎嚇得身子一顫。夏目接著又呢喃似地「嗯……」了一聲，發出甜膩的嗓音，先是把額頭抵在春虎肩上，又因為反作用力，身體向外移動，脖子也跟著轉向另一頭。春虎得到解脫，輕輕籲了口氣，總算放下心來。
夏目的身體方向一轉，長發隨即從肩膀垂落。烏黑秀發輕盈飛舞，依偎在製服胸口，平常紮著頭發的粉紅緞帶似乎因此鬆脫，往下滑落。
「啊。」
春虎反射性地伸出手，接住滑落的緞帶。他接是接住了，但又無法幫夏目重新綁好，露出了一副不知所措的模樣。
——等她醒來再還給她吧。
夏目這緞帶看久了也就習慣了。夏目不知為何總是用這緞帶紮起頭發，春虎剛入塾時，曾指出女扮男裝不適合係上緞帶——尤其還是粉紅色的緞帶。夏目找了各種藉口搪塞，直到現在仍在使用這條緞帶。
「…………」
她對這條緞帶愛不釋手，可見應該是相當特別的東西。春虎雖這麽想，仔細一瞧，緞帶看上去也不怎麽昂貴，反而像是隨處可見的廉價品，而且因為天天使用，已經破舊不堪。夏目為什麽執意用這條緞帶呢？春虎覺得夏目身上似乎又多了一個謎。
——這簡直像是包裝禮物用的……
「——咦?」想到這裏，有個念頭閃過腦海。「不——可是——」他忽然聯想起另一件事。
粉紅色的緞帶。
用來包裝的廉價粉紅色緞帶。
「……！」
春虎不自覺變了臉色，凝視緞帶。隻是緞帶上沒有任何記號，當然也找不到和那一天……可以證明這和去年夏天的祭典有關的「證據」。他努力迴想，迴想自己拿給她的禮物——射擊遊戲得到的吹泡泡組，那條係在禮盒上頭的緞帶，她微笑著綁在頭發上的那條緞帶。
不過，他怎麽想也想不起來。
腦裏浮現的印象曖昧、虛幻，不管再怎麽伸長了手試圖捕捉一點記憶，指尖依然一無所獲。
春虎把視線從緞帶移到夏目身上，夏目渾然不知發生了什麽事，睡得香甜。
「……應該、不會吧……」
不可能發生這種事，自己剛才甚至因為這推論在京子和鈴鹿麵前大笑失聲，矢口否認。不可能發生這種事，應該……不可能。
春虎把手中的緞帶放在夏目膝上，接著轉頭背對夏目，緊緊闔上雙眼。
他感覺著自己劇烈的心跳，讓身
體隨車子搖晃，試圖再度入睡。但他也隱隱約約察覺，這一覺就算睡著可能也無法睡得安穩。
奇幻時光結束，湛藍天色轉變為夜晚的漆黑。
車子平穩地駿向東京，離開各種思緒交雜的合宿所。
屬星神社。神社如其名，信仰星辰，為祭祀屬星——亦即北鬥七星的神社。
插圖
★
「好，辛苦你們了，迴程路上小心，我會等你們迴來。」
在位於東京涉穀的陰陽塾塾舍裏，倉橋塾長沉穩地說完這些話，掛上塾長室的電話。
電話是由前往合宿的三年級導師——藤原老師打來，報告載著塾生們的遊覽車即將抵達涉穀，二年級塾生也和他們一起迴來。兩個年級無人受傷，合宿平安落幕。
經過這次合宿，塾生們成長了多少呢？這個年紀的孩子不過幾天沒見，就可能進步神速。塾長暗自期待他們迴到東京，在陰陽塾親眼見識這些塾生的成長。
其中最讓她期待的是土禦門家的那兩個人，以及兩人身邊的塾生。
「……他們在這次的合宿中學到了什麽呢？」
她喃喃低語，想起昨夜造訪此地的另一位土禦門。
那位土禦門家的人如此向她說道：
——『你的星辰已蒙上陰影。』
塾長闔上眼，唇邊泛起微微笑意。她並未對未來感到不安或恐懼，隻是達觀地把一切交由命運安排。
「時機已到……我會積極提供協助的。」
倉橋美代擅長觀星，提到「倉橋家的觀星術士」，至今在政經界的高層人士間仍擁有強大的影響力。
即使懂得觀星，她畢竟無法移動星辰，也改變不了星辰動向，或是控製星辰光輝。
她能做的隻有默默守護，相信星辰的力量，持續提供建議。
「我很看好你哦，大友老師。我……我剩下的時間遠不如預期呢……」
倉橋塾長輕細的嗓音虛弱，但毫無畏懼之意。
窗外夜暮低垂。燈光照亮東京這個大都市，黑夜迫不及待地等待著雛鴉們展翅高飛。
冬兒醒時，天色依然昏暗。
一旁的天馬還沒醒，大部分同學也還在唿唿大睡。木門縫隙間透進微弱光線，隱約可以聽見外頭有鳥兒鳴唱，天也許才剛破曉。
反正再睡迴籠覺也睡不著，冬兒如此判斷，決定早一步離開被窩，盡量不發出任何聲響，安安靜靜地走出房間。
他在盥洗室洗了把臉，接著走出講堂。
後頭就是森林，朝靄蒙蒙，彌漫在講堂周圍。他一路走到庭院，倒是清楚欣賞到富士山沐浴在曙光中的絕世美景。冬兒對大自然景色沒多大興趣，眼前的風景卻讓他不由自主地眯起眼，望得出神。
「冬兒？」這時有聲音從背後傳來。是夏目。她從講堂後頭的雜木林走到了庭院。
她已經換好製服，似乎起床好一陣子了。
「睡不著嗎？」
「嗯……我睡了一會兒，可是沒睡好，半夜一直醒來。」夏目迴答冬兒的問題，顯得有些難為情。
雖然沒睡好，她的臉色看上去倒是不差，甚至比昨晚剛討論完時更神清氣爽。
冬兒往夏目背後——雜木林瞄了一眼，倉庫就位在她走來的方向。她也許不是趁早上出門散步，而是迴到昨晚那個地方，獨自反覆尋思當時的談話內容。
「……事情看似厘清了——」
「咦？」
「但其實根本沒什麽進展。不過大家聚在一起討論，本來就很容易停滯不前。」冬兒轉向富士山，說得雲淡風輕。他在幕後主導這場聚會，卻又自以為是地說起這種話，實在非常像是他的作風。
「老實說，昨天那真不像是你會做出的事。」夏目不解地說。
「會嗎？」
「是啊，你給人的感覺總是特立獨行，獨來獨往的嘛。」
「先入為主的觀念還真是可怕啊。」
「不過……謝謝。」
「你用不著向我道謝，現在要謝我還太早——隻是既然你有這個心，我就不客氣收下了。」
聽見冬兒這目中無人的說辭，夏目輕笑出聲，身子微顫，接著與冬兒一起遠眺富士山美景。
旭日照耀靈峰，顯露出一種神秘之美，美景倒映在山中湖湖麵，宛如一幅稀世名畫。
「你和春虎——你們遇到緊要關頭，總是非常忠於自己的想法，我真的很佩服你們呢。」夏目突如其來地開口說道。
冬兒納悶地望向夏目的側臉，默不吭聲，沒多說什麽，認定夏目這話沒有要他迴應的意思。
夏目沒察覺冬兒的眼神，雙眼直盯著富士山。
接著，她像是終於下定決心。
「……冬兒，大連寺討厭我。」
「……我想也是。」
「她有很多討厭我的理由，我也不知道該怎麽應付她，我就是沒辦法——坦率麵對她。不過，這情形不是從她知道我是女生後才開始，我也不認為是因為她掌握了我的弱點……當然，她是『十二神將』，又專門研究夜光也許是原因之一。隻是……最根本的原因還是……」
「…………」
夏目這番話近似自白，冬兒有一句沒一句地隨口應和，很清楚她話裏的意思——無須多餘的語言解釋，冬兒也能聽懂她這番話的弦外之音。
「……她討厭我。」夏目又說了一次。「不過，我希望能用更誠實而且坦率的態度麵對她。我認為我必須這麽做，我也希望自己能做到這一點。所以我苦惱了一個晚上，思考該如何才能消除我們之間的隔閡。」
