因為異教徒國度萊特裏亞的女王歸化為正教徒的關係，北方大地爆發了一場大混亂。萊特裏亞與南方國家已經交戰了將近二十年，而這場戰爭能夠持續下去的正當理由就在於正教徒與異教徒兩者的對立。
何況戰事遲遲未能出現致勝的一戰，就這樣拖拖拉拉地打下去，幾乎變成生活的一部分。自開始懂事時世界就在打仗，然後就一直成長到適婚年齡的年輕人為數不少。過多事物的成立都是以戰爭為前提，如今有太多事不是說停就能停。
在這場動亂之中最吃虧的就是以根除異教徒為理念而被創立出來的克勞修斯騎士團。
畢竟萊特裏亞女王的改信正教根本就是為了讓騎士團站不住腳的一項陰謀。而且支持萊特裏亞女王的不隻有居住在北方的原異教徒，還包含正教徒圈內那些看著騎士團日益擴張權勢而感到不快的君王與貴族。
然而，克勞修斯騎士團正像極了異教傳說中出現的八頭蛇。隻不過是一兩顆腦袋被搗爛而已，本身才不會就這樣輕易死去。
身經百戰的士兵，優秀的指揮官，絕對優勢的資金。
還有，能夠施展奇跡的煉金術師。
該煉金術師庫斯勒等人在騎士團轉為反攻的此時此刻，因為懷疑異端審問官可能遺留下與太古奇跡相關的訊息，所以正準備前往他曾留下足跡的城市。
「可是又要踏上旅途了唷……真是不得安寧啊。」
威藍多把腳靠在桌子上，屁股下方的椅子往後傾倒，嘴裏則嘟噥抱怨。頂著一頭長發還有雜亂胡須的他，乍看之下挺像一名盜賊，其實是個儀容不整的煉金術師。
「我倒覺得無所謂。」
相較之下，庫斯勒就頗留意自己的穿著打扮。無視在一旁閑得發慌，叨念不休的威藍多，他坐在另一張桌子前翻閱書本。平時還能經常看到兩名女孩的身影，但此時卻不在這個房間內。最年幼的翡涅希絲吃完午餐後便到隔壁房間睡午覺去了，另一個工匠女孩伊莉涅則出外處理要事。
「我可不像庫斯勒你光啃書就能心滿意足啊。不待在熔爐前麵搞得大汗淋漓，身軀受灼熱的火焰煎熬，我就活不下去啊！」
威藍多活像個以誇張的動作做出愛的告白的詩人一樣，對著天花板高舉雙手。
所謂煉金術師，大多都是指從事金屬研究相關工作的人。隻是相同點也僅隻於此，研究方法、誌向，甚至於為了何種目的進行研究，每個人可是千差萬別。威藍多喜歡實際動手遠勝過一切，相對地，庫斯勒則偏好調查書籍，東想西想地動腦思索。
「而且啊……」
天使總不可能從天花板降臨給予他祝福，於是威藍多把雙手放下，腳也從桌麵移下。看向庫斯勒的視線中，帶有一股怨恨。
「庫斯勒或許隻要摸摸、抱抱小烏魯，就覺得一切足矣啦。但是我可閑到要命。」
庫斯勒可不會傻到去認真當他的談話對象。
庫斯勒翻動書頁，聳了聳肩。
「伊莉涅借你啊。」
紮成一束的紅發最具特色，在工坊中總是手腳俐落地把工作完成的標準工匠女孩。年紀輕輕卻是一名超一流的鐵匠，能夠二度將圍城的敵軍打得落花流水，也全都多虧了伊莉涅。實際上讓龍形火焰噴射器作動的功績也幾乎都該歸屬於伊莉涅。
「小伊莉涅啊，的確，揉起來的感覺似乎不差啊。」
因為時常做粗重工作的關係，伊莉涅的身體鍛煉得相當緊實，而且該凸的地方也很凸。庫斯勒曾經扛起她，那時就知道她的身段勻稱有型。摸起來的感覺或許確實不錯。
相反地，翡涅希絲纖細又柔弱，看不見胸部也沒有屁股。不過，她的年紀尚輕，或者該說還年幼，將來還有可以期待的空間這點算是種救贖。
「說起來應該近似於狩獵的感覺啊。」
「啊？」
庫斯勒不明白這句話的意思，眼神朝威藍多一掠。隻見他閉起雙目，表情就像在煩惱煉鐵時該加多少炭進去才好。
「你追我跑、扭打成一團，幹柴烈火般！熱情地互相啃咬後彼此大滿足，就像這樣啦。你懂不懂啊？」
威藍多揮動雙手，用自己的雙臂緊緊擁抱自己的身體，如此表示。
不過，庫斯勒隱約能聽懂他想表達的意思。伊莉涅不管做什麽事都精力充沛，很快就能熟練。開始後就直線猛衝，結束時不留任何餘韻，這應該就是威藍多想表達的意思吧。
這種類型在忙碌的城市生活中或許無妨，但可能不適合用來打發旅途的沉悶。
「關於這點，小烏魯可就……就像香料袋一樣啊。一揉就會散發好香的味道，讓人想一直將她擺在身旁啊。恰恰適合無聊的旅行。」
旁人會有這種印象大概是因為她的身型嬌小，而且總是穿著布料一堆的修道服的關係吧，庫斯勒稍微哼了一聲。
翡涅希絲身上的確有種奇異的香氣，將她留在身旁或許也很適合。偶爾逗弄一下、調戲一下，看她噘嘴的模樣樂一樂，或者看她輸給睡魔頻頻點頭的蠢樣也不錯。隻是，讓庫斯勒發出悶哼的原因並非威藍多的形容太過貼切。而是在於他不明白對方為什麽要故意提出這種事。
就算是為了取笑他，也隻會給人一種「事到如今還有必要嗎」的感覺。更何況，威藍多明明就不可能對翡涅希絲出手。
雖然當翡涅希絲積極想接近庫斯勒時，他表現出來的退縮很顯而易見，然而不管要他付出多大的犧牲、使出怎樣的手段，他都會選擇翡涅希絲，這一點威藍多理應也很清楚才對。
畢竟，在他背後推了一把，實際上真的揍了他下巴的，不是別人就是眼前的威藍多。
因此才讓他更加一頭霧水。
「……你在打什麽主意？」
庫斯勒被這份擔憂牽動，直截了當地開口問他。
「嗯哼哼～？」
威藍多故意來個含笑不答。把庫斯勒的視線當作是一陣微風吹過，大大伸了個懶腰後，就從椅子上站起。
「比起這個，伊莉涅還真慢啊。」
威藍多左右轉動脖子，發出嘎吱嘎吱的聲音。為了一些理由，他們無法離開旅店到外頭去，一直悶在房間裏，似乎害他無處發泄體力。總想些不三不四的原因就在此吧，但庫斯勒卻是為了其他理由而歎氣。
「咦？庫斯勒你不期待嗎？」
「……期待什麽啊？」
半眯著眼瞧看威藍多，隻見他稍微若有所思。
「和平常不同的自己？」
「你白癡啊？」
就算挨罵，威藍多也還是一副嘻皮笑臉。
伊莉涅辦的要事是去領受某些東西。而且還是因為庫斯勒、威藍多，以及翡涅希絲無法外出，所以才由她代為置辦。
之所以不能出門，是因為一出門就會惹出大混亂。
庫斯勒和威藍多在尼盧貝爾克城裏，經過一連串的騷動後被推崇為能夠施展真正奇跡的大煉金術師。因為引發過多奇跡，對外早就公告庫斯勒兩人已經乘船前往南方。而翡涅希絲則是犧牲自己的性命，成了一名已死之人，因此更加不可能在外麵走動。隻有優秀得難以置信的伊莉涅獲得耿直工匠的評價，還能走在眾人麵前。
拜托伊莉涅的要事不為別樁，就是接下來旅程中的必需品。
而且這必需用品還不是幹糧之類的東西。
「嗯？好像迴來了呢？」
威藍多傾耳聆聽腳步聲，跟著走出房間。庫斯勒目送他離開後，又歎了一口氣。庫斯勒他們雖然即將踏上旅程，但煉金術師的身分太過惹人注目，會帶來妨礙。既然如此，就必須得按煉金術師的作風，利用鍍金
欺瞞世人。
換句話說，就是喬裝打扮。
「我迴來嘍。兩個臭男人，快點過來試穿看看！」
伊莉涅的聲音與「咚」的重物落地聲一道響起。
庫斯勒不情不願地站起來，走到隔壁房間，隻見伊莉涅麵前疊著一堆衣服。
「像你們這些沒人性的煉金術師會適合這種打扮嗎？」
伊莉涅看起來異常地興致盎然，庫斯勒則冷哼一聲。
「不就是工匠打扮嗎？哪有什麽適合不適合。」
「如果是這樣就好嘍？」
伊莉涅別有深意地迴了一句，庫斯勒隻是聳了聳肩。
「你的是這件。這個是威藍多的。」
「真讓人期待啊！」
不管什麽事都樂在其中的威藍多，就像收到禮物的小孩子一樣，表現得興高采烈。大概是被這陣喧鬧吵醒，翡涅希絲邊揉眼睛邊從裏頭的房間走出來。
在一個星期前的騷動中，她剪去獨具特色的白色長發，外表看起來就像宛如女孩的美少年，又像宛如美少年的少女，讓人混淆不清。
「啊，小烏魯的是這件。」
伊莉涅看起來更樂了，伸手把裹著衣物的包袱遞過去。睡眼惺忪的翡涅希絲一時之間稍微感到困惑不解，等她發現裏頭是衣服後，就露出嫌惡的表情。
「放心，我保證會適合你！」
滿臉笑容的伊莉涅雖然如此斷定，但翡涅希絲的神情依舊是半信半疑。
大概是因為她迴想起剛加入庫斯勒他們的工坊沒多久，就被打扮成城鎮女孩的往事吧。
翡涅希絲的頭發過於雪白，況且外貌又比一般人漂亮了點。八成看起來並不像城裏的居民，反倒給人難以拂拭的異樣感覺，像是某個地方的公主勉強打扮成寒酸模樣。
她的不悅是因為特別介意那時候發生的事吧。不然，就是為了一個更根本的原因。
翡涅希絲收到的衣服樣式來自伊莉涅的提案，且得到威藍多極力的讚同。另一方麵，庫斯勒對於她是否該穿上那種衣服，則語帶保留。理由卻不是因為他覺得她不適合。
而是因為他光憑想像就有種預感，那打扮將很適合她，適合到讓他覺得有點不開心。
「好，你們快點去試穿！城裏忙得要命，裁衣店也不得空閑喔！要是尺寸不合的話，還必須拿去叫他們改呢！」
伊莉涅拍了拍手，她在工坊裏一定也是這樣催促工匠吧。
威藍多興奮得當場開始脫下身上的衣物，被伊莉涅狠狠白了一眼。
翡涅希絲也在稍微茫然不知所措之後，乖乖捧著衣服走迴她睡午覺的房間。
庫斯勒也一副莫可奈何似的褪去衣物，拿起專屬於工匠的樸實服裝。
威藍多係好腰帶之後，伊莉涅感到乏味地歎了一口氣。
「果然很合適威藍多啊。」
「不管我穿什麽，都會得到一樣的評語喔。」
「感覺的確是這樣啊。不過，你要不要把胡子和頭發理一理啊？你現在看起來就像品德敗壞的工匠喔？」
如此你一言我一句的兩人就算置身於城裏的工匠工坊中，也的確看不出有任何不對勁的地方。
「我們是在尋找落腳處的遊曆工匠對吧？我就演一個雖然有本事卻跟城裏工會合不來的工匠，這樣感覺不是挺像的嗎？」
威藍多一麵用手搔刮著自己的邋遢胡子，一麵如此說道。
「啊……嗯。你的確給人這種感覺啊。話說，我們城裏也有過這種人。」
在戈爾貝蒂城中，伊莉涅代替亡夫統領城裏的鐵匠工會，大概也對這種家夥見怪不怪了吧。她的笑容中突然透出幾分僵硬，可能是因為威藍多與這角色太貼切，讓她迴想起當時令她煩惱不已的事。
「那麽，問題就在這個人身上嘍。」
於是，兩人的視線轉移到庫斯勒的身上。就算庫斯勒站在下一秒說不定會判他死刑的裁判官席位前時，他也絲毫不曾畏怯，這時卻縮起下顎，想恫嚇眼前的兩人。
因為他隱約猜想得到自己會收到什麽樣的批評。
「你這身打扮還真是不合適到令人驚訝呢。」
伊莉涅的笑意中帶了幾分同情。
「是什麽不對勁啊？」
就連威藍多也收斂起開玩笑的態度，認真地歪頭思考。看他這樣反倒讓人更加心中火冒三丈。如果他是刻意這麽做，那也隻能讚他一聲厲害。
「看起來就是個喬裝打扮的詐欺師啊。」
「不然就是某個大商會的蠢兒子被硬送到工坊裏當學徒，好磨練他的個性。」
「啊哈哈哈，我懂你的意思！」
庫斯勒此時已經跨越憤怒，臉上變得毫無表情。
「嗯……不過還真不可思議啊？啊，對了，會不會是那個？」
「那個？那是哪個啊？」
「威藍多你頭上纏的那個啊。」
伊莉涅用手指著威藍多纏在頭上的頭巾。平常他隻在工坊中工作時才會纏，這時則為了表現得更像一名工匠才纏到頭頂上。
「纏上這個，會不會就比較像工匠呢？」
「……會怎麽樣呢？」
威藍多從自己的頭頂取下頭巾，看著庫斯勒，詭異地笑著。
他的表情看起來就像早知道結果，不過還是姑且把頭巾丟了過來。
「戴上去看看！」
在此反抗隻會讓自己顯得愚蠢。
庫斯勒照他們所說地纏上頭巾，結果兩人不約而同浮現曖昧的微笑。
「好像是為了潛入工坊偷東西而換了一身打扮的小偷。」
「庫斯勒，你別生氣喔。」
用不著要笑不笑的威藍多出聲提醒他，庫斯勒壓根兒就沒打算讓自己醜態畢露。
「究竟是什麽不對勁啊？我雖然不是很想稱讚你，但五官明明就還過得去啊。」
「應該是庫斯勒的塵土味不夠吧。」
伊莉涅迴頭看了一眼這麽迴答的威藍多，露出一臉深表讚同的詭譎神情。
「那麽，要不要留長胡子試試看啊？」
「庫斯勒留胡子？」
威藍多突然聲調詭異地叫了一聲，聳了聳肩。
「隻會變成愈來愈奇怪的麵相吧。」
「不然要怎麽辦啊？讓人一看就覺得是煉金術師的打扮，無論如何都不成吧？」
「是啊……可是誰能料到他會這麽不適合煉金術師以外的打扮呢？」
兩人的對話就像在訴說已經無法可想，庫斯勒隻好歎息參半地迴答說：
「就走那個蠢兒子路線，我無所謂。」
大概是如此爽快的認同在他們的意料之外吧，威藍多和伊莉涅麵麵相覷。
「不要動肝火嘛。」
「對、對啊？隻不過是你身為煉金術師的印象太過強烈……呐？」
兩個人一同開口安慰他，就表示這身裝扮真的與自己不匹配，在不動聲色的麵具之下，庫斯勒的心裏稍微受了傷。
「誰在動肝火啊。隻要能夠達成目的就行了，誰管服裝適不適合。」
其實這也是庫斯勒心裏真正的想法，他並沒有在勉強什麽。
從頭頂取下頭巾還給威藍多，身體再稍微活動了一下。
「尺寸看來沒問題。」
「嗯？啊，是……是嗎？那就太好了。」
伊莉涅可能是在稍微反省自己東一句西一句說得太過頭了。
「對了，反攻那場仗不是打得很漂亮嗎？以至於潛藏在各地的人們都大量湧進這座城裏來。很多人就隻帶著身上穿的一套衣物，所以才使得裁衣店
忙得不可開交。」
原本包圍了這座尼盧貝爾克城的萬人大軍，被龍形火焰噴射器還有受到庫斯勒等人施展的假奇跡鼓舞的克勞修斯騎士團打得潰不成軍。集結在尼盧貝爾克的騎士團勢力也就此趁勝追擊，把周邊的主要通道及城市都納入麾下，真的讓人覺得不愧是騎士團。
這則消息在眨眼之間傳播到四麵八方，人人都心生騎士團果然安泰無虞的想法，一窩蜂地趕到這裏來。靜待在房間裏就更能清楚聽見城裏發生的事，知道如今城裏的寧靜就僅有黎明來臨前短短的一時半刻。
人們不分晝夜地進城出城。
「要知道我可是辛苦前往人山人海的工坊裏，硬是锧進去才拿到這些衣服的喔。如果還得修改的話，又得花費一番功夫，尺寸合身真是太好了。威藍多也沒問題嗎？」
「沒問題唷。」
聽到他悠哉的迴覆後，伊莉涅點了點頭很是滿意。
「這樣就隻剩小烏魯了。她是要換到什麽時候呢？」
「搞不好是不敢走出房間啊？」
「……」
伊莉涅轉頭看了一眼威藍多，似乎覺得很有這個可能地點了點頭。
她走向隔壁房間，朝門板輕輕敲了敲，門被稍微打開了一道縫。
伊莉涅如果長有尾巴的話，這時候一定「咻」地伸得筆直吧。
「好棒！很適合你啊！天啊，真的！」
伊莉涅很是興奮地走進房間。
「你瞧，你瞧，沒問題啊！好棒！竟然會這麽適合你！」
從門的縫隙隻能看到伊莉涅的背影，不過還是隱約可以察覺得出來房間裏正發生一場攻防戰。
