在與對方會麵之前，想先收集到他的情報——在這方麵，沒有人比密探更值得托付。
庫斯勒與翡涅希絲從河畔的港口暫時折返旅店傳達費爾·波提歐這個人的事，不一會兒工夫，密探就收齊情報。
「不過，就算不是我們出馬，我想也不會特別費力哦。」
才剛稱讚他們效率極快，其中一名密探就一副沒勁地迴應。
「他是這城裏的名人。就算是跑腿的小子也能收集到這些情報哦。」
這大概是一種矜持吧，表示他不想因為這麽簡單的工作而受到稱讚。
另外這時候威藍多與伊莉涅也剛好一覺醒來。伊莉涅一直深覺她抱著入眠的對象是翡涅希絲，所以當她睜開眼睛時，便發出可愛的哀號同時揍了威藍多一拳。
聚集在被分配到的房間裏聽取密探的迴報時，伊莉涅盡可能與威藍多保持距離，同時還在翡涅希絲旁邊嚴加戒備。
「費爾·波提歐……在南方也許念成波裘吧，他是基德魯商會的書商。」
「我曾經聽過這商會的名字。」
庫斯勒一表示，密探便點點頭。
「是個頗有來頭的商會。從很久以前就從事遠地貿易。基德魯家是自古就有的名門，所以雖為商人，地位卻形同貴族，與騎士團之間的交情既不好也不壞……差不多是這樣吧。常被拿來津津樂道的是，在出兵前往應許之地庫魯達洛斯之際，基德魯商會的商人比任何一位騎士都還雙眼大放異彩，起身前往沙漠的國度。當然帶迴來的商品種類以及數量也蔚為話題。」
耐不住狹隘的城市生活的人，似乎比想象中還要多。
「所以他是這麽一家大商會的書商啊。雖然不認識，但我說不定還從他手中買過書呢。」
「該商會跟騎士團也有生意往來，所以這個可能性極大啊。而且，聽說幫那個教皇廳圖書館編輯目錄的人物就是費爾·波提歐他本人。」
「教皇廳圖書館？」
名為琉圖克利斯的南方一大帝國國境內，有一處國中國，為正教徒的最高權力所在地。豪華絢爛宛如迷宮的雄偉大聖堂，從建設之初至今已曆時八百年之久，其中有一棟據說搜集了這世上所有智慧的圖書館。館內藏書據稱有十三萬冊至十四萬冊之多。
在那當中聽說由異端審問官收集來的禁書或魔法書也為數眾多，傳言中提到，搜集了龐大藏書的圖書館與幾百年前的地下墓園相通，有些書籍至今尚未被發現等等，聽起來煞有介事。
「順帶一提，與費爾·波提歐共同編製教皇廳圖書館目錄的人，據說竟然就是那位柯雷多·阿布雷亞。」
已經無法再視為太過巧合的偶然了。這可不是在路上湊巧遇到某人等等的話題。
就跟在黑暗中若是出現某種會微微發亮的東西，昆蟲野獸便自然湊近的道理一樣。
「聽聞書商閣下是這位異端審問官的弟子，或者該說是學生。以前與書籍相關的工作比現在還來得罕見，因此也才會出現一介商人與異端審問官形成師徒關係的情況吧。」
「因為想要閱讀禁書，而成為異端審問官的家夥，在騎士團本部也有這種人呢。」
「畢竟這雖然是個會將腐臭物掩蓋住的世間，但如果怎樣都想一窺其中的內容物，那麽成為製作蓋子的人，也不失為一個手段啊。」
也許該稱之為表象與真意吧。表麵的工作成果與實際的目的不同的例子要多少有多少。在這方麵，煉金術師也不落人後。雇主的利益並不重要，因為煉金術師隻是為了自己的目的在鑽研煉金術。
「然後他獨力跟隨異端審問官的腳步，來到這座城市。」
「這是他本人說的？」
「聽說隻要一喝醉，他自己就會再三提起這件事。」
城裏的人大概全體都知道吧。
意外有些正經的伊莉涅對他口風不緊這點蹙了蹙眉頭，威藍多像是對他生出好感似的嗬嗬笑著。翡涅希絲呢？庫斯勒側頭確認其反應，隻見她一臉坐立難安地注視著庫斯勒。
鎮定！如此對她苦笑後，她就一臉認真地做起深唿吸。
「順便問一聲，這位費爾是因為想再見他仰慕為老師的人一麵，才追隨其足跡的嗎？」
「怎麽可能！」
你居然也會有這種念頭？密探的眼神促狹地笑著。
「就我們查到的他的奇特行為來看，他對異端審問官本人似乎沒有多大興趣。」
船匠也提過。
他時常出遠門，帶迴來的卻全是些石頭雜草，有時還會窩在那廣場下方的惡魔的肚子裏。
在城裏的謠言中是怎麽稱唿他來著？
「有人說他搞不好是煉金術師呢。」
「的確，會被城裏的居民如此懷疑似乎一點也不奇怪。兩位聽來的消息裏，特別是那位書商閣下在尋找技術好的工匠一事，也為這則謠言的誕生出了一份力吧。」
聽到「技術好的工匠」這幾個字，伊莉涅抬起了頭。
庫斯勒指著伊莉涅說：
「有這家夥出場的機會嗎？」
她可是能夠敲打出大馬士革鋼的贗品，又重新製造出龍形火焰噴射器的傑出鐵匠。
伊莉涅表現出工匠一貫的謹慎，佯裝對此毫無興趣，但神情明顯稍微有些得意。
如果她有一對像翡涅希絲那樣的耳朵，肯定會欣喜無比地拍動吧。
「就某個角度來看算有吧。」
然而密探的響應卻含糊籠統。
「就某個角度？」
「聽聞他想做的其實也不是多困難的東西。比如像蒸餾器具等等。」
那是用來濃縮酒的工具，要做出好質量的蒸餾器確實不容易，但尋常工匠還不至於做不出來。盡管在精密地製作接縫好避免蒸氣泄漏出去這點上，得講究熟練度，可是就技術而言，極為尋常。一想到這些，伊莉涅便興味索然地說：
「啊，原來是這麽迴事。」
她伸出小指搔了搔頭後接著說：
「工匠表示有難度時，有些雖然是真的很難的情況，但大多數都是基於其他問題。就是指那些若按照要求製作出來，爾後可能會帶來麻煩的東西。偽造貨幣就屬於其中之最。」
密探閉上眼睛，靜靜地點頭。
而一向將各城市的規範棄如敝屣的煉金術師唯有反問一聲：
「是這樣嗎？」
「就是這樣。更何況，他還是被謠傳成可能是煉金術師的人哦？光是被人要求製作銀湯匙，工匠就幾乎都會麵有難色吧。況且這裏還是異教徒國度的盡頭再盡頭，不是說從這裏以北就是蠻族居住的地方嗎？」
「正是如此。」
「那麽就更要拒絕了。何況蒸餾器具跟酒息息相關，收取酒稅的城市議會、支付稅金的啤酒釀造人及葡萄酒釀造人、提供酒類的旅店公會、酒館公會，有這些存在就會牽扯到利害關係，而且連教會也會前來囉嗦，說什麽過度的酩酊狀態意味著秩序的亂象，是個麻煩的東西啊。想來大家雖然具備製作這類物品的技術，但並不願替可疑的人製作吧。說不定，他就是個不會注意到這些細節的人啊。你們說他是個書商？聽起來就像個不知世事的人。」
「好嚴厲哦。」
不善於讀寫文字的伊莉涅對於書本說不定懷有一股怨恨，可是她這麽說似乎姑且有她的道理。
「以前的工匠曾經說過哦。千萬別去學什麽文字。說那樣會讓記憶力變差，什麽都記不起來。想輕鬆一點的工匠會企圖將煉製的工程化為文字，可是這種家夥的實力最為差勁了。」
真不愧是在工坊日複一日揮動鐵錘，累積了難以用言語傳
達的熟練經驗的工匠會說的一句話。
「當然，也不是說完全不好……」
似乎還是因為自己無法順利讀寫，所以多少隱含了遷怒的意味。
「但是，我認為伊莉涅小姐提出的見解相當敏銳犀利哦。」
密探說道。
「書商閣下是個典型的，無法在狹窄城市中平穩生活的那類人。」
「覺得這話帶刺的人可以把耳朵捂住哦。」
庫斯勒一說，兩個丫頭就露出一臉不悅。
「不過，這樣的人居然在賣書？書不是那些有錢人才會買的東西嗎？再說了，這種地方怎麽想都不覺得會有客人。」
不知是否因為想把話題從刺耳上麵帶開，伊莉涅如此提到。
「書商有兩種類型啦。」
開口的人是先前一直保持沉默的威藍多。
「一種是明明就類似他這種喜歡躲在地下倉庫裏啃書的煉金術師，卻跑去賣書的書商。」
威藍多指了指庫斯勒。
「以及以販賣為目的，大肆搜刮書籍的家夥嘍。」
「大肆……搜刮？」
「沒錯。就像小伊莉涅說的，書這種東西有些脫離世俗啊。像是馬上就弄丟了蹤跡的書，或者被視為有危險，刻意隱藏之後遭到遺忘的書。有的家夥就是在尋找這類書籍啊。我雖不像庫斯勒那麽喜歡閱讀，但對於尋找也許存在於世間某處的珍本，像這樣的冒險多少還是會吸引我啊。」
威藍多一麵撫摸下巴，一麵沉浸於喜悅似的侃侃而談。
伊莉涅雖然稍微一臉錯愕，但似乎也不是不明白。
「意思就是像在尋寶？」
「很類似，但是即使費盡千辛萬苦找到了這世上僅存一本的書，也絕不代表就會發財。畢竟願意花上巨款隻為了得到古代帝國的文法書或納稅明細的奇人，可是少之又少。」
「可是世上必定存在著這些怪人啊。畢竟這種買賣姑且還是有賺頭呀。」
「確實如此。」
密探的讚同讓人不免也感到似乎另有深意。
說起來，若不是怪人才不會來到這種城市。
「所以說，這名書商便是跟我們循著相同人物的足跡，停留在這座城市裏嘍。」
聽到庫斯勒的話，所有人都將視線移向他。
「而且還自稱為知識守護者，知道龍形火焰噴射器的傳聞，看來如果他是為了這件事而想去見騎士團的人，那麽就我個人認為，他應該是個能開心交談的對象。」
就同樣身為試圖揭露秘密的人來說。
「那家夥一喝醉就大肆提及柯雷多·阿布雷亞的舉動，或許也是刻意的。」
「刻意？」
「說不定是為了吸引像我們這種人的注意。」
並不知道他是出於何種目的。若是異端審問官，或許會在捕蠅壺中放置肉片，把引誘過來的蒼蠅一一殺死，但那名商人給人的感覺卻並非如此。
「我們也考慮過庫斯勒先生的推測。畢竟實在太過容易就收集到情報了。隸屬於那麽大的基德魯商會，而且從事的還是書商這種知識世界的買賣，相對之下，他那個人實在太直言不諱了。不得不認為他有所企圖。因此，我們也認為他不失為一個能秤上天平的對手。」
「順便問一聲，帶『技術好的工匠』一同前去，會有什麽問題嗎？」
「雖然會有伊莉涅小姐所說的政治性問題，但若是有什麽萬一，隻管逃就行了。」
密探的嘴角很老奸巨猾地往上揚。
「騎士團的精銳就在各位身邊啊。」
不讓任何人有所抱怨的一句話。
「見得上麵嗎？」
「感覺似乎是來者不拒。」
「那麽，我們就去會會他吧。」
庫斯勒點點頭，如此表示。
盡管已經決定要去見費爾·波提歐，但庫斯勒想起還有一件事忘了問。
「關於白色惡魔的傳說有斬獲嗎？」
翡涅希絲一聽果然僵住身子，就連初次耳聞的伊莉涅也立即察覺這件事與翡涅希絲的關聯，瞪大眼睛。
然而密探平靜地微笑迴答：
「我想就由接下來即將見到麵的那位人士來迴答比較適合。畢竟無論找誰來問，都會以『聽費爾說』作為開頭。換句話說，這就表示沒有人比他更深入挖掘這座城市的曆史吧。看來還勝過了當地人。」
據密探所言，阿巴斯與南方諸城不同，不存在所謂的議會，而是由具威望的世家波多羅孚家暫為治理。這樣雖然無妨，但當權者厭惡自家人的醜聞。尤其是不利己的傳聞或者眨低品格的事情都會遭到刪減，特意被忘卻。
於是被扭曲過的故事便失去了骨幹，逐漸變得不知所雲，感到有趣口耳相傳的人數也隨之愈來愈少。
關於這點，擁有冒險家精神的費爾·波提歐反倒對周圍的城市或遠方國度所知甚豐，因此進而補齊故事欠缺的片段，變得比城裏的任何人都熟悉城裏的曆史，這種事的確極有可能。
「隻不過，提起這個關係到傳說的祭典，騎士團這邊也懷著一抹不安啊。」
「嗯？」
「雖說無論哪座城市都多少改變了形貌……」
密探向翡涅希絲瞥了一眼，難得地表現出溫柔的笑容。
「至少就聽到的內容來看，與各位並沒有太大關係。騎士團傷腦筋的原因是更接近我們這邊的事。」
是指在政治層麵吧。雖然沒有強行中止祭典，但若是公然認可，之後將會成為麻煩的根源，也許是這麽迴事吧。
雖然沒有看出端倪，但庫斯勒思忖這點也問問書商就會知道吧。
目前看來，翡涅希絲臉上的緊張雖未完全消散，但已知並不是將繩子套上被詛咒一族的脖子，然後在城裏遊街示眾那樣的祭典，光是這點就足夠了。
接下來，庫斯勒四人朝向從密探那兒打聽來的基德魯商會的建築物位置前進。
盡管南岸也有商館，但該處幾乎都是用來保管貨物的倉庫，能進行商談的會館都在北岸。
如此說來，騎士團之所以進入南岸的城牆內，果然還是為了足以容納部隊的場地，並以商品作為要挾，好掌握這座城市的支配權吧。
或者是打算待在可稱為大商會命根子的商品旁邊，高格調地做出一言一行，好證明他們沒有敵意也說不定。
並且，如此輕聲訴說：
與我們連手的話，世界的上半部包含萊特裏亞，隨你怎麽貿易都行。
正如密探所說，既然是能在這種地點開設商館的大商會，在總部肯定會借款給王侯貴族，王侯貴族便倚賴他們的錢財進行戰事。況且，商會借款的目的並非出於效忠，而是如同煉金術師提供技術般，為的不過是從當權者手中獲得特權。既然如此，選擇戰爭中占優勢的一方，可說是理所當然的行為。
隻懂得靠蠻力壓製他們——艾魯森並非這種見識短淺的人。他若采取一石二鳥，甚至三鳥的做法，也絕不叫人吃驚。
不過，這中間的交易不是煉金術師該操心的事。庫斯勒他們隻要能做研究，能更貼近自己的抹大拉，其他怎樣都行。
關於這點，沒有人能像費爾·波提歐這般值得令人期待。
「找我有何貴幹呢？」
基德魯商會的據點在主幹道上是棟較不醒目的建築。
入口打造得很寬闊，馬車可以直接駛進建築物之中。牆頭展示的東西似乎是商品的樣本，從農耕器具、藥草、礦石，一直到不知用途為何的麵具和款式老舊的粗皮外套。再往內走可看到暖爐與收銀櫃台，商人就圍在那附近悠閑地談笑。
隻摘取這一幅剪影，然後說是南方地區的某個午後，應該會讓人相信。
「在城裏聽到關於閣下的謠言，因此很想跟您談一談。」
擺出應酬用的笑臉，書商也和和氣氣地迴以笑容。
「哈哈哈，都不是什麽正經的謠言吧？」
「起碼屬於不會讓人感到無聊的類型。」
費爾笑臉迎人，但即使在他的臉皮之下懷著可與野獸比擬的警戒心，也一點都不叫人奇怪。畢竟他早先才在騎士團的部隊前麵，大聲嚷嚷了龍形火焰噴射器的事。
一般常理都會認為是騎士團動作快，派了人來偵查吧。
然而，庫斯勒意外察覺到。
費爾的笑容是發自內心的，同時又有一種放下心中大石的感覺。
倘若這是真誠的笑容，那麽原因就隻有一個。
「古往今來，能讓旅人開心的總是城裏的有名之物啊。」
這句話讓庫斯勒確信。那場騷動，恐怕就連在城裏掀起傳聞的那些標新立異的言行，全都在他的計算當中。正如預料，費爾的一舉一動是為了吸引具有相同目的的人。
既然如此，庫斯勒需要傳達的就隻有一句話。
「看來您真的很熟悉此道。我們一行人也在卡山、尼盧貝爾克、亞榮都過得十分愉快。」
作為一名煉金術師，是有不少機會可以跟那些喜好不能表露於外的人表示自己也是同好。
當他這麽做時，對方大多是奸邪地笑一笑，另外一些人則是露出難為情的笑容。
打從心底歡喜而笑的人，也許費爾·波提歐是頭一個。
「這真是、這真是！是這樣嗎！這真是太棒了！」
簡直就像歡天喜地與人相擁的反應，剛這麽一想，庫斯勒就真的被抱住了。北方的人帶有一股陰沉，但南方的熱情一旦濃縮成這樣也是讓人有些招架不住。
