星期一的早晨。
時間正好是七點半。
隔著一扇門，今天也響起了叫喚名字的聲音。
「紅～～蓮～～」
和平常一樣有點少根筋——卻又相當溫柔的聲音。
大概幾乎所有人聽到這聲音，都會有這樣的感想吧。
隻有每天聽慣那聲音，並且熟知笹原琴音這位少女的個性之人，才聽得出那聲音中與往常不同——夾雜著若幹不安與猶豫的音色。
像神薙紅蓮就聽得出來。
「…………等我一下。」
「嗯。」
隔著門的這段對話也如往常一般。
隻不過今天的紅蓮，並不需要對著鏡子整理頭發或儀容。
事實上他迴到住處的時間是早上六點過後，由於沒心情睡覺，索性就幹脆不睡，隨即花了一個多小時準備上學，至於迴家作業和預習複習那些，他也完全顧不得了。
「…………」
所以紅蓮——隻是向鏡中的自己瞥了一眼。
鏡子裏是一副自己熟悉的相貌。
相貌略見纖細且偏中性——然而並沒有特別值得一提之處，和普通十幾歲少年一樣的容貌，反過來說，正因為沒有明顯的缺點，因此也算得上是相貌端正。
真要舉出他有什麽異於常人之處，那就是他的頭發了。
在有些翹發的一頭黑發之中——瀏海的一部分是白色，在不同的光線角度下，有時候看起來像是灰色或銀色，那撮頭發在紅蓮的容貌上，是最令人印象深刻的特征。
「…………」
紅蓮短短地歎了口氣。
幸好——鏡中既未出現不可能存在的妹妹，也看不到四隻手的黑色怪物。
彷佛那一切全是夢境一般。
「……如果真是作夢就好了。」
提著比平常重了數百公克的書包，紅蓮往玄關走去。
打開門一看，一位熟識的少女有如理所當然一般站在門外。
那是一位身材嬌小，穿著水手服的女高中生。
她之所以給人文靜乖巧的印象，與其說是膠框眼鏡，或是長發的關係，主要因素更在於那看似怯懦，不斷眨著眼的雙眸，她的確長相清秀，而且楚楚可憐，不過看到她第一眼的人，最先浮現腦海的應該是『樸實』一詞吧，雖然有張漂亮的臉孔，但卻缺乏刺激他人感官的要素。
她就是紅蓮的青梅竹馬——笹原琴音。
「早安。」
她向紅蓮道了一聲早，臉上的笑容也是一如往常。
但是在前一刻——驚訝與安心的神色在琴音臉上交替而過，這些紅蓮也全都看在眼內，而在她眼鏡之後那對大大的雙眸，現在也像是想確認什麽似地，眨得比平常更加頻繁。
「……早。」
紅蓮向她道早，然後走出家門，把門鎖上。
這段期間——琴音隻是不發一語地注視著紅蓮。
她一副有話想說——有話想問的表情，但是紅蓮卻好像若無其事般，裝出冷靜的神情，轉身麵對怯懦的青梅竹馬。
「我們走吧。」
「……嗯。」
琴音順從地點頭答應，果然還是走在紅蓮斜後方半步的固定位置。
兩人搭乘電梯下到一樓，再走出大廳來到路上。
或許是終於忍受不住無言的氣氛吧——這時琴音向紅蓮開了口。
「那個……紅蓮？」
「什麽事？」
「上周末……你都不在家對吧？」
聽到她這麽問，紅蓮停下腳步。
而琴音來不及停步，在他的旁邊停下，注視著他的側臉。
「你是到哪裏去了嗎？」
「啊……啊啊，是啊。」
紅蓮點了點頭，又繼續邁步向前。
想不到維持若無其事的表情竟是意外地困難，即使如此，紅蓮仍是咬緊牙根，繃緊臉部的肌肉，不讓內心的動搖表現出來。
緊繃的空氣讓紅蓮非常地——心痛。
「哦，對喔，你有過來我家啊？」
就連他自己都覺得這句話說得很心虛。
琴音經常在周末去紅蓮家打掃和洗衣。
昨天與前天由於發生一連串措手不及的事，讓紅蓮甚至無暇想起這件事，雖然對琴音感到抱歉——可是那時候他是真的無暇分心。
「抱歉。」
「啊、不是的，你出門當然沒必要逐一向我報告。」
或許是紅蓮嚴肅的表情讓她誤會了吧——隻見琴音慌慌張張地解釋道。
「那個——因為我有點擔心，而且為了杉崎同學的事，紅蓮好像有點在生我的氣……」
「我沒有生氣啦。」
杉崎由奈。
聽到這個名字——不知何故，紅蓮隻感到非常空虛。
他殷切盼望著平凡的日常生活。
而她也是那平凡世界中的一份子，隻是以極為平凡的高中生身分，過著再平凡不過的生活，她就是這樣的平凡人。
如果自己也和她一樣是個平凡人，那麽現在紅蓮應該已經接受她的感情，過著平凡卻一般的幸福日子了吧。
然而……
紅蓮很清楚一般世俗眼中的『日常』，其實是建立在一層薄冰之上，至少紅蓮眼中所見的『日常』是如此。
既然知道這個事實，紅蓮就無法再悠悠哉哉地以普通人的身分生活下去，因為任憑他偽裝得再怎麽平凡，也都隻是虛假而已，那隻不過是他這個被排除在『日常』框架外的『異常』存在，在扮演『平凡人』而已。
（我……）
紅蓮之所以無法接受由奈的感情，那也是他心中某處早已明白，和她交往最終可能隻是在『作戲』罷了。
又或者是相反。
正因為他無法接受那樣的好女孩，自己現在才會仍是一腳踏在『異常』世界裏，始終不得脫身吧。
「…………」
紅蓮輕輕地歎了一口氣。
這種事想再多也是無用。
但是即使心裏明白，紅蓮的思緒卻仍是在這些陰沉的想法間打轉。
「可是，紅蓮……」
「我就說我沒在生氣了。」
麵對琴音不安的追問，紅蓮則彷佛要揮去那陰暗思考般，對她搖了搖頭。
「該怎麽說呢……我隻是有些焦躁吧。」
「那不是和生氣一樣嗎？」
「不是。」
在理智上紅蓮也很清楚。
這不是任何人的錯。
真要說的話，錯是在紅蓮——更可說是在紅蓮亡故的雙親，甚至是他們所隸屬的組織之錯。
不，就連那些也另外有著不得已的理由。
「至少我不是在對你生氣，你別在意了。」
紅蓮有如在下結論似地說道。
他隻想趕快結束這個話題。
但是——
「是嗎……？不過那個……紅蓮？」
琴音畏畏縮縮地開口說道。
琴音似乎仍在意紅蓮的心情。
「隻要是我能做到的事，我都願意做……你不用顧慮我，可以盡量開口喔？」
「……………」
紅蓮心中原本將要消退的焦躁感，這時又膨脹了起來。
大概是這三天實在發生太多事，使得紅蓮的心失去冷靜了吧，盡管紅蓮在腦中某處也阻止自己——可是他卻仍是不由自主地說出遷怒般的言語。
「我說你啊。」
紅蓮再次停步，轉身麵向琴音。
他無法克製自己不自覺高起
的音量。
「你說話之前也該稍微思考一下吧。」
「咦？我、我說了什麽不該說的話嗎？」
琴音嚇了一跳，也停下腳步。
看到她眼鏡之後驚訝的眼神，紅蓮對她說道：
「你說『隻要是我能做到的事，我都願意做』……那如果我要你和我做『那種事』，你也會做嗎？」
「那種事？什麽事？隻要我做得到的話……」
琴音側著頭，不太明白紅蓮所說的話。
當然……她是真的不懂吧，換個角度甚至會覺得那樣的她很可愛——但是紅蓮卻毫不留情地說道：
「做愛。」
「…………」
聽到這句話，琴音也不禁為之語塞了。
（啊啊！可惡！）
紅蓮在心中咒罵。
經過一番發泄之後：心中的鬱悶似乎也得到一些宣泄，紅蓮感覺到自己稍微恢複冷靜了。
然而——他不該說出那種話的，那真的隻是遷怒之下的言語性騷擾，自己怎麽一大早就說出這種話呢？就算琴音對紅蓮再怎樣千依百順，對這種無理的要求，她會感到不快也是理所當然——
「…………可以喔。」
「看吧，不要什麽事輕易——」
——話才說到一半。
「……琴音？」
紅蓮以一臉訝異的表情，注視著身旁的少女。
「如果那樣能讓紅蓮消氣，如果那樣——」
他的青梅竹馬白皙的臉龐顯得有些僵硬，她低下頭，有如喃喃自語般說道。
「能讓紅蓮得到一點幸福的話……」
「…………」
這迴換紅蓮說不出話來了。
兩人之間籠罩著緊繃的氣氛。
紅蓮感覺到一股自我厭惡之感，好像重擔一般壓在自己的後腦。
自己真是差勁又惡劣，就算是為了發泄情緒，但是利用琴音的罪惡感趁火打劫，這種行為站在旁人的眼光看來，即使受到唾棄也是他罪有應得。
「…………我怎麽可能那樣要求……」
紅蓮慌張地在腦中翻找，想要找尋適當的藉口。
可是一時情急之下，他隻覺得思考一片混亂，聽著心跳聲在耳內作響，紅蓮有如要揮去現場氣氛似地，以強烈的語氣說道：
「那隻是比喻！比喻！」
連他也覺得自己好像在狡辯，實在很難看。
但是他絕不想因為僅僅一句失言，讓兩人的關係產生決定性的改變。
「該說是覺悟嗎……所以說那個……我不是真的要你做那種事……不是那樣的……」
「這樣啊，說的也是呢。」
琴音原本緊繃的臉上浮現柔和的笑容。
隻不過她的臉頰仍是有些紅暈。
「說的也是，紅蓮不可能會想和我做那、那種事嘛。」
「…………不、那個……」
紅蓮找不到適當的話語。
既不能肯定，也無法否定，不過這完全是他自作自受。
「不過……紅蓮。」
紅蓮與琴音再度迴到彼此的固定位置，繼續向前行。
看來琴音似乎接受了剛才的辯解，隻見她以再認真不過的語氣向紅蓮詢問。
「紅蓮你……喜歡哪種類型的女孩呢？」
「…………」
如果這句話是出現在一般高中男生與女生的對話，那麽隨之而來的大概會是酸酸甜甜的發展吧——至少紅蓮是這麽認為的。除非對方是對自己有興趣的異性，不然一般少女不會問少年喜歡什麽類型的女孩。
然而琴音問紅蓮的這個問題，卻真的隻是如同字麵上的意思。
對於紅蓮內心這樣的憂鬱，她恐怕是一無所知吧——琴音以格外認真的口吻追問紅蓮。
「經過杉崎同學這件事讓我想到，紅蓮也是男孩子，應該也會想要交個女朋友吧？有個女朋友應該會比較幸福吧？」
「…………或許吧。」
紅蓮掙紮地迴答道。
其實他很想放聲大叫，不過這次總算是忍了下來。
「但是……我沒怎麽想過那種事。」
「真的嗎？」
「我喜歡什麽樣的女孩子，有必要跟你報告嗎？」
「杉崎同學的事，我覺得很遺憾——不過隻要知道你喜歡怎樣的女孩，那麽下次有機會的話，我就能夠好好為你聲援了。」
「…………」
紅蓮隻能繼續忍耐著無處宣泄的焦躁感。
這時候要是再說出不該說的話，那麽又會重蹈剛才的覆轍了。
「…………這個嘛，等我有空再說吧，現在我根本沒閑情逸致去想那種事情。」
那並不是隨口敷衍——而是他的真心話。
想起最近發生一連串有如惡夢般的事件，紅蓮不禁抬起了頭，仰望晚秋的晴空。
☆
☆
☆
有個名詞叫作肌肉纖維。
說到底，所謂的肌肉就是纖維狀——也就是狀如絲線的細胞集合體，正確說來是由被稱為肌纖維的細胞，先組合成束狀的肌束，再由肌束聚集而形成肌肉。因此極端而論，肌肉的構造就如同細絲所編織成的布一般。
所以如果撕裂肌肉，就會發出近似撕裂布料的聲音。
「嘰～～～～～～，！」
慘叫聲響徹四周。
那已經不能稱之為悲鳴。
下顎張開到骨骼的極限，從口中發出的與其說是叫聲，倒不如說是破壞的聲響，那並不是肉體傷害之故，而是精神被破壞到體無完膚之際所發出的聲響。而且不隻是聲音，從口中發出的喊叫之中，甚至摻雜著紅色的血霧——那恐怕是喉嚨，或者是肺部微血管破裂所致吧。
在一個昏暗的房間裏。
裏麵有書桌、有櫃子、有窗戶，牆壁上還掛著一幅裱框過的小畫，除了沒有開燈之外，那是平凡無奇的民家景象，但是在那景象正中央——
「啊啊啊啊啊啊啊——！」
卻上演著慘不忍睹的光景。
人物有兩名。
一名是身材高壯的男性，年紀大約三十出頭——已經過了成長期，在肉體上已臻成熟充實的時期，他的肌肉結實，而且從盾幅及粗壯的手臂來看，骨骼也應是相當強健才是。
然而那樣的男人卻毫無抵抗之力地，被人壓製在地上。
對方是一個——可說是瘦如枯枝的老婦人。
「…………」
老婦人正在笑著。
看起來是那麽開心、愉快，打從心底感到高興。
隻見她一邊笑一邊伸出手，扯下男人身上的肉。
這並不是比喻。
老婦人的手指陷入、刺進男人的身體，更在身體裏曲指成爪，然後硬生生地將手往迴抽，就好像是將附有鉤子的刀刃，強硬地挖掘再抽出一般。當然，男人的肉被拉扯撕裂，接著噴出了大量的鮮血。
在此之際發出劈哩劈哩地，好似撕裂布料般極為平凡的聲音——不知為何，在慘叫聲中卻依然聽得非常清晰，簡直就像是惡劣的玩笑似的。
「…………」
老婦人將手指上從男人身上挖下來的肉仔細地端詳一陣後，再將其拿到嘴邊。
還來不及驚疑，那些肉就已經消失在老婦人張開的大口裏了。
既沒有猶豫，也沒有考慮，老婦人沒有一絲遲疑，彷佛理所當然地——有如吃飯一般地啃食著男人的肉，牙齒脫落的嘴咀嚼著男人的肉，發出了陣陣的咀嚼聲，老婦人那張一眼看上去平凡無奇的臉，嘴部
之下染得一片鮮紅，宛如正在享用獵物的肉食獸。
那是惡夢一般的光景。
然而——
「——？」
老婦人卻露出訝異的表情轉過身來。
下一個瞬間，爆炸聲與閃光加入了那幅瘋狂的情景。
近似爆炸的光芒與聲音，逆轉了所有的色彩，充滿血腥味的空氣也為之震撼。
老婦人大概不及意識到那衝鋒槍的槍火與射擊聲吧，因為從四支槍口射出超過百發的子彈命中老婦人全身，幾乎短短一瞬之間，她的肉體就被撕裂得殘破不堪了。
45口徑的子彈連續射擊。
即便是身材魁梧的男人，被這種大口徑軍用子彈打中，也隻要一發就會倒下，而那樣的子彈有如理所當然般，毫不間斷地將老婦人脆弱的肉體破壞殆盡，隻見肉片橫飛，鮮血四濺，老婦人彷佛跳著奇妙的舞蹈般，身體不停地抽動。
踏入這惡夢現場的是數名男人。
他們手持衝鋒槍，毫不猶豫地開槍射擊老婦人，而且不厭其煩地一射再射，很明顯已是過當殺戮——甚至到了有虐殺之嫌的地步。
可是……
「…………」
隻要注意一看，任誰都會發現不對勁吧。
老婦人並沒有死。
子彈如驟雨般打在她身上，甚至有好幾發命中頭部，她的眼球爆裂，頭蓋骨凹陷，腦漿飛散，然而老婦人卻——沒有倒下。
「…………」
或許是子彈射完了吧，射擊停止了。
隻見老婦人有如斷了線的人偶般低下頭——但是下一個瞬間，破壞了大半的臉卻又抬起來，吃吃地笑了。
她沒有死。
身中百發以上的子彈卻依然活著。
那樣的狀態已經不能稱之為老婦人，隻能以曾是老婦人的物體來形容。
但是它卻還在動。
隻不過……
「要出來了！」
有人如此叫道。
下一個瞬間，原本是老婦人的肉塊突然停下動作。
然後——
「——有點太過刺激了嗎？」
宛如時間停止一般，慘劇的情景靜止了。
「出門右手邊就是廁所。」
「……不用…………我沒事。」
