1
你是鬼。
第一個這麽說的人記不得是學校老師，還是和自己打起來的人，另外最有可能的就是母親了。不管是誰，冬兒從小就常聽到這話。
冬兒是小老婆生的小孩，也就是所謂的私生子，經濟上雖然不虞匱乏，但不隻父親，連母親也從未對他付出過關愛。他因此有過一段埋怨、痛恨自己的遭遇，詛咒這個世界的時期。當時的他到處與人起衝突，橫生事端，整天打架鬧事。
但他也隱隱約約察覺到，這樣的自己不過是故意演出來的假象。
無論大人小孩，隻要一聽說冬兒“不幸的遭遇”，大多數的人都會期待他表現出“這一類角色”該有的模樣，例如在“不幸的遭遇”下依然不屈不撓，或是屈服於“不幸的遭遇”導致性格乖戾。具體的表現各有不同，不過人們總在他身上尋求和“不幸的遭遇”相符合的“角色”——以及“人性”。冬兒不過是在無意識中接收到這樣的訊息，迴應他們的期待罷了。
最好的證據就是，冬兒很早就對自己的境遇不抱任何情感，他不再感到悲傷、痛苦、無奈或是安於現狀。
隻是周遭的人要是因此對他失去興趣也就算了，偏偏他們又為冬兒冠上了新的“角色”，冬兒覺得愚不可及，但也沒有改變本性的意思，還是照樣到處與人起衝突，橫生事端，整天打架鬧事。
腦子裏一片漠然。
到頭來他隻覺得索然無趣，他這一生中未曾享受經過日積月累的努力獲得成就感的樂趣，隻有透過刹那而且被動獲得的快樂才能尋得歡愉。
你是鬼，一個無情的鬼。
他一次也沒有否定過這樣的說法，也真的覺得自己冷漠無情。他不是沒有情感，而是缺乏熱情。他是個徒具形式的空殼，做作地演繹他人期盼的角色，不時有莫名的衝動逼使他發狂大鬧。即使是在這種時候，他的腦子裏依然隻有冰冷。
難道沒有什麽麻煩事嗎？
他心底老有這個念頭，因此隻要發現哪裏有麻煩就一頭栽進去，大鬧一番後又拋下不理，再繼續找起其他麻煩事。
難道沒有什麽麻煩事嗎？
這個念頭在他心裏揮之不去。
被鬼襲擊這種麻煩事，他倒是做夢也沒料到。
2
受到靈災影響，才剛入夜，澀穀街上人潮卻稀稀落落，一反往常。街上雖然不至於空無一人，隻是和平時相比明顯冷清許多。但街上行人再少，要在澀穀這麽大的地方找人還是一樣困難。春虎在街上四處奔走，拚命尋找冬兒的靈氣——與一般人類迥異的獨特靈氣殘渣。
天馬此時一樣在找尋冬兒的去向，他也命令空幫忙搜索，此外還有好幾位陰陽塾的老師正派出式神尋找冬兒。然而塾生的治療尚未完全結束，實際能前來幫忙找人的老師寥寥可數。
——可惡，那個蠢蛋到底跑哪裏去了？
塾長說過，冬兒仍處在意識不清的狀態，而且他體內的鬼才剛大鬧過一陣，因此雖說身體狀況一度稍有好轉，但他的狀態依然相當危險。
尤其現在都內各地的靈脈亂成一團，難保冬兒會不會又受到什麽刺激，再度變成鬼。
——冬兒……！
擦身而過的路人紛紛朝春虎投去異樣的眼光，他好幾次喘不過氣，但還是咬著牙繼續尋找損友的身形。
可惜的是，他對冬兒會去什麽地方完全沒有頭緒，隻能像個無頭蒼蠅到處亂找。在實技測驗後，他幾乎沒有休息，卻一點也不覺得疲累，應該說他沒有餘力感到疲累。
而且除了冬兒，他也擔心夏目。
在塾長室裏他雖然答應了大家，但在危急時刻不能陪在夏目身邊還是讓他放心不下。尤其聽說這次的靈災與夜光信徒有關，他總忍不住想起九月發生的那件事。那個時候兩人因為吵了一架分道揚鑣，結果被崇拜夜光的咒搜官趁虛而入，綁走了夏目。
他心裏明白，夏目身處在一群專業陰陽師之中，自己應該安心，但一顆心又七上八下起伏不定。
“……可惡。”
他按捺不下焦躁，懷疑自己這樣沒頭沒腦地找下去到底能不能找到人，跑著跑著，他忍不住仰頭望天。
就在這個時候，好幾個喝醉的酒客從路邊酒館衝了出來。
他馬上閃過神，隻是仍然躲避不及，被一肩撞上。奔跑中的他往後一跌，好不容易穩住身子，撞上他的醉漢則是慘叫一聲，摔倒在路上。和那人一起走出酒館的其他醉漢見到這樣的情形，立刻沉下瞼。
“對、對不起！”
春虎連忙道歉，對方卻惡狠狠地罵了一聲：“等一下，你這臭小子！”
對方有三名男子，看上去約莫二、三十歲，從他們身上誇張的打扮和橫行霸道的態度都看得出來是一群小混混。跌坐在地的男子惱羞成怒，氣得滿臉通紅，站起來後，他怒瞪春虎，逐步逼近。
“喂，臭小子！你眼睛長到哪裏去了！”
“呃，真的很抱歉，對不起，我有急事……”
“少囉嗦！誰管你有什麽狗屁急事！”
他拉下臉道歉，隻是對方根本不領情。另外兩名同夥非但沒有製止男子，反而仗勢圍了上來，看來是不滿春虎隻有口頭上道歉，態度一點也不驚恐。
——天啊，饒了我吧。
畢竟剛遭遇到危險等級三的靈災攻擊，又就近見識到兇惡的‘十二神將’把靈災玩弄於股掌間，老實說，被街頭小混混怒罵個幾句他也不覺得害怕。他為了爭取時間不惜低頭道歉，男子也許正是因為看穿他的企圖，才會緊纏著他不放。
現在可不是和別人糾纏不清的時候……春虎心裏冒出一股暴躁的衝動情緒，這樣的衝動疑似也表現在臉上。“小鬼你不要命了！”男子一把揪起春虎的胸口。
“……放手。”春虎反射性地說。
“你說什麽！”
“我說放手，大叔……”說著，春虎用力揮開男子的手臂，怒氣衝衝地瞪了迴去。
三名男子瞬間目露兇光，握緊拳頭。三對一。原本是暴力不良少年的冬兒還有打贏的可能，春虎實在不足他們的對手。
但是，他實在忍無可忍。
他不隻是受不了這群男子，還有鵺、鏡、夜光信徒，以及夏目無法擺脫的艱苦宿命、冬兒背負的命運，各種情感急於宜泄，自己和身邊的人遇上的這一切不公平遭遇叫他再也咽不下這口氣。
但就在這個時候——
“打架可不是什麽好事哦。”
一個粗啞的嗓音毫無預警地闖了進來，春虎和男子全嚇了一跳，轉頭看向說話的人，接著不約而同睜大了眼。
那是個身高將近兩公尺的巨漢，而且不隻塊頭大，身材也相當健壯。男子不知何時冒了出來，可是隻要一注意到他，便很難不震懾於他那強人的存在感，猶如一迴頭就發現眼前站著一頭正在俯視自己的野熊——男子帶給他們的衝擊就是這麽大。
三個男子感受如何另當別論，壯漢帶給春虎的感覺不是威脅，反而是種莫名優雅又精明幹練的氣息。
深邃的五官和眯得如針細長的雙眸完全不顯嚴厲，在夜晚街燈的映照下，男子那頭金黃短發如王冠閃耀光輝。男子身穿西裝，沒打領帶，看起來不像是個正派人士，但和那群醉漢絕非同類。
“打架可不是什麽好事哦。”壯漢又重複了一次。
“尤其是那些無聊的架，打的人覺得沒意思，在旁邊看的人也覺得掃興。還是到此為止吧，不然我來幫你們一把好了，至少打起來不會那麽無聊。”說著，他朝春虎等人露出微笑。
他身上還是一樣沒有散發出威脅性，卻帶有一種讓人無法
忽視的氣息。
三個醉漢早就嚇得臉色慘白，他們互相迅速使了個眼色。“我們走。”說完旋即趕緊逃離現場，連氣都不敢吭一聲。
“……看來他們醉是醉了，頭腦還算清醒，撿迴了一條小命。”默默目送他們消失在夜晚的澀穀街頭後，壯漢悠悠低喃。
春虎愣愣望著壯漢，原本一觸即發的火爆情緒不知何時早已消散得一幹二淨。
“謝謝你幫了我一個大忙。”他連忙低頭道謝。
“……你在找人嗎？”
“咦？”
“我看你從剛才就在這附近跑來跑去，你在找誰嗎？”男子口氣平靜地詢問詫異的春虎。
“雖然不知道你在找誰……你如果是在找和你穿著相同製服的少年，我剛碰到一個。他的樣子不太尋常，所以我記得很清楚。”接著，沒等春虎答話，他便了然於心似地說。
“真——真的嗎？”
春虎急忙問清楚，男子也幹脆地告訴他。一聽到那地點，春虎差點沒哀叫出聲。那就在今天舉行實技測驗的地點附近。
春虎馬上作備動身，在那之前又向男子說了聲：“謝、謝謝！真的很謝謝你！”
“不用客氣，快去吧。”
“是！”
春虎深深低頭致謝，接著跑了起來。隻是他一邊跑，一邊覺得好像有哪裏不太對勁。
他心裏一懷疑，馬上察覺異狀。
在低頭道謝衝走前，有個東西映入視線一角。男子的西裝左袖。宛如一條空蕩蕩的袖子，隨風輕柔擺動……
帣虎馬上向後轉頭，隻是壯漢早已不在原地。
他覺得奇怪，不明白為什麽胸口莫名浮躁。不過當務之急是找到冬兒，他連忙把疑問和異樣感趕出腦海，卯足全力奔向傍晚進行實技測驗的地點，毫不懷疑男子可能說謊，也不認為冬兒不在那地方。
跑、跑、跑——
心無旁騖地向前跑。
一抵達那地方，一發現那身影，春虎馬上大喊：“冬兒！”
冬兒人在舉行實技測驗的辦公大樓前廣場。
祓魔官趕到後，在附近拉起了封鎖線，禁止一般民眾進入。然而，或許是人手不足，顧不得留人下來看守現場。靈災現場附近一片寂靜，破壞的痕跡依然令人怵目驚心，實在很難聯想到這裏居然是東京這個大都市裏的鬧區澀穀。
春虎這一喊，越過封鎖線、獨自佇立的少年馬上有氣無力地轉過頭來。
站在封鎖線內的少年正是冬兒。
不過，那不是平常的冬兒。
“……是你啊。”他嘟囔了一聲，嗓音異常冰冷而且無情。
春虎頓時全身緊繃，過往的記憶在腦裏蘇醒。這不是他第一次麵對這樣的冬兒。
在緊張之中——他緩緩揚起了一個燦爛笑顏。打從聽到冬兒溜出塾舍的那一刻起，他就已經做好心理準備。不對，正確來說是在更久之前，在和冬兒相識並成為損友的那一刻起，他就做好了麵對這一幕的準備。
“有事嗎？”冬兒問。
“這還用得著說嗎？”春虎答。
他拚了命調整狂奔後紊亂的唿吸，然後挺起胸膛，坦蕩蕩地向損友說：
“走吧，冬兒，一起迴去吧。”
☆
夏目沒有前往祓魔局本部，而是目黑分局。
前來迎接的人直接帶她進入分局內，局裏一片慌亂，所有人全繃緊了神經，彌漫著一股風雨欲來的緊張氣氛。即使如此，局裏絲毫沒有驚慌失措的模樣，不愧是早已習慣突發狀況的部門。
一群身穿黑衣——象征祓魔官的漆黑防瘴衣的陰陽師在走廊上匆匆來去，這裏可以說是活躍在最前線的暗鴉聚集地。
夏目與陪同自己前來的京子被帶到一間會議室裏，倍議室空間不大，擺了幾張摺疊椅和一張細長的摺疊桌，牆上則掛了一麵白板。
老實說，兩人原本以為會被帶到有一大群高官排排坐的作戰本部，發現自己進到了這麽一間小會議室不免難掩失望。不過，一發現在會議室裏等待的人物，她們忍不住驚唿一聲，趕緊端正站姿。
‘十二神將’不禁失笑。
“好了好了，別那麽拘謹，剛才匆匆忙忙的，沒能好好自我介紹。我是獨立祓魔官木暮禪次朗，初次見麵你好，土禦門夏目同學，還有倉橋京子同學，平常總是承蒙倉橋局長諸多關照。”
木暮說得輕鬆，在椅子上坐了下來，同時指著摺疊椅說了聲：“坐吧。”兩人有些別扭地中低頭致謝，也跟著坐下。
木暮的打扮和在靈災現場一樣，隻是少了當時的緊張感，看上去一派悠閑。尤其桌上放著盛在木碗裏的煎餅，以及寶特瓶裝的百事可樂，一旁甚至還有一本攤開來讀到一半的漫畫刊，再旁邊則是一把剛才佩帶在腰間的日本刀。這些東西隨意擺放在一起，看起來反而不顯突兀。
“工作中喝酒總是不太好嘛。”在注意到兩人的視線後，他聳了聳肩，完全誤會兩人的意思。接將他又問了聲：“要吃嗎？”把整碗煎餅遞了過去，她們一聽馬上連忙搖頭。眼見夏目她們搖頭婉拒，木幕於是自己拿起煎餅。
“不好意思，突然把你們叫來這裏。畢竟目前事態危急，還請見諒。”
木暮解釋著，把煎餅咬得清脆作響，讓人忍不住想迴問事態是否真有如此危急。
“抱歉，鏡剛才給你們添麻煩了，那家夥很有能力，就是愛到處惹是生非，製造了一堆麻煩。我不要求你們諒解，不過在這次作戰中希望你們能把這件事情先擺到一邊。”
“不，別這麽說，事情都己經過去了。”
“聽到你這麽說真是幫了我一個大忙。放心吧，我不會讓那家夥在作戰中有機會接近你。”
木暮咬著煎餅，爽快允諾。
夏目聽到這話，內心十分感激，在來到祓魔局前，她心裏一直有所抗拒，不想再碰上鏡。她嘴上沒說“那真是太好了”.表情卻是輕送許多。
接著，木林把整塊煎餅塞進嘴裏，大口咀嚼後又灌起百事可樂。
“好啦。”他拍了拍手說：“我想你們已經聽過大致說明了，這次你們要和祓魔局並肩作戰。我得先提醒你們，這次的任務相當危險，基本上你們會和我一起行動，也就是說由我負責保護你們，希望你們可以聽清楚我說的話，遵從我的指示行動，明白嗎？”
木暮說得像個遊戲解說員，但夏目和京子聽見這番話，忍不住交換了一個眼神。
塾長說過到祓魔局反而安全，但會由‘十二神將’保護自己這種事她們倒是想都沒想過。這種做法確實相當可靠，即使夜光信徒跑來插手，隻要一想到有‘十二神將’在身邊，自然不用提心吊膽。
“……可是，這麽做好嗎？”
“什麽意思？”
“畢竟……這次要祓除的是危險等級三的靈災對吧？可是……木暮獨立官如果貼身保護我，在戰力上……”夏目戰戰兢兢地問。
木暮聽了發出豪爽的笑聲，蹺起二郎腿，腳趾把草鞋晃得啪嗒啪嗒響。
“用不著擔心，祓魔局這次可說是精銳盡出，不容一點閃失。今天晚上要是不解決掉這件一事，明天肯定會宣布進入警戒狀態，說不定還會有幾個政府官員下台負責。這才真的可能導致和兩年前相同的情形再度發生……對了，你們知道兩年前那次靈災恐怖攻擊事件吧？”
“是，知道。”
“嗯，總之就和那次差不多。祓魔局會竭盡所能對付靈災，用不著煩惱，況且要是情況不妙，局長也會親臨現場。最大的問題反倒是能不能順利誘出鵺——不過擬定作戰計劃的是祓魔局，你大可不用在意這
種事，夏目同學。”木暮依然說得輕鬆自如。
在某種意義上，這話聽起來像把夏目和京子當成了小孩子看待，但既然是出自身為‘十二神將’的獨立祓魔官口中，實在沒什麽好抗議。何況肩上莫名的重擔也因此消失，夏目反而鬆了口氣。
“不過，我剛才也說過，這次的任務非常危險，我得警告你們千萬別掉以輕心……話雖然這麽說，到現場後也沒那個閑工夫鬆懈就是了。”
木暮手拿著寶特瓶微笑說道。在那一瞬間，態度散漫的木暮似乎流露出了一點“銳氣”。
“說到底，這次作戰計劃的關鍵是你，夏目同學。我們會負起全責，不過還請記住這一點，千萬小心。”
“……好，我會全力以赴。”
夏目原本就是背負著‘土禦門’的名義前來參與作戰，既沒有懈怠的意思，也正像木暮所說的，不認為有那種閑工夫。為了不扯祓魔官們的後腿，她早已有拚命也要盡力做到最好的打算。
“嗯。”也許是看出夏目的決心，木暮滿意地點了點頭。然後——“真的不要嗎？”又把煎餅遞到夏目她們麵前。
這迴夏目倒是老實說了聲：“那我就不客氣了。”伸出了手，京子見狀也跟著伸手取過一塊煎餅。她們今天從早就沒吃過東西，看著木暮又讓她們自然而然地想起“皇帝不差餓兵”這句古老的俗諺。也許是他表現出的從容與沉著——反過來說也就是隱隱約約透露出的堅決自信讓人產生出這種感覺。
“老實說，雖然你們是陰陽塾的塾生，可是把普通人——而且還是未成年人牽扯進來，我真的很過意不去，就算你是‘土禦門’家的人也一樣。這份人情我一定會還，這次就拜托你們了。”
