一
車子在街上奔馳，路麵電車也已經開通，街燈的數量跟著增加。
奴良鯉伴穿著一身跟以前相同的和服便裝搭配黑色細筒褲，走在與從前相較之下更加便利、明亮的街道上。街上行人穿西洋服裝的比例確實增加了，但穿和服的人依舊不少。
現在是傍晚，他身邊沒有帶著組員。
雖然偶爾會帶著組員外出，不過他也喜歡單獨走走，這點從小時候開始就沒有改變。
經過明治時代的革新後，以紙與木頭構成的江戶街景變成了紅磚街道。在那之後過了數十年、來到大正時代的現今，街上的風情變得更加成熟。
對於出生在江戶時代、在江戶街道度過少年時期的鯉伴而言，大正帝都的街景略帶著冷淡的印象。
人聲經常被車輛的聲音掩蓋，從前夜晚需要依賴月光與燈籠火光，現在則是有路燈驅散黑暗。
生活便利多了，然而，鯉伴依舊時常懷念江戶時代獨有的蓬勃生氣。
盡管如此，鯉伴還是很喜歡走在街上。
或許是因為他喜歡人，而街上有許多人。
無論是哪種街景，都是人將其創造出來的。他可不想走在無人的山水模型裏。就算紙與木頭變成紅磚與石板，隻要當中有人，鯉伴就會來到街上。
他在剛踏進神田區飲食店林立的街道時，看見了那名畫家。
一名讓沒修剪的頭發隨意垂掛、穿著鬆垮西洋服裝的青年，在時髦的西洋餐廳與咖啡店之間的道路一隅擺攤。
路上鋪著黑色的布，上麵放著描繪了圖畫的明信片與紙板之類的物品。
青年坐在看起來很堅固的皮箱上，用鉛筆在膝上的素描簿畫著圖，完全沒有像一般攤商那樣殷勤攬客。
鯉伴感到有趣，於是來到青年的攤子前麵。
「這位小哥，你在賣你自己畫的東西嗎？」
雖然開口詢問，青年仍舊沒有抬起頭。他似乎全心沉浸在目前進行的工作上。
「這位小哥？」
鯉伴再唿喚了一次，青年終於抬起頭。
「啊，對不起，歡迎光臨。」
「專心畫畫雖然很好，但要是沒注意的話，要賣的東西就會被偷羅。」
「哈哈，您說得對。」
青年笑著搔搔頭。他一笑，看起來就變得非常年輕。
鯉伴繼續問了下去：
「這些圖畫明信片是你畫的嗎？」
「是的，全部都是我的作品。」
「這樣啊。」鯉伴邊說邊蹲下，拿起幾件商品。
有的是水彩畫、有的是水墨畫，雖然畫法各有不同，可是描繪的幾乎都是女性。當中又以麵露憂鬱表情的美人畫居多。
「每一張畫都是相當漂亮的美女耶。跟現在風行的竹久夢二比起來也毫不遜色吧。」
鯉伴一說出著名畫家的名字，青年就搖搖手迴答：「沒有啦。」
「我不像那個人一樣有才能。我隻會畫畫，不過那個人還會裝訂書籍、設計千代紙……」
他說完之後再度將視線轉迴素描簿。他現在畫的草稿好像也是女性。
當成商品的圖畫明信片與圖畫紙板上所描繪的女性，發型及服裝等處都有細微的差異，可是每位女性的眼睛都很相似。漆黑水潤的雙眸給人溫柔且虛幻的印象。
青年心裏是不是將某位女性當成了模特兒呢？就在鯉伴正要詢問的時候……
某個人站到鯉伴身邊。
「你給我閃開。」
一個男性如此說道。總之，鯉伴先站起來走到一旁。
他們是看上去就很惡劣的雙人組男性。叫鯉伴閃開的男人留著平頭，另一個剃光頭，兩人的眼神都很兇惡，根本不像來買美女圖畫明信片的客人。
「喂，小兄弟，誰準你在這裏做生意的？」
平頭男子對青年說道。
青年本來盯著自己的手邊，他遲了一拍才抬起臉。
「……啊，對不起，歡迎光臨。」
「歡迎個頭啦，你這家夥。」
平頭男子怒吼。
看來這名青年基本上就是這種感覺。也就是說，不曉得該說他是個擁有獨特自我步調的人，還是該說他「遲鈍」。
「我們才不是客人咧。」
平頭男子說完後，用腳踩住擺在布上的一張圖畫明信片。
「等等，這是做什麽？」
青年沉下臉來。
「喂，你聽不懂啊，不是問你誰準你在這裏做生意的嗎？」
這次光頭男子開口並啐了一口口水在腳邊。這兩人簡直就是流氓的範例。
「誰準我的……我有事先向那家餐廳的人與咖啡店的店長說過啊。」
「混帳東西，誰在跟你扯這些事情啊！我是問你有沒有得到英集組的許可啦！」
「英集組？」
「這個混帳，你不知道嗎？這裏可是我們英集組的地盤。」
光頭男子說道。
「我們是英集組的人，你要在這裏做生意的話，不是該先跟我們說才對嗎？搞不清楚啊你！」
平頭男子歪頭盯著青年的臉。
青年發出聽起來傻傻的一句「喔～～」，接著露出清爽笑容說道：
「原來需要先向你們說啊？那麽……」
青年說完之後站起來，深深彎下腰。
「請讓我在這裏做生意，拜托你們了。」
接著他抬起頭，然後再度坐下繼續未完的素描。
惡霸雙人組張著嘴愣在原地，鯉伴見到這個場景不禁「噗」一聲爆笑出來。
過了一會兒，平頭男子麵紅耳赤地怒吼：
「你這家夥瞧不起人啊！要先說的意思就是要拿錢出來啦，混蛋！」
「咦，拿錢嗎？」
「還用說嗎！你這家夥給我把保護費交出來！」
光頭男子跟著威脅。
「可是，我的生意已經很差了，如果還要再付錢給你們……我也要生活啊，而且還得買畫圖工具……」
「誰管你啊白癡！還不快拿錢出來，混帳！」
光頭男子揪住青年衣服前襟，硬是把他拉起來。
「等、等等，請不要使用暴力。」
「羅唆！」
平頭男子吼叫著把放在布上麵的商品全部踢散，圖畫明信片與紙板散落一地。
這時，鯉伴的忍耐已經到了極限。
「你們這些小混混也該住手了吧？」
突然介入的聲音讓雙人組把頭轉過來。
「你是什麽東西，無關的家夥閃邊去！」
平頭男子用下巴指著道路的方向並開口。
「是啊，的確與我無關。既然如此，那我想問你們與這位小哥又有什麽關係？」
「我不是說過這裏是英集組的地盤嗎？既然要在我們的地盤上做生意，就要先向我們拜碼頭才行啊。」
光頭男子就這樣揪著青年的衣服說道。
「英集組？那種差勁的組聽都沒聽過。」
看到鯉伴露出笑容，平頭男子也咧嘴一笑。
「哼，這位小兄弟說的話還真有趣……」
他喃喃說了那句話——
「你這混帳，少瞧不起人了！」
—然後突然攻擊過來。不過鯉伴輕鬆就閃了開來。
連畏都不必發動，他隻不過稍微挪動了上半身而已。平頭男子猛然向前倒，鯉伴輕輕踢了一下他的膝蓋內側讓他摔倒。
「你、你這家夥！」
接下來是光頭男子。他推開青年之後把手伸向鯉伴，鯉伴抓
住他的手腕往背後一擰。
「痛痛痛痛！放、放手啊，喂……」
光頭男子發出哀號，鯉伴輕輕把她往跌坐在旁的平頭男子那裏一推，他就踉蹌地摔到平頭男子身上。
鯉伴對摔成一團的小混混們說道：
「還要再來嗎？我先說清楚，手下留情到此為止喔。」
鯉伴在瞬間露出銳利的眼神。
就算他們隻是混混，似乎也已經理解雙方能力的差距。平頭男子與光頭男子一身狼狽地匆忙站起來。
「可、可惡！」
「給我記住！」
他們拋下無趣至極的台詞就跑走了。
「誰要記住啊！笨～～蛋。」
鯉伴朝小混混們吐出舌頭。
「……真是的，實在是一場災難。」
他轉往青年的方向。
不過，青年沒有看著鯉伴，而是忙著撿起散亂的商品。
鯉伴不禁苦笑。
「呃，喂……我好歹也算是幫了你吧？」
結果，青年驚醒似地抬起頭。
「咦？啊，對不起，我隻顧著撿東西。唉呀，因為如果商品被風吹走，我也會很困擾的……」
他就是這副模樣。隻不過，雖然這態度一不小心就有可能被當成沒禮貌，但不可思議的是，這名青年擺出這種態度卻讓鯉伴可以笑著原諒他。
鯉伴放鬆表情，幫忙青年撿拾商品。
「你從明天開始到其他地方做生意或許比較好。」
鯉伴一邊將撿起來的明信片遞給青年，一邊說道。青年點點頭。
「這樣大概比較好，我也不希望遇上他們迴來報複……」
這時青年「啊」地叫了一聲，從長褲口袋拿出一隻很舊的懷表。
「糟糕，已經這麽晚了。」
青年慌張地開始收攤。他忙亂地將商品與布等物品放進剛才拿來當椅子坐的皮箱裏，同時說道：
「唉呀，我忘了之前向繪畫材料店訂的顏料會在今天進貨，要是不趕快去的話，店就要關了——」
「謝謝您幫了我，那麽我先走了。」
他匆匆說完之後跑向路麵電車的車站。因為拎著沉重皮箱而蹣跚跑步的模樣很適合那名青年。鯉伴忍不住微笑。
就在他準備離開的時候，在稍遠的地方發現一張圖畫明信片。
他將明信片撿起來，上麵畫的是穿著和服的女性。雖然嘴邊揚起笑容，表情卻有點憂愁，是個留著長發而非大正風格短發的女性。水潤的雙眼果然與其他畫裏的女性相同。
看著圖畫明信片裏的女人時，鯉伴突然想起某位女性。
——那個人也有一頭美麗的長發呢……
那是一個名叫山吹乙女的女性，是兩百多年以前離開鯉伴身邊的妻子。
而且，鯉伴那位妻子並非人類，而是幽靈，也就是妖怪。
之所以會想起山吹乙女，不隻是因為圖畫明信片上的女性留著一頭長發。
另外還有一個理由。一開始向他搭話的時候，鯉伴就注意到了——
就是那名青年畫家也是個幽靈。
二
就算周圍全是豪華的日用品、身上穿的是美麗的衣服，可是發出的卻隻有歎息。
新堂美緒站在自己房間的窗邊，以帶著憂鬱的雙眼看往庭院。庭院裏雖然種了各種顏色的花朵，但美緒總認為那些繽紛的色彩有種強迫她接受的感覺，一點都無法打動她的心。
——就快結婚的女子可以這樣一直歎氣嗎？
美緒如此心想。但是，等待著她的是違背自己心意的婚姻，會歎氣也無可厚非吧。
新堂家是子爵家族。
盡管出生在貴族世家、生活過得十分奢侈，但美緒的心總是無法開朗。穿著華麗服裝參加晚宴與舞會的時候，她也不覺得有什麽快樂。
美緒不喜歡社交界的炫目氣氛，但是，貴族與社交界有著切也切不斷的關連，因為貴族們會在社交界裏建構人脈、交流訊息。
美緒這樁婚姻也是社交界裏臭味相投的雙方家長所決定。
對方是藤沼家，也是子爵家族，美緒近日就是要與對方的次男結婚。
靳堂家沒有兒子，以美緒為首總共有三姐妹。藤沼家次男與美緒結婚、入贅新堂家的理由，就是為了讓新堂家的家名得以存續。
美緒雖然與對方吃過兩次飯，不過他是一個很愛自吹自擂的討厭男子。她有種預感，覺得就算結婚之後一起生活，這種印象也不會改變。
明天又要和那個次男一起吃飯，美緒覺得很憂鬱。
可以的話，她不想跟那個人結婚。
但周圍事物都已經準備齊全，連結婚的日期也訂好了。
就在她重重歎氣的時候，門的另一頭傳來母親的聲音。
「美緒，我要進來羅。」
聲音才落下，門就被打開，母親走了進來。母親的儀態優雅、樣貌美麗，是個從資產家女兒變成新堂家夫人的人。
「明天用餐穿的衣服已經選好了嗎？」
「是的，剛才小秋跟我一起選了。」
小秋是長年在新堂家工作的侍女。
「是嗎？如果是跟小秋一起選的，那應該沒問題。」
母親點點頭。母親從出生直到今日都隻唿吸過上流社會的空氣，也總是以自信滿滿的口吻說話。美緒被她說話的氣勢壓迫著，所以平時都無法表達自己的真心話。
母親發現美緒的表情不開心，於是說道：
「你怎麽了？臉色看起來不太好。」
「沒事……」
「你該不會還掛念著那個男人吧？」
母親的聲音變得稍微有點嚴厲。
本來隻要馬上否認就好，但是美緒遲了一點才迴答。
母親刻意歎了口氣。
「馬上就要嫁人的人了，怎麽可以一直把心思放在過去的人身上呢？美緒，那個人已經死了喔。」
母親冷漠地宣告著事實。
美緒以快要消失的聲音迴答：「我知道了。」並點點頭，然後就這樣垂著頭。
眼見女兒這副模樣，母親再度故意地重重歎氣；不過她沒有再說什麽，就這樣離開房間。
關門聲響起之後，美緒步伐蹣跚地往床上一倒。
——那個人已經死了。
母親拋下的這句話，無情地刺傷了美緒的心。
本以為眼淚早已幹枯，但是眼角卻又再度濕潤。
他是個不修邊幅的人，總是留著一頭沒修剪的頭發，西服的裝扮也稱不上出色，但隻要一笑起來就帶著少年般的天真，是個擁有純真心靈的人。
他溫和地安慰了美緒在貴族世家的嚴格生活裏受到壓抑的心情。
美緒愛慕著那個人，那個人也對美緒懷著相同的感情。
她希望與那個人共度一生。美緒打心底如此認定了對方。
「榮一先生……」
美緒將臉埋在枕頭裏，唿喚著已不在世上的心愛之人的名字。
黑色長發蓋住了被淚水沾濕的側臉。
三
淺草是個熱鬧的城鎮。
遊樂園、水族館、劇場、電影院——這裏齊聚了各種娛樂設施，當然也少不了飲食店與攤販。
劇場前方的長條旗與各種商店的看板讓人眼花撩亂，光是置身於來往行人的喧嚷之中：心情也會跟著雀躍。