伊莉涅用力抓住不願走出房間的翡涅希絲的手，想強行把她拉出來。
然後似乎對抵抗的翡涅希絲失去耐性，直接將她抱了起來，把門完全開啟。
看到出現在門邊的身影時，庫斯勒和威藍多都說不出話。
當他們讓翡涅希絲打扮成城市女孩時，的確一點都不適合她。
但是，原來還有這種選擇。
「不覺得非常合適嗎？」
伊莉涅的口氣簡直就像在誇耀說那是她的功勞，身旁的翡涅希絲則羞紅臉頰，心中相當不情願地低著頭。可能在探討適不適合她之前，她滿腦子隻覺得很難為情吧。特別是像她這樣忠於神之教誨的家夥，非常在意常規之類的想法。
她露出不安的神情，似乎覺得很別扭，仿佛自己做出什麽大逆不道的事一樣。
翡涅希絲身上穿的是屬於少年的服飾。
「可愛的女孩即使穿上男裝也還是真的很可愛啊……」
另一方麵，不拘小節的伊莉涅則自我陶醉地說道：
（插圖）
「不過，像這樣的孩子進到工坊裏來的話，一定會引發糾紛啊。城裏的姊姊們可不會放過這麽可愛的人。」
「傳授東西時似乎也挺麻煩啊。要是太嚴厲，感覺好像在欺負人；太溫柔，又會被當成是偏心。」
「剪短之後，頭發的顏色就變得不那麽令人在意了。」
的確如此。
隻是，庫斯勒一如往常，沒有任何一句感想。當翡涅希絲大膽剪短頭發之後，他早就發現她隱約透露出有如少年般的氛圍。這也是因為她原本就還稚嫩，正值讓人分不清是男是女的年紀。
但是，當她穿上這身少年裝束之後，原本穿著修女服時彌漫全身的甜甜乳香就消失得一幹二淨。如今被取代成爽朗青春的氣息。
外表這東西真的很厲害。庫斯勒在此時此刻第一次覺得他能明白那些被鍍金欺騙的家夥、被與黃金相似的礦物唬弄的家夥的心情。
「可是，耳朵要怎麽辦才好呢？」
伊莉涅這麽問道。翡涅希絲是個人稱被詛咒的血脈的異形者。
隻是，那不過是她的頭頂上有對不屬於人類的耳朵，而且這對耳朵就像貓一樣，算是可愛那一種。現在因為害羞的關係完全平貼在她的頭上，然而醒目的東西還是很醒目。
「帽子……工匠可不戴那種東西啊。如果是商會的小廝可能偶爾還會戴……」
伊莉涅稍稍偏著頭思索，威藍多則擅自從她腰間抽走手巾，旋即走到翡涅希絲麵前。
然後在縮起身子的翡涅希絲頭上纏繞了起來。
「這時候才更適合這樣做啊！」
「……」
伊莉涅嘴巴大張，深感佩服。
他們眼前登時出現了一名臉部線條細柔猶如女孩的少年學徒，雖然對於今後工坊裏的工作感到不安，堅強的「他」還是提起所有幹勁，準備竭盡全力來打拚。
「……可、可以直接稱唿我大姊姊無所謂喔？」
伊莉涅的眼神陡然怪異起來，說出口的話也讓人搞不清楚究竟是不是在開玩笑。
翡涅希絲盡管依舊滿臉困惑，但庫斯勒確實接收到她三不五時飄向自己的眼神。臉上露出渴望知道他作何感想的表情。
但是，庫斯勒忍不住撇開目光。
而且真要形容的話，他的神情帶著苦澀。
「嗯～？怎麽啦，庫斯勒？」
威藍多眼尖瞧見這一幕，裝模作樣地開口詢問：
「怎麽擺出那張臉啊？小烏魯這裝扮不是挺好看的嗎？」
伊莉涅的手緊搭在翡涅希絲的肩膀上，像在宣告這個人屬於她。庫斯勒微微側目望向翡涅希絲，剛好跟不安的她四目交會又移開。
「……隻是換裝而已，能夠達到目的就行，沒有所謂好看不好看。」
他勉為其難地擠出這句話。
伊莉涅聽完，滿臉的不服氣，翡涅希絲似乎有些沮喪。
或許隻要說一句「很好看」就能圓滿解決，但他終究辦不到。因為「很好看」這幾個字會從太過深遠的地方冒出來，而他討厭那種感覺。
而且，另外還有一個原因讓他不想老老實實地稱讚她。
這一點，他絕不想讓任何人察覺。
正當庫斯勒閃過這個想法的瞬間。
「小烏魯，你別放在心上。那家夥是靠外表和賭氣來武裝自己的蠢蛋，你應該很清楚這點吧？」
威藍多的措辭雖然過分，但他也不免覺得被說中了一半，想氣都氣不起來。
不知是否摸透了這點，威藍多還緩緩湊近翡涅希絲的臉蛋，像在說悄悄話似的對她說：
「庫斯勒正在吃醋啦。」
「咦？」
翡涅希絲驚訝地看著威藍多。她可能壓根兒就沒預想過會聽到這兩個字。伊莉涅也一樣，茫然愣在一旁。
隻有庫斯勒一人在動腦想著該如何讓威藍多當場立即斃命。
「因為小烏魯的打扮和我的剛好是一對啦。」
「咦？」
翡涅希絲瞧著威藍多，伊莉涅從旁端詳比較他們兩人。
之後三個人的視線都移向庫斯勒時，庫斯勒真的伸手去探腰間的短劍。
這是侮辱。
威藍多的話實在太切中他的想法。
「……我怎麽覺得你的評價反而大大加分了許多呢？」
伊莉涅目不轉睛地看著庫斯勒，這麽說道。
當然，比她更加專注凝視庫斯勒的則是翡涅希絲本人。
她的臉部表情僵硬，仿佛在竭盡全力抑製快要爆發的喜悅之情。
威藍多嗤嗤竊笑，聳了聳肩後繼續說：
「如果事情不像我說的那樣，倒不妨聽聽你的說辭吧？」
溺水之人就連一根稻草也會死命抓住。
他不得不說。
「……那種念頭，我半點都沒想過。」
威藍多立刻露出看到獵物咬下誘餌的表情。
「既然如此，關於今後的旅程，我有一個提案唷。」
怎麽一迴事？
威藍多感覺不像是在故意惹惱庫斯勒，也不像是要指著他的糗樣，大大嘲笑一番。然而，庫斯勒卻感覺到有股更冷的寒意緊攫住他。
這或許是由於他很清楚威藍多的心眼有多壞，同時也是一種煉金術師的直覺。
「既然我們都喬裝打扮了，我想不如就再多一層保險啦。所以，我建議來進行角色分配。」
「角色分配？」
伊莉涅反問。翡涅希絲也在看著威藍多的同時，不停地留意庫斯勒。
「對啊。我聽說要喬裝成工匠之後就一直有個想法。如果把煉金術師這個連結點從我們四個人身上取走，彼此不就好像八竿子打不著？要是在某個地方被某人問到我們四個人是什麽關係的話，那可就頭痛啦。」
如果他說的是更加荒謬絕倫的內容，庫斯勒腦中的混亂可能還會少一些。
但威藍多的這番話確實很有道理。
「這……的確有可能會這樣呢。如果我們之中有一個模樣像是頭目的人，還能宣稱是整個工坊一起外出漂泊尋找安身之所。」
伊莉涅認真思索這番話的原因也不難理解。
但是，就算伊莉涅實際的工作本領強過任何頭目，從世人的目光來看，她也隻像個工坊小嘍囉，好一點的頂多是中堅份子吧。像庫斯勒這種與工匠打扮不相櫬，為了接受他人調教而被強行送進工坊的大商會蠢兒子，就更加不可能是一名頭目。結果，要找出讓四個人湊在一起的「理由」還真是不容易的一件事。
「所以嘍。模仿以前的國王常說的話，遇到問題，就分割來解決。」
庫斯勒滿腦子隻有不祥的預感。
然而他沒有辦法去打斷威藍多的話。
隻是伊莉涅在以前居住的城市裏盡管曾經曆過許多討厭的事情，也還是盡心努力想讓一切順遂運作。世界也是靠著這種忍耐而轉動。翻越城牆邁向新天地是一樁非比尋常的舉動。所以他們不得不幫她捏造個非比尋常的理由。
那麽，要怎麽做才好呢？
「這裏就是該庫斯勒上場的時候嘍。」
「啊？」
伊莉涅轉向庫斯勒，臉上純粹就是完全不明所以的表情。
翡涅希絲也滴溜溜地轉動眼珠，用疑惑的眼神看著庫斯勒。
「看到他這身裝扮才讓我靈機一動。我這下可找到任誰都會相信的理由啦。」
威藍多露出心底打著壞主意的笑容，如此說道。
「庫斯勒是在大商會幹盡壞事，被掃地出門的蠢兒子，正下定決心想成為一名工匠重新來過對吧？」
「……這跟我又怎麽會扯上關係呢？」
「自然就是那亙古不變的道理嘍。庫斯勒雖然曾經是個自以為闊綽，出手揮霍的笨蛋，但現在也已經照他自己的方式拚命在努力，而放不下這樣的他，充滿少女心的女孩就是伊莉涅你啊。」
「我覺得分成這樣就合情合理啦。」
威藍多從伊莉涅手上奪走翡涅希絲的肩膀，摟著她往後退一步。
「我和小烏魯的打扮剛好一樣。就宛如在弊病叢生的城市待不下去的個性奔放的師兄，還有以他為憧憬的可愛師弟。」
肩頭被摟抱住，威藍多還朝她一笑，翡涅希絲不禁睜大雙眼。但她已不再是任人隨意調戲的小女孩。經過幾秒鍾的思索後就旋即恢複鎮定，在威藍多的身旁靜靜站立。
庫斯勒也明白她之所以會做此反應的原因。
當威藍多摟住翡涅希絲的肩膀時，庫斯勒曾在瞬間泄漏出他的心慌，而且剛好跟翡涅希絲的眼神對上。看到驚慌的庫斯勒時，翡涅希絲臉上流露的神色——
看起來似乎真的很開心。
「那我呢？」
伊莉涅出聲問道。威藍多則用更加爽朗的笑容麵對她。
「小伊莉涅的角色讓我挺煩惱的呀。畢竟認真又本領一流的女工匠獨自離開城市邁向新天地，這我也不知道該用怎樣的理由去說明才適合唷。」
「……嗯，嗯，是這樣沒錯啊……」
她迴答得吞吞吐吐，因為最終她真的成了一名逃離城市，自由奔放的工匠。
「啊？」
伊莉涅突然失控高聲尖叫，看了一眼庫斯勒後，又再度轉向威藍多。
「所、所以，意思是？我和這家夥？」
「嗬嗬嗬。」
威藍多笑而不答。像在表示用不著要他把話說得這麽白。
伊莉涅再次注視庫斯勒，臉上肌肉僵硬地抽搐。
不過，他這說法的確挺合理。這麽一來，在庫斯勒等人造訪的城市中，倘若真的有人質疑他們四人的關係性，開口相詢，最後也會相信這個說法。
造成人們選擇離開城市的絕對性理由，不是非常痛苦，就是非常缺乏理性，四個人這下就全都是因為屬於後者的理由而晃蕩在城市間。
威藍多與組織合不來；翡涅希絲太不知世事；伊莉涅則為愛盲目；庫斯勒則是有錢人中常見的笨男人。
不管去到哪座城市，比起讓人懷疑他們的身分，更容易讓人感到他們無可救藥，甚至換來一頓罵吧。
「然後，我們兩組四人剛好在某座城裏偶遇，就這麽成了旅行的夥伴。我想其他說法應該很難順利將四個人湊在一起的來曆交代清楚啊。」
威藍多一副很有自信地挺胸主張。原來他吃飽沒事都在想這些啊。
隻是，庫斯勒無法說聲不願意就拒絕這項建議。
被威藍多摟抱住肩頭的翡涅希絲咯咯笑出聲，伊莉涅也露出一臉莫可奈何的表情。所有人都很清楚這段捏造的說法隻是為了讓喬裝打扮更具說服力，充其量不過是個小遊戲而已。此時此刻唯獨庫斯勒當真的話，這將會成為他做過最愚蠢的舉動。
「不過，我有一個請求。」
「嗯？」
伊莉涅的眼神一一掃過庫斯勒、威藍多，然後是翡涅希絲，對他們說：
「改成我隻是一時被愛情衝昏頭而選擇離開城市，現在一直覺得很後悔的設定也可以嗎？這樣的話，我可是有相當的自信能夠自然地把角色扮演好。」
威藍多仰頭朝向天花板，張大口無聲大笑。
伊莉涅則厭惡地看著庫斯勒。她這麽說的用意大概有幾分是介意翡涅希絲的感受，剩下的全是真心如此認為吧。
庫斯勒沒有多說什麽，全盤接受。
隻要前往的目的地是他的抹大拉，其他都是些雞毛蒜皮的小事，他死命如此說服自己。
當他們打點好喬裝用的衣服和捏造的說辭時，艾魯森派人來傳喚。艾魯森是在聘雇庫斯勒等人的克勞修斯騎士團之中，實質上率領著一支部隊的人物。他這支部隊原本隻是前往被克勞修斯騎士團攻陷的異教徒城市，在那裏負責維持治安與殖民，確切來說該算是職責溫和的部隊，現今看來似乎也不再是如此。
庫斯勒他們坐上可以掩人耳目的馬車，遮遮掩掩經由小路偷偷潛進騎士團本部的後門。
然後當眾人一進到辦公室時，就聽聞一聲抱怨：
「我被你們害得忙到不成人形！」
可能是睡眠不足吧，黯沉的臉龐上缺乏表情。疲累導致臉部肌肉僵硬不動的關係吧。就連恨恨地對庫斯勒等人一吐怨氣時，手上的羽毛筆仍毫不停滯繼續簽署眼前的羊皮紙。
「您看起來時時刻刻都很忙碌啊。」
庫斯勒一這麽迴話，艾魯森就好像嗆到似的晃動著肩膀。雖然他的表情毫無改變
，讓人難以解讀，不過似乎是在苦笑。
「不知不覺間，庫拉托魯大公成了反攻戰事中的總指揮官。都是因為你們的表現，讓我們這支阿薩美徽章部隊的評價可是扶搖直上。」
「恕我惶恐，這一點能有什麽問題呢？我記得曾經聽過一個說法，隻要能夠立足於這場戰爭的中心，就能洋洋得意地平步青雲？」
隻要打贏這場仗，克勞修斯騎士團就能一口氣躋身萊特裏亞執牛耳的地位，艾魯森曾氣勢洶洶如此揚言。但眼前的他卻不見喜色。
庫斯勒的這番話讓麵無表情的他停下筆，小聲地說：
「雜務全部落到我頭上……」
艾魯森是實質上執掌部隊所有號令的人，可他的頭銜隻是傳令官。這個職稱負責的原本隻是搶先庫拉托魯大公——這位身為部隊象征的大貴族一步，前往他即將抵達的地點張貼布告，如今看來則是成了統籌雜事的總管吧。
仰躺斜靠於寶座上，視情況偶爾語氣蠻橫地發言，隻要宣稱自己是一切的中心，剩下的全交給部下去做就好，這樣的身分不屬於他。
而且從紅胡子庫拉托魯大公這位大人的口中似乎會說出烏鴉和天鵝是同一種鳥類這種話，對於各種細節也不會多想吧，由此看來艾魯森的辛苦更讓人歎服。就算是庫斯勒也罕見地心生同情。
「未能幫上您的忙，我深感慚愧。」
不過，這話好像被誤以為是句諷刺。威藍多哈哈大笑，艾魯森也對庫斯勒怒目而視。
「哼……算了。待我突破這場暴風雨之後，應該會把這件事視為此生的驕傲。」
人在成就一番事業時，必然有其理由。
艾魯森是名不折不扣的事務官。
「總之送你們到下一個城市的準備已然妥當。那你們呢？」
庫斯勒站直身子，威藍多、伊莉涅和翡涅希絲也端正姿勢。
「如您所見，我們也準備好了。」
「喬裝成工匠……是這樣啊。哼。」
艾魯森的視線掃過庫斯勒等人，最後又再度看了庫斯勒一眼，哼了一聲。
「遭人懷疑時的說辭，我們已經完全套好招了，不用擔心啲。」
聽完威藍多的保證，艾魯森也沒有做出點頭之類的迴應。
「既然你們這麽說應該就是吧。無妨，我隻要把我擔心的事情交代清楚。」
艾魯森從大量的傳令文件中抽出幾張文件，眨巴著眼睛追尋文字。
「你們要循著名叫柯雷多·阿布雷亞什麽的異端審問官的腳步前進是無所謂，但有許多還不是我騎士團勢力所能及的地方。其中最接近且在我們勢力之下的城市，叫作亞榮。」
接著，他的目光移了過來。有聽說過嗎？大概是在詢問這個吧，庫斯勒隻迴以一個聳肩。
「哼。亞榮這座城市雖然確實隸屬於異教徒國度萊特裏亞，但從過去也就屹立著正教徒的教堂，聽說是個對信仰含糊籠統的城市。」
「是因為治理該地的領主是個腦子靈活，善於當牆頭草的人嗎？」
「不。根據密探的報告，就是含糊籠統這四個字。換句話說，那裏是由商人在掌權。」
「原來如此。」
就好比煉金術師聲稱「信仰什麽的都見鬼去吧」，商人也是種信奉「隻要能賺錢一切都好談」的集團。
「就跟尼盧貝爾克這塊地方相同，它位於南北界線上，以仲介商品而繁榮。這在國境邊界並不稀奇。就算你們潛入當地，應該也不會太引人注意。」