“不，該這麽說的人是我。”
“對了——聽說陣是你們班上的導師對吧？他的表現如何？是個認真的好老師嗎？”
木暮興致勃勃地問，夏目和京子一時呆愣，聽不懂他在問些什麽，過了半晌才想起“陣”是大友的名字，不禁杏眸圓睜。
“咦？您、您認識大友老師嗎？”
這麽說來，之前確實不知道在哪裏聽說過大友以前是咒搜官，隻是她們不隻沒能馬上把那個沒用的老師和‘十二神將’聯想在一起，木暮的迴答更讓她們大吃一驚。
“我們不隻認識，還是同期呢。”
“原、原來是這樣啊，你們是同時進入陰陽廳——”
“錯了，錯了，我們確實是一起進入陰陽廳，可是我們從在陰陽塾裏就是同班同學。”
“什麽？陰、陰陽塾同學？”
“對，話說迴來，有必要那麽意外嗎？陰陽廳裏到處都是從陰陽塾畢業的塾生哦。”
木暮不解地說。從這話聽來，木暮——還有大友其實都是夏目他們的學長。
“對了，你們廷第幾屆的塾生？”
“四、四十七屆……”
“呃，都這麽多屆啦，真是讓人大受打擊啊……我和陣是第三十六屆，人家都叫我們‘三六的三黑鴉’，當時可是惡名昭彰，讓倉橋塾長傷透了腦筋呢。”
木暮興高采烈地笑說。夏目她們聽了目瞪口呆，驚訝得合不攏嘴。從木暮直唿“陣”這點看來，他們的交情應該不錯，隻是兩人實在天差地遠，壓根無法想像如此直爽又可靠的‘十二神將’和那個怪導師居然是好朋友。
“……木事先生看起來很好相處，一定和誰都處得很好。”京子更是悄悄在夏目耳邊低語。
“反倒是除了木暮先生，大友老師應該沒有其他朋友了。”
“唔，很有可能……”
“沒錯吧？不過還真是一讓人意外的組合呢……咦，奇怪，第三十六屆？這是說……大友老師還不到三十歲嗎？不可能！”
木暮大惑不解地看著兩人竊竊私語，說不定正迴憶起自己還在當塾生時的往事。
接著，京子“咦？”了一聲。
“‘三黑鴉’的意思是還有另外一個人嗎？您那位朋友是——”由於氣氛融洽不少，京子順口問道。
木暮一聽霎時繃緊了臉，露出驚覺失言的表情。
“唔，嗯……就是這樣，這沒什麽好提的……”從那副模樣看來，他相當不擅長掩藏自己的情感，看在夏目和京子眼裏，他一臉尷尬，明顯在迴避這個問題。既然他表現出這樣的態度，她們也決定按捺內心的好奇，沒再繼續追問。
這時，會議室響起敲門聲。“打擾了。”一個身穿西裝的青年走了進來。
青年有雙銳利的眸子，以及一張溫和的臉龐，長發及肩，其中不知為何隻有一縷發絲染成了紅色。
“木暮獨立官，抱歉讓您久等了。”
“噢，你來啦。”
木暮似乎因為話題被岔開，鬆了口氣，招手喚來青年。夏目和京子禮貌性地站起身，他見了忍不住苦笑，自己也跟著站了起來。
“我來介紹一下，他是陰陽廳咒術犯罪搜查部的比良多篤禰，這次不隻是我，他也會和我們一起同行。理由是……這應該不用我講，你們也很清楚吧？”
一聽見咒搜部這個部門，夏目的表情立刻僵硬。一般來說，祓禊靈災沒有咒搜部出場的機會，這次他會參加作戰，正如木暮所言，可以想到的理由隻有一個。
“您好，上禦門夏目同學，我是咒術犯罪搜查官比良多。您也許不喜歡聽到這話，不過我很清楚您的事，包括您麵對的難題。去年我的同事做出了有損名譽的舉動，同樣身為咒搜官，我在這裏向您致上最深的歉意。”見到夏目的反應，比良多慎重其事地說著。說完，他朝不過是學生的夏目深深一鞠躬，低頭表示歉意。他的態度彬彬有禮，清流般澄澈的嗓音更令人印象深刻。
“我知道要您馬上信任我們很難，不過您麵對的難題，和這難題由您一人麵對實在負擔過人卻是不爭的事實。我不強求您馬上信任我們，不過我和您站在同一陣線，請讓我們出一份力，和您一起解決。”
“……是……”
第一次見麵就突如其來說起這話，夏目聽得一臉錯愕，京子也是睜圓了眼，木暮更是當場愣住。
“喂，比良多，有禮貌是不錯，可是這未免禮貌過頭了吧。”
“沒這迴事，我們確實給他添了不少麻煩。”
“不過你是專業陰陽師，對方還是個孩子哦？你瞧，夏目同學都被你搞糊塗了。”
“不，我，呃……”
夏目本想幫忙圓場，偏偏語氣確實充滿迷惘。另一方麵，比良多不為所動，依然堅持“這是該盡的禮節”。
“唉，沒想到咒搜部裏居然有像你這樣的稀有人種，雖然說天海老頭和陣其實也沒正常到哪裏去。”
木幕苦笑著嘀咕了幾句後，說了聲：“大家先坐下吧。”主持起大局。
他雙手擱在膝上，露出堅定目光輪流看向夏目、京子和比良多。隻是這麽一個小動作，現場氣氛瞬間變得嚴肅。
“在作戰開始前還有一點時間，接下來我會就作戰內容進行說明與確認，沒意見吧？”
夏日等人重重點了點頭。接著，木暮開始針對夏目在這次作戰計劃中擔任的角色進行更進一步的具體說明。
3
如果就這麽變成鬼——
在收容且度靈障患者的治療中心，四周圍起結界“封印”的病房裏，這個念頭曾一再浮現在冬兒的腦海。
如果就這麽變成鬼，那該是多痛快的一件小啊。
他心裏總在想“難道沒有什麽麻煩事嗎？”，而這可說是求之不得的麻煩事，也是求之不得的退場機會。他還沒發覺自己已病人入膏肓到求死的地步，隻是覺得變成鬼確實有
一種難以抗拒的魅力。
令人蠢蠢欲動的血腥味。
不用管後果，反正這輩子一路走來都是如此。
如果就這麽變成鬼——這個想法在體內的鬼活躍時更加強烈。體內吞噬自己的鬼。反正自己沒有什麽好失去，重新迴到那個老是痛苦、忍耐、一無所有的自己也沒什麽意思。
一旦變成鬼，人生就此畫下句點，如此反而更幹淨俐落，宛如上帝施舍給失敗作品最後的慈悲，不，也可能是惡魔在最後設下的甜美誘惑陷阱。
如果就這麽變成鬼。
這說不定可以視為體內的鬼逐漸滲入冬兒內心的證據。在鬼的力量影響下，冬兒意識模糊，對事物的價值觀變得噯昧，原本薄弱的生存意誌更加稀薄。在接受咒術治療時，冬兒內心也一步一步地邁入鬼道。
這時候，主治醫生帶了自己的兒子過來。
他的名字叫做春虎。
☆
冬兒蹣跚轉身麵向春虎。
額頭上不見平常綁的那條頭巾，差點化為鬼而隱約冒出的雙角也消失了，隻在皮膚上留下“痕跡”。冬兒會綁上頭巾，為的正是隱藏痕跡——並且在情況失控時，暫時藏住長出來的尖角。
“……真丟臉。”說著，冬兒唇邊泛起自嘲笑意。不過，他看上去不太尋常，情緒似乎相當亢奮，眼瞳渙散沒有聚焦，隻有嗓音冷冽如冰。
“之前塾長才提醒過我，結果一失控就成了這副德性，連我自己都覺得可笑。”
他瞪著吞虎，麵色任硬，病態的態度明顯不同於平時的冬兒。春虎立刻定睛觀“視”冬兒的靈氣。
沒有感覺到鬼氣。
不過有鬼的“氣息”，冬兒體內不斷散發出濃烈的鬼的“氣息”。
鬼寄宿在體內不隻是靈氣會受到影響，精神上也會出現咒術無法解釋的變化。心與鬼日漸同化。不過——“……這真不像你啊，冬兒。”春虎迴瞪冬兒的視線——瞪向鬼氣逼人的駭人視線，毫不顯得畏懼。
“老爸說過，鬼會棲息在人類的陰暗麵裏，你那時候說自己沒有熱情，鬼無處棲身。我當時還覺得真是個裝模作樣的隊夥，不過仔細想想，這事說來好笑，一心‘想變成鬼’的你，結果反而因為這一點得救了。”
春虎不隻不害怕，還語帶挑爨。他一邊說，雙眼一邊瞪視著冬兒的眼眸，完全沒有退縮的意思。與鬼對峙時，隻要稍微露出破綻或是脆弱的一麵就輸了，尤其在精神麵上更需要憑藉強人的力量才能製伏鬼。
需要的是心的力量。
在冷清的澀穀一角，春虎與冬兒迎麵對峙。
冬兒揚起嘴角，迴應春虎的挑釁。他的嘴裏沒有長出獠牙，臉上卻露出和鬼一樣的神情。
“我的想法還是一樣，對我來說，變不變成鬼都無所謂。”
冬兒的嘴邊再度泛起自嘲。具破壞性、威脅性又樂在其中，愛惹是生非的冬兒總掛在臉上的微笑中最深處的麵貌。
春虎哼了一聲，嗤笑帶過。
“……欸，怎麽啦，冬兒？你的腦子也被鬼吃掉了嗎？”
“誰知道呢，我也搞不懂這真的是我自己的想法，還是鬼的想法——反正怎樣都沒差，這種想法已經深植在我的本性，改變不了了。”
“哼，什麽‘本性’，不過大我一歲的小鬼講話居然這麽囂張。”
“這隻不過是事實罷了，春虎。抱歉，我和你不一樣。”
冬兒的語氣冷若冰霜，日光卻漸趨熾熱，如融化的黏稠熱鐵。雖無咒力，卻又如咒術般試圖滲入春虎腦內。
但春虎並不害怕，也不恐懼，他堅決相信不是鬼的冬兒。
“哼，什麽‘我和你不一樣’，明明是個臭小鬼又不願意承認，隻會講這種話。我說你啊，別老亂想那些有的沒有的事。”
“總比什麽都不想的笨蛋來得好吧？”
“那可不一定。從前不是有人這麽說過嗎，‘坐而言不如起而行’。”
春虎以一貫的態度和冬兒打趣。陰陽術如何他不知道，倒是父親認真教導過他許多應付冬兒的方法，他現在正努力迴想父親教過的各種技巧。
“好啦，迴去吧，冬兒。告訴你﹒我現在可是忙得要命，沒時間跟你閑耗下去。”
“既然這樣，你就別管我了。”
“就是因為辦不到，我才會這麽不走運啊。”春虎笑說，露出堅定無可動搖的笑顏。
他相信自己與冬兒之間的聯係，一步步確實地把他拉向自己，要把他拉迴來。他與鬼正在進行一場爭奪冬兒的拔河比賽，而且絕不放手。
“迴去後……又怎樣？”冬兒的表情一變。
“跟你一起迴去，然後呢？繼續強化封印，壓製住自己體內的鬼，這麽做到底有什麽意義？”
“想這些又有什麽用，這世上沒有人能一步登天！”
“難道你認為事情會慢慢好轉嗎？你憑什麽保證？”冬兒咧嘴冷笑，瞄準對方的弱點和軟弱的部分，狠狠刺出尖銳的視線。
“今後我得抱著這個炸彈繼續活下去，你了解那是什麽樣的生活嗎？你明白嗎，春虎？”
冬兒望著他的視線像極了鬼，春虎緊緊握拳。
“……冬兒，你不就是為了應付這種情形立誌成為陰陽師嗎？為了以後能壓製住體內的鬼，有一天能完全祓除體內的鬼。”
冬兒隨春虎轉進陰陽塾並非漫無目的，正如春虎是為了某個理由立誌成為陰陽師，冬兒也是一樣。
那就是靈災的後遺症——鬼。
為了自救，冬兒選擇走上這條路。
“有一天？有一天嗎……”冬兒唇邊的冷笑泛了開來，春虎忍不住背脊發寒。
“總有一天一定能解決問題？這根本是不經世事的小鬼頭講的話。總有一天一定能解決問題，總有一天一定能解決問題——！你怎麽能確定我不會有一天完全失去控製？又發生像今天這樣的情形？”
靈氣猛烈竄出冬兒體外。
靈氣。
不過明顯是混濁的陰氣。
“總有一天一定能解決問題？其實用不著那麽麻煩，你也很清楚吧，春虎？隻要我趕快變成鬼，幹幹脆脆地被祓除就能解決問題了。這才是最確實又最快速、聰明的作法！”
鬼氣以冬兒為中心卷起漩渦，他的額頭突起，雙唇撕裂露出尖牙，全身出現裂核反應，鬼的輪廓逐漸與他的身影重疊。
額上的尖角和獠牙閃爍延伸，覆蓋他全身的疊影更是堅硬。
盔甲。
他的身上出現戰國時代——或是時代更為久遠的腕甲、胸甲和鎧胄，以及偷窺的影子。透明的盔甲隨激烈的裂核閃滅，一出現又隨即消失，籠罩穿著陰陽塾製服的冬兒全身。
冬兒就像個鎧甲武士，仿若幽靈的身影、宛如落難武士的惡靈。
裂核甚至竄上冬兒的臉龐，浮現出麵目猙獰的鬼鐵麵。在雜訊交錯的陰影深處，冬兒定睛凝視著春虎。不知不覺中，不隻冬兒，就連接觸到他的空氣也逐漸銳利如刀。
可是，在這鋒利的空氣中——
春虎衝了進去。
“冬兒！”
春虎的拳頭低吼，使盡渾身力氣，揮出足以貫穿鐵甲的一拳。冬兒的下顎往後一仰，踉蹌後退了一大步。
“你這混球還在說這種傻話！我警告你，冬兒，少天真了！”春虎罵得口沫橫飛，毫不把冬兒的鬼氣看在眼裏，迸出強烈靈氣。
“聽好了！你這小子的命早就不是你一個人的了，是我老爸灌注心血，經過我和北鬥磨煉，由夏目、京子，天馬以及和你相關的所有人一起辛苦打造出來，不容你隨便亂來！”
挨揍的冬兒難以置信地睜大了眼，盯著兇狠的春虎。過沒多久——“……呿。”他咒罵了一聲。
“別說大話了，難不成你打算和現在的我打上一架？你又不是沒看見我這副德性，我一拳就可以打碎你的頭。”冬兒摸著挨了一拳的下巴，嘲弄春虎似地揶揄道。
春虎當然不可能打得過冬兒，何況纏繞在冬兒身上的鬼氣鎧甲正象征鬼的力量，現在的冬兒擁有過人的臂力，這一點他再清楚不過了。因此……“我倒覺得這樣正好。”春虎刻意答道。冬兒嘲諷自己的嗓音微微顫抖，這麽點細微的變化沒逃過他的耳朵。
他衝上前去，揮出拳頭。冬兒的身體自然閃過了攻擊——春虎一點也不在意，依然持續逼近。他又打又踹，每一擊都被冬兒閃過。冬兒看透了春虎的攻勢，根本不需要用上鬼的力量，春虎自己也很明白這一點。他隻是一味進攻，終於惹得冬兒忍不住嗤笑。
“你是白癡啊？”
“不行嗎！”春虎大叫，整個人朝冬兒撞了上去。
“春虎！”冬兒啐了一聲，怒吼著揮出拳頭，揮出裝備閃滅手甲的鬼拳。
春虎沒有閃躲。
“——！”
冬兒的拳頭猛地停住，反倒是春虎一拳擊中了冬兒"。
他使出全身重量揮出這一拳，兩人扭成一團，倒在地上，春虎於是順勢跨坐在倒在下方的冬兒身上，雙手抓起他的胸口，猛力搖晃。
“怎麽啦，冬兒！你怎麽不反擊？打我啊！你做不到吧？因為你隻要一拳就能打碎我的頭！因為你一個不小心隨時有可能斃了我的命！”
冬兒聽著春虎叫喊，嘖了一聲咬緊了牙，終於表現出不屬於鬼，而是冬兒本身的動搖。
春虎逼近緊盯著冬兒，像是要看穿他似地，接著硬是念起咒文。
“我和你在一起這兩年不是白混的，早就看清你下不了手殺我！知道嗎？這就是塾長提過的乙級咒術。我施展在你身上的咒術——不對，是你對自己施下的咒術！因為你是個打從內心為朋友著想的家夥！一個小小的鬼根本破解不了那麽強大的咒術！隻要一天不解開這咒術，你就得一輩子和鬼奮戰！我勸你還是盡早覺悟！”
“……！”
冬兒咬緊了唇。
全身力量流失，鬼氣如霧消散，裂核反應漸趨激烈，盔甲的影子逐漸稀薄。而在望見冬兒眼瞳的那一瞬間，春虎相信自己成功了。
自己成功把冬兒拉了過來。
他粲然笑道：“這個麻煩的家夥。”又痛毆冬兒一拳。冬兒哀叫了一聲——再度昏迷。
放下拳頭後，春虎緩緩起身。
鬼氣盔甲已經完全消失，春虎為小心起見，運用見鬼的能力“視”得冬兒身上的靈氣穩定了下來，這才總算籲了一大口氣，仰望天際。揮出拳的手中傳來陣陣麻痹，無人在旁，春虎還是嘖了一聲掩飾害臊。
“都這把年紀了還這麽熱血……這個人傻瓜。”
之後，春虎馬上打電話叫來天馬，空也在他連續大喊好幾聲後匆匆趕到，但他故意沒聯絡陰陽塾和其他老師。
天馬氣喘唿籲地跑來，看見冬兒倒臥在地嚇了一大跳，但他馬上發現冬兒隻是昏了過去，放心地籲了口氣。
冬兒會失去意識不是因為挨了春虎的拳頭，而是他又開始壓製體內的鬼，春虎最後那一拳不過是助他一臂之力，互毆的目的也隻是為了使冬兒的精神麵出現動搖。
不過在聽完春虎接下來說的話後，天馬又擔心了起來。
“你要到夏目同學那裏？這……那冬兒同學怎麽辦！”
“所以我才會叫你來囉。不好意思，可以麻煩你幫忙和陰陽塾取得聯絡，把他帶迴塾裏嗎？”