「哦哦，神沒有把我拋棄！終於、終於……」
費爾的感動簡直就像與同鄉摯友分離許久後終於重逢般，但再度被他抱住時，庫斯勒才明白真正的理由。
您是煉金術師吧？
費爾的眼尾瞅著那些聚集在收銀櫃台前發出苦笑，戲謔地說「費爾閣下又在發揮他古怪的本領了」的商人們，一邊不露破綻地低聲詢問。要掩蓋倉庫裏來曆不明的白煙，幹脆放火把家燒了最簡潔，大概是這個道理吧。
當然，庫斯勒並不會因此犯下像是吃驚之類的愚蠢錯誤。他爽朗地大笑，有如一名為重逢而感到喜悅的同胞，動作放緩像在確認似的拍了拍費爾的雙肩。
「看來是神安排了這個相會。」
「這意味我一直以來的祈禱起了成效啊。」
煉金術師跟隨騎士團的腳步來到此地。對隱瞞過去惡行、心懷鬼胎之人來說，將他們一行人視為惡魔的來訪也不奇怪。
然而，費爾的態度雖然有幾分誇張不實，但他的喜悅之情怎麽看都像出自真心。
既然如此，答案唯有一種。
「真相也許終於要水落石出了。」
費爾說道。
無關善或惡。
說不定甚至已超越了己身的利害關係。
「你的意思是即將摸到神的衣襬？」
從那些不相幹的商人看不見的角度，庫斯勒露出煉金術師的眼神注視費爾。
費爾擺出年紀比庫斯勒大上一輪的商人該有的姿態，落落大方地應對。
「隻要能得到天使的祝福。」
費爾果然曾是阿布雷亞的學生，會追尋他的足跡來到這座城市也並非偶然。凝視相同的東西，尋覓相同東西的結果，讓他們必然來到這裏。
庫斯勒迴頭看著後麵三人。
還特別對翡涅希絲微微一笑。
「對了，站著說話也不方便，請隨我到裏頭。荒唐的戰事害我們很清閑啊。做不成生意啦！」
費爾一邊說，一邊邀庫斯勒等人往內走，還一一與翡涅希絲、伊莉涅、威藍多熱烈握手。其他商人或許隻覺得怪家夥也有奇妙的客人來訪，對庫斯勒等人並不多加留意。
進到基德魯商會的建築物之中，陸續穿過走廊後，他們被引進一間房間。那是間建築樣式偏南國風格，麵向中庭，被陽光曬得暖洋洋的接待室。不過，南國風格僅止於樣式，天空依舊萬裏無雲卻一片灰蒙蒙，中庭被雪染白，裏頭種的果樹葉片都已凋零光，形若墓碑。
雖然不適合開朗的話題，但這樣的氣氛也許可算是恰恰好。
費爾讓庫斯勒等客人先進入房間，他留在走廊上東張西望一會兒後，悄悄地走進房間，以後方的手把門帶上。
然後，手還沒放開門把，他就迫不及待地說：
「是天使的傳說吧？」
北邊陰鬱的空氣似乎多少成功壓抑了他的興奮。
費爾拿出經過加熱、摻了蜂蜜的淡葡萄酒與葡萄幹來招待。
從未擔心過會被下毒的伊莉涅立刻伸手，她一將葡萄幹放進口中，喉頭便發出小小的呻吟聲。庫斯勒瞬間緊張起來，卻聽伊莉涅一麵呻吟，一麵說：
「好——嗆……」
「哈哈，稍微浸了太多酒了，分量很難調整啊。」
看來是曾用蒸餾酒浸泡過的葡萄幹。庫斯勒以眼神對翡涅希絲示意「就算沒毒，你也別吃哦」。翡涅希絲有種一喝酒就會胡鬧的傾向。她聽話地點點頭，神情透出一點遺憾。
「不過，無論是哪種酒都無法勝過我們的酩酊大醉。」
既然已經沒有必要隱藏煉金術師的身份，那麽也就無需再假裝高雅。
「這個酩酊大醉用得可真妙，沒錯，我們都已心醉。一開始我還以為你們是來取締酩酊醉漢的衛兵。」
他果然很清楚在騎士團的麵前引起騷動之後，會找上門的有兩種人。不是對走漏龍形火焰噴射器消息的可疑商人進行調查的密探，就是跟自己擁有相同目的的人物。
「還是有這個可能性哦？」
「怎麽可能。」
書商開懷地笑了。
「你們對自己散發出來的氛圍有多麽像孩子，似乎沒有自覺啊。」
庫斯勒不悅地眯起雙眼，但威藍多在發笑，伊莉涅則歎氣似乎在表示同意。那麽她是否也是如此呢？庫斯勒不痛快地瞥向翡涅希絲，隻見她一臉抱歉。
「前來偵查卻滿臉興奮的家夥無法在騎士團擔任肮髒的工作吧？」
看來他並不是隻會悠哉哉地坐在商會椅子上，把高價的書賣給有錢人的書商。
為了找出被遺忘的貴重書籍，或者不得不從世界銷聲匿跡的書籍，或許他也遭受過各種苦難。
「更有甚者。」
坐在庫斯勒他們對麵的費爾·波提歐利落地探出身來。
「既然是追尋天使傳說而來的煉金術師，那我猜你們八成也是讓龍形火焰噴射器複活的當事人吧。」
庫斯勒心想，真虧他敢說別人像孩子，年紀大上一輪的他，舉止不是更像孩童？
不過，並不讓人反感。
可以征服世界。曾經這麽說的艾魯森也流露過同樣的神情。
「任君想象。」
費爾滿意地點點頭。
「騎士團靠著一種不得了的兵器扭轉戰況。當我聽說這消息時，打從心底感到震撼。想著難道竟有人早我一步，而且還是在我無從得知的地方發現了所有真相，頓時差點腳軟摔倒。」
這個世界雖是由神所創，可真相卻因神的愛管閑事被深深埋藏在地底下。無論多麽熱切渴求，長久追尋，也還是經常會遇到自己無法如願，卻被他人三兩下就挖掘出來的情況。
費爾在本質上與煉金術師相同。
是個熱衷於找尋秘寶的孩子。
「這麽說來，波提歐先生從很久以前就在調查這件事了？」
庫斯勒一問，體態豐腴的書商就害臊地笑了笑。
「叫我費爾就行了。波提歐，真正的發音是波裘，這是我的直屬師傅傳承給我的姓……聽著怎麽都讓我覺得不太自在。大概是因為跟兒時比起來，我並沒有多大成長的關係吧。」
「那麽，費爾，你是從何時開始調查天使的傳說？」
「正是從當我還是個孩子的時候。」
當他嘴上這麽說，眼神望向遠方時，他換上一張述說著自己一路走來的人生並不壞的臉孔，充滿男人的自負。
「既然你們找到這裏來，那麽是否聽說過柯雷多·阿布雷亞這個名字？」
「我們就是在尼盧貝爾克發現這人隱藏的書箋而來到這裏。」
「嗯……果然尼盧貝爾克也留有線索啊……那地方的騎士團勢力過於強大，我若是一個弄不好，可能會為商會帶來困擾，所以就沒有著手調查了。」
他出奇地懊惱，大概是因為他本來自視在世界上最清楚這個話題的人就是自己。
「不過說起來，那一封信感覺是在招募同伴。」
庫斯勒一轉述自己記下的內容，費爾就一副難為情的樣子。
「那個人偶爾會說些認真的話，所以才狡猾啊。其實平常的樣子活脫脫就是畫中的奇人。」
那麽費爾的言行舉止也許就是阿布雷亞一手教育出來的。
「而關於那個傳說，我和那個人相遇時還是個孩子，他當時就已經在調查天使的傳說了。說什麽要從書中把天使拉出來。」
聽起來簡直就宛如從禁忌的邪書中召喚出魔獸的故事。
「那個人曾說書本會發出聲音，隻要好好收集齊全就會編織成一首歌。那人大概就是從無數的書本中，聽取到任誰也無法聽懂的天使之聲吧。然後他還說要涉獵各種書籍，從中慎重篩選出留有天使痕跡的書，濃縮起來。」
費爾說到這邊時，臉上露出懷念的笑臉轉向庫斯勒。
「好為你們這些煉金術師盡一份力。」
「不是由自己找出答案？」
即使身上穿著異端審問官的黑衣，也很難想象阿布雷亞之所以會去尋找天使的傳說是出於他對信仰的熱忱。所以假設是源於好奇心，那麽他難道不會想親眼見識嗎？
庫斯勒有此疑惑，但費爾稍微困擾地笑了笑。
「這點就是你們與我們之間的差異啊。」
「差異？」
費爾點頭。
「你們能夠重新發現消失的知識。事實上，隻要調查從應許之地庫魯達洛斯帶迴來的書籍，就能明白這點。說是最新的礦山技術，可其實古代的沙漠國家早就已經發現了，像這樣的情形並不稀奇，可是我們……」（注：原文中，費爾先前都以一般的第一人稱「私」來自稱，但這句話卻是以少年常用的自稱「仆」）
費爾改變了他的第一人稱。
那應該是許多人們隨著成長而喪失的少年精神的表現吧。
「書隻要一旦失傳就無法再度複活。即使某些真相、邏輯學或算數等等能夠被重新發現，但像音樂這類型隻要一失去就很難了。更別提滅亡的古代王國中，是如何看待神這個存在的考察，一旦失散就無法重現。」
費爾的說話語調彷佛年輕了三十歲。
「換句話說，我們這些書籍商從一開始就不認為能夠看清事情全貌。為了重新連係上逐漸失去的東西，就已經盡了全力了。所以，想閱讀沒有人看過的新書籍，甚至是那些連作者都尚未提筆撰寫的內容等等的想法，除了傲慢什麽也不是。像這種特權……」
他稍微清了清嗓子。
「握在其他人的手中。」
特立獨行的出名商人。一方麵既是為了利於掩飾本身目的的障眼法，另一方麵也是因為他不得不這麽做。費爾所說的話，簡直就像達觀的聖職者，而庫斯勒也又驚又喜，原來除了煉金術師之外，也有其他人抱持這種思維。
難怪他不是能夠在城裏安穩過日子的人。
「那麽我們可以自認擁有這種特權嗎？」
至今保持沉默的威藍多興高采烈地插嘴。比庫斯勒更崇尚享樂主義的威藍多聽到費爾這種壓抑渴望的奇特思考，也許會覺得太過拘束。
不過，恐怕剛好相反。費爾正是因為身為書商的自己實在太貪得無厭，所以才會對自己設限。認為隻要不跨越界線，他想做什麽都可以。威藍多看起來如此開心，應該就是因為他感受到這股摻了瘋狂的執著吧。
「當然。阿布雷亞先生很清楚自己的工作。從書本中拉出天使是煉金術師的工作。而且他說過那該是超級一流的煉金術師的工作。」
雖然是副戲謔的笑容，但威藍多發自真心地感到高興。齒輪正在齧合。凡是懂得技術潛力的人，見識到巨大機械開始運轉的瞬間，無人不心跳加快。
「可是我有事想問。」
聽到庫斯勒這麽說，費爾便眨了眨眼睛。
「是什麽呢？」
「師傅的工作，徒弟是否完整接替了？」
如果是會因為這點懷疑就卻步的人，那他早就不在這個地方了。
「我可是大基德魯商會的知識守護者，書商費爾·波提歐哦？」
做著自己的名字被寫進編年史的夢而入眠，看來這家夥大概屬於這類型。
庫斯勒的嘴角自然往上揚。
一行人被引領到聽說是專門提供給費爾的倉庫中一看，不僅翡涅希絲與伊莉涅，連庫斯勒和威藍多也嚇得瞠目結舌。
「一旦發生火災，我打算在這裏一起葬身其中。」
這聽起來不太像玩笑話，因為塞滿地板到天花板的東西全都不是裝訂成冊的書籍，而是零零散散的羊皮紙或者某些卷軸。
「這些全都是與天使相關的資料？」
伊莉涅不由自主地嘟噥。
「不，有一半左右是我的本業。」
「那麽說來，這些姑且算是『書』嘍？」
連威藍多都不禁傻眼驚唿，這個倉庫所保管的數據量就是如此龐大。
「也不能這麽說。呃，其實呢，說起來，我的工作就跟被騎士團聘雇的煉金術師一樣。雖然也不是完全沒有在做書籍買賣，但進行得並不頻繁。從收入來看，幾乎算是自稱書商吧。」
費爾說著，便帶著自嘲笑了笑。
「我主要的工作是讓雇主大基德魯商會能順利執行買賣。」
他邊說邊從身旁抽出用某種植物的硬皮做成的卷軸，紋路看起來就像工匠久經鍛煉而磨損的拇指。
「這是白樺樹皮製成的卷軸。白樺木的皮易於完整剝除，所以能夠在反麵沾墨寫字、刻字。在一年到頭被冰雪覆蓋的地方常用它來代替紙張。不僅取之不竭，用心保存的話，還可以長久維持。而我就像這樣，調查文字記載中關於該片土地的風土民情與宗教。」
「於是就能較容易掌握住買賣對象的心啊。」
庫斯勒翻開沾滿灰塵的本子，頭也不抬地說。
「正是如此。趁著生意上的競爭對手藉金錢與美酒攏絡時，我們就歌頌起古老的神祇之名表示敬意，這做法非常有效。同時，我還能依循自己的目的去做各種調查。」
「原來如此，跟煉金術師一樣。」
庫斯勒闔上本子，放迴架子上。
「那麽天使的肖像畫在哪呢？」
費爾嘻嘻一笑，從房間裏頭一隻散發黑色光澤的長箱子中，拿出一
本以鹿皮裝訂過的書籍。長箱子中塞了滿滿的石綿，仔細觀察，長箱本身也並非金屬，似乎是精心打造出來的皮革製品。硬化後的皮革能夠反彈刀劍，而且不同於金屬，即使被卷入火苗之中也不容易導熱。看來他極力追求就算遇到火災，這東西也能在大火中幸存的可能性。
「雖然是書籍的形式，但原本隻是在此地跟北方地區口耳相傳的故事。有些是阿布雷亞先生留下的內容，有些是我做的備忘。」
庫斯勒一麵聽他說明，一麵將因為羊皮紙的厚度而鼓得好比蛇肚皮風箱般的書打開。
這瞬間的感覺該如何形容才好？
書頁中吹起一陣風。這麽說也許算是貼切。
知識的奔流原來能夠從肌膚感受到。
「而且，我想我和阿布雷亞先生兩個人已幾乎考究出傳說的核心。可是我們雖然擁有知識，卻不具備使其具體成形的技術。更何況，他們並沒有清楚留下紀錄，不知是否因為不願他人輕易重現危險技術的關係，記載中寫得很拐彎抹角。」
庫斯勒的視線隨內容中的文字移動。
上麵寫道：被詛咒之民，在亞榮或被稱為天使的異於人類者在經曆過長途跋涉後，定居於名為阿巴斯的一塊土地上。還寫到他們在當地進行了所有傳說的源頭——太陽召喚，讓阿巴斯城就此毀滅。
「把城市給？」
抬起頭一看，從旁邊湊過來的威藍多皺起眉頭；翡涅希絲倒抽一口氣。
「咦？你們到這裏來之前沒有聽說過嗎？阿巴斯原本位於另一個地方。」
庫斯勒在此想起密探的話。
「……聽說過。但沒想到是……」
「城市毀滅這件事是真的。難以置信也是理所當然啊。」
「可是，不也有可能是被戰火燒毀而荒廢嗎？」
威藍多提出具真實感的推測，但費爾搖搖頭，臉上依舊掛著平靜的微笑。
「情況不是這樣，而是整個消失了。」
「難道你親眼看過了？」
這不是惡意刁難的疑問。
費爾大概也明白這點，很肯定地點頭。
「我當然親自去看了。因為阿巴斯的消滅流傳在此地以北的每個地方。隻是我也太過低估了……」
費爾說著就把頭俯低，臉上看起來還帶著微笑，不過接著就察覺那並非笑容，而是在咬牙隱忍一種類似恐懼的情緒。
「很可怕的景象。森林之中凹陷出巨大的坑洞。很大、很大的洞。在北方大地上可以采伐木材，礦產也很豐富。還能捕捉野獸獲得毛皮，所以在還沒因吃虧於造船技術而被南方拉開差距的很久很久以前，我聽說北地還比南方更加繁榮。而阿巴斯更是其中貿易最繁盛的城市。這樣的城市卻……」
他吞了一口唾沫。
「聽說在一夜之間不見了。從天而降的天使將太陽召喚至大地上，借著會讓人瞎眼的光與火焰掃光一切。從隔了兩座山頭的聚落，聽說也能目睹到夜空轉成白晝的模樣。這雖然是八十年，甚至將近百年前的事，但當時的痕跡還清楚留到現在哦。」
費爾並不像是會開玩笑的人，他描述的口吻聽起來也不像是周遊列國的商人在討人們歡心。
但還是有點無法相信。
一夜之間就能消滅掉一座城市嗎？
庫斯勒的視線移迴手中的書。
上麵寫著：所有操弄火之精靈者必遭禍患。
「可、可是為什麽會那麽做呢？果然是因為……曾被迫害的關係？就像在卡山那時……」
伊莉涅問。在費爾麵前，她並沒有露骨地表現出擔心翡涅希絲的反應，但她的手牢牢地握住翡涅希絲的手。
隻是翡涅希絲的神情並未見到多少慌亂。
視線一與庫斯勒對上，即使局促，她也還能露出微笑。