艾魯森放下文件，揉了揉眼頭。他做這個動作時，模樣就與他的年紀相仿，看得出來是個剛步入老年的男人。
「可是，你們煉金術師的身分千萬不能被識破。」
他這麽說時，依舊掐著眼頭。
就在這瞬間，他又變成了那個即使閉上雙眼也能讀懂世局風雲變化，擁有一雙慧眼的指揮官。
「關於你們的評判可比你們想像得還更擅自妄為地流傳廣布。對我來說，我巴不得把你們都放進倉庫善加保管。」
「哈哈。」
威藍多笑出聲，艾魯森則張開雙眼。
「我不是在開玩笑。」
目中無人的化身威藍多也不禁收斂笑容。
「你們的存在關係到騎士團整體的士氣。隻要有你們在，無論麵臨怎樣的危機都能立時幫大家解決，如今就彌漫出這種氣氛。散布你們已前往南方的說法，並不是隨意胡謅。是為了讓大夥兒認為南方的根據地從此固若金湯的印象。因為如果老是覺得有芒刺在背的話，絕無法讓人安心向前進攻。」
煉金術師的本質是無論做任何事都絕不徒勞，艾魯森似乎也是如此。
「萬一你們有什麽不測，將代表我方損失了莫大的財產。名為威望與信仰的財產，就算我們刻意重新構築，恐怕也難以再得。偏偏這點又無法以金錢來估算。」
從來就不曾想過他們這些人會處於這麽重要的地位。
不過，在這個生活艱苦的世間，奇談軼聞總是像疾病一樣散播蔓延。
這點雖然有好處，但也偶有壞處。
無法迴應眾人期待時，展現奇跡者將會遭到何種對待，他們可都親身體會過。
「幫你們領路的是一群本領高超的密探。所有人都打扮成商人。形式上你們就加入那個商隊。他們全是我的心腹。絕不可能泄漏那小姑娘的秘密，或是暴露你們的身分。」
由於翡涅希絲是受詛咒的血脈，他的保證讓人鬆了一口氣。
「然而，我倒是非常擔心你們是否能徹底隱藏自己的身分。」
艾魯森用半點都不信任的眼神注視庫斯勒他們四人。
這時，庫斯勒不免揚起下顎，反駁他。
「我們可是煉金術師喔。最擅於保護自己。」
事實上，有許多人都麵臨過性命的威脅。
煉金術師就是在這種環境之中，獨自一人活了下來。
「那是當你還是孤身一人的時候吧。」
這句話從正麵給了他的胸口正中央一記痛擊。
「假設這世上有些家夥犯錯的機率隻有萬分之一。找兩個這種人湊在一起做事時，不知為何，失敗的頻率便節節上升。試試看變成四人組合的時候呢？他們將不時引發爭執，陷入一團混亂。」
庫斯勒變得無話可說。
不隻艾魯森，就連威藍多、伊莉涅、翡涅希絲看他的視線，都讓他覺得臉上火辣辣。
這句話簡直就完完全全顯示出他們之間的爭執和混亂早就被一五一十地看透了。
「密探為何總是單獨行動的理由就在此。即使共同行動也不會對彼此的工作多說半句。而我所處的立場可是得統管人數超過數千名，相互之間又你誇我逞的大軍，能不能多少體諒一下我的辛勞呢？」
冶金和精煉在數量增加的時候，以往使用的方法理論也時常不能成立。
艾魯森用力歎了一口氣後，清了清喉嚨。
「我要你們迴來時別缺了任何一人。要是損失你們任何一個，都等同於損失了騎士團中一整個主部隊。」
就連應該算是早已命喪黃泉的翡涅希絲也能帶來超越庫斯勒等人的效果，端看怎麽去利用。想像一下隻要宣稱那位聖女透過偉大的奇跡複活了，騎士團的士氣該會有多麽振奮，就能理解個中道理。
這種事絕非玩笑。
「盡管如此，我還是準許你們啟程出發，是因為推估這趟旅途將帶來更多的好處。」
艾魯森交代到這部分，才終於依稀綻放了微笑。
「去找出能夠勝過龍的古代技術迴來。如此，可就能成為
世界的支配者嘍。」
仿佛看過英雄傳的小孩子會放在嘴上的台詞。
然而，現在說出這句話的人並非不知世事的小鬼頭，而是在這個以尼盧貝爾克為據點的反攻戰事中，此時此刻正立足於中心位置的大人物。
不會為此心潮膨湃的男人，不是男人。
那份年少時期的無邪興奮從自己的心中複蘇。
「不過……」
庫斯勒強忍笑意地說。
「我想掌管世界的事務性工作，會比現在還更加繁重喔。」
艾魯森愣了一下。
接著，直到方才都缺乏變化的顏麵肌肉逐漸被牽動，幾乎連輪廓都有所改變。
「到時候，我自然會要你們幫忙。」
艾魯森是名值得信賴的上司。
「快走吧。等你們的好消息。」
「謹遵吩咐。」
庫斯勒等人頓首行禮後，就離開了辦公室。
庫斯勒從卡山逃出來的時候，身上穿戴的幾乎便是全部的家當，所以很快就把行囊整理好了。頂多就是多了張在這座城裏找到的柯雷多·阿布雷亞的留言。威藍多和翡涅希絲也自是不用多說。隻有伊莉涅稍微麻煩了點。與她共事過的工匠全體一起準備了最高級的工具當作餞別禮要給她，費了好一番勁才拒絕了他們。漂泊在外的工匠若是帶著太高貴的工具，隻會惹人側目。
雖然如此，當艾魯森派來的一身商人打扮的密探前來招唿他們時，所有人都已經準備就緒。
「那麽，將會流傳後世，為人稱道的偉大旅程就要出發啦。」
「前提是要找到很不得了的東西吧？」
「聽說我們可是已經成為很了不起的人物嘍。搞不好還會在編年史中留名咧。」
「又在說些天方夜譚。編年史隻會記載議會和領主的事吧？像我們這種人，怎麽可能……」
伊莉涅嘴上雖然這麽說，臉蛋卻洋溢著有些期待的興奮之情。自己的事跡被寫進曆史中的一塊角落，這可不是大部分的市井小民能夠奢望的事。
但，庫斯勒對此毫無興趣。還有更多其他重要的事。
當他這麽想時，身旁的小丫頭開口說：
「如果被寫進編年史的話，你就是隱藏真實身分的大煉金術師吧？」
翡涅希絲看起來很是興奮。
「總覺得心中好雀躍。」
她或許把這趟旅程想成是隱藏身分的公主率眾外出的冒險之旅吧。
本想趁機酸她幾句，翡涅希絲卻仍然笑容滿麵地說：
「一直以來，我都是隱藏身分四處流浪。但……這是我第一次覺得這麽開心。」
身為被詛咒的血脈，她低頭屈膝，過著冰冷無味的逃亡生活。喬裝打扮的目的是為了否定自己那遭人忌諱的身分才不得不這麽做。全是為了讓自己的心髒還能持續跳動；又或者，是為了半路上被殘殺的同胞們。
這次的喬裝打扮，意義完全不同。翡涅希絲是生來第一次享受到出於胡鬧而改變裝扮的樂趣。隻要是出生於城裏的人，任誰至少都曾開心地玩過一次變裝。
當庫斯勒迴神時，他的手已經快要碰到翡涅希絲的臉頰。
不過，他不想承認自己整個心被翡涅希絲這副模樣激起漣漪，於是中途停下撫摸女孩臉頰的初衷，改用手指彈了她一下。
「不要一副嘻皮笑臉的樣子。誰知道接下來的旅程中會被人設下什麽陷阱。」
「我、我才沒有嘻皮笑臉……咦？有、有陷阱嗎？」
她雖然氣唿唿鼓起雙頰表示不滿，卻又旋即驚愕地連忙反問。
庫斯勒所說的話也並非毫無實質意義的自我防衛。
「想想卡山吧。和你身上流著相同血液的家夥可是被人銬上鐵腳繚，活埋進牆壁裏頭喔。」
那些人八成是將龍形火焰噴射器的技術傳進卡山的人民。
有鑒於翡涅希絲來自遙遠的東方之地，那些人應該是在很久以前來到此處，將彼處的偉大技術傳來這裏的移民團。
然而，從城裏留下的壁畫，以及之後的情形來看，可以清楚得知移居進行得並不順利。一開始古代之民還能以壓倒性的技術讓人們服從，或者和人們攜手合力讓城市發展起來，不過這層關係卻在某個階段產生裂縫。
八成是施展太多奇跡了。
民眾一旦曾經看過猶如奇跡般的解決方法，之後就會繼續期待第二次、第三次。
如果能夠持續迴應他們的期待，那倒無妨，但事情卻沒這麽簡單。
誰都不可能成為神。
而擁有宛如神靈之力的非神者，隻會被人視為惡魔的化身。
下在翡涅希絲這條血脈上的詛咒其實就是這麽一迴事。
「接下來要前往的亞榮，說不定也沉睡著這種不幸的過去。」
得知自己的族人以不幸的遭遇迎接生命終結，就算沒有直接的血緣關係，心裏也絕不好過。然而，世上偏偏放眼所見皆是這種悲慘的故事。所以才要咬緊牙關，千萬別期盼幸運到來。世間充滿不幸。
但是，翡涅希絲的笑容並沒有消褪。
「沒問題。如果說我們這一族被下的詛咒是因為那些技術的關係……」
她笑容依舊地仰望庫斯勒。
「我相信你可以幫我解開那道詛咒。技術絕不會因為那樣就淪落成壞東西。」
她竟對行事可疑的煉金術師說出這種話。要是在更早之前，他一定會認為這是不通世俗，凡事都輕易當真的無知蠢蛋所說的傻話吧。
但翡涅希絲已經不是單純的小丫頭。
「不要有所期待。」
庫斯勒冷冷地撇下這句話，翡涅希絲卻笑得更開懷。
「是。我會當心不要過度期待。」
看來她確實學到了教訓，深感安慰，但也少了同等的樂趣。
「那你好歹可要說到做到。」
「我會啦，而且我做得到。」
她那一臉不服氣的模樣，看起來雖然認真，也多少讓人感覺有點刻意人真的會因一些小事而大大改變。
她的成長甚至讓庫斯勒感覺到自己被遠遠拋在後頭。
「好了，你們沒忘了東西吧！」
伊莉涅出聲確認，庫斯勒和翡涅希絲都望向她。
「出發嘍！」
踏上新的旅程。
庫斯勒就在那麽短短一瞬間叫住翡涅希絲。
「怎麽了嗎？」
翡涅希絲慢了半拍才察覺，驚訝地轉頭看他。
隻不過是這麽些微的錯過，庫斯勒的話就已經吞迴肚子裏了。
「……沒事。」
這麽迴答後，翡涅希絲便一臉疑惑地走開了。
你這打扮，很好看。這句話終沒能說出口。
這不是能自以為了不起地對人說長道短的情況。與此同時，庫斯勒也逐漸頓悟為何自己會這麽不適合工匠的裝束。就如艾魯森所言，一直以來他總是獨自一人。塵土味不夠的起因隻怕也是在此。
也就是說，他目前還緊緊扣在一個版型上。一個叫作「孤高」的煉金術師的版型。
而這副鎧甲穿在身上顯得太緊，容不下將白貓懷抱在胸前的空隙。偏偏貓兒又勉強想擠進他懷中，他當然不知該如何對應。
問題是要卸下這副鎧甲似乎並不簡單。
庫斯勒凝望翡涅希絲先行離去的背影，歎了一口氣。
載貨馬車有三輛，五個受雇的傭兵、三名商人，再加上庫斯勒四人組成的車隊。
商人全部都是密探，傭兵看來也是身手非凡的粗獷漢子，比起黃金更樂意對職業
道德起誓忠誠。
等著穿過城牆的人摩肩擦踵，不論出城或進城的人潮都顯得熱鬧非凡。
騎士團在尼盧貝爾克轉為反攻，逃得慢的或苟且潛藏的殘兵頻頻從四麵八方的城鎮及村落進到此城，另一方麵，準備反攻的士兵則列隊發足出城。
另外，尚有餘力的南方地區陸續送來騎士團的援軍，看到這些部隊而眼睛發亮的商人及工匠也一舉大批跟了上來。掀起戰亂無法進行平日交易時，就是新來的商人搶占商機的絕佳時機；修理戰時被破壞的城市景觀，或因應特殊需求製作武器等等，也為工匠帶來工作。
何況這場動亂發生的時間點又剛好是在大夥兒以為戰爭就要結束，未來出現新殖民的可能性趨近於零的時候，因此人群更加蜂擁而至。從人潮的移動看來，此時正在進行物資搬運的港口想必也熱鬧得超乎人想像。
光是擠開人群出到城外就已千辛萬苦。
「啊……！累死我了……！」
伊莉涅高舉雙臂，仰躺滾倒在成排的木箱上。天氣晴朗無風。從城牆內部那繁雜的壓迫感獲得解放之後，這時候正適合來個午睡。
雖說如此，庫斯勒不免心想，毫無顧忌橫倒在旁，麵朝傾注下來的日光，一副很享受的模樣還真是充滿健康氣息，很有伊莉涅的作風。
「簡直就是我十年的工作量，接下來的十年我都不要做事……」
她嘴裏如此喃喃，臉上流露安息日時享受迴籠覺的愜意。
在尼盧貝爾克，她坐鎮指揮龍的製造，幾乎廢寢忘食地勞動著。
旅行途中貪圖睡個懶覺的奢侈應該可以被原諒吧。
「嗯～可要是……睡午覺的話……就會染上怠惰的陋習……」
她嘟嘟噥噥地橫躺，把身體蜷成一團。
想要抵抗睡魔誘惑的精神雖然值得欽佩，但尼盧貝爾克的繁重工作畢竟還是讓伊莉涅累垮了。她大大伸了個懶腰，仿佛在對這個令人聯想到春天的溫煦冬陽投降一般。然後當她伸指擦掉眼角滲出的淚珠時，視線剛好與庫斯勒對上。
「在這麽美好的日子裏，你幹嘛臭著一張臉。」
「……我本來就長這樣。」
庫斯勒簡短迴答後，目光落迴手上那本從尼盧貝爾克帶出來的珍貴書籍。
那是他曾在教會中看過的尼盧貝爾克編年史。為了取出阿布雷亞的留言，在教會讀的那一本被他拆解成支離破碎，於是便請商會把同一本書讓給他。
編年史記載了從城市源起直到現在的主要大事，往日的他是絕不會拿起這種書來看，但仔細詳讀的話，說不定能夠找到關於古代之民的一些蛛絲馬跡。
「老愛說謊。」
伊莉涅再度仰躺，兩手枕在腦後。
雖然不是貞潔賢淑的女性該有的姿態，但伊莉涅很適合做這種動作。
「因為小烏魯不在這，所以鬧脾氣了對吧？」
庫斯勒早就料到她會這麽說，所以無需特別費心就直接把這句話當耳邊風。
「說得也是啦，比起粗魯的女孩，自然希望陪在身邊的人是她啊。」
伊莉涅把眼睛眯成一道縫。看來她不僅自覺到本身的粗魯，也依稀有些在意的樣子。
「哼。你厲害的地方也不過是嘴硬而已嘛。」
「啊？」
「連『那衣服很適合你』這麽一句話都說不口。」
「什麽！」
他不自覺地出聲，又趕忙克製自己的嘴。
於是，就在這當下，誰是蠢蛋已然見分曉。
「威藍多這人雖非善類，但在這一點上，他的嘴可伶俐多了。眼看這時候八成滿嘴都在稱讚小烏魯。小烏魯想必也是心花怒放啊～」
聽到伊莉涅這麽說，庫斯勒也不由自主向載貨馬車隊伍的最前頭望過去。雖然在行李的陰影遮掩下無法看清全貌，但隱約可見威藍多和翡涅希絲的零碎身影，看起來似乎正聊得相當興高采烈。看到兩人頭上纏著成對的手巾，更讓人油然生起這種想法。簡直就是感情真的很好的師兄和師弟。
「比起總是對自己惡作劇，重要的話卻半點不提的人，小烏魯她啊，說不定也會對有點怪異可是能言善道又溫柔的人動心喔。尤其小烏魯又是這麽老實的孩子。」
閉上雙眼，做著日光浴的伊莉涅看起來很好整以暇。
無論庫斯勒怎麽怒目瞪她，在溫暖的陽光下那一點意義都沒有。
而且，無論庫斯勒如何反駁，都隻會淪為小孩子賭氣的舉動。
明知這些道理，卻還張口出聲，因為他心裏有種「難不成」的不安。
「這種事……」
「很有可能唷。」
伊莉涅沒讓他把話說完。
「這種事很常見啊……被置之不理的話，誰都有可能一時鬼迷心竅。」
然後伊莉涅望向他的視線並未包含嘲弄。
而是氤氳怒氣、銳利的眼神。
「以為什麽都不用說，對方就能懂？這算哪門子的自以為是啊？」
伊莉涅這個人總是很坦率，想到什麽就直言不諱，可這句話也太不留情了。庫斯勒在驚訝之餘心生警戒，伊莉涅則別過頭，像在鬧別扭。
「不過，你會把它稱為信賴關係之類的對吧。就和那個人一樣。什麽意思嘛！」