“可、可是，夏目同學他們現在在哪裏——”
“我傳了封簡訊通知他們找到冬兒的時候，也順便問了地點。他們似乎準備在明治神宮外苑迎擊，我用手機查過地圖，那地方用跑的就能跑到。”
坐在地上休息的春虎向天馬解釋後，重新振作精神又站了起來。他身心俱疲，但還有一件事等著他去處理。麻煩事一件接著一件，既然成了這種主人的式神，也隻能硬著頭皮上。
“天馬，你現在身上有符籙嗎？有的話麻煩給我，我怕隻有自己帶的這幾張會不夠用。”
“給你是沒、沒關係……不過你真的打算一個人過去嗎？那邊祓魔局正盡全力進行重要的作戰計劃哦？和夏目同學他們會合這種事恐怕……”
“這種事等到了之後再說，畢竟……”春虎苦笑，望向躺在地上的冬兒。“我說了一堆大話。總之抱歉給你添麻煩了，冬兒就拜托你囉。”
4
神宮外苑位於代代木的內苑——明治神宮束側，是個橫跨新宿區、港區以及澀穀區，麵積遼闊的公園，公園裏並建有許多如國立競技場與神宮球場等和體育相關的設施。
祓魔局這次修禊靈災選上的地點為其中占地最廣的軟式棒球場。在鑽石形的六麵複合式球場當中，有五麵為天然草坪，一麵為人工草坪，整體麵積相當於一個東京巨蛋。為配合時刻、方位與都內靈相，在靈脈暢通和盡量降低對周圍造成損害等諸多因素考量下，選擇了這個地方。
總之這是個“廣大無際”的地方，沒有柵欄與外界阻隔，隻有行道樹圍繞四周，平時燈火通明的聖德紀念美術館和神宮球場今天全熄了燈，使得寬闊的複合式球場更添一份荒涼。
此時此刻，廣大無際的球場裏聚集了比夜幕更黑暗，身穿漆黑黑衣的一群暗鴉。
在通往聖德紀念美術館的北邊入口處附近搭設有帳篷，做為祓禊司令室的臨時指揮處，後頭停有好幾輛靈災祓禊部隊的運送車。此外，球場內配置呈圓形分布的可動式護摩壇，並為阻止動態靈災逃亡，圍繞球場四周設下結界，另準備兩架直升機隨時待命，以預防萬一出了什麽意外，需要進行追蹤。
四周彌漫緊張感與祓魔官的靈氣，令人喘不過氣，聯想到即將到來的靈災祓禊勢必是一場苦戰。
在距離戒備森嚴的大地五十公尺高空處。
一頭金龍——北鬥正遨遊在廣闊的夜空之中。在這寬廣的場地裏，全長近十公尺的北鬥看上去不若往常巨大，但在從地麵仰望的人們眼裏，龍悠遊在遼闊夜空中的身影依然充滿神秘感。
然而，北鬥此時難得地顯露出煩躁。
由於接到夏目的命令，它一直在同一個地方來迴打轉。受到召喚時，它一臉稀奇地俯視地上的模樣，可是祓魔官和護摩壇這些東西它一下子就看膩了，覺得無聊透頂。它不時望向遠方六本木的高樓大廈和東京鐵塔，或是新宿的高樓區，似乎想到那裏一遊。
夏目耐著性子，從地上使役這頭任性的龍。
在這次的作戰計劃中，需要讓北鬥的靈氣透過靈脈，擴散至都內各地，為此北鬥必須不停釋放靈氣，隻是這件事說來簡單，實行上卻是非常困難。北鬥是相當強力的式神，長時間的實體化對使役者來說是種異常沉重的負擔。作戰若拖得太長，很有可能第一個倒下的就是夏目。
“——用不著勉強，夏目同學。你如果倒下，那就真的是賠了夫人又折兵了。”
木暮在緊盯著北鬥的夏目耳邊悄聲提醒，夏目迴了聲“是”，仰望的視線卻不曾移開。
夏目現正在北鬥的正下方，靠近球場正中央，京子與比良多也跟在她身旁。而且不隻他們，現場的祓魔官沒有一個不是目不轉睛地凝視夏目。
好幾位祓魔官正在念誦咒文，讓北鬥的靈氣流入靈脈，其他人則是一片鴉雀無聲。語氣起伏如祝辭的咒文不知何時與背景同化，忽而刮過球場的風聲聽來格外刺
耳。
還沒來嗎？
夏目仿佛聽得見祓魔官們的心聲，木暮雖然要她別勉強，但在這種時候保留餘力實在不是她的作風。
她朝臨時搭建的帳篷瞥了一眼。
連木暮在內，這次參與作戰的共有四位獨立祓魔官以及一位特別靈視官，共五位‘十二神將’，其中當然也包括鏡伶路。他現在肯定咧著嘴，不懷好意地從帳篷裏看向球場中央，不，他也可能置之不理，根本沒把自己放在眼裏。無論是哪一種情形，她絕不願意在那個男人麵前出醜。
而在這一大群陰陽師裏，必定有不少人對‘土禦門’抱有複雜的思緒，尤其那些日複一日祓禊靈災的祓魔官更是如此。
追根究柢，靈災發生的原因得歸咎於舊陰陽道宗家，土禦門家。然而，他們用以修禊靈災的技巧一樣來自土禦門。祓魔官們現在會是以什麽樣的心情遠眺自己呢？
這時，旋翼聲從頭上傳了下來。聲音來自媒體的直升機，從剛才開始就有好幾架直升機定 一時往返神宮外苑上空。
作戰內容保密，這些媒體不曉得是從哪裏挖到消息。夏目參與作戰的事情一樣沒有公開，不過要是同業中人，一見到龍遨遊於夜空的模樣肯定會馬上恍然大悟。
——我該做的事隻有一件。
不管祓魔官們怎麽想，周遭人們如何反應，自己隻要堂堂正正地完成被賦予的任務就行了。生於土禦門家，這是最起碼的自尊。
夏目的神情嚴峻，集中精神在上頭的北鬥。見到夏目這副模樣，木暮臉上閃過一絲苦笑。
不過，夏目的努力總算有了收獲。
‘發現動態靈災！東北方——正由鬼門接近！’
在帳篷內待命的靈視官捕捉到鵺的瘴氣，擴音器隨即傳來警報。
“……終於來了。”木暮說。
夏目連忙望向東北方天空，北鬥也露出一副不明所以的模樣，把頭轉往同一個方向。
東北方，亦即市之穀及飯田橋方向。朦朧幽暗的夜空裏，望不見一點異狀。但是——“來了……！”夏目的直覺如此說道，精神自然集中，一察覺到遠方有異物混雜在黑夜之中，身心也跟著緊繃。
就在這個時候——
咿——
叫聲乘著夜風傳來，東北方隱約可見有個歪斜的身影在低空翱翔。
‘確認目標！“奇美拉型”靈災，約兩分鍾後抵達！’
“準備迎擊！”
指揮官號令一下，祓魔官急忙依令行事，各種指示透過內線繁忙交錯。
“……好。”木暮鬆開盤起的胳膊。“夏目同學，接下來才是重頭戲，請你依照事前指示，讓龍——”木暮說，一邊朝夏目走近。隻是他話才說到一半，擴音器裏忽然冒出雜音。隨後——‘另、另一個動態靈災出現！西南方——正由地戶朝這裏前進。’
“什麽？”
木暮俐淋轉身，準備迎戰的祓魔官們一時掩不住慌亂。夏目也連忙望向西南方，由於近處有行道樹圍繞球場，望不清楚低空，但既然特別靈視官——‘十二神將’感覺到靈災接近，必定不會有誤。
“木暮先生……？”
“……嗬，你那頭龍很受歡迎呢，倒替我們省了不少事。”
相對於夏目的動搖不安，木暮泰然自若地露出無所畏懼的微笑，祓魔官們也是一樣的反應。
‘——聽好，由西南方接近的動態靈災約六分鍾後抵達，作戰立即改為“c計劃”。接下來將稱第一個接近的動態靈災為“奇美拉一號”，第二個動態靈災則是“奇美拉二號”。再重複一次，執行“c計劃”！’
號令再次透過擴音器傳了出來，嗓音與之前的明顯不同。“c計劃？”夏目問。“別在意。”木暮簡短迴應。
“簡單來說就是一次修禊兩個靈災，隻是設下結界的時機會有點緊湊。好了，我們往後退一點——比良多，你們也一起過來。”說著，木暮帶夏目從球場中央往南側的噴水池移動，比良多和京子也跟在兩人後頭。
作戰計劃突然變更，木暮一點也不顯得驚慌，祓魔官們也隻有瞬間閃過遲疑，立即又依新的指示做出迎戰準備。
“北、北鬥呢？”
“在第二個——‘二號’抵達前，先讓它在空中待命，隻是注意千萬別讓它接近‘一號’，以免不小心卷入修禊。”
夏目等人匆匆忙忙奔向噴水池邊，球場此時卷起了讓人寒毛直豎的陰風，夏目發現自己的心跳逐漸加速。
她跑到球場邊，一同頭，嚇了一跳。
臨時帳篷裏走出三個人影，由於天色已暗加上距離遙遠看不清楚，隱約可以看出有一男一女，剩下的另一個人體型似曾相識，是‘食鬼’鏡伶路。
他們是獨立祓魔官，國內頂尖——現代首屈一指的陰陽師。
這時——“嘖。”木暮啐了一聲。
“進展程度遠超乎預期……靈災本身果然被動過手腳。”
“咦？”就在夏目忍不住迴問時，一旁的京子驚聲慘叫。
臨時帳篷後頭是聖德紀念美術館，屋頂中央的圓頂正是神宮外苑的象征。在那上頭，有個巨大的影子隆隆卷起夜風，在低咆中飛了過來。“開燈！”隨著一聲令下，準備好的探照燈同時點亮，無數條光線撕裂黑夜，照出美術館上頭的巨大黑影。
燈光照出的是——鵺。
鵺的身形和傍晚見到時大不相同，長長的兩條脖頸，圓桶狀的身軀和鉤爪發亮的手腳，多得看不清的尾巴如觸手扭曲，背上甚至長出兩對幾乎包覆全身的巨大羽翼，那副模樣看上去簡直像雙頭龍，而且是在西方傳說中描寫到的龍族。
然而，不隻外型不同，體型的變化更是嚇人。
敞開的龐然雙翼與美術館相比毫不遜色，總長近百公尺，軀體恐怕也有將近四十公尺。
“那、那是什麽？根本就是怪獸嘛！”
“…………！”
在愕然驚唿的京子身旁，夏目啞口說不出話。空中的北鬥緊盯著鵺，似乎也因為鵺龐大的身型受到不小的衝擊。
另一方麵，木暮和比良多互相使了個眼色。
“……這下可糟了……”
“嗯，看來很有可能發展到危險等級四。”
聽著兩人的話，夏目和京子更是驚愕得當場僵住。
靈災的進度依“危險等級”區分，靈氣扭曲並且沒有自然恢複的可能為危險等級一，造成周遭物理性損害為危險等級二，靈體實體化為危險等級三。
再更進一步的危險等級四則是靈壓攀升，散布高濃度瘴氣，扭曲周圍靈相，使靈氣急速偏斜，導致靈災接二連三發生。以一個巨大的靈災為導火線，引爆無數靈災接連發生的危機，這就是危險等級四。
亦即百鬼夜行。
前方的鵺——“奇美拉一號”已經成長到還差一步就要進入危險等級四的地步。
“……可是，這倒幫了我們一個大忙，因為我們‘趕上’了。”
木暮咧嘴一笑，設置在球場上的可動式護摩壇宛如接到指示，同時點燃火焰。
風扇使火焰加速燃燒，如爆炸一口氣向上攀列。
在此同時——
——曩莫薩縛怛他孽帝毗藥·薩縛·日契毗藥·薩縛佗怛羅吒·讚拿·摩訶路灑拿·欠佉呬法呬·薩縛·尾覲南吽怛羅吒憾——
祓魔官手結根本印，齊聲吟誦起鏡傍晚念誦過的咒文，火界咒。
護摩壇上的火焰帶著咒力熊熊燃燒，如同一把刺向夜空的火紅利劍，斬去一片漆黑，噴起白霧。
這次的行動依官方說法是“祓禊靈災”，實際上則是討伐鵺，也就
是“降伏”。與注重陰陽調和的祓禊不同，‘泛式’中在降伏“魔”時常運用到密教係的咒術，因此在這次討伐鵺的行動中，祓魔局也選擇了密教係咒術做為主要術式。
護摩壇上的火焰如炮彈擊出咒文——火界咒。火界咒接連命中，鵺全身包圍在火焰之中，發出淒厲慘叫，叫聲中蘊含的高濃度瘴氣宛如海嘯，一波波擊向球場。
然而——“……*。”球場北側——最靠近鵺的鏡以軍荼利明王的種字明言，“擊散”逼近球場的瘴氣波。海嘯般的瘴氣像是撞上岩壁碎裂並且粉散，朝球場灑下大量瘴氣，又接著遭護摩贖的咒力悉數燒毀、蒸發。
由於章氣的氣勢兇猛，反方向的夏目等人也難以幸免。這時，木暮緩緩把手放上腰間那把日本刀的刀鞘。
他沒有拔出刀，隻是把拇指放上刀鍔，稍微推出一點刀身。
就在那一瞬間，夏目和京子甚至還來不及反應，刀裏已經迸發尖銳靈氣，斬碎所有落下的瘴氣。
鵺繼續往上攀飛，火界咒前仆後繼地緊隨在後。
夏目一迴神，趕緊大叫：“北鬥！快退下！”
北鬥張大了嘴，愣愣望著突然開始的激烈戰鬥。它大概也不想遭到波及，立刻遵從夏目指示，往主人頭上飛了過去。
不過，鵺察覺到龍的動向，在火界咒的籠罩中急速下降，試圖從上方朝北鬥展開偷襲。
“糟糕！北鬥！”
夏目急忙要求北鬥退避，隻是當它發現鵺攻了過來，一時間似乎怒火攻心，不甘示弱的火氣刹時點燃，馬上停了下來，扭過身子威嚇頭上比自己大上數倍的鵺。
“笨、笨蛋！”
夏目慘白著臉命令它逃，它隻當作沒聽見，甚至狂吼一聲，仿佛在威脅對方“有膽就放馬過來”。木暮皺起眉，右手探向日本刀的刀柄。
但就在木暮即將拔刀、鵺尚未向北鬥發動攻勢之時，站在北側的男性獨立祓魔官朝夜空拋出了一個東西。
男子拋出的是密教使用的咒具，獨鈷杵。
獨鈷杵帶著強大的咒力，散發出神聖光芒，在夜空中劃出一條光痕，宛如由地麵朝空中發射的火箭，劃破夜空，低鳴著朝鵺射去，一口氣貫穿鵺的身體，硬生生扯碎鵺的其中一邊羽翼。
鵺尖聲慘叫，身體頓失平衡，全身出現裂核反應，從因為驚嚇而停下動作的北鬥麵前高速旋轉——
墜落。
碰的一聲，衝擊引起天搖地動。鵺正巧落在球場中央，不對，這不是“巧合”，而是“必然的結果”。
瞬間擺出警戒姿勢的木暮說了聲：“不愧是宮地。”解除了戒備。接著，伴隨落下的衝擊力道，瘁氣再次如海嘯襲來——但鵺落在球場中央，護摩壇形成的圓陣裏，瘴氣還沒溢出圓陣外，就已經遭護摩壇的咒力燃燒殆盡。夏目和京子——甚至是北鬥——隻能在一旁啞然失聲。
——這、這就是……獨立祓魔官的實力。
‘神童’大連寺鈴鹿的實力堅強毋庸置疑，不過現場這些——祓禊靈災的‘十二神將’更是厲害，不管是鏡伶路還是一擊擊落鵺的男子，一般陰陽師不隻無法匹敵，甚至令人懷疑他們根本不是人類。木暮雖然總是一副悠哉模樣，隻要認真起來，應該也能展現出與他們不相上下的實力。
在強大的咒力下，球場化為一片火海。
盡管如此，鵺依然未被祓除，被扯落到地麵的媽因為暴怒發狂，扭曲的手腳每一次捶打大地，那龐大的身軀一如被捕捉上陸的魚兒彈起時，都會引發令人誤以為是地震的強烈震動。
隻是鵺就算狂怒，也沒能再次展翅飛翔。鵺飛不起來和失去一邊羽翼無關，動態靈災並不適用物理法則。最大的原因還是出在周圍的護摩壇和上頭的火界咒，阻擋鵺逃至圓陣之外。而且，上方還有另一道咒力籠罩整個戰場。那是前所未見的咒術，大概是另一位——女性獨立祓魔官施展的。
“……看起來事情進行得很順利。”
“目前看來是這樣。”
比良多的語氣掩不住興奮，相對的，木暮不敢掉以輕心，不容樂觀的視線直直地注視著鵺。
接著——
‘“奇美拉二號’已出現在視線範圍！’
擴音器裏傳來叫喊，夏目這才注意到另一隻鵺的氣息。她連忙轉頭望向西南方，忍不住驚唿一聲。
鵺就在神宮球場內，像個攀上樹枝的野猴子，攀爬在高聳的電子看板上方。
她這一望馬上發現，是那家夥，那個闖入考試的靈災。它的體型不及‘一號’，但同樣變得相當巨大。在彎著身子的狀態下，它的身長已經超過十公尺，假使除去尾巴的長度不算，體長恐怕也有二十公尺之譜。它的頭如猿似豹，渾圓的雙眸反射火光，輝映燦爛光芒，長尾巴在空中揮舞，顯得蠢蠢欲動。
“——夏目同學。”
“是！”
夏目不慌不忙地立即下達指令，要北鬥把鵺引誘過來。北鬥似乎也記得這一個靈災——‘二號’，馬上朝第二隻鵺轉過身，態度像在說“總算又碰上你這家夥了”。
同時，‘一號’像是也察覺到‘二號’出現，求援似地朝‘二號’抬起雙頭，叫喊出聲。
‘奇美拉二號’以吼叫做為迴應，接著猛力一踏，像是要踏碎電子看板，向夜空愈躍愈高。
‘準備結界！’