「確實有留下記載，這些人民在卡山似乎遭受到與惡魔同等的對待，但在其他旅人的紀錄中卻又寫到他們受到尊崇，詳細的內容交錯矛盾。不過，有個特征，在所有的傳聞中都表示天使消滅阿巴斯為的是警告。另外，還有一點，從此以後，他們就前往更北邊的大地，永遠銷聲匿跡。」
遭受迫害，不斷逃亡，在各地利用本身的技術與當地居民合作，最後卻又因能力過於強大而被他人懼怕、敵視。如此重蹈覆轍的最後，他們流亡到世界的邊緣，再也無處可去，或許就在這時候，到達了忍耐的極限。
「另外，他們還留下一句話，如果有人前去追尋他們，同樣的災難將會立刻降臨。這句話在將他們視為災難之神的地方，以及相反地將他們視為展現奇跡的天使的地方都流傳了下來。」
「這麽說來……先不論他們是天使還是惡魔，太陽的召喚果然是種能夠重現的技術嗎？」
「魔法理論上也具有相同的定義哦。」
麵對煉金術師，他開的玩笑還真有趣。
「可是啊，一個晚上就把城市給……這是真的嗎？就算是用龍形火焰噴射器，也需要時間來燒盡一切啊……」
對凡事都嘻皮笑臉的威藍多竟說出這種話。
是因為這件事實在令人難以想象。
「留下的警告也很耐人尋味。」
庫斯勒翻到相關的記載，嘀咕道。
書上提到：隻要太陽是生物維生的一切源頭，那麽過濾收集大地的生命氣息，就能夠再次使其成為太陽。
「可是，這聲音並非慈愛的低語，而是地獄的憤怒與苦痛……就像人類出生時的哭嚎……」
庫斯勒邊出聲誦讀，邊感到一股類似作嘔的感覺。這既是一種期待，也是興奮想大叫的征兆。這可不是拿聖人的遺骨來煉鐵，然後看結果會如何那麽微不足道的事。一直隻當作是狂言，堪稱是煉金術師之「奧秘」的內容就顯示在上頭。
操控生命，主宰萬物流轉。
聖典的第一頁描述到太陽並不是出於偶然。
太陽無疑正是萬物之始，好比塵歸塵，土歸土，太陽傾注下來的物質滲透大地，然後又會變迴太陽。
「所以，你才會認定石頭草木之類的就是大地的生命氣息，而把它們帶迴來嗎？」
庫斯勒的視線移向費爾，費爾微微一怔，接著害臊地笑了。
「你們聽說了啊。」
「結果呢？」
「請別故意尋開心了。」
書商大概絞盡腦汁，一一收集了各種能夠感受到大地生命的東西。
「不過，我一路搜尋從應許之地庫魯達洛斯帶出來的古書，就連教皇廳圖書館都沒放過，果然也看到了類似的記載。雖說消滅一座城市是個很特殊的例子……」
簡直就好比巨人腳印的傳說。世界各地都存在著說是過去巨人踩過而留下的池塘。把這些池塘一一描繪在地圖上，就會看到腳印來自世界北方的盡頭，消失在西邊的海上。
讓人驚歎竟有如此龐大規模的閑人耐性十足地編造出這種故事，又或者……
「關於在天上飛的傳聞呢？」
「就在下一頁，他們留下的訊息是這麽說的。」
庫斯勒也隨之翻頁，一幅描繪了長著翅膀的天使的插畫映入眼簾。
「太陽是生物維生的根源，既然它懸浮在空中，就代表生命本就可以飄浮於空中。因此，隻要解放被囚禁在大地中的生命氣息，想來便能飛上天……」
嗯哼，發出這怪聲的人是威藍多。
大概是因為突然轉變成形跡可疑的異端宣教者會說的內容，所以他才失笑的吧。
就連方才一直屏息聆聽的翡涅希絲也愣了一下。過於荒誕無稽的內容，害得嚴肅性蕩然無存。
「……太陽並不是懸浮在天空的吧？」
隻是她的反問卻讓庫斯勒仰天一歎。他的反應會如此別扭，是因為在這個話題中，知識正好與直覺對立。
「書商，你的知識很淵博吧，會怎麽說明呢？」
「嗯，這樣很狡猾哦。你似乎也清楚知識上的見解。」
聽著庫斯勒與費爾的對話，伊莉涅露出奇怪的表情。
「你們在說什麽啊？太陽當然是緊貼在天空上的啊。我還聽過星星就是天空的破洞。」
伊莉涅沒有什麽特別用意，隻是把教會在時說的故事照本宣科地轉述出來。
然而，就算不是努力奮鬥想要點鉛成金、性情乖僻的煉金術師，也會覺得教說法有許多地方無法信服。
「照你這麽說，那當太陽沉入大海時，是不是就會被冷卻了？」
「咦？」
伊莉涅被反問後就歪著頭納悶起來。
看不過去的威藍多出聲道：
「雖然教會並不承認，但古代的賢人認為太陽懸浮在空中，而且說不定是個球體，還主張所有的星星，連同這塊大地也許皆是如此哦。」
這個說法關係到教會的教義，除卻阿布雷亞這種特立獨行者，那些想拉著翡涅希絲遊街的真正的審問官會瘋狂地將其抹殺掉。
「可、可、可是，不飛上天又要怎麽證實這種說法呢？騙人的吧？」
善良市民、模範工匠伊莉涅提出理所當然的質問，可是賢人擁有觀察與推測這兩樣強而有力的工具。
「是天空在動，或是地麵在動，自古以來這個爭論就從沒間斷過。倘若這個大地不是神所創造的世界，那就會有人感到困擾，因此他們自然希望是天空在動。」
庫斯勒輕輕踩響地麵，翡涅希絲與伊莉涅一同低頭往下看。
「然而調查星星的運行是從古代就一直在進行的作業，也留下了教會尚未成立前的古老時代的紀錄。而那正是應許之地庫魯達洛斯還沒荒廢之前，沙漠地區正繁榮的時代。」
翡涅希絲露出訝異的神情，抬頭望向庫斯勒。
「我聽說那地方的星空很美麗哦。」
從應許之地庫魯達洛斯逃亡來的少女遠目眺望，迴顧自己遙遠的故鄉。
「的確……還流傳著『像月亮般美麗』，這樣的稱讚。我在這邊卻很少聽到。」
「哦，你來自那地方嗎？」
費爾興味盎然地表示，翡涅希絲則急急忙忙低下頭。
另一方麵，庫斯勒情不自禁地想象起來。銀色月光灑落在大片沙漠上，像翡涅希絲這樣的女孩抬頭眺望夜空，這樣的身影是多麽神秘啊。銀白色的發絲或許會讓人以為是月亮女神。
他真心地湧出想親眼看看的念頭，旋即露出苦笑。
真愚蠢。
「總之，透過自古以來的觀測，人們大致認識到星星的運行具規則性。發展出如今也在使用的知識，那就是占星術。隻是其中有一群被稱為惑星的星星。這些星星很麻煩，四處遊逛從不走特定的軌道。所以認為這世間所有一切都應遵從道理，井然有序的賢人，為了要完美解釋這些移動方式就像醉漢的星星，傷透了腦筋。結果產生一種想法，那就是星星並非天空的破洞，而是有某些星星以太陽為中心來運轉。這麽一想，星星的運行表就立刻變得很單純。」
「這個假設也能迴答出另一個重要的問題。這片大地沒有盡頭，恐怕隻要一——直往東走，最後應該就會從西邊迴到原地。這比海的盡頭是一片瀑布，有怪物在那裏等候的說法要來得讓人容易接受。」
伊莉涅雙眼瞪大，似乎說不出話來。
庫斯勒第一次知道這說法時，也覺得自己好像被迫去想象什麽是圓形的四角形。
如今他的看法則是：也許確有其事。
「不過，再怎麽思索也沒用啦，這不是經過思考就能得出結果的問題。」
「姑且假設星星是球體，這麽一來，關於月亮的盈缺也就能簡單說明了。隻不過真正的答案，也許隻能靠幾百年後的煉金術師來驗證了。很遺憾。」
費爾說是這麽說，但他看起來卻一點也不遺憾。想來是因為生活在書本的世界之中，讓他已經習慣有些世界是自己構不著的。
「又或者，隻要能找出在天空飛的方法 ，我們也許就可以進行確認了。」
這時，伊莉涅似乎總算迴過神來，她有些惱火地說：
「不、不過像飛這種事，絕對不可能辦到的吧。」
「那你說鳥類呢？」
反問她這麽一句，伊莉涅就彷佛被強詞奪理似的暴躁起來，其實庫斯勒也不是不能明白她的暴躁情緒。威藍多把話接過：
「事實上，就算沒有翅膀，也還是有可能在天空飛哦。在老早之前就有很多人察覺到這點。」
接下來又要冒出什麽難以置信的論調呢？伊莉涅擺出一副嚴陣以待的架式。
「現在馬上能實驗看看哦。」
「咦？」
「拿兩根木棒交叉在一起，在交叉點上放一根小蠟燭。然後把一張薄紙做成袋狀包覆整體，下方要留著開口，再點上蠟燭就行了。這樣就會自動往上升。」
「……」
「煙不是會往上升嗎？就是利用這道力量啦。」
「啊！」
方才一直哭喪著臉的伊莉涅聽到自己終於能夠理解的內容，總算打從心底鬆了一口氣。被迫親眼見識到神奇技術的人們大概也是這種心情吧。
「可是，有個問題，這個方法再怎麽加強也無法飛往天空。要想產生大火，得需要大量柴薪，可是載了這些木頭就浮不起來了，更別提載人。所以如果這上頭寫的真有其事，那就唯有是用跟火完全不同的方法飛上天空。」
「這麽說的話，大概是像鳥那樣吧。」
即使明知應該不對，威藍多還是提了出來，因為除此之外，已經想不到別的方法。
「不過，我們隻要去找出這個大地生命的氣息就行了。這應當會是關鍵。」
「有了這個……就能消滅城市，還能飛到天空……的意思嗎？」
一直都表現得很勇敢的伊莉涅，這時卻變得像個聽到大人講述恐怖故事的孩子。
「從描述上來看，似乎是兩迴事……但不管怎樣，這種想法從過去就有。無論正教或異教，都將泉水這類會噴湧出來的東西視為神聖之物。我想是因為其中含有萌發萬物的不可思議力量。」
「像火山噴發也是呢。會讓人感受到大地驚人的生命力。我們的腳下肯定存在著這股力量。」
費爾追加說明後，威藍多便大喊道：
「你看過火山噴發啊！好羨慕啊。聽說以噴發的地獄之火煉出的鐵，裏頭會蘊藏神秘的力量啊！」
「不，那是不可能的。會死人。那溫度非常高，連岩石都會被熔化成漿，沒辦法靠近。那真的是唯有神才能靠近的吧。」
「異教中也提到雷神會用大鐵錘接住雷電，靠那股熱來鑄劍呢。」
「雷雨的日子裏，在屋頂上立條柱子，上頭綁上鐵錘之後，就會理解這個傳說的緣由了。」
費爾剛說完，庫斯勒與威藍多就一起聳了聳肩。
「早就實驗過了。」
隻見翡涅希絲與伊莉涅兩個小女孩，對著彷佛是調皮搗蛋的小鬼就這麽長大的大男人，露出打從心底感到愕然的表情。
「不過，消滅的阿巴斯附近，有幾處村落留下當時混亂狀況的紀錄，其中確實有些許紀錄正好提到了跟現在所談的話題一樣的內容哦。雖說那不能輕易盡信。」
「什麽意思？」
「有個猜
測：天使們會不會並非蓄意消滅阿巴斯，而是在用那樣的火力冶煉特殊的鐵時，發生意外，結果就把阿巴斯給消滅了。」
「冶煉？」
「畢竟是足以讓一座城市消失的強大火力，聽說在城市中心持續冒了好幾天濃煙，大概是看到那樣以為是冶煉吧。不過，再對照其他紀錄就知道，那情況跟火山噴發相去無幾，威力之強大根本讓人無暇去做那種事才對，所以應該隻是想象之下的產物吧。」
恐怕真的是這樣，但多少令人覺得遺憾。如果真的利用足以滅掉城市的超強火力進行某種冶煉，那再怎麽思索都不可能會是鐵。目前就人們所知最耐熱的是鐵，但即使是鐵，光憑在爐中焚燒的火就能將其熔化。
如此一來，有可能的會是？才剛閃過這念頭，隨後庫斯勒就苦澀地嘲笑起自己充滿孩子氣的聯想。
神之金屬，奧裏哈魯根。
若是真的存在，可就沒有什麽比這更令人開心的了，不過，白日夢正因天使的傳說變得更容易膨脹。人們會被吊詭的想法魅惑，肯定就是在這種時候。
必須集中精神在眼前的事物上，庫斯勒做了個深唿吸後說道：
「所以想當然，你憑著書商具備的知識尋找了這個生命氣息，卻沒找到……是這樣嗎？」
既然掛著書商的名號，費爾的知識一定具備相當程度。
「是的。從地麵湧出的事物，我大致都嚐試過了，可是並沒有采集到什麽……連北地湧出的溫泉，我都試著熬煮過，不過頂多也隻是采集到硫黃或鹽巴罷了。然而，我迴想起提升酒精濃度，從木片製作木炭或木醋液時的事，所以才又猜想使用蒸餾器的話也許能得到不同的結果。」
「所以才想找有本事的工匠啊。」
「沒錯。但蒸餾器是跟酒相關的物品，這裏的工匠為了避免麻煩，不願幫我製作，可我如果向南方訂貨，又會給商會帶來困擾。」
聽著費爾的說明，庫斯勒稍微朝伊莉涅一瞥。隻會埋首書中的家夥八成不懂蒸餾器背後的政治問題，曾經這麽說過的伊莉涅一臉尷尬地別過頭。
「不過，煉金術師與蒸餾器是分也分不開的關係。我想你們應該可以準備得出來吧？」
充滿期待的視線投了過來，於是庫斯勒朝著伊莉涅揚了揚下巴。
伊莉涅贖罪似的說：
「……隻要有材料，我可以幫你做。」
「哦哦！太棒了！另外……」
費爾對著庫斯勒、威藍多也報以商人一貫的笑容。
「兩位當然也會幫忙吧？」
蒸餾即使跟釀酒一樣，做法已經獲得確立，但不熟，做起來就不容易。使用在礦石或其他物體上頭更是如此。
但庫斯勒臉上有些慍色。費爾之所以不畏懼庫斯勒等人，看來應該是因為他確信庫斯勒他們並非騎士團派來的暗殺者，而是醉心於技術，純粹前來追尋天使傳說的煉金術師，但即使如此，他也太毫無心機了。
畢竟如果真的實現，那將會是個顛覆世界的成果，費爾這個人在調查天使傳說上，想必也經曆了旁人無法比擬的辛勞。另外更關鍵的一點，在這個阿巴斯建立據點的商會，每家的總部都設於與騎士團敵對的國家之中。
既然庫斯勒等人與騎士團有瓜葛是件顯而易見的事，那麽這個有問必答的費爾隻有可能是無可救藥的傻瓜，不然就是個謀士。
當庫斯勒如此盤算，遲遲不答時，費爾便傷腦筋地笑了笑。
「我表現得太慷慨大方了？」
聰明的商人。
庫斯勒揚起下顎，隻見圓滾滾的費爾開懷笑道：
「道理很簡單。如果在萊特裏亞的戰事中將由騎士團獲勝，那麽協助騎士團相關者將會是最明智的做法。身為遠地貿易的巨擘，我們絕對不能失去這個據點。」
艾魯森的確沒有打算放火燒了這座城裏的商會，反而考慮將他們拉攏成夥伴。而商會這邊肯定也猜想了善於營利的騎士團可能會這麽做。這麽一來，倘若幫忙重現了天使的傳說，就能夠像庫斯勒他們一樣，享有各種特權才對。
「那麽要是反過來，是騎士團輸了這場戰役呢？」
費爾促狹地問，庫斯勒聞言感到不甚痛快，但威藍多笑得渾身亂顫。
「那就要趕在騎士團落荒而逃之前，把我們所知道的都拿到手啦。」
「就是這麽一迴事。無論如何，我都應該協助你們。」
庫斯勒聳聳肩，表示同意。做事滴水不漏，這並非煉金術師的特權，遑論對方還是個被懷疑成煉金術師的奇特商人。
「所以我想立刻著手準備材料。希望你們在進行時也能稍加留意，盡可能別讓人發現是在製作蒸餾器。」
「關於這點，隻要能備好工坊，應該就無須擔心了。」
「那沒問題。你們可以想想為何我會被謠傳成是個煉金術師啊。」
樂觀的人大多數都認為自己可以實現樂觀的未來，但為此而做準備的人卻是少之又少。
費爾似乎就屬於這少數人。
「我試想過許多可能，如果能找出天使的傳說，那將在什麽情況下？所以不會有什麽閃失。」
他像個孩子似的挺起胸膛，很有自信地表示。
那間工坊就單獨位於城市近郊。阿巴斯城內也有工匠街，那裏聚集了各種工坊，不過阿巴斯之中似乎還有幾個工坊，不隸屬城裏工會。
這種工坊全都是由在這座城裏設立了遠地貿易用商館的商會在管理，為的是修理貿易用的船隻或載貨馬車，所以從頭到尾一連串的作業，他們似乎都能自己來。
如果光靠城裏的工匠，當需求集中時，自己商會的馬車有可能會被延遲修繕，況且需求集中的大多時候都想比其他商會早一刻把商品運送出去，因此這種安排為的就是避免自己晚了一步，而讓他人受益的情形。
