六 紫電
EscApe SpeEd 作者：九岡望 投票推薦 加入書簽 留言反饋
來談談某一名機械兵。
從啟動的瞬間開始，他就成為了『皇帝』一族的護衛。也有若幹別的個體守護著帝都，但保護著其中的中心之中心——皇女本人的，隻有他一名。
這名機械兵被命名為菊丸，從蓮宮鴇子出生那時起就認識她了。他記得很清楚，她調皮搗蛋，總是安不下心來，自己一旦不動就會蹬鼻子上臉地往自己身上爬。他也記得很清楚，自己腰上還有因為她說要量身高而被畫上去的線。
在她還非常幼小的時候，戰火就已經逼近了這個國家。
沒有人告訴菊丸加諸於第三皇女身上的“那個計劃”。這也自然，怎麽會有人跟一個不會說話的機械兵一五一十地說明呢。
離別之際，主人一如往常地，帶著仿佛在與友人交談般的語氣對他說道：
——這就要說再見了啊，菊丸。結果弄成把你扔在這一樣的局麵，實在是對不起。謝謝了。
此時，主人已經年方十八了。她已經成為一名傑出的女性，噙著沉穩的笑意撫摸著菊丸的裝甲。
——我就拜托你了。你來做的話，一定沒有問題的。
她究竟知道那個計劃全貌的幾分呢？不管到底知道得有多深，顧慮到了與她擁有同一張麵孔的“那名少女”的，恐怕都隻有她一人吧。她或許察覺到了，那在道具的宿命下誕生的人心中，蘊藏著與自己相同的意誌。
——對了。要是“那家夥”快要知道自己的真相了的話，麻煩你去阻止她。因為那家夥是我嘛。說實話我心裏還是很脆弱的，所以我覺得自己一定承受不住。沒準還會自暴自棄掉呢。
說著，主人很害羞地笑了笑。
最後，她說道。
——不過。不過要是有一天……她發自真心地，真真正正地想要去尋求什麽的話，希望你能幫她實現。力所能及的範圍內的就好。……拜托了。
她把這些話語和退魔的短刀交給了菊丸。
從那以後，菊丸就再也沒有見過主人的身影。因為他曾經在嵓木基地的地下停止機能了一段時間。他的下一次啟動，已經是皇女的替身醒來，投入實用之後了。
真正的主人在哪裏發生了什麽，變成了什麽樣子，菊丸並不知曉。
或許，她已經——
二十年鬥轉星移，菊丸再次啟動了。
身處自己眼前的，是比自己最後的記憶要年幼上幾分的“主人”。
她在培養槽中被製造而出，腦中填進了記憶信息，深信自己是本尊，是一名人工製成的少女。她被裝在冷凍槽裏，是唯一一名正常地醒覺、啟動了的個體。
而身為替身的她唯一清楚記得的就是“從什麽人手中潛逃掉”這一件事，而為此，她向菊丸尋求起了護衛。
嚴格來說，菊丸與她是初次見麵。但是菊丸望著眼前這懷念的麵孔，無法不如此“思考”道：
——您，還記得屬下嗎？
少女看著菊丸，露出了從心底發出的笑容。
“……啊啊，太好了。你還陪著我啊，菊丸。”
守護著她，與她同行。
戰爭已經結束，真正的主人已經離去，菊丸所剩下的，僅此而已。
※
黎明前那一日之中最為濃厚的黑暗，籠罩在天空之上。
粗壯的樹幹比細枝還要幹脆地被斬倒下去，露著彷如藝術品一般的截麵躺在地上。
本來有五台的甲蟲，數量已經減少到了三台。兩台已經被螳螂的利刃連本體帶機身被一刀兩斷，如今隻剩下一動不動的殘骸躺在地上。
轟鳴響起。虎甲射出的速射炮彈衝撞而來，把著彈點一瞬間打得灰飛煙滅。他們裝備著重型火器，而螳螂則沒有任何的遠程武器。因此采取保持距離進行包圍的戰術可謂是理所當然的，然而螳螂連這也不當迴事。