擴音器裏傳來俐落的號令聲，在一旁待命的祓魔官隨即提升靈氣，轉換為咒力。
接著，‘二號’飛向球場上空，影子移動到夏目等人頭上。
‘展開結界！’
靈氣障壁應聲聳立。
隻是——
“什麽？”
木暮忍不住哀嚎。
靈脈突然扭曲，不對，“扭曲”這個詞還不足以形容。靈脈猛烈彈跳，靈氣如怒濤噴發，一股作氣地衝走祓魔官們展開的火界咒，甚至是獨立祓魔官施展的咒術。靈脈宛如火山爆發，噴出壓倒性的靈氣。
而‘一號’就在噴發的靈氣上方。
鵺直接吸收靈脈噴出的靈氣，根本不需要多費力氣吞食溢出的靈氣。
咿——！
‘一號’的龐大身體更加膨脹，而‘二號’受到靈氣扇動仍滯留在上空時，剛設下的結界正好形成。結果就在‘一號’被捕，‘二號’仍潛逃在外的情形下，完成了結界。
“這下不妙！”木暮大叫，可惜為時已晚。情形和考試時如出一轍，比良多也懊悔地喊了聲：“糟糕！”
“雙角會！可惡，到底是從哪裏搞的鬼？”
‘二號’受到結界阻撓，在球場外盤旋咆哮。而‘一號’的身形急速腫大，即使祓魔官重新念誦起火界咒也來不及阻止。巨大的身軀溢出高濃度的瘴氣，現場靈氣瞬間歪斜，引種靈災，而且不隻一個。以‘一號’為中心，靈災接連發生，其中有幾個立即刮起旋風，席卷大地，進入危險等級二。
現場情形儼然——
‘靈災發生連鎖效應！“奇美拉一號”進入危險等級四！’
這是眾人最害怕看到的事態，而且‘二號’沒有受到結界封印，隻能放任它在外肆虐，作戰——“c計劃”至此正式宣告失敗。
“木暮！”擊落鵺的獨立祓魔官大叫。
“我知道。”木暮應道。
“來！”他一聲怒喝，停在噴水池後方的重型機車隨即自行發動引擎，疾馳向木暮身旁。
木暮立刻跨上二機車，吼道：“比良多！你去把‘剛才那個家夥’找出來！”
“是！”比良多一答，馬上衝了出去。木暮則是不同於先前給人的印象，露出嚴厲的目光瞪視‘二號’。他打算獨自追上，自己
一個人解決這個問題。
“夏目同學，抱歉要請你離遠一點。你可以向附近的祓魔官請求保護，京子同學也是一樣。用不著擔心‘一號’，雖然進入危險等級四，這個陣仗一定能成功祓禊！所以——”木暮話說到一半，夏目已經衝向木暮，跳上機車後座。
“喂！”木暮大吃一驚，難掩怒氣。
“吸引鵺需要北鬥！我也一起去！”
“——！”
木暮睜大了眼，一時語塞。夏目沒有加以理會，自顧自地強製解除北鬥的實體化。
“夏、夏目同學！”
京子哀叫，夏目頭也不同地筆直凝視木暮，已經衝了出去的比良多也忍不住停下腳步，望向夏目等人。
刹那過後，木暮粲然一笑。
“——好吧，不過記得別告訴陣哦。”
“是！”
‘一號’困在結界裏，‘二號’為迴避結界，逐漸遠離球場，似乎打算拋下‘一號’，獨自逃竄。
木暮的機車發出轟隆聲，京子驚慌失措，不知該如何是好。
“夏夏夏、夏目同學？”
“倉橋同學！我走了！”
木暮的機車狂奔而出，追起了鵺。
5
“你醒了嗎？”
眼前是倉橋塾長那張穩重的而容，冬兒一清醒，馬上坐了起來。
這裏是陰陽塾，冬兒特別被送到實技練習用的教室。
他反射性地伸手摸了摸額頭。沒有角。他鬆了口氣——然後又心頭一驚。
“春虎呢？他——”
塾長苦笑看著逼問自己的塾生，接著手輕輕一揮，指向擺在教室一角的液晶電視。
一看見電視熒幕裏的畫麵，冬兒忍不住睜大眼，無力地吐出一聲呻吟。電視上正在轉播靈災修禊的現場情形，播出從上空——直升機拍攝的影像。也許是判斷接近會有危險，因此從遠處拍攝，隻是現場緊迫的氣氛依然栩栩如生地透過影像傳到了電視機前。
烈焰四竄。
祓魔官們齊唱咒文。
巨大駭人的鵺。
冬兒臉色僵硬地望向塾長。
“……這是開玩笑的吧？難不成春虎跑去那裏了？”
“對，其實夏目同學和京子正在那地方。據天馬同學表示，春虎同學在你恢複正常後，馬上趕了過去。”
塾長簡單向冬兒說明夏目接到祓魔局請求協助，以及京子結伴同行的來龍去脈。冬兒的理解力強，馬上掌握了事情經過。
“……那個笨蛋……”他喃喃念了一句，再也說不出話。
“真是個傷腦筋的孩子呢。”墊長也苦笑同意冬兒的意見。
接著，塾長板起臉孔，刻意以事務性的口吻告知：
“——冬兒同學，我有件事情要向你報告。”
“報、報告？”
“對，我們擴大了你的‘封印’……這麽說你應該搞不懂是怎麽迴事吧？簡單來說，在你送來塾舍後，已經以咒文強化最關鍵的部分，並且解除其他部分的封印。剛才你在醒來後會出現鬼化的征兆，恐怕就是這個原因。”
在塾長若無其事的說明下，冬兒受到不小的衝擊。他啞然凝視塾長，一時間迴不了話。過了一會兒，他藏不住顫抖的嗓音，喃喃問道：“……為什麽……”
“考試後，在你被送迴塾舍時，我立刻與春虎同學的父親取得聯絡，向他確實報告你的症狀。”塾長毅然迴答。
“……醫、醫生嗎？”
“對，聽到你的症狀後，他表示：‘我兒子的機能既然正常運作，我希望能讓治療進入下一個階段。’並且當場準備新術式，也就是我剛才提到的治療……擴大封印。”
——這麽說你明白嗎？塾長慎重其事地繼續說了下去。
“你的‘治療’在剛才已經進入下一個階段，你不再隻是單純地壓製鬼，更要予以‘調教’，讓鬼受到阿刀冬兒的控製。對於像你這種症狀的人來說，這樣的治療方式在某種意義上極具風險——換句話說，這是一帖猛藥。”
“…………”
冬兒沒有吭聲，默默定睛注視塾長。塾長正麵迎向冬兒的視線，神情依舊嚴肅。
“你知道這是為什麽嗎？”
“……不知道。”
“你既然進到這裏，下定決心成為陰陽師，治療方針就從單純束縛鬼、盡力消除在你身上的影響，轉為活用鬼的力量。這麽做是為了能讓你多一個選擇，給你不隻是擊退鬼，更能反過來‘利用鬼’的權利。”
“……鬼……”
利用？
這話聽在冬兒耳中宛如晴天霹靂。
靈災後遺症。失去未來的障礙。與他人不同的瑕疵。
體內的鬼之前扮演的一直是危害自己的可恨角色，他本以為這是“理所當然’，突然間多了個“利用鬼”的選項，他的心裏隻有困惑。
“——鏡獨立祓魔官別名‘食鬼’。”冬兒聞言渾身一顫。“你知道他為什麽會有這一個外號嗎？”
“……不，我不知道。”
“我想也是——那就讓我來告訴你吧。他使役的是鬼，一個屈服於自己手下的強大之鬼。他不透過召喚，而是直接吸取鬼的力量，厲鬼反過來成了他的‘食物’，他的力量泉源就來自他使役的鬼。”
塾長的話再次令冬兒啞口。鏡那強悍的力量曆曆在目，那是鬼的力量？靈災——‘鬼型’的力量？
和自己一樣……
“隻是——”說到這裏，塾長臉上終於出現微笑。不過她笑得並不溫柔，反倒充滿挑釁意味。“別忘了主治醫生說過的話。你的治療會進入下一個階段，主要是因為達到了一定條例。”
冬兒很清楚塾長話中的意思。
我兒子的機能既然正常運作——
唯有春虎能抑製冬兒不讓他完全失控，這次的治療才有意義。正如同剛才，春虎挺身而出，才把冬兒從鬼的手中拉了迴來。
“…………”
冬兒又把目光轉向電視，塾長見狀滿意地點了個頭。
這肯定也是一種乙級咒術。
“你要怎麽做呢？”塾長明知冬兒會如何迴答，仍舊提出疑問。既已在幕後支撐咒術界超過半個世紀，陰陽塾塾長的咒術就不可能失誤。
☆
冬兒筆直前進，倉橋塾長跟在後頭。
“主人，您今晚的心情似乎相當愉悅呢。”
“敢問是否有什麽好事？”
塾舍大樓正門入口兩側的狛犬開口搭話，那是陰陽塾的守衛，機甲式式神阿爾法和歐米加。倉橋塾長微笑迴應式神的問題，走在前頭的冬兒則是看也沒看它們一眼。
走出正門後，風吹亂了冬兒沒有綁上頭巾的發絲。
“送到這裏就可以了。”
“且慢，我有個好東西要給你。”說著，塾長從懷裏取出一枚式符。“……本來這不是我能使用的東西——”她解釋道，接著吟誦咒文，釋放式符。
一匹具神馬風範的白馬隨之現身，它身上配有紅色韁繩及一副黑色馬鞍，威風凜凜，氣宇軒昂。冬兒一望便知這匹白馬的身分，朝塾長投去疑問的目光。
“塾長，這該不會是……？”
“對，看來你從春虎同學那裏聽說過了。這是土禦門家的式神，雪風。”
白馬——雪風引聲長鳴，踏響馬蹄，目光兇狠地瞪視眼前陌生的召喚者。
“其實這是夏目同學的父親寄來的式符，就在傍晚——你們正好在進行考試的時候送達。”塾長朝吃驚的冬兒說。
“他、他為什麽要寄這張式符過來？”
春虎提過，雪風是代代侍奉土禦門家的正統式神，就算對方是陰陽塾塾長，也不可能毫無來由托付這麽一枚重要的式符。
但塾長隻是笑著搖了搖頭。
“這我也不知道，不過……恐怕是早有預感吧，畢竟他也會觀星。”她如此答道。
冬兒咬緊了唇。
他總覺得這一切仿佛遭到他人操弄，似乎冥冥之中己有定數，自己隻是依循既定的道路前進。不過——那又如何。在那些力量強大或見識廣博的人眼裏，現在的自己不過是顆棋子，抱怨也是無濟於事，眼前最重要的是走上自己的路，在自己選擇的道路上筆直前進。既然有人為此事先準備好馬，自己實在沒資格口出怨言。
冬兒立定決心，正視雪風的雙眸。
“……你也許沒聽說過我，不過我知道你的事。聽說你是個超強的式神，可以為我出一份力嗎？”
他不知道雪風聽不聽得懂人話，不過雪風聞言踏了下馬蹄，悠然轉了下頭，像是要他別廢話，趕快上來。
冬兒咧嘴一笑，取過韁繩，踏上馬鐙，輕巧地乘上雪風背部。
這時，塾舍大樓的自動門開啟，一個塾生衝了出來，叫道：“先別走，冬兒同學！”
“天馬？”
“太好了，及時趕上！”
衝出塾舍的天馬懷裏抱著一根長棍，是大友為春虎特地打造的錫杖。他跑得上氣不接下氣，仰望馬上一臉茫然的冬兒。
“……哈哈，太好了。老實說我沒什麽自信。”
“自信？”
“嗯，在知道你的事情後，還能用平常心看待的自信。”說完，天馬捧起小心翼翼拿來的錫杖，交給跨坐在雪風上的冬兒。“我知道自己在這方麵不太擅長應對，可是……好像沒什麽影響，真的太好了。冬兒同學就是冬兒同學，就算是生靈也不會改變這個事實。”
“你啊……”
冬兒一時語塞，天馬於是露出他一貫的天真ilk須。
“可以麻煩你把這個交給春虎同學嗎？我想他一定用得上。”
“……好，交給我吧。”冬兒默默盯著天馬的笑容好一會兒，感慨萬千地做出口應，並且接下錫杖。
“——嗯，那就拜托你了。”天馬堅定說道。冬兒不禁挪開視線——又轉迴來，朝天馬點了下頭。
“……我走了。”接著，他向塾長說。
“路上小心。”
他握緊錫杖，輕輕排了一下雪風的脖子，在它耳邊輕喃：“……這是我第一次騎馬，但無照騎機車倒是經驗豐富。用不著客氣，盡管全速衝刺吧。”
雪風全身一振，像是要冬兒別把自己和那種劣等品相提並論。然後，它輕舉起前腳，飛奔而出。
目的地——隻有一處。
“好，去吧！”
在塾長的日光注視和天馬的激勵下——
冬兒與雪風奔向戰場。
“……他們走了。”目送冬兒他們離去後，天馬低喃。
一旁的塾長忽而把視線轉向聳立在旁的塾舍大樓。“——接下來就交給你了……這句話好像是多餘的。”她輕吟，微微一笑。
“你比我期待中更適合老師這個角色呢。拜托你囉，大友老師。”
6
在夜晚的澀穀街頭，春虎疾速狂奔，然後他不由自主地停下腳步，抬頭仰望。遠方夜空猛然燃起赤紅火焰。
“開始了嗎……？”喘不過氣的春虎哀叫一聲。
他正由澀穀衝進青山大道，在一路往北的路上。他想過要搭計程車，可惜今晚根本無車通行，行人也是三三兩兩，看來這一帶很有可能正在實施交通管製。
青山大道屬於這附近的主要幹道，高樓大廈沿路聳立。為此，就算能望見染紅的夜色，也因為有大樓阻擋，看不見下頭到底發生了什麽事。他滿心焦慮，卻一籌莫展，隻能拚了死命不停往前衝。隻是，由於他一路狂奔，體力早已接近極限。
“春春、吞虎大人！恕在下僭越，還是由在下抱起春虎大人——！”
“不、不行……！等一下還需要你幫忙，畢竟敵人會飛……現在得先保留體力！”春虎氣喘籲籲，在駁迴式神的提議後，又把貼在胸前的治愈符撕了下來，換上新的符籙。
他仔細一想，發現自己在去年夏天過後，自從‘裝甲鬼兵’殺害北鬥，他在暴風雨中奔向夏目——奔向本家宅邸後，就沒全力跑過這麽一大段距離。和那時相比，再跑下去應該不成問題。
不對，是非跑不可。那時的春虎為逃避北鬥的死，自暴自棄地埋頭往前衝，但現在的他是為幫助夏目——為守護在她身邊而狂奔。
此時更是需要全力奔跑的時候。
“……唿……好、可以了！走吧！”
春虎怒喝一聲，咬緊牙又開始盡全力衝刺。因為拗不過固執的主人，空哼著紊亂的鼻息飄浮在半空中，緊跟著奔跑的春虎。
過沒多久……“——！空！你聽見那個聲音了嗎？”
“是、是，此為鵺的叫聲，而且……還能感受到些微瘴氣！”
就在他們互相大喊確認的時候，前方出現了一個十字路口。那是春虎在確認地圖時，在青山二丁目做下標記的十字路口，一旁還可看見標示“明治神宮外苑”的看板。春虎興奮地驚唿一聲，又再快馬加鞭往前衝。
一跑到十字路口，高樓頓失蹤影，視線豁然開朗。行道樹綿延矗立在道路兩側，遠處夜空火紅，甚至能“視”得與東京巨蛋不相上下的巨大咒壁。
結界。咒力帶著火焰的氣息，在結界內肆虐c而在結界裏的是——
“……那、那是什麽鬼東西？”
那東西瞬間閃過眼前，又隨即藏身到行道樹下頭，不見身影。
可是，光這麽一瞬間，已能讓人看出那是個足以破壞距離感的龐然大物。春虎忍不住停步，彎下身子，雙手支在膝上。
“我、我沒看錯吧？那根本是怪獸了……”
他上氣不接下氣地說。那簡直是個惡劣的玩笑甚至是惡夢，該出動戰車或是戰鬥機才有辦法應付。夏目真的在和那樣的怪物作戰嗎？
這時，浮在春虎頭上確認戰場情形的空報告：“春春春、春虎大人！還有另一隻鵺——已、已逃至結界外！”
聽到式神的報告，春虎馬上站起身。
他挺直了身子想看清楚狀況，可惜被行道樹擋住視線。由於結界和鵺過度巨大，導致他搞不清楚遠近，分不清自己其實離靈災現場還有一段遙遠的距離。
總之隻能就近一瞧了。“喝，看我的！”春虎又跑了起來。
他跑到十字路口，瞪向左側，那是一條筆直通往神宮外苑中心的道路。
那裏是著名的銀杏隧道，馬路兩旁各種植有兩排修剪成圓錐形的高大銀杏樹，沿路整齊排列，這個時期雖然才正要發芽，如畫的景致依然震懾人心。
原本在筆直延伸的銀杏隧道另一頭，可以望見聖德紀念美術館那獨具特色的建築外形，隻是現在在井然有序的成排銀杏樹另一頭，隻能望見護摩壇上燃起熾紅烈焰，巨鵺在火焰中瘋狂掙紮，實在不像這世上的景象。
仿佛一踏上通往冥府的路，便窺見灼熱地獄。春虎忍不住倒抽一口氣，空也連聲驚唿，身子發抖，睜大眼，張大了嘴。
他其實很想視而不見，直接右轉打道迴府，可是他有不能這麽做的苦衷，而那苦衷就在地獄裏等著他。
“……我現在就過去。”春虎下定決心，喃喃說了一句，接著在銀杏隧道間的馬路正中央全力衝刺。空也繃緊神情，飛行跟在主人身後。自己能幫上什麽忙，這問題他決定等到了之後再來