雖然這顯然少不了爭執，但就這樣反目成仇的話，要在這種偏遠地區經營好商館的指望將會很渺茫。於是就產生了這種盡管不得不相互合作，可也想確保自己的利益的折衷做法。
管理城市的波多羅孚家之所以會容許商會擅自這麽做，當然也是因為這個城市建立在商會之下。
「很簡陋。」
伊莉涅加注了一句。
爐子造在屋外，周圍被黏土砌成用來擋風的牆壁包圍，旁邊孤零零地搭了一間臨時小屋，看起來隨時會倒。隻要能完成緊急性的作業就夠了，雖然是間如此簡易的工坊，但確實是工坊無誤。
「聖杯不一定是用黃金打造出來的。」
「沒錯。外觀雖然不佳，但爐子本身可是南方最新的構造。理應可以給出不錯的高溫。」
「咦？真的嗎？」
聞言，伊莉涅的眼神立刻發亮。
「在知識這方麵，我可不會輸給任何人。」
書商都這麽說的話，確實是一劑強心針。
「那麽就來打掃爐子，還有準備材料吧。」
爐子附近並沒有屋頂，所以得掃開積雪，為了把地麵烤暖，也得稍微生個小火。該做的事有很多。
「可是，你已經大致想好要蒸餾什麽了嗎？配合這點，蒸餾器的材質和規格也會有所改變啊。」
聽庫斯勒這麽說，費爾困惑地露出要笑不笑的表情。
「什麽都沒有是嗎？」
即使他讀過的書籍數量可觀，但他畢竟不是煉金術師。
但費爾的自尊心似乎稍微受創，他賭氣地說：
「多、多少有點眉目啦。」
「嗯？」
「剛才我給你們看的傳聞之中有提到：『使用留有生命殘渣的
石頭的話，即使是已經冰冷僵硬的東西，也能夠再度釋放出生命吧……』我想這說不定是指惡魔的心髒。」
突如其來地，他在說什麽啊？連煉金術師都吃了一驚。
「惡魔的……心髒？」
「地獄的憤怒與苦痛這些字眼如果也是在意味同一件事，那就能夠理解。而且更重要的是，我不認為流傳於阿巴斯的祭典會跟傳說毫無相關。」
費爾的話會這麽冒冒失失，應該是因為他平時的會話對象大多都不是別人而是他自己吧。
庫斯勒湧出一種親近的感覺，同時也想起船匠提到這個城裏的祭典中會出現白色惡魔。費爾說的肯定是指這件事。
「那是什麽祭典？我們還不清楚。」
「大致說來，是供奉活祭品的儀式。」
活祭白色惡魔的儀式。
多麽具有異教風情啊。
「不過，現在則成為為了從萊特裏亞女王手中獲得政治庇護而進行的儀式。也就是……把活祭品的毛皮貢獻上去，來獲得迴報。」
庫斯勒聽完他的話，終於明白為何騎士團會感到頭疼了。
破壞傳統祭典將會與城市敵對，但毫不非難地批準它，也將淪為變相承認萊特裏亞在這個城的權威。
「但我覺得有些不對勁。如果這項祭典的目的僅止於此，那就沒有理由進到城市中央那個洞穴裏頭，以可疑的程序執行祭典。在當初開始這個儀式時，那無庸置疑是為了得到某種東西。除了政治庇護以外的東西。」
費爾一臉正經地描述，看起來就像激動地表示自己在入夜的森林深處看到異類的旅人。
然而，城市中央的那個洞窟，的確被稱為惡魔的肚子。
「你有事沒事就會待在那個洞穴裏頭，為的就是這個理由？」
「沒錯。不過，等你們也看過那儀式就會明白我的意思。那做法是撕裂白色惡魔的巨大身軀，取出五髒六腑，然後將各個髒器埋進固定的位置。讓人覺得一定有所涵義。我想傳聞中『留有生命殘渣的石頭』指的也許就是放血幹燥之後，變得硬邦邦的心髒之類的東西。而且在儀式上的祈禱詞中有這麽一段話：『賜予我們，這個白色身體內蘊涵的力量；賜予我們，這頭野獸的力量』。」
費爾舔了舔嘴唇，接著深吸一口氣後說：
「然後披上白色惡魔的毛皮。就好像希望非人的智慧與力量能棲息於人類體內。」
庫斯勒不禁倒抽一口氣，視線移向翡涅希絲，而她也表情僵硬。這已經不是偶然的巧合了。肯定有什麽東西在某個環節以庫斯勒等人無法理解的形式聯係在一起。
天使假使跟翡涅希絲一樣同為受詛咒之民，那麽也就可以理解披上獸皮的原因。
看看那些模仿大人樣的孩子就能明白。他們以為擺出相同的姿勢就能帶來相同的效果。
「如今的儀式在這之後則演變成：這頭白色惡魔的力量將轉變成神聖的力量，加持在我們的女王陛下身上……然後獻上毛皮。可是我覺得原本不是這樣。那是後世加上的部分，起初這麽做應該是為了自己才對。傳說的天使是什麽顏色的，你們聽說過嗎？」
轉頭去看翡涅希絲——庫斯勒才不會做這種蠢事，他保持冷靜地說：
「發色是白的，而身體有某個部位異於人類。」
費爾點頭。
「查閱各地留存的卷軸就知道天使的外型彷佛披著狼或狐狸的毛皮。不，沙漠中存在著貓神，所以說不定那是貓……」
「這麽一來，就能說明為何在儀式中披著毛皮了呢。」
威藍多裝作毫不知情地說道。
「沒錯。而且往比萊特裏亞更北方的地區去，就會發現人們的膚色變得更白，發色也更淡，銀色或灰色都不怎麽稀奇。這點跟白貂或狐狸等其他動物也互通。因此，我無法割舍一個可怕的假說。」
「說說看，這裏可是有兩名煉金術師在哦。」
庫斯勒的話讓費爾微微一笑。
「傳說的天使會不會揭開了生命的奧秘。而且，會不會能自在地操縱神所創造的生命輪迴，能自在地操縱生命條理……」
結果就造就了北方大地那些白色生物的姿態？
這麽想也許很神秘，但如果天使是那些來自沙漠的受詛咒之民，那生命的秘法應該是在沙漠之中發現才對。可是，住在那片土地的人們一年到頭都被曝曬在陽光下，膚色淺黑，也沒有聽說過那地方的動物毛色偏白。
從這塊土地的天空灰蒙蒙不見藍色這點來思考，那也有可能隻是偶然。
「當然，這話題不出酒後閑聊的程度。可是，關於披戴白色惡魔毛皮的理由，我怎麽想都覺得是如我所料。」
「城市瞬間被毀滅的阿巴斯居民想要獲得毀掉城市者的力量？」
費爾點頭如搗蒜。
庫斯勒並不反對這個想法。
雖不反對，但有個地方令他在意。
「話又說迴來，那個白色惡魔究竟是什麽？」
船匠的說法是，那恐怕不是這世間的生物。
而費爾聽到這個問題則得意地笑道：
「過去曾經橫渡極寒海洋的冒險家隻要寫書就一定會提到極北之地。上頭這麽描述：極北之地恐怕不是人能居住的場所。風雪之類的根本不算什麽困難。當地存在著某種力量甚至足以扭曲神所製定的法則。想象得到太陽不下沉、不上升這種異常現象嗎？想象得到地平線上升起兩顆太陽的早晨嗎？而且北邊的海住著見也沒見過的怪物，也見到長著巨角的海獸在海中成群泅水。另外還有長著兩根足足有孩子般大小的獠牙，像魚又像豬，巨大猙獰，得舉頭仰望的生物。總之一切都很離奇古怪。腦子好像會出問題。然後最可怕的是追著我們的船隻，像亡靈般攻擊我們的那隻惡魔。擁有七條命，可以反彈各種金屬攻擊，用它的巨爪一揮，就把青銅盾牌當成羊皮紙般撕裂，它的利牙會把人的天靈蓋連同頭盔一起咬碎，就是那……那不祥的……」
醞釀了足夠的情緒後，費爾說：
「不祥的……白……熊。」
費爾以嚇人的語氣描述完最後一句話之後，出現一段空白。
「……熊？」
「沒錯。」
費爾的神情很嚴肅，但威藍多搔了搔臉頰，伊莉涅微微歪頭。翡涅希絲大概沒有看過熊，所以對其他人的反應感到困惑，便轉向庫斯勒投以求助的視線。
而庫斯勒則歎了一口氣。
「熊？不是狼？」
這時，費爾看似終於明白為何庫斯勒等人的反應會如此差強人意。
「所、所以說南方人實在是……！說到可怕的動物就隻會想到狼，雖然那也確實如此，可是極北之地還有許多不把狼看在眼裏的生物啊！而位於頂點的就是白熊。你們看到就會明白了！不管是多厲害的狼也無法贏過白熊的幼熊。」
關於白熊的傳說，庫斯勒確實耳聞過。
據說它的力量太過強大，可以把人融化。像扯成破爛的布條這種形容方式還嫌太過溫和，不過，果然令人難以想象。
「唔唔……簡直就跟對旁人傳達一本書的厲害之處一樣地困難……」
費爾抱著頭一臉懊惱。庫斯勒看到他這樣，視線冷不防地轉向翡涅希絲。接著微微苦笑說：
「親眼看過不就知道了，我聽說祭典不會中止。」
「對、對了！看過就會明白，會一目了然！」
說得再怎麽口沫橫飛，不懂的事就是不懂。相反地，有些事隻要親眼見識過一次，無論用什麽樣的字眼都不能推翻。
庫斯勒從翡涅希絲身上學到這一點。
「那麽……總之該調查的項目有兩個啊？」
「以地獄的憤怒與苦痛的形式所留下的大地的生命氣息啊……」
威藍多一麵搔刮下巴的胡子，一麵喃喃。
「另外就是留有生命殘渣的石頭。」
假使真如文字所說的一樣，那麽無論哪一個都會觸及煉金術師的奧秘。
每個人都求之不得的生命之神秘，神以外的存在真的能接觸它嗎？
世上大多數人都會對此心生畏懼而顫栗吧。
會對這種想法一笑置之的才是煉金術師。
「那麽首先要蒸餾什麽？」
不知是因為麵對古怪的話題故作堅強，又或者對庫斯勒、威藍多，以及費爾沉迷於荒誕無稽的會話當中感到受不了，隻見伊莉涅一臉厭煩地提問。
三名大男人交換過視線後，庫斯勒迴答：
「就從知道在哪裏的心髒開始吧。」
願神保佑。
威藍多竟難得地嘀咕了這麽一句。
惡魔的肚子位於城市中心，是具宗教性的場所。庫斯勒四人若陸續進出那地方，會太過引人注目。
不過，其中伊莉涅即使一起去了，應該也沒有幫助，而她本人似乎從一開始就沒這個打算。對身為虔誠正教徒的她來說，覺得古怪應該也是原因之一吧。威藍多猶豫了一會兒，可似乎迴想起這裏用的是新型爐子，結果就輸給了這個誘惑。最後隻剩翡涅希絲了。翡涅希絲似乎遲遲無法跳出受詛咒之民毀滅了阿巴斯這件事的震撼，到現在都還有點茫然不知所措。也許是因為多少有種為時已晚的自覺，所以沒有到讓她一蹶不振的程度。盡管如此，這件事看來在她小小的心中，或多或少還是激起了漣漪。詢問她要不要去惡魔的肚子時，她慢慢地搖頭，露出難過的笑容。
庫斯勒認為這不是什麽窩囊的決定。翡涅希絲曾一麵啜飲山羊奶，一麵死心似的微笑。即使是沒血沒淚的煉金術師都還有能夠前進的餘地。然而，對受詛咒之民而言，來到這種大地盡頭了，卻依然沒有容身之處。如此想來，她當然無意前往也許會重現詛咒原因的地點。
看到這樣的翡涅希絲，有句話就自然脫口而出：
不管什麽時候都行，難過的話就來找我吧。
之所以掐住翡涅希絲的臉頰，是為了掩飾自己的難為情。庫斯勒揚起半邊嘴角，離開工坊。
沒想到。
「那麽就請裝作是我的傭人，垂著頭跟我走。」
「……」
會讓哭泣的孩子閉嘴的煉金術師才剛以工匠打扮步上旅程，如今卻又喬裝成商會打雜的傭人。他的頭上撒了一種蛋白與沙子拌過的東西，亂七八糟地搓揉過後，再穿上衣襬磨損的麻製服裝。接著套上很難直線行走的硬木鞋，駝背走起路來，就再也不見煉金術師的影子了。
「要喬裝打扮就得做得如此徹底才行啊。我也曾為到稀有的珍本，而偽裝過各種身份，潛入各種地方。」
庫斯勒很清楚關於讓他做這種醜惡的喬裝，其實費爾一點惡意都沒有。因為他壓根沒有考慮庫斯勒的感受，就動作利落地準備起來。
要不是因為他那份清朗無愧的態度，庫斯勒早就把他打到趴在地上。
「喂，請低頭，還要駝背。」
「……我知道，我知道。」
「迴答時要說『是』。」
庫斯勒駝著背抬眼瞪費爾，可費爾卻毫無惡意地迴以一笑。
他把不滿吞下肚，窩囊地迴了一聲「是」。心想：幸好伊莉涅、威藍多，特別是翡涅希絲都不在這裏。
庫斯勒在極德魯商會變裝之後，就和費爾一起前往管理這座城市的波多羅孚家，為了取得惡魔肚子的鑰匙。從費爾與波多羅孚家的仆人之間的對談聽起來，基德魯商會在這個城裏似乎也相當吃得開，在祭典的各項開銷上都提供了不少資金。
因此才會對費爾這怪人的奇特舉止睜一隻眼閉一隻眼吧。
「祭典就快到了，請不要做出什麽太奇怪的事哦。」
「我懂得的。隻是真的能舉辦嗎？戰事雖然避免了，但騎士團的耳目不是還在？」
裝作毫不知情的費爾悄聲詢問，那仆人便聳了聳肩。
「都已經是長久以來的習慣了，他們也清楚這隻是形式吧。而且他們似乎一樣不希望打起來，所以說不定也認為沒必要刻意刺激城裏的居民呢。我家大人也說騎士團沒有特別交代什麽哦。」
仆人看起來似乎鬆了一口氣。服侍著城中權貴的他，有可能因為戰爭搞砸一切，失去工作與地位，最糟糕的是說不定會和主人一同步上絞刑台。
「不過，就是這樣才覺得奇怪呢……」
「嗯？奇怪是指？」
「嗯——騎士團來這裏要做什麽呢？既不是為了打仗，也不是為了把你們的腦袋吊起來。」
「我們的腦袋早已被掐住了。控製尼盧貝爾克封鎖海線。最後還封鎖了河川，都做不成生意了。能夠用陸運般送的東西，肯定會在半路遭劫。我們在商會中還把原本要賣的酒全喝光了。」
費爾抱怨起來，不知他是否還記得庫斯勒在身後聽著。
這座城裏的所有商人應該都抱有同樣的想法吧。
「可是說起來就更不可思議了。明明是如此強大的騎士團，卻把重要的戰力撥到這種偏遠地帶，而且還不加以活用。也沒有要把波多羅孚大人趕出城的跡象。」
「是這樣嗎？畢竟這裏對萊特裏亞來說，可是重要的貿易據點哦。先來個下馬威，把敵方的金庫壓製住也是個很妥善的戰略啊。」
「嗯……」
不過，仆人還是不甚認同地沉吟，突然眼珠一轉，看著費爾說：
「所以啊，我們之間還傳出這麽一個謠言，說會不會是你又找到了什麽麻煩的禁書。」
「咦？不，啊哈哈哈哈……那都已經是兩年前的事了……那時候給你們帶來麻煩了……」
「真的……想想這裏的風土民情，那種被扣上異端嫌疑而從南邊逃過來的聖職者也是有這麽幾個。」
「所、所言甚是……」
費爾躬身哈腰，他的這副模樣並沒有讓庫斯勒心中暗笑，反而覺得佩服。
試著推測，費爾八成看上了自南方逃來的異端聖職者之類的人物擁有的書籍，試圖拿到手，結果被教皇廳等等抓到把柄吧。腦筋正常的人絕不會做出這種一點利益也沒有，不僅如此，還形同拿粗繩套上自己脖子的舉動。
可是，如果任這類書籍全都就此腐朽，那麽就別指望一些曆經幾百年的知識能夠傳承下來。正因為有像費爾這種不瞻前顧後，願為自己喜歡的事付出生命，愚笨又了不起的怪人在，庫斯勒他們這些煉金術師才能獲得前人的智慧。
「那麽，鑰匙就借我一用了。」
費爾困窘地彎身行禮，等仆人將門關上後，他就發出沉重的歎息。意識到庫斯勒的視線時，他和善地苦笑了一下。
「沒有不由分說地對我砍上幾刀就算好了。」
「今後我要以費爾大哥來稱唿你啊。」
費爾眨巴著眼睛，害臊地笑起來。
之後兩人來到城市中心的廣場，費爾以黃銅做的鑰匙打開惡魔肚子的門。用鐵與木頭打造的門，比起一般人家的門約莫厚了三倍。
正如先前聽聞的那樣，一打開門就是階梯，黑漆漆的深處瓢來一陣充滿黴味的空氣。
「應該不會有什麽窒息而死的危險吧？」
「祭典時人們會大量擁進，所以別處還設有通氣孔。」