「……聽你的口氣，你好像已經得到結論了。」
「嗯……隻是……可以的話，我想聽聽你的意見。」她問得不太好意思，緊張得雙頰飛紅。
冬兒的答案很明確。他聳了聳肩，若無其事地說：「去吧，去向春虎說清楚。」
「…………」
夏目的臉龐漲得通紅，冬兒見狀忍不住竊笑。
鈴鹿常「戲弄春虎」，正是夏目不擅長應付鈴鹿的主要原因，而且鈴鹿對春虎——本人應該會否認——實際上抱持著「什麽樣的心態」，夏目或許隱隱約約也有感覺。她畢竟不是傻子，鈴鹿嘴上逞強，和春虎講起話來卻是雀躍萬分，那副模樣實在很難讓人不察覺。
所以她麵對鈴鹿時才會不知所措，不由自主地——害怕。
「可是——」冬兒感慨地說。「這樣啊，你終於也有這念頭啦。」
「呃，我、我才不是要……告、告白……你別搞錯囉。總、總之，我、我隻是想先、先確認春虎的想法，沒別的意思……完全沒別的意思……！」
她說起話來吞吞吐吐，比空更嚴重，嗓音也忘了壓低。她僵硬地做出無謂的抵抗——指出自認為非常重要而且關鍵的差異——當然，冬兒沒把這話當一迴事。
不過話說迴來，夏目得出的結論和冬兒其實意見一致。
要得知鈴鹿的本意不容易，但是如果能了解春虎的想法——隻要在一定程度上掌握春虎的真心，夏目就能挺身麵對鈴鹿。無論最後得到什麽樣的答案，夏目認為自己都「不會改變心意」。
「好啦，打鐵要趁熱，快去叫他起床吧。」
「用、用不著這麽急吧！再說要我特地跑去叫他起床……我、我做不到！」
「別想那麽多了，反正再拖下去，結果也不會改變。」
「這是矜持！」
夏目堅決拒絕，拋不下女孩子的矜持。冬兒露骨地表現出厭煩,隻是就在這個時候——
「啊，找到了！夏目！冬兒！」關鍵人物——春虎走出講堂,嚇得夏目跳了起來。
「你們在這地方搞什麽！大家都在收棉被囉。」
春虎一邊說著，一路走到庭院。夏目驚慌失措，冬兒拍了下她的背，她卻連忙喊道：「好！收棉被！我現在就去！」看也沒看春虎一眼，快步衝過朝自己走來的春虎，跑向講堂入口，幾乎是卯足了全力衝刺。春虎見她這樣的反應愣得張大嘴，停下腳步。
冬兒眯起眼，朝夏目離開的方向望去，不客氣地罵了聲：「……膽小鬼。」
春虎搔著頭，大惑不解地走向冬兒。
「夏目那家夥怎麽啦？」
「沒什麽，和平常一樣。」
「呃，冬兒，那和平常很不一樣吧。」
「這你就錯了，春虎。差隻差在有沒有表現出來，實際上她的表現和平常沒有兩樣。」
春虎麵對仿佛洞悉一切的冬兒，心裏滿是疑惑。「哇，好美的富士山。」接著他注意到眼前的景色，笑逐顏開。這兩個人簡直是半斤八兩……冬兒像是還有話要說，斜眼送去冰冷的視線。
「不過……大連寺也真可憐，完全輸在起跑點呢。」
「什麽？這話是什麽意思？」
「隨口說說罷了——好啦，差不多是早餐時間了吧。走吧，春虎。」
冬兒拍了下死黨的肩膀，在夏目離開後也跟著走向講堂。春虎原本板起了臉孔，最後又望了富士山一眼，微微一笑，跟上冬兒的腳步。
2
實技合宿第二天，和三年級一起上課的這一天終於到來。春虎這一班和三年級塾生一同移動到屬星神社境內，在角落的廣場展開幾近正規的「咒術比賽」。
負責在一旁監督的有大友和三年級塾生的導師，這位導師碰巧正是在升上二年級的升級考中擔任實技測驗的考官——那位曾經擔任祓魔官的老講師。
他的名字叫做藤原，在那次考試之後，他也幫忙協助訓練冬兒如何駕馭體內的鬼。他看到在二年級班上的冬兒，輕快地喚了聲：「我很看好你的表現哦，阿刀。」冬兒聳了聳肩膀，稍微舉了下手致意
。
課程內容很簡單，由二年級與三年級塾生進行咒術比賽，在二年級三人對付三年級一人的條件下展開咒術戰。除了事先準備好的符籙，場上不得使用咒具，已簽訂契約的式神則不受此限製。若有一方認輸，或是負責監督的其中一位講師判定勝負已分，比賽即宣告結束。反過來說，如果沒有滿足以上條件，雙方必須一直戰到分出勝負為止，可說是相當殘酷的規則。
晨間，在清淨的神社境內，兩位老師設下的結界中，塾生們展開了一場場對決。不消說，單以咒力總量來看，二年級在三對一的混戰中具有壓倒性優勢——不過，若論勝率，三年級則是更勝一籌。
由比賽中也可看出夏目當初為何評論三年級塾生是「業餘的專業陰陽師」，雖然每位塾生難免有能力高低不同，但三年級塾生在整體表現上相當優秀。春虎不隻一次親眼目睹過專業陰陽師施展咒術，在他看來，三年級當中有不少塾生的程度就算說是已經取得資格也不足為奇，反而是二年級正式學習甲級咒術的時間還不長，麵對三年級接連使出的咒術隻有挨打的份。
然而，春虎的同學也不遑多讓，其中以夏目和京子的表現最為亮眼。
坦白說，和京子這一組對決的三年級塾生實在倒楣到了極點，光是單獨應付京子的護法式式神白櫻與黑楓就已經疲於奔命——能夠勉強同時應付兩具式神，可以想見這位塾生的實力堅強——然而還有其他兩個二年級塾生一起攻來。勝負瞬間分曉，藤原老師不禁沉下了臉。
夏目的表現更是出色。對戰特別以一對一的方式進行，她甚至不需要召喚出式神北鬥，不費吹灰之力就分出勝負。她原本就是個優秀的咒術者，實力堅強，最近能力又更加精進。京子等人高聲歡唿，為夏目喝采。
此外，鈴鹿不參加這次比賽，也許是認為不能讓鈴鹿這位國家一級陰陽師與塾生對戰。當然，不論本人或其他塾生，都沒有對這決定提出任何異議。
奇怪的是，今天的鈴鹿莫名安分。昨天最後幾乎是不歡而散，她似乎也覺得有些尷尬，自然而然地避著不接近春虎他們，對京子更是莫名地疏遠。她看上去不像閃躲，倒更像在逃避京子。京子有一次想上前找她聊天，她馬上臉色一變，連忙逃跑，春虎看了忍不住懷疑自己是不是眼花。
「……奇怪，那家夥發生什麽事了？」
「我也搞不懂……昨天她們應該睡在同一個房間，大概是京子做了什麽吧。」
冬兒語帶感謝，看出為拉攏鈴鹿，京子私底下采取了一些行動……聽著春虎與冬兒的討論，夏目在一旁露出了複雜的表情。
冬兒終究沒有用上鬼的力量。對戰是贏了，隻是他似乎並未認真應戰。藤原老師不滿地挑起單邊眉峰，當事人冬兒則是刻意視而不見。
「怎麽啦，冬兒。就算沒『變身』的必要，你認為用不著在課堂上使出鬼的力量嗎？」
「要是不謹慎一點，真要用上的時候不是就不稀奇了嗎？」冬兒無所謂似地聳了聳肩。
原來是這麽迴事啊，春虎心想，其實冬兒是故意留一手，除了自己真正信任的人，他恐怕沒有讓其他人見到自己變成鬼的意思。
接下來天馬那一場由三年級獲勝，雖說成員也有問題，不過天馬本身似乎並不擅長與人一決勝負。比賽結束後，他喪氣地垂下了肩膀。
接著，總算輪到春虎上場.