東京雖然有很多繁華區域，不過淺草卻飄蕩著一股仿佛濃縮了人群活力的獨特氣氛。
「淺草真是個好地方，比起辦公街的建築，這種街景比較能讓人放鬆。」
鯉伴走在攤販綿延的路上，幹部首無與青田坊也在他身邊。
今天鯉伴穿著軍服，話雖如此，並非真正的軍服，是組裏訂做的鯉伴專用軍服，證據就是帽子上的帽章是「畏」的徽章。
「第二代，您要放鬆是可以，不過要在晚上之前迴組裏喔。今晚要開幹部會議。」
相對於心情愉快的鯉伴，首無則一副嚴肅的口吻。
「我知道啦，我也已經不是小孩子了，不會像以前那樣突然消失。」
「呃，抱歉我沒辦法相信您，因為您今天穿著軍服。一定是某個青樓女子跟您說：『鯉先生，今晚請您穿軍服來。』之類的吧？」
「首無，你怎麽知道？」
「還真說中了啊！我有一半是在說笑耶！」
首無瞪著鯉伴。他笑著迴答：
「開玩笑的啦。我再怎樣也不會在幹部會議的日子泡在女孩子那裏。今天這身軍服隻是隨興穿的，為了轉換心情啦。」
「不不不，您這個人會這樣做就表示很可疑。」
青田坊這時說道：
「首無，你一直這樣懷疑第二代也不好吧？重點是我們盯好他就可以了。」
「你說得好聽，我們已經讓他溜掉好幾次了耶。」
看到首無緊逼著青田坊，鯉伴故意歎了口氣。
「真是的，首無你還真不懂得放鬆，真想把阿青指甲的一汙垢煮成水給你喝。」
「唉呀，第二代，我也不打算對您放水喔。我會好好監視您的。」
青田坊給他碰了個釘子。
「我知道了啦。對了，阿青，那邊那間草鞋店的女孩子用陶醉的眼神看著你喔。」
「真的嗎！？」
青田坊立刻四下張望。
「你這不是馬上就不專心了嗎！你怎麽單純到這種程度啊！」
首無一吐嘈，鯉伴就大聲笑了出來。
但他又中斷笑聲，因為視線前方有個他看過的男子。
沒修剪的頭發與鬆垮的西服，就跟之前在神田遇到的時候一模一樣。那名青年畫家正在攤販綿連的道路旁邊對一名高大的中年男子鞠躬。
——那家夥又被惡人盯上了嗎……？
「第二代，您認識他啊？」
首無順著鯉伴的視線看過去，訝異地說道。
「是啊，我之前不是提過在神田遇到妖怪畫家嗎？就是那個對人鞠躬的家夥。」
鯉伴用手一指，首無和青田坊就一起發出「喔～～」的聲音。
「這麽說來，確實可以從他身上感覺微微的妖氣……」
青田坊一邊以眼神采查，一邊說道。
「話說迴來，那家夥為什麽要一直向人鞠躬……？」
鯉伴喃喃說完之後走向男子，青田坊與首無也跟在後麵。
比較接近一點之後，可以聽見兩人說話的內容。
「你說這種話，我也很困擾啊。」
「請您通融一下，拜托您了。」
青年畫家拚命懇求那名身穿短棉襖、板著一張臉的男子。
對方看起來雖然不和善，但不像之前找碴的小混混有惡霸的感覺，而是對懇求著某些事的青年露出窘困的表情。
「怎麽啦？」
鯉伴一出聲唿喚，青年就轉過來。
「啊，您是那個時候的——」
「嗨，又見麵了。」
鯉伴微笑。
青年仔細地將鯉伴從頭至腳端詳了一遞。
「看您的打扮，原來您是軍人啊？」
「不不不，這隻是依照心情穿的。我有時穿和服，有時穿軍服，順帶一提，有的時候還會打扮成時髦的紳士喔。」
鯉伴說完之後閉上單邊眼睛。
穿著短棉襖的男人見到兩人講話，於是開口說道：
「你是這位小哥的朋友嗎？」
「什麽？呃，也不算朋友啦……」
雖然鯉伴這麽迴答，但是男子沒管那麽多就說了下去：
「就算隻是稍微認識也可以，請你也對他講兩句啦。這位小哥一直纏著要我答應讓他在這裏做生意，我都已經說過這裏不行了。」
「在這裏做生意？」
鯉伴將臉轉向青年，他苦笑著說道：
「啊，呃，因為要是遇到上次那種事情就傷腦筋了，所以我希望盡量找安全一點的地方開店……您看，這裏的話有很多攤販嘛，我想那種人應該不會來找麻煩……」
「這位小哥……」
穿著短棉襖的男子邊歎氣邊開口：
「我不是跟你說過好幾次了嗎？這裏不是誰都可以隨便做生意的地方啊！如果有人介紹或加入了工會的話就另當別論，但是你不是經由這種途徑的吧？」
「嗯。」
青年點點頭，但又說了下去：
「這方麵可以請您通融一下嗎？我隻要一點點空間就夠了。」
青年不肯死心。
「可是，這裏就連一點點空間都是照著一定的規矩訂定好的啊。」
穿短棉襖的男子說完之後瞄了鯉伴一眼，表情仿佛在說：「你看，他就是這個樣子。」
盡管鯉伴之前遇到他的時候就有這種感覺，但看來這名青年很不懂得人情世故。
就像之前麵對叫他要先拜碼頭的流氓，他卻想要隻靠低頭道歉來解決事情，現在則是完全沒有門路就想加入淺草攤販當中做生意，他的每個舉動都讓人覺得很危險。不曉得這名穿著短棉襖的男子是附近商家的人，或者正好經過然後被青年以為是管理者於是纏上，但不管是哪一種，對男子來說都是招惹了一個麻煩。
「我說小哥你也不要太過勉強別人了啦。」
鯉伴開口。
「這個人說得沒錯，想在這種熱鬧的地方開店，就要遵守一定的規矩，如果無視規矩一直拜托別人，也隻是給對方帶來困擾。」
「是這樣嗎……果然是如此……」
青年沮喪地點頭，接著轉向穿短棉襖的男子。
「呃，很抱歉給您造成麻煩了。」
他向對方道歉。
穿短棉襖的男子擠出一句：「唔，不會啦。」然後就離開現場。
留在原地的青年垂下肩膀，那模樣在旁人眼中看來也十分令人同情。鯉伴拍拍他的肩膀說道：
「打起精神啦，再找其他地方擺攤就好啦。隻要別找這種鬧區，其他還會有很多地方的。」
「是這樣嗎……」
「不要擺出一副難過的表情嘛，你的畫一定賣得出去。因為你不是有辦法畫出這麽漂亮的女性嗎？」
鯉伴說著並從褲子口袋拿出上次與青年分別之後撿到的圖畫明侰片。
青田坊與首無在旁邊張望。
「喔～～」
「還真不賴。」
他們也覺得佩服。
「啊啊，這是你上次走掉之後我發現的。我打算要是能再見麵的話，一定要還給你，畢竟這是商品嘛。」
鯉伴說著並想把圖畫明信片還給青年，但是他卻搖搖頭。
「不，這送給您。因為您之前救了我，是我的恩人……啊，比起這個，我那個時候還沒有好好向您道謝，而且好像連姓名都沒說……」
「唉呀，你已經向我道過謝了啦，隻不過名字好像真的沒說。」
「我叫間宮榮一。」
青年鞠躬行禮，自稱姓間宮。
「不好意思，等下方便讓我請客當作迴禮嗎？雖然沒辦法請昂貴的餐點，不過在咖啡廳喝點飲料的話沒有問題。」
「不用在意啦。」
鯉伴搖搖手，但是間宮怎樣都不肯退讓。
「是嗎？那就恭敬不如從命了……對了，我叫奴良鯉伴。」
鯉伴說出姓名。
「我是青田坊。」
「我是首無。」
幹部們也接著報上姓名。
間宮眨著眼睛。
「奴良……鯉伴先生、青田坊先生，還有首無先生嗎……各位的名字真特殊，尤其是那邊那兩位的名字，是家名或雅號之類的嗎？」
「不，我們是妖怪。隻不過我的母親是人類，所以一半是妖怪，也就是半妖。」
「就是如此，唉呀，說更清楚一點的話，這位是魑魅魍魎之主，也就是俠義妖怪，奴良組第二代組長，我則是奴良組的突擊隊長。」
「你既然是幽靈，那也該聽過我們組的事情吧？」
間宮一臉呆然地聽著鯉伴、青田坊與首無的話。
「呃～～對不起，這類話題我不太熟……」
他很抱歉地迴答。
「那麽，我們就到咖啡廳慢慢聊吧。」
青年說完之後率先踏出腳步，但才走了三步就停下來，接著猛然轉身。
「什麽！？你們是妖怪！？」
「喂，你也太遲鈍了吧？」
鯉伴等人會吐嘈也是理所當然的。這個姓間宮的青年果然反應慢半拍。
「對、對不起，我有仔細聽各位說話的啊……」
間宮甩甩頭邁開腳步，不過，走了三步之後又再度迴頭：
「什麽！？你們知道我是妖怪啊！？」
「就說你太遲鈍了啦！」
四
走了大約十分鍾之後，鯉伴等人來到咖啡廳。
店裏擺著留聲機，播放著最近流行的爵士樂。
間宮對過來點餐的女服務生點了奶茶，首無點了咖啡。
「我要啤酒。」
首無瞪著毫不猶豫點啤酒的青田坊。
「你現在就要開始喝了嗎？晚上要開幹部會議耶。」
「我就是喝不慣那種叫作咖啡的東西啊。不用擔心啦，我隻喝一杯。這裏有啤酒吧？」
最後幾個字是對女服務生說的。
「有的。」
女服務生一臉冷靜地迴答。
「那我點妖銘酒。」
鯉伴一開口，首無立刻說道：
「這裏哪有那種東西，又不是化貓屋。」
「當然是開玩笑的啊。我也要咖啡。」
鯉伴說完之後眨了一下單邊眼睛，還很年輕的女服務生立刻微微紅著臉迴答：「我知道了。」並離開桌邊。
首無冷淡地說道：
「您在對女孩子使什麽眼色？愛玩樂的血液又在騷動了嗎？」
「才不是咧，我隻是對漂亮的小姐稍微眨個眼而已。」
「這可就難說了。」
青年聽到這段對話嗬嗬地笑了出來。
「唉呀，總覺得各位散發出的氣氛非常和平。因為聽到俠義妖怪這個詞，我本來以為會更嚇人的。」
「咦，不，我跟你說，我們該認真的時候也是很拚的。」
首無連忙說道。
「是啊，去討伐的時候尤其激烈呢。」
青田坊也跟著開口，不過問宮隻是靜靜微笑著，不曉得他究竟聽進去多少。
先前點的飲料送來之後，大家先聊了一些無關緊要的話題，沒多久鯉伴問道：
「對了，小哥，你是怎麽變成妖怪的？」
這個問題讓間宮的表情一下子蒙上陰影。
「啊，呃，要是你不想說的話也無所謂啦。」
鯉伴補了這一句。
「不，也不是這樣，隻是我稍微想起了我死掉時的事情……」
間宮勉強擠出笑臉迴答。
「好像有什麽原因是嗎……哎，但你之所以在死了之後變成妖怪，就是因為有某些隱情吧。」
鯉伴說道。
當人類心懷著難以舍去的留戀，或者太過深重以致於無法隨著當事人前往另一個世界的思緒，人類就會變成妖怪。
現在鯉伴旁邊的首無與青田坊原本也是人類。
如果沒有特殊原因就不會轉生成為妖怪。親身體驗過的首無及青田坊也表情凝重地盯著間宮的臉。
「要不要對各位說呢……」
沒多久，間宮喃喃說道。接著，他有如為了確認自己的心情般短暫沉默了會兒，然後開口：
「思，請各位聽我說。我至今不曾把我遇到的事情告訴任何人……或者該說沒有對象能講。不過，能認識身為妖怪的各位，或許也算有緣……」
間宮說完後把茶杯放迴茶碟，開始慢慢說了起來。
我是被殺死的。我被人從懸崖推下海。
雖然被世人認為是自殺，但其實不是這樣……啊，抱歉，劈頭就說這麽沉重的話題，不過這是事實……
我知道是誰殺了我。
呃，這個話題有點沉重。我該用怎樣的順序說明才能讓各位簡單理解呢？
事情的起點，是我喜歡上一位女性。
最初我對她感興趣的理由是希望她能當繪畫的模特兒，但相處之後我卻喜歡上了她。
對方似乎也有同樣的心情。啊啊，總覺得話題有點衝太快了。
請讓我仔細說明。
對方是一位名叫新堂美緒的女性。
其實，我第一次遇見美緒小姐，就是在這家咖啡廳。我坐在這個位子上，美緒小姐則是一個人坐在窗邊的位子，那張美麗的側臉讓我看得出神。她有著直挺的鼻梁、白淨的肌膚，以及優美的下巴線條。
不過，最讓我著迷的就是美緒小姐的雙眸。那是一雙略帶水潤感、訴說著憂愁的眼睛。雖然那雙眼睛的色彩絕對不算幸福，可是這點反而飄散出虛幻的美感。
沒錯，我現在畫在圖畫明信片與紙板上的女性，全部都是以美緒小姐的容貌為藍本……
我提起勇氣對美緒小姐說話，問她願不願意當我畫畫時的模特兒。
美緒小姐一開始有點困惑，但最後她似乎拗不過我的請托，所以就答應了。
從那天之後，我就開始以美緒小姐為模特兒描繪畫作。
地點在我租屋處的房間。老實說，帶美緒小姐那麽漂亮的人去我那間又髒又便宜的房間，這實在讓我有點惶恐，可是像我這種剛出道的畫家根本沒有寬敞的工作室……
雖然我也曾提議在公園之類的地方作畫，不過美緒小姐說與其在外麵，待在房間裏比較好。因為這樣也不會被家人知道。
我們第三次見麵的時候，美緒小姐將她之所以這麽說的理由告訴了我。
原來，美緒小姐是子爵家的千金小姐。
那似乎是個非常嚴格的家庭。美緒小姐在家裏的生活有很多規矩，甚至連與什麽人往來、要穿什麽服裝、要吃什麽食物、該學什麽技藝都被一項一項仔細規範，當中不會加入美緒小姐的個人想法，而她的雙親不允許她表現出任何一點自我意識。
我驚訝地問她，為什麽像她那樣地位高貴的人，願意當我這種默默無聞畫家的模特兒。
結果，美緒小姐笑著迴答：