夜叉之劍菱乃是白刃戰的達人。
他的戰鬥毫無一絲炫耀之意，永遠隻集中於一點上。
永遠隻集中於把周圍的敵人悉數斬殺上上——螳螂的世界觀，就是如此的簡單明了。
身處戰線最前列，不去限定攻擊目標的超近距離戰鬥。衝鋒，突破，先導。這，就是從一開始就麵向戰鬥而被製造出來的第三式『螳螂』的設計理念。
這超攻擊型的作風完全不考慮招架之術，不用細想也知道是愚蠢無謀的凝集。但是，僅專於一的戰鬥，在臻至極點的那一刹那，便會化身為戰場上恐怖的威脅。那徹底否定了一切戰術戰略以及陣型之類的東西，完全就是將一切的抵抗都踩到腳下的單純暴力本身。
雙劍使所達到的，世上最為迅速的“先頭之先頭”。
劍菱的戰鬥，從一開始到最後為止，都沒有絲毫的偏差。他一路如此勝利，如此敗北，如此活了過來、
劍菱在利刃與獠牙、彈丸與火花間唿吸著，明明白白地笑了出來。
「我有個同事。」
他變魔術般地把跟蹤彈一刀兩斷，背對著變成兩半爆炸開來的炮彈一口氣衝上了前去，用電磁波喃喃說著，也沒有要給誰聽的意思。他有種以一旦意識昂揚起來，就會像這樣毫無目的地自言自語或者哼起歌來的怪癖。
「我跟他處得是相當久了。要讓我說，他是個一點變通都不懂的死腦筋，但是卻強得要命。強到我們一班人裏麵，能正麵跟他過招的就隻有我的地步來著。」
雙刃飛舞。利刃拖著高周波的聲響撕裂著空間，劃出圓形的軌跡，要把一切都給分斷開來。那刀身振動著，看起來就像發著白色的光芒一般。螳螂銳利的軀體一擰，四足彷如爆發地一躍而上，連複眼也無法視認的閃光襲向了敵機。
「而且就算這樣，經常也是我棋差一招。我當時覺得這真是個怪物啊。不開玩笑，他跟我們看到的世界真是不一樣，是個極速的怪物。——啊，你站這個位置可是會死的。」
那動作仿佛切斷這一概念的化身一般。
那是絲毫不允許對方認識到斬擊軌道的死神之鐮。
即使如此，也曾有一人，能夠看到這柄利刃。曾經有一名男子，可以把這對連裂風之音都追之不及的神速雙刃上的刃紋，都認識得一清二楚。
「仔細想想，我的劍沒準就像是為了追上那家夥而一點點研磨出的一樣來著。所以說啊，」
“噔”，輕巧地出乎意料的聲音響了起來。
厚重的裝甲對這一刺沒有做出一點抵抗，隻見第三機從頭部順著軀體，直到尾根都被一刺到底。劍菱把刀拔了出來。火花如同血液一般噴湧而出，慘毒地照亮了夜幕籠罩的山陵。
餘下的兩機把螳螂夾了起來，一機從多聯裝擲彈筒裏打出了無數的高爆彈，一機則架起了高溫火焰放射器。是用高爆彈破壞裝甲，用火焰燒灼內部嗎。兩機都在利刃能及的範圍之外，以盡可能理想的速度展開了攻勢。但是。
太幼稚了。
「——哈！！」
地震。
四足同時踏向地麵的瞬間，地麵上就以螳螂的軀體為中心，傳出了令人吃驚的震動。
作為震源，螳螂的腳邊沒有發生任何變化。但見球狀擴散開來的“波”粉碎著地麵，把大氣化作衝擊波，讓它們襲向獵物。那衝擊是如此猛烈，把範圍內樹木的葉子都給打飛得一幹二淨。
兩架甲蟲被衝擊震得趔趄起來，瞄準也被打歪，刹那間露出了空當來。
而這個距離上，“刹那間的空當”對螳螂來說就是大得能打起哈欠的破綻。
深綠色的蟲化作旋風直驅而上。
它衝上前去，一擊切斷了用起擲彈筒的個體。螳螂出刃，絕無浪費。它的四足把著利刃的慣性，咬緊了