你是鬼。
第一個這麽說的人記不得是學校老師，還是和自己打起來的人，另外最有可能的就是母親了。不管是誰，冬兒從小就常聽到這話。
冬兒是小老婆生的小孩，也就是所謂的私生子，經濟上雖然不虞匱乏，但不隻父親，連母親也從未對他付出過關愛。他因此有過一段埋怨、痛恨自己的遭遇，詛咒這個世界的時期。當時的他到處與人起衝突，橫生事端，整天打架鬧事。
但他也隱隱約約察覺到，這樣的自己不過是故意演出來的假象。
無論大人小孩，隻要一聽說冬兒“不幸的遭遇”，大多數的人都會期待他表現出“這一類角色”該有的模樣，例如在“不幸的遭遇”下依然不屈不撓，或是屈服於“不幸的遭遇”導致性格乖戾。具體的表現各有不同，不過人們總在他身上尋求和“不幸的遭遇”相符合的“角色”——以及“人性”。冬兒不過是在無意識中接收到這樣的訊息，迴應他們的期待罷了。
最好的證據就是，冬兒很早就對自己的境遇不抱任何情感，他不再感到悲傷、痛苦、無奈或是安於現狀。
隻是周遭的人要是因此對他失去興趣也就算了，偏偏他們又為冬兒冠上了新的“角色”，冬兒覺得愚不可及，但也沒有改變本性的意思，還是照樣到處與人起衝突，橫生事端，整天打架鬧事。
腦子裏一片漠然。
到頭來他隻覺得索然無趣，他這一生中未曾享受經過日積月累的努力獲得成就感的樂趣，隻有透過刹那而且被動獲得的快樂才能尋得歡愉。
你是鬼，一個無情的鬼。
他一次也沒有否定過這樣的說法，也真的覺得自己冷漠無情。他不是沒有情感，而是缺乏熱情。他是個徒具形式的空殼，做作地演繹他人期盼的角色，不時有莫名的衝動逼使他發狂大鬧。即使是在這種時候，他的腦子裏依然隻有冰冷。
難道沒有什麽麻煩事嗎？
他心底老有這個念頭，因此隻要發現哪裏有麻煩就一頭栽進去，大鬧一番後又拋下不理，再繼續找起其他麻煩事。
難道沒有什麽麻煩事嗎？
這個念頭在他心裏揮之不去。
被鬼襲擊這種麻煩事，他倒是做夢也沒料到。
2
受到靈災影響，才剛入夜，澀穀街上人潮卻稀稀落落，一反往常。街上雖然不至於空無一人，隻是和平時相比明顯冷清許多。但街上行人再少，要在澀穀這麽大的地方找人還是一樣困難。春虎在街上四處奔走，拚命尋找冬兒的靈氣——與一般人類迥異的獨特靈氣殘渣。
天馬此時一樣在找尋冬兒的去向，他也命令空幫忙搜索，此外還有好幾位陰陽塾的老師正派出式神尋找冬兒。然而塾生的治療尚未完全結束，實際能前來幫忙找人的老師寥寥可數。
——可惡，那個蠢蛋到底跑哪裏去了？
塾長說過，冬兒仍處在意識不清的狀態，而且他體內的鬼才剛大鬧過一陣，因此雖說身體狀況一度稍有好轉，但他的狀態依然相當危險。
尤其現在都內各地的靈脈亂成一團，難保冬兒會不會又受到什麽刺激，再度變成鬼。
——冬兒……！
擦身而過的路人紛紛朝春虎投去異樣的眼光，他好幾次喘不過氣，但還是咬著牙繼續尋找損友的身形。
可惜的是，他對冬兒會去什麽地方完全沒有頭緒，隻能像個無頭蒼蠅到處亂找。在實技測驗後，他幾乎沒有休息，卻一點也不覺得疲累，應該說他沒有餘力感到疲累。
而且除了冬兒，他也擔心夏目。
在塾長室裏他雖然答應了大家，但在危急時刻不能陪在夏目身邊還是讓他放心不下。尤其聽說這次的靈災與夜光信徒有關，他總忍不住想起九月發生的那件事。那個時候兩人因為吵了一架分道揚鑣，結果被崇拜夜光的咒搜官趁虛而入，綁走了夏目。
他心裏明白，夏目身處在一群專業陰陽師之中，自己應該安心，但一顆心又七上八下起伏不定。
“……可惡。”
他按捺不下焦躁，懷疑自己這樣沒頭沒腦地找下去到底能不能找到人，跑著跑著，他忍不住仰頭望天。
就在這個時候，好幾個喝醉的酒客從路邊酒館衝了出來。
他馬上閃過神，隻是仍然躲避不及，被一肩撞上。奔跑中的他往後一跌，好不容易穩住身子，撞上他的醉漢則是慘叫一聲，摔倒在路上。和那人一起走出酒館的其他醉漢見到這樣的情形，立刻沉下瞼。
“對、對不起！”
春虎連忙道歉，對方卻惡狠狠地罵了一聲：“等一下，你這臭小子！”
對方有三名男子，看上去約莫二、三十歲，從他們身上誇張的打扮和橫行霸道的態度都看得出來是一群小混混。跌坐在地的男子惱羞成怒，氣得滿臉通紅，站起來後，他怒瞪春虎，逐步逼近。
“喂，臭小子！你眼睛長到哪裏去了！”
“呃，真的很抱歉，對不起，我有急事……”
“少囉嗦！誰管你有什麽狗屁急事！”
他拉下臉道歉，隻是對方根本不領情。另外兩名同夥非但沒有製止男子，反而仗勢圍了上來，看來是不滿春虎隻有口頭上道歉，態度一點也不驚恐。
——天啊，饒了我吧。
畢竟剛遭遇到危險等級三的靈災攻擊，又就近見識到兇惡的‘十二神將’把靈災玩弄於股掌間，老實說，被街頭小混混怒罵個幾句他也不覺得害怕。他為了爭取時間不惜低頭道歉，男子也許正是因為看穿他的企圖，才會緊纏著他不放。
現在可不是和別人糾纏不清的時候……春虎心裏冒出一股暴躁的衝動情緒，這樣的衝動疑似也表現在臉上。“小鬼你不要命了！”男子一把揪起春虎的胸口。
“……放手。”春虎反射性地說。
“你說什麽！”
“我說放手，大叔……”說著，春虎用力揮開男子的手臂，怒氣衝衝地瞪了迴去。
三名男子瞬間目露兇光，握緊拳頭。三對一。原本是暴力不良少年的冬兒還有打贏的可能，春虎實在不足他們的對手。
但是，他實在忍無可忍。
他不隻是受不了這群男子，還有鵺、鏡、夜光信徒，以及夏目無法擺脫的艱苦宿命、冬兒背負的命運，各種情感急於宜泄，自己和身邊的人遇上的這一切不公平遭遇叫他再也咽不下這口氣。
但就在這個時候——
“打架可不是什麽好事哦。”
一個粗啞的嗓音毫無預警地闖了進來，春虎和男子全嚇了一跳，轉頭看向說話的人，接著不約而同睜大了眼。
那是個身高將近兩公尺的巨漢，而且不隻塊頭大，身材也相當健壯。男子不知何時冒了出來，可是隻要一注意到他，便很難不震懾於他那強人的存在感，猶如一迴頭就發現眼前站著一頭正在俯視自己的野熊——男子帶給他們的衝擊就是這麽大。
三個男子感受如何另當別論，壯漢帶給春虎的感覺不是威脅，反而是種莫名優雅又精明幹練的氣息。
深邃的五官和眯得如針細長的雙眸完全不顯嚴厲，在夜晚街燈的映照下，男子那頭金黃短發如王冠閃耀光輝。男子身穿西裝，沒打領帶，看起來不像是個正派人士，但和那群醉漢絕非同類。
“打架可不是什麽好事哦。”壯漢又重複了一次。
“尤其是那些無聊的架，打的人覺得沒意思，在旁邊看的人也覺得掃興。還是到此為止吧，不然我來幫你們一把好了，至少打起來不會那麽無聊。”說著，他朝春虎等人露出微笑。
他身上還是一樣沒有散發出威脅性，卻帶有一種讓人無法
忽視的氣息。
三個醉漢早就嚇得臉色慘白，他們互相迅速使了個眼色。“我們走。”說完旋即趕緊逃離現場，連氣都不敢吭一聲。
“……看來他們醉是醉了，頭腦還算清醒，撿迴了一條小命。”默默目送他們消失在夜晚的澀穀街頭後，壯漢悠悠低喃。
春虎愣愣望著壯漢，原本一觸即發的火爆情緒不知何時早已消散得一幹二淨。
“謝謝你幫了我一個大忙。”他連忙低頭道謝。
“……你在找人嗎？”
“咦？”
“我看你從剛才就在這附近跑來跑去，你在找誰嗎？”男子口氣平靜地詢問詫異的春虎。
“雖然不知道你在找誰……你如果是在找和你穿著相同製服的少年，我剛碰到一個。他的樣子不太尋常，所以我記得很清楚。”接著，沒等春虎答話，他便了然於心似地說。
“真——真的嗎？”
春虎急忙問清楚，男子也幹脆地告訴他。一聽到那地點，春虎差點沒哀叫出聲。那就在今天舉行實技測驗的地點附近。
春虎馬上作備動身，在那之前又向男子說了聲：“謝、謝謝！真的很謝謝你！”
“不用客氣，快去吧。”
“是！”
春虎深深低頭致謝，接著跑了起來。隻是他一邊跑，一邊覺得好像有哪裏不太對勁。
他心裏一懷疑，馬上察覺異狀。
在低頭道謝衝走前，有個東西映入視線一角。男子的西裝左袖。宛如一條空蕩蕩的袖子，隨風輕柔擺動……
帣虎馬上向後轉頭，隻是壯漢早已不在原地。
他覺得奇怪，不明白為什麽胸口莫名浮躁。不過當務之急是找到冬兒，他連忙把疑問和異樣感趕出腦海，卯足全力奔向傍晚進行實技測驗的地點，毫不懷疑男子可能說謊，也不認為冬兒不在那地方。
跑、跑、跑——
心無旁騖地向前跑。
一抵達那地方，一發現那身影，春虎馬上大喊：“冬兒！”
冬兒人在舉行實技測驗的辦公大樓前廣場。
祓魔官趕到後，在附近拉起了封鎖線，禁止一般民眾進入。然而，或許是人手不足，顧不得留人下來看守現場。靈災現場附近一片寂靜，破壞的痕跡依然令人怵目驚心，實在很難聯想到這裏居然是東京這個大都市裏的鬧區澀穀。
春虎這一喊，越過封鎖線、獨自佇立的少年馬上有氣無力地轉過頭來。
站在封鎖線內的少年正是冬兒。
不過，那不是平常的冬兒。
“……是你啊。”他嘟囔了一聲，嗓音異常冰冷而且無情。
春虎頓時全身緊繃，過往的記憶在腦裏蘇醒。這不是他第一次麵對這樣的冬兒。
在緊張之中——他緩緩揚起了一個燦爛笑顏。打從聽到冬兒溜出塾舍的那一刻起，他就已經做好心理準備。不對，正確來說是在更久之前，在和冬兒相識並成為損友的那一刻起，他就做好了麵對這一幕的準備。
“有事嗎？”冬兒問。
“這還用得著說嗎？”春虎答。
他拚了命調整狂奔後紊亂的唿吸，然後挺起胸膛，坦蕩蕩地向損友說：
“走吧，冬兒，一起迴去吧。”
☆
夏目沒有前往祓魔局本部，而是目黑分局。
前來迎接的人直接帶她進入分局內，局裏一片慌亂，所有人全繃緊了神經，彌漫著一股風雨欲來的緊張氣氛。即使如此，局裏絲毫沒有驚慌失措的模樣，不愧是早已習慣突發狀況的部門。
一群身穿黑衣——象征祓魔官的漆黑防瘴衣的陰陽師在走廊上匆匆來去，這裏可以說是活躍在最前線的暗鴉聚集地。
夏目與陪同自己前來的京子被帶到一間會議室裏，倍議室空間不大，擺了幾張摺疊椅和一張細長的摺疊桌，牆上則掛了一麵白板。
老實說，兩人原本以為會被帶到有一大群高官排排坐的作戰本部，發現自己進到了這麽一間小會議室不免難掩失望。不過，一發現在會議室裏等待的人物，她們忍不住驚唿一聲，趕緊端正站姿。
‘十二神將’不禁失笑。
“好了好了，別那麽拘謹，剛才匆匆忙忙的，沒能好好自我介紹。我是獨立祓魔官木暮禪次朗，初次見麵你好，土禦門夏目同學，還有倉橋京子同學，平常總是承蒙倉橋局長諸多關照。”
木暮說得輕鬆，在椅子上坐了下來，同時指著摺疊椅說了聲：“坐吧。”兩人有些別扭地中低頭致謝，也跟著坐下。
木暮的打扮和在靈災現場一樣，隻是少了當時的緊張感，看上去一派悠閑。尤其桌上放著盛在木碗裏的煎餅，以及寶特瓶裝的百事可樂，一旁甚至還有一本攤開來讀到一半的漫畫刊，再旁邊則是一把剛才佩帶在腰間的日本刀。這些東西隨意擺放在一起，看起來反而不顯突兀。
“工作中喝酒總是不太好嘛。”在注意到兩人的視線後，他聳了聳肩，完全誤會兩人的意思。接將他又問了聲：“要吃嗎？”把整碗煎餅遞了過去，她們一聽馬上連忙搖頭。眼見夏目她們搖頭婉拒，木幕於是自己拿起煎餅。
“不好意思，突然把你們叫來這裏。畢竟目前事態危急，還請見諒。”
木暮解釋著，把煎餅咬得清脆作響，讓人忍不住想迴問事態是否真有如此危急。
“抱歉，鏡剛才給你們添麻煩了，那家夥很有能力，就是愛到處惹是生非，製造了一堆麻煩。我不要求你們諒解，不過在這次作戰中希望你們能把這件事情先擺到一邊。”
“不，別這麽說，事情都己經過去了。”
“聽到你這麽說真是幫了我一個大忙。放心吧，我不會讓那家夥在作戰中有機會接近你。”
木暮咬著煎餅，爽快允諾。
夏目聽到這話，內心十分感激，在來到祓魔局前，她心裏一直有所抗拒，不想再碰上鏡。她嘴上沒說“那真是太好了”.表情卻是輕送許多。
接著，木林把整塊煎餅塞進嘴裏，大口咀嚼後又灌起百事可樂。
“好啦。”他拍了拍手說：“我想你們已經聽過大致說明了，這次你們要和祓魔局並肩作戰。我得先提醒你們，這次的任務相當危險，基本上你們會和我一起行動，也就是說由我負責保護你們，希望你們可以聽清楚我說的話，遵從我的指示行動，明白嗎？”
木暮說得像個遊戲解說員，但夏目和京子聽見這番話，忍不住交換了一個眼神。
塾長說過到祓魔局反而安全，但會由‘十二神將’保護自己這種事她們倒是想都沒想過。這種做法確實相當可靠，即使夜光信徒跑來插手，隻要一想到有‘十二神將’在身邊，自然不用提心吊膽。
“……可是，這麽做好嗎？”
“什麽意思？”
“畢竟……這次要祓除的是危險等級三的靈災對吧？可是……木暮獨立官如果貼身保護我，在戰力上……”夏目戰戰兢兢地問。
木暮聽了發出豪爽的笑聲，蹺起二郎腿，腳趾把草鞋晃得啪嗒啪嗒響。
“用不著擔心，祓魔局這次可說是精銳盡出，不容一點閃失。今天晚上要是不解決掉這件一事，明天肯定會宣布進入警戒狀態，說不定還會有幾個政府官員下台負責。這才真的可能導致和兩年前相同的情形再度發生……對了，你們知道兩年前那次靈災恐怖攻擊事件吧？”
“是，知道。”
“嗯，總之就和那次差不多。祓魔局會竭盡所能對付靈災，用不著煩惱，況且要是情況不妙，局長也會親臨現場。最大的問題反倒是能不能順利誘出鵺——不過擬定作戰計劃的是祓魔局，你大可不用在意這
種事，夏目同學。”木暮依然說得輕鬆自如。
在某種意義上，這話聽起來像把夏目和京子當成了小孩子看待，但既然是出自身為‘十二神將’的獨立祓魔官口中，實在沒什麽好抗議。何況肩上莫名的重擔也因此消失，夏目反而鬆了口氣。
“不過，我剛才也說過，這次的任務非常危險，我得警告你們千萬別掉以輕心……話雖然這麽說，到現場後也沒那個閑工夫鬆懈就是了。”
木暮手拿著寶特瓶微笑說道。在那一瞬間，態度散漫的木暮似乎流露出了一點“銳氣”。
“說到底，這次作戰計劃的關鍵是你，夏目同學。我們會負起全責，不過還請記住這一點，千萬小心。”
“……好，我會全力以赴。”
夏目原本就是背負著‘土禦門’的名義前來參與作戰，既沒有懈怠的意思，也正像木暮所說的，不認為有那種閑工夫。為了不扯祓魔官們的後腿，她早已有拚命也要盡力做到最好的打算。
“嗯。”也許是看出夏目的決心，木暮滿意地點了點頭。然後——“真的不要嗎？”又把煎餅遞到夏目她們麵前。
這迴夏目倒是老實說了聲：“那我就不客氣了。”伸出了手，京子見狀也跟著伸手取過一塊煎餅。她們今天從早就沒吃過東西，看著木暮又讓她們自然而然地想起“皇帝不差餓兵”這句古老的俗諺。也許是他表現出的從容與沉著——反過來說也就是隱隱約約透露出的堅決自信讓人產生出這種感覺。
“老實說，雖然你們是陰陽塾的塾生，可是把普通人——而且還是未成年人牽扯進來，我真的很過意不去，就算你是‘土禦門’家的人也一樣。這份人情我一定會還，這次就拜托你們了。”