這下，話中的焦點總算對上了。伊莉涅責怪的對象並非庫斯勒，而是在她記憶之中，已然過世的人物。
「你大概以為說出口有失麵子吧。明明其實隻是難為情或者缺乏勇氣而已。」
聞言，感覺就像被煉鐵用的巨大鐵錘砸到一樣。庫斯勒用苦澀的表情看著伊莉涅。
相對地，伊莉涅卻沒往庫斯勒多看上一眼。他知道這時不管說什麽都是徒勞無功，遂閉上嘴巴。兩人之間隻響起轆轆轉動的馬車車輪聲。
打破沉默的人是伊莉涅。
「當你還在這樣磨磨蹭蹭的時候，人可能就突然不見嘍。可能是對方，或者是自己。」
她的眼神中已經看不到怒意或是不耐煩。
隻剩下落寞而已。
伊莉涅望著他的眼睛裏訴說著：是這樣沒錯吧？
世局動蕩不安，詭譎難測，才不會對自己多加青睞。
平平穩穩的生活突然被一槌粉碎，這才是所謂的日常。
「特別是和你們一起行動後，老是遇到危險的事。接下來要前往的地點也不知道會遇到什麽。光在旁邊看就叫人心煩意亂。我不是跟你提過自己的失敗了嗎？」
這句話之後，視線中總算多了輕蔑的意味。
看到這樣的眼神，庫斯勒還反而感覺比較自在。被伊莉涅指謫的部分，他全都有自覺，也認為確實如此。而且，從伊莉涅火冒三丈的模樣來推測，這應該不是她和威藍多又聯手在耍什麽詭計。
「縱然是鐵，突然被折彎也是會斷的。」
盡管如此，他還是試圖為自己辯駁，結果伊莉涅怏怏不樂地看著庫斯勒說：
「有心想努力彎折的人才有資格說這種話。你明明總是在事情不可挽迴時才勉強做個樣子想要補救。而且，還是在他人幫助下。」
「……」
在這種事情上爭辯，他怎麽可能裸得了伊莉涅。
庫斯勒欠伊莉涅一個大人情，而且自己的丟臉的模樣也大概都被她看光了。
隻是，他偶爾會這麽想。
如果他有個愛管閑事的姊姊，大概就像這種感覺吧。
「就因為你這死樣子，才會被威藍多逮到機會惡意捉弄啦。若照原本的預定，現在你的膝蓋上應該坐著小烏魯才對，小烏魯一定也希望是這樣。」
的確，當威藍多提議要分開乘坐馬車時，翡涅希絲曾經看著庫斯勒。
然而，庫斯勒卻幾乎是反射性地別開目光。因為如果看著翡涅希絲，就會讓她覺得好像自己也在有所期待一樣，他不喜歡這種感覺。
想太多，他自己也這麽認為。
「還是說，你想把我抱在膝上？」
伊莉涅半眯著眼，沒有一絲女人味地說出這樣的話。
庫斯勒隻覺有苦說不出，虛弱地迴答：
「你很重吧？我的大腿會斷掉。」
「要、要你管！」
這句話出乎意料刺激到伊莉涅，她撿拾起載貨台上的麥稈往庫斯勒身上丟去。庫斯勒沒打算報複這種事，畢竟沒什麽意思。他取下落在頭上的麥杆，歎了氣。
問題簡單明了。
「麵子什麽的，如果可以抓出來切割掉的話就好了……」
庫斯勒將手肘靠在載貨台旁，托著腮。
「有打算這麽做的話，無論何時都能做得到吧！」
伊莉涅又不著痕跡地刺了他一槍，他依舊沒有反駁的餘地。
沉默再度晃蕩在兩人之間，這次則由庫斯勒先開口。
「如果為了其他事情，不管是麵子還是什麽，我都能順利割除。然而，偏偏這個就是長在我伸手亦不可及的地方啦。」
他隻能這麽認為。百般無奈。站在翡涅希絲麵前，他就會不自覺武裝。
在半自暴自棄的狀態下，他對伊莉涅說：
「如果沒有你們在的話，說不定會進行得比較順利。」
「就算你和小烏魯在我麵前緊緊相擁，我也半點都不會在意唷。」
說得也是，假如換成威藍多和伊莉涅這麽做，庫斯勒也不會放在心上。會介意自己對翡涅希絲迴以微笑的人，不是別人，正是他自己。
「……連我都開始厭惡自己了。」
「那是我的台詞吧。我才不想聽別人的肉麻情事咧。」
「什麽肉麻情事啊！」
「除此之外還能是什麽？小烏魯現在會待在威藍多的身邊，也是因為每次問話都隻會麵無表情或是反過來酸人的你，臉上神情立——刻出現動搖的關係啊。」
不受任何事情撼動，甚至能默不作聲地出手把神扼殺。
這就是煉金術師，也是他相信至今的自我形象，卻在莫可奈何的情況下做了修正。
隻是，伊莉涅為何要對他說這些話呢，庫斯勒正暗自揣測不到她的用意，隻見伊莉涅生悶氣地板著臉，歎了一聲。
「雖說如此……我之所以看到你就有氣，還不是因為羨慕的關係。」
庫斯勒這下也不禁迷糊了。
「……啊？」
「啊——我也想談戀愛啦——」
伊莉涅大聲拋出這句話，雙腿還上下不住亂動。
原來是這麽一迴事啊……類似驚愕的恍然大悟。就像身旁的人吃著好吃的東西時，自己也想嚐一口的感覺。
庫斯勒沒好氣地說：
「還有威藍多在啊。」
「你在開玩笑。他人雖好，但我討厭花心的人。」
聽到她冷靜的答案，孤高的煉金術師也不自覺點了點頭。
「你是煉金術師對吧？能不能幫我占卜一下，我命中注定的人在哪裏啊？」
盡管分辨不出這是否為戲言，但還是必須訂正她的誤解。
「不要把占卜師和煉金術師混為一談。」
「真沒用。」
「……話說迴來，本來就不應該依賴占卜。要是真遇到了，就連愛情藥都拿來用不就成了。」
「咦？」
伊莉涅一骨碌地坐起。
「那、那種東西你能做得出來啊？」
「幹嘛？你有想讓他喝下的對象嗎？」
庫斯勒頓覺有些意外，在意之下進而詢問。伊莉涅在尼盧貝爾克時整天泡在工坊裏麵，還全身疲累到沒察覺自己單邊的手套脫落，就這麽走迴來，倒在門口睡死。
在這種狀況下，她竟然還有閑餘時間喜歡上某個人啊，正當庫斯勒深感佩服時，伊莉涅一臉無趣地聳了聳肩，迴他說：
「才不是。是我自己要喝。」
「啊？」
「看到你們兩個總讓我想起以前那份心情嘛。」
伊莉涅像個小女孩一樣噘著嘴，有點害臊地說。
她指的是在那短暫期間內享受到有伴侶相隨的時光吧。
「喝下愛情藥就能出現那份心情的話，就算是愛上青蛙也無所謂。不，應該說青蛙比較好啊，以人為對象的話，麻煩事一堆。」
難不成是尼盧貝爾克的工作太過辛勞了？
庫斯勒擔憂地看著她，她卻滑溜地湊上前來。
「欸，比起這個，你真的做得出那種藥嗎？關於煉金術師那方麵的傳言，不都是騙人的嗎？」
雖然不到翡涅希絲那個地步，但伊莉涅對煉金術師的看法似乎也充滿她自己的想像。可是，煉金術的手法與工匠並沒有太大差異。
「你該不會給小烏魯喝了那種藥吧？」
原來是擔心這個，庫斯勒聽完倒安心了。
就算伊莉涅看他的眼神帶有批判，但在這點上麵他尤其不會心虛動搖。
「我倒覺得不如幹脆這麽做，自己還比較能應付自如。」
倘若這麽做可以達成目的，他又何須猶豫。
（插圖）
正因為無從預料，他才會顯得手足無措。
「而且，那藥可能跟你想像得有些不一樣。與其說是愛情藥……應該說是春藥吧？」
「春……春？」
平時個性大而化之頗有男子氣概的她，此刻變得結結巴巴，雙頰緋紅。
雖然曾經有過丈夫，但對方畢竟年事已高，或許她並沒有那方麵的經驗。
「可能比較接近讓人看見幻覺吧？我自己也沒有使用過。隻是曾經不止一次，不要命的貴族拜托我幫他們調製那種藥。」
「……」
伊莉涅用握緊的拳頭撝住嘴巴，看向別處，連耳朵都變得紅通通。
「你那麽想要嗎？」
「啊？你胡說什麽啊！我才不是那種淫蕩的女人！」
伊莉涅高分貝地尖聲一叫，庫斯勒也稍微嚇到。
隻是，當他意識到伊莉涅誤會他的意思時，不自覺感到又氣又好笑。
「我指的是春藥啦，不是說男人的那話兒。」
「——唔！」
伊莉涅抓起附近能丟的東西全丟向庫斯勒。麥稈、大蒜接連飛至，庫斯勒一一或閃或接，等她平複心情。
「不過，那材料很難取得，調製方法也顯然隻是靠半吊子知識的記載資料，還有間接又間接聽來的內容。風險占了一大半，我自己沒用過的主要原因也是在這。如果是專門研究這方麵的家夥或許還能一試……那些貴族才不會割愛這部分的知識，比冶金的技術看得還貴重。」
有時一項冶金的新技術就能讓廢棄礦山重現往日風光，所以其中偶爾還會牽扯到攸關性命安危的龐大財富。
但是，愛情藥這一類可以更直接影響權力的中樞。
比起仰賴刀劍矛槍攻擊敵國，那些貴族更常使用聯姻策略攻克敵人，保衛自己的領土。
「如果能在某處買到材料和相關知識，我可以幫你試做看看喔。」
庫斯勒說完便眺望遠處。
「我如果也喝下，是不是就可以恣意妄為了？」
這樣才真的稱得上愛情是盲目的。說不定就能不去在意別人或自己的眼光。
庫斯勒這麽喃
喃之後，唿吸好不容易平穩下來的伊莉涅說道：
「簡直像白癡。」
這是用來形容慌張失態的自己嗎？或者是在說庫斯勒？
或許兩者皆是吧，無論答案為何，庫斯勒已因同意跟著點了點頭。
他們花了整整兩天兩夜才抵達亞榮。
一晚，他們在途經的河岸關稅處過了一宿。關稅處不停有旅人魚貫往來，萊特裏亞女王引起的叛亂，以及騎士團對其進行的反攻造成這片混亂。
情況大概就和尼盧貝爾克一樣吧。
有些人趁混亂逃逸，更有些人將此視為良機來到這裏。絕大多數都是為了商機而眼睛發亮的商人，還有打算善加利用這混亂在某處謀得一口飯吃的工匠。
那敢情好，庫斯勒思忖這是別人家的事。本來就應該毫不客氣地伸手去探求自己想要的東西。這才是生於世上的意義。
話雖這麽說，自己在旅店時的舉止是否也像這樣，他一點都沒把握。
桌子底下，伊莉涅踢了他的腳兩次。
和威藍多的感情變得更好的翡涅希絲在用餐時主動殷勤幫他分盤裝碟。當然也沒少了庫斯勒一份，但庫斯勒接下盤子時，就連道謝的話都說不出口。
至今為止他都沒特別表達什麽，這成了習慣。既然如此，如今多說些什麽的話豈不詭異？這個想法阻饒了他。更不用問，要在哪個時機對她說那套衣服很適合她？事到如今，已然太遲，令人絕望。
假使在煉鐵的話，他能夠在最適當的時機判斷是否添加木炭或貝殼，這時卻因一延再延之下，時間大幅流逝，無可挽迴。在旅店裏成排躺下度過一夜，四人再度分乘兩輛馬車後，甚至聽不到伊莉涅對他說些鄙夷的話。庫斯勒從沒想過自己竟會被無言的壓力給擊倒。也因為這番落魄，即使亞榮的城牆終於映入眼簾，他也沒能發出安心的歎息。
人群一多就能轉移自己的注意力，關於這點，亞榮倒是很出色的選擇。城牆前排成一字長蛇，推遲前進的速度。並非檢查哨太過嚴謹，單純是因為出入人數過多。馬車的步伐完全停止時，就看到一大批出城準備前往南方的人從馬車旁邊通過。
傭兵、傭兵、傳令兵、商人、迴村子去的農民、傭兵、騎士、商人、商人……庫斯勒將經過的人都逐一分門別類。亞榮已成為騎士團反攻戰事中的重要據點，從事戰鬥者的人數較多或許也並非毫無道理。
馬車偶爾會像想起來似的往前走幾步，當他們終於抵達城門口時，看門守衛也是城裏的衛兵和騎士團的人馬各占一半。
當然，顯然不是因為「城裏人手不足，所以騎士團派人來幫忙」這種溫和的理由。城門的管理直接關係到城市安全保障。外部權力倘若侵蝕了城門的管理，即使是城裏不歡迎的人物，也可能會順應對方的意思而輕易放行，任其進到城內。
比方說，就像庫斯勒眼前發生的景象，隻見密探眼尖地抓住騎士團的人，給他看過艾魯森發行的身分證明書後，連行李查都不查就任由他們通過，諸如此類。即使如此，這裏姑且還有城中的衛兵在場，騎士團的權力在這城市可能也多少受到一些限製。否則的話，就是至今為止的種種或許讓他們上了一課，一改強硬的作風。
但無論如何，想到亞榮城裏的居民遭到外來者在自己的地盤上搗亂，庫斯勒就對他們寄予些許同情。
至於為何如此，就要從穿過城門，一行人走下馬車之後發生的事說起。
「好啦，這可是曆史上的我們該紀念的全新第一步啊！」
威藍多邊說邊走下馬車，並且把手掌遞向翡涅希絲。
然後，隻見翡涅希絲被逗樂得輕笑，把自己的手掌重疊在威藍多的手掌上。
「喂，這樣好嗎？」
伊莉涅用手肘撞了一下他的側腹。
「雖然威藍多是故意要嘔你，但小烏魯也是明知這點而這麽做喔。」
「……」
伊莉涅站在他這邊，感覺很可靠，但即使如此，他還是沒打算製止威藍多。都到這時候了，威藍多應該不會對翡涅希絲出手才對。
「在冶金的時候，要是心急準沒好事。」
「也有為時已晚的可能性喔？」
就算伊莉涅看他的眼神充滿挑釁，庫斯勒也隻是聳了聳肩。
「不管幾次都能重來，這就是冶金的好處。」
「如果可以把人看成跟金屬一樣的話呐。」
「……」
由從頭頂到指尖全屬於鐵匠的伊莉涅說出這種話，還真是寓意深刻。
人是人。鐵是鐵。比照類推有其極限，要是信以為真可就會落得悲慘的下場。
「我很清楚。」
庫斯勒坦承，並且又加了一句：
「隻在理論上……」
伊莉涅小聲地噗嗤一笑，似乎覺得很無奈，就在這時候——
庫斯勒抓住她的肩膀，用力將她拉近。
「咦？哇！」
「讓開，讓開！」
看起來明顯就是出身不太好的一大群小鬼，紅著眼睛衝到馬車前。
庫斯勒右手抱著伊莉涅，左手準備拔出短劍，但他眉頭稍微一緊。
說他們是強盜似乎又不像。
因為他們的眼裏並沒有庫斯勒等人。
「商人老爺，商人老爺！賣不賣毛毯！賣不賣毛毯！」
「用剩的泥炭也行唷！有沒有幹馬糞！有多餘柴薪的話，我出高價購買唷！」
他們成群結隊地一起包圍車夫座上扮成商人的密探。
隻是，其中有幾個人跳過交涉的程序，靠臂力說話似的直接伸手就要大肆搜刮車內貨物。密探雖然馬上就察覺到這點，卻為了是否能夠拔出武器而躊躇不前。就在猶豫的時候，震怒聲響遍周遭。
「你們這群小子！要說多少次才懂啊！散開！散開！」
在城牆周圍警備的衛兵甩著馬鞭飛身奔至。
小鬼們就像小蜘蛛一樣一哄而散，動作緩慢的幾個則被鞭子擒獲，踉蹌摔倒在地麵。
整件事就發生在一瞬間。
「是怎麽一迴事呢？」
密探一麵問，一麵悄悄將屁股下車夫座的隱藏蓋子歸迴原位。在剛剛的一瞥之間，看到裏頭似乎放了一柄細長的劍，對商人作為護身用而言，或許有些太過。
「因為人的來往過於頻繁，物價持續高漲不停。那群小鬼打算欺瞞剛到達城裏，不知道市場價格的旅客，好賺些小錢。真是城中之恥！」
衛兵將其中一個被鞭子打到腳，滾倒躺在地麵的小孩踢飛，一麵迴答，一麵瞪著那些人拖著身體爬行逃走的模樣。
「在被搶走之前，趕快把貨物鎖進旅店的馬廄裏。」
衛兵不悅地留下這句話，又迴到城牆守衛去了。
庫斯勒轉頭對密探問道：
「這是常有的事嗎？」
「前線很容易欠缺物資呀。」
密探聳了聳肩。
「繼續待在這裏也隻會被當成肥羊呐。照衛兵所說，我們趕快前往旅店吧。」
庫斯勒哼了一聲，雙眼凝視握住馬韁的密探，冷不防胸口被頂了一記。
「拜托，你是要抱到什麽時候啊？」
「嗯？」
庫斯勒這時才終於察覺自己還抱著伊莉涅。
「有什麽不滿？」
「我無福消受！」
庫斯勒乖乖鬆開手臂，伊莉涅才感到有驚無險地籲了一聲。