地麵，數萬的促動器與人工肌肉合理完成著機體的操作。
螳螂從低到極限的姿勢邁步而出，連蟲的複眼都為之所迷，虎甲一瞬間感覺它仿佛是“消失了”，而那也就是它最後的思緒。利刃從獵物的視野之外飛躍而上，把敵人自下而上一刀兩斷。
「……所以說啊，你們一個個都太慢了。」
螳螂維持著舉刀的姿勢說道。豎直抬起的利刃發出了陣陣低吟。
無數樹葉散落飛舞，把化作了亡骸的五隻甲蟲埋了起來。其中的幾片忽忽悠悠地飄到了螳螂的刃上，然後便立刻悄無聲息地被切成了兩半，又飄落而下。
——嗬。
要把這些當成大戲一場後飛散的彩紙屑，顏色也未免有些太單調了。螳螂放下刀刃來，停止了它的振動。他用傳感器向周圍掃了一遍，但沒有別的什麽反應。
「差不多這樣吧。——喂巴，你那邊如何？」
他發出了通訊，但晚了二十毫秒左右，迴答才傳過來。
“增援。有兩架從地下直線往這邊來。」
巴平常一直是一幅輕佻的態度，但是這時她的聲音低沉而又靜謐。仿佛是在思考著什麽一般。
「地下？那不是他們呆的地方嗎？現在就趕過去？」
「不，地下的已經趕不上了哦。——而且，」
巴頓了一下，把蜘蛛的電子索敵數據傳送給了螳螂。
劍菱瞪圓了眼。瞪圓了眼，然後露出了隱藏不住的笑意。
「對方似乎終於湊齊了數來呢。也對，想要真正的鬼蟲也是當然的嘛。」
眾多的甲蟲，正從四麵八方朝這裏趕過來。
※
這等悲痛的喊叫，九曜從未聽過。
“鴇子”當場癱在地上，暴力地抓撓起了自己的頭。防毒頭盔上刮出了無數細小的傷痕，鴇子的指甲翹了起來，點點血珠從中散落而下。
一直呆立當場的葉葉迴過了神來，跑了出去。
“鴇子大人！——鴇子大人！！”
葉葉鬆開了手電，全力抱在了鴇子身上。手電滾落在地，明晃晃地照亮了地板的一塊。光芒的先頭散落著已然徹底幹枯的人骨。
“呃，噫，咿，嗚，嗚啊啊啊啊！！”
鴇子蜷縮在黑暗之中，爆發著嘶啞的叫聲不住掙紮。葉葉用手臂箍著她的雙手，拚命地叫著她的名字。鴇子被葉葉拘束著，無數次地重複著激烈地唿吸，最後終於像胎兒那般蜷成了一團不動了。她的身體顫抖著，令人痛心。
“…………莫非，是，”
“九曜！這……這是……！？”
葉葉晃過神來撿起手電，看到了那副光景後，呻吟道。
九曜迷惘著該不該說出口。就算以他的眼光來看，這幅光景也太過慘痛而殘酷了。這裏就如同把帝都的黑暗原原本本地顯示了出來一般。他看著葉葉的眼睛，略略垂下了臉孔，開口道：
“……想必是複製人的研究所吧。指的就是人為地去再造人體的技術。而她……”
“……！！”
九曜並不知道存在著複製人計劃這迴事。但是，這一技術的研究本身正在進行這迴事，他是有所耳聞的。但是他從沒想過，這技術已經發展到了能夠重造出一名人類的肉體，甚至連記憶信息都可以成功複製的地步。
更不用說，眼前的少女就是其成品之一這種事了。
九曜看向背後。菊丸站在那裏，用看不出感情的眼望著他這邊。一直以來都保持著沉默的他的站姿，唯有此時顯得毫不可靠，顯得無比孱弱。
「……你知道啊。所以，才想要阻止我們吧。」
九曜明白他為何不惜動用武力也要阻止自己一行進入這裏了。
心理正常的人，就算做好了心理準備，也是不可能能承受下來這一層打擊的。
自己，並不是自己，這種事情。自己隻是被灌輸了這種認識的，人造的生命，這種事情。