神薙紅蓮如此說道。
他的眼前——掛在牆上一麵約五十寸的液晶電視螢幕上，一段影片正顯示在暫時停止的畫麵。
而在液晶電視前方……則有個男人一手拿著遙控器站在那裏。
「這就是我們的敵人，而且也將會是你的敵人的存在——」
男人一邊把弄著手掌上的遙控器，一邊對紅蓮說道。
「宿鬼。」
那是一個一眼看上去就是感覺可疑的中年男子。
臉上蓄胡，頭發不長也不短，戴著圓框墨鏡，而且身上穿的是功夫裝和白色皮夾克，那裝扮簡直就是『可疑的外國人』，感覺如果搜他的口袋，說不定還可能會搜出毒品、興奮劑或偽造證件。
至少看起來不像『為守護日本和平而活動的組織』的一員。
當然，若是把這男人所隸屬的組織拿去與警察、自衛隊等正式公家機關同列而語，那很明顯就大錯特錯了。因為這個組織的名字別說是編列國家預算的文件中，甚至任何政府文件裏都沒有記載，是個非合法的機關。
男人的名字叫逆木慎一郎。
他與他的同伴所隸屬的組織名為〈禦火槌〉。
按照逆木的說法，那是自平安時代延續至今的『獵鬼』機關。
逆木在那組織中是主要負責調查、情報的〈索組〉成員，而且在這次騷動中，他也是第一
位與紅蓮接觸的〈禦火槌〉成員，或許是因為這層關係吧，看來與紅蓮交涉的事宜，似乎都是交由這男人全權處理。
「所謂的『禦火槌』據說本來是『禦雷』——日本神話中一位雷神的名字，另外祂也是刀劍之神、弓術之神，不過傳統上都是信奉祂為軍神，由於直接引用神明的名諱未免過於不敬，因此才以其他的同音字代替。」
以上就是逆木的說明。
確實，目前日本並沒有其他組織可以隨時采取實戰行動，就這層意義上而言，以『劍之神』及『軍神』命名，的確非常相襯。
這先姑且不論……
「宿鬼——正確來說是被宿鬼附身的寄宿對象，將不再是人類。」
逆木直截了當地說道。
宿鬼。
寄宿在人類身上，使人變成怪物的精神寄生蟲。
「但是……」
神薙紅蓮用意誌力壓抑著湧上的嘔吐感，同時向他抗辯道。
「那個模樣，隻是個普通老婆婆呀？」
不過正因為如此才顯得更加異常。
「我看到的那個，是更——」
紅蓮曾經遇見逆木等人稱之為宿鬼的怪物。
然而那怪物與眼前的紀錄片——這是〈禦火槌〉的物理戰鬥部隊〈破組〉過去所記錄的影片——中的老婦人不同，外貌早已經不是人類了，全身黑色的皮膚，四肢就像漫畫畫的一樣，肌肉看起來盤根錯節，而且左右邊的粗細和關節位置都不對襯，股間還長出尾巴，彷佛在宣示自己的身分般，頭部還清清楚楚地長了一對角。
那是擁有角的人型怪物。
類似的概念紅蓮隻知道兩僩。
不是惡魔，就是鬼。
「雖然他們做的事確實都和怪物一樣……」
「喔，這件事很容易解釋。」
逆木點點頭說道。
「宿鬼——正確說來是第三階段的『鎧鬼態』宿鬼的模樣，無法顯現在照片之類的東西上麵。」
「……你說什麽？鎧鬼態？」
「就是穿鎧甲的鬼，形態的態，寫作鎧鬼態。」
逆木用手指在空中寫出漢字給紅蓮看。
「這個……有點難解釋呢。」
逆木說著——向紅蓮背後之人點頭示意。
「梨緒，可以拜托你嗎？」
「是。」
答應之人是另一個站在牆邊的〈禦火槌〉成員。
那是一位將黑色長發綁成馬尾的少女。
禦杖代梨緒。
這就是她的名字。
看似潛水裝或是機車騎士服的黑色貼身戰鬥服上，配備了武器及各式裝備，這位少女是〈禦火槌〉實戰部隊〈破組〉的成員。
當紅蓮遭受殘忍對待，在這間〈禦火槌〉的設施內大鬧時，就是她手持槍和小刀與紅蓮交戰，從那時她所展現的身手，即便是紅蓮這樣的外行人也看得出她受過相當高度的訓練，是個真正的『士兵』。
「…………」
紅蓮不禁皺起眉頭。
因為紅蓮實在不擅長應付這個少女。
那倒不是因為曾與她戰鬥過的關係，該怎麽說呢——她看起來就是一絲不苟，而且又麵無表情，讓人看不出她心裏在想什麽。由於紅蓮最常麵對的那位青梅竹馬，心思總是馬上誠實表現在臉上，因此對於這種嚴肅又不苟言笑的女人，他就是感覺難以應付。
「宿鬼那異樣的——有如怪物般的模樣，隻是我們自己那樣認為而已。」
「……咦？」
照片照不到。
隻是我們自己那樣認為。
（那不就是……）
紅蓮腦海裏怱地掠過那個『不應存在的妹妹』的影像。
「…………你說是幻覺嗎？」
「極端來說是那樣沒錯。」
梨緒平靜地點頭肯定。
宿鬼是超高密度詛咒情報體。
它會寄生在人類身上，竄改該名人類的內容，精神上的影響固然不用說，本來加諸在人類肉體上的數道限製也會得到解放，因此能夠發揮出平常所無法發揮的異常力量——隨時處於能發揮火災現場爆發力的狀態，甚至連基因也會遭到竄改。據說，某種逆轉濾過性病毒具有更改基因的能力，而宿鬼造成的影響就和那種病毒相同。
然而……說來宿鬼並不具有物理上的形體，既然如此，就算它寄生在人類的身上，體重也不會瞬間增加一倍，因為身為素材的人類並沒有改變。
那麽為什麽在紅蓮眼中看起來是怪物呢？
依照梨緒的解釋，那是一種共同幻想。
即使不存在實體，但隻要全員在認知上產生它『存在』的錯覺，那麽它就等於確實存在了。具體而言，宿鬼的宿主帶有呪術所形成的力場，而那力場映在人類的眼中會是具物理性質一的實體，但是另一方麵——機械的眼睛卻是看不到。
「不知道你有沒有聽說過，利用催眠使人相信『這是燒紅的鐵棒』，再把普通的木棒抵在那個人的手上，結果竟真的出現燙傷的現象。」
「有……我是有聽過那樣的事……可是……」
「實際在物理上並沒有發生使人燙傷的高熱，那隻不過是我們誤會『高熱存在』，自然而然地想要對抗高熱，因而產生物理上的反應。」
所謂的呪術，就是將那樣的原理更精致且強化後的結果。
而宿鬼則是呪術的集合體。
也就是說，感覺得到怪物的存在，實際上也真的有可能會被怪物殺死。
而產生呪術效果的能量來源，追根究柢就是那對象——也就是受詛咒的人類是以自己的力量，讓自己陷入詛咒的狀態。
「簡單來說，宿鬼和修羅奇兵都是呪術場——不，你就想成是穿著呪術的『鎧甲』，這樣或許會比較容易理解，所以那樣的姿態並不會映在機械的眼中。」
「……就像是……妖怪是嗎……？」
在小說或漫畫裏很常出現，隻有特定人物或擁有能力的人才能察覺其存在的怪物，雖然感覺得到其存在，但是卻沒有實體。
（……也就是說，深紅也是那樣的存在嗎？）
這樣就可以解釋那個自稱是自己妹妹的怪異現象了。
而且——
「……原來是這樣，那麽我那副模樣也……」
紅蓮在修羅奇兵狀態下出現的——頭發。
那頭發那樣快速地伸長，並在事情結束後脫落，而且頭發本身還如蒸發般地消失——就生物學的角度來看，那是根本不可能的事。
簡單來說，那也是屬於幻覺的一種吧。
「話雖如此，宿鬼撕裂人類卻是千真萬確的事實，而若是用相機拍攝那樣的情況——你猜會怎樣？」
「會怎樣……？」
「也就是會變成這樣。」
逆木指了指自己盾後畫麵靜止的螢幕。
「有著人類的外表，但是卻能赤手空拳撕裂人類的怪物，那樣的怪物就混在人群之中——這個事實如果公開出去，你認為會怎樣？」
逆木嘴角露出諷刺的笑容說道。
「……到時就要『狩獵女巫』啦。」
「你是說中世紀歐洲發生的事件嗎？」
「沒錯。」
逆木點頭道。
所謂的『狩獵女巫』發生於中世紀的歐洲甚至是北美等地，是一種群眾的歇斯底裏現象。
據說有男女數萬人——亦有百萬人之說——被指控使用『害人魔術』，因而遭受審判處死。
當然……如果用魔術這種曖昧之物作為『證據』，在那樣的情況下，審判有很大的成分會受關係人的觀感所左右。
實際上，據說隻要有謠傳『很像是女巫』，或者是遭人控訴，那麽幾乎不會有辯解的餘地，經過單方麵且空有形式的審判後，就會以火燒等刑罰處死，看在生長於近代國家的人們眼中，或許會覺得那種事實在很瘋狂，但是當時的人們卻是一本正經地實行狩獵女巫的行動，有為數眾多的人因此喪生。但如果真的有女巫存在，而且又能夠使用超乎常理的力量，她們又怎麽可能被普通人抓到燒死呢——就連如此簡單的道理，當時的人們卻是無法醒悟。
「以前主流的意見多是認為，狩獵女巫原本是起源於基督教的異端審問，但是最近也有一個說法，認為是始於民眾審判和民間信仰。雖然因為是幾百年前的事了，詳情如何不得而知……但是並非是有了基督教才發生狩獵女巫喔，講白一點，姑且不論規模大小，全世界在其他時代也曾發生數起類似的事例呢。」
也就是說——逆木一邊說著，一邊從口袋取出口香糖放入口中。
「那種事不限於中世紀歐洲，現代的日本也是有可能發生的。」
宿鬼很可能會讓曆史上的愚蠢行為重現於現代。
不知道誰會是怪物，住在隔壁的鄰居也可能是怪物，又或者是自己的父母，也可能是自己的兄弟姊妹，也有可能是自己的戀人或朋友，隨時都有可能沒命。
那麽幹脆在被殺之前先下手為強……有這種想法的人當然也會增加吧。
而且實際上宿鬼真的存在。
他們實際存在，並且會殺害啃食人類。
那麽那樣的威脅以及——隨之而來的恐慌就不是女巫可比擬了。
以結果而論，人類社會將會崩壞，那甚至不是國家存亡這種次元的問題了，想到農耕或狩獵等，這些人類此種生物必須以集團方式進行的活動——人們很可能要迴到比原始時代更早之前的生活了。
「這個叫做宿鬼的怪物……」
紅蓮怱地想到一事，於是開口詢問。
「說到底……究竟是如何產生的呢？這玩意兒在世界各地都有嗎？」
「不知道。」
逆木不加思索地迴答。
「據說能夠斷定與宿鬼有關的那些事件，發生的地點相當集中，由此推斷那是具備某種條件之下所自然發生的詛咒——但是這推論至今仍未得到證實。至少在日本國內，隻有發生在關東圈與關西圈這兩個地方而已。」
因此〈禦火槌〉的活動據點也限定在這兩處地方。
「會是地理上的條件呢，還是與人口密度或氣候等條件有關，這些至今仍不清楚，雖然存在數個假說，但是因為無法證明，所以也沒有意義，也有人說宿鬼都會出現在『首都』。」
「首都？」
紅蓮皺起眉頭。
關東倒還可以理解，可是關西——應該不是首都吧。
「應該說是那個國家的中樞、腦髓吧，那是照人口數的多寡，那麽東海地方——例如名古屋等地也應該會發生吧。」
「可是你說關西……」
「你知道嗎？」
逆木無奈地苦笑說道：
「在皇室典範上，日本的首都還是京都喔？」
「咦？」
「因為天皇並未詔令遷都啊。」
「啊……」
迴歸源頭，日本的首都之所以變成東京，原因是因為在江戶時代，支配日本的德川將軍家的根據地在江戶——也就是現在的東京。也就是說，如果首都單純是指國家元首坐鎮的地方，那麽甚至在江戶時代，日本的首都本來就是通稱『千年王城』——延續自平安時代的京都。
也就是說在日本，依照解釋的方式不同會有兩個首都。
那就是天皇體製上的首都京都。
以及實質上政府機能所集中的東京。
「不管怎麽說——」
逆木聳聳肩說道。
「兩個地方都是人口易於集中的地方，所以狩獵女巫一旦發生在那種地方，那麽結果會如何，應該可想而知吧。」
逆木的語氣好像稀鬆平常——總覺得缺少嚴肅的厭覺。
感覺就像在談論明天的天氣一樣，但是正因為如此——話中才透露出令人不寒而栗的真實感，因為對這個男人或梨緒而言，那並不是憑空想像之事，而是近在身邊，理所當然的事實。
不管是人類社會也好，
人們彼此的信賴也罷，
或是常識道理之類的。
那些全部——都是建築在沙子上的樓房，綿延隱瞞了數百年的真相一旦揭開，一切隨時有可能開始崩壞，隻不過是如此而已。
「這樣你可以理解我們的工作是多麽正經了嗎？」
「誰能保證你說的話不是謊言，那段影片也可能隻是用特效拍攝啊。」
紅蓮眯起眼睛瞪著逆木。
「真是不相信我們呢。」
逆木似乎也並沒有感到不愉快。
「他們——我爸媽以前的同黨說的話，叫我怎麽相信啊。」
「…………」
梨緒看著紅蓮的表情微微一變。
聽說紅蓮所出生的神薙家——與梨緒出生的禦杖代家，在呪術研究方麵是競爭對手。
不過事實上，遠遠落後禦杖代家的神薙家為了起死迴生逆轉現狀，於是著手進行強行以呪術強化的士兵——〈修羅奇兵〉的開發，身為當家的紅蓮父親也利用自己的親生子女，進行了無數的人體實驗。
而那樣的神薙家，如今隻剩下紅蓮一個人幸存。
他的哥哥姊姊全都死於實驗之下——他的雙親也因十年前的火災身亡。
「反過來說——」
逆木說道。
「會出現像你父母這樣的人，這不就證明我們的現狀已經非常緊迫了嗎？沒有人會像在周日做做木工一樣，把改造親生兒子當成興趣吧？雖然也是有人生下來就不正常，但是正常人大多都是被逼迫到走投無路的情況下，才會做出瘋狂行為啊。」
「…………」
紅蓮聽了為之語塞。
逆木的話具有一定程度的說服力。
如果沒有宿鬼，那麽也不會有狩獵他們的組織存在；如果不是受到嚴重的威脅，那麽狩獵他們的人也不至於被逼到走投無路的狀態。正因為事關國家存亡——數千萬人類的生死，所以沒有餘裕主張冠冕堂皇的理想，顧不得選擇什麽手段了。
話雖如此——
（這家夥實在讓人無法完全信任。）
紅蓮是這麽想的。
〈索組〉的組員——說起來就是專門進行諜報工作的人，這男人說出的話跟詐欺犯沒什麽兩樣，說個謊他也不會感到心虛，這男人所說的話不能完全盡信。
「不過要得到信任和信賴，本來就不是一朝一夕的事情。」
逆木好似看透紅蓮內心想法似地笑了。
「所以，神薙紅蓮，你懷疑我們也無所謂。」
「…………」
「不需要勉強自己相信我們，隻不過我們能夠適當地給予你一些好處，所以希望你能為我們工作做為代價。」
逆木始終保持著輕佻的口吻。
「總之……」
他一邊將新的口香糖放入口中，一邊說道。
「就當是派遣員工或是傭兵吧，這樣的待遇你覺得如何呢？」
「……派遣員工和傭兵給人的印象差很多耶。」
紅蓮皺眉說道。
「不然換成英文吧？像是free panion?」
「……※panion girl啊？」（譯注：同show girl。）
紅蓮語氣不耐地說道。
說到panion這個字，不免給人女性的印象。
「基本上那是傭兵的英文譯名喔，不過merary比較通用吧。」