“不，該這麽說的人是我。”
“對了——聽說陣是你們班上的導師對吧？他的表現如何？是個認真的好老師嗎？”
木暮興致勃勃地問，夏目和京子一時呆愣，聽不懂他在問些什麽，過了半晌才想起“陣”是大友的名字，不禁杏眸圓睜。
“咦？您、您認識大友老師嗎？”
這麽說來，之前確實不知道在哪裏聽說過大友以前是咒搜官，隻是她們不隻沒能馬上把那個沒用的老師和‘十二神將’聯想在一起，木暮的迴答更讓她們大吃一驚。
“我們不隻認識，還是同期呢。”
“原、原來是這樣啊，你們是同時進入陰陽廳——”
“錯了，錯了，我們確實是一起進入陰陽廳，可是我們從在陰陽塾裏就是同班同學。”
“什麽？陰、陰陽塾同學？”
“對，話說迴來，有必要那麽意外嗎？陰陽廳裏到處都是從陰陽塾畢業的塾生哦。”
木暮不解地說。從這話聽來，木暮——還有大友其實都是夏目他們的學長。
“對了，你們廷第幾屆的塾生？”
“四、四十七屆……”
“呃，都這麽多屆啦，真是讓人大受打擊啊……我和陣是第三十六屆，人家都叫我們‘三六的三黑鴉’，當時可是惡名昭彰，讓倉橋塾長傷透了腦筋呢。”
木暮興高采烈地笑說。夏目她們聽了目瞪口呆，驚訝得合不攏嘴。從木暮直唿“陣”這點看來，他們的交情應該不錯，隻是兩人實在天差地遠，壓根無法想像如此直爽又可靠的‘十二神將’和那個怪導師居然是好朋友。
“……木事先生看起來很好相處，一定和誰都處得很好。”京子更是悄悄在夏目耳邊低語。
“反倒是除了木暮先生，大友老師應該沒有其他朋友了。”
“唔，很有可能……”
“沒錯吧？不過還真是一讓人意外的組合呢……咦，奇怪，第三十六屆？這是說……大友老師還不到三十歲嗎？不可能！”
木暮大惑不解地看著兩人竊竊私語，說不定正迴憶起自己還在當塾生時的往事。
接著，京子“咦？”了一聲。
“‘三黑鴉’的意思是還有另外一個人嗎？您那位朋友是——”由於氣氛融洽不少，京子順口問道。
木暮一聽霎時繃緊了臉，露出驚覺失言的表情。
“唔，嗯……就是這樣，這沒什麽好提的……”從那副模樣看來，他相當不擅長掩藏自己的情感，看在夏目和京子眼裏，他一臉尷尬，明顯在迴避這個問題。既然他表現出這樣的態度，她們也決定按捺內心的好奇，沒再繼續追問。
這時，會議室響起敲門聲。“打擾了。”一個身穿西裝的青年走了進來。
青年有雙銳利的眸子，以及一張溫和的臉龐，長發及肩，其中不知為何隻有一縷發絲染成了紅色。
“木暮獨立官，抱歉讓您久等了。”
“噢，你來啦。”
木暮似乎因為話題被岔開，鬆了口氣，招手喚來青年。夏目和京子禮貌性地站起身，他見了忍不住苦笑，自己也跟著站了起來。
“我來介紹一下，他是陰陽廳咒術犯罪搜查部的比良多篤禰，這次不隻是我，他也會和我們一起同行。理由是……這應該不用我講，你們也很清楚吧？”
一聽見咒搜部這個部門，夏目的表情立刻僵硬。一般來說，祓禊靈災沒有咒搜部出場的機會，這次他會參加作戰，正如木暮所言，可以想到的理由隻有一個。
“您好，上禦門夏目同學，我是咒術犯罪搜查官比良多。您也許不喜歡聽到這話，不過我很清楚您的事，包括您麵對的難題。去年我的同事做出了有損名譽的舉動，同樣身為咒搜官，我在這裏向您致上最深的歉意。”見到夏目的反應，比良多慎重其事地說著。說完，他朝不過是學生的夏目深深一鞠躬，低頭表示歉意。他的態度彬彬有禮，清流般澄澈的嗓音更令人印象深刻。
“我知道要您馬上信任我們很難，不過您麵對的難題，和這難題由您一人麵對實在負擔過人卻是不爭的事實。我不強求您馬上信任我們，不過我和您站在同一陣線，請讓我們出一份力，和您一起解決。”
“……是……”
第一次見麵就突如其來說起這話，夏目聽得一臉錯愕，京子也是睜圓了眼，木暮更是當場愣住。
“喂，比良多，有禮貌是不錯，可是這未免禮貌過頭了吧。”
“沒這迴事，我們確實給他添了不少麻煩。”
“不過你是專業陰陽師，對方還是個孩子哦？你瞧，夏目同學都被你搞糊塗了。”
“不，我，呃……”
夏目本想幫忙圓場，偏偏語氣確實充滿迷惘。另一方麵，比良多不為所動，依然堅持“這是該盡的禮節”。
“唉，沒想到咒搜部裏居然有像你這樣的稀有人種，雖然說天海老頭和陣其實也沒正常到哪裏去。”
木幕苦笑著嘀咕了幾句後，說了聲：“大家先坐下吧。”主持起大局。
他雙手擱在膝上，露出堅定目光輪流看向夏目、京子和比良多。隻是這麽一個小動作，現場氣氛瞬間變得嚴肅。
“在作戰開始前還有一點時間，接下來我會就作戰內容進行說明與確認，沒意見吧？”
夏日等人重重點了點頭。接著，木暮開始針對夏目在這次作戰計劃中擔任的角色進行更進一步的具體說明。
3
如果就這麽變成鬼——
在收容且度靈障患者的治療中心，四周圍起結界“封印”的病房裏，這個念頭曾一再浮現在冬兒的腦海。
如果就這麽變成鬼，那該是多痛快的一件小啊。
他心裏總在想“難道沒有什麽麻煩事嗎？”，而這可說是求之不得的麻煩事，也是求之不得的退場機會。他還沒發覺自己已病人入膏肓到求死的地步，隻是覺得變成鬼確實有
一種難以抗拒的魅力。
令人蠢蠢欲動的血腥味。
不用管後果，反正這輩子一路走來都是如此。
如果就這麽變成鬼——這個想法在體內的鬼活躍時更加強烈。體內吞噬自己的鬼。反正自己沒有什麽好失去，重新迴到那個老是痛苦、忍耐、一無所有的自己也沒什麽意思。
一旦變成鬼，人生就此畫下句點，如此反而更幹淨俐落，宛如上帝施舍給失敗作品最後的慈悲，不，也可能是惡魔在最後設下的甜美誘惑陷阱。
如果就這麽變成鬼。
這說不定可以視為體內的鬼逐漸滲入冬兒內心的證據。在鬼的力量影響下，冬兒意識模糊，對事物的價值觀變得噯昧，原本薄弱的生存意誌更加稀薄。在接受咒術治療時，冬兒內心也一步一步地邁入鬼道。
這時候，主治醫生帶了自己的兒子過來。
他的名字叫做春虎。
☆
冬兒蹣跚轉身麵向春虎。
額頭上不見平常綁的那條頭巾，差點化為鬼而隱約冒出的雙角也消失了，隻在皮膚上留下“痕跡”。冬兒會綁上頭巾，為的正是隱藏痕跡——並且在情況失控時，暫時藏住長出來的尖角。
“……真丟臉。”說著，冬兒唇邊泛起自嘲笑意。不過，他看上去不太尋常，情緒似乎相當亢奮，眼瞳渙散沒有聚焦，隻有嗓音冷冽如冰。
“之前塾長才提醒過我，結果一失控就成了這副德性，連我自己都覺得可笑。”
他瞪著吞虎，麵色任硬，病態的態度明顯不同於平時的冬兒。春虎立刻定睛觀“視”冬兒的靈氣。
沒有感覺到鬼氣。
不過有鬼的“氣息”，冬兒體內不斷散發出濃烈的鬼的“氣息”。
鬼寄宿在體內不隻是靈氣會受到影響，精神上也會出現咒術無法解釋的變化。心與鬼日漸同化。不過——“……這真不像你啊，冬兒。”春虎迴瞪冬兒的視線——瞪向鬼氣逼人的駭人視線，毫不顯得畏懼。
“老爸說過，鬼會棲息在人類的陰暗麵裏，你那時候說自己沒有熱情，鬼無處棲身。我當時還覺得真是個裝模作樣的隊夥，不過仔細想想，這事說來好笑，一心‘想變成鬼’的你，結果反而因為這一點得救了。”
春虎不隻不害怕，還語帶挑爨。他一邊說，雙眼一邊瞪視著冬兒的眼眸，完全沒有退縮的意思。與鬼對峙時，隻要稍微露出破綻或是脆弱的一麵就輸了，尤其在精神麵上更需要憑藉強人的力量才能製伏鬼。
需要的是心的力量。
在冷清的澀穀一角，春虎與冬兒迎麵對峙。
冬兒揚起嘴角，迴應春虎的挑釁。他的嘴裏沒有長出獠牙，臉上卻露出和鬼一樣的神情。
“我的想法還是一樣，對我來說，變不變成鬼都無所謂。”
冬兒的嘴邊再度泛起自嘲。具破壞性、威脅性又樂在其中，愛惹是生非的冬兒總掛在臉上的微笑中最深處的麵貌。
春虎哼了一聲，嗤笑帶過。
“……欸，怎麽啦，冬兒？你的腦子也被鬼吃掉了嗎？”
“誰知道呢，我也搞不懂這真的是我自己的想法，還是鬼的想法——反正怎樣都沒差，這種想法已經深植在我的本性，改變不了了。”
“哼，什麽‘本性’，不過大我一歲的小鬼講話居然這麽囂張。”
“這隻不過是事實罷了，春虎。抱歉，我和你不一樣。”
冬兒的語氣冷若冰霜，日光卻漸趨熾熱，如融化的黏稠熱鐵。雖無咒力，卻又如咒術般試圖滲入春虎腦內。
但春虎並不害怕，也不恐懼，他堅決相信不是鬼的冬兒。
“哼，什麽‘我和你不一樣’，明明是個臭小鬼又不願意承認，隻會講這種話。我說你啊，別老亂想那些有的沒有的事。”
“總比什麽都不想的笨蛋來得好吧？”
“那可不一定。從前不是有人這麽說過嗎，‘坐而言不如起而行’。”
春虎以一貫的態度和冬兒打趣。陰陽術如何他不知道，倒是父親認真教導過他許多應付冬兒的方法，他現在正努力迴想父親教過的各種技巧。
“好啦，迴去吧，冬兒。告訴你﹒我現在可是忙得要命，沒時間跟你閑耗下去。”
“既然這樣，你就別管我了。”
“就是因為辦不到，我才會這麽不走運啊。”春虎笑說，露出堅定無可動搖的笑顏。
他相信自己與冬兒之間的聯係，一步步確實地把他拉向自己，要把他拉迴來。他與鬼正在進行一場爭奪冬兒的拔河比賽，而且絕不放手。
“迴去後……又怎樣？”冬兒的表情一變。
“跟你一起迴去，然後呢？繼續強化封印，壓製住自己體內的鬼，這麽做到底有什麽意義？”
“想這些又有什麽用，這世上沒有人能一步登天！”
“難道你認為事情會慢慢好轉嗎？你憑什麽保證？”冬兒咧嘴冷笑，瞄準對方的弱點和軟弱的部分，狠狠刺出尖銳的視線。
“今後我得抱著這個炸彈繼續活下去，你了解那是什麽樣的生活嗎？你明白嗎，春虎？”
冬兒望著他的視線像極了鬼，春虎緊緊握拳。
“……冬兒，你不就是為了應付這種情形立誌成為陰陽師嗎？為了以後能壓製住體內的鬼，有一天能完全祓除體內的鬼。”
冬兒隨春虎轉進陰陽塾並非漫無目的，正如春虎是為了某個理由立誌成為陰陽師，冬兒也是一樣。
那就是靈災的後遺症——鬼。
為了自救，冬兒選擇走上這條路。
“有一天？有一天嗎……”冬兒唇邊的冷笑泛了開來，春虎忍不住背脊發寒。
“總有一天一定能解決問題？這根本是不經世事的小鬼頭講的話。總有一天一定能解決問題，總有一天一定能解決問題——！你怎麽能確定我不會有一天完全失去控製？又發生像今天這樣的情形？”
靈氣猛烈竄出冬兒體外。
靈氣。
不過明顯是混濁的陰氣。
“總有一天一定能解決問題？其實用不著那麽麻煩，你也很清楚吧，春虎？隻要我趕快變成鬼，幹幹脆脆地被祓除就能解決問題了。這才是最確實又最快速、聰明的作法！”
鬼氣以冬兒為中心卷起漩渦，他的額頭突起，雙唇撕裂露出尖牙，全身出現裂核反應，鬼的輪廓逐漸與他的身影重疊。
額上的尖角和獠牙閃爍延伸，覆蓋他全身的疊影更是堅硬。
盔甲。
他的身上出現戰國時代——或是時代更為久遠的腕甲、胸甲和鎧胄，以及偷窺的影子。透明的盔甲隨激烈的裂核閃滅，一出現又隨即消失，籠罩穿著陰陽塾製服的冬兒全身。
冬兒就像個鎧甲武士，仿若幽靈的身影、宛如落難武士的惡靈。
裂核甚至竄上冬兒的臉龐，浮現出麵目猙獰的鬼鐵麵。在雜訊交錯的陰影深處，冬兒定睛凝視著春虎。不知不覺中，不隻冬兒，就連接觸到他的空氣也逐漸銳利如刀。
可是，在這鋒利的空氣中——
春虎衝了進去。
“冬兒！”
春虎的拳頭低吼，使盡渾身力氣，揮出足以貫穿鐵甲的一拳。冬兒的下顎往後一仰，踉蹌後退了一大步。
“你這混球還在說這種傻話！我警告你，冬兒，少天真了！”春虎罵得口沫橫飛，毫不把冬兒的鬼氣看在眼裏，迸出強烈靈氣。
“聽好了！你這小子的命早就不是你一個人的了，是我老爸灌注心血，經過我和北鬥磨煉，由夏目、京子，天馬以及和你相關的所有人一起辛苦打造出來，不容你隨便亂來！”
挨揍的冬兒難以置信地睜大了眼，盯著兇狠的春虎。過沒多久——“……呿。”他咒罵了一聲。
“別說大話了，難不成你打算和現在的我打上一架？你又不是沒看見我這副德性，我一拳就可以打碎你的頭。”冬兒摸著挨了一拳的下巴，嘲弄春虎似地揶揄道。
春虎當然不可能打得過冬兒，何況纏繞在冬兒身上的鬼氣鎧甲正象征鬼的力量，現在的冬兒擁有過人的臂力，這一點他再清楚不過了。因此……“我倒覺得這樣正好。”春虎刻意答道。冬兒嘲諷自己的嗓音微微顫抖，這麽點細微的變化沒逃過他的耳朵。
他衝上前去，揮出拳頭。冬兒的身體自然閃過了攻擊——春虎一點也不在意，依然持續逼近。他又打又踹，每一擊都被冬兒閃過。冬兒看透了春虎的攻勢，根本不需要用上鬼的力量，春虎自己也很明白這一點。他隻是一味進攻，終於惹得冬兒忍不住嗤笑。
“你是白癡啊？”
“不行嗎！”春虎大叫，整個人朝冬兒撞了上去。
“春虎！”冬兒啐了一聲，怒吼著揮出拳頭，揮出裝備閃滅手甲的鬼拳。
春虎沒有閃躲。
“——！”
冬兒的拳頭猛地停住，反倒是春虎一拳擊中了冬兒"。
他使出全身重量揮出這一拳，兩人扭成一團，倒在地上，春虎於是順勢跨坐在倒在下方的冬兒身上，雙手抓起他的胸口，猛力搖晃。
“怎麽啦，冬兒！你怎麽不反擊？打我啊！你做不到吧？因為你隻要一拳就能打碎我的頭！因為你一個不小心隨時有可能斃了我的命！”
冬兒聽著春虎叫喊，嘖了一聲咬緊了牙，終於表現出不屬於鬼，而是冬兒本身的動搖。
春虎逼近緊盯著冬兒，像是要看穿他似地，接著硬是念起咒文。
“我和你在一起這兩年不是白混的，早就看清你下不了手殺我！知道嗎？這就是塾長提過的乙級咒術。我施展在你身上的咒術——不對，是你對自己施下的咒術！因為你是個打從內心為朋友著想的家夥！一個小小的鬼根本破解不了那麽強大的咒術！隻要一天不解開這咒術，你就得一輩子和鬼奮戰！我勸你還是盡早覺悟！”
“……！”
冬兒咬緊了唇。
全身力量流失，鬼氣如霧消散，裂核反應漸趨激烈，盔甲的影子逐漸稀薄。而在望見冬兒眼瞳的那一瞬間，春虎相信自己成功了。
自己成功把冬兒拉了過來。
他粲然笑道：“這個麻煩的家夥。”又痛毆冬兒一拳。冬兒哀叫了一聲——再度昏迷。
放下拳頭後，春虎緩緩起身。
鬼氣盔甲已經完全消失，春虎為小心起見，運用見鬼的能力“視”得冬兒身上的靈氣穩定了下來，這才總算籲了一大口氣，仰望天際。揮出拳的手中傳來陣陣麻痹，無人在旁，春虎還是嘖了一聲掩飾害臊。
“都這把年紀了還這麽熱血……這個人傻瓜。”
之後，春虎馬上打電話叫來天馬，空也在他連續大喊好幾聲後匆匆趕到，但他故意沒聯絡陰陽塾和其他老師。
天馬氣喘唿籲地跑來，看見冬兒倒臥在地嚇了一大跳，但他馬上發現冬兒隻是昏了過去，放心地籲了口氣。
冬兒會失去意識不是因為挨了春虎的拳頭，而是他又開始壓製體內的鬼，春虎最後那一拳不過是助他一臂之力，互毆的目的也隻是為了使冬兒的精神麵出現動搖。
不過在聽完春虎接下來說的話後，天馬又擔心了起來。
“你要到夏目同學那裏？這……那冬兒同學怎麽辦！”
“所以我才會叫你來囉。不好意思，可以麻煩你幫忙和陰陽塾取得聯絡，把他帶迴塾裏嗎？”