費爾毫不在意地打開裝了火種的腰袋，拿麥稈靠近一直在裏頭冒煙的火種，把
庫斯勒與翡涅希絲從河畔的港口暫時折返旅店傳達費爾·波提歐這個人的事，不一會兒工夫，密探就收齊情報。
「不過，就算不是我們出馬，我想也不會特別費力哦。」
才剛稱讚他們效率極快，其中一名密探就一副沒勁地迴應。
「他是這城裏的名人。就算是跑腿的小子也能收集到這些情報哦。」
這大概是一種矜持吧，表示他不想因為這麽簡單的工作而受到稱讚。
另外這時候威藍多與伊莉涅也剛好一覺醒來。伊莉涅一直深覺她抱著入眠的對象是翡涅希絲，所以當她睜開眼睛時，便發出可愛的哀號同時揍了威藍多一拳。
聚集在被分配到的房間裏聽取密探的迴報時，伊莉涅盡可能與威藍多保持距離，同時還在翡涅希絲旁邊嚴加戒備。
「費爾·波提歐……在南方也許念成波裘吧，他是基德魯商會的書商。」
「我曾經聽過這商會的名字。」
庫斯勒一表示，密探便點點頭。
「是個頗有來頭的商會。從很久以前就從事遠地貿易。基德魯家是自古就有的名門，所以雖為商人，地位卻形同貴族，與騎士團之間的交情既不好也不壞……差不多是這樣吧。常被拿來津津樂道的是，在出兵前往應許之地庫魯達洛斯之際，基德魯商會的商人比任何一位騎士都還雙眼大放異彩，起身前往沙漠的國度。當然帶迴來的商品種類以及數量也蔚為話題。」
耐不住狹隘的城市生活的人，似乎比想象中還要多。
「所以他是這麽一家大商會的書商啊。雖然不認識，但我說不定還從他手中買過書呢。」
「該商會跟騎士團也有生意往來，所以這個可能性極大啊。而且，聽說幫那個教皇廳圖書館編輯目錄的人物就是費爾·波提歐他本人。」
「教皇廳圖書館？」
名為琉圖克利斯的南方一大帝國國境內，有一處國中國，為正教徒的最高權力所在地。豪華絢爛宛如迷宮的雄偉大聖堂，從建設之初至今已曆時八百年之久，其中有一棟據說搜集了這世上所有智慧的圖書館。館內藏書據稱有十三萬冊至十四萬冊之多。
在那當中聽說由異端審問官收集來的禁書或魔法書也為數眾多，傳言中提到，搜集了龐大藏書的圖書館與幾百年前的地下墓園相通，有些書籍至今尚未被發現等等，聽起來煞有介事。
「順帶一提，與費爾·波提歐共同編製教皇廳圖書館目錄的人，據說竟然就是那位柯雷多·阿布雷亞。」
已經無法再視為太過巧合的偶然了。這可不是在路上湊巧遇到某人等等的話題。
就跟在黑暗中若是出現某種會微微發亮的東西，昆蟲野獸便自然湊近的道理一樣。
「聽聞書商閣下是這位異端審問官的弟子，或者該說是學生。以前與書籍相關的工作比現在還來得罕見，因此也才會出現一介商人與異端審問官形成師徒關係的情況吧。」
「因為想要閱讀禁書，而成為異端審問官的家夥，在騎士團本部也有這種人呢。」
「畢竟這雖然是個會將腐臭物掩蓋住的世間，但如果怎樣都想一窺其中的內容物，那麽成為製作蓋子的人，也不失為一個手段啊。」
也許該稱之為表象與真意吧。表麵的工作成果與實際的目的不同的例子要多少有多少。在這方麵，煉金術師也不落人後。雇主的利益並不重要，因為煉金術師隻是為了自己的目的在鑽研煉金術。
「然後他獨力跟隨異端審問官的腳步，來到這座城市。」
「這是他本人說的？」
「聽說隻要一喝醉，他自己就會再三提起這件事。」
城裏的人大概全體都知道吧。
意外有些正經的伊莉涅對他口風不緊這點蹙了蹙眉頭，威藍多像是對他生出好感似的嗬嗬笑著。翡涅希絲呢？庫斯勒側頭確認其反應，隻見她一臉坐立難安地注視著庫斯勒。
鎮定！如此對她苦笑後，她就一臉認真地做起深唿吸。
「順便問一聲，這位費爾是因為想再見他仰慕為老師的人一麵，才追隨其足跡的嗎？」
「怎麽可能！」
你居然也會有這種念頭？密探的眼神促狹地笑著。
「就我們查到的他的奇特行為來看，他對異端審問官本人似乎沒有多大興趣。」
船匠也提過。
他時常出遠門，帶迴來的卻全是些石頭雜草，有時還會窩在那廣場下方的惡魔的肚子裏。
在城裏的謠言中是怎麽稱唿他來著？
「有人說他搞不好是煉金術師呢。」
「的確，會被城裏的居民如此懷疑似乎一點也不奇怪。兩位聽來的消息裏，特別是那位書商閣下在尋找技術好的工匠一事，也為這則謠言的誕生出了一份力吧。」
聽到「技術好的工匠」這幾個字，伊莉涅抬起了頭。
庫斯勒指著伊莉涅說：
「有這家夥出場的機會嗎？」
她可是能夠敲打出大馬士革鋼的贗品，又重新製造出龍形火焰噴射器的傑出鐵匠。
伊莉涅表現出工匠一貫的謹慎，佯裝對此毫無興趣，但神情明顯稍微有些得意。
如果她有一對像翡涅希絲那樣的耳朵，肯定會欣喜無比地拍動吧。
「就某個角度來看算有吧。」
然而密探的響應卻含糊籠統。
「就某個角度？」
「聽聞他想做的其實也不是多困難的東西。比如像蒸餾器具等等。」
那是用來濃縮酒的工具，要做出好質量的蒸餾器確實不容易，但尋常工匠還不至於做不出來。盡管在精密地製作接縫好避免蒸氣泄漏出去這點上，得講究熟練度，可是就技術而言，極為尋常。一想到這些，伊莉涅便興味索然地說：
「啊，原來是這麽迴事。」
她伸出小指搔了搔頭後接著說：
「工匠表示有難度時，有些雖然是真的很難的情況，但大多數都是基於其他問題。就是指那些若按照要求製作出來，爾後可能會帶來麻煩的東西。偽造貨幣就屬於其中之最。」
密探閉上眼睛，靜靜地點頭。
而一向將各城市的規範棄如敝屣的煉金術師唯有反問一聲：
「是這樣嗎？」
「就是這樣。更何況，他還是被謠傳成可能是煉金術師的人哦？光是被人要求製作銀湯匙，工匠就幾乎都會麵有難色吧。況且這裏還是異教徒國度的盡頭再盡頭，不是說從這裏以北就是蠻族居住的地方嗎？」
「正是如此。」
「那麽就更要拒絕了。何況蒸餾器具跟酒息息相關，收取酒稅的城市議會、支付稅金的啤酒釀造人及葡萄酒釀造人、提供酒類的旅店公會、酒館公會，有這些存在就會牽扯到利害關係，而且連教會也會前來囉嗦，說什麽過度的酩酊狀態意味著秩序的亂象，是個麻煩的東西啊。想來大家雖然具備製作這類物品的技術，但並不願替可疑的人製作吧。說不定，他就是個不會注意到這些細節的人啊。你們說他是個書商？聽起來就像個不知世事的人。」
「好嚴厲哦。」
不善於讀寫文字的伊莉涅對於書本說不定懷有一股怨恨，可是她這麽說似乎姑且有她的道理。
「以前的工匠曾經說過哦。千萬別去學什麽文字。說那樣會讓記憶力變差，什麽都記不起來。想輕鬆一點的工匠會企圖將煉製的工程化為文字，可是這種家夥的實力最為差勁了。」
真不愧是在工坊日複一日揮動鐵錘，累積了難以用言語傳
達的熟練經驗的工匠會說的一句話。
「當然，也不是說完全不好……」
似乎還是因為自己無法順利讀寫，所以多少隱含了遷怒的意味。
「但是，我認為伊莉涅小姐提出的見解相當敏銳犀利哦。」
密探說道。
「書商閣下是個典型的，無法在狹窄城市中平穩生活的那類人。」
「覺得這話帶刺的人可以把耳朵捂住哦。」
庫斯勒一說，兩個丫頭就露出一臉不悅。
「不過，這樣的人居然在賣書？書不是那些有錢人才會買的東西嗎？再說了，這種地方怎麽想都不覺得會有客人。」
不知是否因為想把話題從刺耳上麵帶開，伊莉涅如此提到。
「書商有兩種類型啦。」
開口的人是先前一直保持沉默的威藍多。
「一種是明明就類似他這種喜歡躲在地下倉庫裏啃書的煉金術師，卻跑去賣書的書商。」
威藍多指了指庫斯勒。
「以及以販賣為目的，大肆搜刮書籍的家夥嘍。」
「大肆……搜刮？」
「沒錯。就像小伊莉涅說的，書這種東西有些脫離世俗啊。像是馬上就弄丟了蹤跡的書，或者被視為有危險，刻意隱藏之後遭到遺忘的書。有的家夥就是在尋找這類書籍啊。我雖不像庫斯勒那麽喜歡閱讀，但對於尋找也許存在於世間某處的珍本，像這樣的冒險多少還是會吸引我啊。」
威藍多一麵撫摸下巴，一麵沉浸於喜悅似的侃侃而談。
伊莉涅雖然稍微一臉錯愕，但似乎也不是不明白。
「意思就是像在尋寶？」
「很類似，但是即使費盡千辛萬苦找到了這世上僅存一本的書，也絕不代表就會發財。畢竟願意花上巨款隻為了得到古代帝國的文法書或納稅明細的奇人，可是少之又少。」
「可是世上必定存在著這些怪人啊。畢竟這種買賣姑且還是有賺頭呀。」
「確實如此。」
密探的讚同讓人不免也感到似乎另有深意。
說起來，若不是怪人才不會來到這種城市。
「所以說，這名書商便是跟我們循著相同人物的足跡，停留在這座城市裏嘍。」
聽到庫斯勒的話，所有人都將視線移向他。
「而且還自稱為知識守護者，知道龍形火焰噴射器的傳聞，看來如果他是為了這件事而想去見騎士團的人，那麽就我個人認為，他應該是個能開心交談的對象。」
就同樣身為試圖揭露秘密的人來說。
「那家夥一喝醉就大肆提及柯雷多·阿布雷亞的舉動，或許也是刻意的。」
「刻意？」
「說不定是為了吸引像我們這種人的注意。」
並不知道他是出於何種目的。若是異端審問官，或許會在捕蠅壺中放置肉片，把引誘過來的蒼蠅一一殺死，但那名商人給人的感覺卻並非如此。
「我們也考慮過庫斯勒先生的推測。畢竟實在太過容易就收集到情報了。隸屬於那麽大的基德魯商會，而且從事的還是書商這種知識世界的買賣，相對之下，他那個人實在太直言不諱了。不得不認為他有所企圖。因此，我們也認為他不失為一個能秤上天平的對手。」
「順便問一聲，帶『技術好的工匠』一同前去，會有什麽問題嗎？」
「雖然會有伊莉涅小姐所說的政治性問題，但若是有什麽萬一，隻管逃就行了。」
密探的嘴角很老奸巨猾地往上揚。
「騎士團的精銳就在各位身邊啊。」
不讓任何人有所抱怨的一句話。
「見得上麵嗎？」
「感覺似乎是來者不拒。」
「那麽，我們就去會會他吧。」
庫斯勒點點頭，如此表示。
盡管已經決定要去見費爾·波提歐，但庫斯勒想起還有一件事忘了問。
「關於白色惡魔的傳說有斬獲嗎？」
翡涅希絲一聽果然僵住身子，就連初次耳聞的伊莉涅也立即察覺這件事與翡涅希絲的關聯，瞪大眼睛。
然而密探平靜地微笑迴答：
「我想就由接下來即將見到麵的那位人士來迴答比較適合。畢竟無論找誰來問，都會以『聽費爾說』作為開頭。換句話說，這就表示沒有人比他更深入挖掘這座城市的曆史吧。看來還勝過了當地人。」
據密探所言，阿巴斯與南方諸城不同，不存在所謂的議會，而是由具威望的世家波多羅孚家暫為治理。這樣雖然無妨，但當權者厭惡自家人的醜聞。尤其是不利己的傳聞或者眨低品格的事情都會遭到刪減，特意被忘卻。
於是被扭曲過的故事便失去了骨幹，逐漸變得不知所雲，感到有趣口耳相傳的人數也隨之愈來愈少。
關於這點，擁有冒險家精神的費爾·波提歐反倒對周圍的城市或遠方國度所知甚豐，因此進而補齊故事欠缺的片段，變得比城裏的任何人都熟悉城裏的曆史，這種事的確極有可能。
「隻不過，提起這個關係到傳說的祭典，騎士團這邊也懷著一抹不安啊。」
「嗯？」
「雖說無論哪座城市都多少改變了形貌……」
密探向翡涅希絲瞥了一眼，難得地表現出溫柔的笑容。
「至少就聽到的內容來看，與各位並沒有太大關係。騎士團傷腦筋的原因是更接近我們這邊的事。」
是指在政治層麵吧。雖然沒有強行中止祭典，但若是公然認可，之後將會成為麻煩的根源，也許是這麽迴事吧。
雖然沒有看出端倪，但庫斯勒思忖這點也問問書商就會知道吧。
目前看來，翡涅希絲臉上的緊張雖未完全消散，但已知並不是將繩子套上被詛咒一族的脖子，然後在城裏遊街示眾那樣的祭典，光是這點就足夠了。
接下來，庫斯勒四人朝向從密探那兒打聽來的基德魯商會的建築物位置前進。
盡管南岸也有商館，但該處幾乎都是用來保管貨物的倉庫，能進行商談的會館都在北岸。
如此說來，騎士團之所以進入南岸的城牆內，果然還是為了足以容納部隊的場地，並以商品作為要挾，好掌握這座城市的支配權吧。
或者是打算待在可稱為大商會命根子的商品旁邊，高格調地做出一言一行，好證明他們沒有敵意也說不定。
並且，如此輕聲訴說：
與我們連手的話，世界的上半部包含萊特裏亞，隨你怎麽貿易都行。
正如密探所說，既然是能在這種地點開設商館的大商會，在總部肯定會借款給王侯貴族，王侯貴族便倚賴他們的錢財進行戰事。況且，商會借款的目的並非出於效忠，而是如同煉金術師提供技術般，為的不過是從當權者手中獲得特權。既然如此，選擇戰爭中占優勢的一方，可說是理所當然的行為。
隻懂得靠蠻力壓製他們——艾魯森並非這種見識短淺的人。他若采取一石二鳥，甚至三鳥的做法，也絕不叫人吃驚。
不過，這中間的交易不是煉金術師該操心的事。庫斯勒他們隻要能做研究，能更貼近自己的抹大拉，其他怎樣都行。
關於這點，沒有人能像費爾·波提歐這般值得令人期待。
「找我有何貴幹呢？」
基德魯商會的據點在主幹道上是棟較不醒目的建築。
入口打造得很寬闊，馬車可以直接駛進建築物之中。牆頭展示的東西似乎是商品的樣本，從農耕器具、藥草、礦石，一直到不知用途為何的麵具和款式老舊的粗皮外套。再往內走可看到暖爐與收銀櫃台，商人就圍在那附近悠閑地談笑。
隻摘取這一幅剪影，然後說是南方地區的某個午後，應該會讓人相信。
「在城裏聽到關於閣下的謠言，因此很想跟您談一談。」
擺出應酬用的笑臉，書商也和和氣氣地迴以笑容。
「哈哈哈，都不是什麽正經的謠言吧？」
「起碼屬於不會讓人感到無聊的類型。」
費爾笑臉迎人，但即使在他的臉皮之下懷著可與野獸比擬的警戒心，也一點都不叫人奇怪。畢竟他早先才在騎士團的部隊前麵，大聲嚷嚷了龍形火焰噴射器的事。
一般常理都會認為是騎士團動作快，派了人來偵查吧。
然而，庫斯勒意外察覺到。
費爾的笑容是發自內心的，同時又有一種放下心中大石的感覺。
倘若這是真誠的笑容，那麽原因就隻有一個。
「古往今來，能讓旅人開心的總是城裏的有名之物啊。」
這句話讓庫斯勒確信。那場騷動，恐怕就連在城裏掀起傳聞的那些標新立異的言行，全都在他的計算當中。正如預料，費爾的一舉一動是為了吸引具有相同目的的人。
既然如此，庫斯勒需要傳達的就隻有一句話。
「看來您真的很熟悉此道。我們一行人也在卡山、尼盧貝爾克、亞榮都過得十分愉快。」
作為一名煉金術師，是有不少機會可以跟那些喜好不能表露於外的人表示自己也是同好。
當他這麽做時，對方大多是奸邪地笑一笑，另外一些人則是露出難為情的笑容。
打從心底歡喜而笑的人，也許費爾·波提歐是頭一個。
「這真是、這真是！是這樣嗎！這真是太棒了！」
簡直就像歡天喜地與人相擁的反應，剛這麽一想，庫斯勒就真的被抱住了。北方的人帶有一股陰沉，但南方的熱情一旦濃縮成這樣也是讓人有些招架不住。
「哦哦，神沒有把我拋棄！終於、終於……」