逆木輕薄地笑道。
「想叫什麽名稱隨你高興啦，總之我們是希望你能在現場協助獵鬼，部分原因也是想藉由實戰調查你的能力，就像我先前也說過，我們組織總是人手不足啊。」
「…………」
紅蓮向背後瞥了一眼說道：
「人手不足到讓女人小孩拿武器戰鬥嗎？」
「——你是在說我嗎？」
梨緒眯起眼睛對紅蓮問道。
「我是自願加入〈破組〉，和人手不足沒有直接關係。」
「喔，是嗎？」
紅蓮不耐煩地迴答道。
「大致就是這樣——」
隻見逆木操作手上的遙控器。
他停止播放影片，把液晶電視的電源關掉，光滑的黑色平麵中那慘劇般的情景也隨之消失。
逆木像是老人般『嘿咻』一聲站了起來，隨即走到門口，像是催促一般迴頭看著紅蓮。
「總之既然你已經了解現狀了——接下來就是辦手續了。」
「手續？」
「不，應該說是準備吧。」
逆木說著向紅蓮招手。
總不能為了鬧脾氣就坐在這裏不走，因此紅蓮不得已，也隻有站起來，跟著逆木走到外麵的走廊，而梨緒則是麵無表情地跟在他後麵。
「往這邊走。」
逆木與梨緒。紅蓮就被他們兩人夾在中間，三人一起走在走廊上。
通道的室內裝潢平淡無味。
別說是擺飾，甚至連窗戶都沒有，或許因為這裏是秘密機關，這樣的裝潢也是理所當然，但是這卻讓紅蓮不禁聯想到地下坑道——或是監獄的通道，雖然通道的寬度與高度都與平常無異，卻有一種莫名的壓迫感。
終於——
「就是這裏。」
逆木在走廊中間停了下來。
仔細一看，冰冷的灰色牆上有一扇門。
而在門的上方則有一塊牌子，上麵同樣以平淡無味的字體刻著〈裝組〉兩個字。
「先在這裏為你訂做裝備。」
「裝備……？」
「你那副模樣到處亂晃會很麻煩的。」
逆木如此說道。
那副模樣——也就是紅蓮『變身』為〈修羅奇兵〉的型態。
四隻手、黑色皮膚、有如血管般遍布全身的白色線條，以及頭部長出的一對突起物，紅蓮那副模樣確實就和怪物一樣，若是被人看到，無疑是會引起騷動。
「姑且不論照相機之類的東西，若是被其他無關人等看到，到時事情會很棘手。」
就算宿鬼的鎧鬼態、紅蓮的修羅奇兵狀態不會映入機械眼中——但是相反地人類的眼睛卻是能夠看見。
「而且即使是〈修羅奇兵〉，我們也不知道肉體能力是否真能與宿鬼抗衡，所以總是需要防具吧，也就是現代風格的鎧甲、戰裝吧。」
逆木一邊說，一邊敲了敲門。
「野神先生，我進來羅。」
不等對方迴應，他就打開了門。
而紅蓮與梨緒也跟在逆木之後走進房裏。
眼前所見是——
「…………哇啊。」
紅蓮忍不住發出讚歎聲。
那裏……說明白一點就是武器庫。
鐵製的架子沿著牆壁排列開來，裏麵收納了難以數計的槍械及刀劍——那很明顯與骨董美術品不同，是現代風格造型之物——而且那並不是為展示而收納，每一樣都是豎立擺放，槍械是槍口朝上，刀劍則是握柄朝上放置，其他還排列著將物品集中收納用的塑膠收納箱。
應該是鐵和油的味道吧——幹燥的空氣中飄散著微微異臭，配合著昏暗照明，在房間內蘊釀出獨特的氣氛。
而且——
「——嗯？」
在整齊排列的鐵架內側——
整間像是被灰色與黑色塗滿的房間內，在正中央處有個人坐在椅子上，散發出莫名的不協調感。
比起他的外貌，最引人注目的是他的服裝。
他身上穿的是夏威夷t恤。
衣服上印的是扶桑花的圖案，看上去就是充滿熱帶風情的衣服——而且下麵還穿著短褲，現在已經是晚秋，氣溫應該也早已不適合穿著短袖短褲度日了才是……但是他那略胖的身材，再加上那一身打扮，無意義地讓他周圍的空間看起來特別溫暖。
而且還有另一個異樣之處。
他留著一頭整齊的短發，而掛在那渾圓臉上的——那是眼鏡嗎？
之所以無法斷言，是因為原本該嵌入鏡片之處，裝上的卻是有如相機鏡頭般的圓筒狀器材，不，那恐怕真的是相機鏡頭吧，或許是為了方便替換，隻見他脖子上還用鏈子綁著別的鏡頭。
那東西與其說是眼鏡，倒不如說是護目鏡，又或者說是抬頭顯示器，這樣還比較容易理解。
「逆木老弟——什麽風把你吹來了？怎麽了？是（※美洲豹）出問題了嗎？」（譯注：逆木的配槍，貝瑞塔m8045係列的別稱。）
像這樣，這位身穿夏威夷t恤，戴著護目鏡，一身奇妙打扮的中年男子，以意外親切的語氣問道，雖然不知道他年齡多大，不過大概和逆木差不多吧。
「沒有，美洲豹沒有問題啦。」
逆木如此說道。
「我來是想要這家夥的裝備，應該已經連絡過了吧？」
他拍了拍紅蓮的肩膀說道。
「啊？喔喔——你就是傳聞中神薙家謹製的那個〈修羅奇兵〉小弟吧？」
被叫做野神的那名男子從椅子上起身，朝紅蓮他們走了過來。
「喔？梨緒也一起來了啊，（※德尼）的狀況如何呀？」（譯注：梨緒的配槍，德尼克斯點45手槍。）
「沒有問題。」
紅蓮身後的梨緒如此迴答道。
「製式手槍最重要的就是耐久性嘛，這先擺一邊。」
野神的視線移到紅蓮的身上，對他打量了一番，不過說是這麽說，由於他的雙眼隱藏在厚厚的鏡頭之後，因此也看不出他到底在看哪裏就是了。
「是給這位小弟的裝備嗎？」
「對，總之先給他護身用的手槍，還有現場出勤所需的衝鋒槍和手槍，再來就是呪術刀，還有——」
逆木將手伸入懷中說道。
「戰鬥裝。」
「變身修羅奇兵時是四隻手對吧？」
「沒錯，可以的話最好是從平常狀態轉變成修羅奇兵狀態也不會有破綻，或者該說是能對應變身的裝扮吧，照這種方式給他做個護身裝或護甲之類的，而且要盡快。」
「隻要給我大致的體型資料，大概半天時間就可以成形了。」
野神如此說道。
「至於細部的部分，就靠皮帶之類的東西來調整就好了吧。」
「資料在這裏。」
逆木從懷中取出一個類似記憶晶片的東西交給他。
「雖然是從目測印象所反推出的數值，不過應該不會有錯才是。」
（……對喔。）
紅蓮內心暗自點頭。
（我在修羅奇兵狀態的體型數值不容易測量啊。）
比如說，現今存在著3d測量儀這種東西，它是一種隻需要利用攝影機繞著對象拍攝一圈，就可以組合出形狀數據的儀器，一般是用於工業方麵——可是攝影機那一類的機器，無法原原本本記錄在修羅奇兵狀態時的影像，因此無論如何也隻能靠目測的方式求得數值。
「我了解了。」
話才說完——野神側著頭感到疑惑。
「那麽你說的護身用是什麽意思？」
逆木方才確實是把『護身用的手槍』與『現場出勤所需的手槍』分開說明。
「他已經和宿鬼交過一次手了喔。」
「喔喔，原來是這麽迴事啊。」
他們自顧自地交談，紅蓮完全是在狀況外。
不過……
「呃——你叫神薙紅蓮對吧？」
「是啊。」
總算被野神叫到名字，於是紅蓮點頭迴答。
「我是野神，野神直樹，是負責〈禦火槌〉裝備事宜的〈裝組〉人員。」
「…………」
「那麽我問你一個問題，你開過槍嗎？」
「怎麽可能開過啊。」
紅蓮皺起眉頭迴答道。
至少一直到昨天為止，他都隻是一介平凡的高中生，不僅沒有出國旅行過，而且別說是開槍了，他甚至不曾在近距離看過真槍——至少在昨晚之前是那樣。
「這樣啊，那麽——」
野神點了點頭，然後轉身背對紅蓮。
於是紅蓮看到他的後腰掛著一把手槍。
「…………」
雖然看來他並非專門負責戰鬥，但是這個男人畢竟還是〈禦火槌〉的人吧，隻見野神走至鐵架之間，然後以輕巧的動作伸手從中取出一把手槍，接下來他更從鐵架下方取出數個像是配件的東西。
「喂，你們過來吧。」
之後他招手示意紅蓮他們過去房間裏側。
隻見裏麵擺著一個像是作業台的大桌子，以及幾具工作機械。
野神拿出手槍本體與——兩個像是備用彈匣的箱型配件，還有明顯像是槍聲減音器的圓筒狀配件，以及塑膠製槍套、寫有一個『經45acp／乙種處理的層積呪術彈』字樣，類似彈藥箱的東西，然後把那些東西擺在那張桌子上說道：
「外行人大概就是用這些吧。」
「是※葛拉克36啊，的確是妥當的選擇。」（譯注：田奧地利葛拉克（glock）公司推出的瘦身型半自動手槍，發射點45acp口徑彈藥。）
逆木也點頭讚成。
這支手槍——該怎麽形容呢，整體上相當袖珍，而且下半部似乎是塑膠製的，也因此看起來會有好像玩具的感覺，但在這種場合拿出來的槍，絕不可能是空氣槍或模型槍之流。
「至於用法嘛，你就問逆木或梨緒吧，射擊我可不在行。」
野神一邊以感覺有些疲倦的語氣如此交代，一邊將葛拉克36這把袖珍手槍，以及它的相關配件等逐一收進一個小型箱子裏。
「另外——神薙紅蓮，雖然我知道這話說了也是白說，但是身為〈裝組〉的人，我還是要對你說。」
「……？」
「物品請完整無缺地歸還。」
「…………」
紅蓮不知該如何迴答。
當然紅蓮還不至於天真到會認為，這些危險又違法的物品是要送給他的，所以這些東西遲早要歸還也是很合理的事——但是武器這類在嚴酷的現場使用之物，多多少少總是難免損傷吧。
「喔，你別在意啦，野神先生對每個人都這麽說。」
逆木苦笑著對紅蓮說道。
「野神先生，總之就拜托你羅。」
「好啦，交給我吧。」
野神點頭答應之後，好像表示話題就此結束一樣，轉身背對紅蓮他們——然後往房內的工作機械走去。
「那我們走吧。」
逆木也催促著紅蓮與梨緒往房間出口移動。
走到中途——
「……怎麽了
？」
逆木注意到紅蓮正冷眼看著自己，側著頭提出疑問。
「〈禦火槌〉裏都是像你這樣的可疑大叔嗎？」
「真失禮啊。」
逆木說道。
「那裏不是也有一位美少女嗎？」
逆木的手往肩後指了一指，不用說也知道他是指梨緒。
「…………」
照他這麽一說，梨緒確實有張端正的容貌。
至於那位『美少女』本人，即使迴頭看著她，她既不覺得高興，也沒有感到害羞，依然麵無表情地跟在紅蓮他們的後方。
「很愉快的職場對吧？」
「……不用拚命的話是還不錯。」
聽到逆木說得輕鬆，紅蓮也隻能無奈地迴答。
而提在手上的葛拉克36手槍的盒子——讓他感覺格外沉重。
☆
☆
☆
上課的鍾聲響起，將紅蓮的意識從迴憶中拉迴。
「開始召開班會羅。」
抬起頭來一看，隻見一位名叫赤城的教師手拿著點名簿，剛好正要走進教室。
學生們之間議論紛紛的聲浪，隨著溫度微妙的改變也逐漸安靜下來。
關於暮林老師的事情——校方仍未發表任何公告。
然而在星期六日這兩天，謠傳暮林老師死亡的消息，似乎已逐漸在學生們間傳開了，盡管警方仍末公開事件的內容，但是既然是殺人案件，那麽也不得不進行大規模現場勘驗，就算以可能影響警方辦案為由，再怎麽說服附近居民保密，仍是不可能封住所有人的嘴吧。
而且赤城老師還逐一拜訪學生，像這樣對他們說：
「暮林有點事不能來學校，所以暫時由我擔任這個班級的導師。」
赤城老師應該是盡量想表現出雲淡風輕的樣子吧。
但是他這麽做，卻讓學生們間流傳的謠言更加深了真實感，學生們間的竊竊私語中隱含的不安情緒，讓他們更加頻繁地交頭接耳，隻怕在今天午休之前，謠言就會擴散到全校皆知了吧。
「……那個謠言果然是真的嗎？」
坐在隔壁的遠野謙吾雙手盤胸地喃喃自語。
側眼看著講台上的赤城老師點名……紅蓮悄悄地向坐在隔壁的同學探問。
「什麽謠言？」
「你不知道嗎？聽說『暮林老師一家被卷入殺人事件，全家人都喪生了』。」
「殺人事件啊……我不知道，因為我星期六日出門不在家。」
紅蓮帶著若幹自嘲的語氣說道。
「不知是強盜殺人還是仇殺，到現在都還沒查出來，而且殺人手段十分殘酷，聽說人在星期五早上就已經身亡了。」
「…………」
警方之所以不願公開案情，那是為了防止兇手經由新聞報導得知偵查狀況，可是既然他們甚至無法阻止謠言在高中生之間流傳開來，那麽不公開案情也就沒什麽意義了。
不過話說迴來……
（其實暮林老師已經被肢解成屍塊，而兇手則是他被怪物附身的親生女兒——像這樣的消息倒是沒有流傳出來。）
看著同學們以意有所指的眼神麵麵相覦，紅蓮內心這麽想著。
宿鬼在星期五之前，都寄宿在暮林老師的女兒身上——關於這個事實，紅蓮已經聽逆木說過了。
在那之後，宿鬼舍棄暮林教師女兒這個容器，從〈禦火槌〉的包圍陣中逃出，然後寄宿在某人——下一個犧牲者身上，對紅蓮發動攻擊。
目前仍未查出後來是附在誰的身上。
宿鬼這個存在本身就是高密度的詛咒，據說是經由『緣』來進行轉移。
也就是說，比起物理上的距離，宿鬼更是靠著人類之間記憶與感情的流向，尋找下一個寄宿的對象。『那是感染呪術，或者像是類感呪術的概念』雖然逆木是這樣對紅蓮說明，但是老實說，紅蓮完全聽不懂那是什麽意思。
不管怎麽說——宿鬼可能已經從暮林老師的女兒轉移到別人身上了。
以時間上來推算，星期五攻擊紅蓮的應該就是『第二名宿主』。
而且——
「…………」
紅蓮隻感到全身毛骨悚然。
第二人很可能就在這間學校內。
記得暮林老師的女兒以前——在暑假時幫身為社團顧問留在學校的父親送東西來，她在那時就曾與這間學校的數名學生見過麵，而且紅蓮也記得那時謙吾曾大肆誇讚『女兒一點也不像父親，長得非常可愛』。
而且最大的證據就是……
（——那個校徽。）
確保現場『什麽事也沒發生過』的〈繕組〉，迴收了某個遺留物品。
推測那很可能就是宿鬼的宿主所遺落的——大概是在與逆木的寶馬迷你衝撞時吧——小小的校徽，那是用來別在製服上的東西，而且男女通用，大概拇指一般的大小。
那是紅蓮等人所就讀學校的校徽。
這也就是說——
「…………，」
「——嗯？」
感受到紅蓮的視線，謙吾疑問地眨了眨眼。
「怎麽了？」
「沒事……」
紅蓮含糊帶過地搖搖頭。
也就是說——被宿鬼附身的人也可能是謙吾。
這時紅蓮終於親身感受，並且也理解到〈禦火槌〉為什麽必須是秘密組織了。
人們不知道誰會是怪物。
在理所當然的日常生活裏，有吃人怪物假扮人類混在人群中。
一旦開始懷疑，每個人都難脫嫌疑，而且在寄生的初期階段，多數人都是毫無自覺，等到宿鬼的宿主露出怪物的本性時，侵蝕狀態已經非常嚴重，常常都已是出現數名死者之後了。
本來紅蓮在星期五時就會是頭號犧牲者的。
僅僅是野生的熊闖入鄉裏就會造成大騷動。