“可、可是，夏目同學他們現在在哪裏——”
“我傳了封簡訊通知他們找到冬兒的時候，也順便問了地點。他們似乎準備在明治神宮外苑迎擊，我用手機查過地圖，那地方用跑的就能跑到。”
坐在地上休息的春虎向天馬解釋後，重新振作精神又站了起來。他身心俱疲，但還有一件事等著他去處理。麻煩事一件接著一件，既然成了這種主人的式神，也隻能硬著頭皮上。
“天馬，你現在身上有符籙嗎？有的話麻煩給我，我怕隻有自己帶的這幾張會不夠用。”
“給你是沒、沒關係……不過你真的打算一個人過去嗎？那邊祓魔局正盡全力進行重要的作戰計劃哦？和夏目同學他們會合這種事恐怕……”
“這種事等到了之後再說，畢竟……”春虎苦笑，望向躺在地上的冬兒。“我說了一堆大話。總之抱歉給你添麻煩了，冬兒就拜托你囉。”
4
神宮外苑位於代代木的內苑——明治神宮束側，是個橫跨新宿區、港區以及澀穀區，麵積遼闊的公園，公園裏並建有許多如國立競技場與神宮球場等和體育相關的設施。
祓魔局這次修禊靈災選上的地點為其中占地最廣的軟式棒球場。在鑽石形的六麵複合式球場當中，有五麵為天然草坪，一麵為人工草坪，整體麵積相當於一個東京巨蛋。為配合時刻、方位與都內靈相，在靈脈暢通和盡量降低對周圍造成損害等諸多因素考量下，選擇了這個地方。
總之這是個“廣大無際”的地方，沒有柵欄與外界阻隔，隻有行道樹圍繞四周，平時燈火通明的聖德紀念美術館和神宮球場今天全熄了燈，使得寬闊的複合式球場更添一份荒涼。
此時此刻，廣大無際的球場裏聚集了比夜幕更黑暗，身穿漆黑黑衣的一群暗鴉。
在通往聖德紀念美術館的北邊入口處附近搭設有帳篷，做為祓禊司令室的臨時指揮處，後頭停有好幾輛靈災祓禊部隊的運送車。此外，球場內配置呈圓形分布的可動式護摩壇，並為阻止動態靈災逃亡，圍繞球場四周設下結界，另準備兩架直升機隨時待命，以預防萬一出了什麽意外，需要進行追蹤。
四周彌漫緊張感與祓魔官的靈氣，令人喘不過氣，聯想到即將到來的靈災祓禊勢必是一場苦戰。
在距離戒備森嚴的大地五十公尺高空處。
一頭金龍——北鬥正遨遊在廣闊的夜空之中。在這寬廣的場地裏，全長近十公尺的北鬥看上去不若往常巨大，但在從地麵仰望的人們眼裏，龍悠遊在遼闊夜空中的身影依然充滿神秘感。
然而，北鬥此時難得地顯露出煩躁。
由於接到夏目的命令，它一直在同一個地方來迴打轉。受到召喚時，它一臉稀奇地俯視地上的模樣，可是祓魔官和護摩壇這些東西它一下子就看膩了，覺得無聊透頂。它不時望向遠方六本木的高樓大廈和東京鐵塔，或是新宿的高樓區，似乎想到那裏一遊。
夏目耐著性子，從地上使役這頭任性的龍。
在這次的作戰計劃中，需要讓北鬥的靈氣透過靈脈，擴散至都內各地，為此北鬥必須不停釋放靈氣，隻是這件事說來簡單，實行上卻是非常困難。北鬥是相當強力的式神，長時間的實體化對使役者來說是種異常沉重的負擔。作戰若拖得太長，很有可能第一個倒下的就是夏目。
“——用不著勉強，夏目同學。你如果倒下，那就真的是賠了夫人又折兵了。”
木暮在緊盯著北鬥的夏目耳邊悄聲提醒，夏目迴了聲“是”，仰望的視線卻不曾移開。
夏目現正在北鬥的正下方，靠近球場正中央，京子與比良多也跟在她身旁。而且不隻他們，現場的祓魔官沒有一個不是目不轉睛地凝視夏目。
好幾位祓魔官正在念誦咒文，讓北鬥的靈氣流入靈脈，其他人則是一片鴉雀無聲。語氣起伏如祝辭的咒文不知何時與背景同化，忽而刮過球場的風聲聽來格外刺
耳。
還沒來嗎？
夏目仿佛聽得見祓魔官們的心聲，木暮雖然要她別勉強，但在這種時候保留餘力實在不是她的作風。
她朝臨時搭建的帳篷瞥了一眼。
連木暮在內，這次參與作戰的共有四位獨立祓魔官以及一位特別靈視官，共五位‘十二神將’，其中當然也包括鏡伶路。他現在肯定咧著嘴，不懷好意地從帳篷裏看向球場中央，不，他也可能置之不理，根本沒把自己放在眼裏。無論是哪一種情形，她絕不願意在那個男人麵前出醜。
而在這一大群陰陽師裏，必定有不少人對‘土禦門’抱有複雜的思緒，尤其那些日複一日祓禊靈災的祓魔官更是如此。
追根究柢，靈災發生的原因得歸咎於舊陰陽道宗家，土禦門家。然而，他們用以修禊靈災的技巧一樣來自土禦門。祓魔官們現在會是以什麽樣的心情遠眺自己呢？
這時，旋翼聲從頭上傳了下來。聲音來自媒體的直升機，從剛才開始就有好幾架直升機定 一時往返神宮外苑上空。
作戰內容保密，這些媒體不曉得是從哪裏挖到消息。夏目參與作戰的事情一樣沒有公開，不過要是同業中人，一見到龍遨遊於夜空的模樣肯定會馬上恍然大悟。
——我該做的事隻有一件。
不管祓魔官們怎麽想，周遭人們如何反應，自己隻要堂堂正正地完成被賦予的任務就行了。生於土禦門家，這是最起碼的自尊。
夏目的神情嚴峻，集中精神在上頭的北鬥。見到夏目這副模樣，木暮臉上閃過一絲苦笑。
不過，夏目的努力總算有了收獲。
‘發現動態靈災！東北方——正由鬼門接近！’
在帳篷內待命的靈視官捕捉到鵺的瘴氣，擴音器隨即傳來警報。
“……終於來了。”木暮說。
夏目連忙望向東北方天空，北鬥也露出一副不明所以的模樣，把頭轉往同一個方向。
東北方，亦即市之穀及飯田橋方向。朦朧幽暗的夜空裏，望不見一點異狀。但是——“來了……！”夏目的直覺如此說道，精神自然集中，一察覺到遠方有異物混雜在黑夜之中，身心也跟著緊繃。
就在這個時候——
咿——
叫聲乘著夜風傳來，東北方隱約可見有個歪斜的身影在低空翱翔。
‘確認目標！“奇美拉型”靈災，約兩分鍾後抵達！’
“準備迎擊！”
指揮官號令一下，祓魔官急忙依令行事，各種指示透過內線繁忙交錯。
“……好。”木暮鬆開盤起的胳膊。“夏目同學，接下來才是重頭戲，請你依照事前指示，讓龍——”木暮說，一邊朝夏目走近。隻是他話才說到一半，擴音器裏忽然冒出雜音。隨後——‘另、另一個動態靈災出現！西南方——正由地戶朝這裏前進。’
“什麽？”
木暮俐淋轉身，準備迎戰的祓魔官們一時掩不住慌亂。夏目也連忙望向西南方，由於近處有行道樹圍繞球場，望不清楚低空，但既然特別靈視官——‘十二神將’感覺到靈災接近，必定不會有誤。
“木暮先生……？”
“……嗬，你那頭龍很受歡迎呢，倒替我們省了不少事。”
相對於夏目的動搖不安，木暮泰然自若地露出無所畏懼的微笑，祓魔官們也是一樣的反應。
‘——聽好，由西南方接近的動態靈災約六分鍾後抵達，作戰立即改為“c計劃”。接下來將稱第一個接近的動態靈災為“奇美拉一號”，第二個動態靈災則是“奇美拉二號”。再重複一次，執行“c計劃”！’
號令再次透過擴音器傳了出來，嗓音與之前的明顯不同。“c計劃？”夏目問。“別在意。”木暮簡短迴應。
“簡單來說就是一次修禊兩個靈災，隻是設下結界的時機會有點緊湊。好了，我們往後退一點——比良多，你們也一起過來。”說著，木暮帶夏目從球場中央往南側的噴水池移動，比良多和京子也跟在兩人後頭。
作戰計劃突然變更，木暮一點也不顯得驚慌，祓魔官們也隻有瞬間閃過遲疑，立即又依新的指示做出迎戰準備。
“北、北鬥呢？”
“在第二個——‘二號’抵達前，先讓它在空中待命，隻是注意千萬別讓它接近‘一號’，以免不小心卷入修禊。”
夏目等人匆匆忙忙奔向噴水池邊，球場此時卷起了讓人寒毛直豎的陰風，夏目發現自己的心跳逐漸加速。
她跑到球場邊，一同頭，嚇了一跳。
臨時帳篷裏走出三個人影，由於天色已暗加上距離遙遠看不清楚，隱約可以看出有一男一女，剩下的另一個人體型似曾相識，是‘食鬼’鏡伶路。
他們是獨立祓魔官，國內頂尖——現代首屈一指的陰陽師。
這時——“嘖。”木暮啐了一聲。
“進展程度遠超乎預期……靈災本身果然被動過手腳。”
“咦？”就在夏目忍不住迴問時，一旁的京子驚聲慘叫。
臨時帳篷後頭是聖德紀念美術館，屋頂中央的圓頂正是神宮外苑的象征。在那上頭，有個巨大的影子隆隆卷起夜風，在低咆中飛了過來。“開燈！”隨著一聲令下，準備好的探照燈同時點亮，無數條光線撕裂黑夜，照出美術館上頭的巨大黑影。
燈光照出的是——鵺。
鵺的身形和傍晚見到時大不相同，長長的兩條脖頸，圓桶狀的身軀和鉤爪發亮的手腳，多得看不清的尾巴如觸手扭曲，背上甚至長出兩對幾乎包覆全身的巨大羽翼，那副模樣看上去簡直像雙頭龍，而且是在西方傳說中描寫到的龍族。
然而，不隻外型不同，體型的變化更是嚇人。
敞開的龐然雙翼與美術館相比毫不遜色，總長近百公尺，軀體恐怕也有將近四十公尺。
“那、那是什麽？根本就是怪獸嘛！”
“…………！”
在愕然驚唿的京子身旁，夏目啞口說不出話。空中的北鬥緊盯著鵺，似乎也因為鵺龐大的身型受到不小的衝擊。
另一方麵，木暮和比良多互相使了個眼色。
“……這下可糟了……”
“嗯，看來很有可能發展到危險等級四。”
聽著兩人的話，夏目和京子更是驚愕得當場僵住。
靈災的進度依“危險等級”區分，靈氣扭曲並且沒有自然恢複的可能為危險等級一，造成周遭物理性損害為危險等級二，靈體實體化為危險等級三。
再更進一步的危險等級四則是靈壓攀升，散布高濃度瘴氣，扭曲周圍靈相，使靈氣急速偏斜，導致靈災接二連三發生。以一個巨大的靈災為導火線，引爆無數靈災接連發生的危機，這就是危險等級四。
亦即百鬼夜行。
前方的鵺——“奇美拉一號”已經成長到還差一步就要進入危險等級四的地步。
“……可是，這倒幫了我們一個大忙，因為我們‘趕上’了。”
木暮咧嘴一笑，設置在球場上的可動式護摩壇宛如接到指示，同時點燃火焰。
風扇使火焰加速燃燒，如爆炸一口氣向上攀列。
在此同時——
——曩莫薩縛怛他孽帝毗藥·薩縛·日契毗藥·薩縛佗怛羅吒·讚拿·摩訶路灑拿·欠佉呬法呬·薩縛·尾覲南吽怛羅吒憾——
祓魔官手結根本印，齊聲吟誦起鏡傍晚念誦過的咒文，火界咒。
護摩壇上的火焰帶著咒力熊熊燃燒，如同一把刺向夜空的火紅利劍，斬去一片漆黑，噴起白霧。
這次的行動依官方說法是“祓禊靈災”，實際上則是討伐鵺，也就
是“降伏”。與注重陰陽調和的祓禊不同，‘泛式’中在降伏“魔”時常運用到密教係的咒術，因此在這次討伐鵺的行動中，祓魔局也選擇了密教係咒術做為主要術式。
護摩壇上的火焰如炮彈擊出咒文——火界咒。火界咒接連命中，鵺全身包圍在火焰之中，發出淒厲慘叫，叫聲中蘊含的高濃度瘴氣宛如海嘯，一波波擊向球場。
然而——“……*。”球場北側——最靠近鵺的鏡以軍荼利明王的種字明言，“擊散”逼近球場的瘴氣波。海嘯般的瘴氣像是撞上岩壁碎裂並且粉散，朝球場灑下大量瘴氣，又接著遭護摩贖的咒力悉數燒毀、蒸發。
由於章氣的氣勢兇猛，反方向的夏目等人也難以幸免。這時，木暮緩緩把手放上腰間那把日本刀的刀鞘。
他沒有拔出刀，隻是把拇指放上刀鍔，稍微推出一點刀身。
就在那一瞬間，夏目和京子甚至還來不及反應，刀裏已經迸發尖銳靈氣，斬碎所有落下的瘴氣。
鵺繼續往上攀飛，火界咒前仆後繼地緊隨在後。
夏目一迴神，趕緊大叫：“北鬥！快退下！”
北鬥張大了嘴，愣愣望著突然開始的激烈戰鬥。它大概也不想遭到波及，立刻遵從夏目指示，往主人頭上飛了過去。
不過，鵺察覺到龍的動向，在火界咒的籠罩中急速下降，試圖從上方朝北鬥展開偷襲。
“糟糕！北鬥！”
夏目急忙要求北鬥退避，隻是當它發現鵺攻了過來，一時間似乎怒火攻心，不甘示弱的火氣刹時點燃，馬上停了下來，扭過身子威嚇頭上比自己大上數倍的鵺。
“笨、笨蛋！”
夏目慘白著臉命令它逃，它隻當作沒聽見，甚至狂吼一聲，仿佛在威脅對方“有膽就放馬過來”。木暮皺起眉，右手探向日本刀的刀柄。
但就在木暮即將拔刀、鵺尚未向北鬥發動攻勢之時，站在北側的男性獨立祓魔官朝夜空拋出了一個東西。
男子拋出的是密教使用的咒具，獨鈷杵。
獨鈷杵帶著強大的咒力，散發出神聖光芒，在夜空中劃出一條光痕，宛如由地麵朝空中發射的火箭，劃破夜空，低鳴著朝鵺射去，一口氣貫穿鵺的身體，硬生生扯碎鵺的其中一邊羽翼。
鵺尖聲慘叫，身體頓失平衡，全身出現裂核反應，從因為驚嚇而停下動作的北鬥麵前高速旋轉——
墜落。
碰的一聲，衝擊引起天搖地動。鵺正巧落在球場中央，不對，這不是“巧合”，而是“必然的結果”。
瞬間擺出警戒姿勢的木暮說了聲：“不愧是宮地。”解除了戒備。接著，伴隨落下的衝擊力道，瘁氣再次如海嘯襲來——但鵺落在球場中央，護摩壇形成的圓陣裏，瘴氣還沒溢出圓陣外，就已經遭護摩壇的咒力燃燒殆盡。夏目和京子——甚至是北鬥——隻能在一旁啞然失聲。
——這、這就是……獨立祓魔官的實力。
‘神童’大連寺鈴鹿的實力堅強毋庸置疑，不過現場這些——祓禊靈災的‘十二神將’更是厲害，不管是鏡伶路還是一擊擊落鵺的男子，一般陰陽師不隻無法匹敵，甚至令人懷疑他們根本不是人類。木暮雖然總是一副悠哉模樣，隻要認真起來，應該也能展現出與他們不相上下的實力。
在強大的咒力下，球場化為一片火海。
盡管如此，鵺依然未被祓除，被扯落到地麵的媽因為暴怒發狂，扭曲的手腳每一次捶打大地，那龐大的身軀一如被捕捉上陸的魚兒彈起時，都會引發令人誤以為是地震的強烈震動。
隻是鵺就算狂怒，也沒能再次展翅飛翔。鵺飛不起來和失去一邊羽翼無關，動態靈災並不適用物理法則。最大的原因還是出在周圍的護摩壇和上頭的火界咒，阻擋鵺逃至圓陣之外。而且，上方還有另一道咒力籠罩整個戰場。那是前所未見的咒術，大概是另一位——女性獨立祓魔官施展的。
“……看起來事情進行得很順利。”
“目前看來是這樣。”
比良多的語氣掩不住興奮，相對的，木暮不敢掉以輕心，不容樂觀的視線直直地注視著鵺。
接著——
‘“奇美拉二號’已出現在視線範圍！’
擴音器裏傳來叫喊，夏目這才注意到另一隻鵺的氣息。她連忙轉頭望向西南方，忍不住驚唿一聲。
鵺就在神宮球場內，像個攀上樹枝的野猴子，攀爬在高聳的電子看板上方。
她這一望馬上發現，是那家夥，那個闖入考試的靈災。它的體型不及‘一號’，但同樣變得相當巨大。在彎著身子的狀態下，它的身長已經超過十公尺，假使除去尾巴的長度不算，體長恐怕也有二十公尺之譜。它的頭如猿似豹，渾圓的雙眸反射火光，輝映燦爛光芒，長尾巴在空中揮舞，顯得蠢蠢欲動。
“——夏目同學。”
“是！”
夏目不慌不忙地立即下達指令，要北鬥把鵺引誘過來。北鬥似乎也記得這一個靈災——‘二號’，馬上朝第二隻鵺轉過身，態度像在說“總算又碰上你這家夥了”。
同時，‘一號’像是也察覺到‘二號’出現，求援似地朝‘二號’抬起雙頭，叫喊出聲。
‘奇美拉二號’以吼叫做為迴應，接著猛力一踏，像是要踏碎電子看板，向夜空愈躍愈高。
‘準備結界！’