費爾的感動簡直就像與同鄉摯友分離許久後終於重逢般，但再度被他抱住時，庫斯勒才明白真正的理由。
您是煉金術師吧？
費爾的眼尾瞅著那些聚集在收銀櫃台前發出苦笑，戲謔地說「費爾閣下又在發揮他古怪的本領了」的商人們，一邊不露破綻地低聲詢問。要掩蓋倉庫裏來曆不明的白煙，幹脆放火把家燒了最簡潔，大概是這個道理吧。
當然，庫斯勒並不會因此犯下像是吃驚之類的愚蠢錯誤。他爽朗地大笑，有如一名為重逢而感到喜悅的同胞，動作放緩像在確認似的拍了拍費爾的雙肩。
「看來是神安排了這個相會。」
「這意味我一直以來的祈禱起了成效啊。」
煉金術師跟隨騎士團的腳步來到此地。對隱瞞過去惡行、心懷鬼胎之人來說，將他們一行人視為惡魔的來訪也不奇怪。
然而，費爾的態度雖然有幾分誇張不實，但他的喜悅之情怎麽看都像出自真心。
既然如此，答案唯有一種。
「真相也許終於要水落石出了。」
費爾說道。
無關善或惡。
說不定甚至已超越了己身的利害關係。
「你的意思是即將摸到神的衣襬？」
從那些不相幹的商人看不見的角度，庫斯勒露出煉金術師的眼神注視費爾。
費爾擺出年紀比庫斯勒大上一輪的商人該有的姿態，落落大方地應對。
「隻要能得到天使的祝福。」
費爾果然曾是阿布雷亞的學生，會追尋他的足跡來到這座城市也並非偶然。凝視相同的東西，尋覓相同東西的結果，讓他們必然來到這裏。
庫斯勒迴頭看著後麵三人。
還特別對翡涅希絲微微一笑。
「對了，站著說話也不方便，請隨我到裏頭。荒唐的戰事害我們很清閑啊。做不成生意啦！」
費爾一邊說，一邊邀庫斯勒等人往內走，還一一與翡涅希絲、伊莉涅、威藍多熱烈握手。其他商人或許隻覺得怪家夥也有奇妙的客人來訪，對庫斯勒等人並不多加留意。
進到基德魯商會的建築物之中，陸續穿過走廊後，他們被引進一間房間。那是間建築樣式偏南國風格，麵向中庭，被陽光曬得暖洋洋的接待室。不過，南國風格僅止於樣式，天空依舊萬裏無雲卻一片灰蒙蒙，中庭被雪染白，裏頭種的果樹葉片都已凋零光，形若墓碑。
雖然不適合開朗的話題，但這樣的氣氛也許可算是恰恰好。
費爾讓庫斯勒等客人先進入房間，他留在走廊上東張西望一會兒後，悄悄地走進房間，以後方的手把門帶上。
然後，手還沒放開門把，他就迫不及待地說：
「是天使的傳說吧？」
北邊陰鬱的空氣似乎多少成功壓抑了他的興奮。
費爾拿出經過加熱、摻了蜂蜜的淡葡萄酒與葡萄幹來招待。
從未擔心過會被下毒的伊莉涅立刻伸手，她一將葡萄幹放進口中，喉頭便發出小小的呻吟聲。庫斯勒瞬間緊張起來，卻聽伊莉涅一麵呻吟，一麵說：
「好——嗆……」
「哈哈，稍微浸了太多酒了，分量很難調整啊。」
看來是曾用蒸餾酒浸泡過的葡萄幹。庫斯勒以眼神對翡涅希絲示意「就算沒毒，你也別吃哦」。翡涅希絲有種一喝酒就會胡鬧的傾向。她聽話地點點頭，神情透出一點遺憾。
「不過，無論是哪種酒都無法勝過我們的酩酊大醉。」
既然已經沒有必要隱藏煉金術師的身份，那麽也就無需再假裝高雅。
「這個酩酊大醉用得可真妙，沒錯，我們都已心醉。一開始我還以為你們是來取締酩酊醉漢的衛兵。」
他果然很清楚在騎士團的麵前引起騷動之後，會找上門的有兩種人。不是對走漏龍形火焰噴射器消息的可疑商人進行調查的密探，就是跟自己擁有相同目的的人物。
「還是有這個可能性哦？」
「怎麽可能。」
書商開懷地笑了。
「你們對自己散發出來的氛圍有多麽像孩子，似乎沒有自覺啊。」
庫斯勒不悅地眯起雙眼，但威藍多在發笑，伊莉涅則歎氣似乎在表示同意。那麽她是否也是如此呢？庫斯勒不痛快地瞥向翡涅希絲，隻見她一臉抱歉。
「前來偵查卻滿臉興奮的家夥無法在騎士團擔任肮髒的工作吧？」
看來他並不是隻會悠哉哉地坐在商會椅子上，把高價的書賣給有錢人的書商。
為了找出被遺忘的貴重書籍，或者不得不從世界銷聲匿跡的書籍，或許他也遭受過各種苦難。
「更有甚者。」
坐在庫斯勒他們對麵的費爾·波提歐利落地探出身來。
「既然是追尋天使傳說而來的煉金術師，那我猜你們八成也是讓龍形火焰噴射器複活的當事人吧。」
庫斯勒心想，真虧他敢說別人像孩子，年紀大上一輪的他，舉止不是更像孩童？
不過，並不讓人反感。
可以征服世界。曾經這麽說的艾魯森也流露過同樣的神情。
「任君想象。」
費爾滿意地點點頭。
「騎士團靠著一種不得了的兵器扭轉戰況。當我聽說這消息時，打從心底感到震撼。想著難道竟有人早我一步，而且還是在我無從得知的地方發現了所有真相，頓時差點腳軟摔倒。」
這個世界雖是由神所創，可真相卻因神的愛管閑事被深深埋藏在地底下。無論多麽熱切渴求，長久追尋，也還是經常會遇到自己無法如願，卻被他人三兩下就挖掘出來的情況。
費爾在本質上與煉金術師相同。
是個熱衷於找尋秘寶的孩子。
「這麽說來，波提歐先生從很久以前就在調查這件事了？」
庫斯勒一問，體態豐腴的書商就害臊地笑了笑。
「叫我費爾就行了。波提歐，真正的發音是波裘，這是我的直屬師傅傳承給我的姓……聽著怎麽都讓我覺得不太自在。大概是因為跟兒時比起來，我並沒有多大成長的關係吧。」
「那麽，費爾，你是從何時開始調查天使的傳說？」
「正是從當我還是個孩子的時候。」
當他嘴上這麽說，眼神望向遠方時，他換上一張述說著自己一路走來的人生並不壞的臉孔，充滿男人的自負。
「既然你們找到這裏來，那麽是否聽說過柯雷多·阿布雷亞這個名字？」
「我們就是在尼盧貝爾克發現這人隱藏的書箋而來到這裏。」
「嗯……果然尼盧貝爾克也留有線索啊……那地方的騎士團勢力過於強大，我若是一個弄不好，可能會為商會帶來困擾，所以就沒有著手調查了。」
他出奇地懊惱，大概是因為他本來自視在世界上最清楚這個話題的人就是自己。
「不過說起來，那一封信感覺是在招募同伴。」
庫斯勒一轉述自己記下的內容，費爾就一副難為情的樣子。
「那個人偶爾會說些認真的話，所以才狡猾啊。其實平常的樣子活脫脫就是畫中的奇人。」
那麽費爾的言行舉止也許就是阿布雷亞一手教育出來的。
「而關於那個傳說，我和那個人相遇時還是個孩子，他當時就已經在調查天使的傳說了。說什麽要從書中把天使拉出來。」
聽起來簡直就宛如從禁忌的邪書中召喚出魔獸的故事。
「那個人曾說書本會發出聲音，隻要好好收集齊全就會編織成一首歌。那人大概就是從無數的書本中，聽取到任誰也無法聽懂的天使之聲吧。然後他還說要涉獵各種書籍，從中慎重篩選出留有天使痕跡的書，濃縮起來。」
費爾說到這邊時，臉上露出懷念的笑臉轉向庫斯勒。
「好為你們這些煉金術師盡一份力。」
「不是由自己找出答案？」
即使身上穿著異端審問官的黑衣，也很難想象阿布雷亞之所以會去尋找天使的傳說是出於他對信仰的熱忱。所以假設是源於好奇心，那麽他難道不會想親眼見識嗎？
庫斯勒有此疑惑，但費爾稍微困擾地笑了笑。
「這點就是你們與我們之間的差異啊。」
「差異？」
費爾點頭。
「你們能夠重新發現消失的知識。事實上，隻要調查從應許之地庫魯達洛斯帶迴來的書籍，就能明白這點。說是最新的礦山技術，可其實古代的沙漠國家早就已經發現了，像這樣的情形並不稀奇，可是我們……」（注：原文中，費爾先前都以一般的第一人稱「私」來自稱，但這句話卻是以少年常用的自稱「仆」）
費爾改變了他的第一人稱。
那應該是許多人們隨著成長而喪失的少年精神的表現吧。
「書隻要一旦失傳就無法再度複活。即使某些真相、邏輯學或算數等等能夠被重新發現，但像音樂這類型隻要一失去就很難了。更別提滅亡的古代王國中，是如何看待神這個存在的考察，一旦失散就無法重現。」
費爾的說話語調彷佛年輕了三十歲。
「換句話說，我們這些書籍商從一開始就不認為能夠看清事情全貌。為了重新連係上逐漸失去的東西，就已經盡了全力了。所以，想閱讀沒有人看過的新書籍，甚至是那些連作者都尚未提筆撰寫的內容等等的想法，除了傲慢什麽也不是。像這種特權……」
他稍微清了清嗓子。
「握在其他人的手中。」
特立獨行的出名商人。一方麵既是為了利於掩飾本身目的的障眼法，另一方麵也是因為他不得不這麽做。費爾所說的話，簡直就像達觀的聖職者，而庫斯勒也又驚又喜，原來除了煉金術師之外，也有其他人抱持這種思維。
難怪他不是能夠在城裏安穩過日子的人。
「那麽我們可以自認擁有這種特權嗎？」
至今保持沉默的威藍多興高采烈地插嘴。比庫斯勒更崇尚享樂主義的威藍多聽到費爾這種壓抑渴望的奇特思考，也許會覺得太過拘束。
不過，恐怕剛好相反。費爾正是因為身為書商的自己實在太貪得無厭，所以才會對自己設限。認為隻要不跨越界線，他想做什麽都可以。威藍多看起來如此開心，應該就是因為他感受到這股摻了瘋狂的執著吧。
「當然。阿布雷亞先生很清楚自己的工作。從書本中拉出天使是煉金術師的工作。而且他說過那該是超級一流的煉金術師的工作。」
雖然是副戲謔的笑容，但威藍多發自真心地感到高興。齒輪正在齧合。凡是懂得技術潛力的人，見識到巨大機械開始運轉的瞬間，無人不心跳加快。
「可是我有事想問。」
聽到庫斯勒這麽說，費爾便眨了眨眼睛。
「是什麽呢？」
「師傅的工作，徒弟是否完整接替了？」
如果是會因為這點懷疑就卻步的人，那他早就不在這個地方了。
「我可是大基德魯商會的知識守護者，書商費爾·波提歐哦？」
做著自己的名字被寫進編年史的夢而入眠，看來這家夥大概屬於這類型。
庫斯勒的嘴角自然往上揚。
一行人被引領到聽說是專門提供給費爾的倉庫中一看，不僅翡涅希絲與伊莉涅，連庫斯勒和威藍多也嚇得瞠目結舌。
「一旦發生火災，我打算在這裏一起葬身其中。」
這聽起來不太像玩笑話，因為塞滿地板到天花板的東西全都不是裝訂成冊的書籍，而是零零散散的羊皮紙或者某些卷軸。
「這些全都是與天使相關的資料？」
伊莉涅不由自主地嘟噥。
「不，有一半左右是我的本業。」
「那麽說來，這些姑且算是『書』嘍？」
連威藍多都不禁傻眼驚唿，這個倉庫所保管的數據量就是如此龐大。
「也不能這麽說。呃，其實呢，說起來，我的工作就跟被騎士團聘雇的煉金術師一樣。雖然也不是完全沒有在做書籍買賣，但進行得並不頻繁。從收入來看，幾乎算是自稱書商吧。」
費爾說著，便帶著自嘲笑了笑。
「我主要的工作是讓雇主大基德魯商會能順利執行買賣。」
他邊說邊從身旁抽出用某種植物的硬皮做成的卷軸，紋路看起來就像工匠久經鍛煉而磨損的拇指。
「這是白樺樹皮製成的卷軸。白樺木的皮易於完整剝除，所以能夠在反麵沾墨寫字、刻字。在一年到頭被冰雪覆蓋的地方常用它來代替紙張。不僅取之不竭，用心保存的話，還可以長久維持。而我就像這樣，調查文字記載中關於該片土地的風土民情與宗教。」
「於是就能較容易掌握住買賣對象的心啊。」
庫斯勒翻開沾滿灰塵的本子，頭也不抬地說。
「正是如此。趁著生意上的競爭對手藉金錢與美酒攏絡時，我們就歌頌起古老的神祇之名表示敬意，這做法非常有效。同時，我還能依循自己的目的去做各種調查。」
「原來如此，跟煉金術師一樣。」
庫斯勒闔上本子，放迴架子上。
「那麽天使的肖像畫在哪呢？」
費爾嘻嘻一笑，從房間裏頭一隻散發黑色光澤的長箱子中，拿出一
本以鹿皮裝訂過的書籍。長箱子中塞了滿滿的石綿，仔細觀察，長箱本身也並非金屬，似乎是精心打造出來的皮革製品。硬化後的皮革能夠反彈刀劍，而且不同於金屬，即使被卷入火苗之中也不容易導熱。看來他極力追求就算遇到火災，這東西也能在大火中幸存的可能性。
「雖然是書籍的形式，但原本隻是在此地跟北方地區口耳相傳的故事。有些是阿布雷亞先生留下的內容，有些是我做的備忘。」
庫斯勒一麵聽他說明，一麵將因為羊皮紙的厚度而鼓得好比蛇肚皮風箱般的書打開。
這瞬間的感覺該如何形容才好？
書頁中吹起一陣風。這麽說也許算是貼切。
知識的奔流原來能夠從肌膚感受到。
「而且，我想我和阿布雷亞先生兩個人已幾乎考究出傳說的核心。可是我們雖然擁有知識，卻不具備使其具體成形的技術。更何況，他們並沒有清楚留下紀錄，不知是否因為不願他人輕易重現危險技術的關係，記載中寫得很拐彎抹角。」
庫斯勒的視線隨內容中的文字移動。
上麵寫道：被詛咒之民，在亞榮或被稱為天使的異於人類者在經曆過長途跋涉後，定居於名為阿巴斯的一塊土地上。還寫到他們在當地進行了所有傳說的源頭——太陽召喚，讓阿巴斯城就此毀滅。
「把城市給？」
抬起頭一看，從旁邊湊過來的威藍多皺起眉頭；翡涅希絲倒抽一口氣。
「咦？你們到這裏來之前沒有聽說過嗎？阿巴斯原本位於另一個地方。」
庫斯勒在此想起密探的話。
「……聽說過。但沒想到是……」
「城市毀滅這件事是真的。難以置信也是理所當然啊。」
「可是，不也有可能是被戰火燒毀而荒廢嗎？」
威藍多提出具真實感的推測，但費爾搖搖頭，臉上依舊掛著平靜的微笑。
「情況不是這樣，而是整個消失了。」
「難道你親眼看過了？」
這不是惡意刁難的疑問。
費爾大概也明白這點，很肯定地點頭。
「我當然親自去看了。因為阿巴斯的消滅流傳在此地以北的每個地方。隻是我也太過低估了……」
費爾說著就把頭俯低，臉上看起來還帶著微笑，不過接著就察覺那並非笑容，而是在咬牙隱忍一種類似恐懼的情緒。
「很可怕的景象。森林之中凹陷出巨大的坑洞。很大、很大的洞。在北方大地上可以采伐木材，礦產也很豐富。還能捕捉野獸獲得毛皮，所以在還沒因吃虧於造船技術而被南方拉開差距的很久很久以前，我聽說北地還比南方更加繁榮。而阿巴斯更是其中貿易最繁盛的城市。這樣的城市卻……」
他吞了一口唾沫。
「聽說在一夜之間不見了。從天而降的天使將太陽召喚至大地上，借著會讓人瞎眼的光與火焰掃光一切。從隔了兩座山頭的聚落，聽說也能目睹到夜空轉成白晝的模樣。這雖然是八十年，甚至將近百年前的事，但當時的痕跡還清楚留到現在哦。」
費爾並不像是會開玩笑的人，他描述的口吻聽起來也不像是周遊列國的商人在討人們歡心。
但還是有點無法相信。
一夜之間就能消滅掉一座城市嗎？
庫斯勒的視線移迴手中的書。
上麵寫著：所有操弄火之精靈者必遭禍患。
「可、可是為什麽會那麽做呢？果然是因為……曾被迫害的關係？就像在卡山那時……」
伊莉涅問。在費爾麵前，她並沒有露骨地表現出擔心翡涅希絲的反應，但她的手牢牢地握住翡涅希絲的手。
隻是翡涅希絲的神情並未見到多少慌亂。
視線一與庫斯勒對上，即使局促，她也還能露出微笑。