更別說是有種精神寄生體能夠支配人類的精神，將人類變成力量更甚於熊的不死身怪物，人們一旦得知這種精神寄生體存在的事實……而且得知在出現罹難者之前都無法發現，那麽到時將如同逆木等人所說，人類社會將會因為人們的相互猜疑而輕易瓦解。
那個怪物可能就在這學校的某處。
而且——
（那怪物……）
『什麽？發生什麽事、紅蓮、你那模樣……』
它叫了紅蓮的名字。
那也就是說，對方是紅蓮認識的人。
當然，也有可能隻是湊巧——對方剛好單方麵地知道紅蓮的名字，不過如果真是紅蓮認識的人，那麽就有可能是這間教室裏的某人被宿鬼附身了，當然也有可能是其他班級或學年的學生。
而且……
（它叫我『紅蓮』……）
隻有極少數的人是叫他的名字『紅蓮』，而非是姓氏的『神薙』。
如果隻限於這間教室裏的人——
「…………」
紅蓮轉過頭，望向坐在距離稍遠的位子上，正在為上課做準備的琴音。
（不，不會的，不是她，那是不可能的。）
紅蓮在心裏如此說服自己。
可是冷靜地想一想，他當然也無法否定有那種可能性。
因為沒有任何證據或理由，能夠證明琴音沒有被宿鬼附身。
不，她被寄宿的可能性反而很高。
因為它叫了『紅蓮』。
而且更重要的是——紅蓮遇見那怪物的地點就在笹原家附近。
說她不可能被附身，那隻不過是紅蓮他自己一廂情願的想法
。
「…………」
紅蓮環視整間教室。
眼前應是已經見慣的日常風景，卻失去了真實感——簡直就像是戲劇的布景般，一點也沒有實感。
「…………」
教室裏隻聽到老師的點名，以及學生迴應的聲音單調地響起。
然後——
「——杉崎。」
「有。」
聽到她的聲音，紅蓮忍不住往她的方向看去。
杉崎由奈一如往常地坐在自己的位子上。
老實說，紅蓮還不知道該用怎樣的表情和她說話，因此她今天早上沒有像平常那樣找紅蓮說話——老實說讓紅蓮如釋重負，因為實在發生太多事，紅蓮並沒有餘裕顧慮她的心情。
（…………杉崎，對不起。）
沒有人知道紅蓮暗自在心中發出的歎息。
但是——
「好了，今天要為大家介紹一位轉學生。」
點完名，稍微喘口氣之後，赤城老師如此向班上宣布。
教室內又是一陣喧鬧。
這件事實在太突然了。
如果有轉學生要來，那麽消息靈通的學生應該在事前就會掀起話題才是，不過也有可能是因為校內沸沸揚揚都是暮林老師的傳聞，因此這個消息才沒有傳開。
隻見赤城老師轉向教室入口說道：
「新同學請進。」
「——是。」
見到在赤城催促下走進教室的那位『轉學生』……
「…………！」
紅蓮差點就忍不住從位置上站起。
那是將黑色長發綁成馬尾的少女。
服裝雖然和以前不同，現在穿的是水手服，但是不會有錯的。
隻見少女抬頭挺胸，以清爽的姿態走上講台，從赤城老師的手上接過粉筆，在黑板上寫上自己的名字。盡管黑板與粉筆是一般人不習慣用於書寫的組合，卻見工整又漂亮的文字，陸續地被寫在黑板上。
全部總共五個字。
禦杖代梨緒。
「我叫禦杖代梨緒，請大家多多指教。」
一字一字慎重地自我介紹之後，梨緒禮貌地鞠了一個躬。
（那家夥在想什麽啊！）
紅蓮雙手緊握拳頭，強忍著想要大叫的衝動。
這件事紅蓮並沒有聽說，紅蓮事先完全不知道梨緒要轉來這間學校——而且還和紅蓮同一個班級，這件事完全沒有先知會過他，總不可能隻是同名同姓的人吧。
更何況……
「我是這個班上的……」
隻見那修長的雙眸將視線移到某人身上。
而她直視的不是別人——就是紅蓮。
「神薙紅蓮的遠房親戚。」
〈禦火槌〉的少女靜靜注視著愣在當場的紅蓮，做出了如此的宣言。
☆
☆
☆
對宿鬼秘密特務機關——〈禦火槌〉。
形式上固然是隸屬於日本政府之下，不過事實上，打從現在的日本政府尚未形成之前的遙遠古代，這個組織就一直持續活動至今。
不管是就曆史來看，還是就性質來看，〈禦火槌〉理所當然地對政府具有一定的影響力，由於這個組織擁有獨自的權力與武力，因此甚至也有關係者評為『存在於日本中的小國』。
不過由於曆任內閣閣員們在卸任時都會交代繼任者『政治生命固然不用說，若是你還珍惜身為人類的生命，那麽千萬不要和那組織扯上關係』——因此隻有極少數人知道〈禦火槌〉的存在，而他們對〈禦火槌〉也隻是抱持『切勿以身試火』的態度，對其避之唯恐不及。
外界的人對〈禦火槌〉的觀感，隻怕還認為它就像陰森恐怖的秘密結社，充滿了古老的儀式與舊習，抱持著這種時代錯誤的印象吧——逆木是這麽想的。
而那樣的看法基本上也沒有錯。
隻不過——
「……以上，報告完畢。」
逆木就這樣為報告做了結尾。
他目前所在之處是某棟高樓的一個房間。
不知情的人看到，隻會覺得這是某個大企業的會議室吧，寬廣房間的正中央有一張圓桌，六位男女坐在圓桌前，而他們的目光皆注視著站在房間角落的逆木等人。
既有人穿著和服，也有人穿著西裝，每個人的穿著打扮都很正常，並沒有長得像怪物般怪模怪樣之人，不論內在——精神方麵如何，至少外表都隻是普通人。反而應該說他們展現出的風格就好像企業的高級主管，又或者該說是高官吧……看上去好像冷酷無情，但卻絲毫沒有裝腔作勢的派頭。
如果告訴外界之人，這些人就是掌管指揮獵鬼機關〈禦火槌〉的人，那麽他們一定會很意外吧。
然而那也是理所當然之事。
就某種意義上來說，〈禦火槌〉是日本唯一存在的實戰性——一直持續實戰至今的武力部隊。而其目的隻在於封殺宿鬼，為此總是不停追求著組織的效率化，這一點充分顯現在〈破組〉的武裝上麵，隻要判斷有效，組織立刻就會著手引進最新式的武裝。因為一旦失敗非但攸關人命，甚至可能造成日本這個國家的崩壞，因此幾乎沒有餘力顧及虛有其表的形式之美。
不是過度裝飾的儀式劍，而是講求威力的實用品——這就是〈禦火槌〉。
附帶一提，這種場合就算是逆木也不得不摘下了墨鏡，因為他的眉目很普通，因此一摘下墨鏡，可疑人物的印象便好似減少了三分。
這先姑且不論……
「不可能。」
坐在圓桌的其中一人，十六夜家的代表掙紮地說道。
那是個身穿西裝的魁梧男人，年齡雖然已經邁入老年，那炯炯有神的雙眸中充滿的活力，卻遠遠超乎尋常年輕人之上，他給人的印象就像是位大企業家一般。
十六夜帶刀，這就是那個男人的名字。
「神薙怎麽可能獨力完成修羅奇兵？」
「但是就資料所見，這的的確確是修羅奇兵。」
旁邊的禦杖代家代表如此說道。
這一位則是年輕的女性，看起來大概還不到三十歲吧，但是她綁起的直順黑發，身穿和服的模樣，已經醞釀出某種風格了。
禦杖代雪緒。
這張圓桌的列位之人中，她是第二年輕的人。
「當然，這和我們當初所追求的修羅奇兵，並非完全相同。」
「那是當然的，這種東西怎麽能稱為修羅奇兵？我們十六夜家至今仍做不到的事——神薙怎麽可能做得到？」
「嗬，看來帶刀先生對於被神薙家超越之事相當不快呀。」
像是揶揄一般說出這句話的人，是坐在帶刀對麵的老婦。
她的年齡大概已經超過七十了吧，她雖然也是穿著和服，綁起了白發，但是那輕鬆自在的態度，完全不會給人任何壓迫感，或許反而應該說，她若是把衣服換成工作服那樣的便宜服裝，那就非常像是一位坐在農家走廊，或是哪間雜貨店門前的老婆婆了。
伽藍堂紫乃。
伽藍堂家——由於這個家族主要是負責與外部組織交涉的工作，因此〈索組〉和〈繕組〉之中，有許多人都是出自於這個家族的旁支，實際上逆木也是其中之一。
「…………」
隻見帶刀眼神一沉，雙眼瞪視著紫乃。
然而老婦卻毫不在乎地麵露微笑，承受著那有如要將她射殺的視線。
另外——
「我們的先賢們建立修羅奇兵的構想，已經是兩個世紀前的事了。」
惑羅葉家之長
如此說道。
他名叫惑羅葉兵衛。
是個麵龐削瘦，穿著和服的中年男性。
無關他看似神經質的外貌，他以前曾經擔任過〈破組〉的組長，而惑羅葉家本身則是專門研究武術戰術的集團。就是他把既非惑羅葉家，更與〈禦火槌〉毫無關係的傭兵——現任隊長迫水純一挖角過來，讓他擔任〈破組〉的組長。從這件事即可明白，惑羅葉家在〈禦火槌〉六家之中，講求的是毫不矯飾的實際利益，奉行能力至上主義的家門。
「時代不同了，狀況與戰術當然也有所改變，那麽修羅奇兵所需具備的各種性能當然也要有所變化。執著於過去的原型並沒有意義吧？無論如何，當前我們應該探討的問題是，那個神薙紅蓮是否能做為戰力使用，以及……」
兵衛向圓桌成員環視一過後說道：
「那種能力——是否能夠量產。」
「…………」
帶刀與紫乃皺起眉頭。
當然——在目前的時點，他們仍無法估計是否能量產。
因為不管是十六夜家還是禦杖代家，對於神薙紅蓮體內所輸入的呪術迴路，他們都尚未解析成功。如果真的非要解析不可，那麽就必須活生生地對神薙紅蓮做物理以及呪術上的解剖——但是萬一失敗，他們將會失去貴重的『樣本』。
而且紅蓮也不會乖乖任人解剖。
關於十六夜家呪術人員們專斷獨行的經過與結果，都已經在這次會議報告過了。
「似乎有一名禦杖代家的人，被派到他的身邊負責監視與輔佐？」
兵衛如此問道。
「這件事——和十六夜家的專斷獨行同樣，不會有些不恰當嗎？」
「她確實是禦杖代家的人。」
雪緒以爽朗的語氣說道。
「可是決定派遣禦杖代梨緒的人並不是我們，因為那是出於〈破組〉與〈索組〉的推薦。」
「哦……」
那些坐在圓桌的人們，一同將視線集中在逆木以及他身旁之人身上。
因為推薦之人不是別人——就是他們。
（唉～～……）
逆木在心中歎了一口氣。
確實，〈禦火槌〉是實戰性的武力組織，並不存在虛有其表的形式之美，雖然沒有——但是自古延續至今的結果，使得價值觀往往趨於封閉，因而造成組織內的權力鬥爭。
當然，那還不至於妨害〈禦火槌〉身為對宿鬼封殺機關的機能，如果真的變成那樣，那麽可能〈禦火槌〉早已喪失存在理由，現在已經被消滅了吧。六家無論是哪一家，至今仍是以封殺宿鬼為最大目的，這一點並未改變。
隻不過內部間微妙的互相牽製，在這樣的會議上就會展露無遺，對於身為參與會議的報告者來說，實在令人感到精神疲勞。
（企業的中階主管大概就是像這樣吧。）
逆木心中雖然這麽想，但是他當然不會說出口。
「讓我聽一下是什麽理由吧。」
帶刀如此問道。
「首先就是在日前的戰鬥中，禦杖代梨緒失去了搭檔，事實上她目前是屬於預備人員。」
迴話的人並非逆木。
而是站在他身旁的男人，那人的年齡——看不太出來，看起來應該不會很年輕，但是感覺也不老；身體雖瘦，卻不會給人瘦弱的感覺，一身結實的體魄讓人聯想到某稀武器，而且並非刀劍之類，而是廢除一切裝飾性，以實用為本位的——戰鬥用匕首的印象。
就某種意義上來說，這個人物宛如體現出〈禦火槌〉身為武力集團的一麵。
不過這也難怪——因為他就是〈破組〉的隊長，本來是生長在與〈禦火槌〉毫無關係的家庭之人，但是由於他的經曆與能力受到賞識，因此才會將他挖角過來，是個徹頭徹尾的戰鬥人才。
他就是迫水純一。
「還有一點，雖然她在戰鬥的團隊配合仍嫌不足，不過在個人的戰鬥技能方麵，她已經具備充分的技術了。」
雖然他的雙手背在背後，語氣很有禮貌——但是麵對眼前〈禦火槌〉的首腦們，他卻是絲毫不露畏色，正如他自評為『外人』般，從外部進入組織的迫水，並沒有沾染到太多〈禦火槌〉內部的價值觀。
「另一點就是……她已經與神薙紅蓮有數麵之緣，而且曾與修羅奇兵狀態下的他直接戰鬥過，雖然隻是一鱗半爪，但是她親身體驗過修羅奇兵的能力。」
「再者……」
逆木繼續說道。
「還有一點就是根據我的判斷，與其在這時重新派別人監視，倒不如派她去會比較能夠解除神薙紅蓮的戒心。」
（以那兩個人的情況來說，問題隻怕更在解不解除戒心之前吧。）
盡管心裏這麽想，逆木還是沒有說出口。
然後——
「再一點就是她與神薙紅蓮年紀相近。如果要貼身保護、監視他，我認為她同樣是學生身分，能與他一同行動自然比較好。還有最後一點——」
逆木翻開手上的資料給眾人觀視。
「就是這個——遺留物品。」
照片資料上所顯示的是〈繕組〉從現場迴收的一小塊校徽。
「我們已經確認這不是神薙紅蓮的物品，也就是說極有可能是宿鬼遺留在現場的物品。」
當然……也有可能完全是巧合之下，在紅蓮被宿鬼攻擊之前，有另外無關的學生經過所遺落。
但是——
逆木朝禦火槌六家的當家，或者是代理當家們看了一遍說道：
「如果宿鬼尚未完全支配宿主，那麽宿主很有可能會去上學，所以我判斷最好派人到這間學校搜查為上策。」
☆
☆
☆
禦杖代梨緒非常引人注目。
當然，這基本上跟她長得漂亮也有關係，不過——不隻是那樣，就她的情況來說，她的言行舉止散發著威風凜凜的氣質，自是有別於其他的少女。
據說自小學習芭蕾或日本舞的人，在走路方式上就看得出不同。
所以那應該是她所學習到的技能，已經自然流露於一舉一動了吧，不過梨緒所學的技能，可不是跳舞或禮儀那種無害又可愛的事情。
而且不隻是容貌和氣質的關係。
在學力方麵，她也很快地受到注目。
由於她是轉學生，老師或許是打算測試她程度如何吧，在上課的時候，老師們時常點她起來迴答問題——而她卻近乎完美地迴答了所有的問題，不管是數學、物理、古文或是英文，雖然她似乎對數學有點不擅長，但那也隻是多花了一點時間迴答，答案卻是從未答錯。
很少有人像她這樣完美無缺。
因此梨緒也理所當然地受到學生和老師的注目。
而且——
「禦杖代是個很特別的名字呢。」
「是嗎？」
「應該說感覺像是古老家族吧，該不會你其實是好人家的千金小姐？」
「我也不知道呢，我的確聽說我們家有很久的曆史。」
「喔～～」
圍繞著梨緒的女學生們發出驚歎的聲音。
現在時間是十二點半——午休時間。
第四節課一下課，馬上就有數名好奇的女學生們圍著梨緒找她說話，雖然前三次的下課時間也有女學生找她說話……但是看來她們是打算利用較長的午休時間，好好地對她『審問』一番，隻見她們把桌子搬到梨緒周圍，打開了自己的便當。
而梨緒也從一個紫色的布包裏，取出一個塗了一層漆，充滿日式風味的便當盒，也跟著開始用餐，
時間正好是七點半。