「不過，哎呀，謝啦。」
「哼。」
視線前方，威藍多和翡涅希絲也似乎進行了類似的對話。
何況戰事遲遲未能出現致勝的一戰，就這樣拖拖拉拉地打下去，幾乎變成生活的一部分。自開始懂事時世界就在打仗，然後就一直成長到適婚年齡的年輕人為數不少。過多事物的成立都是以戰爭為前提，如今有太多事不是說停就能停。
在這場動亂之中最吃虧的就是以根除異教徒為理念而被創立出來的克勞修斯騎士團。
畢竟萊特裏亞女王的改信正教根本就是為了讓騎士團站不住腳的一項陰謀。而且支持萊特裏亞女王的不隻有居住在北方的原異教徒，還包含正教徒圈內那些看著騎士團日益擴張權勢而感到不快的君王與貴族。
然而，克勞修斯騎士團正像極了異教傳說中出現的八頭蛇。隻不過是一兩顆腦袋被搗爛而已，本身才不會就這樣輕易死去。
身經百戰的士兵，優秀的指揮官，絕對優勢的資金。
還有，能夠施展奇跡的煉金術師。
該煉金術師庫斯勒等人在騎士團轉為反攻的此時此刻，因為懷疑異端審問官可能遺留下與太古奇跡相關的訊息，所以正準備前往他曾留下足跡的城市。
「可是又要踏上旅途了唷……真是不得安寧啊。」
威藍多把腳靠在桌子上，屁股下方的椅子往後傾倒，嘴裏則嘟噥抱怨。頂著一頭長發還有雜亂胡須的他，乍看之下挺像一名盜賊，其實是個儀容不整的煉金術師。
「我倒覺得無所謂。」
相較之下，庫斯勒就頗留意自己的穿著打扮。無視在一旁閑得發慌，叨念不休的威藍多，他坐在另一張桌子前翻閱書本。平時還能經常看到兩名女孩的身影，但此時卻不在這個房間內。最年幼的翡涅希絲吃完午餐後便到隔壁房間睡午覺去了，另一個工匠女孩伊莉涅則出外處理要事。
「我可不像庫斯勒你光啃書就能心滿意足啊。不待在熔爐前麵搞得大汗淋漓，身軀受灼熱的火焰煎熬，我就活不下去啊！」
威藍多活像個以誇張的動作做出愛的告白的詩人一樣，對著天花板高舉雙手。
所謂煉金術師，大多都是指從事金屬研究相關工作的人。隻是相同點也僅隻於此，研究方法、誌向，甚至於為了何種目的進行研究，每個人可是千差萬別。威藍多喜歡實際動手遠勝過一切，相對地，庫斯勒則偏好調查書籍，東想西想地動腦思索。
「而且啊……」
天使總不可能從天花板降臨給予他祝福，於是威藍多把雙手放下，腳也從桌麵移下。看向庫斯勒的視線中，帶有一股怨恨。
「庫斯勒或許隻要摸摸、抱抱小烏魯，就覺得一切足矣啦。但是我可閑到要命。」
庫斯勒可不會傻到去認真當他的談話對象。
庫斯勒翻動書頁，聳了聳肩。
「伊莉涅借你啊。」
紮成一束的紅發最具特色，在工坊中總是手腳俐落地把工作完成的標準工匠女孩。年紀輕輕卻是一名超一流的鐵匠，能夠二度將圍城的敵軍打得落花流水，也全都多虧了伊莉涅。實際上讓龍形火焰噴射器作動的功績也幾乎都該歸屬於伊莉涅。
「小伊莉涅啊，的確，揉起來的感覺似乎不差啊。」
因為時常做粗重工作的關係，伊莉涅的身體鍛煉得相當緊實，而且該凸的地方也很凸。庫斯勒曾經扛起她，那時就知道她的身段勻稱有型。摸起來的感覺或許確實不錯。
相反地，翡涅希絲纖細又柔弱，看不見胸部也沒有屁股。不過，她的年紀尚輕，或者該說還年幼，將來還有可以期待的空間這點算是種救贖。
「說起來應該近似於狩獵的感覺啊。」
「啊？」
庫斯勒不明白這句話的意思，眼神朝威藍多一掠。隻見他閉起雙目，表情就像在煩惱煉鐵時該加多少炭進去才好。
「你追我跑、扭打成一團，幹柴烈火般！熱情地互相啃咬後彼此大滿足，就像這樣啦。你懂不懂啊？」
威藍多揮動雙手，用自己的雙臂緊緊擁抱自己的身體，如此表示。
不過，庫斯勒隱約能聽懂他想表達的意思。伊莉涅不管做什麽事都精力充沛，很快就能熟練。開始後就直線猛衝，結束時不留任何餘韻，這應該就是威藍多想表達的意思吧。
這種類型在忙碌的城市生活中或許無妨，但可能不適合用來打發旅途的沉悶。
「關於這點，小烏魯可就……就像香料袋一樣啊。一揉就會散發好香的味道，讓人想一直將她擺在身旁啊。恰恰適合無聊的旅行。」
旁人會有這種印象大概是因為她的身型嬌小，而且總是穿著布料一堆的修道服的關係吧，庫斯勒稍微哼了一聲。
翡涅希絲身上的確有種奇異的香氣，將她留在身旁或許也很適合。偶爾逗弄一下、調戲一下，看她噘嘴的模樣樂一樂，或者看她輸給睡魔頻頻點頭的蠢樣也不錯。隻是，讓庫斯勒發出悶哼的原因並非威藍多的形容太過貼切。而是在於他不明白對方為什麽要故意提出這種事。
就算是為了取笑他，也隻會給人一種「事到如今還有必要嗎」的感覺。更何況，威藍多明明就不可能對翡涅希絲出手。
雖然當翡涅希絲積極想接近庫斯勒時，他表現出來的退縮很顯而易見，然而不管要他付出多大的犧牲、使出怎樣的手段，他都會選擇翡涅希絲，這一點威藍多理應也很清楚才對。
畢竟，在他背後推了一把，實際上真的揍了他下巴的，不是別人就是眼前的威藍多。
因此才讓他更加一頭霧水。
「……你在打什麽主意？」
庫斯勒被這份擔憂牽動，直截了當地開口問他。
「嗯哼哼～？」
威藍多故意來個含笑不答。把庫斯勒的視線當作是一陣微風吹過，大大伸了個懶腰後，就從椅子上站起。
「比起這個，伊莉涅還真慢啊。」
威藍多左右轉動脖子，發出嘎吱嘎吱的聲音。為了一些理由，他們無法離開旅店到外頭去，一直悶在房間裏，似乎害他無處發泄體力。總想些不三不四的原因就在此吧，但庫斯勒卻是為了其他理由而歎氣。
「咦？庫斯勒你不期待嗎？」
「……期待什麽啊？」
半眯著眼瞧看威藍多，隻見他稍微若有所思。
「和平常不同的自己？」
「你白癡啊？」
就算挨罵，威藍多也還是一副嘻皮笑臉。
伊莉涅辦的要事是去領受某些東西。而且還是因為庫斯勒、威藍多，以及翡涅希絲無法外出，所以才由她代為置辦。
之所以不能出門，是因為一出門就會惹出大混亂。
庫斯勒和威藍多在尼盧貝爾克城裏，經過一連串的騷動後被推崇為能夠施展真正奇跡的大煉金術師。因為引發過多奇跡，對外早就公告庫斯勒兩人已經乘船前往南方。而翡涅希絲則是犧牲自己的性命，成了一名已死之人，因此更加不可能在外麵走動。隻有優秀得難以置信的伊莉涅獲得耿直工匠的評價，還能走在眾人麵前。
拜托伊莉涅的要事不為別樁，就是接下來旅程中的必需品。
而且這必需用品還不是幹糧之類的東西。
「嗯？好像迴來了呢？」
威藍多傾耳聆聽腳步聲，跟著走出房間。庫斯勒目送他離開後，又歎了一口氣。庫斯勒他們雖然即將踏上旅程，但煉金術師的身分太過惹人注目，會帶來妨礙。既然如此，就必須得按煉金術師的作風，利用鍍金
欺瞞世人。
換句話說，就是喬裝打扮。
「我迴來嘍。兩個臭男人，快點過來試穿看看！」
伊莉涅的聲音與「咚」的重物落地聲一道響起。
庫斯勒不情不願地站起來，走到隔壁房間，隻見伊莉涅麵前疊著一堆衣服。
「像你們這些沒人性的煉金術師會適合這種打扮嗎？」
伊莉涅看起來異常地興致盎然，庫斯勒則冷哼一聲。
「不就是工匠打扮嗎？哪有什麽適合不適合。」
「如果是這樣就好嘍？」
伊莉涅別有深意地迴了一句，庫斯勒隻是聳了聳肩。
「你的是這件。這個是威藍多的。」
「真讓人期待啊！」
不管什麽事都樂在其中的威藍多，就像收到禮物的小孩子一樣，表現得興高采烈。大概是被這陣喧鬧吵醒，翡涅希絲邊揉眼睛邊從裏頭的房間走出來。
在一個星期前的騷動中，她剪去獨具特色的白色長發，外表看起來就像宛如女孩的美少年，又像宛如美少年的少女，讓人混淆不清。
「啊，小烏魯的是這件。」
伊莉涅看起來更樂了，伸手把裹著衣物的包袱遞過去。睡眼惺忪的翡涅希絲一時之間稍微感到困惑不解，等她發現裏頭是衣服後，就露出嫌惡的表情。
「放心，我保證會適合你！」
滿臉笑容的伊莉涅雖然如此斷定，但翡涅希絲的神情依舊是半信半疑。
大概是因為她迴想起剛加入庫斯勒他們的工坊沒多久，就被打扮成城鎮女孩的往事吧。
翡涅希絲的頭發過於雪白，況且外貌又比一般人漂亮了點。八成看起來並不像城裏的居民，反倒給人難以拂拭的異樣感覺，像是某個地方的公主勉強打扮成寒酸模樣。
她的不悅是因為特別介意那時候發生的事吧。不然，就是為了一個更根本的原因。
翡涅希絲收到的衣服樣式來自伊莉涅的提案，且得到威藍多極力的讚同。另一方麵，庫斯勒對於她是否該穿上那種衣服，則語帶保留。理由卻不是因為他覺得她不適合。
而是因為他光憑想像就有種預感，那打扮將很適合她，適合到讓他覺得有點不開心。
「好，你們快點去試穿！城裏忙得要命，裁衣店也不得空閑喔！要是尺寸不合的話，還必須拿去叫他們改呢！」
伊莉涅拍了拍手，她在工坊裏一定也是這樣催促工匠吧。
威藍多興奮得當場開始脫下身上的衣物，被伊莉涅狠狠白了一眼。
翡涅希絲也在稍微茫然不知所措之後，乖乖捧著衣服走迴她睡午覺的房間。
庫斯勒也一副莫可奈何似的褪去衣物，拿起專屬於工匠的樸實服裝。
威藍多係好腰帶之後，伊莉涅感到乏味地歎了一口氣。
「果然很合適威藍多啊。」
「不管我穿什麽，都會得到一樣的評語喔。」
「感覺的確是這樣啊。不過，你要不要把胡子和頭發理一理啊？你現在看起來就像品德敗壞的工匠喔？」
如此你一言我一句的兩人就算置身於城裏的工匠工坊中，也的確看不出有任何不對勁的地方。
「我們是在尋找落腳處的遊曆工匠對吧？我就演一個雖然有本事卻跟城裏工會合不來的工匠，這樣感覺不是挺像的嗎？」
威藍多一麵用手搔刮著自己的邋遢胡子，一麵如此說道。
「啊……嗯。你的確給人這種感覺啊。話說，我們城裏也有過這種人。」
在戈爾貝蒂城中，伊莉涅代替亡夫統領城裏的鐵匠工會，大概也對這種家夥見怪不怪了吧。她的笑容中突然透出幾分僵硬，可能是因為威藍多與這角色太貼切，讓她迴想起當時令她煩惱不已的事。
「那麽，問題就在這個人身上嘍。」
於是，兩人的視線轉移到庫斯勒的身上。就算庫斯勒站在下一秒說不定會判他死刑的裁判官席位前時，他也絲毫不曾畏怯，這時卻縮起下顎，想恫嚇眼前的兩人。
因為他隱約猜想得到自己會收到什麽樣的批評。
「你這身打扮還真是不合適到令人驚訝呢。」
伊莉涅的笑意中帶了幾分同情。
「是什麽不對勁啊？」
就連威藍多也收斂起開玩笑的態度，認真地歪頭思考。看他這樣反倒讓人更加心中火冒三丈。如果他是刻意這麽做，那也隻能讚他一聲厲害。
「看起來就是個喬裝打扮的詐欺師啊。」
「不然就是某個大商會的蠢兒子被硬送到工坊裏當學徒，好磨練他的個性。」
「啊哈哈哈，我懂你的意思！」
庫斯勒此時已經跨越憤怒，臉上變得毫無表情。
「嗯……不過還真不可思議啊？啊，對了，會不會是那個？」
「那個？那是哪個啊？」
「威藍多你頭上纏的那個啊。」
伊莉涅用手指著威藍多纏在頭上的頭巾。平常他隻在工坊中工作時才會纏，這時則為了表現得更像一名工匠才纏到頭頂上。
「纏上這個，會不會就比較像工匠呢？」
「……會怎麽樣呢？」
威藍多從自己的頭頂取下頭巾，看著庫斯勒，詭異地笑著。
他的表情看起來就像早知道結果，不過還是姑且把頭巾丟了過來。
「戴上去看看！」
在此反抗隻會讓自己顯得愚蠢。
庫斯勒照他們所說地纏上頭巾，結果兩人不約而同浮現曖昧的微笑。
「好像是為了潛入工坊偷東西而換了一身打扮的小偷。」
「庫斯勒，你別生氣喔。」
用不著要笑不笑的威藍多出聲提醒他，庫斯勒壓根兒就沒打算讓自己醜態畢露。
「究竟是什麽不對勁啊？我雖然不是很想稱讚你，但五官明明就還過得去啊。」
「應該是庫斯勒的塵土味不夠吧。」
伊莉涅迴頭看了一眼這麽迴答的威藍多，露出一臉深表讚同的詭譎神情。
「那麽，要不要留長胡子試試看啊？」
「庫斯勒留胡子？」
威藍多突然聲調詭異地叫了一聲，聳了聳肩。
「隻會變成愈來愈奇怪的麵相吧。」
「不然要怎麽辦啊？讓人一看就覺得是煉金術師的打扮，無論如何都不成吧？」
「是啊……可是誰能料到他會這麽不適合煉金術師以外的打扮呢？」
兩人的對話就像在訴說已經無法可想，庫斯勒隻好歎息參半地迴答說：
「就走那個蠢兒子路線，我無所謂。」
大概是如此爽快的認同在他們的意料之外吧，威藍多和伊莉涅麵麵相覷。
「不要動肝火嘛。」
「對、對啊？隻不過是你身為煉金術師的印象太過強烈……呐？」
兩個人一同開口安慰他，就表示這身裝扮真的與自己不匹配，在不動聲色的麵具之下，庫斯勒的心裏稍微受了傷。
「誰在動肝火啊。隻要能夠達成目的就行了，誰管服裝適不適合。」
其實這也是庫斯勒心裏真正的想法，他並沒有在勉強什麽。
從頭頂取下頭巾還給威藍多，身體再稍微活動了一下。
「尺寸看來沒問題。」
「嗯？啊，是……是嗎？那就太好了。」
伊莉涅可能是在稍微反省自己東一句西一句說得太過頭了。
「對了，反攻那場仗不是打得很漂亮嗎？以至於潛藏在各地的人們都大量湧進這座城裏來。很多人就隻帶著身上穿的一套衣物，所以才使得裁衣店
忙得不可開交。」
原本包圍了這座尼盧貝爾克城的萬人大軍，被龍形火焰噴射器還有受到庫斯勒等人施展的假奇跡鼓舞的克勞修斯騎士團打得潰不成軍。集結在尼盧貝爾克的騎士團勢力也就此趁勝追擊，把周邊的主要通道及城市都納入麾下，真的讓人覺得不愧是騎士團。
這則消息在眨眼之間傳播到四麵八方，人人都心生騎士團果然安泰無虞的想法，一窩蜂地趕到這裏來。靜待在房間裏就更能清楚聽見城裏發生的事，知道如今城裏的寧靜就僅有黎明來臨前短短的一時半刻。
人們不分晝夜地進城出城。
「要知道我可是辛苦前往人山人海的工坊裏，硬是锧進去才拿到這些衣服的喔。如果還得修改的話，又得花費一番功夫，尺寸合身真是太好了。威藍多也沒問題嗎？」
「沒問題唷。」
聽到他悠哉的迴覆後，伊莉涅點了點頭很是滿意。
「這樣就隻剩小烏魯了。她是要換到什麽時候呢？」
「搞不好是不敢走出房間啊？」
「……」
伊莉涅轉頭看了一眼威藍多，似乎覺得很有這個可能地點了點頭。
她走向隔壁房間，朝門板輕輕敲了敲，門被稍微打開了一道縫。
伊莉涅如果長有尾巴的話，這時候一定「咻」地伸得筆直吧。
「好棒！很適合你啊！天啊，真的！」
伊莉涅很是興奮地走進房間。
「你瞧，你瞧，沒問題啊！好棒！竟然會這麽適合你！」
從門的縫隙隻能看到伊莉涅的背影，不過還是隱約可以察覺得出來房間裏正發生一場攻防戰。
伊莉涅用力抓住不願走出房間的翡涅希絲的手，想強行把她拉出來。