「確實有留下記載，這些人民在卡山似乎遭受到與惡魔同等的對待，但在其他旅人的紀錄中卻又寫到他們受到尊崇，詳細的內容交錯矛盾。不過，有個特征，在所有的傳聞中都表示天使消滅阿巴斯為的是警告。另外，還有一點，從此以後，他們就前往更北邊的大地，永遠銷聲匿跡。」
遭受迫害，不斷逃亡，在各地利用本身的技術與當地居民合作，最後卻又因能力過於強大而被他人懼怕、敵視。如此重蹈覆轍的最後，他們流亡到世界的邊緣，再也無處可去，或許就在這時候，到達了忍耐的極限。
「另外，他們還留下一句話，如果有人前去追尋他們，同樣的災難將會立刻降臨。這句話在將他們視為災難之神的地方，以及相反地將他們視為展現奇跡的天使的地方都流傳了下來。」
「這麽說來……先不論他們是天使還是惡魔，太陽的召喚果然是種能夠重現的技術嗎？」
「魔法理論上也具有相同的定義哦。」
麵對煉金術師，他開的玩笑還真有趣。
「可是啊，一個晚上就把城市給……這是真的嗎？就算是用龍形火焰噴射器，也需要時間來燒盡一切啊……」
對凡事都嘻皮笑臉的威藍多竟說出這種話。
是因為這件事實在令人難以想象。
「留下的警告也很耐人尋味。」
庫斯勒翻到相關的記載，嘀咕道。
書上提到：隻要太陽是生物維生的一切源頭，那麽過濾收集大地的生命氣息，就能夠再次使其成為太陽。
「可是，這聲音並非慈愛的低語，而是地獄的憤怒與苦痛……就像人類出生時的哭嚎……」
庫斯勒邊出聲誦讀，邊感到一股類似作嘔的感覺。這既是一種期待，也是興奮想大叫的征兆。這可不是拿聖人的遺骨來煉鐵，然後看結果會如何那麽微不足道的事。一直隻當作是狂言，堪稱是煉金術師之「奧秘」的內容就顯示在上頭。
操控生命，主宰萬物流轉。
聖典的第一頁描述到太陽並不是出於偶然。
太陽無疑正是萬物之始，好比塵歸塵，土歸土，太陽傾注下來的物質滲透大地，然後又會變迴太陽。
「所以，你才會認定石頭草木之類的就是大地的生命氣息，而把它們帶迴來嗎？」
庫斯勒的視線移向費爾，費爾微微一怔，接著害臊地笑了。
「你們聽說了啊。」
「結果呢？」
「請別故意尋開心了。」
書商大概絞盡腦汁，一一收集了各種能夠感受到大地生命的東西。
「不過，我一路搜尋從應許之地庫魯達洛斯帶出來的古書，就連教皇廳圖書館都沒放過，果然也看到了類似的記載。雖說消滅一座城市是個很特殊的例子……」
簡直就好比巨人腳印的傳說。世界各地都存在著說是過去巨人踩過而留下的池塘。把這些池塘一一描繪在地圖上，就會看到腳印來自世界北方的盡頭，消失在西邊的海上。
讓人驚歎竟有如此龐大規模的閑人耐性十足地編造出這種故事，又或者……
「關於在天上飛的傳聞呢？」
「就在下一頁，他們留下的訊息是這麽說的。」
庫斯勒也隨之翻頁，一幅描繪了長著翅膀的天使的插畫映入眼簾。
「太陽是生物維生的根源，既然它懸浮在空中，就代表生命本就可以飄浮於空中。因此，隻要解放被囚禁在大地中的生命氣息，想來便能飛上天……」
嗯哼，發出這怪聲的人是威藍多。
大概是因為突然轉變成形跡可疑的異端宣教者會說的內容，所以他才失笑的吧。
就連方才一直屏息聆聽的翡涅希絲也愣了一下。過於荒誕無稽的內容，害得嚴肅性蕩然無存。
「……太陽並不是懸浮在天空的吧？」
隻是她的反問卻讓庫斯勒仰天一歎。他的反應會如此別扭，是因為在這個話題中，知識正好與直覺對立。
「書商，你的知識很淵博吧，會怎麽說明呢？」
「嗯，這樣很狡猾哦。你似乎也清楚知識上的見解。」
聽著庫斯勒與費爾的對話，伊莉涅露出奇怪的表情。
「你們在說什麽啊？太陽當然是緊貼在天空上的啊。我還聽過星星就是天空的破洞。」
伊莉涅沒有什麽特別用意，隻是把教會在時說的故事照本宣科地轉述出來。
然而，就算不是努力奮鬥想要點鉛成金、性情乖僻的煉金術師，也會覺得教說法有許多地方無法信服。
「照你這麽說，那當太陽沉入大海時，是不是就會被冷卻了？」
「咦？」
伊莉涅被反問後就歪著頭納悶起來。
看不過去的威藍多出聲道：
「雖然教會並不承認，但古代的賢人認為太陽懸浮在空中，而且說不定是個球體，還主張所有的星星，連同這塊大地也許皆是如此哦。」
這個說法關係到教會的教義，除卻阿布雷亞這種特立獨行者，那些想拉著翡涅希絲遊街的真正的審問官會瘋狂地將其抹殺掉。
「可、可、可是，不飛上天又要怎麽證實這種說法呢？騙人的吧？」
善良市民、模範工匠伊莉涅提出理所當然的質問，可是賢人擁有觀察與推測這兩樣強而有力的工具。
「是天空在動，或是地麵在動，自古以來這個爭論就從沒間斷過。倘若這個大地不是神所創造的世界，那就會有人感到困擾，因此他們自然希望是天空在動。」
庫斯勒輕輕踩響地麵，翡涅希絲與伊莉涅一同低頭往下看。
「然而調查星星的運行是從古代就一直在進行的作業，也留下了教會尚未成立前的古老時代的紀錄。而那正是應許之地庫魯達洛斯還沒荒廢之前，沙漠地區正繁榮的時代。」
翡涅希絲露出訝異的神情，抬頭望向庫斯勒。
「我聽說那地方的星空很美麗哦。」
從應許之地庫魯達洛斯逃亡來的少女遠目眺望，迴顧自己遙遠的故鄉。
「的確……還流傳著『像月亮般美麗』，這樣的稱讚。我在這邊卻很少聽到。」
「哦，你來自那地方嗎？」
費爾興味盎然地表示，翡涅希絲則急急忙忙低下頭。
另一方麵，庫斯勒情不自禁地想象起來。銀色月光灑落在大片沙漠上，像翡涅希絲這樣的女孩抬頭眺望夜空，這樣的身影是多麽神秘啊。銀白色的發絲或許會讓人以為是月亮女神。
他真心地湧出想親眼看看的念頭，旋即露出苦笑。
真愚蠢。
「總之，透過自古以來的觀測，人們大致認識到星星的運行具規則性。發展出如今也在使用的知識，那就是占星術。隻是其中有一群被稱為惑星的星星。這些星星很麻煩，四處遊逛從不走特定的軌道。所以認為這世間所有一切都應遵從道理，井然有序的賢人，為了要完美解釋這些移動方式就像醉漢的星星，傷透了腦筋。結果產生一種想法，那就是星星並非天空的破洞，而是有某些星星以太陽為中心來運轉。這麽一想，星星的運行表就立刻變得很單純。」
「這個假設也能迴答出另一個重要的問題。這片大地沒有盡頭，恐怕隻要一——直往東走，最後應該就會從西邊迴到原地。這比海的盡頭是一片瀑布，有怪物在那裏等候的說法要來得讓人容易接受。」
伊莉涅雙眼瞪大，似乎說不出話來。
庫斯勒第一次知道這說法時，也覺得自己好像被迫去想象什麽是圓形的四角形。
如今他的看法則是：也許確有其事。
「不過，再怎麽思索也沒用啦，這不是經過思考就能得出結果的問題。」
「姑且假設星星是球體，這麽一來，關於月亮的盈缺也就能簡單說明了。隻不過真正的答案，也許隻能靠幾百年後的煉金術師來驗證了。很遺憾。」
費爾說是這麽說，但他看起來卻一點也不遺憾。想來是因為生活在書本的世界之中，讓他已經習慣有些世界是自己構不著的。
「又或者，隻要能找出在天空飛的方法 ，我們也許就可以進行確認了。」
這時，伊莉涅似乎總算迴過神來，她有些惱火地說：
「不、不過像飛這種事，絕對不可能辦到的吧。」
「那你說鳥類呢？」
反問她這麽一句，伊莉涅就彷佛被強詞奪理似的暴躁起來，其實庫斯勒也不是不能明白她的暴躁情緒。威藍多把話接過：
「事實上，就算沒有翅膀，也還是有可能在天空飛哦。在老早之前就有很多人察覺到這點。」
接下來又要冒出什麽難以置信的論調呢？伊莉涅擺出一副嚴陣以待的架式。
「現在馬上能實驗看看哦。」
「咦？」
「拿兩根木棒交叉在一起，在交叉點上放一根小蠟燭。然後把一張薄紙做成袋狀包覆整體，下方要留著開口，再點上蠟燭就行了。這樣就會自動往上升。」
「……」
「煙不是會往上升嗎？就是利用這道力量啦。」
「啊！」
方才一直哭喪著臉的伊莉涅聽到自己終於能夠理解的內容，總算打從心底鬆了一口氣。被迫親眼見識到神奇技術的人們大概也是這種心情吧。
「可是，有個問題，這個方法再怎麽加強也無法飛往天空。要想產生大火，得需要大量柴薪，可是載了這些木頭就浮不起來了，更別提載人。所以如果這上頭寫的真有其事，那就唯有是用跟火完全不同的方法飛上天空。」
「這麽說的話，大概是像鳥那樣吧。」
即使明知應該不對，威藍多還是提了出來，因為除此之外，已經想不到別的方法。
「不過，我們隻要去找出這個大地生命的氣息就行了。這應當會是關鍵。」
「有了這個……就能消滅城市，還能飛到天空……的意思嗎？」
一直都表現得很勇敢的伊莉涅，這時卻變得像個聽到大人講述恐怖故事的孩子。
「從描述上來看，似乎是兩迴事……但不管怎樣，這種想法從過去就有。無論正教或異教，都將泉水這類會噴湧出來的東西視為神聖之物。我想是因為其中含有萌發萬物的不可思議力量。」
「像火山噴發也是呢。會讓人感受到大地驚人的生命力。我們的腳下肯定存在著這股力量。」
費爾追加說明後，威藍多便大喊道：
「你看過火山噴發啊！好羨慕啊。聽說以噴發的地獄之火煉出的鐵，裏頭會蘊藏神秘的力量啊！」
「不，那是不可能的。會死人。那溫度非常高，連岩石都會被熔化成漿，沒辦法靠近。那真的是唯有神才能靠近的吧。」
「異教中也提到雷神會用大鐵錘接住雷電，靠那股熱來鑄劍呢。」
「雷雨的日子裏，在屋頂上立條柱子，上頭綁上鐵錘之後，就會理解這個傳說的緣由了。」
費爾剛說完，庫斯勒與威藍多就一起聳了聳肩。
「早就實驗過了。」
隻見翡涅希絲與伊莉涅兩個小女孩，對著彷佛是調皮搗蛋的小鬼就這麽長大的大男人，露出打從心底感到愕然的表情。
「不過，消滅的阿巴斯附近，有幾處村落留下當時混亂狀況的紀錄，其中確實有些許紀錄正好提到了跟現在所談的話題一樣的內容哦。雖說那不能輕易盡信。」
「什麽意思？」
「有個猜
測：天使們會不會並非蓄意消滅阿巴斯，而是在用那樣的火力冶煉特殊的鐵時，發生意外，結果就把阿巴斯給消滅了。」
「冶煉？」
「畢竟是足以讓一座城市消失的強大火力，聽說在城市中心持續冒了好幾天濃煙，大概是看到那樣以為是冶煉吧。不過，再對照其他紀錄就知道，那情況跟火山噴發相去無幾，威力之強大根本讓人無暇去做那種事才對，所以應該隻是想象之下的產物吧。」
恐怕真的是這樣，但多少令人覺得遺憾。如果真的利用足以滅掉城市的超強火力進行某種冶煉，那再怎麽思索都不可能會是鐵。目前就人們所知最耐熱的是鐵，但即使是鐵，光憑在爐中焚燒的火就能將其熔化。
如此一來，有可能的會是？才剛閃過這念頭，隨後庫斯勒就苦澀地嘲笑起自己充滿孩子氣的聯想。
神之金屬，奧裏哈魯根。
若是真的存在，可就沒有什麽比這更令人開心的了，不過，白日夢正因天使的傳說變得更容易膨脹。人們會被吊詭的想法魅惑，肯定就是在這種時候。
必須集中精神在眼前的事物上，庫斯勒做了個深唿吸後說道：
「所以想當然，你憑著書商具備的知識尋找了這個生命氣息，卻沒找到……是這樣嗎？」
既然掛著書商的名號，費爾的知識一定具備相當程度。
「是的。從地麵湧出的事物，我大致都嚐試過了，可是並沒有采集到什麽……連北地湧出的溫泉，我都試著熬煮過，不過頂多也隻是采集到硫黃或鹽巴罷了。然而，我迴想起提升酒精濃度，從木片製作木炭或木醋液時的事，所以才又猜想使用蒸餾器的話也許能得到不同的結果。」
「所以才想找有本事的工匠啊。」
「沒錯。但蒸餾器是跟酒相關的物品，這裏的工匠為了避免麻煩，不願幫我製作，可我如果向南方訂貨，又會給商會帶來困擾。」
聽著費爾的說明，庫斯勒稍微朝伊莉涅一瞥。隻會埋首書中的家夥八成不懂蒸餾器背後的政治問題，曾經這麽說過的伊莉涅一臉尷尬地別過頭。
「不過，煉金術師與蒸餾器是分也分不開的關係。我想你們應該可以準備得出來吧？」
充滿期待的視線投了過來，於是庫斯勒朝著伊莉涅揚了揚下巴。
伊莉涅贖罪似的說：
「……隻要有材料，我可以幫你做。」
「哦哦！太棒了！另外……」
費爾對著庫斯勒、威藍多也報以商人一貫的笑容。
「兩位當然也會幫忙吧？」
蒸餾即使跟釀酒一樣，做法已經獲得確立，但不熟，做起來就不容易。使用在礦石或其他物體上頭更是如此。
但庫斯勒臉上有些慍色。費爾之所以不畏懼庫斯勒等人，看來應該是因為他確信庫斯勒他們並非騎士團派來的暗殺者，而是醉心於技術，純粹前來追尋天使傳說的煉金術師，但即使如此，他也太毫無心機了。
畢竟如果真的實現，那將會是個顛覆世界的成果，費爾這個人在調查天使傳說上，想必也經曆了旁人無法比擬的辛勞。另外更關鍵的一點，在這個阿巴斯建立據點的商會，每家的總部都設於與騎士團敵對的國家之中。
既然庫斯勒等人與騎士團有瓜葛是件顯而易見的事，那麽這個有問必答的費爾隻有可能是無可救藥的傻瓜，不然就是個謀士。
當庫斯勒如此盤算，遲遲不答時，費爾便傷腦筋地笑了笑。
「我表現得太慷慨大方了？」
聰明的商人。
庫斯勒揚起下顎，隻見圓滾滾的費爾開懷笑道：
「道理很簡單。如果在萊特裏亞的戰事中將由騎士團獲勝，那麽協助騎士團相關者將會是最明智的做法。身為遠地貿易的巨擘，我們絕對不能失去這個據點。」
艾魯森的確沒有打算放火燒了這座城裏的商會，反而考慮將他們拉攏成夥伴。而商會這邊肯定也猜想了善於營利的騎士團可能會這麽做。這麽一來，倘若幫忙重現了天使的傳說，就能夠像庫斯勒他們一樣，享有各種特權才對。
「那麽要是反過來，是騎士團輸了這場戰役呢？」
費爾促狹地問，庫斯勒聞言感到不甚痛快，但威藍多笑得渾身亂顫。
「那就要趕在騎士團落荒而逃之前，把我們所知道的都拿到手啦。」
「就是這麽一迴事。無論如何，我都應該協助你們。」
庫斯勒聳聳肩，表示同意。做事滴水不漏，這並非煉金術師的特權，遑論對方還是個被懷疑成煉金術師的奇特商人。
「所以我想立刻著手準備材料。希望你們在進行時也能稍加留意，盡可能別讓人發現是在製作蒸餾器。」
「關於這點，隻要能備好工坊，應該就無須擔心了。」
「那沒問題。你們可以想想為何我會被謠傳成是個煉金術師啊。」
樂觀的人大多數都認為自己可以實現樂觀的未來，但為此而做準備的人卻是少之又少。
費爾似乎就屬於這少數人。
「我試想過許多可能，如果能找出天使的傳說，那將在什麽情況下？所以不會有什麽閃失。」
他像個孩子似的挺起胸膛，很有自信地表示。
那間工坊就單獨位於城市近郊。阿巴斯城內也有工匠街，那裏聚集了各種工坊，不過阿巴斯之中似乎還有幾個工坊，不隸屬城裏工會。
這種工坊全都是由在這座城裏設立了遠地貿易用商館的商會在管理，為的是修理貿易用的船隻或載貨馬車，所以從頭到尾一連串的作業，他們似乎都能自己來。
如果光靠城裏的工匠，當需求集中時，自己商會的馬車有可能會被延遲修繕，況且需求集中的大多時候都想比其他商會早一刻把商品運送出去，因此這種安排為的就是避免自己晚了一步，而讓他人受益的情形。