——那是因為，我感受到你純真的心意。況且我受到貴族生活的壓抑，所以想做些能夠打破限製的事情。或許該說我想冒險，就算隻有一點點改變也好。所以，榮一先生你是帶我去冒險的恩人喔。
美緒小姐對我說的這些話，讓我的心情就像飛上天一樣。我這麽對她迴答：「美緒小姐，如果真要說恩人的話，你也是我的恩人哦。」
——以你
為模特兒晝的這幅晝，與我至今完成的任何一幅畫作都不一樣。現在我正描繪著意境明顯不同的作品。身為畫家的我，確實正往更高的一層樓前進，這都是因為美緒小姐你答應做我模特兒的關係。
自從我與美緒小姐互相傾吐彼此心中的想法，我們的距離就急遠縮短。盡管沒有直接說出喜歡或愛著對方，不過，我已經明白我們彼此有著一樣的心情。最初以畫家及模特兒身分相遇的兩人之間，已經萌生超乎這層關係的羈絆了。
我的生活非常充實，而且很幸福。幸福的感覺讓我的畫筆神采飛揚地揮灑著。
美緒小姐因為至今處處受限的生活而疲憊的心靈，似乎也借著和我在一起得到治愈。又小又髒的房間裏總是傳出我們的笑聲。
但是，幸福時光卻突然走到尾聲。
某天，一群兇惡的強壯男子突然闖進我與美緒小姐待的地方，美緒小姐的父母也一起出現。
美緒小姐離家來我房間的時候，總是隨便編一些理由，大概因為次數實在太多，所以她的父母覺得可疑，就雇人跟蹤她。
從我與美緒小姐相遇的緣由開始，到那天為止的事情，我將我們之間的事全部告訴她怒氣衝衝的父母。然後，我下定決心把我想與美緒小姐結婚的念頭告訴他們。
不過，她父母的反應很冷淡……不，他們臉上很明顯露出嫌惡與輕視的表情。
她的父親新堂子爵這麽說道：
——搞清楚你的身分。我身為上流階級，本來根本不可能像這樣跟地位低下的你說話，更別說讓美緒跟你結婚。就算你隻是有這種心願也該受懲罰，這你難道不懂嗎？
美緒小姐對說這種話的父親表明她與我有相同的想法。她是這麽說的：「我也希望永遠待在榮一先生身邊。」
對至今以來一直都對父母唯命是從的美緒小姐而言，她不知道要鼓起多少勇氣才能說出這番自白呢。
但是，美緒小姐的父母完全無視她的懇求，命令雇來的男子們將她帶了迴去。
直到現在，美緒小姐邊哭邊被帶出我房間的表情，依舊烙印在我眼裏。
而在那之後，我就沒有再與美緒小姐見麵。
我當然也去了新堂子爵的宅邸好幾次，不過每次都被趕走，不願意讓我與美緒小姐見麵。
還不隻如此。就在美緒小姐被強行帶走的一個月後，新堂家雇用的男子們把我擄走，用車子載我到很遠的城市。
那個麵海的地方有片懸崖，我就是被帶去那裏。他們對我這麽說：
美緒小姐跟我分開之後，因為想念我而非常憂鬱，不但身體狀況變差，也幾乎不與父母說話，這一切都是我造成的。如果我從這個世界上消失——也就是隻要我死了，美緒小姐應該就會放棄。
那些人說完之後，就把我從懸崖上……
五
「——朝著海麵墜落的時候，我失去了意識。等我在岩壁下方的岩石上醒來時，我就知道我已經死過一次、轉生為妖怪了。」
這是半年前的事情。間宮的外表與人類無異，他在這半年以來就以普通人類的身分過活。
雖說要像一般人一樣生活，但也不是什麽簡單的事，他必須為了過活而工作。間宮在生前一邊畫畫一邊擔任美術學校的助手，不過死了以後他就無法再迴到那裏工作，所以才出於無奈在路邊賣圖畫明信片。因為經濟狀況沒有寬裕到能付房租，所以他就從之前住的地方把重要物品搬出來，之後過著住到便宜旅社的日子；要是連住旅社的錢都沒有的時候，他就會借住在寺廟的屋簷下。
「實在是個感傷的故事……」
鯉伴說完之後喝光剩下的咖啡。
聽到什麽身分的差別啦、貴族與平民的話題，鯉伴想起了少年時期的事。
他以前有個父親是浪人，所以被幕府高官兒子盯上，總是受那個兒子欺負的朋友。
「那麽，你變成妖怪之後有去見那位千金小姐嗎？」
首無詢問。
間宮無力地搖頭。
「不，我沒有去。」
「為什麽？」
「我當然想見美緒小姐，而且很想立刻見她，但就算去她家，最後也隻會被趕走……不，不對，要是新堂家的人看到我，就會認為殺人計劃沒有成功，或許會打算這次一定要除掉我，況且……」
間宮說到這裏變得吞吞吐吐。
「況且什麽？」
鯉伴催促之後，間宮才有所顧慮地說了下去。
「況且，美緒小姐的心意也有可能在這半年間改變啊。聽到我自殺而亡的當下一定會覺得悲傷，不過也已經過了這麽久的時間……」
「唉喲，你怎麽說這種喪氣的話。」
青田坊說著並以巨大的手掌拍向問宮的背。隻不過他當然有放輕力道。
「你跟那位小姐的感情是那麽無法信賴、隻過了半年就會變淡的事物嗎？」
「我的感情沒有變淡啊，美緒小姐一定也是……可是，人類的心是會改變的……」
說到這裏，間宮低下頭。
「真是的，所謂藝術家都像這樣嗎？不曉得該說容易煩惱，還是個性悲觀。」
青田坊歎口氣，將手伸往啤酒杯，但是杯子裏早就空了。
「那麽，說到底……」
鯉伴開口：
「這段感情你究竟想要怎樣了結？」
「您說……了結？」
間宮眨了眨眼。
「是啊，你不就是因為對那個名叫美緒的小姐有強烈的感情，才會變成妖怪迴到世界上嗎？要說你都已經特地迴到這世上，這種講法或許有點不太對，但你確實已經迴到心愛女性存在的這個地方了。有所行動才能稱得上是男子漢吧？還是說，你要把這份感情藏在心裏，繼續悄悄賣著圖畫明信片……」
鯉伴暫時停了下來，間宮露出沉思的表情。
沒多久，間宮開口說道：
「老實說，我一直很猶豫，也擔心美緒小姐的平穩生活會不會因為我與她有所牽扯而被打亂。可是……可是，唯獨有一件事我很想做，為了完成這件事，我想見美緒小姐，就算隻有一次也好。」
「你想做的是什麽事情？」
鯉伴詢問。
「我想把畫交給她。」
間宮如此迴答。與至今為止總是溫溫吞吞的口吻相較之下，這個迴答很果斷。
「畫？」
「是的，我被殺害的時候，還沒完成美緒小姐的畫，不過變成妖怪迴到世上之後，我就一直專注於完成那幅畫，前一陣子終於完成了。」
間宮說著並瞄了腳邊一眼。
有個裹著包巾的扁平物體跟堅固的皮箱一起放在他腳邊。那幅他說已經完成的畫作，大概就放在那塊包巾裏。
「我想當麵將這幅畫交給美緒小姐。我不知道當我把畫交出去之後，我與美緒小姐的關係會變得如何，也不曉得妖怪與人類談戀愛是否能得到認同……不過，若要說了結的話，我認為將完成的畫作交給她，就是做了一個了斷。」
「原來如此，借著將畫作交給她當成了結，還真有畫家的風格。」
「不過，我還是很在意美緒小姐的心意……」
講到這句，間宮的聲音稍微有點沮喪。
「正如剛才我所說，美緒小姐的心或許已經不在我身上了。假如事情變成這樣，那就算我說要把畫交給她，對她而言或許也隻是困擾。所以，如果我能知道美緒小姐現在的心意就好了……」
間宮低著頭，青田坊說道：
「唉，這種事情直接問本人是最好的了，不過想靠近她家大概都很難
……」
首無跟著開口：
「是啊，況且你雖然是幽靈，但是沒辦法穿越牆壁吧？」
間宮小聲地迴答「是的」，這時鯉伴說道：
「根本不需要穿越牆壁啊。」
間宮抬起頭，「咦」了一聲。
鯉伴說下去：
「就算無法穿越牆壁也無妨，隻要堂堂正正從大門進去就好，由我來吧。」
「您嗎？」
「等等，第二代，您該不會……」
首無叫了出來，鯉伴對他露出笑容。
「是啊，我要進入新堂子爵的宅邸，然後問問那位美緒小姐的心意。」
「鯉伴先生，您說要進入宅邸……」
間宮瞪大雙眼說道：
「您是貴族嗎？」
「哪有可能。」
鯉伴迴嘴之後唿地歎了口氣。
「我不是說過了嗎？我是妖怪中的黑道啦。所以，我說要進入宅邸的意思，嗯……就是要用我的畏啦。」
「畏……」
「沒錯，在沒人發現的狀況下，神不知鬼不覺地進入別人家，這就是我滑瓢的畏，所以啊。不管那個新堂子爵的宅邸警備多麽森嚴，我都進得去。」
「原來是這樣啊。」
間宮點了好幾次頭之後問道：
「可是，您為什麽願意為了我做這麽多？」
「嗯？我也不知道。」
鯉伴歪了一下頭，接著說下去：
「我看著你，總覺得不能丟下你不管。哎，這或許因為我是半妖吧。」
「半妖……」
「是啊，我是妖怪與人類之間生下的孩子，你與美緒小姐的組合不也一樣嗎？或許就是這點觸動了我。」
鯉伴說完之後露出微笑。
「不過呢，真不知該說是心地太好還是太愛管閑事，魑魅魍魎之主根本不必特地去管別人的戀愛嘛。」
首無說完之後聳聳肩，鯉伴對他說道：
「已經知道事情緣由，總不可能就這樣讓人家請客然後說再見吧。比起這個，首無，你心裏其實也想幫助這位小哥吧？」
鯉伴沒有一語道破，隻是曖昧地提起。
說到妖怪與人類的戀情，首無也有一段稱得上悲戀的過去。
「嗯，也是啦。」
首無隻說了這句話並點頭。
鯉伴把臉轉迴間宮，繼續說下去：
「事情就是這樣，小哥，我幫你去問美緒小姐現在的心意吧。所以，你能把子爵宅邸的地點告訴我嗎？」
六
就在她以餐巾擦嘴準備離席的時候，父親對她說話：
「美緒，你怎麽了？幾乎都沒吃。」
他就是新堂子爵，有著粗眉毛，嘴邊長了濃密的胡須。銳利的眼神總是散發著威嚇的光芒。
「美緒小姐，你如果不多吃一點，會在明天婚禮途中暈倒的喔？不過啊，就算你暈倒，我也會扶著你的，啊哈哈。」
如此說著並露出笑容的人，就是藤沼家的次男。他的膚色蒼白，身材胖得看起來不健康，是個滿口無聊笑話的輕浮男子。
這次舉辦的晚餐會，邀請了美緒的未婚夫前來宅邸。
端出來的菜是由能幹的廚師烹調，但美緒卻有一半以上都沒吃。
美緒沉默著，父親說了下去：
「美緒，你到底怎麽了？一臉心不在焉。明天終於就是你出閣的日子羅，你不開心嗎？」
她不可能開心啊！什麽出閣嘛！
對方是她不喜歡的人，她隻是為了新堂家的家名而結婚。她怎麽可能為了那種有如例行契約般的事情高興。
父親與母親的興奮之情隻是出於安心，因為新堂家的家名不會在他們這一代斷絕。他們心裏根本不在意美緒是否幸福。
麵對從頭到尾頑固地保持沉默的美緒，父親搖搖頭。
「美緒，你這麽討厭跟我說話嗎？」
——當然討厭……
美緒心中有個疑惑，那就是她懷疑父親是否殺害了間宮榮一。
當然，她不認為父親會親自動手，應該是雇了人去進行。她聽父親說，間宮榮一是從北陸的懸崖跳崖自殺身亡，但美緒私底下認為其實應該是父親派人這麽做的。
自從美緒懷著這個疑問以來，她就無法直視父親的臉。她感到憤怒、害怕、恐懼，已經無法將這個人視為自己的血親。
如果美緒的懷疑屬實，那麽訂立這項計劃的人應該是父親。但就並沒有反對這點來看，母親也是同罪。
自己明天就必須跟這種父母決定的對象結婚了。
她心想，自己的人生不曉得消失到何處去了。存在於這個世界上的隻有她的身體，而且還是個如同空蕩蕩容器般的物體，某個強大的意誌正打算捏碎她的心……
「……對不起，我要在房間裏休息。」
美緒小聲說完這句話，就離開了餐廳。當她走出寬敞的餐廳時，聽見藤沼家的兒子說了什麽笑話，而雙親聽到之後笑了出來。
迴到自己的房間、關上門，美緒歎了口氣。
「原來如此，的確有一雙憂鬱的眼睛。」
突然傳來的一道聲音，令美緒驚訝地轉往門的方向，隻見一名男子靠在牆邊。那是個穿著和服的長發男子，他雙手抱胸，露出淺笑。
「咦！來人啊——」
就在美緒正要大叫的瞬間，男子站到了她眼前。美緒認為對方是在一瞬間從牆邊移動過來的。
男子的臉近在咫尺。
「嗯～～這位小姐果然是個美女。」
「請、請問您是誰……」
「我叫奴良鯉伴，你可以叫我遊手好閑的鯉先生，隻不過我是妖怪啦。」
「妖怪……」
「那種事情現在無所謂啦。我有件事情一定要告訴你——我是間宮榮一的朋友。」
「榮一先生的朋友！？」
聽見這個名字，美緒高聲叫了出來。
奴良鯉伴點點頭，將間宮榮一死亡的真相，以及他目前身處的狀況告訴美緒。
美緒全神貫注聆聽，不想漏掉任何一句能夠填補半年空白的內容。
關於他死亡的真相，一如美緒的猜測。一想到間宮被人從懸崖推下去的不甘心，她就難過地啜泣，也為了間宮變成妖怪、迴到世上的委屈而落淚。
在美緒的哭泣稍微和緩後，奴良鯉伴說道：
「——總之，事情就是如此。間宮先生想知道你的心意，他想知道你現在是不是還喜歡他。如果你跟以前一樣依舊愛著間宮先生，那他好像想要把畫交給你。」