「……好緊張啊……」春虎嘀咕，在他腳下，空早已解除隱形，一副蓄勢待發的模樣，來勢洶洶地轉動著肩膀。
不過，就在春虎正要踏入結界時——「好，上午的比賽就進行到這裏，下午再繼續，大家先去吃飯吧。」大友悠哉地宣布。
★
第二天的午餐是外送便當。春虎找了夏目、冬兒和天馬，一起在神社境內的樹蔭底下吃飯。他本來也想約京子和鈴鹿，隻是那兩個人一轉眼就溜得不見蹤影。
其他一起吃飯的三個人異常沉默。夏目不知為何始終低垂著頭，冬兒默默埋頭吃飯，天馬似乎還為了剛才敗下陣來——主要是自己的實力不夠堅強而大受打擊，一再發出沉重的歎息。好好的一頓午飯，氣氛卻很尷尬。
春虎敏銳地察覺到不對勁。
「改天得再把京子和鈴鹿一起找來，繼續昨天的話題。」
「三年級塾生真是厲害，再過一年，我們也能成長到那樣的程度嗎？」
「在戶外吃飯果然美味呢，不隻開放感十足，吃起飯來也格外快活！」
他賣力炒熱氣氛，可惜徒勞無功，甚至就連第一個吃完便當的人也是他。「我離開一下。」他閑得發慌，藉口要上洗手間，起身離席。
「……我撐不下去了，至少得把京子找來才行。」
春虎搔著頭，信步在神社境內繞行。
和春虎等人一樣，其他塾生也是三三兩兩聚在一起用餐。京子理應在其中一群人裏頭，隻是屬星神社境內遼闊，要找人得花上一番工夫。他也考慮過要空幫忙找人，卻又猶豫不決，覺得不該隨便派出式神。
「怎麽辦呢？」
春虎低喃，突然想起鈴鹿的事。
京子大概可以找到不少同學一起用午餐，可是鈴鹿呢？她本來就是一年級塾生，而且至今仍在春虎以外的其他塾生麵前佯裝年輕偶像，不太與人來往。除了春虎等人，應該不會有人和她一起用餐。
——這麽說來，那家夥早上也是一個人吃早餐。
說不定她和京子在一起，隻是考慮到鈴鹿的個性，實在很難想像會有第三個人加入。也許是京子在意一個人用餐的鈴鹿，硬是湊了上去，纏住鈴鹿不放。
「……到講堂看看吧。」.
二、三年級塾生現在全在神社境內，講堂裏理應空無一人，在意他人目光的鈴鹿若是獨自——或是和京子一起吃便當，很有可能會選擇迴到講堂。
為了確認自己的想法是否正確，春虎急忙從神社境內趕迴講堂。
他先是在庭院繞了一圏，一個人也沒發現，接著又順道繞到講堂後頭的雜木林，在倉庫四周找了一會兒。這裏地方遼闊，要找遍每一個角落畢竟有困難，但也正因為寂無人聲，如果有人，對方應該會察覺他跑了過來。
然而，他在這裏一樣沒有發現鈴鹿和京子。和神社境內不同，這座林子裏靜悄悄的，似乎根本沒有人在這地方。
照這情形找下去，就算順利找到人，午餐時間也差不多結束了。春虎無可奈何，隻得折返神社，隻是在迴去之前，他抱著姑且一試的心態，決定還是進講堂碰碰運氣。
他繞到講堂正門，拉開入口大門。
眼前出現人影。
那人坐在玄關，正在係靴子上的鞋帶。拉門一開，春虎一走進來，那人嚇得抬起頭(不過她麵無表情，其實也不清楚是不是真的嚇到)，停下手邊動作。
那是個留著短發，身材嬌小的少女。她身穿純白製服，尺寸過大，袖子也過長。因為身材嬌小，她看上去比春虎年輕，但其實算是春虎的學姊。
少女一動也不動，頂著基本上沒有什麽表情變化的秀麗臉孔，目不轉睛地仰視春虎。春虎的直覺若是正確，那微微睜開眼眸的表情流露出的也許正是驚訝。
當然，兩人不期而遇，春虎也是一樣吃驚。
「咦？天啊，學姊？您怎麽會在——」
「嘖。」
「我們這麽久沒見了，一見麵就是這種態度嗎？」
「你是誰？」
「什麽誰不誰的！你之前死纏著我，難不成現在想來個翻臉不認人？你剛才嘖那一聲，很明顯是認得我而做出的反應！」
「我才不認識什麽分家的
兒子。」
「你明明就知道！反而是我到現在都還不知道學姊的名字！」
「別亂裝熟。」
「欸，你那是什麽態度？我本來是無所謂，不過這種傷人的態度實在太氣人了！」
春虎剛升上二年級時，和這位三年級的學姊有過數麵之緣。之前總是對方厚著臉皮主動上前搭話，現在倒是冰冷無情，冷漠得像是完全忘了有那麽一迴事。
「快滾。」
她麵無表情地吐出這麽一句話，繼續係起鞋帶。春虎其實也沒有和她打好關係的意思，但遭到如此冷酷的對待，還是讓他忍不住氣憤，心有不甘。
春虎咬牙切齒，低頭俯視學姊，喚了聲：「……空。」
學姊係著鞋帶的指尖一顫。
受到召喚的空隨即解除隱形，現出實體。頭上冒出一對尖耳，背後長出樹葉形狀尾巴，宛如日本人偶的年幼女童輕飄飄地落到春虎麵前。
春虎把手放在空的雙肩，為了讓學姊看個仔細，把空輕輕往前推了一步。空有些膽怯，但還是聽話地麵對學姊。
學姊動也不動，視線始終停在靴子上，過沒多久又係起鞋帶，堅持不肯抬頭。春虎挑釁地眯細了雙眼。
他溫柔地摸了摸式神的頭說：「空，下午我們要好好加油哦～」
「春、春、春虎大人？」
「…………」
「好久沒摸你的尾巴了，讓我來摸摸吧，哎呀，你的尾巴摸起來還是這麽舒服呢～」
「春、春虎大人，為、為何……突、突有此……！」
「………………」
學姊指尖的動作愈來愈無法冷靜，係錯了好幾次鞋帶，又解開重係。
最後，她使力一拉，係完鞋帶。
「……我想起你是誰了。好久不見，土禦門春虎。」
她說得冷漠，臉上維持一貫的表情。春虎放開空，不懷好意地哼笑出聲。
「是，別來無恙，學姊……好啦，我這就依您的期望，趕緊滾開——」
「慢著。」
「咦，怎麽啦，學姊？您不是討厭別人裝熟嗎？」
「沒……那迴事。」
「哦，那麽學姊，難不成您有話想和我說嗎？」
「……嗯……」
「您、有話、想和我、說嗎？」
「……我、我……有話……要說……」
學姊雙肩顫抖，好不容易擠出這句話。春虎一吐怨氣，滿足地點了點頭。空在一旁看著兩人，臉頰微微抽動。
「……卑鄙，居然拿童女當誘餌……」
「上鉤的人自己也該檢討吧。」
「既然如此，至少讓我帶迴家……」
「休想！你這人到底有多喜歡小女孩啊！」
「好吧，我就勉為其難，摸個尾巴就——」
「哎呀，您說什麽啊，學姊，我可沒答應過要讓您摸——」
「………………………………………………」
「——啊啊，真受不了。好啦，讓你摸就是了，別用那種眼神盯著我。摸一下應該不要緊吧，空？」
「是……」
春虎還是頭一迴看到麵無表情但又鬼氣逼人的臉孔，他一答應，空隻好無奈地輕輕把尾巴揮向學姊。「噢噢。」學姊感動得語聲輕顫，把手伸向空的尾巴。
她摸了又摸，在尾巴上不停地來迴輕柔撫摸。
「……太棒了。」
「……多謝讚賞。」
「……送給我。」
「想都別想。」
再這麽摸下去，學姊難保不會把臉頰湊上去磨蹭。春虎看準時機，叫了聲——語氣中帶著歉意——「空。」
空馬上縮迴尾巴，若無其事地躲到春虎背後。護法式式神實在不該拿主人當擋箭牌，但遇上這種情形也不能責備她。學姊似乎心滿意足，沒有再提出其他要求，隻用視線追逐逃到春虎背後的空。
之前見麵時也是這個樣子，因為不了解學姊有多認真，反而讓人更害怕。雖然是自己故意挑釁學姊，不過春虎終於慢慢恢複冷靜。
「原來這次來的三年級是學姊的班級啊，真巧。」
昨天春虎他們抵達合宿所時，三年級塾生正在神社後頭的山裏進行訓練，晚上迴來後，晚餐時間和洗澡時間也都和二年級錯開，因此兩個年級一直到今天才有接觸。
「剛才您為什麽假裝不認識我呢？之前您不是還特地找我講話嗎？」
「……我不想讓人知道我在這裏。」
「為什麽！？啊！難不成您是蹺課嗎？如果不是蹺課，我早上就會注意到您在這裏了！」春虎錯愕地笑說。
「都來參加合宿了還蹺課，學姊也滿有一套的嘛。」
「別以為我和你一樣。」
「有什麽關係嘛，我不會說出去的。」
「我沒有蹺課。」
「用不著瞞啦，不然您早上為什麽沒來上課？」
「生理假。」
「…………」
「我請了生理假。」
「……對、對不起，我沒有那個……」