然後似乎對抵抗的翡涅希絲失去耐性，直接將她抱了起來，把門完全開啟。
看到出現在門邊的身影時，庫斯勒和威藍多都說不出話。
當他們讓翡涅希絲打扮成城市女孩時，的確一點都不適合她。
但是，原來還有這種選擇。
「不覺得非常合適嗎？」
伊莉涅的口氣簡直就像在誇耀說那是她的功勞，身旁的翡涅希絲則羞紅臉頰，心中相當不情願地低著頭。可能在探討適不適合她之前，她滿腦子隻覺得很難為情吧。特別是像她這樣忠於神之教誨的家夥，非常在意常規之類的想法。
她露出不安的神情，似乎覺得很別扭，仿佛自己做出什麽大逆不道的事一樣。
翡涅希絲身上穿的是屬於少年的服飾。
「可愛的女孩即使穿上男裝也還是真的很可愛啊……」
另一方麵，不拘小節的伊莉涅則自我陶醉地說道：
（插圖）
「不過，像這樣的孩子進到工坊裏來的話，一定會引發糾紛啊。城裏的姊姊們可不會放過這麽可愛的人。」
「傳授東西時似乎也挺麻煩啊。要是太嚴厲，感覺好像在欺負人；太溫柔，又會被當成是偏心。」
「剪短之後，頭發的顏色就變得不那麽令人在意了。」
的確如此。
隻是，庫斯勒一如往常，沒有任何一句感想。當翡涅希絲大膽剪短頭發之後，他早就發現她隱約透露出有如少年般的氛圍。這也是因為她原本就還稚嫩，正值讓人分不清是男是女的年紀。
但是，當她穿上這身少年裝束之後，原本穿著修女服時彌漫全身的甜甜乳香就消失得一幹二淨。如今被取代成爽朗青春的氣息。
外表這東西真的很厲害。庫斯勒在此時此刻第一次覺得他能明白那些被鍍金欺騙的家夥、被與黃金相似的礦物唬弄的家夥的心情。
「可是，耳朵要怎麽辦才好呢？」
伊莉涅這麽問道。翡涅希絲是個人稱被詛咒的血脈的異形者。
隻是，那不過是她的頭頂上有對不屬於人類的耳朵，而且這對耳朵就像貓一樣，算是可愛那一種。現在因為害羞的關係完全平貼在她的頭上，然而醒目的東西還是很醒目。
「帽子……工匠可不戴那種東西啊。如果是商會的小廝可能偶爾還會戴……」
伊莉涅稍稍偏著頭思索，威藍多則擅自從她腰間抽走手巾，旋即走到翡涅希絲麵前。
然後在縮起身子的翡涅希絲頭上纏繞了起來。
「這時候才更適合這樣做啊！」
「……」
伊莉涅嘴巴大張，深感佩服。
他們眼前登時出現了一名臉部線條細柔猶如女孩的少年學徒，雖然對於今後工坊裏的工作感到不安，堅強的「他」還是提起所有幹勁，準備竭盡全力來打拚。
「……可、可以直接稱唿我大姊姊無所謂喔？」
伊莉涅的眼神陡然怪異起來，說出口的話也讓人搞不清楚究竟是不是在開玩笑。
翡涅希絲盡管依舊滿臉困惑，但庫斯勒確實接收到她三不五時飄向自己的眼神。臉上露出渴望知道他作何感想的表情。
但是，庫斯勒忍不住撇開目光。
而且真要形容的話，他的神情帶著苦澀。
「嗯～？怎麽啦，庫斯勒？」
威藍多眼尖瞧見這一幕，裝模作樣地開口詢問：
「怎麽擺出那張臉啊？小烏魯這裝扮不是挺好看的嗎？」
伊莉涅的手緊搭在翡涅希絲的肩膀上，像在宣告這個人屬於她。庫斯勒微微側目望向翡涅希絲，剛好跟不安的她四目交會又移開。
「……隻是換裝而已，能夠達到目的就行，沒有所謂好看不好看。」
他勉為其難地擠出這句話。
伊莉涅聽完，滿臉的不服氣，翡涅希絲似乎有些沮喪。
或許隻要說一句「很好看」就能圓滿解決，但他終究辦不到。因為「很好看」這幾個字會從太過深遠的地方冒出來，而他討厭那種感覺。
而且，另外還有一個原因讓他不想老老實實地稱讚她。
這一點，他絕不想讓任何人察覺。
正當庫斯勒閃過這個想法的瞬間。
「小烏魯，你別放在心上。那家夥是靠外表和賭氣來武裝自己的蠢蛋，你應該很清楚這點吧？」
威藍多的措辭雖然過分，但他也不免覺得被說中了一半，想氣都氣不起來。
不知是否摸透了這點，威藍多還緩緩湊近翡涅希絲的臉蛋，像在說悄悄話似的對她說：
「庫斯勒正在吃醋啦。」
「咦？」
翡涅希絲驚訝地看著威藍多。她可能壓根兒就沒預想過會聽到這兩個字。伊莉涅也一樣，茫然愣在一旁。
隻有庫斯勒一人在動腦想著該如何讓威藍多當場立即斃命。
「因為小烏魯的打扮和我的剛好是一對啦。」
「咦？」
翡涅希絲瞧著威藍多，伊莉涅從旁端詳比較他們兩人。
之後三個人的視線都移向庫斯勒時，庫斯勒真的伸手去探腰間的短劍。
這是侮辱。
威藍多的話實在太切中他的想法。
「……我怎麽覺得你的評價反而大大加分了許多呢？」
伊莉涅目不轉睛地看著庫斯勒，這麽說道。
當然，比她更加專注凝視庫斯勒的則是翡涅希絲本人。
她的臉部表情僵硬，仿佛在竭盡全力抑製快要爆發的喜悅之情。
威藍多嗤嗤竊笑，聳了聳肩後繼續說：
「如果事情不像我說的那樣，倒不妨聽聽你的說辭吧？」
溺水之人就連一根稻草也會死命抓住。
他不得不說。
「……那種念頭，我半點都沒想過。」
威藍多立刻露出看到獵物咬下誘餌的表情。
「既然如此，關於今後的旅程，我有一個提案唷。」
怎麽一迴事？
威藍多感覺不像是在故意惹惱庫斯勒，也不像是要指著他的糗樣，大大嘲笑一番。然而，庫斯勒卻感覺到有股更冷的寒意緊攫住他。
這或許是由於他很清楚威藍多的心眼有多壞，同時也是一種煉金術師的直覺。
「既然我們都喬裝打扮了，我想不如就再多一層保險啦。所以，我建議來進行角色分配。」
「角色分配？」
伊莉涅反問。翡涅希絲也在看著威藍多的同時，不停地留意庫斯勒。
「對啊。我聽說要喬裝成工匠之後就一直有個想法。如果把煉金術師這個連結點從我們四個人身上取走，彼此不就好像八竿子打不著？要是在某個地方被某人問到我們四個人是什麽關係的話，那可就頭痛啦。」
如果他說的是更加荒謬絕倫的內容，庫斯勒腦中的混亂可能還會少一些。
但威藍多的這番話確實很有道理。
「這……的確有可能會這樣呢。如果我們之中有一個模樣像是頭目的人，還能宣稱是整個工坊一起外出漂泊尋找安身之所。」
伊莉涅認真思索這番話的原因也不難理解。
但是，就算伊莉涅實際的工作本領強過任何頭目，從世人的目光來看，她也隻像個工坊小嘍囉，好一點的頂多是中堅份子吧。像庫斯勒這種與工匠打扮不相櫬，為了接受他人調教而被強行送進工坊的大商會蠢兒子，就更加不可能是一名頭目。結果，要找出讓四個人湊在一起的「理由」還真是不容易的一件事。
「所以嘍。模仿以前的國王常說的話，遇到問題，就分割來解決。」
庫斯勒滿腦子隻有不祥的預感。
然而他沒有辦法去打斷威藍多的話。
隻是伊莉涅在以前居住的城市裏盡管曾經曆過許多討厭的事情，也還是盡心努力想讓一切順遂運作。世界也是靠著這種忍耐而轉動。翻越城牆邁向新天地是一樁非比尋常的舉動。所以他們不得不幫她捏造個非比尋常的理由。
那麽，要怎麽做才好呢？
「這裏就是該庫斯勒上場的時候嘍。」
「啊？」
伊莉涅轉向庫斯勒，臉上純粹就是完全不明所以的表情。
翡涅希絲也滴溜溜地轉動眼珠，用疑惑的眼神看著庫斯勒。
「看到他這身裝扮才讓我靈機一動。我這下可找到任誰都會相信的理由啦。」
威藍多露出心底打著壞主意的笑容，如此說道。
「庫斯勒是在大商會幹盡壞事，被掃地出門的蠢兒子，正下定決心想成為一名工匠重新來過對吧？」
「……這跟我又怎麽會扯上關係呢？」
「自然就是那亙古不變的道理嘍。庫斯勒雖然曾經是個自以為闊綽，出手揮霍的笨蛋，但現在也已經照他自己的方式拚命在努力，而放不下這樣的他，充滿少女心的女孩就是伊莉涅你啊。」
「我覺得分成這樣就合情合理啦。」
威藍多從伊莉涅手上奪走翡涅希絲的肩膀，摟著她往後退一步。
「我和小烏魯的打扮剛好一樣。就宛如在弊病叢生的城市待不下去的個性奔放的師兄，還有以他為憧憬的可愛師弟。」
肩頭被摟抱住，威藍多還朝她一笑，翡涅希絲不禁睜大雙眼。但她已不再是任人隨意調戲的小女孩。經過幾秒鍾的思索後就旋即恢複鎮定，在威藍多的身旁靜靜站立。
庫斯勒也明白她之所以會做此反應的原因。
當威藍多摟住翡涅希絲的肩膀時，庫斯勒曾在瞬間泄漏出他的心慌，而且剛好跟翡涅希絲的眼神對上。看到驚慌的庫斯勒時，翡涅希絲臉上流露的神色——
看起來似乎真的很開心。
「那我呢？」
伊莉涅出聲問道。威藍多則用更加爽朗的笑容麵對她。
「小伊莉涅的角色讓我挺煩惱的呀。畢竟認真又本領一流的女工匠獨自離開城市邁向新天地，這我也不知道該用怎樣的理由去說明才適合唷。」
「……嗯，嗯，是這樣沒錯啊……」
她迴答得吞吞吐吐，因為最終她真的成了一名逃離城市，自由奔放的工匠。
「啊？」
伊莉涅突然失控高聲尖叫，看了一眼庫斯勒後，又再度轉向威藍多。
「所、所以，意思是？我和這家夥？」
「嗬嗬嗬。」
威藍多笑而不答。像在表示用不著要他把話說得這麽白。
伊莉涅再次注視庫斯勒，臉上肌肉僵硬地抽搐。
不過，他這說法的確挺合理。這麽一來，在庫斯勒等人造訪的城市中，倘若真的有人質疑他們四人的關係性，開口相詢，最後也會相信這個說法。
造成人們選擇離開城市的絕對性理由，不是非常痛苦，就是非常缺乏理性，四個人這下就全都是因為屬於後者的理由而晃蕩在城市間。
威藍多與組織合不來；翡涅希絲太不知世事；伊莉涅則為愛盲目；庫斯勒則是有錢人中常見的笨男人。
不管去到哪座城市，比起讓人懷疑他們的身分，更容易讓人感到他們無可救藥，甚至換來一頓罵吧。
「然後，我們兩組四人剛好在某座城裏偶遇，就這麽成了旅行的夥伴。我想其他說法應該很難順利將四個人湊在一起的來曆交代清楚啊。」
威藍多一副很有自信地挺胸主張。原來他吃飽沒事都在想這些啊。
隻是，庫斯勒無法說聲不願意就拒絕這項建議。
被威藍多摟抱住肩頭的翡涅希絲咯咯笑出聲，伊莉涅也露出一臉莫可奈何的表情。所有人都很清楚這段捏造的說法隻是為了讓喬裝打扮更具說服力，充其量不過是個小遊戲而已。此時此刻唯獨庫斯勒當真的話，這將會成為他做過最愚蠢的舉動。
「不過，我有一個請求。」
「嗯？」
伊莉涅的眼神一一掃過庫斯勒、威藍多，然後是翡涅希絲，對他們說：
「改成我隻是一時被愛情衝昏頭而選擇離開城市，現在一直覺得很後悔的設定也可以嗎？這樣的話，我可是有相當的自信能夠自然地把角色扮演好。」
威藍多仰頭朝向天花板，張大口無聲大笑。
伊莉涅則厭惡地看著庫斯勒。她這麽說的用意大概有幾分是介意翡涅希絲的感受，剩下的全是真心如此認為吧。
庫斯勒沒有多說什麽，全盤接受。
隻要前往的目的地是他的抹大拉，其他都是些雞毛蒜皮的小事，他死命如此說服自己。
當他們打點好喬裝用的衣服和捏造的說辭時，艾魯森派人來傳喚。艾魯森是在聘雇庫斯勒等人的克勞修斯騎士團之中，實質上率領著一支部隊的人物。他這支部隊原本隻是前往被克勞修斯騎士團攻陷的異教徒城市，在那裏負責維持治安與殖民，確切來說該算是職責溫和的部隊，現今看來似乎也不再是如此。
庫斯勒他們坐上可以掩人耳目的馬車，遮遮掩掩經由小路偷偷潛進騎士團本部的後門。
然後當眾人一進到辦公室時，就聽聞一聲抱怨：
「我被你們害得忙到不成人形！」
可能是睡眠不足吧，黯沉的臉龐上缺乏表情。疲累導致臉部肌肉僵硬不動的關係吧。就連恨恨地對庫斯勒等人一吐怨氣時，手上的羽毛筆仍毫不停滯繼續簽署眼前的羊皮紙。
「您看起來時時刻刻都很忙碌啊。」
庫斯勒一這麽迴話，艾魯森就好像嗆到似的晃動著肩膀。雖然他的表情毫無改變
，讓人難以解讀，不過似乎是在苦笑。
「不知不覺間，庫拉托魯大公成了反攻戰事中的總指揮官。都是因為你們的表現，讓我們這支阿薩美徽章部隊的評價可是扶搖直上。」
「恕我惶恐，這一點能有什麽問題呢？我記得曾經聽過一個說法，隻要能夠立足於這場戰爭的中心，就能洋洋得意地平步青雲？」
隻要打贏這場仗，克勞修斯騎士團就能一口氣躋身萊特裏亞執牛耳的地位，艾魯森曾氣勢洶洶如此揚言。但眼前的他卻不見喜色。
庫斯勒的這番話讓麵無表情的他停下筆，小聲地說：
「雜務全部落到我頭上……」
艾魯森是實質上執掌部隊所有號令的人，可他的頭銜隻是傳令官。這個職稱負責的原本隻是搶先庫拉托魯大公——這位身為部隊象征的大貴族一步，前往他即將抵達的地點張貼布告，如今看來則是成了統籌雜事的總管吧。
仰躺斜靠於寶座上，視情況偶爾語氣蠻橫地發言，隻要宣稱自己是一切的中心，剩下的全交給部下去做就好，這樣的身分不屬於他。
而且從紅胡子庫拉托魯大公這位大人的口中似乎會說出烏鴉和天鵝是同一種鳥類這種話，對於各種細節也不會多想吧，由此看來艾魯森的辛苦更讓人歎服。就算是庫斯勒也罕見地心生同情。
「未能幫上您的忙，我深感慚愧。」
不過，這話好像被誤以為是句諷刺。威藍多哈哈大笑，艾魯森也對庫斯勒怒目而視。
「哼……算了。待我突破這場暴風雨之後，應該會把這件事視為此生的驕傲。」
人在成就一番事業時，必然有其理由。
艾魯森是名不折不扣的事務官。
「總之送你們到下一個城市的準備已然妥當。那你們呢？」
庫斯勒站直身子，威藍多、伊莉涅和翡涅希絲也端正姿勢。
「如您所見，我們也準備好了。」
「喬裝成工匠……是這樣啊。哼。」
艾魯森的視線掃過庫斯勒等人，最後又再度看了庫斯勒一眼，哼了一聲。
「遭人懷疑時的說辭，我們已經完全套好招了，不用擔心啲。」
聽完威藍多的保證，艾魯森也沒有做出點頭之類的迴應。
「既然你們這麽說應該就是吧。無妨，我隻要把我擔心的事情交代清楚。」
艾魯森從大量的傳令文件中抽出幾張文件，眨巴著眼睛追尋文字。
「你們要循著名叫柯雷多·阿布雷亞什麽的異端審問官的腳步前進是無所謂，但有許多還不是我騎士團勢力所能及的地方。其中最接近且在我們勢力之下的城市，叫作亞榮。」
接著，他的目光移了過來。有聽說過嗎？大概是在詢問這個吧，庫斯勒隻迴以一個聳肩。
「哼。亞榮這座城市雖然確實隸屬於異教徒國度萊特裏亞，但從過去也就屹立著正教徒的教堂，聽說是個對信仰含糊籠統的城市。」
「是因為治理該地的領主是個腦子靈活，善於當牆頭草的人嗎？」
「不。根據密探的報告，就是含糊籠統這四個字。換句話說，那裏是由商人在掌權。」
「原來如此。」
就好比煉金術師聲稱「信仰什麽的都見鬼去吧」，商人也是種信奉「隻要能賺錢一切都好談」的集團。
「就跟尼盧貝爾克這塊地方相同，它位於南北界線上，以仲介商品而繁榮。這在國境邊界並不稀奇。就算你們潛入當地，應該也不會太引人注意。」
艾魯森放下文件，揉了揉眼頭。他做這個動作時，模樣就與他的年紀相仿，看得出來是個剛步入老年的男人。