「我……」
美緒開口說話，但因為被哭泣打斷，所以她重新說道：
「我現在也還愛著榮一先生。」
奴良鯉伴點了一下頭。
「就算他是妖怪，你的想法也一樣嗎？」
他詢問。
「是的。」
美緒堅決地點頭。
奴良鯉伴的表情舒緩開來。
「是嗎？能聽到你這麽說真是太好了。既然如此，那你願意見他羅？」
「我想見他。請問榮一先生在哪裏？」
美緒急切地詢問。奴良鯉伴搖搖頭。
「不，他不在這附近。我今天隻是來問問你的心意。我一定會盡快讓你與間宮先生見麵。」
「盡快嗎……鯉先生，這樣不行。」
美緒緩緩搖頭。
「我明天就要與同樣出身子爵家的人結婚了。而且婚禮結束以後，就要前往歐洲蜜月旅行……」
「你要
結婚，那……」
「結婚當然不是我願意的。」
美緒連忙補上這句話。她解釋這樁婚姻是父母為了讓家名存續，所以擅自談定的。
「是這樣啊……」
奴良鯉伴點了好幾次頭之後，直直盯著美緒的雙眼。那道視線蘊藏的力量讓她的心重重跳了一下。
「美緒小姐，你是否已經做好覺悟，就算讓明天的婚禮泡湯也要與間宮榮一見麵？」
「當然。」
美緒毫不猶豫地點頭。而在她點頭的瞬間，她覺得眼前的世界仿佛豁然開朗。
奴良鯉伴露出笑容說道：
「好，我知道了。美緒小姐，明天的婚禮是從幾點開始？」
七
時間來到隔天。
鯉伴再度神不知鬼不覺地進入新堂子爵位於白金區的宅邸，將穿著一身純白新娘和服、既清純又可愛的美緒小姐帶走，接著坐在飛空大蛇上麵趕往約好的公園……到此為止一切順利。
青田坊與首無在公園裏等著，但是，卻沒看見應該要與他們在一起的間宮榮一。
鯉伴從大蛇下來之後開口詢問：
「間宮先生呢？」
「他沒有來啦。」
首無的語氣藏不住焦躁的心情。
昨晚就是在這個公園的這個地方進行討論。
——明天，你有辦法單獨過來吧？
問了之後，間宮很有自信地迴答「沒問題」，所以應該不可能是因為不知道地點。睡過頭了嗎？迷路了嗎？還是發生了什麽意外？在主角缺少一個人的狀態下，約會是無法成立的。
穿著純白新娘和服的美緒小姐雖然很美麗，表情卻暗了下來。
約好的時間已經過了五分鍾、十五分鍾、二十分鍾。
「喂喂喂，再怎樣也太……要是不趕快讓他們見麵就糟了，我們這邊可是帶著一個新娘子耶。」
首無焦躁地抓著頭。
的確沒錯。雖然已經摘下棉帽，不過一群人之中包含一名身穿純白新娘和服的女性，實在很引人注目。他從剛才開始就一直感受到周圍飄來的視線。
「唔喔喔！那個家夥到底在幹嘛！」
就在首無用力跺腳時候……
有個人從公園入口奔跑過來。那是一頭長發、拎著皮箱與包巾包裹的間宮榮一。
間宮一副狼狽地跑過來之後，氣喘籲籲地說道：
「對、對不起！」
「你也太慢了吧！」
首無不禁咆哮。
「對、對不起……呃，我……我在修改畫作……所以遲到了……」
「修改畫作？」首無發出疑問。
「是、是的，我本來已經完成美緒小姐的畫，但是今天早上看了之後就想再補個一、兩筆，然後，呃，一開始畫畫就忘了時間……」
「哈，還真像你會做的事。」
鯉伴笑出來，間宮也跟著笑了，他的視線被鯉伴身邊的美緒緊緊吸引住。
「……」
間宮一瞬間有如停止唿吸般沉默。
「……美緒小姐。」
他擠出聲音。
「榮一……先生……」
穿著純白新娘和服的美緒小姐以嗚咽聲開口。
「榮一先生，我好想見你……」
「美緒小姐，我也是，很抱歉讓你擔心了。」
美緒默默地搖頭。
「對了，這個……」
間宮說著，一邊舉起包巾包裹。
當包巾解開、畫從裏麵露出來的時候，鯉伴不禁倒吸一口氣。
呈現在眼前的是一幅很棒的美女畫像，畫作風格是日本畫。地點大概是間宮之前的租屋處吧？畫中的女性側坐在窗邊，露出夢幻般的微笑。水汪汪的眼睛在一瞬間看似閃爍著光采，那大概是因為間宮畫筆的功力。這幅畫緊緊抓住觀賞者的心，甚至讓人忘了發出感歎。
「……真漂亮。」
美緒拿著畫，好不容易才說出這句話。
「我終於完成了，而且我敢說這幅畫是我最棒的傑作。」
間宮說這句話的時候不好意思地紅著臉，但是語氣卻十分堅定。
美緒往間宮的方向靠近一步。
「榮一先生，我現在依舊愛著你……就算你變成妖怪也一樣。」
「美緒小姐，我也一樣，我也愛著你。」
間宮也點著頭說道。兩人的視線正互相交融的時候……
突然傳來不隻一輛車的引擎聲。
有五、六輛黑色的車子切進了公園的廣場。
車輛在劇烈煞車聲之中停下，將鯉伴他們遠遠圍了起來。
八
當中一輛車的車門打開，有人走了下來。
對方分別是兩名穿著綴有家徽的和服褲裙的男性，以及一名穿著和服的女性。一看外貌年齡就知道他們是美緒的雙親與未婚夫。
「美緒，你這孩子……！」
兩名男性之中，嘴邊長著胡須的中年男性率先開口。
「美緒小姐，你丟下我不管，實在太過分了吧？」
另一個醜陋肥胖的年輕男子接著說著。
「老公，間宮榮一在那裏……！」
穿著和服的女性慌張地大叫。
「父親大人、母親大人……」
美緒用怯懦的聲音小聲說著並緊依著間宮。間宮露出嚴肅的眼神，站出來要保護美緒。
——果然在這個地方停留太久了嗎……
鯉伴小聲地嘖了一聲。
雖然現在才說也已經來不及了，但因為間宮遲到的緣故，使得美緒身穿新娘禮服的模樣在人前出現太久。大概是哪個在公園看見新娘的人，去向新娘失蹤而引發一陣騷動的新堂家通報這件事。
「間宮，你這家夥沒死嗎！」
美緒的父親憤恨地扔下這句話。
「我已經死了，隻不過死了之後又變成妖怪迴到世上。」
間宮開口並瞪著美緒的父親。
新堂子爵用鼻子哼了一聲。
「哼，什麽妖怪，簡直一派胡言。」
「是啊，這個世界上根本沒有妖怪。」
新堂家的母親也如嘲笑般說著。
「就是有啊，順帶一提，我也是妖怪。看，就像這樣。」
首無說完之後讓頭高高飄在空中給他們看，結果……
「呃！？」
「咦！？」
新堂子爵與美緒的未婚夫藤沼都發出奇異的聲音。
「……！？」
新堂家的母親則是翻起白眼、當場暈倒。
「怎、怎麽迴事，這個世界上怎麽、怎麽可能有那種怪物……」
「這、這太駭人了！實在太駭人了！」
就在新堂子爵與美緒未婚夫叫出來的時候……
「混帳東西！」
現場響起鯉伴的怒喝。
「喂，混賬老爸，如果我們是怪物，那你又是什麽。我不懂你是什麽子爵大人啦！不過你拆散相愛的兩個人，還殺掉其中一方，可怕的是你吧！」
「給我閉嘴！你們這些下賤的人怎麽會懂貴族的考量！喂，美緒！你給我忘了那種男人，快點迴家！」
「不！我不要再迴到那個家了！」
看見美緒奮力搖頭，新堂子爵氣得咬牙切齒。
「你這個家夥……竟然忘了至今的養育之恩……既然如此就沒辦法了。喂，你們出來！」
新堂子爵朝著左右吼叫。
其餘車輛的門在他的叫聲之下一起打開，一群看起來像流氓的人走下車
。
「把美緒給我抓迴來！然後把其他家夥痛揍一頓！」
分別搭乘好幾輛車的流氓們在子爵一聲令下衝過來。
另外還有助陣的人接著從車輛開過來的方向出現，敵人的數量一下子增加不少。
「喂喂喂，隻不過要帶一個女孩子迴去，到底要用到多少人啊？」
青田坊邊笑邊扳響關節。
「哼，就算聚集得再多，雜碎就是雜碎！」
首無哼了一聲，將繩子纏在手上。
「間宮先生，你要緊緊握住美緒小姐的手喔！」
鯉伴開口的同時，流氓們就打了過來。他閃過對方並迴敬攻擊，大混戰一瞬間展開。
一見識到鯉伴等妖怪的力量，流氓們就將本來的拳頭與踢擊轉換成用短刀及日本刀攻擊。話雖如此，鯉伴他們並沒有陷入苦戰。
敵人接連攻過來，人數絲毫沒有減少，令人不禁覺得這些人是不是會無窮無盡地冒出來。
不過……
「你們這些阻礙別人戀情的家夥！」
鯉伴以彌彌切丸砍對方。
「讓奴良組一腳送你們上西天！」
首無以繩子捆綁對方。
「……我、我無話可說！」
青田坊以驚人的力氣痛毆對方。敵人的攻勢就在他們的反擊之下慢慢漸少。
也有人被鯉伴他們的力量嚇得半死，沒有戰鬥就直接逃跑了。
「差不多該結束了吧。」
眼見敵人數量大幅減少，鯉伴喃喃自語著。就在此時—
「看我的厲害～～！」
車輛引擎聲隨著一陣大叫響起。
一輛黑色車子往這裏疾駛而來。一臉猙獰握住方向盤的人，是美緒的未婚夫藤沼。他大概看見流氓人海戰術沒發揮作用就這麽失敗了，所以打算撞死對方。
「來真的啊！」
首無叫道。
「哼，白癡。」
青田坊說著並走到前麵。
青田坊站到會擋住車輛行進的位置。
黑色車子沒有減速，朝著青田坊開去。青田坊甩了甩手，往車子引擎蓋揮下拳頭。
一道轟然巨響傳來，車輛就在麵目全非的狀態下停住。
青田坊將手從冒出白煙的引擎蓋拔起來，接著駕駛座的車門打開，額頭上流著血的美緒未婚夫爬了出來。
「啊、嗚……」
黑色繩子將想要爬著逃走的美緒未婚夫捆綁起來。
「別想逃。」
首無冷淡說完後，將繩子纏繞了好幾圈，最後再結束般拉緊繩子。
「嗚啊！？」
美緒的未婚夫發出一聲被擠扁的哀叫，接著癱倒在地。
敵人的陣勢幾乎已經七零八落，這場亂鬥來到尾聲。
就在氣氛正要舒緩的瞬間，鯉伴察覺到一絲不安穩的氣息。
他將視線往左移，看見新堂子爵舉起手槍，他瞄準的是間宮。
「你這家夥！」
鯉伴叫喊的同時動了起來。一道冷硬的槍聲響起，不過，子彈沒有打到任何人的身體。槍聲響起的下一瞬間傳出一聲金屬聲，那是因為鯉伴在對方開槍瞬間神速地將他反手拿著的彌彌切丸拔出刀鞘，以刀身擋下子彈。
「混帳……」
鯉伴將刀收迴刀鞘後，一瞬間逼近新堂子爵麵前。
原本舉著槍的新堂子爵一臉蒼白。他大概不相信能用刀擋下子彈吧？他的嘴唇顫抖著，發出不成句子的囈語。
鯉伴說道：
「對你女兒一見鍾情的年輕畫家有這麽令你厭惡嗎……」
「我、我是要守護新堂家……」
「你知道嗎？天性邪惡的妖怪身上，一定會發出腐爛的臭味。」
「我……」
「現在的你，身上也發出了相同的氣味。」
鯉伴說完之後，用彌彌切丸的刀柄用力撞了一下新堂子爵的腹部。
新堂子爵發出「嗚」一聲慘叫，槍也從手裏掉落並當場蜷縮在地。
所有癱在地上的人都被首無以繩子綁起來，然後被鯉伴他們搬到公園一隅的森林裏。
「我想離開新堂家，與榮一先生共度人生。」
美緒以凜然的表情宣言，一旁的間宮榮一也跟著點頭。在這一瞬間，出身貴族的女性舍棄了身分地位，選擇成為幽靈的——妖怪的妻子。
他們互相愛著對方，所以應該不會後悔。至少這個瞬間是如此。
鯉伴點了一下頭，接著說道：
「是嗎？這真是一件好事。不過，要是決心不充分的話，妖怪與人類的婚姻是無法長久持續的喔。而且妖怪與人類的壽命也不同，你們必定會遇到一些要是身為普通夫婦就不必遇上的問題。這點你們可要記住。」
「鯉先生，沒問題的。」
美緒開口，聲音充滿了力道。
「我之前一直被家庭束縛、凡事都順著父母的安排，但那個我已經不在這裏了。我將會努力過著我自己選擇的人生。」
「我也一樣，不管發生什麽事，我都不會離開美緒小姐。」
間宮說完後，兩人看著彼此並點點頭。
「那就好。你們要過得幸福喔。」
鯉伴說完眯細眼睛。
美緒表示有朋友在關西地區，所以能暫時待在那裏。
間宮與美緒牽著彼此的手從公園的森林出發後，青田坊說道：
「唉呀，真不曉得是不是該說年輕的戀人們很果斷。第二代，您覺得這是新時代的戀愛嗎？」
「這就不知道了。」
鯉伴歪著頭。
若要說到果斷地做出決定要與妖怪男性在一起的事，那麽鯉伴的母親——瓔姬也可說下了頗大的決心。鯉伴認為，這樣的舉動跟時代無關，應該取決於愛著對方的程度。
「對了，第二代您也差不多了吧？」
首無說道。
「差不多怎樣？」
鯉伴詢問，首無笑著說了下去：
「我的意思是新的戀情、談戀愛啦。您已經很長一段時間都孤單一人不是嗎？」
「戀愛啊……」
鯉伴搖搖頭，邁開腳步。
妻子山吹乙女離開已經過了兩百年。在這段時間裏，鯉伴也曾試著以「遊手好閑的鯉先生」的身分在街頭隨意和女孩子玩樂，但是他不曾認真投入感情。
山吹乙女的笑容、聲音與秀發的香味，依舊殘留在鯉伴心中。
直到現在，他仍舊認為當他坐在緣廊眺望庭園的時候，抱著洗滌衣物的山吹乙女說不定會從身邊經過。
——現在還太早吧？
鯉伴心裏這麽想著，並對首無說道：
「現在就談新的戀愛還太早了。這個嘛，我看再過個一百年之後再說吧？」