「我現在正在生理——」
「真的很對不起！我錯了！」
春虎二話不說，馬上投降，滿臉通紅地低頭道歉。如果是冬兒，可能會打馬虎眼說「女生還真辛苦」，可是身為一個身心健全、純情又內向的男學生，除了道個歉趕緊逃離現場外，根本無法應付這種狀況。
學姊麵不改色，異常冷漠地聳了下肩。她瞬間逆轉形勢，獲得壓倒性的優勢，神氣地以嬌小的身體俯視低頭致歉的春虎。
「你知道嗎？女孩子每個月有一次——」
「我、我知道！啊，不是，我其實也不是很清楚詳細情形！」
「我明明隻是休息——」
「對啊，沒錯！學姊怎麽可能蹺課嘛！」
「沒想到——會被人栽贓——」
「對不起！對不起！」
「還衝著我破口大罵，實在太差勁了！」
「都是我的錯！我罪該萬死！」
春虎一再道歉，隻差沒跪地求饒。這恐怕——不對，這一定是挾怨報複，春虎明知如此，卻無從反擊。
麵對拚了命舉白旗投降的學弟，學姊繼續乘勝追擊。
她哼笑著說：
「……小處男……」
「呃！唔……！」
春虎恨不得一拳揍上去，隻能咬牙忍住這股衝動。
就算一開始受到惡意對待，蠢的是自已不該故意惹麻煩上身，他不禁為自己一分鍾前的行為感到萬分懊悔。
「說吧，你有什麽事要找我嗎？」
「……呃，其實也沒什麽事……」
「這樣啊，那我們就來聊女生的身體——」
「對了，我下午要參加咒術比賽！三年級的塾生每個看起來都很厲害，可以請您給我一些建議嗎，學姊！」
「咒術比賽？你們要使用甲級咒術對戰嗎？」
「是！還請學姊不吝批評指教！」他伸直了背脊問道。
學姊嗯了一聲，把手抵在纖細的下顎。
「對手如果是女孩子，隻要針對『那一天』下手——」
「這種作法未免太惡劣了吧！」
「是你太天真了，不愧是小處——」
「鬼扯！這是做人最基本的道德問題！」
「你這樣可贏不了以女人為武器的敵人啊——」
「我也不想和那種人對戰！」
受不了，春虎哀歎，簡直是欲哭無淚，不對，淚水已經在眼眶打轉。也許是察
覺主人陷入困境，空的表情也很沉重。盡管屈辱難耐，主仆也隻能咬牙苦忍。
不過學姊疑似覺得報複夠了——或是單純膩了——「讓我想想。」她的態度有些改變，思考了起來。
「我會建議……放手去做。」
「……感謝您提供金玉良言……不勝感激……」
「我是認真的。」學姊依然神色漠然，口氣也沒有改變。「咒術說穿了，也就是『型』，關鍵在於規範，基本上講究的是『順序』。」
學姊意外提起嚴肅的話題，春虎不解地問了聲：「什麽意思？」
「式神就是個很好的例子。」
「式神……嗎？」
「式神也可以單稱做『式』，這個『式』和算數裏加減乘除的『算式』其實是同一個意思。」
「咦？一樣嗎？」
春虎驚訝迴問，學姊平靜地說了聲：「對。」點了個頭。
「一加一等於二，二減一等於一，式神的『式』也是基於同樣的原理。基本的理論和規則雖然與數學不同，兩者都一樣遵從一定的『規範』。」
「……老、老實說，這實在太難懂了……」
「你有手機吧？」
「有、有啊。」
「你清楚手機的構造嗎？」
「不、不清楚。」
「可是你知道裏頭是有『構造』存在的吧？不論清楚與否，『構造』確實存在，式神也是一樣。老實說，這一點也適用在『人類』身上。『人類』基本上也存在著『構造』，這個觀點正是咒術的原點。咒術指的就是基於這個『構造』，在『知』與『不知』的曖昧界線之間操縱的技巧。」
「…………」
春虎大吃一驚，沒想到會從學姊——從『這位』學姊口中聽見這一番道理。
坦白說，現在的春虎幾乎完全聽不懂學姊解釋的意思，隻隱隱約約知道這是極為艱深的「咒術觀」。
「不、不過，學姊，既然咒術講求規範與構造，和您的建議不是相互矛盾嗎？」
「是有衝突。」
「那麽——」
「可是，所謂的『咒術』就是如此。咒術的『規範』最特別的地方，就在於『構造』沒有排除矛盾，整體規範在統整的同時也把矛盾納入其中，因此兼具通用性與協調性，這可以說是最棘手的地方，也是最有意思的部分。」
「…………」
春虎愣得說不出話，這建議大大超出他的理解範圍。
不過——
——這麽說來……
大友以前好像也和學姊說過類似的話。也許你們覺得矛盾，不過矛盾正是咒術的根本——那時候他以為這多半是隨口哄騙學生，也認為大友實際上確實有這個目的，但是說不定不能因此認定他這番話隻是故弄玄虛。
學姊似乎看出春虎聽得一頭霧水，無所適從。「簡單來說，問題在於如何應用，用不著太拘泥。」雖然有些偏離原本的意思，不過她又另外委婉地以淺顯易懂的方式，重新提供建議。
「……非常感謝您的建議。」春虎衷心道謝。
——三年級果然厲害……
他發自內心感到欽佩，可惜全毀在學姊多話，她認真補上一句：「再多稱讚一點嘛。」
「……難得有這機會，真想見識一下學姊施展咒術的英姿啊。」
原本可以藉由與三年級之間的咒術比賽，見識到學姊的「實技」實力。如今錯過這個機會，雖然是不得已，但他還是難掩遺憾。
「你已經見識到啦。」學姊這麽說道。
「什麽？噢，您是說上次見麵時施的隱形術嗎？」
「詛咒。」
「什麽時候？在哪裏？對誰？」
「再等一下哦，礙事的人很快就會消失了。」
「別對著空說這種容易讓人誤會的話！這麽聽來，詛咒的對象就是我嘛！」
「開個小玩笑囉。」
「太惡劣了！」
「我才不會惹小空哭呢。」
「……居然隨口叫得這麽親昵。」
「小空，再等一會兒就好囉，我馬上攏絡這家夥，之後我們就可以站在相同的立場——」
「我絕對不會收你當式神！」
到頭來，學姊還是老樣子，春虎不禁覺得對她稍微刮目相看的自己跟個白癡一樣，也為自己在不知不覺間逐漸習慣這樣的相處模式而感到害怕。
學姊帶著始終如一的表情說道：「那我去上課啦。」
「是是，感謝您提供建議。」
「再見，主——」
「去去，要走快走。」
學姊吃力地站了起來，說了聲「再見」，快步走出講堂。春虎和空不約而同重重地歎了一口氣，目送學姊嬌小的背影離去。
奇怪，她不是請假嗎——過了好幾分鍾，春虎才驚覺事有蹊蹺。
在下午舉行的咒術比賽中，春虎這一組輕鬆獲勝。他施展咒術，將受騙的憤怒全發泄在攻擊上，是他們贏得勝利的關鍵之一。
3
實技合宿的課程告一段落，時間已經接近傍晚六點。
由於上課時沒什麽時間休息，二年級和三年級塾生精疲力盡。不過因為合宿結束，在疲累之餘，他們也獲得了不小的成就感。
接下來在迴東京前還有不到一個鍾頭的時間可以自由活動，同時也必須在這段時間內做好離開的準備。同學們享受著從課程中解脫的自由，迴味起這次合宿。由於有不少同學與一起上課的三年級塾生有往來，隨處可見塾生拿出手機拍照留念。
來到這裏合宿後，第一次出現學校活動該有的悠閑時光。
當然也有人與周圍氣氛格格不入，夏目就是其中一人。她沒有閑情逸致迴味已經結束的合宿，倒像是準備為事情做個了結，萬分焦急又心慌意亂地到處找尋春虎。
無論表情還是態度，在在透露出她的緊張與焦躁。她還沒找到春虎，緊張已經逼近極限。
她走到二年級男塾生的房間，發現冬兒。
「冬、冬兒！」
「噢，夏目，你準備好要迴去了——」
「你、你有看到春虎嗎？」
「春虎？這麽說來，他不知道跑哪裏去了——」冬兒順口迴答。「啊。」過了一秒，他似乎想起了什麽事。
他隨意坐在榻榻米上，仰望夏目。
「對了，我記得你要告白嘛。」
「你忘了這迴事嗎？而且我、我才不是要告白，我、我隻是想確認……！」
「我早上不就叫你行動了嗎？」
「這是馬後炮吧？再說那之後還要上課，怎麽可能說得出口……！」
夏目紅著臉，壓低嗓音宣稱。冬兒把兩手放在背後抵在地上，冷冷地翻起白眼盯著夏目，眼神像在質疑——這家夥明白等下上了車就無處可逃了嗎？
接著，他想起一件事。
「對了，我剛才有看到春虎。」
「在哪裏？」
「他好像被京子叫出去了。」
「倉橋同學嗎？」
夏目不自覺臉色一沉.