隔著一扇門，今天也響起了叫喚名字的聲音。
「紅～～蓮～～」
和平常一樣有點少根筋——卻又相當溫柔的聲音。
大概幾乎所有人聽到這聲音，都會有這樣的感想吧。
隻有每天聽慣那聲音，並且熟知笹原琴音這位少女的個性之人，才聽得出那聲音中與往常不同——夾雜著若幹不安與猶豫的音色。
像神薙紅蓮就聽得出來。
「…………等我一下。」
「嗯。」
隔著門的這段對話也如往常一般。
隻不過今天的紅蓮，並不需要對著鏡子整理頭發或儀容。
事實上他迴到住處的時間是早上六點過後，由於沒心情睡覺，索性就幹脆不睡，隨即花了一個多小時準備上學，至於迴家作業和預習複習那些，他也完全顧不得了。
「…………」
所以紅蓮——隻是向鏡中的自己瞥了一眼。
鏡子裏是一副自己熟悉的相貌。
相貌略見纖細且偏中性——然而並沒有特別值得一提之處，和普通十幾歲少年一樣的容貌，反過來說，正因為沒有明顯的缺點，因此也算得上是相貌端正。
真要舉出他有什麽異於常人之處，那就是他的頭發了。
在有些翹發的一頭黑發之中——瀏海的一部分是白色，在不同的光線角度下，有時候看起來像是灰色或銀色，那撮頭發在紅蓮的容貌上，是最令人印象深刻的特征。
「…………」
紅蓮短短地歎了口氣。
幸好——鏡中既未出現不可能存在的妹妹，也看不到四隻手的黑色怪物。
彷佛那一切全是夢境一般。
「……如果真是作夢就好了。」
提著比平常重了數百公克的書包，紅蓮往玄關走去。
打開門一看，一位熟識的少女有如理所當然一般站在門外。
那是一位身材嬌小，穿著水手服的女高中生。
她之所以給人文靜乖巧的印象，與其說是膠框眼鏡，或是長發的關係，主要因素更在於那看似怯懦，不斷眨著眼的雙眸，她的確長相清秀，而且楚楚可憐，不過看到她第一眼的人，最先浮現腦海的應該是『樸實』一詞吧，雖然有張漂亮的臉孔，但卻缺乏刺激他人感官的要素。
她就是紅蓮的青梅竹馬——笹原琴音。
「早安。」
她向紅蓮道了一聲早，臉上的笑容也是一如往常。
但是在前一刻——驚訝與安心的神色在琴音臉上交替而過，這些紅蓮也全都看在眼內，而在她眼鏡之後那對大大的雙眸，現在也像是想確認什麽似地，眨得比平常更加頻繁。
「……早。」
紅蓮向她道早，然後走出家門，把門鎖上。
這段期間——琴音隻是不發一語地注視著紅蓮。
她一副有話想說——有話想問的表情，但是紅蓮卻好像若無其事般，裝出冷靜的神情，轉身麵對怯懦的青梅竹馬。
「我們走吧。」
「……嗯。」
琴音順從地點頭答應，果然還是走在紅蓮斜後方半步的固定位置。
兩人搭乘電梯下到一樓，再走出大廳來到路上。
或許是終於忍受不住無言的氣氛吧——這時琴音向紅蓮開了口。
「那個……紅蓮？」
「什麽事？」
「上周末……你都不在家對吧？」
聽到她這麽問，紅蓮停下腳步。
而琴音來不及停步，在他的旁邊停下，注視著他的側臉。
「你是到哪裏去了嗎？」
「啊……啊啊，是啊。」
紅蓮點了點頭，又繼續邁步向前。
想不到維持若無其事的表情竟是意外地困難，即使如此，紅蓮仍是咬緊牙根，繃緊臉部的肌肉，不讓內心的動搖表現出來。
緊繃的空氣讓紅蓮非常地——心痛。
「哦，對喔，你有過來我家啊？」
就連他自己都覺得這句話說得很心虛。
琴音經常在周末去紅蓮家打掃和洗衣。
昨天與前天由於發生一連串措手不及的事，讓紅蓮甚至無暇想起這件事，雖然對琴音感到抱歉——可是那時候他是真的無暇分心。
「抱歉。」
「啊、不是的，你出門當然沒必要逐一向我報告。」
或許是紅蓮嚴肅的表情讓她誤會了吧——隻見琴音慌慌張張地解釋道。
「那個——因為我有點擔心，而且為了杉崎同學的事，紅蓮好像有點在生我的氣……」
「我沒有生氣啦。」
杉崎由奈。
聽到這個名字——不知何故，紅蓮隻感到非常空虛。
他殷切盼望著平凡的日常生活。
而她也是那平凡世界中的一份子，隻是以極為平凡的高中生身分，過著再平凡不過的生活，她就是這樣的平凡人。
如果自己也和她一樣是個平凡人，那麽現在紅蓮應該已經接受她的感情，過著平凡卻一般的幸福日子了吧。
然而……
紅蓮很清楚一般世俗眼中的『日常』，其實是建立在一層薄冰之上，至少紅蓮眼中所見的『日常』是如此。
既然知道這個事實，紅蓮就無法再悠悠哉哉地以普通人的身分生活下去，因為任憑他偽裝得再怎麽平凡，也都隻是虛假而已，那隻不過是他這個被排除在『日常』框架外的『異常』存在，在扮演『平凡人』而已。
（我……）
紅蓮之所以無法接受由奈的感情，那也是他心中某處早已明白，和她交往最終可能隻是在『作戲』罷了。
又或者是相反。
正因為他無法接受那樣的好女孩，自己現在才會仍是一腳踏在『異常』世界裏，始終不得脫身吧。
「…………」
紅蓮輕輕地歎了一口氣。
這種事想再多也是無用。
但是即使心裏明白，紅蓮的思緒卻仍是在這些陰沉的想法間打轉。
「可是，紅蓮……」
「我就說我沒在生氣了。」
麵對琴音不安的追問，紅蓮則彷佛要揮去那陰暗思考般，對她搖了搖頭。
「該怎麽說呢……我隻是有些焦躁吧。」
「那不是和生氣一樣嗎？」
「不是。」
在理智上紅蓮也很清楚。
這不是任何人的錯。
真要說的話，錯是在紅蓮——更可說是在紅蓮亡故的雙親，甚至是他們所隸屬的組織之錯。
不，就連那些也另外有著不得已的理由。
「至少我不是在對你生氣，你別在意了。」
紅蓮有如在下結論似地說道。
他隻想趕快結束這個話題。
但是——
「是嗎……？不過那個……紅蓮？」
琴音畏畏縮縮地開口說道。
琴音似乎仍在意紅蓮的心情。
「隻要是我能做到的事，我都願意做……你不用顧慮我，可以盡量開口喔？」
「……………」
紅蓮心中原本將要消退的焦躁感，這時又膨脹了起來。
大概是這三天實在發生太多事，使得紅蓮的心失去冷靜了吧，盡管紅蓮在腦中某處也阻止自己——可是他卻仍是不由自主地說出遷怒般的言語。
「我說你啊。」
紅蓮再次停步，轉身麵向琴音。
他無法克製自己不自覺高起
的音量。
「你說話之前也該稍微思考一下吧。」
「咦？我、我說了什麽不該說的話嗎？」
琴音嚇了一跳，也停下腳步。
看到她眼鏡之後驚訝的眼神，紅蓮對她說道：
「你說『隻要是我能做到的事，我都願意做』……那如果我要你和我做『那種事』，你也會做嗎？」
「那種事？什麽事？隻要我做得到的話……」
琴音側著頭，不太明白紅蓮所說的話。
當然……她是真的不懂吧，換個角度甚至會覺得那樣的她很可愛——但是紅蓮卻毫不留情地說道：
「做愛。」
「…………」
聽到這句話，琴音也不禁為之語塞了。
（啊啊！可惡！）
紅蓮在心中咒罵。
經過一番發泄之後：心中的鬱悶似乎也得到一些宣泄，紅蓮感覺到自己稍微恢複冷靜了。
然而——他不該說出那種話的，那真的隻是遷怒之下的言語性騷擾，自己怎麽一大早就說出這種話呢？就算琴音對紅蓮再怎樣千依百順，對這種無理的要求，她會感到不快也是理所當然——
「…………可以喔。」
「看吧，不要什麽事輕易——」
——話才說到一半。
「……琴音？」
紅蓮以一臉訝異的表情，注視著身旁的少女。
「如果那樣能讓紅蓮消氣，如果那樣——」
他的青梅竹馬白皙的臉龐顯得有些僵硬，她低下頭，有如喃喃自語般說道。
「能讓紅蓮得到一點幸福的話……」
「…………」
這迴換紅蓮說不出話來了。
兩人之間籠罩著緊繃的氣氛。
紅蓮感覺到一股自我厭惡之感，好像重擔一般壓在自己的後腦。
自己真是差勁又惡劣，就算是為了發泄情緒，但是利用琴音的罪惡感趁火打劫，這種行為站在旁人的眼光看來，即使受到唾棄也是他罪有應得。
「…………我怎麽可能那樣要求……」
紅蓮慌張地在腦中翻找，想要找尋適當的藉口。
可是一時情急之下，他隻覺得思考一片混亂，聽著心跳聲在耳內作響，紅蓮有如要揮去現場氣氛似地，以強烈的語氣說道：
「那隻是比喻！比喻！」
連他也覺得自己好像在狡辯，實在很難看。
但是他絕不想因為僅僅一句失言，讓兩人的關係產生決定性的改變。
「該說是覺悟嗎……所以說那個……我不是真的要你做那種事……不是那樣的……」
「這樣啊，說的也是呢。」
琴音原本緊繃的臉上浮現柔和的笑容。
隻不過她的臉頰仍是有些紅暈。
「說的也是，紅蓮不可能會想和我做那、那種事嘛。」
「…………不、那個……」
紅蓮找不到適當的話語。
既不能肯定，也無法否定，不過這完全是他自作自受。
「不過……紅蓮。」
紅蓮與琴音再度迴到彼此的固定位置，繼續向前行。
看來琴音似乎接受了剛才的辯解，隻見她以再認真不過的語氣向紅蓮詢問。
「紅蓮你……喜歡哪種類型的女孩呢？」
「…………」
如果這句話是出現在一般高中男生與女生的對話，那麽隨之而來的大概會是酸酸甜甜的發展吧——至少紅蓮是這麽認為的。除非對方是對自己有興趣的異性，不然一般少女不會問少年喜歡什麽類型的女孩。
然而琴音問紅蓮的這個問題，卻真的隻是如同字麵上的意思。
對於紅蓮內心這樣的憂鬱，她恐怕是一無所知吧——琴音以格外認真的口吻追問紅蓮。
「經過杉崎同學這件事讓我想到，紅蓮也是男孩子，應該也會想要交個女朋友吧？有個女朋友應該會比較幸福吧？」
「…………或許吧。」
紅蓮掙紮地迴答道。
其實他很想放聲大叫，不過這次總算是忍了下來。
「但是……我沒怎麽想過那種事。」
「真的嗎？」
「我喜歡什麽樣的女孩子，有必要跟你報告嗎？」
「杉崎同學的事，我覺得很遺憾——不過隻要知道你喜歡怎樣的女孩，那麽下次有機會的話，我就能夠好好為你聲援了。」
「…………」
紅蓮隻能繼續忍耐著無處宣泄的焦躁感。
這時候要是再說出不該說的話，那麽又會重蹈剛才的覆轍了。
「…………這個嘛，等我有空再說吧，現在我根本沒閑情逸致去想那種事情。」
那並不是隨口敷衍——而是他的真心話。
想起最近發生一連串有如惡夢般的事件，紅蓮不禁抬起了頭，仰望晚秋的晴空。
☆
☆
☆
有個名詞叫作肌肉纖維。
說到底，所謂的肌肉就是纖維狀——也就是狀如絲線的細胞集合體，正確說來是由被稱為肌纖維的細胞，先組合成束狀的肌束，再由肌束聚集而形成肌肉。因此極端而論，肌肉的構造就如同細絲所編織成的布一般。
所以如果撕裂肌肉，就會發出近似撕裂布料的聲音。
「嘰～～～～～～，！」
慘叫聲響徹四周。
那已經不能稱之為悲鳴。
下顎張開到骨骼的極限，從口中發出的與其說是叫聲，倒不如說是破壞的聲響，那並不是肉體傷害之故，而是精神被破壞到體無完膚之際所發出的聲響。而且不隻是聲音，從口中發出的喊叫之中，甚至摻雜著紅色的血霧——那恐怕是喉嚨，或者是肺部微血管破裂所致吧。
在一個昏暗的房間裏。
裏麵有書桌、有櫃子、有窗戶，牆壁上還掛著一幅裱框過的小畫，除了沒有開燈之外，那是平凡無奇的民家景象，但是在那景象正中央——
「啊啊啊啊啊啊啊——！」
卻上演著慘不忍睹的光景。
人物有兩名。
一名是身材高壯的男性，年紀大約三十出頭——已經過了成長期，在肉體上已臻成熟充實的時期，他的肌肉結實，而且從盾幅及粗壯的手臂來看，骨骼也應是相當強健才是。
然而那樣的男人卻毫無抵抗之力地，被人壓製在地上。
對方是一個——可說是瘦如枯枝的老婦人。
「…………」
老婦人正在笑著。
看起來是那麽開心、愉快，打從心底感到高興。
隻見她一邊笑一邊伸出手，扯下男人身上的肉。
這並不是比喻。
老婦人的手指陷入、刺進男人的身體，更在身體裏曲指成爪，然後硬生生地將手往迴抽，就好像是將附有鉤子的刀刃，強硬地挖掘再抽出一般。當然，男人的肉被拉扯撕裂，接著噴出了大量的鮮血。
在此之際發出劈哩劈哩地，好似撕裂布料般極為平凡的聲音——不知為何，在慘叫聲中卻依然聽得非常清晰，簡直就像是惡劣的玩笑似的。
「…………」
老婦人將手指上從男人身上挖下來的肉仔細地端詳一陣後，再將其拿到嘴邊。
還來不及驚疑，那些肉就已經消失在老婦人張開的大口裏了。
既沒有猶豫，也沒有考慮，老婦人沒有一絲遲疑，彷佛理所當然地——有如吃飯一般地啃食著男人的肉，牙齒脫落的嘴咀嚼著男人的肉，發出了陣陣的咀嚼聲，老婦人那張一眼看上去平凡無奇的臉，嘴部
之下染得一片鮮紅，宛如正在享用獵物的肉食獸。
那是惡夢一般的光景。
然而——
「——？」
老婦人卻露出訝異的表情轉過身來。
下一個瞬間，爆炸聲與閃光加入了那幅瘋狂的情景。
近似爆炸的光芒與聲音，逆轉了所有的色彩，充滿血腥味的空氣也為之震撼。
老婦人大概不及意識到那衝鋒槍的槍火與射擊聲吧，因為從四支槍口射出超過百發的子彈命中老婦人全身，幾乎短短一瞬之間，她的肉體就被撕裂得殘破不堪了。
45口徑的子彈連續射擊。
即便是身材魁梧的男人，被這種大口徑軍用子彈打中，也隻要一發就會倒下，而那樣的子彈有如理所當然般，毫不間斷地將老婦人脆弱的肉體破壞殆盡，隻見肉片橫飛，鮮血四濺，老婦人彷佛跳著奇妙的舞蹈般，身體不停地抽動。
踏入這惡夢現場的是數名男人。
他們手持衝鋒槍，毫不猶豫地開槍射擊老婦人，而且不厭其煩地一射再射，很明顯已是過當殺戮——甚至到了有虐殺之嫌的地步。
可是……
「…………」
隻要注意一看，任誰都會發現不對勁吧。
老婦人並沒有死。
子彈如驟雨般打在她身上，甚至有好幾發命中頭部，她的眼球爆裂，頭蓋骨凹陷，腦漿飛散，然而老婦人卻——沒有倒下。
「…………」
或許是子彈射完了吧，射擊停止了。
隻見老婦人有如斷了線的人偶般低下頭——但是下一個瞬間，破壞了大半的臉卻又抬起來，吃吃地笑了。
她沒有死。
身中百發以上的子彈卻依然活著。
那樣的狀態已經不能稱之為老婦人，隻能以曾是老婦人的物體來形容。
但是它卻還在動。
隻不過……
「要出來了！」
有人如此叫道。
下一個瞬間，原本是老婦人的肉塊突然停下動作。
然後——
「——有點太過刺激了嗎？」
宛如時間停止一般，慘劇的情景靜止了。
「出門右手邊就是廁所。」
「……不用…………我沒事。」
神薙紅蓮如此說道。