車子在街上奔馳，路麵電車也已經開通，街燈的數量跟著增加。
奴良鯉伴穿著一身跟以前相同的和服便裝搭配黑色細筒褲，走在與從前相較之下更加便利、明亮的街道上。街上行人穿西洋服裝的比例確實增加了，但穿和服的人依舊不少。
現在是傍晚，他身邊沒有帶著組員。
雖然偶爾會帶著組員外出，不過他也喜歡單獨走走，這點從小時候開始就沒有改變。
經過明治時代的革新後，以紙與木頭構成的江戶街景變成了紅磚街道。在那之後過了數十年、來到大正時代的現今，街上的風情變得更加成熟。
對於出生在江戶時代、在江戶街道度過少年時期的鯉伴而言，大正帝都的街景略帶著冷淡的印象。
人聲經常被車輛的聲音掩蓋，從前夜晚需要依賴月光與燈籠火光，現在則是有路燈驅散黑暗。
生活便利多了，然而，鯉伴依舊時常懷念江戶時代獨有的蓬勃生氣。
盡管如此，鯉伴還是很喜歡走在街上。
或許是因為他喜歡人，而街上有許多人。
無論是哪種街景，都是人將其創造出來的。他可不想走在無人的山水模型裏。就算紙與木頭變成紅磚與石板，隻要當中有人，鯉伴就會來到街上。
他在剛踏進神田區飲食店林立的街道時，看見了那名畫家。
一名讓沒修剪的頭發隨意垂掛、穿著鬆垮西洋服裝的青年，在時髦的西洋餐廳與咖啡店之間的道路一隅擺攤。
路上鋪著黑色的布，上麵放著描繪了圖畫的明信片與紙板之類的物品。
青年坐在看起來很堅固的皮箱上，用鉛筆在膝上的素描簿畫著圖，完全沒有像一般攤商那樣殷勤攬客。
鯉伴感到有趣，於是來到青年的攤子前麵。
「這位小哥，你在賣你自己畫的東西嗎？」
雖然開口詢問，青年仍舊沒有抬起頭。他似乎全心沉浸在目前進行的工作上。
「這位小哥？」
鯉伴再唿喚了一次，青年終於抬起頭。
「啊，對不起，歡迎光臨。」
「專心畫畫雖然很好，但要是沒注意的話，要賣的東西就會被偷羅。」
「哈哈，您說得對。」
青年笑著搔搔頭。他一笑，看起來就變得非常年輕。
鯉伴繼續問了下去：
「這些圖畫明信片是你畫的嗎？」
「是的，全部都是我的作品。」
「這樣啊。」鯉伴邊說邊蹲下，拿起幾件商品。
有的是水彩畫、有的是水墨畫，雖然畫法各有不同，可是描繪的幾乎都是女性。當中又以麵露憂鬱表情的美人畫居多。
「每一張畫都是相當漂亮的美女耶。跟現在風行的竹久夢二比起來也毫不遜色吧。」
鯉伴一說出著名畫家的名字，青年就搖搖手迴答：「沒有啦。」
「我不像那個人一樣有才能。我隻會畫畫，不過那個人還會裝訂書籍、設計千代紙……」
他說完之後再度將視線轉迴素描簿。他現在畫的草稿好像也是女性。
當成商品的圖畫明信片與圖畫紙板上所描繪的女性，發型及服裝等處都有細微的差異，可是每位女性的眼睛都很相似。漆黑水潤的雙眸給人溫柔且虛幻的印象。
青年心裏是不是將某位女性當成了模特兒呢？就在鯉伴正要詢問的時候……
某個人站到鯉伴身邊。
「你給我閃開。」
一個男性如此說道。總之，鯉伴先站起來走到一旁。
他們是看上去就很惡劣的雙人組男性。叫鯉伴閃開的男人留著平頭，另一個剃光頭，兩人的眼神都很兇惡，根本不像來買美女圖畫明信片的客人。
「喂，小兄弟，誰準你在這裏做生意的？」
平頭男子對青年說道。
青年本來盯著自己的手邊，他遲了一拍才抬起臉。
「……啊，對不起，歡迎光臨。」
「歡迎個頭啦，你這家夥。」
平頭男子怒吼。
看來這名青年基本上就是這種感覺。也就是說，不曉得該說他是個擁有獨特自我步調的人，還是該說他「遲鈍」。
「我們才不是客人咧。」
平頭男子說完後，用腳踩住擺在布上的一張圖畫明信片。
「等等，這是做什麽？」
青年沉下臉來。
「喂，你聽不懂啊，不是問你誰準你在這裏做生意的嗎？」
這次光頭男子開口並啐了一口口水在腳邊。這兩人簡直就是流氓的範例。
「誰準我的……我有事先向那家餐廳的人與咖啡店的店長說過啊。」
「混帳東西，誰在跟你扯這些事情啊！我是問你有沒有得到英集組的許可啦！」
「英集組？」
「這個混帳，你不知道嗎？這裏可是我們英集組的地盤。」
光頭男子說道。
「我們是英集組的人，你要在這裏做生意的話，不是該先跟我們說才對嗎？搞不清楚啊你！」
平頭男子歪頭盯著青年的臉。
青年發出聽起來傻傻的一句「喔～～」，接著露出清爽笑容說道：
「原來需要先向你們說啊？那麽……」
青年說完之後站起來，深深彎下腰。
「請讓我在這裏做生意，拜托你們了。」
接著他抬起頭，然後再度坐下繼續未完的素描。
惡霸雙人組張著嘴愣在原地，鯉伴見到這個場景不禁「噗」一聲爆笑出來。
過了一會兒，平頭男子麵紅耳赤地怒吼：
「你這家夥瞧不起人啊！要先說的意思就是要拿錢出來啦，混蛋！」
「咦，拿錢嗎？」
「還用說嗎！你這家夥給我把保護費交出來！」
光頭男子跟著威脅。
「可是，我的生意已經很差了，如果還要再付錢給你們……我也要生活啊，而且還得買畫圖工具……」
「誰管你啊白癡！還不快拿錢出來，混帳！」
光頭男子揪住青年衣服前襟，硬是把他拉起來。
「等、等等，請不要使用暴力。」
「羅唆！」
平頭男子吼叫著把放在布上麵的商品全部踢散，圖畫明信片與紙板散落一地。
這時，鯉伴的忍耐已經到了極限。
「你們這些小混混也該住手了吧？」
突然介入的聲音讓雙人組把頭轉過來。
「你是什麽東西，無關的家夥閃邊去！」
平頭男子用下巴指著道路的方向並開口。
「是啊，的確與我無關。既然如此，那我想問你們與這位小哥又有什麽關係？」
「我不是說過這裏是英集組的地盤嗎？既然要在我們的地盤上做生意，就要先向我們拜碼頭才行啊。」
光頭男子就這樣揪著青年的衣服說道。
「英集組？那種差勁的組聽都沒聽過。」
看到鯉伴露出笑容，平頭男子也咧嘴一笑。
「哼，這位小兄弟說的話還真有趣……」
他喃喃說了那句話——
「你這混帳，少瞧不起人了！」
—然後突然攻擊過來。不過鯉伴輕鬆就閃了開來。
連畏都不必發動，他隻不過稍微挪動了上半身而已。平頭男子猛然向前倒，鯉伴輕輕踢了一下他的膝蓋內側讓他摔倒。
「你、你這家夥！」
接下來是光頭男子。他推開青年之後把手伸向鯉伴，鯉伴抓
住他的手腕往背後一擰。
「痛痛痛痛！放、放手啊，喂……」
光頭男子發出哀號，鯉伴輕輕把她往跌坐在旁的平頭男子那裏一推，他就踉蹌地摔到平頭男子身上。
鯉伴對摔成一團的小混混們說道：
「還要再來嗎？我先說清楚，手下留情到此為止喔。」
鯉伴在瞬間露出銳利的眼神。
就算他們隻是混混，似乎也已經理解雙方能力的差距。平頭男子與光頭男子一身狼狽地匆忙站起來。
「可、可惡！」
「給我記住！」
他們拋下無趣至極的台詞就跑走了。
「誰要記住啊！笨～～蛋。」
鯉伴朝小混混們吐出舌頭。
「……真是的，實在是一場災難。」
他轉往青年的方向。
不過，青年沒有看著鯉伴，而是忙著撿起散亂的商品。
鯉伴不禁苦笑。
「呃，喂……我好歹也算是幫了你吧？」
結果，青年驚醒似地抬起頭。
「咦？啊，對不起，我隻顧著撿東西。唉呀，因為如果商品被風吹走，我也會很困擾的……」
他就是這副模樣。隻不過，雖然這態度一不小心就有可能被當成沒禮貌，但不可思議的是，這名青年擺出這種態度卻讓鯉伴可以笑著原諒他。
鯉伴放鬆表情，幫忙青年撿拾商品。
「你從明天開始到其他地方做生意或許比較好。」
鯉伴一邊將撿起來的明信片遞給青年，一邊說道。青年點點頭。
「這樣大概比較好，我也不希望遇上他們迴來報複……」
這時青年「啊」地叫了一聲，從長褲口袋拿出一隻很舊的懷表。
「糟糕，已經這麽晚了。」
青年慌張地開始收攤。他忙亂地將商品與布等物品放進剛才拿來當椅子坐的皮箱裏，同時說道：
「唉呀，我忘了之前向繪畫材料店訂的顏料會在今天進貨，要是不趕快去的話，店就要關了——」
「謝謝您幫了我，那麽我先走了。」
他匆匆說完之後跑向路麵電車的車站。因為拎著沉重皮箱而蹣跚跑步的模樣很適合那名青年。鯉伴忍不住微笑。
就在他準備離開的時候，在稍遠的地方發現一張圖畫明信片。
他將明信片撿起來，上麵畫的是穿著和服的女性。雖然嘴邊揚起笑容，表情卻有點憂愁，是個留著長發而非大正風格短發的女性。水潤的雙眼果然與其他畫裏的女性相同。
看著圖畫明信片裏的女人時，鯉伴突然想起某位女性。
——那個人也有一頭美麗的長發呢……
那是一個名叫山吹乙女的女性，是兩百多年以前離開鯉伴身邊的妻子。
而且，鯉伴那位妻子並非人類，而是幽靈，也就是妖怪。
之所以會想起山吹乙女，不隻是因為圖畫明信片上的女性留著一頭長發。
另外還有一個理由。一開始向他搭話的時候，鯉伴就注意到了——
就是那名青年畫家也是個幽靈。
二
就算周圍全是豪華的日用品、身上穿的是美麗的衣服，可是發出的卻隻有歎息。
新堂美緒站在自己房間的窗邊，以帶著憂鬱的雙眼看往庭院。庭院裏雖然種了各種顏色的花朵，但美緒總認為那些繽紛的色彩有種強迫她接受的感覺，一點都無法打動她的心。
——就快結婚的女子可以這樣一直歎氣嗎？
美緒如此心想。但是，等待著她的是違背自己心意的婚姻，會歎氣也無可厚非吧。
新堂家是子爵家族。
盡管出生在貴族世家、生活過得十分奢侈，但美緒的心總是無法開朗。穿著華麗服裝參加晚宴與舞會的時候，她也不覺得有什麽快樂。
美緒不喜歡社交界的炫目氣氛，但是，貴族與社交界有著切也切不斷的關連，因為貴族們會在社交界裏建構人脈、交流訊息。
美緒這樁婚姻也是社交界裏臭味相投的雙方家長所決定。
對方是藤沼家，也是子爵家族，美緒近日就是要與對方的次男結婚。
靳堂家沒有兒子，以美緒為首總共有三姐妹。藤沼家次男與美緒結婚、入贅新堂家的理由，就是為了讓新堂家的家名得以存續。
美緒雖然與對方吃過兩次飯，不過他是一個很愛自吹自擂的討厭男子。她有種預感，覺得就算結婚之後一起生活，這種印象也不會改變。
明天又要和那個次男一起吃飯，美緒覺得很憂鬱。
可以的話，她不想跟那個人結婚。
但周圍事物都已經準備齊全，連結婚的日期也訂好了。
就在她重重歎氣的時候，門的另一頭傳來母親的聲音。
「美緒，我要進來羅。」
聲音才落下，門就被打開，母親走了進來。母親的儀態優雅、樣貌美麗，是個從資產家女兒變成新堂家夫人的人。
「明天用餐穿的衣服已經選好了嗎？」
「是的，剛才小秋跟我一起選了。」
小秋是長年在新堂家工作的侍女。
「是嗎？如果是跟小秋一起選的，那應該沒問題。」
母親點點頭。母親從出生直到今日都隻唿吸過上流社會的空氣，也總是以自信滿滿的口吻說話。美緒被她說話的氣勢壓迫著，所以平時都無法表達自己的真心話。
母親發現美緒的表情不開心，於是說道：
「你怎麽了？臉色看起來不太好。」
「沒事……」
「你該不會還掛念著那個男人吧？」
母親的聲音變得稍微有點嚴厲。
本來隻要馬上否認就好，但是美緒遲了一點才迴答。
母親刻意歎了口氣。
「馬上就要嫁人的人了，怎麽可以一直把心思放在過去的人身上呢？美緒，那個人已經死了喔。」
母親冷漠地宣告著事實。
美緒以快要消失的聲音迴答：「我知道了。」並點點頭，然後就這樣垂著頭。
眼見女兒這副模樣，母親再度故意地重重歎氣；不過她沒有再說什麽，就這樣離開房間。
關門聲響起之後，美緒步伐蹣跚地往床上一倒。
——那個人已經死了。
母親拋下的這句話，無情地刺傷了美緒的心。
本以為眼淚早已幹枯，但是眼角卻又再度濕潤。
他是個不修邊幅的人，總是留著一頭沒修剪的頭發，西服的裝扮也稱不上出色，但隻要一笑起來就帶著少年般的天真，是個擁有純真心靈的人。
他溫和地安慰了美緒在貴族世家的嚴格生活裏受到壓抑的心情。
美緒愛慕著那個人，那個人也對美緒懷著相同的感情。
她希望與那個人共度一生。美緒打心底如此認定了對方。
「榮一先生……」
美緒將臉埋在枕頭裏，唿喚著已不在世上的心愛之人的名字。
黑色長發蓋住了被淚水沾濕的側臉。
三
淺草是個熱鬧的城鎮。
遊樂園、水族館、劇場、電影院——這裏齊聚了各種娛樂設施，當然也少不了飲食店與攤販。
劇場前方的長條旗與各種商店的看板讓人眼花撩亂，光是置身於來往行人的喧嚷之中：心情也會跟著雀躍。