她正有事要找春虎，這情形總讓她覺得心神不寧，想起打從今天一早，京子的態度就和平常有些不一樣。
不祥的預感如雪球般愈滾愈大，她甚至記起當初春虎進入陰陽塾時，京子問過他是不是喜歡上自己。她愈想愈心慌。
「我、我去找春虎！」
「嗯，加油哦。」
「你也一起來！」
「什麽？為什麽我要——」
「廢話少說！」
四周
同學搞不清楚發生了什麽事，紛紛望向夏目和冬兒。夏目沒有理會他們的目光，揪起冬兒的脖子，急忙拖著他衝出房間。
★
京子帶著春虎走到講堂後頭的倉庫旁。
春虎納悶地一再追問：「京子，到底是怎麽了？」京子堅決不在人前開口，隻說：「反正你跟我過來就是了。」強行帶走春虎。
春虎以為她在生氣，看上去又不是那麽一迴事，她的態度嚴肅，散發出不容分說的氣息。——這事和鈴鹿有關嗎？
不隻午餐，京子這一整天都和春虎他們沒什麽接觸，而鈴鹿也在逃避京子。春虎想起冬兒說過的話，京子可能私下采取了什麽行動。
京子不發一語，一路走到昨晚討論的地方，到了之後才終於轉身看向春虎，兩人之間的氣氛宛如昨晚的情景重現。
「抱歉突然找你過來，春虎。」
「不要緊，是關於鈴鹿的事嗎？」
「哎呀，你這次觀察力倒是挺敏銳的。」
「還好啦——你和那家夥發生了什麽事嗎？」春虎問得直接，京子也不以為意地點了點頭。
「昨晚在那之後，我們兩個聊了一會兒，也就是女孩子的悄悄話。」
「……悄、悄悄話？」
「沒錯，就是因為這樣，她好像對我有了戒心。」說著，京子調皮地吐了下舌頭。
姑且不提京子，很難想像鈴鹿會聊什麽「女孩子之間的悄悄話」，也許實際上是京子單方麵死纏著對方不放，春虎不由自主想像起「因為對任性的小貓過度熱情，反而遭到討厭的飼主」。
「難怪她今天閃你都來不及了，這樣不是反效果嗎？」
「才沒那迴事。我自己也知道這事不可能輕易成功，何況接下來還有很多挽迴的機會呢。」
麵對春虎那張無奈的表情，京子毫無反省之意，隨口做出迴應。
「再說要是不強勢一點，那孩子不會讓人接近。」
「接近的意思是？」
「意思就是她不會敞開心房。」
京子用食指抵住唇，淘氣地眨了下眼。她的態度像在玩鬧，說的話卻很認真。
春虎發自內心感到敬佩。
——這家夥觀察得還真透徹。
春虎也覺得和鈴鹿唇槍舌戰，互相鬥嘴，是最能拉近距離的方法。鈴鹿個性別扭，總是隱藏自己內心的感受。見到鈴鹿「真實」不做作的一麵，京子也許沒多久就得到了和春虎相同的結論。
「而且呢，我也大致摸清小鹿的個性了。」
「小、小鹿？」
「我這叫法可是經過本人同意的哦。」
「她居然會同意，你到底是耍了什麽手段……」
「秘訣是一開始先施加強大壓力，態度再慢慢軟化。」
「…………」
她若無其事地發出可愛的嗓音解釋，春虎聽了冷汗直流。不曉得昨晚她們到底做了什麽，他忍不住有點同情鈴鹿。
「昨晚我們聊了一下，我覺得呢——」京子改變口氣，澄澈眼瞳直盯著春虎。
春虎不由得挺直了背脊。
「我個人認為，如果要小鹿幫忙，關鍵不在冬兒提議的什麽要夏目協助實驗，其實是你，關鍵在你身上。」京子坦白說出自己的想法。
「我？」
「沒錯。」京子朝困惑的春虎認真地點了點頭。
「老實說，小鹿和夏目同學處得不是很好，她甚至明白表示自己『討厭』夏目同學……雖然從她的個性看來，不清楚這是不是真心話，隻是她那麽好強，麵對自己討厭的人不可能輕易妥協。而且不隻小鹿這樣，夏目同學也很頑固，不是很容易接受別人……」
「就、就是說啊。」
「我覺得他們其實本性都很單純，要打破隔閡並非不可能，隻是需要很長的時間。如果今後不常有像昨天那樣聚會的機會，他們很有可能會就這麽老死不相往來。」
「……這話倒是沒錯。」
春虎認為昨晚那樣的聚會就是再舉行個幾次，也不是那麽容易就能解開夏目和鈴鹿彼此的心結。隻是他也明白、同意京子話裏的意思。一時之間要那兩人馬上建立合作關係，實際上根本不可能做到，她們和冬兒不一樣，都不是為了「利益」而行動的人。
京子不好意思地笑了笑。
「我其實不是很喜歡在背地裏動手腳，批評朋友相處得融不融洽……隻是我也不想看見小鹿再繼續被孤立下去。尤其聽過昨晚那些事情，我也認同冬兒的意見，認為大家應該彼此建立良好的關係。」
「……你有這樣的想法真是太好了。」
昨晚交換的情報說穿了，全是關於「土禦門家」，京子就算是他們的同學，也和這整件事沒有關係。然而，她把這當成發生在自己身上的事，認真思考對策，實在令春虎感激在心。
「你的意思是，夏目和鈴鹿的事暫且擱一邊，由我們先和鈴鹿打好關係，對吧？好，我知道了。雖然她老愛耍我，不過以後我會更積極主動找她搭話。」
自從夏目的真實身分被揭穿，春虎在鈴鹿麵前一直抬不起頭。然而，光是老實並無法獲得鈴鹿的信任，就算有弱點在她手中這事實沒有改變，也應該盡力縮短與她之間的距離。
——反正肯定又是一番折騰。
鈴鹿雖然百般威脅，至今始終沒有揭穿夏目的身分。也許她隻是個性反覆無常……姑且還是仿效京子，試著相信鈴鹿吧。
與鈴鹿的孽緣雖然難解，春虎畢竟和她相處了一段很長的時間。
——好。
春虎下定決心。
然而，京子用一種不太尋常的表情凝視著下定決心的春虎，無比平靜地說：
「關於這件事……我想趁這個機會把事情問清楚。」
「什麽事？」
「你認為小鹿這個女生如何？」
「什麽如何？」
「你喜歡她嗎？」
「噗。」春虎赫然一驚。「你在胡說八道什麽！」
「什麽嘛，我才沒有胡說八道，這問題很嚴肅呢。班上大部分同學都認為你們在交往哦，她不是也叫你『親愛的』？」
「是、是有這麽一迴事……可是你很清楚那家夥的本性吧？那些全是挑釁，她隻是拿這件事來捉弄我取樂！」
「……你真的這麽認為嗎？」
「不是我這麽想，她自己也承認了！」春虎有些惱怒。
在鈴鹿眾多的挑釁舉動當中，最嚴重的當屬兩人疑似交往的謠言。以「初吻宣言」為開端，他屢屢遭到鈴鹿捉弄，心裏早就厭煩不已。
聽見春虎的激烈辯駁，京子隻是煩躁地蹙起眉頭，嘀咕了聲：「真是的。」之後便像聽見笨學生答出蠢答案的家教般陷入沉思。
「……我想知道的是排除『那個部分』的真心話，沒想到在這個階段就遇到瓶頸。」
「什麽意思？你到底在說什麽？」
「蠢虎。」
「呃！」
再熟悉不過的叫罵聲傳到耳中，他不知為何覺得有些心動。
京子改用簡單易懂的方式詳細解釋：「春虎，你還記得我說過『關鍵』在你身上吧？我剛才也提過小鹿的個性，她嘴上逞強，其實對你——」
「住嘴，你這爆乳女！」
氣憤的怒吼聲頓時響起,從一旁打斷京子的話。
春虎和京子嚇了一跳，連忙迴望，發現滿臉通紅的鈴鹿正連滾帶爬地衝了過來。空立即現身，擋在春虎身前保護，隻是突然闖進的鈴鹿根本不把她看在眼裏。
「我實在聽不下去了！你這家夥別太自以為是
！老在胡言亂語，講些沒用的廢話！」
她衝到愕然失聲的兩人麵前，破口大罵，口沫橫飛。
「混帳、混帳！去死！去死！這個——這個臭女人！」