他的眼前——掛在牆上一麵約五十寸的液晶電視螢幕上，一段影片正顯示在暫時停止的畫麵。
而在液晶電視前方……則有個男人一手拿著遙控器站在那裏。
「這就是我們的敵人，而且也將會是你的敵人的存在——」
男人一邊把弄著手掌上的遙控器，一邊對紅蓮說道。
「宿鬼。」
那是一個一眼看上去就是感覺可疑的中年男子。
臉上蓄胡，頭發不長也不短，戴著圓框墨鏡，而且身上穿的是功夫裝和白色皮夾克，那裝扮簡直就是『可疑的外國人』，感覺如果搜他的口袋，說不定還可能會搜出毒品、興奮劑或偽造證件。
至少看起來不像『為守護日本和平而活動的組織』的一員。
當然，若是把這男人所隸屬的組織拿去與警察、自衛隊等正式公家機關同列而語，那很明顯就大錯特錯了。因為這個組織的名字別說是編列國家預算的文件中，甚至任何政府文件裏都沒有記載，是個非合法的機關。
男人的名字叫逆木慎一郎。
他與他的同伴所隸屬的組織名為〈禦火槌〉。
按照逆木的說法，那是自平安時代延續至今的『獵鬼』機關。
逆木在那組織中是主要負責調查、情報的〈索組〉成員，而且在這次騷動中，他也是第一
位與紅蓮接觸的〈禦火槌〉成員，或許是因為這層關係吧，看來與紅蓮交涉的事宜，似乎都是交由這男人全權處理。
「所謂的『禦火槌』據說本來是『禦雷』——日本神話中一位雷神的名字，另外祂也是刀劍之神、弓術之神，不過傳統上都是信奉祂為軍神，由於直接引用神明的名諱未免過於不敬，因此才以其他的同音字代替。」
以上就是逆木的說明。
確實，目前日本並沒有其他組織可以隨時采取實戰行動，就這層意義上而言，以『劍之神』及『軍神』命名，的確非常相襯。
這先姑且不論……
「宿鬼——正確來說是被宿鬼附身的寄宿對象，將不再是人類。」
逆木直截了當地說道。
宿鬼。
寄宿在人類身上，使人變成怪物的精神寄生蟲。
「但是……」
神薙紅蓮用意誌力壓抑著湧上的嘔吐感，同時向他抗辯道。
「那個模樣，隻是個普通老婆婆呀？」
不過正因為如此才顯得更加異常。
「我看到的那個，是更——」
紅蓮曾經遇見逆木等人稱之為宿鬼的怪物。
然而那怪物與眼前的紀錄片——這是〈禦火槌〉的物理戰鬥部隊〈破組〉過去所記錄的影片——中的老婦人不同，外貌早已經不是人類了，全身黑色的皮膚，四肢就像漫畫畫的一樣，肌肉看起來盤根錯節，而且左右邊的粗細和關節位置都不對襯，股間還長出尾巴，彷佛在宣示自己的身分般，頭部還清清楚楚地長了一對角。
那是擁有角的人型怪物。
類似的概念紅蓮隻知道兩僩。
不是惡魔，就是鬼。
「雖然他們做的事確實都和怪物一樣……」
「喔，這件事很容易解釋。」
逆木點點頭說道。
「宿鬼——正確說來是第三階段的『鎧鬼態』宿鬼的模樣，無法顯現在照片之類的東西上麵。」
「……你說什麽？鎧鬼態？」
「就是穿鎧甲的鬼，形態的態，寫作鎧鬼態。」
逆木用手指在空中寫出漢字給紅蓮看。
「這個……有點難解釋呢。」
逆木說著——向紅蓮背後之人點頭示意。
「梨緒，可以拜托你嗎？」
「是。」
答應之人是另一個站在牆邊的〈禦火槌〉成員。
那是一位將黑色長發綁成馬尾的少女。
禦杖代梨緒。
這就是她的名字。
看似潛水裝或是機車騎士服的黑色貼身戰鬥服上，配備了武器及各式裝備，這位少女是〈禦火槌〉實戰部隊〈破組〉的成員。
當紅蓮遭受殘忍對待，在這間〈禦火槌〉的設施內大鬧時，就是她手持槍和小刀與紅蓮交戰，從那時她所展現的身手，即便是紅蓮這樣的外行人也看得出她受過相當高度的訓練，是個真正的『士兵』。
「…………」
紅蓮不禁皺起眉頭。
因為紅蓮實在不擅長應付這個少女。
那倒不是因為曾與她戰鬥過的關係，該怎麽說呢——她看起來就是一絲不苟，而且又麵無表情，讓人看不出她心裏在想什麽。由於紅蓮最常麵對的那位青梅竹馬，心思總是馬上誠實表現在臉上，因此對於這種嚴肅又不苟言笑的女人，他就是感覺難以應付。
「宿鬼那異樣的——有如怪物般的模樣，隻是我們自己那樣認為而已。」
「……咦？」
照片照不到。
隻是我們自己那樣認為。
（那不就是……）
紅蓮腦海裏怱地掠過那個『不應存在的妹妹』的影像。
「…………你說是幻覺嗎？」
「極端來說是那樣沒錯。」
梨緒平靜地點頭肯定。
宿鬼是超高密度詛咒情報體。
它會寄生在人類身上，竄改該名人類的內容，精神上的影響固然不用說，本來加諸在人類肉體上的數道限製也會得到解放，因此能夠發揮出平常所無法發揮的異常力量——隨時處於能發揮火災現場爆發力的狀態，甚至連基因也會遭到竄改。據說，某種逆轉濾過性病毒具有更改基因的能力，而宿鬼造成的影響就和那種病毒相同。
然而……說來宿鬼並不具有物理上的形體，既然如此，就算它寄生在人類的身上，體重也不會瞬間增加一倍，因為身為素材的人類並沒有改變。
那麽為什麽在紅蓮眼中看起來是怪物呢？
依照梨緒的解釋，那是一種共同幻想。
即使不存在實體，但隻要全員在認知上產生它『存在』的錯覺，那麽它就等於確實存在了。具體而言，宿鬼的宿主帶有呪術所形成的力場，而那力場映在人類的眼中會是具物理性質一的實體，但是另一方麵——機械的眼睛卻是看不到。
「不知道你有沒有聽說過，利用催眠使人相信『這是燒紅的鐵棒』，再把普通的木棒抵在那個人的手上，結果竟真的出現燙傷的現象。」
「有……我是有聽過那樣的事……可是……」
「實際在物理上並沒有發生使人燙傷的高熱，那隻不過是我們誤會『高熱存在』，自然而然地想要對抗高熱，因而產生物理上的反應。」
所謂的呪術，就是將那樣的原理更精致且強化後的結果。
而宿鬼則是呪術的集合體。
也就是說，感覺得到怪物的存在，實際上也真的有可能會被怪物殺死。
而產生呪術效果的能量來源，追根究柢就是那對象——也就是受詛咒的人類是以自己的力量，讓自己陷入詛咒的狀態。
「簡單來說，宿鬼和修羅奇兵都是呪術場——不，你就想成是穿著呪術的『鎧甲』，這樣或許會比較容易理解，所以那樣的姿態並不會映在機械的眼中。」
「……就像是……妖怪是嗎……？」
在小說或漫畫裏很常出現，隻有特定人物或擁有能力的人才能察覺其存在的怪物，雖然感覺得到其存在，但是卻沒有實體。
（……也就是說，深紅也是那樣的存在嗎？）
這樣就可以解釋那個自稱是自己妹妹的怪異現象了。
而且——
「……原來是這樣，那麽我那副模樣也……」
紅蓮在修羅奇兵狀態下出現的——頭發。
那頭發那樣快速地伸長，並在事情結束後脫落，而且頭發本身還如蒸發般地消失——就生物學的角度來看，那是根本不可能的事。
簡單來說，那也是屬於幻覺的一種吧。
「話雖如此，宿鬼撕裂人類卻是千真萬確的事實，而若是用相機拍攝那樣的情況——你猜會怎樣？」
「會怎樣……？」
「也就是會變成這樣。」
逆木指了指自己盾後畫麵靜止的螢幕。
「有著人類的外表，但是卻能赤手空拳撕裂人類的怪物，那樣的怪物就混在人群之中——這個事實如果公開出去，你認為會怎樣？」
逆木嘴角露出諷刺的笑容說道。
「……到時就要『狩獵女巫』啦。」
「你是說中世紀歐洲發生的事件嗎？」
「沒錯。」
逆木點頭道。
所謂的『狩獵女巫』發生於中世紀的歐洲甚至是北美等地，是一種群眾的歇斯底裏現象。
據說有男女數萬人——亦有百萬人之說——被指控使用『害人魔術』，因而遭受審判處死。
當然……如果用魔術這種曖昧之物作為『證據』，在那樣的情況下，審判有很大的成分會受關係人的觀感所左右。
實際上，據說隻要有謠傳『很像是女巫』，或者是遭人控訴，那麽幾乎不會有辯解的餘地，經過單方麵且空有形式的審判後，就會以火燒等刑罰處死，看在生長於近代國家的人們眼中，或許會覺得那種事實在很瘋狂，但是當時的人們卻是一本正經地實行狩獵女巫的行動，有為數眾多的人因此喪生。但如果真的有女巫存在，而且又能夠使用超乎常理的力量，她們又怎麽可能被普通人抓到燒死呢——就連如此簡單的道理，當時的人們卻是無法醒悟。
「以前主流的意見多是認為，狩獵女巫原本是起源於基督教的異端審問，但是最近也有一個說法，認為是始於民眾審判和民間信仰。雖然因為是幾百年前的事了，詳情如何不得而知……但是並非是有了基督教才發生狩獵女巫喔，講白一點，姑且不論規模大小，全世界在其他時代也曾發生數起類似的事例呢。」
也就是說——逆木一邊說著，一邊從口袋取出口香糖放入口中。
「那種事不限於中世紀歐洲，現代的日本也是有可能發生的。」
宿鬼很可能會讓曆史上的愚蠢行為重現於現代。
不知道誰會是怪物，住在隔壁的鄰居也可能是怪物，又或者是自己的父母，也可能是自己的兄弟姊妹，也有可能是自己的戀人或朋友，隨時都有可能沒命。
那麽幹脆在被殺之前先下手為強……有這種想法的人當然也會增加吧。
而且實際上宿鬼真的存在。
他們實際存在，並且會殺害啃食人類。
那麽那樣的威脅以及——隨之而來的恐慌就不是女巫可比擬了。
以結果而論，人類社會將會崩壞，那甚至不是國家存亡這種次元的問題了，想到農耕或狩獵等，這些人類此種生物必須以集團方式進行的活動——人們很可能要迴到比原始時代更早之前的生活了。
「這個叫做宿鬼的怪物……」
紅蓮怱地想到一事，於是開口詢問。
「說到底……究竟是如何產生的呢？這玩意兒在世界各地都有嗎？」
「不知道。」
逆木不加思索地迴答。
「據說能夠斷定與宿鬼有關的那些事件，發生的地點相當集中，由此推斷那是具備某種條件之下所自然發生的詛咒——但是這推論至今仍未得到證實。至少在日本國內，隻有發生在關東圈與關西圈這兩個地方而已。」
因此〈禦火槌〉的活動據點也限定在這兩處地方。
「會是地理上的條件呢，還是與人口密度或氣候等條件有關，這些至今仍不清楚，雖然存在數個假說，但是因為無法證明，所以也沒有意義，也有人說宿鬼都會出現在『首都』。」
「首都？」
紅蓮皺起眉頭。
關東倒還可以理解，可是關西——應該不是首都吧。
「應該說是那個國家的中樞、腦髓吧，那是照人口數的多寡，那麽東海地方——例如名古屋等地也應該會發生吧。」
「可是你說關西……」
「你知道嗎？」
逆木無奈地苦笑說道：
「在皇室典範上，日本的首都還是京都喔？」
「咦？」
「因為天皇並未詔令遷都啊。」
「啊……」
迴歸源頭，日本的首都之所以變成東京，原因是因為在江戶時代，支配日本的德川將軍家的根據地在江戶——也就是現在的東京。也就是說，如果首都單純是指國家元首坐鎮的地方，那麽甚至在江戶時代，日本的首都本來就是通稱『千年王城』——延續自平安時代的京都。
也就是說在日本，依照解釋的方式不同會有兩個首都。
那就是天皇體製上的首都京都。
以及實質上政府機能所集中的東京。
「不管怎麽說——」
逆木聳聳肩說道。
「兩個地方都是人口易於集中的地方，所以狩獵女巫一旦發生在那種地方，那麽結果會如何，應該可想而知吧。」
逆木的語氣好像稀鬆平常——總覺得缺少嚴肅的厭覺。
感覺就像在談論明天的天氣一樣，但是正因為如此——話中才透露出令人不寒而栗的真實感，因為對這個男人或梨緒而言，那並不是憑空想像之事，而是近在身邊，理所當然的事實。
不管是人類社會也好，
人們彼此的信賴也罷，
或是常識道理之類的。
那些全部——都是建築在沙子上的樓房，綿延隱瞞了數百年的真相一旦揭開，一切隨時有可能開始崩壞，隻不過是如此而已。
「這樣你可以理解我們的工作是多麽正經了嗎？」
「誰能保證你說的話不是謊言，那段影片也可能隻是用特效拍攝啊。」
紅蓮眯起眼睛瞪著逆木。
「真是不相信我們呢。」
逆木似乎也並沒有感到不愉快。
「他們——我爸媽以前的同黨說的話，叫我怎麽相信啊。」
「…………」
梨緒看著紅蓮的表情微微一變。
聽說紅蓮所出生的神薙家——與梨緒出生的禦杖代家，在呪術研究方麵是競爭對手。
不過事實上，遠遠落後禦杖代家的神薙家為了起死迴生逆轉現狀，於是著手進行強行以呪術強化的士兵——〈修羅奇兵〉的開發，身為當家的紅蓮父親也利用自己的親生子女，進行了無數的人體實驗。
而那樣的神薙家，如今隻剩下紅蓮一個人幸存。
他的哥哥姊姊全都死於實驗之下——他的雙親也因十年前的火災身亡。
「反過來說——」
逆木說道。
「會出現像你父母這樣的人，這不就證明我們的現狀已經非常緊迫了嗎？沒有人會像在周日做做木工一樣，把改造親生兒子當成興趣吧？雖然也是有人生下來就不正常，但是正常人大多都是被逼迫到走投無路的情況下，才會做出瘋狂行為啊。」
「…………」
紅蓮聽了為之語塞。
逆木的話具有一定程度的說服力。
如果沒有宿鬼，那麽也不會有狩獵他們的組織存在；如果不是受到嚴重的威脅，那麽狩獵他們的人也不至於被逼到走投無路的狀態。正因為事關國家存亡——數千萬人類的生死，所以沒有餘裕主張冠冕堂皇的理想，顧不得選擇什麽手段了。
話雖如此——
（這家夥實在讓人無法完全信任。）
紅蓮是這麽想的。
〈索組〉的組員——說起來就是專門進行諜報工作的人，這男人說出的話跟詐欺犯沒什麽兩樣，說個謊他也不會感到心虛，這男人所說的話不能完全盡信。
「不過要得到信任和信賴，本來就不是一朝一夕的事情。」
逆木好似看透紅蓮內心想法似地笑了。
「所以，神薙紅蓮，你懷疑我們也無所謂。」
「…………」
「不需要勉強自己相信我們，隻不過我們能夠適當地給予你一些好處，所以希望你能為我們工作做為代價。」
逆木始終保持著輕佻的口吻。
「總之……」
他一邊將新的口香糖放入口中，一邊說道。
「就當是派遣員工或是傭兵吧，這樣的待遇你覺得如何呢？」
「……派遣員工和傭兵給人的印象差很多耶。」
紅蓮皺眉說道。
「不然換成英文吧？像是free panion?」
「……※panion girl啊？」（譯注：同show girl。）
紅蓮語氣不耐地說道。
說到panion這個字，不免給人女性的印象。
「基本上那是傭兵的英文譯名喔，不過merary比較通用吧。」
逆木輕薄地笑道。