雖然這顯然少不了爭執，但就這樣反目成仇的話，要在這種偏遠地區經營好商館的指望將會很渺茫。於是就產生了這種盡管不得不相互合作，可也想確保自己的利益的折衷做法。
管理城市的波多羅孚家之所以會容許商會擅自這麽做，當然也是因為這個城市建立在商會之下。
「很簡陋。」
伊莉涅加注了一句。
爐子造在屋外，周圍被黏土砌成用來擋風的牆壁包圍，旁邊孤零零地搭了一間臨時小屋，看起來隨時會倒。隻要能完成緊急性的作業就夠了，雖然是間如此簡易的工坊，但確實是工坊無誤。
「聖杯不一定是用黃金打造出來的。」
「沒錯。外觀雖然不佳，但爐子本身可是南方最新的構造。理應可以給出不錯的高溫。」
「咦？真的嗎？」
聞言，伊莉涅的眼神立刻發亮。
「在知識這方麵，我可不會輸給任何人。」
書商都這麽說的話，確實是一劑強心針。
「那麽就來打掃爐子，還有準備材料吧。」
爐子附近並沒有屋頂，所以得掃開積雪，為了把地麵烤暖，也得稍微生個小火。該做的事有很多。
「可是，你已經大致想好要蒸餾什麽了嗎？配合這點，蒸餾器的材質和規格也會有所改變啊。」
聽庫斯勒這麽說，費爾困惑地露出要笑不笑的表情。
「什麽都沒有是嗎？」
即使他讀過的書籍數量可觀，但他畢竟不是煉金術師。
但費爾的自尊心似乎稍微受創，他賭氣地說：
「多、多少有點眉目啦。」
「嗯？」
「剛才我給你們看的傳聞之中有提到：『使用留有生命殘渣的
石頭的話，即使是已經冰冷僵硬的東西，也能夠再度釋放出生命吧……』我想這說不定是指惡魔的心髒。」
突如其來地，他在說什麽啊？連煉金術師都吃了一驚。
「惡魔的……心髒？」
「地獄的憤怒與苦痛這些字眼如果也是在意味同一件事，那就能夠理解。而且更重要的是，我不認為流傳於阿巴斯的祭典會跟傳說毫無相關。」
費爾的話會這麽冒冒失失，應該是因為他平時的會話對象大多都不是別人而是他自己吧。
庫斯勒湧出一種親近的感覺，同時也想起船匠提到這個城裏的祭典中會出現白色惡魔。費爾說的肯定是指這件事。
「那是什麽祭典？我們還不清楚。」
「大致說來，是供奉活祭品的儀式。」
活祭白色惡魔的儀式。
多麽具有異教風情啊。
「不過，現在則成為為了從萊特裏亞女王手中獲得政治庇護而進行的儀式。也就是……把活祭品的毛皮貢獻上去，來獲得迴報。」
庫斯勒聽完他的話，終於明白為何騎士團會感到頭疼了。
破壞傳統祭典將會與城市敵對，但毫不非難地批準它，也將淪為變相承認萊特裏亞在這個城的權威。
「但我覺得有些不對勁。如果這項祭典的目的僅止於此，那就沒有理由進到城市中央那個洞穴裏頭，以可疑的程序執行祭典。在當初開始這個儀式時，那無庸置疑是為了得到某種東西。除了政治庇護以外的東西。」
費爾一臉正經地描述，看起來就像激動地表示自己在入夜的森林深處看到異類的旅人。
然而，城市中央的那個洞窟，的確被稱為惡魔的肚子。
「你有事沒事就會待在那個洞穴裏頭，為的就是這個理由？」
「沒錯。不過，等你們也看過那儀式就會明白我的意思。那做法是撕裂白色惡魔的巨大身軀，取出五髒六腑，然後將各個髒器埋進固定的位置。讓人覺得一定有所涵義。我想傳聞中『留有生命殘渣的石頭』指的也許就是放血幹燥之後，變得硬邦邦的心髒之類的東西。而且在儀式上的祈禱詞中有這麽一段話：『賜予我們，這個白色身體內蘊涵的力量；賜予我們，這頭野獸的力量』。」
費爾舔了舔嘴唇，接著深吸一口氣後說：
「然後披上白色惡魔的毛皮。就好像希望非人的智慧與力量能棲息於人類體內。」
庫斯勒不禁倒抽一口氣，視線移向翡涅希絲，而她也表情僵硬。這已經不是偶然的巧合了。肯定有什麽東西在某個環節以庫斯勒等人無法理解的形式聯係在一起。
天使假使跟翡涅希絲一樣同為受詛咒之民，那麽也就可以理解披上獸皮的原因。
看看那些模仿大人樣的孩子就能明白。他們以為擺出相同的姿勢就能帶來相同的效果。
「如今的儀式在這之後則演變成：這頭白色惡魔的力量將轉變成神聖的力量，加持在我們的女王陛下身上……然後獻上毛皮。可是我覺得原本不是這樣。那是後世加上的部分，起初這麽做應該是為了自己才對。傳說的天使是什麽顏色的，你們聽說過嗎？」
轉頭去看翡涅希絲——庫斯勒才不會做這種蠢事，他保持冷靜地說：
「發色是白的，而身體有某個部位異於人類。」
費爾點頭。
「查閱各地留存的卷軸就知道天使的外型彷佛披著狼或狐狸的毛皮。不，沙漠中存在著貓神，所以說不定那是貓……」
「這麽一來，就能說明為何在儀式中披著毛皮了呢。」
威藍多裝作毫不知情地說道。
「沒錯。而且往比萊特裏亞更北方的地區去，就會發現人們的膚色變得更白，發色也更淡，銀色或灰色都不怎麽稀奇。這點跟白貂或狐狸等其他動物也互通。因此，我無法割舍一個可怕的假說。」
「說說看，這裏可是有兩名煉金術師在哦。」
庫斯勒的話讓費爾微微一笑。
「傳說的天使會不會揭開了生命的奧秘。而且，會不會能自在地操縱神所創造的生命輪迴，能自在地操縱生命條理……」
結果就造就了北方大地那些白色生物的姿態？
這麽想也許很神秘，但如果天使是那些來自沙漠的受詛咒之民，那生命的秘法應該是在沙漠之中發現才對。可是，住在那片土地的人們一年到頭都被曝曬在陽光下，膚色淺黑，也沒有聽說過那地方的動物毛色偏白。
從這塊土地的天空灰蒙蒙不見藍色這點來思考，那也有可能隻是偶然。
「當然，這話題不出酒後閑聊的程度。可是，關於披戴白色惡魔毛皮的理由，我怎麽想都覺得是如我所料。」
「城市瞬間被毀滅的阿巴斯居民想要獲得毀掉城市者的力量？」
費爾點頭如搗蒜。
庫斯勒並不反對這個想法。
雖不反對，但有個地方令他在意。
「話又說迴來，那個白色惡魔究竟是什麽？」
船匠的說法是，那恐怕不是這世間的生物。
而費爾聽到這個問題則得意地笑道：
「過去曾經橫渡極寒海洋的冒險家隻要寫書就一定會提到極北之地。上頭這麽描述：極北之地恐怕不是人能居住的場所。風雪之類的根本不算什麽困難。當地存在著某種力量甚至足以扭曲神所製定的法則。想象得到太陽不下沉、不上升這種異常現象嗎？想象得到地平線上升起兩顆太陽的早晨嗎？而且北邊的海住著見也沒見過的怪物，也見到長著巨角的海獸在海中成群泅水。另外還有長著兩根足足有孩子般大小的獠牙，像魚又像豬，巨大猙獰，得舉頭仰望的生物。總之一切都很離奇古怪。腦子好像會出問題。然後最可怕的是追著我們的船隻，像亡靈般攻擊我們的那隻惡魔。擁有七條命，可以反彈各種金屬攻擊，用它的巨爪一揮，就把青銅盾牌當成羊皮紙般撕裂，它的利牙會把人的天靈蓋連同頭盔一起咬碎，就是那……那不祥的……」
醞釀了足夠的情緒後，費爾說：
「不祥的……白……熊。」
費爾以嚇人的語氣描述完最後一句話之後，出現一段空白。
「……熊？」
「沒錯。」
費爾的神情很嚴肅，但威藍多搔了搔臉頰，伊莉涅微微歪頭。翡涅希絲大概沒有看過熊，所以對其他人的反應感到困惑，便轉向庫斯勒投以求助的視線。
而庫斯勒則歎了一口氣。
「熊？不是狼？」
這時，費爾看似終於明白為何庫斯勒等人的反應會如此差強人意。
「所、所以說南方人實在是……！說到可怕的動物就隻會想到狼，雖然那也確實如此，可是極北之地還有許多不把狼看在眼裏的生物啊！而位於頂點的就是白熊。你們看到就會明白了！不管是多厲害的狼也無法贏過白熊的幼熊。」
關於白熊的傳說，庫斯勒確實耳聞過。
據說它的力量太過強大，可以把人融化。像扯成破爛的布條這種形容方式還嫌太過溫和，不過，果然令人難以想象。
「唔唔……簡直就跟對旁人傳達一本書的厲害之處一樣地困難……」
費爾抱著頭一臉懊惱。庫斯勒看到他這樣，視線冷不防地轉向翡涅希絲。接著微微苦笑說：
「親眼看過不就知道了，我聽說祭典不會中止。」
「對、對了！看過就會明白，會一目了然！」
說得再怎麽口沫橫飛，不懂的事就是不懂。相反地，有些事隻要親眼見識過一次，無論用什麽樣的字眼都不能推翻。
庫斯勒從翡涅希絲身上學到這一點。
「那麽……總之該調查的項目有兩個啊？」
「以地獄的憤怒與苦痛的形式所留下的大地的生命氣息啊……」
威藍多一麵搔刮下巴的胡子，一麵喃喃。
「另外就是留有生命殘渣的石頭。」
假使真如文字所說的一樣，那麽無論哪一個都會觸及煉金術師的奧秘。
每個人都求之不得的生命之神秘，神以外的存在真的能接觸它嗎？
世上大多數人都會對此心生畏懼而顫栗吧。
會對這種想法一笑置之的才是煉金術師。
「那麽首先要蒸餾什麽？」
不知是因為麵對古怪的話題故作堅強，又或者對庫斯勒、威藍多，以及費爾沉迷於荒誕無稽的會話當中感到受不了，隻見伊莉涅一臉厭煩地提問。
三名大男人交換過視線後，庫斯勒迴答：
「就從知道在哪裏的心髒開始吧。」
願神保佑。
威藍多竟難得地嘀咕了這麽一句。
惡魔的肚子位於城市中心，是具宗教性的場所。庫斯勒四人若陸續進出那地方，會太過引人注目。
不過，其中伊莉涅即使一起去了，應該也沒有幫助，而她本人似乎從一開始就沒這個打算。對身為虔誠正教徒的她來說，覺得古怪應該也是原因之一吧。威藍多猶豫了一會兒，可似乎迴想起這裏用的是新型爐子，結果就輸給了這個誘惑。最後隻剩翡涅希絲了。翡涅希絲似乎遲遲無法跳出受詛咒之民毀滅了阿巴斯這件事的震撼，到現在都還有點茫然不知所措。也許是因為多少有種為時已晚的自覺，所以沒有到讓她一蹶不振的程度。盡管如此，這件事看來在她小小的心中，或多或少還是激起了漣漪。詢問她要不要去惡魔的肚子時，她慢慢地搖頭，露出難過的笑容。
庫斯勒認為這不是什麽窩囊的決定。翡涅希絲曾一麵啜飲山羊奶，一麵死心似的微笑。即使是沒血沒淚的煉金術師都還有能夠前進的餘地。然而，對受詛咒之民而言，來到這種大地盡頭了，卻依然沒有容身之處。如此想來，她當然無意前往也許會重現詛咒原因的地點。
看到這樣的翡涅希絲，有句話就自然脫口而出：
不管什麽時候都行，難過的話就來找我吧。
之所以掐住翡涅希絲的臉頰，是為了掩飾自己的難為情。庫斯勒揚起半邊嘴角，離開工坊。
沒想到。
「那麽就請裝作是我的傭人，垂著頭跟我走。」
「……」
會讓哭泣的孩子閉嘴的煉金術師才剛以工匠打扮步上旅程，如今卻又喬裝成商會打雜的傭人。他的頭上撒了一種蛋白與沙子拌過的東西，亂七八糟地搓揉過後，再穿上衣襬磨損的麻製服裝。接著套上很難直線行走的硬木鞋，駝背走起路來，就再也不見煉金術師的影子了。
「要喬裝打扮就得做得如此徹底才行啊。我也曾為到稀有的珍本，而偽裝過各種身份，潛入各種地方。」
庫斯勒很清楚關於讓他做這種醜惡的喬裝，其實費爾一點惡意都沒有。因為他壓根沒有考慮庫斯勒的感受，就動作利落地準備起來。
要不是因為他那份清朗無愧的態度，庫斯勒早就把他打到趴在地上。
「喂，請低頭，還要駝背。」
「……我知道，我知道。」
「迴答時要說『是』。」
庫斯勒駝著背抬眼瞪費爾，可費爾卻毫無惡意地迴以一笑。
他把不滿吞下肚，窩囊地迴了一聲「是」。心想：幸好伊莉涅、威藍多，特別是翡涅希絲都不在這裏。
庫斯勒在極德魯商會變裝之後，就和費爾一起前往管理這座城市的波多羅孚家，為了取得惡魔肚子的鑰匙。從費爾與波多羅孚家的仆人之間的對談聽起來，基德魯商會在這個城裏似乎也相當吃得開，在祭典的各項開銷上都提供了不少資金。
因此才會對費爾這怪人的奇特舉止睜一隻眼閉一隻眼吧。
「祭典就快到了，請不要做出什麽太奇怪的事哦。」
「我懂得的。隻是真的能舉辦嗎？戰事雖然避免了，但騎士團的耳目不是還在？」
裝作毫不知情的費爾悄聲詢問，那仆人便聳了聳肩。
「都已經是長久以來的習慣了，他們也清楚這隻是形式吧。而且他們似乎一樣不希望打起來，所以說不定也認為沒必要刻意刺激城裏的居民呢。我家大人也說騎士團沒有特別交代什麽哦。」
仆人看起來似乎鬆了一口氣。服侍著城中權貴的他，有可能因為戰爭搞砸一切，失去工作與地位，最糟糕的是說不定會和主人一同步上絞刑台。
「不過，就是這樣才覺得奇怪呢……」
「嗯？奇怪是指？」
「嗯——騎士團來這裏要做什麽呢？既不是為了打仗，也不是為了把你們的腦袋吊起來。」
「我們的腦袋早已被掐住了。控製尼盧貝爾克封鎖海線。最後還封鎖了河川，都做不成生意了。能夠用陸運般送的東西，肯定會在半路遭劫。我們在商會中還把原本要賣的酒全喝光了。」
費爾抱怨起來，不知他是否還記得庫斯勒在身後聽著。
這座城裏的所有商人應該都抱有同樣的想法吧。
「可是說起來就更不可思議了。明明是如此強大的騎士團，卻把重要的戰力撥到這種偏遠地帶，而且還不加以活用。也沒有要把波多羅孚大人趕出城的跡象。」
「是這樣嗎？畢竟這裏對萊特裏亞來說，可是重要的貿易據點哦。先來個下馬威，把敵方的金庫壓製住也是個很妥善的戰略啊。」
「嗯……」
不過，仆人還是不甚認同地沉吟，突然眼珠一轉，看著費爾說：
「所以啊，我們之間還傳出這麽一個謠言，說會不會是你又找到了什麽麻煩的禁書。」
「咦？不，啊哈哈哈哈……那都已經是兩年前的事了……那時候給你們帶來麻煩了……」
「真的……想想這裏的風土民情，那種被扣上異端嫌疑而從南邊逃過來的聖職者也是有這麽幾個。」
「所、所言甚是……」
費爾躬身哈腰，他的這副模樣並沒有讓庫斯勒心中暗笑，反而覺得佩服。
試著推測，費爾八成看上了自南方逃來的異端聖職者之類的人物擁有的書籍，試圖拿到手，結果被教皇廳等等抓到把柄吧。腦筋正常的人絕不會做出這種一點利益也沒有，不僅如此，還形同拿粗繩套上自己脖子的舉動。
可是，如果任這類書籍全都就此腐朽，那麽就別指望一些曆經幾百年的知識能夠傳承下來。正因為有像費爾這種不瞻前顧後，願為自己喜歡的事付出生命，愚笨又了不起的怪人在，庫斯勒他們這些煉金術師才能獲得前人的智慧。
「那麽，鑰匙就借我一用了。」
費爾困窘地彎身行禮，等仆人將門關上後，他就發出沉重的歎息。意識到庫斯勒的視線時，他和善地苦笑了一下。
「沒有不由分說地對我砍上幾刀就算好了。」
「今後我要以費爾大哥來稱唿你啊。」
費爾眨巴著眼睛，害臊地笑起來。
之後兩人來到城市中心的廣場，費爾以黃銅做的鑰匙打開惡魔肚子的門。用鐵與木頭打造的門，比起一般人家的門約莫厚了三倍。
正如先前聽聞的那樣，一打開門就是階梯，黑漆漆的深處瓢來一陣充滿黴味的空氣。
「應該不會有什麽窒息而死的危險吧？」
「祭典時人們會大量擁進，所以別處還設有通氣孔。」
費爾毫不在意地打開裝了火種的腰袋，拿麥稈靠近一直在裏頭冒煙的火種，把