「可是，你們煉金術師的身分千萬不能被識破。」
他這麽說時，依舊掐著眼頭。
就在這瞬間，他又變成了那個即使閉上雙眼也能讀懂世局風雲變化，擁有一雙慧眼的指揮官。
「關於你們的評判可比你們想像得還更擅自妄為地流傳廣布。對我來說，我巴不得把你們都放進倉庫善加保管。」
「哈哈。」
威藍多笑出聲，艾魯森則張開雙眼。
「我不是在開玩笑。」
目中無人的化身威藍多也不禁收斂笑容。
「你們的存在關係到騎士團整體的士氣。隻要有你們在，無論麵臨怎樣的危機都能立時幫大家解決，如今就彌漫出這種氣氛。散布你們已前往南方的說法，並不是隨意胡謅。是為了讓大夥兒認為南方的根據地從此固若金湯的印象。因為如果老是覺得有芒刺在背的話，絕無法讓人安心向前進攻。」
煉金術師的本質是無論做任何事都絕不徒勞，艾魯森似乎也是如此。
「萬一你們有什麽不測，將代表我方損失了莫大的財產。名為威望與信仰的財產，就算我們刻意重新構築，恐怕也難以再得。偏偏這點又無法以金錢來估算。」
從來就不曾想過他們這些人會處於這麽重要的地位。
不過，在這個生活艱苦的世間，奇談軼聞總是像疾病一樣散播蔓延。
這點雖然有好處，但也偶有壞處。
無法迴應眾人期待時，展現奇跡者將會遭到何種對待，他們可都親身體會過。
「幫你們領路的是一群本領高超的密探。所有人都打扮成商人。形式上你們就加入那個商隊。他們全是我的心腹。絕不可能泄漏那小姑娘的秘密，或是暴露你們的身分。」
由於翡涅希絲是受詛咒的血脈，他的保證讓人鬆了一口氣。
「然而，我倒是非常擔心你們是否能徹底隱藏自己的身分。」
艾魯森用半點都不信任的眼神注視庫斯勒他們四人。
這時，庫斯勒不免揚起下顎，反駁他。
「我們可是煉金術師喔。最擅於保護自己。」
事實上，有許多人都麵臨過性命的威脅。
煉金術師就是在這種環境之中，獨自一人活了下來。
「那是當你還是孤身一人的時候吧。」
這句話從正麵給了他的胸口正中央一記痛擊。
「假設這世上有些家夥犯錯的機率隻有萬分之一。找兩個這種人湊在一起做事時，不知為何，失敗的頻率便節節上升。試試看變成四人組合的時候呢？他們將不時引發爭執，陷入一團混亂。」
庫斯勒變得無話可說。
不隻艾魯森，就連威藍多、伊莉涅、翡涅希絲看他的視線，都讓他覺得臉上火辣辣。
這句話簡直就完完全全顯示出他們之間的爭執和混亂早就被一五一十地看透了。
「密探為何總是單獨行動的理由就在此。即使共同行動也不會對彼此的工作多說半句。而我所處的立場可是得統管人數超過數千名，相互之間又你誇我逞的大軍，能不能多少體諒一下我的辛勞呢？」
冶金和精煉在數量增加的時候，以往使用的方法理論也時常不能成立。
艾魯森用力歎了一口氣後，清了清喉嚨。
「我要你們迴來時別缺了任何一人。要是損失你們任何一個，都等同於損失了騎士團中一整個主部隊。」
就連應該算是早已命喪黃泉的翡涅希絲也能帶來超越庫斯勒等人的效果，端看怎麽去利用。想像一下隻要宣稱那位聖女透過偉大的奇跡複活了，騎士團的士氣該會有多麽振奮，就能理解個中道理。
這種事絕非玩笑。
「盡管如此，我還是準許你們啟程出發，是因為推估這趟旅途將帶來更多的好處。」
艾魯森交代到這部分，才終於依稀綻放了微笑。
「去找出能夠勝過龍的古代技術迴來。如此，可就能成為
世界的支配者嘍。」
仿佛看過英雄傳的小孩子會放在嘴上的台詞。
然而，現在說出這句話的人並非不知世事的小鬼頭，而是在這個以尼盧貝爾克為據點的反攻戰事中，此時此刻正立足於中心位置的大人物。
不會為此心潮膨湃的男人，不是男人。
那份年少時期的無邪興奮從自己的心中複蘇。
「不過……」
庫斯勒強忍笑意地說。
「我想掌管世界的事務性工作，會比現在還更加繁重喔。」
艾魯森愣了一下。
接著，直到方才都缺乏變化的顏麵肌肉逐漸被牽動，幾乎連輪廓都有所改變。
「到時候，我自然會要你們幫忙。」
艾魯森是名值得信賴的上司。
「快走吧。等你們的好消息。」
「謹遵吩咐。」
庫斯勒等人頓首行禮後，就離開了辦公室。
庫斯勒從卡山逃出來的時候，身上穿戴的幾乎便是全部的家當，所以很快就把行囊整理好了。頂多就是多了張在這座城裏找到的柯雷多·阿布雷亞的留言。威藍多和翡涅希絲也自是不用多說。隻有伊莉涅稍微麻煩了點。與她共事過的工匠全體一起準備了最高級的工具當作餞別禮要給她，費了好一番勁才拒絕了他們。漂泊在外的工匠若是帶著太高貴的工具，隻會惹人側目。
雖然如此，當艾魯森派來的一身商人打扮的密探前來招唿他們時，所有人都已經準備就緒。
「那麽，將會流傳後世，為人稱道的偉大旅程就要出發啦。」
「前提是要找到很不得了的東西吧？」
「聽說我們可是已經成為很了不起的人物嘍。搞不好還會在編年史中留名咧。」
「又在說些天方夜譚。編年史隻會記載議會和領主的事吧？像我們這種人，怎麽可能……」
伊莉涅嘴上雖然這麽說，臉蛋卻洋溢著有些期待的興奮之情。自己的事跡被寫進曆史中的一塊角落，這可不是大部分的市井小民能夠奢望的事。
但，庫斯勒對此毫無興趣。還有更多其他重要的事。
當他這麽想時，身旁的小丫頭開口說：
「如果被寫進編年史的話，你就是隱藏真實身分的大煉金術師吧？」
翡涅希絲看起來很是興奮。
「總覺得心中好雀躍。」
她或許把這趟旅程想成是隱藏身分的公主率眾外出的冒險之旅吧。
本想趁機酸她幾句，翡涅希絲卻仍然笑容滿麵地說：
「一直以來，我都是隱藏身分四處流浪。但……這是我第一次覺得這麽開心。」
身為被詛咒的血脈，她低頭屈膝，過著冰冷無味的逃亡生活。喬裝打扮的目的是為了否定自己那遭人忌諱的身分才不得不這麽做。全是為了讓自己的心髒還能持續跳動；又或者，是為了半路上被殘殺的同胞們。
這次的喬裝打扮，意義完全不同。翡涅希絲是生來第一次享受到出於胡鬧而改變裝扮的樂趣。隻要是出生於城裏的人，任誰至少都曾開心地玩過一次變裝。
當庫斯勒迴神時，他的手已經快要碰到翡涅希絲的臉頰。
不過，他不想承認自己整個心被翡涅希絲這副模樣激起漣漪，於是中途停下撫摸女孩臉頰的初衷，改用手指彈了她一下。
「不要一副嘻皮笑臉的樣子。誰知道接下來的旅程中會被人設下什麽陷阱。」
「我、我才沒有嘻皮笑臉……咦？有、有陷阱嗎？」
她雖然氣唿唿鼓起雙頰表示不滿，卻又旋即驚愕地連忙反問。
庫斯勒所說的話也並非毫無實質意義的自我防衛。
「想想卡山吧。和你身上流著相同血液的家夥可是被人銬上鐵腳繚，活埋進牆壁裏頭喔。」
那些人八成是將龍形火焰噴射器的技術傳進卡山的人民。
有鑒於翡涅希絲來自遙遠的東方之地，那些人應該是在很久以前來到此處，將彼處的偉大技術傳來這裏的移民團。
然而，從城裏留下的壁畫，以及之後的情形來看，可以清楚得知移居進行得並不順利。一開始古代之民還能以壓倒性的技術讓人們服從，或者和人們攜手合力讓城市發展起來，不過這層關係卻在某個階段產生裂縫。
八成是施展太多奇跡了。
民眾一旦曾經看過猶如奇跡般的解決方法，之後就會繼續期待第二次、第三次。
如果能夠持續迴應他們的期待，那倒無妨，但事情卻沒這麽簡單。
誰都不可能成為神。
而擁有宛如神靈之力的非神者，隻會被人視為惡魔的化身。
下在翡涅希絲這條血脈上的詛咒其實就是這麽一迴事。
「接下來要前往的亞榮，說不定也沉睡著這種不幸的過去。」
得知自己的族人以不幸的遭遇迎接生命終結，就算沒有直接的血緣關係，心裏也絕不好過。然而，世上偏偏放眼所見皆是這種悲慘的故事。所以才要咬緊牙關，千萬別期盼幸運到來。世間充滿不幸。
但是，翡涅希絲的笑容並沒有消褪。
「沒問題。如果說我們這一族被下的詛咒是因為那些技術的關係……」
她笑容依舊地仰望庫斯勒。
「我相信你可以幫我解開那道詛咒。技術絕不會因為那樣就淪落成壞東西。」
她竟對行事可疑的煉金術師說出這種話。要是在更早之前，他一定會認為這是不通世俗，凡事都輕易當真的無知蠢蛋所說的傻話吧。
但翡涅希絲已經不是單純的小丫頭。
「不要有所期待。」
庫斯勒冷冷地撇下這句話，翡涅希絲卻笑得更開懷。
「是。我會當心不要過度期待。」
看來她確實學到了教訓，深感安慰，但也少了同等的樂趣。
「那你好歹可要說到做到。」
「我會啦，而且我做得到。」
她那一臉不服氣的模樣，看起來雖然認真，也多少讓人感覺有點刻意人真的會因一些小事而大大改變。
她的成長甚至讓庫斯勒感覺到自己被遠遠拋在後頭。
「好了，你們沒忘了東西吧！」
伊莉涅出聲確認，庫斯勒和翡涅希絲都望向她。
「出發嘍！」
踏上新的旅程。
庫斯勒就在那麽短短一瞬間叫住翡涅希絲。
「怎麽了嗎？」
翡涅希絲慢了半拍才察覺，驚訝地轉頭看他。
隻不過是這麽些微的錯過，庫斯勒的話就已經吞迴肚子裏了。
「……沒事。」
這麽迴答後，翡涅希絲便一臉疑惑地走開了。
你這打扮，很好看。這句話終沒能說出口。
這不是能自以為了不起地對人說長道短的情況。與此同時，庫斯勒也逐漸頓悟為何自己會這麽不適合工匠的裝束。就如艾魯森所言，一直以來他總是獨自一人。塵土味不夠的起因隻怕也是在此。
也就是說，他目前還緊緊扣在一個版型上。一個叫作「孤高」的煉金術師的版型。
而這副鎧甲穿在身上顯得太緊，容不下將白貓懷抱在胸前的空隙。偏偏貓兒又勉強想擠進他懷中，他當然不知該如何對應。
問題是要卸下這副鎧甲似乎並不簡單。
庫斯勒凝望翡涅希絲先行離去的背影，歎了一口氣。
載貨馬車有三輛，五個受雇的傭兵、三名商人，再加上庫斯勒四人組成的車隊。
商人全部都是密探，傭兵看來也是身手非凡的粗獷漢子，比起黃金更樂意對職業
道德起誓忠誠。
等著穿過城牆的人摩肩擦踵，不論出城或進城的人潮都顯得熱鬧非凡。
騎士團在尼盧貝爾克轉為反攻，逃得慢的或苟且潛藏的殘兵頻頻從四麵八方的城鎮及村落進到此城，另一方麵，準備反攻的士兵則列隊發足出城。
另外，尚有餘力的南方地區陸續送來騎士團的援軍，看到這些部隊而眼睛發亮的商人及工匠也一舉大批跟了上來。掀起戰亂無法進行平日交易時，就是新來的商人搶占商機的絕佳時機；修理戰時被破壞的城市景觀，或因應特殊需求製作武器等等，也為工匠帶來工作。
何況這場動亂發生的時間點又剛好是在大夥兒以為戰爭就要結束，未來出現新殖民的可能性趨近於零的時候，因此人群更加蜂擁而至。從人潮的移動看來，此時正在進行物資搬運的港口想必也熱鬧得超乎人想像。
光是擠開人群出到城外就已千辛萬苦。
「啊……！累死我了……！」
伊莉涅高舉雙臂，仰躺滾倒在成排的木箱上。天氣晴朗無風。從城牆內部那繁雜的壓迫感獲得解放之後，這時候正適合來個午睡。
雖說如此，庫斯勒不免心想，毫無顧忌橫倒在旁，麵朝傾注下來的日光，一副很享受的模樣還真是充滿健康氣息，很有伊莉涅的作風。
「簡直就是我十年的工作量，接下來的十年我都不要做事……」
她嘴裏如此喃喃，臉上流露安息日時享受迴籠覺的愜意。
在尼盧貝爾克，她坐鎮指揮龍的製造，幾乎廢寢忘食地勞動著。
旅行途中貪圖睡個懶覺的奢侈應該可以被原諒吧。
「嗯～可要是……睡午覺的話……就會染上怠惰的陋習……」
她嘟嘟噥噥地橫躺，把身體蜷成一團。
想要抵抗睡魔誘惑的精神雖然值得欽佩，但尼盧貝爾克的繁重工作畢竟還是讓伊莉涅累垮了。她大大伸了個懶腰，仿佛在對這個令人聯想到春天的溫煦冬陽投降一般。然後當她伸指擦掉眼角滲出的淚珠時，視線剛好與庫斯勒對上。
「在這麽美好的日子裏，你幹嘛臭著一張臉。」
「……我本來就長這樣。」
庫斯勒簡短迴答後，目光落迴手上那本從尼盧貝爾克帶出來的珍貴書籍。
那是他曾在教會中看過的尼盧貝爾克編年史。為了取出阿布雷亞的留言，在教會讀的那一本被他拆解成支離破碎，於是便請商會把同一本書讓給他。
編年史記載了從城市源起直到現在的主要大事，往日的他是絕不會拿起這種書來看，但仔細詳讀的話，說不定能夠找到關於古代之民的一些蛛絲馬跡。
「老愛說謊。」
伊莉涅再度仰躺，兩手枕在腦後。
雖然不是貞潔賢淑的女性該有的姿態，但伊莉涅很適合做這種動作。
「因為小烏魯不在這，所以鬧脾氣了對吧？」
庫斯勒早就料到她會這麽說，所以無需特別費心就直接把這句話當耳邊風。
「說得也是啦，比起粗魯的女孩，自然希望陪在身邊的人是她啊。」
伊莉涅把眼睛眯成一道縫。看來她不僅自覺到本身的粗魯，也依稀有些在意的樣子。
「哼。你厲害的地方也不過是嘴硬而已嘛。」
「啊？」
「連『那衣服很適合你』這麽一句話都說不口。」
「什麽！」
他不自覺地出聲，又趕忙克製自己的嘴。
於是，就在這當下，誰是蠢蛋已然見分曉。
「威藍多這人雖非善類，但在這一點上，他的嘴可伶俐多了。眼看這時候八成滿嘴都在稱讚小烏魯。小烏魯想必也是心花怒放啊～」
聽到伊莉涅這麽說，庫斯勒也不由自主向載貨馬車隊伍的最前頭望過去。雖然在行李的陰影遮掩下無法看清全貌，但隱約可見威藍多和翡涅希絲的零碎身影，看起來似乎正聊得相當興高采烈。看到兩人頭上纏著成對的手巾，更讓人油然生起這種想法。簡直就是感情真的很好的師兄和師弟。
「比起總是對自己惡作劇，重要的話卻半點不提的人，小烏魯她啊，說不定也會對有點怪異可是能言善道又溫柔的人動心喔。尤其小烏魯又是這麽老實的孩子。」
閉上雙眼，做著日光浴的伊莉涅看起來很好整以暇。
無論庫斯勒怎麽怒目瞪她，在溫暖的陽光下那一點意義都沒有。
而且，無論庫斯勒如何反駁，都隻會淪為小孩子賭氣的舉動。
明知這些道理，卻還張口出聲，因為他心裏有種「難不成」的不安。
「這種事……」
「很有可能唷。」
伊莉涅沒讓他把話說完。
「這種事很常見啊……被置之不理的話，誰都有可能一時鬼迷心竅。」
然後伊莉涅望向他的視線並未包含嘲弄。
而是氤氳怒氣、銳利的眼神。
「以為什麽都不用說，對方就能懂？這算哪門子的自以為是啊？」
伊莉涅這個人總是很坦率，想到什麽就直言不諱，可這句話也太不留情了。庫斯勒在驚訝之餘心生警戒，伊莉涅則別過頭，像在鬧別扭。
「不過，你會把它稱為信賴關係之類的對吧。就和那個人一樣。什麽意思嘛！」
這下，話中的焦點總算對上了。伊莉涅責怪的對象並非庫斯勒，而是在她記憶之中，已然過世的人物。
「你大概以為說出口有失麵子吧。明明其實隻是難為情或者缺乏勇氣而已。」