東京雖然有很多繁華區域，不過淺草卻飄蕩著一股仿佛濃縮了人群活力的獨特氣氛。
「淺草真是個好地方，比起辦公街的建築，這種街景比較能讓人放鬆。」
鯉伴走在攤販綿延的路上，幹部首無與青田坊也在他身邊。
今天鯉伴穿著軍服，話雖如此，並非真正的軍服，是組裏訂做的鯉伴專用軍服，證據就是帽子上的帽章是「畏」的徽章。
「第二代，您要放鬆是可以，不過要在晚上之前迴組裏喔。今晚要開幹部會議。」
相對於心情愉快的鯉伴，首無則一副嚴肅的口吻。
「我知道啦，我也已經不是小孩子了，不會像以前那樣突然消失。」
「呃，抱歉我沒辦法相信您，因為您今天穿著軍服。一定是某個青樓女子跟您說：『鯉先生，今晚請您穿軍服來。』之類的吧？」
「首無，你怎麽知道？」
「還真說中了啊！我有一半是在說笑耶！」
首無瞪著鯉伴。他笑著迴答：
「開玩笑的啦。我再怎樣也不會在幹部會議的日子泡在女孩子那裏。今天這身軍服隻是隨興穿的，為了轉換心情啦。」
「不不不，您這個人會這樣做就表示很可疑。」
青田坊這時說道：
「首無，你一直這樣懷疑第二代也不好吧？重點是我們盯好他就可以了。」
「你說得好聽，我們已經讓他溜掉好幾次了耶。」
看到首無緊逼著青田坊，鯉伴故意歎了口氣。
「真是的，首無你還真不懂得放鬆，真想把阿青指甲的一汙垢煮成水給你喝。」
「唉呀，第二代，我也不打算對您放水喔。我會好好監視您的。」
青田坊給他碰了個釘子。
「我知道了啦。對了，阿青，那邊那間草鞋店的女孩子用陶醉的眼神看著你喔。」
「真的嗎！？」
青田坊立刻四下張望。
「你這不是馬上就不專心了嗎！你怎麽單純到這種程度啊！」
首無一吐嘈，鯉伴就大聲笑了出來。
但他又中斷笑聲，因為視線前方有個他看過的男子。
沒修剪的頭發與鬆垮的西服，就跟之前在神田遇到的時候一模一樣。那名青年畫家正在攤販綿連的道路旁邊對一名高大的中年男子鞠躬。
——那家夥又被惡人盯上了嗎……？
「第二代，您認識他啊？」
首無順著鯉伴的視線看過去，訝異地說道。
「是啊，我之前不是提過在神田遇到妖怪畫家嗎？就是那個對人鞠躬的家夥。」
鯉伴用手一指，首無和青田坊就一起發出「喔～～」的聲音。
「這麽說來，確實可以從他身上感覺微微的妖氣……」
青田坊一邊以眼神采查，一邊說道。
「話說迴來，那家夥為什麽要一直向人鞠躬……？」
鯉伴喃喃說完之後走向男子，青田坊與首無也跟在後麵。
比較接近一點之後，可以聽見兩人說話的內容。
「你說這種話，我也很困擾啊。」
「請您通融一下，拜托您了。」
青年畫家拚命懇求那名身穿短棉襖、板著一張臉的男子。
對方看起來雖然不和善，但不像之前找碴的小混混有惡霸的感覺，而是對懇求著某些事的青年露出窘困的表情。
「怎麽啦？」
鯉伴一出聲唿喚，青年就轉過來。
「啊，您是那個時候的——」
「嗨，又見麵了。」
鯉伴微笑。
青年仔細地將鯉伴從頭至腳端詳了一遞。
「看您的打扮，原來您是軍人啊？」
「不不不，這隻是依照心情穿的。我有時穿和服，有時穿軍服，順帶一提，有的時候還會打扮成時髦的紳士喔。」
鯉伴說完之後閉上單邊眼睛。
穿著短棉襖的男人見到兩人講話，於是開口說道：
「你是這位小哥的朋友嗎？」
「什麽？呃，也不算朋友啦……」
雖然鯉伴這麽迴答，但是男子沒管那麽多就說了下去：
「就算隻是稍微認識也可以，請你也對他講兩句啦。這位小哥一直纏著要我答應讓他在這裏做生意，我都已經說過這裏不行了。」
「在這裏做生意？」
鯉伴將臉轉向青年，他苦笑著說道：
「啊，呃，因為要是遇到上次那種事情就傷腦筋了，所以我希望盡量找安全一點的地方開店……您看，這裏的話有很多攤販嘛，我想那種人應該不會來找麻煩……」
「這位小哥……」
穿著短棉襖的男子邊歎氣邊開口：
「我不是跟你說過好幾次了嗎？這裏不是誰都可以隨便做生意的地方啊！如果有人介紹或加入了工會的話就另當別論，但是你不是經由這種途徑的吧？」
「嗯。」
青年點點頭，但又說了下去：
「這方麵可以請您通融一下嗎？我隻要一點點空間就夠了。」
青年不肯死心。
「可是，這裏就連一點點空間都是照著一定的規矩訂定好的啊。」
穿短棉襖的男子說完之後瞄了鯉伴一眼，表情仿佛在說：「你看，他就是這個樣子。」
盡管鯉伴之前遇到他的時候就有這種感覺，但看來這名青年很不懂得人情世故。
就像之前麵對叫他要先拜碼頭的流氓，他卻想要隻靠低頭道歉來解決事情，現在則是完全沒有門路就想加入淺草攤販當中做生意，他的每個舉動都讓人覺得很危險。不曉得這名穿著短棉襖的男子是附近商家的人，或者正好經過然後被青年以為是管理者於是纏上，但不管是哪一種，對男子來說都是招惹了一個麻煩。
「我說小哥你也不要太過勉強別人了啦。」
鯉伴開口。
「這個人說得沒錯，想在這種熱鬧的地方開店，就要遵守一定的規矩，如果無視規矩一直拜托別人，也隻是給對方帶來困擾。」
「是這樣嗎……果然是如此……」
青年沮喪地點頭，接著轉向穿短棉襖的男子。
「呃，很抱歉給您造成麻煩了。」
他向對方道歉。
穿短棉襖的男子擠出一句：「唔，不會啦。」然後就離開現場。
留在原地的青年垂下肩膀，那模樣在旁人眼中看來也十分令人同情。鯉伴拍拍他的肩膀說道：
「打起精神啦，再找其他地方擺攤就好啦。隻要別找這種鬧區，其他還會有很多地方的。」
「是這樣嗎……」
「不要擺出一副難過的表情嘛，你的畫一定賣得出去。因為你不是有辦法畫出這麽漂亮的女性嗎？」
鯉伴說著並從褲子口袋拿出上次與青年分別之後撿到的圖畫明侰片。
青田坊與首無在旁邊張望。
「喔～～」
「還真不賴。」
他們也覺得佩服。
「啊啊，這是你上次走掉之後我發現的。我打算要是能再見麵的話，一定要還給你，畢竟這是商品嘛。」
鯉伴說著並想把圖畫明信片還給青年，但是他卻搖搖頭。
「不，這送給您。因為您之前救了我，是我的恩人……啊，比起這個，我那個時候還沒有好好向您道謝，而且好像連姓名都沒說……」
「唉呀，你已經向我道過謝了啦，隻不過名字好像真的沒說。」
「我叫間宮榮一。」
青年鞠躬行禮，自稱姓間宮。
「不好意思，等下方便讓我請客當作迴禮嗎？雖然沒辦法請昂貴的餐點，不過在咖啡廳喝點飲料的話沒有問題。」
「不用在意啦。」
鯉伴搖搖手，但是間宮怎樣都不肯退讓。
「是嗎？那就恭敬不如從命了……對了，我叫奴良鯉伴。」
鯉伴說出姓名。
「我是青田坊。」
「我是首無。」
幹部們也接著報上姓名。
間宮眨著眼睛。
「奴良……鯉伴先生、青田坊先生，還有首無先生嗎……各位的名字真特殊，尤其是那邊那兩位的名字，是家名或雅號之類的嗎？」
「不，我們是妖怪。隻不過我的母親是人類，所以一半是妖怪，也就是半妖。」
「就是如此，唉呀，說更清楚一點的話，這位是魑魅魍魎之主，也就是俠義妖怪，奴良組第二代組長，我則是奴良組的突擊隊長。」
「你既然是幽靈，那也該聽過我們組的事情吧？」
間宮一臉呆然地聽著鯉伴、青田坊與首無的話。
「呃～～對不起，這類話題我不太熟……」
他很抱歉地迴答。
「那麽，我們就到咖啡廳慢慢聊吧。」
青年說完之後率先踏出腳步，但才走了三步就停下來，接著猛然轉身。
「什麽！？你們是妖怪！？」
「喂，你也太遲鈍了吧？」
鯉伴等人會吐嘈也是理所當然的。這個姓間宮的青年果然反應慢半拍。
「對、對不起，我有仔細聽各位說話的啊……」
間宮甩甩頭邁開腳步，不過，走了三步之後又再度迴頭：
「什麽！？你們知道我是妖怪啊！？」
「就說你太遲鈍了啦！」
四
走了大約十分鍾之後，鯉伴等人來到咖啡廳。
店裏擺著留聲機，播放著最近流行的爵士樂。
間宮對過來點餐的女服務生點了奶茶，首無點了咖啡。
「我要啤酒。」
首無瞪著毫不猶豫點啤酒的青田坊。
「你現在就要開始喝了嗎？晚上要開幹部會議耶。」
「我就是喝不慣那種叫作咖啡的東西啊。不用擔心啦，我隻喝一杯。這裏有啤酒吧？」
最後幾個字是對女服務生說的。
「有的。」
女服務生一臉冷靜地迴答。
「那我點妖銘酒。」
鯉伴一開口，首無立刻說道：
「這裏哪有那種東西，又不是化貓屋。」
「當然是開玩笑的啊。我也要咖啡。」
鯉伴說完之後眨了一下單邊眼睛，還很年輕的女服務生立刻微微紅著臉迴答：「我知道了。」並離開桌邊。
首無冷淡地說道：
「您在對女孩子使什麽眼色？愛玩樂的血液又在騷動了嗎？」
「才不是咧，我隻是對漂亮的小姐稍微眨個眼而已。」
「這可就難說了。」
青年聽到這段對話嗬嗬地笑了出來。
「唉呀，總覺得各位散發出的氣氛非常和平。因為聽到俠義妖怪這個詞，我本來以為會更嚇人的。」
「咦，不，我跟你說，我們該認真的時候也是很拚的。」
首無連忙說道。
「是啊，去討伐的時候尤其激烈呢。」
青田坊也跟著開口，不過問宮隻是靜靜微笑著，不曉得他究竟聽進去多少。
先前點的飲料送來之後，大家先聊了一些無關緊要的話題，沒多久鯉伴問道：
「對了，小哥，你是怎麽變成妖怪的？」
這個問題讓間宮的表情一下子蒙上陰影。
「啊，呃，要是你不想說的話也無所謂啦。」
鯉伴補了這一句。
「不，也不是這樣，隻是我稍微想起了我死掉時的事情……」
間宮勉強擠出笑臉迴答。
「好像有什麽原因是嗎……哎，但你之所以在死了之後變成妖怪，就是因為有某些隱情吧。」
鯉伴說道。
當人類心懷著難以舍去的留戀，或者太過深重以致於無法隨著當事人前往另一個世界的思緒，人類就會變成妖怪。
現在鯉伴旁邊的首無與青田坊原本也是人類。
如果沒有特殊原因就不會轉生成為妖怪。親身體驗過的首無及青田坊也表情凝重地盯著間宮的臉。
「要不要對各位說呢……」
沒多久，間宮喃喃說道。接著，他有如為了確認自己的心情般短暫沉默了會兒，然後開口：
「思，請各位聽我說。我至今不曾把我遇到的事情告訴任何人……或者該說沒有對象能講。不過，能認識身為妖怪的各位，或許也算有緣……」
間宮說完後把茶杯放迴茶碟，開始慢慢說了起來。
我是被殺死的。我被人從懸崖推下海。
雖然被世人認為是自殺，但其實不是這樣……啊，抱歉，劈頭就說這麽沉重的話題，不過這是事實……
我知道是誰殺了我。
呃，這個話題有點沉重。我該用怎樣的順序說明才能讓各位簡單理解呢？
事情的起點，是我喜歡上一位女性。
最初我對她感興趣的理由是希望她能當繪畫的模特兒，但相處之後我卻喜歡上了她。
對方似乎也有同樣的心情。啊啊，總覺得話題有點衝太快了。
請讓我仔細說明。
對方是一位名叫新堂美緒的女性。
其實，我第一次遇見美緒小姐，就是在這家咖啡廳。我坐在這個位子上，美緒小姐則是一個人坐在窗邊的位子，那張美麗的側臉讓我看得出神。她有著直挺的鼻梁、白淨的肌膚，以及優美的下巴線條。
不過，最讓我著迷的就是美緒小姐的雙眸。那是一雙略帶水潤感、訴說著憂愁的眼睛。雖然那雙眼睛的色彩絕對不算幸福，可是這點反而飄散出虛幻的美感。
沒錯，我現在畫在圖畫明信片與紙板上的女性，全部都是以美緒小姐的容貌為藍本……
我提起勇氣對美緒小姐說話，問她願不願意當我畫畫時的模特兒。
美緒小姐一開始有點困惑，但最後她似乎拗不過我的請托，所以就答應了。
從那天之後，我就開始以美緒小姐為模特兒描繪畫作。
地點在我租屋處的房間。老實說，帶美緒小姐那麽漂亮的人去我那間又髒又便宜的房間，這實在讓我有點惶恐，可是像我這種剛出道的畫家根本沒有寬敞的工作室……
雖然我也曾提議在公園之類的地方作畫，不過美緒小姐說與其在外麵，待在房間裏比較好。因為這樣也不會被家人知道。
我們第三次見麵的時候，美緒小姐將她之所以這麽說的理由告訴了我。
原來，美緒小姐是子爵家的千金小姐。
那似乎是個非常嚴格的家庭。美緒小姐在家裏的生活有很多規矩，甚至連與什麽人往來、要穿什麽服裝、要吃什麽食物、該學什麽技藝都被一項一項仔細規範，當中不會加入美緒小姐的個人想法，而她的雙親不允許她表現出任何一點自我意識。
我驚訝地問她，為什麽像她那樣地位高貴的人，願意當我這種默默無聞畫家的模特兒。
結果，美緒小姐笑著迴答：