鈴鹿胡亂謾罵，一點也看不出平常伶牙俐齒的模樣，可見她內心著急，激動得無暇在意也顧不得自己罵了些什麽。身為『十二神將』之一的她大吵大鬧，張牙舞爪，看得一旁的春虎與空目瞪口呆。
另一方麵，京子見到鈴鹿紅著臉亂罵一通，像是有些過意不去般露出了溫柔微笑，並且老實承認：「對不起，我就是沒辦法放著小鹿不管嘛，不過我確實不該自作主張——抱歉！」說完，她雙手合十，朝鈴鹿低頭致歉。
如此老實道歉的態度——讓人抓到小辮子依然不為所動的態度，似乎更是惹惱鈴鹿。
「囉嗦！煩死人了！你要想道歉就去死，快去啊！」
鈴鹿咬牙切齒，惡狠狠地罵個不停，遺憾的是就連春虎也覺得她這兇狠的模樣缺乏魄力，簡直就像小狗對著一旁安安靜靜躺著的大狗汪汪叫。他不禁覺得鈴鹿的氣勢不嚇人，京子那老神在在的氣度才可怕。
「對了，鈴鹿，你怎麽會來這裏？」
「還不就是碰巧經過嗎？我隻是碰巧經過這裏而已！」
「哎呀，可是你剛才不是說『我實在聽不下去了』……」
「我、我沒有！我沒說過這種話！」
「才不過一個晚上，你們的感情就這麽好啦……」
「什麽？你是腦袋長蟲嗎？我們現在這個樣子哪裏像感情好啦？」
「其實我們是裸裎相見的關係呢。」
「別擺出那種拽臉！難不成你的腦子也爛掉了嗎？再說，是你硬把我拖進浴室的吧！」
「這樣啊，所以才會說什麽爆乳——」
「那種話用不著記得那麽清楚！」
「聽我說！你們這兩個家夥聽、我、說！」
為了阻止春虎一時嘴快，京子用力揍了上去。空懊惱的神情看起來像是恨自己護主不力，但會吃下這一擊，確實錯在春虎。
鈴鹿火冒三丈，氣得直跺腳。
「我說過好幾次，我不想和你們有什麽瓜葛！我才不管你們死活，我不是一再強調過了嗎？可是為什麽你們還是要這麽做？你們的年紀比我大，應該聽得懂人話吧！」
這歇斯底裏的怒吼聽來就像發自內心的吼叫。少女激烈控訴，春虎與京子不禁深自反省。鈴鹿說的沒錯，他們確實是比她年長。
「再說剛才那些事情，就和這個笨蛋說的一樣！」她轉向京子，指著春虎激動地說。「我隻是在捉弄他！我把他當笨蛋耍，因為這個笨蛋的反應很有趣，這樣你明白了嗎？何況我昨天也說過，這個混帳白癡有喜歡的人啦！我就是知道這點，才故意逗著他玩！」
鈴鹿說得堅決，警戒中的空聽見這話，敏銳地抖了下耳朵。
「什麽？」當事人春虎則是驚訝地睜大了眼，鈴鹿這話聽在他耳中宛如晴天霹靂。
「咦？呃……唔……？」春虎看了看鈴鹿，又看了下京子，最後再看迴鈴鹿，嘴角愈來愈僵硬，腳下的空也不安地左右搖起尾巴。
京子雙手扠腰，兇狠地瞪住春虎。
「……哼，昨天我聽見這事還半信半疑……看來不是假話呢。」
「呃，不……不是這樣的，京子，我沒有……」
京子又更眯細了眼，盯著手足無措的春虎。「……對了，我記得你在入塾的時候喜歡上我了嘛，該不會你這癩蛤蟆現在還在妄想吃天鵝肉吧？」那副模樣簡直像是流氓故意找碴。
「——咦。」原本氣憤的鈴鹿仿佛有顆子彈貫穿心髒，讓她的態度瞬間冰冷，出現戲劇性的轉變。空也猛然豎起了耳朵和尾巴上的毛。「你在說什麽？」春虎這當事人則是一時無法理解京子的意思，一臉呆愣。
「那個時候我不是拒絕你了嗎？我已經有喜歡的人，要你死心。」
「不——不對，錯了，你在說什麽，完全沒那迴事！我那時候也說過啊，是你誤會了——再說什麽『癩蛤蟆想吃天鵝肉』，這說法太過時了吧！」
春虎總算迴過神，全盤否認京子的猜疑。盡管他極力否認——「真的嗎？」京子的眼神依然充滿懷疑。
「不然你喜歡的是誰？」
「呃，這問題也來得太突然了吧！」
「我知道了！該不會和富士野小姐料想的一樣——」
「那個變態舍監說的話，根本就是徹頭徹尾的幻想！」
「所、所以是小空——」
「我解釋過很多次，賓館那件事是誤會！」
「……剩下的就隻有木之下學——」
「別在我麵前提到他！」
過去的瘡疤一個個被揭了出來，帶給春虎超乎意料的打擊，讓他憶起自己不知不覺間居然度過了這麽一段淒慘的青春歲月。
「何、何況，鈴鹿，你倒是說說看我喜歡的人是誰？我看你隻是瞎掰吧？」
他不自覺地加重語氣。「別說了。」京子怒瞪，出聲製止。
鈴鹿聽見他這麽說，咬緊了下唇。接著，她盡量讓自己看起來神色自若，冷笑說：「……我說啊，瞞也沒用。去年……你說去年夏天的那個不是你女朋友——可是你喜歡她吧？我們後來再遇到的時候，你不是興高采烈地說其實她還活著嗎！咒術者——『真正的北鬥』還活在這世界上。」
鈴鹿像是一吐心中苦悶，狠狠瞪著春虎，視線裏蘊含著說不盡的複雜情感。
春虎心頭一驚。
他沒料到會在這個時候聽見北鬥的名字，更為聽見北鬥的名字而心慌意亂的自己感到驚慌。
這情形宛如悄悄藏起的日記忽然被人念了出來，刻意視而不見、避而不想的問題，在意想不到的時間點出現在自己麵前。
「北鬥？誰是北鬥？夏目同學的式神也是這個名字……」
京子逼問春虎，空也顧不得保護主人，轉身麵向春虎。也許因為聽見對方是式神，空更是在意，膽顫心驚地仰望春虎。
「……真受不了。」春虎無力地笑說。
他有些難為情，又有些尷尬，不願讓人知道自己有過這段青澀的過往，抵抗著拒絕讓人踏入這領域。
不過——
——對了，我已經決定要坦白了。
他卸下心防，向京子——還有空——解釋，也讓鈴鹿再一次聽他從頭說個明白。
北鬥。
那是第一個支持他以成為陰陽師為目標的——無可取代的好友。
在解釋的過程中，關於北鬥的迴憶接連蘇醒。尋常無奇的每一天，無意義的打鬧，他們笑鬧著盡做些蠢事，留下獨一無二的珍貴迴憶。當時的春虎不在乎將來，對社會漠不關心，隻是日複一日理所當然地過著單調的曰常生活。現在迴想起來，那時候的自己簡直跟個小孩子一樣——他自覺沒成長多少，但還是忍不住這麽想。
從童年過渡至青春期的黃金時期。
北鬥正是這燦爛歲月的象征，聊起她的事，春虎心裏就莫名刺痛。
其中印象尤其鮮明的。是那個夏日祭典的夜晚。
他第一次見到北鬥穿著浴衣的模樣。
北鬥把木屐踩得叩叩作響，在小攤子之間來迴穿梭，如孩童般天真無邪。
她指使春虎玩射擊遊戲，捉弄了他一番。之後北鬥又是神氣又是欣喜的幸福笑容掠過他腦海，她在璀璨的煙火中哭喊著告白，那張哭泣的臉龐深深刺痛他的心。
好想見她。
好想再和她見麵聊天。
這難以抑製的強烈念頭襲向春虎，刺激
著他。他拚了命地壓抑，不讓情感決堤。
他硬逼自己忍耐，娓娓道來。
京子起先半信半疑，但她清楚春虎沒有必要撒謊，何況鈴鹿親眼見過式神——北鬥，可見北鬥這個式神確實存在，因此她也隻能默默聽著春虎解釋。
空認真地豎耳傾聽春虎的解釋，看來對主人有過什麽樣的一段過去很有興趣。她欲言又止，始終沒有插嘴。
當然，鈴鹿也是一樣。
春虎解釋完來龍去脈，微微一笑。
「關於那家夥的真實身分，其實到現在我都還沒有一點頭緒。我不明白她為什麽出現在我麵前，她的目的是什麽。不過我相信，不對，我知道，我們之間有著遠比這些理由更加重要的羈絆。」
春虎說著，輪流望向京子、空——以及鈴鹿。
「所以，我現在還是會想見她。她如果不願意說，我也不會逼她說出原因。我隻是想見她一麵——和她講講話——和之前一樣開心大笑……想見到她的笑容。」