「想叫什麽名稱隨你高興啦，總之我們是希望你能在現場協助獵鬼，部分原因也是想藉由實戰調查你的能力，就像我先前也說過，我們組織總是人手不足啊。」
「…………」
紅蓮向背後瞥了一眼說道：
「人手不足到讓女人小孩拿武器戰鬥嗎？」
「——你是在說我嗎？」
梨緒眯起眼睛對紅蓮問道。
「我是自願加入〈破組〉，和人手不足沒有直接關係。」
「喔，是嗎？」
紅蓮不耐煩地迴答道。
「大致就是這樣——」
隻見逆木操作手上的遙控器。
他停止播放影片，把液晶電視的電源關掉，光滑的黑色平麵中那慘劇般的情景也隨之消失。
逆木像是老人般『嘿咻』一聲站了起來，隨即走到門口，像是催促一般迴頭看著紅蓮。
「總之既然你已經了解現狀了——接下來就是辦手續了。」
「手續？」
「不，應該說是準備吧。」
逆木說著向紅蓮招手。
總不能為了鬧脾氣就坐在這裏不走，因此紅蓮不得已，也隻有站起來，跟著逆木走到外麵的走廊，而梨緒則是麵無表情地跟在他後麵。
「往這邊走。」
逆木與梨緒。紅蓮就被他們兩人夾在中間，三人一起走在走廊上。
通道的室內裝潢平淡無味。
別說是擺飾，甚至連窗戶都沒有，或許因為這裏是秘密機關，這樣的裝潢也是理所當然，但是這卻讓紅蓮不禁聯想到地下坑道——或是監獄的通道，雖然通道的寬度與高度都與平常無異，卻有一種莫名的壓迫感。
終於——
「就是這裏。」
逆木在走廊中間停了下來。
仔細一看，冰冷的灰色牆上有一扇門。
而在門的上方則有一塊牌子，上麵同樣以平淡無味的字體刻著〈裝組〉兩個字。
「先在這裏為你訂做裝備。」
「裝備……？」
「你那副模樣到處亂晃會很麻煩的。」
逆木如此說道。
那副模樣——也就是紅蓮『變身』為〈修羅奇兵〉的型態。
四隻手、黑色皮膚、有如血管般遍布全身的白色線條，以及頭部長出的一對突起物，紅蓮那副模樣確實就和怪物一樣，若是被人看到，無疑是會引起騷動。
「姑且不論照相機之類的東西，若是被其他無關人等看到，到時事情會很棘手。」
就算宿鬼的鎧鬼態、紅蓮的修羅奇兵狀態不會映入機械眼中——但是相反地人類的眼睛卻是能夠看見。
「而且即使是〈修羅奇兵〉，我們也不知道肉體能力是否真能與宿鬼抗衡，所以總是需要防具吧，也就是現代風格的鎧甲、戰裝吧。」
逆木一邊說，一邊敲了敲門。
「野神先生，我進來羅。」
不等對方迴應，他就打開了門。
而紅蓮與梨緒也跟在逆木之後走進房裏。
眼前所見是——
「…………哇啊。」
紅蓮忍不住發出讚歎聲。
那裏……說明白一點就是武器庫。
鐵製的架子沿著牆壁排列開來，裏麵收納了難以數計的槍械及刀劍——那很明顯與骨董美術品不同，是現代風格造型之物——而且那並不是為展示而收納，每一樣都是豎立擺放，槍械是槍口朝上，刀劍則是握柄朝上放置，其他還排列著將物品集中收納用的塑膠收納箱。
應該是鐵和油的味道吧——幹燥的空氣中飄散著微微異臭，配合著昏暗照明，在房間內蘊釀出獨特的氣氛。
而且——
「——嗯？」
在整齊排列的鐵架內側——
整間像是被灰色與黑色塗滿的房間內，在正中央處有個人坐在椅子上，散發出莫名的不協調感。
比起他的外貌，最引人注目的是他的服裝。
他身上穿的是夏威夷t恤。
衣服上印的是扶桑花的圖案，看上去就是充滿熱帶風情的衣服——而且下麵還穿著短褲，現在已經是晚秋，氣溫應該也早已不適合穿著短袖短褲度日了才是……但是他那略胖的身材，再加上那一身打扮，無意義地讓他周圍的空間看起來特別溫暖。
而且還有另一個異樣之處。
他留著一頭整齊的短發，而掛在那渾圓臉上的——那是眼鏡嗎？
之所以無法斷言，是因為原本該嵌入鏡片之處，裝上的卻是有如相機鏡頭般的圓筒狀器材，不，那恐怕真的是相機鏡頭吧，或許是為了方便替換，隻見他脖子上還用鏈子綁著別的鏡頭。
那東西與其說是眼鏡，倒不如說是護目鏡，又或者說是抬頭顯示器，這樣還比較容易理解。
「逆木老弟——什麽風把你吹來了？怎麽了？是（※美洲豹）出問題了嗎？」（譯注：逆木的配槍，貝瑞塔m8045係列的別稱。）
像這樣，這位身穿夏威夷t恤，戴著護目鏡，一身奇妙打扮的中年男子，以意外親切的語氣問道，雖然不知道他年齡多大，不過大概和逆木差不多吧。
「沒有，美洲豹沒有問題啦。」
逆木如此說道。
「我來是想要這家夥的裝備，應該已經連絡過了吧？」
他拍了拍紅蓮的肩膀說道。
「啊？喔喔——你就是傳聞中神薙家謹製的那個〈修羅奇兵〉小弟吧？」
被叫做野神的那名男子從椅子上起身，朝紅蓮他們走了過來。
「喔？梨緒也一起來了啊，（※德尼）的狀況如何呀？」（譯注：梨緒的配槍，德尼克斯點45手槍。）
「沒有問題。」
紅蓮身後的梨緒如此迴答道。
「製式手槍最重要的就是耐久性嘛，這先擺一邊。」
野神的視線移到紅蓮的身上，對他打量了一番，不過說是這麽說，由於他的雙眼隱藏在厚厚的鏡頭之後，因此也看不出他到底在看哪裏就是了。
「是給這位小弟的裝備嗎？」
「對，總之先給他護身用的手槍，還有現場出勤所需的衝鋒槍和手槍，再來就是呪術刀，還有——」
逆木將手伸入懷中說道。
「戰鬥裝。」
「變身修羅奇兵時是四隻手對吧？」
「沒錯，可以的話最好是從平常狀態轉變成修羅奇兵狀態也不會有破綻，或者該說是能對應變身的裝扮吧，照這種方式給他做個護身裝或護甲之類的，而且要盡快。」
「隻要給我大致的體型資料，大概半天時間就可以成形了。」
野神如此說道。
「至於細部的部分，就靠皮帶之類的東西來調整就好了吧。」
「資料在這裏。」
逆木從懷中取出一個類似記憶晶片的東西交給他。
「雖然是從目測印象所反推出的數值，不過應該不會有錯才是。」
（……對喔。）
紅蓮內心暗自點頭。
（我在修羅奇兵狀態的體型數值不容易測量啊。）
比如說，現今存在著3d測量儀這種東西，它是一種隻需要利用攝影機繞著對象拍攝一圈，就可以組合出形狀數據的儀器，一般是用於工業方麵——可是攝影機那一類的機器，無法原原本本記錄在修羅奇兵狀態時的影像，因此無論如何也隻能靠目測的方式求得數值。
「我了解了。」
話才說完——野神側著頭感到疑惑。
「那麽你說的護身用是什麽意思？」
逆木方才確實是把『護身用的手槍』與『現場出勤所需的手槍』分開說明。
「他已經和宿鬼交過一次手了喔。」
「喔喔，原來是這麽迴事啊。」
他們自顧自地交談，紅蓮完全是在狀況外。
不過……
「呃——你叫神薙紅蓮對吧？」
「是啊。」
總算被野神叫到名字，於是紅蓮點頭迴答。
「我是野神，野神直樹，是負責〈禦火槌〉裝備事宜的〈裝組〉人員。」
「…………」
「那麽我問你一個問題，你開過槍嗎？」
「怎麽可能開過啊。」
紅蓮皺起眉頭迴答道。
至少一直到昨天為止，他都隻是一介平凡的高中生，不僅沒有出國旅行過，而且別說是開槍了，他甚至不曾在近距離看過真槍——至少在昨晚之前是那樣。
「這樣啊，那麽——」
野神點了點頭，然後轉身背對紅蓮。
於是紅蓮看到他的後腰掛著一把手槍。
「…………」
雖然看來他並非專門負責戰鬥，但是這個男人畢竟還是〈禦火槌〉的人吧，隻見野神走至鐵架之間，然後以輕巧的動作伸手從中取出一把手槍，接下來他更從鐵架下方取出數個像是配件的東西。
「喂，你們過來吧。」
之後他招手示意紅蓮他們過去房間裏側。
隻見裏麵擺著一個像是作業台的大桌子，以及幾具工作機械。
野神拿出手槍本體與——兩個像是備用彈匣的箱型配件，還有明顯像是槍聲減音器的圓筒狀配件，以及塑膠製槍套、寫有一個『經45acp／乙種處理的層積呪術彈』字樣，類似彈藥箱的東西，然後把那些東西擺在那張桌子上說道：
「外行人大概就是用這些吧。」
「是※葛拉克36啊，的確是妥當的選擇。」（譯注：田奧地利葛拉克（glock）公司推出的瘦身型半自動手槍，發射點45acp口徑彈藥。）
逆木也點頭讚成。
這支手槍——該怎麽形容呢，整體上相當袖珍，而且下半部似乎是塑膠製的，也因此看起來會有好像玩具的感覺，但在這種場合拿出來的槍，絕不可能是空氣槍或模型槍之流。
「至於用法嘛，你就問逆木或梨緒吧，射擊我可不在行。」
野神一邊以感覺有些疲倦的語氣如此交代，一邊將葛拉克36這把袖珍手槍，以及它的相關配件等逐一收進一個小型箱子裏。
「另外——神薙紅蓮，雖然我知道這話說了也是白說，但是身為〈裝組〉的人，我還是要對你說。」
「……？」
「物品請完整無缺地歸還。」
「…………」
紅蓮不知該如何迴答。
當然紅蓮還不至於天真到會認為，這些危險又違法的物品是要送給他的，所以這些東西遲早要歸還也是很合理的事——但是武器這類在嚴酷的現場使用之物，多多少少總是難免損傷吧。
「喔，你別在意啦，野神先生對每個人都這麽說。」
逆木苦笑著對紅蓮說道。
「野神先生，總之就拜托你羅。」
「好啦，交給我吧。」
野神點頭答應之後，好像表示話題就此結束一樣，轉身背對紅蓮他們——然後往房內的工作機械走去。
「那我們走吧。」
逆木也催促著紅蓮與梨緒往房間出口移動。
走到中途——
「……怎麽了
？」
逆木注意到紅蓮正冷眼看著自己，側著頭提出疑問。
「〈禦火槌〉裏都是像你這樣的可疑大叔嗎？」
「真失禮啊。」
逆木說道。
「那裏不是也有一位美少女嗎？」
逆木的手往肩後指了一指，不用說也知道他是指梨緒。
「…………」
照他這麽一說，梨緒確實有張端正的容貌。
至於那位『美少女』本人，即使迴頭看著她，她既不覺得高興，也沒有感到害羞，依然麵無表情地跟在紅蓮他們的後方。
「很愉快的職場對吧？」
「……不用拚命的話是還不錯。」
聽到逆木說得輕鬆，紅蓮也隻能無奈地迴答。
而提在手上的葛拉克36手槍的盒子——讓他感覺格外沉重。
☆
☆
☆
上課的鍾聲響起，將紅蓮的意識從迴憶中拉迴。
「開始召開班會羅。」
抬起頭來一看，隻見一位名叫赤城的教師手拿著點名簿，剛好正要走進教室。
學生們之間議論紛紛的聲浪，隨著溫度微妙的改變也逐漸安靜下來。
關於暮林老師的事情——校方仍未發表任何公告。
然而在星期六日這兩天，謠傳暮林老師死亡的消息，似乎已逐漸在學生們間傳開了，盡管警方仍末公開事件的內容，但是既然是殺人案件，那麽也不得不進行大規模現場勘驗，就算以可能影響警方辦案為由，再怎麽說服附近居民保密，仍是不可能封住所有人的嘴吧。
而且赤城老師還逐一拜訪學生，像這樣對他們說：
「暮林有點事不能來學校，所以暫時由我擔任這個班級的導師。」
赤城老師應該是盡量想表現出雲淡風輕的樣子吧。
但是他這麽做，卻讓學生們間流傳的謠言更加深了真實感，學生們間的竊竊私語中隱含的不安情緒，讓他們更加頻繁地交頭接耳，隻怕在今天午休之前，謠言就會擴散到全校皆知了吧。
「……那個謠言果然是真的嗎？」
坐在隔壁的遠野謙吾雙手盤胸地喃喃自語。
側眼看著講台上的赤城老師點名……紅蓮悄悄地向坐在隔壁的同學探問。
「什麽謠言？」
「你不知道嗎？聽說『暮林老師一家被卷入殺人事件，全家人都喪生了』。」
「殺人事件啊……我不知道，因為我星期六日出門不在家。」
紅蓮帶著若幹自嘲的語氣說道。
「不知是強盜殺人還是仇殺，到現在都還沒查出來，而且殺人手段十分殘酷，聽說人在星期五早上就已經身亡了。」
「…………」
警方之所以不願公開案情，那是為了防止兇手經由新聞報導得知偵查狀況，可是既然他們甚至無法阻止謠言在高中生之間流傳開來，那麽不公開案情也就沒什麽意義了。
不過話說迴來……
（其實暮林老師已經被肢解成屍塊，而兇手則是他被怪物附身的親生女兒——像這樣的消息倒是沒有流傳出來。）
看著同學們以意有所指的眼神麵麵相覦，紅蓮內心這麽想著。
宿鬼在星期五之前，都寄宿在暮林老師的女兒身上——關於這個事實，紅蓮已經聽逆木說過了。
在那之後，宿鬼舍棄暮林教師女兒這個容器，從〈禦火槌〉的包圍陣中逃出，然後寄宿在某人——下一個犧牲者身上，對紅蓮發動攻擊。
目前仍未查出後來是附在誰的身上。
宿鬼這個存在本身就是高密度的詛咒，據說是經由『緣』來進行轉移。
也就是說，比起物理上的距離，宿鬼更是靠著人類之間記憶與感情的流向，尋找下一個寄宿的對象。『那是感染呪術，或者像是類感呪術的概念』雖然逆木是這樣對紅蓮說明，但是老實說，紅蓮完全聽不懂那是什麽意思。
不管怎麽說——宿鬼可能已經從暮林老師的女兒轉移到別人身上了。
以時間上來推算，星期五攻擊紅蓮的應該就是『第二名宿主』。
而且——
「…………」
紅蓮隻感到全身毛骨悚然。
第二人很可能就在這間學校內。
記得暮林老師的女兒以前——在暑假時幫身為社團顧問留在學校的父親送東西來，她在那時就曾與這間學校的數名學生見過麵，而且紅蓮也記得那時謙吾曾大肆誇讚『女兒一點也不像父親，長得非常可愛』。
而且最大的證據就是……
（——那個校徽。）
確保現場『什麽事也沒發生過』的〈繕組〉，迴收了某個遺留物品。
推測那很可能就是宿鬼的宿主所遺落的——大概是在與逆木的寶馬迷你衝撞時吧——小小的校徽，那是用來別在製服上的東西，而且男女通用，大概拇指一般的大小。
那是紅蓮等人所就讀學校的校徽。
這也就是說——
「…………，」
「——嗯？」
感受到紅蓮的視線，謙吾疑問地眨了眨眼。
「怎麽了？」
「沒事……」
紅蓮含糊帶過地搖搖頭。
也就是說——被宿鬼附身的人也可能是謙吾。
這時紅蓮終於親身感受，並且也理解到〈禦火槌〉為什麽必須是秘密組織了。
人們不知道誰會是怪物。
在理所當然的日常生活裏，有吃人怪物假扮人類混在人群中。
一旦開始懷疑，每個人都難脫嫌疑，而且在寄生的初期階段，多數人都是毫無自覺，等到宿鬼的宿主露出怪物的本性時，侵蝕狀態已經非常嚴重，常常都已是出現數名死者之後了。
本來紅蓮在星期五時就會是頭號犧牲者的。
僅僅是野生的熊闖入鄉裏就會造成大騷動。
更別說是有種精神寄生體能夠支配人類的精神，將人類變成力量更甚於熊的不死身怪物，人們一旦得知這種精神寄生體存在的事實……而且得知在出現罹難者之前都無法發現，那麽到時將如同逆木等人所說，人類社會將會因為人們的相互猜疑而輕易瓦解。