——那是因為，我感受到你純真的心意。況且我受到貴族生活的壓抑，所以想做些能夠打破限製的事情。或許該說我想冒險，就算隻有一點點改變也好。所以，榮一先生你是帶我去冒險的恩人喔。
美緒小姐對我說的這些話，讓我的心情就像飛上天一樣。我這麽對她迴答：「美緒小姐，如果真要說恩人的話，你也是我的恩人哦。」
——以你
為模特兒晝的這幅晝，與我至今完成的任何一幅畫作都不一樣。現在我正描繪著意境明顯不同的作品。身為畫家的我，確實正往更高的一層樓前進，這都是因為美緒小姐你答應做我模特兒的關係。
自從我與美緒小姐互相傾吐彼此心中的想法，我們的距離就急遠縮短。盡管沒有直接說出喜歡或愛著對方，不過，我已經明白我們彼此有著一樣的心情。最初以畫家及模特兒身分相遇的兩人之間，已經萌生超乎這層關係的羈絆了。
我的生活非常充實，而且很幸福。幸福的感覺讓我的畫筆神采飛揚地揮灑著。
美緒小姐因為至今處處受限的生活而疲憊的心靈，似乎也借著和我在一起得到治愈。又小又髒的房間裏總是傳出我們的笑聲。
但是，幸福時光卻突然走到尾聲。
某天，一群兇惡的強壯男子突然闖進我與美緒小姐待的地方，美緒小姐的父母也一起出現。
美緒小姐離家來我房間的時候，總是隨便編一些理由，大概因為次數實在太多，所以她的父母覺得可疑，就雇人跟蹤她。
從我與美緒小姐相遇的緣由開始，到那天為止的事情，我將我們之間的事全部告訴她怒氣衝衝的父母。然後，我下定決心把我想與美緒小姐結婚的念頭告訴他們。
不過，她父母的反應很冷淡……不，他們臉上很明顯露出嫌惡與輕視的表情。
她的父親新堂子爵這麽說道：
——搞清楚你的身分。我身為上流階級，本來根本不可能像這樣跟地位低下的你說話，更別說讓美緒跟你結婚。就算你隻是有這種心願也該受懲罰，這你難道不懂嗎？
美緒小姐對說這種話的父親表明她與我有相同的想法。她是這麽說的：「我也希望永遠待在榮一先生身邊。」
對至今以來一直都對父母唯命是從的美緒小姐而言，她不知道要鼓起多少勇氣才能說出這番自白呢。
但是，美緒小姐的父母完全無視她的懇求，命令雇來的男子們將她帶了迴去。
直到現在，美緒小姐邊哭邊被帶出我房間的表情，依舊烙印在我眼裏。
而在那之後，我就沒有再與美緒小姐見麵。
我當然也去了新堂子爵的宅邸好幾次，不過每次都被趕走，不願意讓我與美緒小姐見麵。
還不隻如此。就在美緒小姐被強行帶走的一個月後，新堂家雇用的男子們把我擄走，用車子載我到很遠的城市。
那個麵海的地方有片懸崖，我就是被帶去那裏。他們對我這麽說：
美緒小姐跟我分開之後，因為想念我而非常憂鬱，不但身體狀況變差，也幾乎不與父母說話，這一切都是我造成的。如果我從這個世界上消失——也就是隻要我死了，美緒小姐應該就會放棄。
那些人說完之後，就把我從懸崖上……
五
「——朝著海麵墜落的時候，我失去了意識。等我在岩壁下方的岩石上醒來時，我就知道我已經死過一次、轉生為妖怪了。」
這是半年前的事情。間宮的外表與人類無異，他在這半年以來就以普通人類的身分過活。
雖說要像一般人一樣生活，但也不是什麽簡單的事，他必須為了過活而工作。間宮在生前一邊畫畫一邊擔任美術學校的助手，不過死了以後他就無法再迴到那裏工作，所以才出於無奈在路邊賣圖畫明信片。因為經濟狀況沒有寬裕到能付房租，所以他就從之前住的地方把重要物品搬出來，之後過著住到便宜旅社的日子；要是連住旅社的錢都沒有的時候，他就會借住在寺廟的屋簷下。
「實在是個感傷的故事……」
鯉伴說完之後喝光剩下的咖啡。
聽到什麽身分的差別啦、貴族與平民的話題，鯉伴想起了少年時期的事。
他以前有個父親是浪人，所以被幕府高官兒子盯上，總是受那個兒子欺負的朋友。
「那麽，你變成妖怪之後有去見那位千金小姐嗎？」
首無詢問。
間宮無力地搖頭。
「不，我沒有去。」
「為什麽？」
「我當然想見美緒小姐，而且很想立刻見她，但就算去她家，最後也隻會被趕走……不，不對，要是新堂家的人看到我，就會認為殺人計劃沒有成功，或許會打算這次一定要除掉我，況且……」
間宮說到這裏變得吞吞吐吐。
「況且什麽？」
鯉伴催促之後，間宮才有所顧慮地說了下去。
「況且，美緒小姐的心意也有可能在這半年間改變啊。聽到我自殺而亡的當下一定會覺得悲傷，不過也已經過了這麽久的時間……」
「唉喲，你怎麽說這種喪氣的話。」
青田坊說著並以巨大的手掌拍向問宮的背。隻不過他當然有放輕力道。
「你跟那位小姐的感情是那麽無法信賴、隻過了半年就會變淡的事物嗎？」
「我的感情沒有變淡啊，美緒小姐一定也是……可是，人類的心是會改變的……」
說到這裏，間宮低下頭。
「真是的，所謂藝術家都像這樣嗎？不曉得該說容易煩惱，還是個性悲觀。」
青田坊歎口氣，將手伸往啤酒杯，但是杯子裏早就空了。
「那麽，說到底……」
鯉伴開口：
「這段感情你究竟想要怎樣了結？」
「您說……了結？」
間宮眨了眨眼。
「是啊，你不就是因為對那個名叫美緒的小姐有強烈的感情，才會變成妖怪迴到世界上嗎？要說你都已經特地迴到這世上，這種講法或許有點不太對，但你確實已經迴到心愛女性存在的這個地方了。有所行動才能稱得上是男子漢吧？還是說，你要把這份感情藏在心裏，繼續悄悄賣著圖畫明信片……」
鯉伴暫時停了下來，間宮露出沉思的表情。
沒多久，間宮開口說道：
「老實說，我一直很猶豫，也擔心美緒小姐的平穩生活會不會因為我與她有所牽扯而被打亂。可是……可是，唯獨有一件事我很想做，為了完成這件事，我想見美緒小姐，就算隻有一次也好。」
「你想做的是什麽事情？」
鯉伴詢問。
「我想把畫交給她。」
間宮如此迴答。與至今為止總是溫溫吞吞的口吻相較之下，這個迴答很果斷。
「畫？」
「是的，我被殺害的時候，還沒完成美緒小姐的畫，不過變成妖怪迴到世上之後，我就一直專注於完成那幅畫，前一陣子終於完成了。」
間宮說著並瞄了腳邊一眼。
有個裹著包巾的扁平物體跟堅固的皮箱一起放在他腳邊。那幅他說已經完成的畫作，大概就放在那塊包巾裏。
「我想當麵將這幅畫交給美緒小姐。我不知道當我把畫交出去之後，我與美緒小姐的關係會變得如何，也不曉得妖怪與人類談戀愛是否能得到認同……不過，若要說了結的話，我認為將完成的畫作交給她，就是做了一個了斷。」
「原來如此，借著將畫作交給她當成了結，還真有畫家的風格。」
「不過，我還是很在意美緒小姐的心意……」
講到這句，間宮的聲音稍微有點沮喪。
「正如剛才我所說，美緒小姐的心或許已經不在我身上了。假如事情變成這樣，那就算我說要把畫交給她，對她而言或許也隻是困擾。所以，如果我能知道美緒小姐現在的心意就好了……」
間宮低著頭，青田坊說道：
「唉，這種事情直接問本人是最好的了，不過想靠近她家大概都很難
……」
首無跟著開口：
「是啊，況且你雖然是幽靈，但是沒辦法穿越牆壁吧？」
間宮小聲地迴答「是的」，這時鯉伴說道：
「根本不需要穿越牆壁啊。」
間宮抬起頭，「咦」了一聲。
鯉伴說下去：
「就算無法穿越牆壁也無妨，隻要堂堂正正從大門進去就好，由我來吧。」
「您嗎？」
「等等，第二代，您該不會……」
首無叫了出來，鯉伴對他露出笑容。
「是啊，我要進入新堂子爵的宅邸，然後問問那位美緒小姐的心意。」
「鯉伴先生，您說要進入宅邸……」
間宮瞪大雙眼說道：
「您是貴族嗎？」
「哪有可能。」
鯉伴迴嘴之後唿地歎了口氣。
「我不是說過了嗎？我是妖怪中的黑道啦。所以，我說要進入宅邸的意思，嗯……就是要用我的畏啦。」
「畏……」
「沒錯，在沒人發現的狀況下，神不知鬼不覺地進入別人家，這就是我滑瓢的畏，所以啊。不管那個新堂子爵的宅邸警備多麽森嚴，我都進得去。」
「原來是這樣啊。」
間宮點了好幾次頭之後問道：
「可是，您為什麽願意為了我做這麽多？」
「嗯？我也不知道。」
鯉伴歪了一下頭，接著說下去：
「我看著你，總覺得不能丟下你不管。哎，這或許因為我是半妖吧。」
「半妖……」
「是啊，我是妖怪與人類之間生下的孩子，你與美緒小姐的組合不也一樣嗎？或許就是這點觸動了我。」
鯉伴說完之後露出微笑。
「不過呢，真不知該說是心地太好還是太愛管閑事，魑魅魍魎之主根本不必特地去管別人的戀愛嘛。」
首無說完之後聳聳肩，鯉伴對他說道：
「已經知道事情緣由，總不可能就這樣讓人家請客然後說再見吧。比起這個，首無，你心裏其實也想幫助這位小哥吧？」
鯉伴沒有一語道破，隻是曖昧地提起。
說到妖怪與人類的戀情，首無也有一段稱得上悲戀的過去。
「嗯，也是啦。」
首無隻說了這句話並點頭。
鯉伴把臉轉迴間宮，繼續說下去：
「事情就是這樣，小哥，我幫你去問美緒小姐現在的心意吧。所以，你能把子爵宅邸的地點告訴我嗎？」
六
就在她以餐巾擦嘴準備離席的時候，父親對她說話：
「美緒，你怎麽了？幾乎都沒吃。」
他就是新堂子爵，有著粗眉毛，嘴邊長了濃密的胡須。銳利的眼神總是散發著威嚇的光芒。
「美緒小姐，你如果不多吃一點，會在明天婚禮途中暈倒的喔？不過啊，就算你暈倒，我也會扶著你的，啊哈哈。」
如此說著並露出笑容的人，就是藤沼家的次男。他的膚色蒼白，身材胖得看起來不健康，是個滿口無聊笑話的輕浮男子。
這次舉辦的晚餐會，邀請了美緒的未婚夫前來宅邸。
端出來的菜是由能幹的廚師烹調，但美緒卻有一半以上都沒吃。
美緒沉默著，父親說了下去：
「美緒，你到底怎麽了？一臉心不在焉。明天終於就是你出閣的日子羅，你不開心嗎？」
她不可能開心啊！什麽出閣嘛！
對方是她不喜歡的人，她隻是為了新堂家的家名而結婚。她怎麽可能為了那種有如例行契約般的事情高興。
父親與母親的興奮之情隻是出於安心，因為新堂家的家名不會在他們這一代斷絕。他們心裏根本不在意美緒是否幸福。
麵對從頭到尾頑固地保持沉默的美緒，父親搖搖頭。
「美緒，你這麽討厭跟我說話嗎？」
——當然討厭……
美緒心中有個疑惑，那就是她懷疑父親是否殺害了間宮榮一。
當然，她不認為父親會親自動手，應該是雇了人去進行。她聽父親說，間宮榮一是從北陸的懸崖跳崖自殺身亡，但美緒私底下認為其實應該是父親派人這麽做的。
自從美緒懷著這個疑問以來，她就無法直視父親的臉。她感到憤怒、害怕、恐懼，已經無法將這個人視為自己的血親。
如果美緒的懷疑屬實，那麽訂立這項計劃的人應該是父親。但就並沒有反對這點來看，母親也是同罪。
自己明天就必須跟這種父母決定的對象結婚了。
她心想，自己的人生不曉得消失到何處去了。存在於這個世界上的隻有她的身體，而且還是個如同空蕩蕩容器般的物體，某個強大的意誌正打算捏碎她的心……
「……對不起，我要在房間裏休息。」
美緒小聲說完這句話，就離開了餐廳。當她走出寬敞的餐廳時，聽見藤沼家的兒子說了什麽笑話，而雙親聽到之後笑了出來。
迴到自己的房間、關上門，美緒歎了口氣。
「原來如此，的確有一雙憂鬱的眼睛。」
突然傳來的一道聲音，令美緒驚訝地轉往門的方向，隻見一名男子靠在牆邊。那是個穿著和服的長發男子，他雙手抱胸，露出淺笑。
「咦！來人啊——」
就在美緒正要大叫的瞬間，男子站到了她眼前。美緒認為對方是在一瞬間從牆邊移動過來的。
男子的臉近在咫尺。
「嗯～～這位小姐果然是個美女。」
「請、請問您是誰……」
「我叫奴良鯉伴，你可以叫我遊手好閑的鯉先生，隻不過我是妖怪啦。」
「妖怪……」
「那種事情現在無所謂啦。我有件事情一定要告訴你——我是間宮榮一的朋友。」
「榮一先生的朋友！？」
聽見這個名字，美緒高聲叫了出來。
奴良鯉伴點點頭，將間宮榮一死亡的真相，以及他目前身處的狀況告訴美緒。
美緒全神貫注聆聽，不想漏掉任何一句能夠填補半年空白的內容。
關於他死亡的真相，一如美緒的猜測。一想到間宮被人從懸崖推下去的不甘心，她就難過地啜泣，也為了間宮變成妖怪、迴到世上的委屈而落淚。
在美緒的哭泣稍微和緩後，奴良鯉伴說道：
「——總之，事情就是如此。間宮先生想知道你的心意，他想知道你現在是不是還喜歡他。如果你跟以前一樣依舊愛著間宮先生，那他好像想要把畫交給你。」