他有些落寞，但仍坦率說出內心的想法。
空凝視著春虎，哀傷地輕輕喚了聲：「春虎大人……」反而是京子一聲不吭，雙眼直盯著春虎。
鈴鹿扭曲著臉龐，像是忍無可忍，稚氣未脫的臉上滿是焦躁和無處發泄的煩悶。
「我就說吧。」她自暴自棄似地氣唿唿罵說。「我早就說過了……我打從一開始就知道這件事，就是因為知道，才會捉弄他。你這沒節操的家夥，居然喜歡上式神，真受不了……」
她嘲笑地說，聳了下肩，像在表示「這個話題講完了，可以趕快結束了吧」。春虎沒有特地反駁鈴鹿這一番諷刺，畢竟她說的是事實。
倒是京子的反應和選擇「逃避」的鈴鹿不同，完全無意妥協。
她露出犀利的目光。
「我明白了……不過，那又怎樣？你『喜歡』那個操縱簡易式——式神北鬥的咒術者嗎？你對那個人有『愛』嗎？」
「欸欸，還真嚴厲啊，我都這麽坦白了。」
春虎冒汗苦笑，京子卻沒輕易放過他，強硬地逼問他說：「快說啊。」
「這……我也不知道。」春虎苦惱了一下後說道。
鈴鹿一聽，驚訝地抬頭望向春虎，空也嚴肅地凝視春虎。
「老實說，那家夥是我的『好朋友』，我從來沒想過這種事，隻是後來發生了一些事情……也因為這樣之後再也見不到麵。我們之間確實不再像以前是那種『好朋友』的關係，可是要說喜歡還是討厭……就算是愛情，我也沒什麽感覺……」春虎為難地說。
鈴鹿全神貫注地定睛凝視春虎，像是不想聽漏他說的每一個字。
「……所以呢？」京子點了點頭，繼續逼問。春虎仰天長歎。
「所以——應、應該算喜歡吧。不過我們的交情再好，那家夥基本上是個謎。在再一次見到麵之前，還有很多變數。總之我現在隻想『再見她一麵』！至於會有什麽轉變……沒見到麵之前，我也不知道！」
春虎幾乎是自暴自棄地喊出自己的心聲，也知道自己臉紅到了耳根子。他本來就不擅長應付這種話題，況且聊的還是北鬥的事情，簡直讓他羞得無所適從。
不過，他說的話句句屬實。春虎這段戀愛——他自己也不知道可不可以稱作戀愛——在那年夏天畫上了休止符。戀情談不上成功或是失敗，成了懸而未解的謎。
春虎也無可奈何。
——而且……
而且就算再見到北鬥……就算北鬥再告白一次，春虎也不認為現在的自己會做出和當時相同的答覆。事過境遷，他也不再是當時的自己。那個時候伴隨遙遠迴憶沉睡在心底的那份心意，如今已不可同日而語。
隻是即使如此，他始終無法正視自己的情感。北鬥的事在有意無意間拖著他的腳步，讓他不敢前進，不敢深入思考，不敢得出答案。
除非再一次見到北鬥，否則他永遠無法邁步向前。
「……挺浪漫的嘛。」
京子似乎接受了他這個答案，為他下了一句評語。春虎賭氣似地小聲應了句：「囉嗦。」
「嗯……」京子低吟，眉間緊蹙，雙臂交抱，仿佛碰上意料之外的難題。
「那到底是誰呢？」
「這我要是知道，還用得著這麽辛苦嗎？」
「剛才的話如果屬實，表示那位咒術者的技巧相當高明，不隻小鹿沒能馬上識破，春虎和她相處了幾年下來，就算當時還沒有見鬼才能，也沒察覺出不對勁，一般來說根本不可能。」
「……天馬也說過類似的話，說對方的實力必須非常堅強才有可能做到。」春虎說，想起煮咖哩時的對話。京子也讚同天馬的意見，點頭說：「我也有同感。」
「對方不一定是厲害的專業陰陽師，不過實力高強這點則是無庸置疑。假設那是你身邊的人……能做到這件事的隻有夏目同學了吧。」
聽著京子隨口說出的這個結論，鈴鹿瞠目結舌，渾身僵直。
「什麽？」春虎不由自主地迴問，接著忍俊不住地高聲笑了出來。「哈哈哈哈！你在說什麽蠢話啊，京子。夏目怎麽可能這麽做，這話實在太離譜了，夏目有什麽必要大費周章做出這種事？」
「蠢的人是你，春虎。我隻是就技術層麵提出可能性，難道你聽不出來嗎？」
「噢，抱歉抱歉，說的也是。隻是你會有這種想法真是太扯了，『夏目』和『北鬥』？哈哈哈，還真是破天荒的組合！」
春虎想像著兩人之間的落差，又笑得更厲害，像是正中笑點般捧腹大笑。春虎這模樣不隻京子，就連空也不禁傻眼。由於一直聊著嚴肅的敏感話題，他一下子鬆懈了下來。
笑了一會兒之後——「呃……不好意思，抱歉。如果你們認識北鬥，肯定也會覺得剛才那個推論真的很妙，實在太好笑了。」春虎推托說，好不容易克製住大笑的衝動。
其中隻有鈴鹿用一種不解的表情凝視春虎的反應，像是自己心中幾乎已經確定的的假設被全盤推翻，陷入一團混亂。
「……我……」她猶豫了一下該如何說出口。「我、我說你啊？」
「嗯？怎麽啦？」
「這意思是說……你『知道』了以後，也不會讓事情變成那樣……」
「咦？我聽不太懂你的意思……？」
這人八成又要找麻煩了，春虎提高警覺，老實迴問。
然而，鈴鹿突然閉上嘴，不再吭聲，大腦似乎正在高速運轉，隻是完全看不出腦子裏在思考些什麽。春虎與京子麵麵相覷，她也是一臉驚詫。
「這、這事情就算了。總而言之……我們剛才聊到哪裏了？」
「……你和小鹿的關係。」
「就是這個，這下京子你也搞清楚了吧？雖然現在再解釋這些好像也沒什麽意義。」
「嗯……」
京子支吾著說，隻能點點頭，不知所措地輪流望向春虎與鈴鹿。
這時，鈴鹿突然背過身子，走向講堂，離開兩人身邊，讓春虎與京子一陣慌亂。
「怎、怎麽了？鈴鹿？」
他們急忙出聲叫住鈴鹿，但她始終沒停下腳步。
「……我會考慮。」
「咦？」
「我不喜歡這種在暗地裏動手腳的感覺……昨天提到的事我會考慮看看……不、不過隻是考慮一下而已哦！」
鈴鹿微微轉過頭，鼓起了臉掩飾羞澀。拋下這麽一句話後，她又甩過頭，兀自邁開腳步。她的步伐輕快，春虎懷疑也許是自己多心了。
轉眼間，鈴鹿已經消失在雜木林裏。
「那、那
家夥是怎麽了？」
「…………」
春虎向京子問道，京子自己似乎也是一頭霧水，臉上滿是疑問。
「我們還是先追上去吧！」
「追上去？為什麽？」
「我們不是才剛達成共識，要主動進攻嗎！不管為了什麽理由，難得小鹿鬆了口，這正是乘勝追擊的大好時機。」
啪，京子往春虎背上重重打了一下，追起鈴鹿。春虎雖然驚慌，最後仍是拗不過京子，跟在她背後離去。
最後留在現場的空自然選擇跟隨春虎的腳步，隻是離去之前，她往倉庫牆壁——白牆一角——瞥去，目光難掩猜疑。
「…………」
不過，她沒有采取任何行動，又再轉身麵向春虎，踹踏地麵——解除實體化，消失身影。從春虎等人離去的方向，隱約可以聽見京子唿喚鈴鹿的叫喊聲。
然後……
★
空在離去前凝視的倉庫角落另一頭，夏目抱著雙膝蹲在地上，冬兒則是表情沉痛地站在原地。
為了確認春虎的心意，他們到處找尋他和把他帶走的京子。發現他們時，兩人已經不方便露麵，雖然不想偷聽，結果還是把話聽到了最後。當然其實也不是不能在半途闖入——隻是兩人始終沒這麽做，陷入了進退不得的窘境。
夏目消沉地抱著膝蓋，把頭埋在雙膝之間。
她已經有好一會兒一動也不動。在聽見北鬥的話題時，她臉上一陣青一陣紅，隨後的發展又讓她臉上血色盡失，如屍體般渾身僵直。