那個怪物可能就在這學校的某處。
而且——
（那怪物……）
『什麽？發生什麽事、紅蓮、你那模樣……』
它叫了紅蓮的名字。
那也就是說，對方是紅蓮認識的人。
當然，也有可能隻是湊巧——對方剛好單方麵地知道紅蓮的名字，不過如果真是紅蓮認識的人，那麽就有可能是這間教室裏的某人被宿鬼附身了，當然也有可能是其他班級或學年的學生。
而且……
（它叫我『紅蓮』……）
隻有極少數的人是叫他的名字『紅蓮』，而非是姓氏的『神薙』。
如果隻限於這間教室裏的人——
「…………」
紅蓮轉過頭，望向坐在距離稍遠的位子上，正在為上課做準備的琴音。
（不，不會的，不是她，那是不可能的。）
紅蓮在心裏如此說服自己。
可是冷靜地想一想，他當然也無法否定有那種可能性。
因為沒有任何證據或理由，能夠證明琴音沒有被宿鬼附身。
不，她被寄宿的可能性反而很高。
因為它叫了『紅蓮』。
而且更重要的是——紅蓮遇見那怪物的地點就在笹原家附近。
說她不可能被附身，那隻不過是紅蓮他自己一廂情願的想法
。
「…………」
紅蓮環視整間教室。
眼前應是已經見慣的日常風景，卻失去了真實感——簡直就像是戲劇的布景般，一點也沒有實感。
「…………」
教室裏隻聽到老師的點名，以及學生迴應的聲音單調地響起。
然後——
「——杉崎。」
「有。」
聽到她的聲音，紅蓮忍不住往她的方向看去。
杉崎由奈一如往常地坐在自己的位子上。
老實說，紅蓮還不知道該用怎樣的表情和她說話，因此她今天早上沒有像平常那樣找紅蓮說話——老實說讓紅蓮如釋重負，因為實在發生太多事，紅蓮並沒有餘裕顧慮她的心情。
（…………杉崎，對不起。）
沒有人知道紅蓮暗自在心中發出的歎息。
但是——
「好了，今天要為大家介紹一位轉學生。」
點完名，稍微喘口氣之後，赤城老師如此向班上宣布。
教室內又是一陣喧鬧。
這件事實在太突然了。
如果有轉學生要來，那麽消息靈通的學生應該在事前就會掀起話題才是，不過也有可能是因為校內沸沸揚揚都是暮林老師的傳聞，因此這個消息才沒有傳開。
隻見赤城老師轉向教室入口說道：
「新同學請進。」
「——是。」
見到在赤城催促下走進教室的那位『轉學生』……
「…………！」
紅蓮差點就忍不住從位置上站起。
那是將黑色長發綁成馬尾的少女。
服裝雖然和以前不同，現在穿的是水手服，但是不會有錯的。
隻見少女抬頭挺胸，以清爽的姿態走上講台，從赤城老師的手上接過粉筆，在黑板上寫上自己的名字。盡管黑板與粉筆是一般人不習慣用於書寫的組合，卻見工整又漂亮的文字，陸續地被寫在黑板上。
全部總共五個字。
禦杖代梨緒。
「我叫禦杖代梨緒，請大家多多指教。」
一字一字慎重地自我介紹之後，梨緒禮貌地鞠了一個躬。
（那家夥在想什麽啊！）
紅蓮雙手緊握拳頭，強忍著想要大叫的衝動。
這件事紅蓮並沒有聽說，紅蓮事先完全不知道梨緒要轉來這間學校——而且還和紅蓮同一個班級，這件事完全沒有先知會過他，總不可能隻是同名同姓的人吧。
更何況……
「我是這個班上的……」
隻見那修長的雙眸將視線移到某人身上。
而她直視的不是別人——就是紅蓮。
「神薙紅蓮的遠房親戚。」
〈禦火槌〉的少女靜靜注視著愣在當場的紅蓮，做出了如此的宣言。
☆
☆
☆
對宿鬼秘密特務機關——〈禦火槌〉。
形式上固然是隸屬於日本政府之下，不過事實上，打從現在的日本政府尚未形成之前的遙遠古代，這個組織就一直持續活動至今。
不管是就曆史來看，還是就性質來看，〈禦火槌〉理所當然地對政府具有一定的影響力，由於這個組織擁有獨自的權力與武力，因此甚至也有關係者評為『存在於日本中的小國』。
不過由於曆任內閣閣員們在卸任時都會交代繼任者『政治生命固然不用說，若是你還珍惜身為人類的生命，那麽千萬不要和那組織扯上關係』——因此隻有極少數人知道〈禦火槌〉的存在，而他們對〈禦火槌〉也隻是抱持『切勿以身試火』的態度，對其避之唯恐不及。
外界的人對〈禦火槌〉的觀感，隻怕還認為它就像陰森恐怖的秘密結社，充滿了古老的儀式與舊習，抱持著這種時代錯誤的印象吧——逆木是這麽想的。
而那樣的看法基本上也沒有錯。
隻不過——
「……以上，報告完畢。」
逆木就這樣為報告做了結尾。
他目前所在之處是某棟高樓的一個房間。
不知情的人看到，隻會覺得這是某個大企業的會議室吧，寬廣房間的正中央有一張圓桌，六位男女坐在圓桌前，而他們的目光皆注視著站在房間角落的逆木等人。
既有人穿著和服，也有人穿著西裝，每個人的穿著打扮都很正常，並沒有長得像怪物般怪模怪樣之人，不論內在——精神方麵如何，至少外表都隻是普通人。反而應該說他們展現出的風格就好像企業的高級主管，又或者該說是高官吧……看上去好像冷酷無情，但卻絲毫沒有裝腔作勢的派頭。
如果告訴外界之人，這些人就是掌管指揮獵鬼機關〈禦火槌〉的人，那麽他們一定會很意外吧。
然而那也是理所當然之事。
就某種意義上來說，〈禦火槌〉是日本唯一存在的實戰性——一直持續實戰至今的武力部隊。而其目的隻在於封殺宿鬼，為此總是不停追求著組織的效率化，這一點充分顯現在〈破組〉的武裝上麵，隻要判斷有效，組織立刻就會著手引進最新式的武裝。因為一旦失敗非但攸關人命，甚至可能造成日本這個國家的崩壞，因此幾乎沒有餘力顧及虛有其表的形式之美。
不是過度裝飾的儀式劍，而是講求威力的實用品——這就是〈禦火槌〉。
附帶一提，這種場合就算是逆木也不得不摘下了墨鏡，因為他的眉目很普通，因此一摘下墨鏡，可疑人物的印象便好似減少了三分。
這先姑且不論……
「不可能。」
坐在圓桌的其中一人，十六夜家的代表掙紮地說道。
那是個身穿西裝的魁梧男人，年齡雖然已經邁入老年，那炯炯有神的雙眸中充滿的活力，卻遠遠超乎尋常年輕人之上，他給人的印象就像是位大企業家一般。
十六夜帶刀，這就是那個男人的名字。
「神薙怎麽可能獨力完成修羅奇兵？」
「但是就資料所見，這的的確確是修羅奇兵。」
旁邊的禦杖代家代表如此說道。
這一位則是年輕的女性，看起來大概還不到三十歲吧，但是她綁起的直順黑發，身穿和服的模樣，已經醞釀出某種風格了。
禦杖代雪緒。
這張圓桌的列位之人中，她是第二年輕的人。
「當然，這和我們當初所追求的修羅奇兵，並非完全相同。」
「那是當然的，這種東西怎麽能稱為修羅奇兵？我們十六夜家至今仍做不到的事——神薙怎麽可能做得到？」
「嗬，看來帶刀先生對於被神薙家超越之事相當不快呀。」
像是揶揄一般說出這句話的人，是坐在帶刀對麵的老婦。
她的年齡大概已經超過七十了吧，她雖然也是穿著和服，綁起了白發，但是那輕鬆自在的態度，完全不會給人任何壓迫感，或許反而應該說，她若是把衣服換成工作服那樣的便宜服裝，那就非常像是一位坐在農家走廊，或是哪間雜貨店門前的老婆婆了。
伽藍堂紫乃。
伽藍堂家——由於這個家族主要是負責與外部組織交涉的工作，因此〈索組〉和〈繕組〉之中，有許多人都是出自於這個家族的旁支，實際上逆木也是其中之一。
「…………」
隻見帶刀眼神一沉，雙眼瞪視著紫乃。
然而老婦卻毫不在乎地麵露微笑，承受著那有如要將她射殺的視線。
另外——
「我們的先賢們建立修羅奇兵的構想，已經是兩個世紀前的事了。」
惑羅葉家之長
如此說道。
他名叫惑羅葉兵衛。
是個麵龐削瘦，穿著和服的中年男性。
無關他看似神經質的外貌，他以前曾經擔任過〈破組〉的組長，而惑羅葉家本身則是專門研究武術戰術的集團。就是他把既非惑羅葉家，更與〈禦火槌〉毫無關係的傭兵——現任隊長迫水純一挖角過來，讓他擔任〈破組〉的組長。從這件事即可明白，惑羅葉家在〈禦火槌〉六家之中，講求的是毫不矯飾的實際利益，奉行能力至上主義的家門。
「時代不同了，狀況與戰術當然也有所改變，那麽修羅奇兵所需具備的各種性能當然也要有所變化。執著於過去的原型並沒有意義吧？無論如何，當前我們應該探討的問題是，那個神薙紅蓮是否能做為戰力使用，以及……」
兵衛向圓桌成員環視一過後說道：
「那種能力——是否能夠量產。」
「…………」
帶刀與紫乃皺起眉頭。
當然——在目前的時點，他們仍無法估計是否能量產。
因為不管是十六夜家還是禦杖代家，對於神薙紅蓮體內所輸入的呪術迴路，他們都尚未解析成功。如果真的非要解析不可，那麽就必須活生生地對神薙紅蓮做物理以及呪術上的解剖——但是萬一失敗，他們將會失去貴重的『樣本』。
而且紅蓮也不會乖乖任人解剖。
關於十六夜家呪術人員們專斷獨行的經過與結果，都已經在這次會議報告過了。
「似乎有一名禦杖代家的人，被派到他的身邊負責監視與輔佐？」
兵衛如此問道。
「這件事——和十六夜家的專斷獨行同樣，不會有些不恰當嗎？」
「她確實是禦杖代家的人。」
雪緒以爽朗的語氣說道。
「可是決定派遣禦杖代梨緒的人並不是我們，因為那是出於〈破組〉與〈索組〉的推薦。」
「哦……」
那些坐在圓桌的人們，一同將視線集中在逆木以及他身旁之人身上。
因為推薦之人不是別人——就是他們。
（唉～～……）
逆木在心中歎了一口氣。
確實，〈禦火槌〉是實戰性的武力組織，並不存在虛有其表的形式之美，雖然沒有——但是自古延續至今的結果，使得價值觀往往趨於封閉，因而造成組織內的權力鬥爭。
當然，那還不至於妨害〈禦火槌〉身為對宿鬼封殺機關的機能，如果真的變成那樣，那麽可能〈禦火槌〉早已喪失存在理由，現在已經被消滅了吧。六家無論是哪一家，至今仍是以封殺宿鬼為最大目的，這一點並未改變。
隻不過內部間微妙的互相牽製，在這樣的會議上就會展露無遺，對於身為參與會議的報告者來說，實在令人感到精神疲勞。
（企業的中階主管大概就是像這樣吧。）
逆木心中雖然這麽想，但是他當然不會說出口。
「讓我聽一下是什麽理由吧。」
帶刀如此問道。
「首先就是在日前的戰鬥中，禦杖代梨緒失去了搭檔，事實上她目前是屬於預備人員。」
迴話的人並非逆木。
而是站在他身旁的男人，那人的年齡——看不太出來，看起來應該不會很年輕，但是感覺也不老；身體雖瘦，卻不會給人瘦弱的感覺，一身結實的體魄讓人聯想到某稀武器，而且並非刀劍之類，而是廢除一切裝飾性，以實用為本位的——戰鬥用匕首的印象。
就某種意義上來說，這個人物宛如體現出〈禦火槌〉身為武力集團的一麵。
不過這也難怪——因為他就是〈破組〉的隊長，本來是生長在與〈禦火槌〉毫無關係的家庭之人，但是由於他的經曆與能力受到賞識，因此才會將他挖角過來，是個徹頭徹尾的戰鬥人才。
他就是迫水純一。
「還有一點，雖然她在戰鬥的團隊配合仍嫌不足，不過在個人的戰鬥技能方麵，她已經具備充分的技術了。」
雖然他的雙手背在背後，語氣很有禮貌——但是麵對眼前〈禦火槌〉的首腦們，他卻是絲毫不露畏色，正如他自評為『外人』般，從外部進入組織的迫水，並沒有沾染到太多〈禦火槌〉內部的價值觀。
「另一點就是……她已經與神薙紅蓮有數麵之緣，而且曾與修羅奇兵狀態下的他直接戰鬥過，雖然隻是一鱗半爪，但是她親身體驗過修羅奇兵的能力。」
「再者……」
逆木繼續說道。
「還有一點就是根據我的判斷，與其在這時重新派別人監視，倒不如派她去會比較能夠解除神薙紅蓮的戒心。」
（以那兩個人的情況來說，問題隻怕更在解不解除戒心之前吧。）
盡管心裏這麽想，逆木還是沒有說出口。
然後——
「再一點就是她與神薙紅蓮年紀相近。如果要貼身保護、監視他，我認為她同樣是學生身分，能與他一同行動自然比較好。還有最後一點——」
逆木翻開手上的資料給眾人觀視。
「就是這個——遺留物品。」
照片資料上所顯示的是〈繕組〉從現場迴收的一小塊校徽。
「我們已經確認這不是神薙紅蓮的物品，也就是說極有可能是宿鬼遺留在現場的物品。」
當然……也有可能完全是巧合之下，在紅蓮被宿鬼攻擊之前，有另外無關的學生經過所遺落。
但是——
逆木朝禦火槌六家的當家，或者是代理當家們看了一遍說道：
「如果宿鬼尚未完全支配宿主，那麽宿主很有可能會去上學，所以我判斷最好派人到這間學校搜查為上策。」
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禦杖代梨緒非常引人注目。
當然，這基本上跟她長得漂亮也有關係，不過——不隻是那樣，就她的情況來說，她的言行舉止散發著威風凜凜的氣質，自是有別於其他的少女。
據說自小學習芭蕾或日本舞的人，在走路方式上就看得出不同。
所以那應該是她所學習到的技能，已經自然流露於一舉一動了吧，不過梨緒所學的技能，可不是跳舞或禮儀那種無害又可愛的事情。
而且不隻是容貌和氣質的關係。
在學力方麵，她也很快地受到注目。
由於她是轉學生，老師或許是打算測試她程度如何吧，在上課的時候，老師們時常點她起來迴答問題——而她卻近乎完美地迴答了所有的問題，不管是數學、物理、古文或是英文，雖然她似乎對數學有點不擅長，但那也隻是多花了一點時間迴答，答案卻是從未答錯。
很少有人像她這樣完美無缺。
因此梨緒也理所當然地受到學生和老師的注目。
而且——
「禦杖代是個很特別的名字呢。」
「是嗎？」
「應該說感覺像是古老家族吧，該不會你其實是好人家的千金小姐？」
「我也不知道呢，我的確聽說我們家有很久的曆史。」
「喔～～」
圍繞著梨緒的女學生們發出驚歎的聲音。
現在時間是十二點半——午休時間。
第四節課一下課，馬上就有數名好奇的女學生們圍著梨緒找她說話，雖然前三次的下課時間也有女學生找她說話……但是看來她們是打算利用較長的午休時間，好好地對她『審問』一番，隻見她們把桌子搬到梨緒周圍，打開了自己的便當。
而梨緒也從一個紫色的布包裏，取出一個塗了一層漆，充滿日式風味的便當盒，也跟著開始用餐，