但最後，菊丸還是放她過來了。他的電子腦中究竟走過了哪些進程，如今又在“思考”著什麽，九曜不知道。
巨大的軀體忽然動了起來，緩緩靠近了鴇子。他在想些什麽呢？他是打算像過去那樣安慰她嗎？
鴇子仿佛被彈起來了一樣做出了反應。不知道她那小細胳膊裏哪來的力氣，隻見她一把推開葉葉，仿佛窮途末路的野獸一般不住向後退卻。
“別過來！！”
她的眼睛在麵具對側窺視著，那瞳孔已經完全放大了開來。
不知道她是在哭還是在發怒。隻見她的雙肩猛烈地上下抖動，唿氣中幾欲帶有瘋狂。大顆的淚珠滿溢在她充血的眼睛裏。
“你……你，為什麽……會……”
九曜接住葉葉的身體，說不出話來。
他第一次見到這麽一副模樣的人類。
自己過去曾見過的葉葉的眼淚，與眼前鴇子的完全不同。這是絕望的淚。是“自己”被徹底否定，失去了一切的淚。
鴇子惡狠狠地瞪向了菊丸。
“我是替代品嗎！？是為了滿足你的心的人偶嗎！？你一直都在騙我嗎！！”
九曜感到懷中葉葉的身體僵硬了起來，她的心髒跳動得如同要迸裂一般。根本不可能承受下來。葉葉承受不住，鴇子更是。
菊丸依然，沉默不語。他的腳向前邁出了一步——
“別過來！不要過來！！”
狂喊迴蕩在四周。麵具下的眼睛顫抖著。鴇子已經走到了發瘋的邊緣。
“——不要，夠了，不知道我什麽都不知道，不要了不要不要！這太奇怪了，我……我不是我啊……！！”
鴇子無數次地搖動著緊抱在自己手裏的頭，向前橫衝直撞地跑了出去。
仿佛要從事實的重壓下，從一切之下逃出去一般跑了出去。她穿過菊丸身邊，跑向了與來時不同的路。
“啊……！”
葉葉叫了起來。九曜提腿想要與葉葉一起追上去。
但是。
——！
拔足欲行的九曜的電子腦，感知到了他最為擔憂的東西將要來臨的兆頭。
“……要來了……！”
在這糟糕透頂的時間點上，有什麽東西正在急速接近而來。九曜沒有通過動力反應，而是通過聲音和振動察覺到了這一點。快得可怕。垂直坐標比這裏要低一些，但立刻就能發現對方是從地下路線接近過來。
並且，察覺到時已經是為時已晚了。
“趴下！”
在他一下子護住葉葉的同時，地板的一部分碎裂了開來。
九曜用強有力的眼神，瞪向了茫茫煙塵的對側。
出現的身影，有兩個。
兩機的型號相同。
大小比虎甲要小上兩圈，但整體的輪廓是相似相通的。
全場大概隻有不到三米。本體幾乎已經完全與蟲形的機體相同化，從這個大小來看，也的確足以從狹小的地下穿過來。它們也以普通昆蟲為模，是擁有六條足肢的地上型，但是機體細長得令人吃驚。
「——又見麵了，第九式。」
與虎甲毫無二致的聲音在九曜腦中響了起來。
自然，這並非是表示那時的男人還活著。恐怕是它們連本體都是同型，相互間共享著記憶信息。
「殿下……不，人偶似乎並未身在此處呢。不知是逃到哪裏去了……不過暫且放一放好了。」
九曜小小瞥了一眼，隻見鴇子已經不在了。她所奔逃而去的方向幾乎已經被地上的洞所阻隔開了。而菊丸，也不知何時失去了蹤影。
“……你們有什麽目
的。為何，要盯上她。你們知道她的真麵目嗎？”
「在下無法感到有迴答此問題的必要。我等，隻有我等的任務罷了。」
緊接著，另一隻蟲動了起來。
蟲踏地奔去，以仿佛沒有重量般的速度消失在了黑暗之中。那是鴇子所離去的方向。
“！”
九曜幾欲做出反應，但他的腳邊卻爆散了開來。