冬兒不知該如何開口，苦悶地揉著太陽穴。
夏目也一樣默不吭聲，看著她現在這副模樣，就連平常毒舌又愛挖苦人的冬兒也不忍笑她這是「自作自受」。他這麽做並非看在朋友的情麵，而是人之常情。
日漸西下的雜木林裏，兩人之間彌漫著一股揮之不去的尷尬氣氛。
冬兒忍不住沉重地歎了口氣。
「……真受不了那個笨蠢虎……」
4
迴東京的車上沒有一點喧囂，與來時大相逕庭。
車子搖來晃去，塾生全晃入了夢鄉。他們才剛離開合宿所還不到十分鍾，車上就已經睡成一團。
由此可知每個塾生都已經疲累不堪，也許是受到四周睡意影響，連擔任講師的大友也打起了瞌睡。
當然，春虎等人也不例外。
他們的座位順序與來時相同，最前麵一排多了冬兒和鈴鹿，兩人同樣靠在椅背上沉睡。坐在中間的京子與天馬早已唿唿大睡，鄰座的春虎與夏目也一樣闔著眼，任身體隨車子擺晃。
平靜而短暫的休息時間。這時如果有人醒來，說不定會感覺到祭典結束後的空虛落寞。
忽然間，車子猛地往上跳了一下。「——嗯。」春虎醒了過來。
他本來打算闔上眼，再度沉沉睡去。
——啊。
輕輕壓在肩上的重量讓他完全清醒。
「…………」
與春虎比鄰而坐的夏目似乎已經熟睡，歪斜著身體，頭抵在春虎肩上。
幾根纖細黑發搔過春虎的脖子，徐緩的唿吸隨著身體律動傳到春虎身上。春虎全身僵硬，睡魔瞬間被驅趕出腦海。
——這、這家夥……剛才明明還一副半死不活的模樣。
坐在迴程的車上時，夏目麵如死灰，宛如持續購入的股票暴跌，變成廢紙——或是拚了命要走出迷宮，結果深陷在出口前的無底泥沼之中。懊悔、失意、苦悶與絕望混雜交錯，呈現出難以形容的氣氛。
春虎擔心地主動關切，然而夏目沒有迴應，看也不看春虎一眼，漠然地毫無任何反應，隻是一味眺望窗外，讓人擔心她會不會扭斷了脖子。她仿佛試圖在窗外——合宿所那頭，找尋自己遺落的靈魂。
春虎無可奈何，隻好置之不理。
「……唔……唔……」隻是，夏目咬著牙，不時低聲呻吟，忽而像是難以壓抑激動的情緒，忽而又像個泄了氣的氣球，「……嗚……」甚至像在強忍淚水，不時發出抽噎聲。她嘴上沒說，卻讓人不禁擔心她該不會是喪失理智了。
課程結束時，春虎記得她還不是這副模樣。在那之後倉促的自由時間裏頭，到底發生了什麽事？春虎摸不著頭緒——但這睡臉又和平常的夏目沒什麽兩樣。
——這家夥其實也可以算是謎團重重……
說不定不隻北鬥和夏目，女人全是謎樣的生物。浮現在腦海裏的例子——姑且不論京子，一想起鈴鹿和學姊，春虎又更堅定這個想法。
夏目始終把頭靠在春虎肩上，鼻息輕細，像個毫無防備的小孩子。春虎既害臊又緊張，但也不敢貿然把她叫醒。
——真拿她沒轍。
春虎心想，視線往夏目後頭的車窗望去，在窗外發現驚人美景，目光不自覺受到吸引。車窗外，天空染上美麗的靛藍色彩，太陽正落入地平線。唯有在陽光尚未完全消失的短暫瞬間，才得以見到如此美不勝收的天色。
日夜交錯，陰陽交替之際。
宛如奇幻世界的光景。
「……嗯。」
夏目突然鬧脾氣似地扭起身子，望著窗外景色出神的春虎嚇得身子一顫。夏目接著又呢喃似地「嗯……」了一聲，發出甜膩的嗓音，先是把額頭抵在春虎肩上，又因為反作用力，身體向外移動，脖子也跟著轉向另一頭。春虎得到解脫，輕輕籲了口氣，總算放下心來。
夏目的身體方向一轉，長發隨即從肩膀垂落。烏黑秀發輕盈飛舞，依偎在製服胸口，平常紮著頭發的粉紅緞帶似乎因此鬆脫，往下滑落。
「啊。」
春虎反射性地伸出手，接住滑落的緞帶。他接是接住了，但又無法幫夏目重新綁好，露出了一副不知所措的模樣。
——等她醒來再還給她吧。
夏目這緞帶看久了也就習慣了。夏目不知為何總是用這緞帶紮起頭發，春虎剛入塾時，曾指出女扮男裝不適合係上緞帶——尤其還是粉紅色的緞帶。夏目找了各種藉口搪塞，直到現在仍在使用這條緞帶。
「…………」
她對這條緞帶愛不釋手，可見應該是相當特別的東西。春虎雖這麽想，仔細一瞧，緞帶看上去也不怎麽昂貴，反而像是隨處可見的廉價品，而且因為天天使用，已經破舊不堪。夏目為什麽執意用這條緞帶呢？春虎覺得夏目身上似乎又多了一個謎。
——這簡直像是包裝禮物用的……
「——咦?」想到這裏，有個念頭閃過腦海。「不——可是——」他忽然聯想起另一件事。
粉紅色的緞帶。
用來包裝的廉價粉紅色緞帶。
「……！」
春虎不自覺變了臉色，凝視緞帶。隻是緞帶上沒有任何記號，當然也找不到和那一天……可以證明這和去年夏天的祭典有關的「證據」。他努力迴想，迴想自己拿給她的禮物——射擊遊戲得到的吹泡泡組，那條係在禮盒上頭的緞帶，她微笑著綁在頭發上的那條緞帶。
不過，他怎麽想也想不起來。
腦裏浮現的印象曖昧、虛幻，不管再怎麽伸長了手試圖捕捉一點記憶，指尖依然一無所獲。
春虎把視線從緞帶移到夏目身上，夏目渾然不知發生了什麽事，睡得香甜。
「……應該、不會吧……」
不可能發生這種事，自己剛才甚至因為這推論在京子和鈴鹿麵前大笑失聲，矢口否認。不可能發生這種事，應該……不可能。
春虎把手中的緞帶放在夏目膝上，接著轉頭背對夏目，緊緊闔上雙眼。
他感覺著自己劇烈的心跳，讓身
體隨車子搖晃，試圖再度入睡。但他也隱隱約約察覺，這一覺就算睡著可能也無法睡得安穩。
奇幻時光結束，湛藍天色轉變為夜晚的漆黑。
車子平穩地駿向東京，離開各種思緒交雜的合宿所。
屬星神社。神社如其名，信仰星辰，為祭祀屬星——亦即北鬥七星的神社。
插圖
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「好，辛苦你們了，迴程路上小心，我會等你們迴來。」
在位於東京涉穀的陰陽塾塾舍裏，倉橋塾長沉穩地說完這些話，掛上塾長室的電話。
電話是由前往合宿的三年級導師——藤原老師打來，報告載著塾生們的遊覽車即將抵達涉穀，二年級塾生也和他們一起迴來。兩個年級無人受傷，合宿平安落幕。
經過這次合宿，塾生們成長了多少呢？這個年紀的孩子不過幾天沒見，就可能進步神速。塾長暗自期待他們迴到東京，在陰陽塾親眼見識這些塾生的成長。
其中最讓她期待的是土禦門家的那兩個人，以及兩人身邊的塾生。
「……他們在這次的合宿中學到了什麽呢？」
她喃喃低語，想起昨夜造訪此地的另一位土禦門。
那位土禦門家的人如此向她說道：
——『你的星辰已蒙上陰影。』
塾長闔上眼，唇邊泛起微微笑意。她並未對未來感到不安或恐懼，隻是達觀地把一切交由命運安排。
「時機已到……我會積極提供協助的。」
倉橋美代擅長觀星，提到「倉橋家的觀星術士」，至今在政經界的高層人士間仍擁有強大的影響力。
即使懂得觀星，她畢竟無法移動星辰，也改變不了星辰動向，或是控製星辰光輝。
她能做的隻有默默守護，相信星辰的力量，持續提供建議。
「我很看好你哦，大友老師。我……我剩下的時間遠不如預期呢……」
倉橋塾長輕細的嗓音虛弱，但毫無畏懼之意。
窗外夜暮低垂。燈光照亮東京這個大都市，黑夜迫不及待地等待著雛鴉們展翅高飛。