「我……」
美緒開口說話，但因為被哭泣打斷，所以她重新說道：
「我現在也還愛著榮一先生。」
奴良鯉伴點了一下頭。
「就算他是妖怪，你的想法也一樣嗎？」
他詢問。
「是的。」
美緒堅決地點頭。
奴良鯉伴的表情舒緩開來。
「是嗎？能聽到你這麽說真是太好了。既然如此，那你願意見他羅？」
「我想見他。請問榮一先生在哪裏？」
美緒急切地詢問。奴良鯉伴搖搖頭。
「不，他不在這附近。我今天隻是來問問你的心意。我一定會盡快讓你與間宮先生見麵。」
「盡快嗎……鯉先生，這樣不行。」
美緒緩緩搖頭。
「我明天就要與同樣出身子爵家的人結婚了。而且婚禮結束以後，就要前往歐洲蜜月旅行……」
「你要
結婚，那……」
「結婚當然不是我願意的。」
美緒連忙補上這句話。她解釋這樁婚姻是父母為了讓家名存續，所以擅自談定的。
「是這樣啊……」
奴良鯉伴點了好幾次頭之後，直直盯著美緒的雙眼。那道視線蘊藏的力量讓她的心重重跳了一下。
「美緒小姐，你是否已經做好覺悟，就算讓明天的婚禮泡湯也要與間宮榮一見麵？」
「當然。」
美緒毫不猶豫地點頭。而在她點頭的瞬間，她覺得眼前的世界仿佛豁然開朗。
奴良鯉伴露出笑容說道：
「好，我知道了。美緒小姐，明天的婚禮是從幾點開始？」
七
時間來到隔天。
鯉伴再度神不知鬼不覺地進入新堂子爵位於白金區的宅邸，將穿著一身純白新娘和服、既清純又可愛的美緒小姐帶走，接著坐在飛空大蛇上麵趕往約好的公園……到此為止一切順利。
青田坊與首無在公園裏等著，但是，卻沒看見應該要與他們在一起的間宮榮一。
鯉伴從大蛇下來之後開口詢問：
「間宮先生呢？」
「他沒有來啦。」
首無的語氣藏不住焦躁的心情。
昨晚就是在這個公園的這個地方進行討論。
——明天，你有辦法單獨過來吧？
問了之後，間宮很有自信地迴答「沒問題」，所以應該不可能是因為不知道地點。睡過頭了嗎？迷路了嗎？還是發生了什麽意外？在主角缺少一個人的狀態下，約會是無法成立的。
穿著純白新娘和服的美緒小姐雖然很美麗，表情卻暗了下來。
約好的時間已經過了五分鍾、十五分鍾、二十分鍾。
「喂喂喂，再怎樣也太……要是不趕快讓他們見麵就糟了，我們這邊可是帶著一個新娘子耶。」
首無焦躁地抓著頭。
的確沒錯。雖然已經摘下棉帽，不過一群人之中包含一名身穿純白新娘和服的女性，實在很引人注目。他從剛才開始就一直感受到周圍飄來的視線。
「唔喔喔！那個家夥到底在幹嘛！」
就在首無用力跺腳時候……
有個人從公園入口奔跑過來。那是一頭長發、拎著皮箱與包巾包裹的間宮榮一。
間宮一副狼狽地跑過來之後，氣喘籲籲地說道：
「對、對不起！」
「你也太慢了吧！」
首無不禁咆哮。
「對、對不起……呃，我……我在修改畫作……所以遲到了……」
「修改畫作？」首無發出疑問。
「是、是的，我本來已經完成美緒小姐的畫，但是今天早上看了之後就想再補個一、兩筆，然後，呃，一開始畫畫就忘了時間……」
「哈，還真像你會做的事。」
鯉伴笑出來，間宮也跟著笑了，他的視線被鯉伴身邊的美緒緊緊吸引住。
「……」
間宮一瞬間有如停止唿吸般沉默。
「……美緒小姐。」
他擠出聲音。
「榮一……先生……」
穿著純白新娘和服的美緒小姐以嗚咽聲開口。
「榮一先生，我好想見你……」
「美緒小姐，我也是，很抱歉讓你擔心了。」
美緒默默地搖頭。
「對了，這個……」
間宮說著，一邊舉起包巾包裹。
當包巾解開、畫從裏麵露出來的時候，鯉伴不禁倒吸一口氣。
呈現在眼前的是一幅很棒的美女畫像，畫作風格是日本畫。地點大概是間宮之前的租屋處吧？畫中的女性側坐在窗邊，露出夢幻般的微笑。水汪汪的眼睛在一瞬間看似閃爍著光采，那大概是因為間宮畫筆的功力。這幅畫緊緊抓住觀賞者的心，甚至讓人忘了發出感歎。
「……真漂亮。」
美緒拿著畫，好不容易才說出這句話。
「我終於完成了，而且我敢說這幅畫是我最棒的傑作。」
間宮說這句話的時候不好意思地紅著臉，但是語氣卻十分堅定。
美緒往間宮的方向靠近一步。
「榮一先生，我現在依舊愛著你……就算你變成妖怪也一樣。」
「美緒小姐，我也一樣，我也愛著你。」
間宮也點著頭說道。兩人的視線正互相交融的時候……
突然傳來不隻一輛車的引擎聲。
有五、六輛黑色的車子切進了公園的廣場。
車輛在劇烈煞車聲之中停下，將鯉伴他們遠遠圍了起來。
八
當中一輛車的車門打開，有人走了下來。
對方分別是兩名穿著綴有家徽的和服褲裙的男性，以及一名穿著和服的女性。一看外貌年齡就知道他們是美緒的雙親與未婚夫。
「美緒，你這孩子……！」
兩名男性之中，嘴邊長著胡須的中年男性率先開口。
「美緒小姐，你丟下我不管，實在太過分了吧？」
另一個醜陋肥胖的年輕男子接著說著。
「老公，間宮榮一在那裏……！」
穿著和服的女性慌張地大叫。
「父親大人、母親大人……」
美緒用怯懦的聲音小聲說著並緊依著間宮。間宮露出嚴肅的眼神，站出來要保護美緒。
——果然在這個地方停留太久了嗎……
鯉伴小聲地嘖了一聲。
雖然現在才說也已經來不及了，但因為間宮遲到的緣故，使得美緒身穿新娘禮服的模樣在人前出現太久。大概是哪個在公園看見新娘的人，去向新娘失蹤而引發一陣騷動的新堂家通報這件事。
「間宮，你這家夥沒死嗎！」
美緒的父親憤恨地扔下這句話。
「我已經死了，隻不過死了之後又變成妖怪迴到世上。」
間宮開口並瞪著美緒的父親。
新堂子爵用鼻子哼了一聲。
「哼，什麽妖怪，簡直一派胡言。」
「是啊，這個世界上根本沒有妖怪。」
新堂家的母親也如嘲笑般說著。
「就是有啊，順帶一提，我也是妖怪。看，就像這樣。」
首無說完之後讓頭高高飄在空中給他們看，結果……
「呃！？」
「咦！？」
新堂子爵與美緒的未婚夫藤沼都發出奇異的聲音。
「……！？」
新堂家的母親則是翻起白眼、當場暈倒。
「怎、怎麽迴事，這個世界上怎麽、怎麽可能有那種怪物……」
「這、這太駭人了！實在太駭人了！」
就在新堂子爵與美緒未婚夫叫出來的時候……
「混帳東西！」
現場響起鯉伴的怒喝。
「喂，混賬老爸，如果我們是怪物，那你又是什麽。我不懂你是什麽子爵大人啦！不過你拆散相愛的兩個人，還殺掉其中一方，可怕的是你吧！」
「給我閉嘴！你們這些下賤的人怎麽會懂貴族的考量！喂，美緒！你給我忘了那種男人，快點迴家！」
「不！我不要再迴到那個家了！」
看見美緒奮力搖頭，新堂子爵氣得咬牙切齒。
「你這個家夥……竟然忘了至今的養育之恩……既然如此就沒辦法了。喂，你們出來！」
新堂子爵朝著左右吼叫。
其餘車輛的門在他的叫聲之下一起打開，一群看起來像流氓的人走下車
。
「把美緒給我抓迴來！然後把其他家夥痛揍一頓！」
分別搭乘好幾輛車的流氓們在子爵一聲令下衝過來。
另外還有助陣的人接著從車輛開過來的方向出現，敵人的數量一下子增加不少。
「喂喂喂，隻不過要帶一個女孩子迴去，到底要用到多少人啊？」
青田坊邊笑邊扳響關節。
「哼，就算聚集得再多，雜碎就是雜碎！」
首無哼了一聲，將繩子纏在手上。
「間宮先生，你要緊緊握住美緒小姐的手喔！」
鯉伴開口的同時，流氓們就打了過來。他閃過對方並迴敬攻擊，大混戰一瞬間展開。
一見識到鯉伴等妖怪的力量，流氓們就將本來的拳頭與踢擊轉換成用短刀及日本刀攻擊。話雖如此，鯉伴他們並沒有陷入苦戰。
敵人接連攻過來，人數絲毫沒有減少，令人不禁覺得這些人是不是會無窮無盡地冒出來。
不過……
「你們這些阻礙別人戀情的家夥！」
鯉伴以彌彌切丸砍對方。
「讓奴良組一腳送你們上西天！」
首無以繩子捆綁對方。
「……我、我無話可說！」
青田坊以驚人的力氣痛毆對方。敵人的攻勢就在他們的反擊之下慢慢漸少。
也有人被鯉伴他們的力量嚇得半死，沒有戰鬥就直接逃跑了。
「差不多該結束了吧。」
眼見敵人數量大幅減少，鯉伴喃喃自語著。就在此時—
「看我的厲害～～！」
車輛引擎聲隨著一陣大叫響起。
一輛黑色車子往這裏疾駛而來。一臉猙獰握住方向盤的人，是美緒的未婚夫藤沼。他大概看見流氓人海戰術沒發揮作用就這麽失敗了，所以打算撞死對方。
「來真的啊！」
首無叫道。
「哼，白癡。」
青田坊說著並走到前麵。
青田坊站到會擋住車輛行進的位置。
黑色車子沒有減速，朝著青田坊開去。青田坊甩了甩手，往車子引擎蓋揮下拳頭。
一道轟然巨響傳來，車輛就在麵目全非的狀態下停住。
青田坊將手從冒出白煙的引擎蓋拔起來，接著駕駛座的車門打開，額頭上流著血的美緒未婚夫爬了出來。
「啊、嗚……」
黑色繩子將想要爬著逃走的美緒未婚夫捆綁起來。
「別想逃。」
首無冷淡說完後，將繩子纏繞了好幾圈，最後再結束般拉緊繩子。
「嗚啊！？」
美緒的未婚夫發出一聲被擠扁的哀叫，接著癱倒在地。
敵人的陣勢幾乎已經七零八落，這場亂鬥來到尾聲。
就在氣氛正要舒緩的瞬間，鯉伴察覺到一絲不安穩的氣息。
他將視線往左移，看見新堂子爵舉起手槍，他瞄準的是間宮。
「你這家夥！」
鯉伴叫喊的同時動了起來。一道冷硬的槍聲響起，不過，子彈沒有打到任何人的身體。槍聲響起的下一瞬間傳出一聲金屬聲，那是因為鯉伴在對方開槍瞬間神速地將他反手拿著的彌彌切丸拔出刀鞘，以刀身擋下子彈。
「混帳……」
鯉伴將刀收迴刀鞘後，一瞬間逼近新堂子爵麵前。
原本舉著槍的新堂子爵一臉蒼白。他大概不相信能用刀擋下子彈吧？他的嘴唇顫抖著，發出不成句子的囈語。
鯉伴說道：
「對你女兒一見鍾情的年輕畫家有這麽令你厭惡嗎……」
「我、我是要守護新堂家……」
「你知道嗎？天性邪惡的妖怪身上，一定會發出腐爛的臭味。」
「我……」
「現在的你，身上也發出了相同的氣味。」
鯉伴說完之後，用彌彌切丸的刀柄用力撞了一下新堂子爵的腹部。
新堂子爵發出「嗚」一聲慘叫，槍也從手裏掉落並當場蜷縮在地。
所有癱在地上的人都被首無以繩子綁起來，然後被鯉伴他們搬到公園一隅的森林裏。
「我想離開新堂家，與榮一先生共度人生。」
美緒以凜然的表情宣言，一旁的間宮榮一也跟著點頭。在這一瞬間，出身貴族的女性舍棄了身分地位，選擇成為幽靈的——妖怪的妻子。
他們互相愛著對方，所以應該不會後悔。至少這個瞬間是如此。
鯉伴點了一下頭，接著說道：
「是嗎？這真是一件好事。不過，要是決心不充分的話，妖怪與人類的婚姻是無法長久持續的喔。而且妖怪與人類的壽命也不同，你們必定會遇到一些要是身為普通夫婦就不必遇上的問題。這點你們可要記住。」
「鯉先生，沒問題的。」
美緒開口，聲音充滿了力道。
「我之前一直被家庭束縛、凡事都順著父母的安排，但那個我已經不在這裏了。我將會努力過著我自己選擇的人生。」
「我也一樣，不管發生什麽事，我都不會離開美緒小姐。」
間宮說完後，兩人看著彼此並點點頭。
「那就好。你們要過得幸福喔。」
鯉伴說完眯細眼睛。
美緒表示有朋友在關西地區，所以能暫時待在那裏。
間宮與美緒牽著彼此的手從公園的森林出發後，青田坊說道：
「唉呀，真不曉得是不是該說年輕的戀人們很果斷。第二代，您覺得這是新時代的戀愛嗎？」
「這就不知道了。」
鯉伴歪著頭。
若要說到果斷地做出決定要與妖怪男性在一起的事，那麽鯉伴的母親——瓔姬也可說下了頗大的決心。鯉伴認為，這樣的舉動跟時代無關，應該取決於愛著對方的程度。
「對了，第二代您也差不多了吧？」
首無說道。
「差不多怎樣？」
鯉伴詢問，首無笑著說了下去：
「我的意思是新的戀情、談戀愛啦。您已經很長一段時間都孤單一人不是嗎？」
「戀愛啊……」
鯉伴搖搖頭，邁開腳步。
妻子山吹乙女離開已經過了兩百年。在這段時間裏，鯉伴也曾試著以「遊手好閑的鯉先生」的身分在街頭隨意和女孩子玩樂，但是他不曾認真投入感情。
山吹乙女的笑容、聲音與秀發的香味，依舊殘留在鯉伴心中。
直到現在，他仍舊認為當他坐在緣廊眺望庭園的時候，抱著洗滌衣物的山吹乙女說不定會從身邊經過。
——現在還太早吧？
鯉伴心裏這麽想著，並對首無說道：
「現在就談新的戀愛還太早了。這個嘛，我看再過個一百年之後再說吧？」