擴音器裏傳來俐落的號令聲，在一旁待命的祓魔官隨即提升靈氣，轉換為咒力。
接著，‘二號’飛向球場上空，影子移動到夏目等人頭上。
‘展開結界！’
靈氣障壁應聲聳立。
隻是——
“什麽？”
木暮忍不住哀嚎。
靈脈突然扭曲，不對，“扭曲”這個詞還不足以形容。靈脈猛烈彈跳，靈氣如怒濤噴發，一股作氣地衝走祓魔官們展開的火界咒，甚至是獨立祓魔官施展的咒術。靈脈宛如火山爆發，噴出壓倒性的靈氣。
而‘一號’就在噴發的靈氣上方。
鵺直接吸收靈脈噴出的靈氣，根本不需要多費力氣吞食溢出的靈氣。
咿——！
‘一號’的龐大身體更加膨脹，而‘二號’受到靈氣扇動仍滯留在上空時，剛設下的結界正好形成。結果就在‘一號’被捕，‘二號’仍潛逃在外的情形下，完成了結界。
“這下不妙！”木暮大叫，可惜為時已晚。情形和考試時如出一轍，比良多也懊悔地喊了聲：“糟糕！”
“雙角會！可惡，到底是從哪裏搞的鬼？”
‘二號’受到結界阻撓，在球場外盤旋咆哮。而‘一號’的身形急速腫大，即使祓魔官重新念誦起火界咒也來不及阻止。巨大的身軀溢出高濃度的瘴氣，現場靈氣瞬間歪斜，引種靈災，而且不隻一個。以‘一號’為中心，靈災接連發生，其中有幾個立即刮起旋風，席卷大地，進入危險等級二。
現場情形儼然——
‘靈災發生連鎖效應！“奇美拉一號”進入危險等級四！’
這是眾人最害怕看到的事態，而且‘二號’沒有受到結界封印，隻能放任它在外肆虐，作戰——“c計劃”至此正式宣告失敗。
“木暮！”擊落鵺的獨立祓魔官大叫。
“我知道。”木暮應道。
“來！”他一聲怒喝，停在噴水池後方的重型機車隨即自行發動引擎，疾馳向木暮身旁。
木暮立刻跨上二機車，吼道：“比良多！你去把‘剛才那個家夥’找出來！”
“是！”比良多一答，馬上衝了出去。木暮則是不同於先前給人的印象，露出嚴厲的目光瞪視‘二號’。他打算獨自追上，自己
一個人解決這個問題。
“夏目同學，抱歉要請你離遠一點。你可以向附近的祓魔官請求保護，京子同學也是一樣。用不著擔心‘一號’，雖然進入危險等級四，這個陣仗一定能成功祓禊！所以——”木暮話說到一半，夏目已經衝向木暮，跳上機車後座。
“喂！”木暮大吃一驚，難掩怒氣。
“吸引鵺需要北鬥！我也一起去！”
“——！”
木暮睜大了眼，一時語塞。夏目沒有加以理會，自顧自地強製解除北鬥的實體化。
“夏、夏目同學！”
京子哀叫，夏目頭也不同地筆直凝視木暮，已經衝了出去的比良多也忍不住停下腳步，望向夏目等人。
刹那過後，木暮粲然一笑。
“——好吧，不過記得別告訴陣哦。”
“是！”
‘一號’困在結界裏，‘二號’為迴避結界，逐漸遠離球場，似乎打算拋下‘一號’，獨自逃竄。
木暮的機車發出轟隆聲，京子驚慌失措，不知該如何是好。
“夏夏夏、夏目同學？”
“倉橋同學！我走了！”
木暮的機車狂奔而出，追起了鵺。
5
“你醒了嗎？”
眼前是倉橋塾長那張穩重的而容，冬兒一清醒，馬上坐了起來。
這裏是陰陽塾，冬兒特別被送到實技練習用的教室。
他反射性地伸手摸了摸額頭。沒有角。他鬆了口氣——然後又心頭一驚。
“春虎呢？他——”
塾長苦笑看著逼問自己的塾生，接著手輕輕一揮，指向擺在教室一角的液晶電視。
一看見電視熒幕裏的畫麵，冬兒忍不住睜大眼，無力地吐出一聲呻吟。電視上正在轉播靈災修禊的現場情形，播出從上空——直升機拍攝的影像。也許是判斷接近會有危險，因此從遠處拍攝，隻是現場緊迫的氣氛依然栩栩如生地透過影像傳到了電視機前。
烈焰四竄。
祓魔官們齊唱咒文。
巨大駭人的鵺。
冬兒臉色僵硬地望向塾長。
“……這是開玩笑的吧？難不成春虎跑去那裏了？”
“對，其實夏目同學和京子正在那地方。據天馬同學表示，春虎同學在你恢複正常後，馬上趕了過去。”
塾長簡單向冬兒說明夏目接到祓魔局請求協助，以及京子結伴同行的來龍去脈。冬兒的理解力強，馬上掌握了事情經過。
“……那個笨蛋……”他喃喃念了一句，再也說不出話。
“真是個傷腦筋的孩子呢。”墊長也苦笑同意冬兒的意見。
接著，塾長板起臉孔，刻意以事務性的口吻告知：
“——冬兒同學，我有件事情要向你報告。”
“報、報告？”
“對，我們擴大了你的‘封印’……這麽說你應該搞不懂是怎麽迴事吧？簡單來說，在你送來塾舍後，已經以咒文強化最關鍵的部分，並且解除其他部分的封印。剛才你在醒來後會出現鬼化的征兆，恐怕就是這個原因。”
在塾長若無其事的說明下，冬兒受到不小的衝擊。他啞然凝視塾長，一時間迴不了話。過了一會兒，他藏不住顫抖的嗓音，喃喃問道：“……為什麽……”
“考試後，在你被送迴塾舍時，我立刻與春虎同學的父親取得聯絡，向他確實報告你的症狀。”塾長毅然迴答。
“……醫、醫生嗎？”
“對，聽到你的症狀後，他表示：‘我兒子的機能既然正常運作，我希望能讓治療進入下一個階段。’並且當場準備新術式，也就是我剛才提到的治療……擴大封印。”
——這麽說你明白嗎？塾長慎重其事地繼續說了下去。
“你的‘治療’在剛才已經進入下一個階段，你不再隻是單純地壓製鬼，更要予以‘調教’，讓鬼受到阿刀冬兒的控製。對於像你這種症狀的人來說，這樣的治療方式在某種意義上極具風險——換句話說，這是一帖猛藥。”
“…………”
冬兒沒有吭聲，默默定睛注視塾長。塾長正麵迎向冬兒的視線，神情依舊嚴肅。
“你知道這是為什麽嗎？”
“……不知道。”
“你既然進到這裏，下定決心成為陰陽師，治療方針就從單純束縛鬼、盡力消除在你身上的影響，轉為活用鬼的力量。這麽做是為了能讓你多一個選擇，給你不隻是擊退鬼，更能反過來‘利用鬼’的權利。”
“……鬼……”
利用？
這話聽在冬兒耳中宛如晴天霹靂。
靈災後遺症。失去未來的障礙。與他人不同的瑕疵。
體內的鬼之前扮演的一直是危害自己的可恨角色，他本以為這是“理所當然’，突然間多了個“利用鬼”的選項，他的心裏隻有困惑。
“——鏡獨立祓魔官別名‘食鬼’。”冬兒聞言渾身一顫。“你知道他為什麽會有這一個外號嗎？”
“……不，我不知道。”
“我想也是——那就讓我來告訴你吧。他使役的是鬼，一個屈服於自己手下的強大之鬼。他不透過召喚，而是直接吸取鬼的力量，厲鬼反過來成了他的‘食物’，他的力量泉源就來自他使役的鬼。”
塾長的話再次令冬兒啞口。鏡那強悍的力量曆曆在目，那是鬼的力量？靈災——‘鬼型’的力量？
和自己一樣……
“隻是——”說到這裏，塾長臉上終於出現微笑。不過她笑得並不溫柔，反倒充滿挑釁意味。“別忘了主治醫生說過的話。你的治療會進入下一個階段，主要是因為達到了一定條例。”
冬兒很清楚塾長話中的意思。
我兒子的機能既然正常運作——
唯有春虎能抑製冬兒不讓他完全失控，這次的治療才有意義。正如同剛才，春虎挺身而出，才把冬兒從鬼的手中拉了迴來。
“…………”
冬兒又把目光轉向電視，塾長見狀滿意地點了個頭。
這肯定也是一種乙級咒術。
“你要怎麽做呢？”塾長明知冬兒會如何迴答，仍舊提出疑問。既已在幕後支撐咒術界超過半個世紀，陰陽塾塾長的咒術就不可能失誤。
☆
冬兒筆直前進，倉橋塾長跟在後頭。
“主人，您今晚的心情似乎相當愉悅呢。”
“敢問是否有什麽好事？”
塾舍大樓正門入口兩側的狛犬開口搭話，那是陰陽塾的守衛，機甲式式神阿爾法和歐米加。倉橋塾長微笑迴應式神的問題，走在前頭的冬兒則是看也沒看它們一眼。
走出正門後，風吹亂了冬兒沒有綁上頭巾的發絲。
“送到這裏就可以了。”
“且慢，我有個好東西要給你。”說著，塾長從懷裏取出一枚式符。“……本來這不是我能使用的東西——”她解釋道，接著吟誦咒文，釋放式符。
一匹具神馬風範的白馬隨之現身，它身上配有紅色韁繩及一副黑色馬鞍，威風凜凜，氣宇軒昂。冬兒一望便知這匹白馬的身分，朝塾長投去疑問的目光。
“塾長，這該不會是……？”
“對，看來你從春虎同學那裏聽說過了。這是土禦門家的式神，雪風。”
白馬——雪風引聲長鳴，踏響馬蹄，目光兇狠地瞪視眼前陌生的召喚者。
“其實這是夏目同學的父親寄來的式符，就在傍晚——你們正好在進行考試的時候送達。”塾長朝吃驚的冬兒說。
“他、他為什麽要寄這張式符過來？”
春虎提過，雪風是代代侍奉土禦門家的正統式神，就算對方是陰陽塾塾長，也不可能毫無來由托付這麽一枚重要的式符。
但塾長隻是笑著搖了搖頭。
“這我也不知道，不過……恐怕是早有預感吧，畢竟他也會觀星。”她如此答道。
冬兒咬緊了唇。
他總覺得這一切仿佛遭到他人操弄，似乎冥冥之中己有定數，自己隻是依循既定的道路前進。不過——那又如何。在那些力量強大或見識廣博的人眼裏，現在的自己不過是顆棋子，抱怨也是無濟於事，眼前最重要的是走上自己的路，在自己選擇的道路上筆直前進。既然有人為此事先準備好馬，自己實在沒資格口出怨言。
冬兒立定決心，正視雪風的雙眸。
“……你也許沒聽說過我，不過我知道你的事。聽說你是個超強的式神，可以為我出一份力嗎？”
他不知道雪風聽不聽得懂人話，不過雪風聞言踏了下馬蹄，悠然轉了下頭，像是要他別廢話，趕快上來。
冬兒咧嘴一笑，取過韁繩，踏上馬鐙，輕巧地乘上雪風背部。
這時，塾舍大樓的自動門開啟，一個塾生衝了出來，叫道：“先別走，冬兒同學！”
“天馬？”
“太好了，及時趕上！”
衝出塾舍的天馬懷裏抱著一根長棍，是大友為春虎特地打造的錫杖。他跑得上氣不接下氣，仰望馬上一臉茫然的冬兒。
“……哈哈，太好了。老實說我沒什麽自信。”
“自信？”
“嗯，在知道你的事情後，還能用平常心看待的自信。”說完，天馬捧起小心翼翼拿來的錫杖，交給跨坐在雪風上的冬兒。“我知道自己在這方麵不太擅長應對，可是……好像沒什麽影響，真的太好了。冬兒同學就是冬兒同學，就算是生靈也不會改變這個事實。”
“你啊……”
冬兒一時語塞，天馬於是露出他一貫的天真ilk須。
“可以麻煩你把這個交給春虎同學嗎？我想他一定用得上。”
“……好，交給我吧。”冬兒默默盯著天馬的笑容好一會兒，感慨萬千地做出口應，並且接下錫杖。
“——嗯，那就拜托你了。”天馬堅定說道。冬兒不禁挪開視線——又轉迴來，朝天馬點了下頭。
“……我走了。”接著，他向塾長說。
“路上小心。”
他握緊錫杖，輕輕排了一下雪風的脖子，在它耳邊輕喃：“……這是我第一次騎馬，但無照騎機車倒是經驗豐富。用不著客氣，盡管全速衝刺吧。”
雪風全身一振，像是要冬兒別把自己和那種劣等品相提並論。然後，它輕舉起前腳，飛奔而出。
目的地——隻有一處。
“好，去吧！”
在塾長的日光注視和天馬的激勵下——
冬兒與雪風奔向戰場。
“……他們走了。”目送冬兒他們離去後，天馬低喃。
一旁的塾長忽而把視線轉向聳立在旁的塾舍大樓。“——接下來就交給你了……這句話好像是多餘的。”她輕吟，微微一笑。
“你比我期待中更適合老師這個角色呢。拜托你囉，大友老師。”
6
在夜晚的澀穀街頭，春虎疾速狂奔，然後他不由自主地停下腳步，抬頭仰望。遠方夜空猛然燃起赤紅火焰。
“開始了嗎……？”喘不過氣的春虎哀叫一聲。
他正由澀穀衝進青山大道，在一路往北的路上。他想過要搭計程車，可惜今晚根本無車通行，行人也是三三兩兩，看來這一帶很有可能正在實施交通管製。
青山大道屬於這附近的主要幹道，高樓大廈沿路聳立。為此，就算能望見染紅的夜色，也因為有大樓阻擋，看不見下頭到底發生了什麽事。他滿心焦慮，卻一籌莫展，隻能拚了死命不停往前衝。隻是，由於他一路狂奔，體力早已接近極限。
“春春、吞虎大人！恕在下僭越，還是由在下抱起春虎大人——！”
“不、不行……！等一下還需要你幫忙，畢竟敵人會飛……現在得先保留體力！”春虎氣喘籲籲，在駁迴式神的提議後，又把貼在胸前的治愈符撕了下來，換上新的符籙。
他仔細一想，發現自己在去年夏天過後，自從‘裝甲鬼兵’殺害北鬥，他在暴風雨中奔向夏目——奔向本家宅邸後，就沒全力跑過這麽一大段距離。和那時相比，再跑下去應該不成問題。
不對，是非跑不可。那時的春虎為逃避北鬥的死，自暴自棄地埋頭往前衝，但現在的他是為幫助夏目——為守護在她身邊而狂奔。
此時更是需要全力奔跑的時候。
“……唿……好、可以了！走吧！”
春虎怒喝一聲，咬緊牙又開始盡全力衝刺。因為拗不過固執的主人，空哼著紊亂的鼻息飄浮在半空中，緊跟著奔跑的春虎。
過沒多久……“——！空！你聽見那個聲音了嗎？”
“是、是，此為鵺的叫聲，而且……還能感受到些微瘴氣！”
就在他們互相大喊確認的時候，前方出現了一個十字路口。那是春虎在確認地圖時，在青山二丁目做下標記的十字路口，一旁還可看見標示“明治神宮外苑”的看板。春虎興奮地驚唿一聲，又再快馬加鞭往前衝。
一跑到十字路口，高樓頓失蹤影，視線豁然開朗。行道樹綿延矗立在道路兩側，遠處夜空火紅，甚至能“視”得與東京巨蛋不相上下的巨大咒壁。
結界。咒力帶著火焰的氣息，在結界內肆虐c而在結界裏的是——
“……那、那是什麽鬼東西？”
那東西瞬間閃過眼前，又隨即藏身到行道樹下頭，不見身影。
可是，光這麽一瞬間，已能讓人看出那是個足以破壞距離感的龐然大物。春虎忍不住停步，彎下身子，雙手支在膝上。
“我、我沒看錯吧？那根本是怪獸了……”
他上氣不接下氣地說。那簡直是個惡劣的玩笑甚至是惡夢，該出動戰車或是戰鬥機才有辦法應付。夏目真的在和那樣的怪物作戰嗎？
這時，浮在春虎頭上確認戰場情形的空報告：“春春春、春虎大人！還有另一隻鵺——已、已逃至結界外！”
聽到式神的報告，春虎馬上站起身。
他挺直了身子想看清楚狀況，可惜被行道樹擋住視線。由於結界和鵺過度巨大，導致他搞不清楚遠近，分不清自己其實離靈災現場還有一段遙遠的距離。
總之隻能就近一瞧了。“喝，看我的！”春虎又跑了起來。
他跑到十字路口，瞪向左側，那是一條筆直通往神宮外苑中心的道路。
那裏是著名的銀杏隧道，馬路兩旁各種植有兩排修剪成圓錐形的高大銀杏樹，沿路整齊排列，這個時期雖然才正要發芽，如畫的景致依然震懾人心。
原本在筆直延伸的銀杏隧道另一頭，可以望見聖德紀念美術館那獨具特色的建築外形，隻是現在在井然有序的成排銀杏樹另一頭，隻能望見護摩壇上燃起熾紅烈焰，巨鵺在火焰中瘋狂掙紮，實在不像這世上的景象。
仿佛一踏上通往冥府的路，便窺見灼熱地獄。春虎忍不住倒抽一口氣，空也連聲驚唿，身子發抖，睜大眼，張大了嘴。
他其實很想視而不見，直接右轉打道迴府，可是他有不能這麽做的苦衷，而那苦衷就在地獄裏等著他。
“……我現在就過去。”春虎下定決心，喃喃說了一句，接著在銀杏隧道間的馬路正中央全力衝刺。空也繃緊神情，飛行跟在主人身後。自己能幫上什麽忙，這問題他決定等到了之後再來