蟲發動了攻擊。那長得異常的觸角一掃，如同鋼鞭一般砸在了地板上。這並不僅僅是一記打擊。觸角的尖端似乎有著相當大的硬度，那銳利的一擊把石製的地板深深地挖出了一條縫。而最重要的就是——打擊點上冒起了煙。仔細一看，那條觸角發出了模糊的紅光，讓人感到其上具備著相當高的溫度。
想必這個型號的蟲因為尺寸原因，導致所能攜帶的火器總量有限，因而接受了麵向近距離戰鬥的調整。這是特化於侵入封閉空間，對其中小型目標進行壓製的個體。葉葉在它麵前呻吟道：
“九，九曜……！”
“……小生會找機會藏起來。屆時會抱著你的身體一起，沒問題吧？”
九曜短短言罷，又麵向了蟲。
「那麽，甲蟲式/『天牛』——上陣。」
與之唿應，九曜的身體啪吱一下籠罩在了電磁場中。
九曜先動了。他毫不留情地用左手的針彈掃射而去，確認到天牛橫跳避開了的同時，抱起葉葉飛奔了起來。
他全速奔向通道。九曜在腦中瞬間逆推出這座設施的道路，用電磁迷彩盡可能地掩藏起了自己的反應，朝著出口疾奔而去。
然而——
「不會讓您逃掉的。」
天牛易如反掌地追上了他。
兩支觸角如同長鞭般揮舞了起來。
會被打中。九曜立刻做出了行動，緊緊抱住葉葉跳了起來。他背朝著打擊的方向，以後背接下了這一擊。
“唔……！！”
淒厲的衝擊穿了過去，思維中閃爍起了雜訊。後背仿佛被燒灼一般地熾熱，外套與製服的背部一齊裂了開來。但這股衝擊，就結論上來說幫助了他們的逃脫。
兩人被打飛了開來，彷如人偶一般滾落在地。葉葉在九曜的懷中緊閉著雙眼。九曜就那樣踏地而起，跳進了天牛自己所打開的地板上的洞，逃進了瓦礫、煙塵，與黑暗的夾縫之中。
“九曜……！你還好嗎！？”
“…………沒有問題。”
洞穴之下，就是設施的下麵一層。牆上打開的洞成串排成了一條線。不知它們是從哪裏的地道強行穿過來的，隻覺漆黑的洞穴中吹來了寒冷的空氣。
九曜和葉葉潛伏在下層的一角，應當是機械房的地方。
這裏似乎是負責空氣循環的機械房。不甚廣闊的房間裏，天花板上開著通風口，一整麵牆都被鐵絲網所覆蓋，其對麵還有著巨大的換氣扇。但是換氣扇如今隻是一大塊鏽鐵，完全停止了運轉。
葉葉看著為了保護自己而負了傷的九曜，好像隨時都要哭出來一樣。
“不要擺出這副眼神。小生已經把衝擊讓掉了，因此並不嚴重。由小生來接下那一擊很好。”
“但是……”
為了讓葉葉安下心來，九曜輕輕摸了摸她的頭——盡管隔著頭盔。
無論如何，這裏都不是久留之地。盡管自己的索敵手段失效了，但敵人卻不一定。現在他盡可能地隱藏起了自己的所在，但是這究竟有多大的效果也不清楚。
“接下來——怎麽辦？”
九曜，隻問了這一句。
九曜的司令官，是葉葉。
他遵從應當保護司令官這一最優先事項，一路逃到了這裏。而接下來，他要服從她這名司令官的判斷。
是正麵麵對，還是退卻？
要逃的話，是應該把自己的逃脫放在第一位嗎？
葉葉仿佛一開始就做好了心理準備一般，承下了九曜的提問。
“……，去找，那兩個人。”
果然。
聽到這條在這種緊急時刻隻能說是愚蠢的迴答，九曜反倒感覺這才對一般地點了點頭。
九曜有一種她一定會這麽說的確信。自然，為了確保司令官的人身安全，本來應該就此撤離才是。找到最優先的脫離路線前往地上，與巴會合是上策。
鴇子與菊丸並未與自己和葉葉的利害有直接關係。就算他們就此死去，對自己兩人的危害事實上也幾乎為零，因此——