聞言，感覺就像被煉鐵用的巨大鐵錘砸到一樣。庫斯勒用苦澀的表情看著伊莉涅。
相對地，伊莉涅卻沒往庫斯勒多看上一眼。他知道這時不管說什麽都是徒勞無功，遂閉上嘴巴。兩人之間隻響起轆轆轉動的馬車車輪聲。
打破沉默的人是伊莉涅。
「當你還在這樣磨磨蹭蹭的時候，人可能就突然不見嘍。可能是對方，或者是自己。」
她的眼神中已經看不到怒意或是不耐煩。
隻剩下落寞而已。
伊莉涅望著他的眼睛裏訴說著：是這樣沒錯吧？
世局動蕩不安，詭譎難測，才不會對自己多加青睞。
平平穩穩的生活突然被一槌粉碎，這才是所謂的日常。
「特別是和你們一起行動後，老是遇到危險的事。接下來要前往的地點也不知道會遇到什麽。光在旁邊看就叫人心煩意亂。我不是跟你提過自己的失敗了嗎？」
這句話之後，視線中總算多了輕蔑的意味。
看到這樣的眼神，庫斯勒還反而感覺比較自在。被伊莉涅指謫的部分，他全都有自覺，也認為確實如此。而且，從伊莉涅火冒三丈的模樣來推測，這應該不是她和威藍多又聯手在耍什麽詭計。
「縱然是鐵，突然被折彎也是會斷的。」
盡管如此，他還是試圖為自己辯駁，結果伊莉涅怏怏不樂地看著庫斯勒說：
「有心想努力彎折的人才有資格說這種話。你明明總是在事情不可挽迴時才勉強做個樣子想要補救。而且，還是在他人幫助下。」
「……」
在這種事情上爭辯，他怎麽可能裸得了伊莉涅。
庫斯勒欠伊莉涅一個大人情，而且自己的丟臉的模樣也大概都被她看光了。
隻是，他偶爾會這麽想。
如果他有個愛管閑事的姊姊，大概就像這種感覺吧。
「就因為你這死樣子，才會被威藍多逮到機會惡意捉弄啦。若照原本的預定，現在你的膝蓋上應該坐著小烏魯才對，小烏魯一定也希望是這樣。」
的確，當威藍多提議要分開乘坐馬車時，翡涅希絲曾經看著庫斯勒。
然而，庫斯勒卻幾乎是反射性地別開目光。因為如果看著翡涅希絲，就會讓她覺得好像自己也在有所期待一樣，他不喜歡這種感覺。
想太多，他自己也這麽認為。
「還是說，你想把我抱在膝上？」
伊莉涅半眯著眼，沒有一絲女人味地說出這樣的話。
庫斯勒隻覺有苦說不出，虛弱地迴答：
「你很重吧？我的大腿會斷掉。」
「要、要你管！」
這句話出乎意料刺激到伊莉涅，她撿拾起載貨台上的麥稈往庫斯勒身上丟去。庫斯勒沒打算報複這種事，畢竟沒什麽意思。他取下落在頭上的麥杆，歎了氣。
問題簡單明了。
「麵子什麽的，如果可以抓出來切割掉的話就好了……」
庫斯勒將手肘靠在載貨台旁，托著腮。
「有打算這麽做的話，無論何時都能做得到吧！」
伊莉涅又不著痕跡地刺了他一槍，他依舊沒有反駁的餘地。
沉默再度晃蕩在兩人之間，這次則由庫斯勒先開口。
「如果為了其他事情，不管是麵子還是什麽，我都能順利割除。然而，偏偏這個就是長在我伸手亦不可及的地方啦。」
他隻能這麽認為。百般無奈。站在翡涅希絲麵前，他就會不自覺武裝。
在半自暴自棄的狀態下，他對伊莉涅說：
「如果沒有你們在的話，說不定會進行得比較順利。」
「就算你和小烏魯在我麵前緊緊相擁，我也半點都不會在意唷。」
說得也是，假如換成威藍多和伊莉涅這麽做，庫斯勒也不會放在心上。會介意自己對翡涅希絲迴以微笑的人，不是別人，正是他自己。
「……連我都開始厭惡自己了。」
「那是我的台詞吧。我才不想聽別人的肉麻情事咧。」
「什麽肉麻情事啊！」
「除此之外還能是什麽？小烏魯現在會待在威藍多的身邊，也是因為每次問話都隻會麵無表情或是反過來酸人的你，臉上神情立——刻出現動搖的關係啊。」
不受任何事情撼動，甚至能默不作聲地出手把神扼殺。
這就是煉金術師，也是他相信至今的自我形象，卻在莫可奈何的情況下做了修正。
隻是，伊莉涅為何要對他說這些話呢，庫斯勒正暗自揣測不到她的用意，隻見伊莉涅生悶氣地板著臉，歎了一聲。
「雖說如此……我之所以看到你就有氣，還不是因為羨慕的關係。」
庫斯勒這下也不禁迷糊了。
「……啊？」
「啊——我也想談戀愛啦——」
伊莉涅大聲拋出這句話，雙腿還上下不住亂動。
原來是這麽一迴事啊……類似驚愕的恍然大悟。就像身旁的人吃著好吃的東西時，自己也想嚐一口的感覺。
庫斯勒沒好氣地說：
「還有威藍多在啊。」
「你在開玩笑。他人雖好，但我討厭花心的人。」
聽到她冷靜的答案，孤高的煉金術師也不自覺點了點頭。
「你是煉金術師對吧？能不能幫我占卜一下，我命中注定的人在哪裏啊？」
盡管分辨不出這是否為戲言，但還是必須訂正她的誤解。
「不要把占卜師和煉金術師混為一談。」
「真沒用。」
「……話說迴來，本來就不應該依賴占卜。要是真遇到了，就連愛情藥都拿來用不就成了。」
「咦？」
伊莉涅一骨碌地坐起。
「那、那種東西你能做得出來啊？」
「幹嘛？你有想讓他喝下的對象嗎？」
庫斯勒頓覺有些意外，在意之下進而詢問。伊莉涅在尼盧貝爾克時整天泡在工坊裏麵，還全身疲累到沒察覺自己單邊的手套脫落，就這麽走迴來，倒在門口睡死。
在這種狀況下，她竟然還有閑餘時間喜歡上某個人啊，正當庫斯勒深感佩服時，伊莉涅一臉無趣地聳了聳肩，迴他說：
「才不是。是我自己要喝。」
「啊？」
「看到你們兩個總讓我想起以前那份心情嘛。」
伊莉涅像個小女孩一樣噘著嘴，有點害臊地說。
她指的是在那短暫期間內享受到有伴侶相隨的時光吧。
「喝下愛情藥就能出現那份心情的話，就算是愛上青蛙也無所謂。不，應該說青蛙比較好啊，以人為對象的話，麻煩事一堆。」
難不成是尼盧貝爾克的工作太過辛勞了？
庫斯勒擔憂地看著她，她卻滑溜地湊上前來。
「欸，比起這個，你真的做得出那種藥嗎？關於煉金術師那方麵的傳言，不都是騙人的嗎？」
雖然不到翡涅希絲那個地步，但伊莉涅對煉金術師的看法似乎也充滿她自己的想像。可是，煉金術的手法與工匠並沒有太大差異。
「你該不會給小烏魯喝了那種藥吧？」
原來是擔心這個，庫斯勒聽完倒安心了。
就算伊莉涅看他的眼神帶有批判，但在這點上麵他尤其不會心虛動搖。
「我倒覺得不如幹脆這麽做，自己還比較能應付自如。」
倘若這麽做可以達成目的，他又何須猶豫。
（插圖）
正因為無從預料，他才會顯得手足無措。
「而且，那藥可能跟你想像得有些不一樣。與其說是愛情藥……應該說是春藥吧？」
「春……春？」
平時個性大而化之頗有男子氣概的她，此刻變得結結巴巴，雙頰緋紅。
雖然曾經有過丈夫，但對方畢竟年事已高，或許她並沒有那方麵的經驗。
「可能比較接近讓人看見幻覺吧？我自己也沒有使用過。隻是曾經不止一次，不要命的貴族拜托我幫他們調製那種藥。」
「……」
伊莉涅用握緊的拳頭撝住嘴巴，看向別處，連耳朵都變得紅通通。
「你那麽想要嗎？」
「啊？你胡說什麽啊！我才不是那種淫蕩的女人！」
伊莉涅高分貝地尖聲一叫，庫斯勒也稍微嚇到。
隻是，當他意識到伊莉涅誤會他的意思時，不自覺感到又氣又好笑。
「我指的是春藥啦，不是說男人的那話兒。」
「——唔！」
伊莉涅抓起附近能丟的東西全丟向庫斯勒。麥稈、大蒜接連飛至，庫斯勒一一或閃或接，等她平複心情。
「不過，那材料很難取得，調製方法也顯然隻是靠半吊子知識的記載資料，還有間接又間接聽來的內容。風險占了一大半，我自己沒用過的主要原因也是在這。如果是專門研究這方麵的家夥或許還能一試……那些貴族才不會割愛這部分的知識，比冶金的技術看得還貴重。」
有時一項冶金的新技術就能讓廢棄礦山重現往日風光，所以其中偶爾還會牽扯到攸關性命安危的龐大財富。
但是，愛情藥這一類可以更直接影響權力的中樞。
比起仰賴刀劍矛槍攻擊敵國，那些貴族更常使用聯姻策略攻克敵人，保衛自己的領土。
「如果能在某處買到材料和相關知識，我可以幫你試做看看喔。」
庫斯勒說完便眺望遠處。
「我如果也喝下，是不是就可以恣意妄為了？」
這樣才真的稱得上愛情是盲目的。說不定就能不去在意別人或自己的眼光。
庫斯勒這麽喃
喃之後，唿吸好不容易平穩下來的伊莉涅說道：
「簡直像白癡。」
這是用來形容慌張失態的自己嗎？或者是在說庫斯勒？
或許兩者皆是吧，無論答案為何，庫斯勒已因同意跟著點了點頭。
他們花了整整兩天兩夜才抵達亞榮。
一晚，他們在途經的河岸關稅處過了一宿。關稅處不停有旅人魚貫往來，萊特裏亞女王引起的叛亂，以及騎士團對其進行的反攻造成這片混亂。
情況大概就和尼盧貝爾克一樣吧。
有些人趁混亂逃逸，更有些人將此視為良機來到這裏。絕大多數都是為了商機而眼睛發亮的商人，還有打算善加利用這混亂在某處謀得一口飯吃的工匠。
那敢情好，庫斯勒思忖這是別人家的事。本來就應該毫不客氣地伸手去探求自己想要的東西。這才是生於世上的意義。
話雖這麽說，自己在旅店時的舉止是否也像這樣，他一點都沒把握。
桌子底下，伊莉涅踢了他的腳兩次。
和威藍多的感情變得更好的翡涅希絲在用餐時主動殷勤幫他分盤裝碟。當然也沒少了庫斯勒一份，但庫斯勒接下盤子時，就連道謝的話都說不出口。
至今為止他都沒特別表達什麽，這成了習慣。既然如此，如今多說些什麽的話豈不詭異？這個想法阻饒了他。更不用問，要在哪個時機對她說那套衣服很適合她？事到如今，已然太遲，令人絕望。
假使在煉鐵的話，他能夠在最適當的時機判斷是否添加木炭或貝殼，這時卻因一延再延之下，時間大幅流逝，無可挽迴。在旅店裏成排躺下度過一夜，四人再度分乘兩輛馬車後，甚至聽不到伊莉涅對他說些鄙夷的話。庫斯勒從沒想過自己竟會被無言的壓力給擊倒。也因為這番落魄，即使亞榮的城牆終於映入眼簾，他也沒能發出安心的歎息。
人群一多就能轉移自己的注意力，關於這點，亞榮倒是很出色的選擇。城牆前排成一字長蛇，推遲前進的速度。並非檢查哨太過嚴謹，單純是因為出入人數過多。馬車的步伐完全停止時，就看到一大批出城準備前往南方的人從馬車旁邊通過。
傭兵、傭兵、傳令兵、商人、迴村子去的農民、傭兵、騎士、商人、商人……庫斯勒將經過的人都逐一分門別類。亞榮已成為騎士團反攻戰事中的重要據點，從事戰鬥者的人數較多或許也並非毫無道理。
馬車偶爾會像想起來似的往前走幾步，當他們終於抵達城門口時，看門守衛也是城裏的衛兵和騎士團的人馬各占一半。
當然，顯然不是因為「城裏人手不足，所以騎士團派人來幫忙」這種溫和的理由。城門的管理直接關係到城市安全保障。外部權力倘若侵蝕了城門的管理，即使是城裏不歡迎的人物，也可能會順應對方的意思而輕易放行，任其進到城內。
比方說，就像庫斯勒眼前發生的景象，隻見密探眼尖地抓住騎士團的人，給他看過艾魯森發行的身分證明書後，連行李查都不查就任由他們通過，諸如此類。即使如此，這裏姑且還有城中的衛兵在場，騎士團的權力在這城市可能也多少受到一些限製。否則的話，就是至今為止的種種或許讓他們上了一課，一改強硬的作風。
但無論如何，想到亞榮城裏的居民遭到外來者在自己的地盤上搗亂，庫斯勒就對他們寄予些許同情。
至於為何如此，就要從穿過城門，一行人走下馬車之後發生的事說起。
「好啦，這可是曆史上的我們該紀念的全新第一步啊！」
威藍多邊說邊走下馬車，並且把手掌遞向翡涅希絲。
然後，隻見翡涅希絲被逗樂得輕笑，把自己的手掌重疊在威藍多的手掌上。
「喂，這樣好嗎？」
伊莉涅用手肘撞了一下他的側腹。
「雖然威藍多是故意要嘔你，但小烏魯也是明知這點而這麽做喔。」
「……」
伊莉涅站在他這邊，感覺很可靠，但即使如此，他還是沒打算製止威藍多。都到這時候了，威藍多應該不會對翡涅希絲出手才對。
「在冶金的時候，要是心急準沒好事。」
「也有為時已晚的可能性喔？」
就算伊莉涅看他的眼神充滿挑釁，庫斯勒也隻是聳了聳肩。
「不管幾次都能重來，這就是冶金的好處。」
「如果可以把人看成跟金屬一樣的話呐。」
「……」
由從頭頂到指尖全屬於鐵匠的伊莉涅說出這種話，還真是寓意深刻。
人是人。鐵是鐵。比照類推有其極限，要是信以為真可就會落得悲慘的下場。
「我很清楚。」
庫斯勒坦承，並且又加了一句：
「隻在理論上……」
伊莉涅小聲地噗嗤一笑，似乎覺得很無奈，就在這時候——
庫斯勒抓住她的肩膀，用力將她拉近。
「咦？哇！」
「讓開，讓開！」
看起來明顯就是出身不太好的一大群小鬼，紅著眼睛衝到馬車前。
庫斯勒右手抱著伊莉涅，左手準備拔出短劍，但他眉頭稍微一緊。
說他們是強盜似乎又不像。
因為他們的眼裏並沒有庫斯勒等人。
「商人老爺，商人老爺！賣不賣毛毯！賣不賣毛毯！」
「用剩的泥炭也行唷！有沒有幹馬糞！有多餘柴薪的話，我出高價購買唷！」
他們成群結隊地一起包圍車夫座上扮成商人的密探。
隻是，其中有幾個人跳過交涉的程序，靠臂力說話似的直接伸手就要大肆搜刮車內貨物。密探雖然馬上就察覺到這點，卻為了是否能夠拔出武器而躊躇不前。就在猶豫的時候，震怒聲響遍周遭。
「你們這群小子！要說多少次才懂啊！散開！散開！」
在城牆周圍警備的衛兵甩著馬鞭飛身奔至。
小鬼們就像小蜘蛛一樣一哄而散，動作緩慢的幾個則被鞭子擒獲，踉蹌摔倒在地麵。
整件事就發生在一瞬間。
「是怎麽一迴事呢？」
密探一麵問，一麵悄悄將屁股下車夫座的隱藏蓋子歸迴原位。在剛剛的一瞥之間，看到裏頭似乎放了一柄細長的劍，對商人作為護身用而言，或許有些太過。
「因為人的來往過於頻繁，物價持續高漲不停。那群小鬼打算欺瞞剛到達城裏，不知道市場價格的旅客，好賺些小錢。真是城中之恥！」
衛兵將其中一個被鞭子打到腳，滾倒躺在地麵的小孩踢飛，一麵迴答，一麵瞪著那些人拖著身體爬行逃走的模樣。
「在被搶走之前，趕快把貨物鎖進旅店的馬廄裏。」
衛兵不悅地留下這句話，又迴到城牆守衛去了。
庫斯勒轉頭對密探問道：
「這是常有的事嗎？」
「前線很容易欠缺物資呀。」
密探聳了聳肩。
「繼續待在這裏也隻會被當成肥羊呐。照衛兵所說，我們趕快前往旅店吧。」
庫斯勒哼了一聲，雙眼凝視握住馬韁的密探，冷不防胸口被頂了一記。
「拜托，你是要抱到什麽時候啊？」
「嗯？」
庫斯勒這時才終於察覺自己還抱著伊莉涅。
「有什麽不滿？」
「我無福消受！」
庫斯勒乖乖鬆開手臂，伊莉涅才感到有驚無險地籲了一聲。
「不過，哎呀，謝啦。」
「哼。」
視線前方，威藍多和翡涅希絲也似乎進行了類似的對話。