因此，怎樣？
事到如今九曜也明白了。明白不可能就此選擇棄那兩人與不顧。明白葉葉絕不可能同意如此做。
若是換做曾經的九曜，或許會主張應當放棄他們。但是在那座城市中醒覺、生息，接觸了一切事物後，九曜的思維已經跟過去自己的思維產生了決定性的不同。
這，是不可舍棄的關係。
“小生明白。……小生明白的，葉葉。”
九曜仿佛被司令官的選擇浸染透了全身一般，點頭答道。
他用單眼看著葉葉，快速地說道。
“這麽辦。小生，去牽製住敵人，你在這段期間去找她們。”
“……！但，但是九曜你呢！？”
“不管怎樣對方都會追來。跟你一起，兩個人去找他們是困難至極的。……小生，決定去完成小生能夠完成的事。”
他筆直看向葉葉。她對九曜的擔心想必無法是拂去的吧。但是。如今九曜希望她相信自己。
葉葉在防毒麵具下大大做了兩三次深唿吸。看來她似乎下定了決心。
“看來，這個通風道是聯通著設施的個個角落的。從這裏離開會是上策。不要發出聲響，盡可能地隱藏起唿吸。”
“……好。”
“那，你有什麽線索嗎？小生的電磁索敵施展不太開，所以連菊丸大概的方向也找不到。”
這時，葉葉把手插進了懷裏，掏出了一隻小型的蜘蛛。
“可以用這隻小蜘蛛。如果鴇子大人還帶著的話，它應該可以找到的。”
從這地下深處發射的通信電波，是傳達不到巴那裏去的。但是它擁有發信機的功能，就像巴可以感知到小蜘蛛，小蜘蛛可以感知到巴那樣，小蜘蛛之間似乎也會互相感知。
“……在這裏也能用嗎？”
“…………說實話我也不太清楚。但是，如果靠近了的話沒準會有什麽反應。”
現在隻能寄希望於它身上了。
兩人結束了簡短的作戰會議，各自背向了對方。九曜麵對著機械房外，葉葉把小小的身體頂進了通風口。最後他們轉過身來，互相說道：
“……可不能，逞強啊。”
“這是小生要說的。”
九曜踢開了門。他故意發出的響聲，在設施內悠長地迴響。
在這裏。
氣息從長長的通道對麵急速接近而來。九曜向著那邊射出了針彈。
複眼的殘光在對麵閃爍起來。超音速的針彈被那光芒照耀得一閃，然後擦著目標飛過，融入了其背後的黑暗之中——彼此踏入了近距離。
九曜踏步上前拔刀出鞘。他壓低了身體，出鞘便是一記向上的斬擊。金屬音響動。軍刀與觸角交格，火花迸射開來，強烈的振動震顫著九曜的右臂。
少年與蟲在黑暗的通道中交織而過，雙方的眼睛都立刻再度捕捉到了擦身而過的敵人。
剛才那一擊如果正麵對上的話，想必會被對方給壓過去的。九曜以迴避為最優先，重新麵向了追趕而來的天牛。兩人間的距離有足足十米。
「哦？您的搭檔到
哪裏去了？」
「她鬧了肚子正在找廁所。也就是所謂的如廁中斷時間。」
「……您說什麽？」
「玩笑罷了。不好笑的話小生就收迴來吧。」
對九曜來說這不過是無心之言，但是對天牛來說，它似乎要來的遠遠沉重。它接著發出的聲音中，有著難以隱藏的疑惑——或者說好奇心的色彩。
「真是越來越難解了。……您與從記錄上所顯示的第九式，看起來相當不同。到底是在哪裏產生了變化呢，這可真是……」
九曜對它這些話沉默不語，單方麵地向它投去了問題。
「……小生在最後再問一次。為何盯上鴇子？她，……她，並非是本尊。」
沉默持續了一瞬間。盡管九曜一開始就沒有期待對方會迴答，但對方不知是想要試探九曜的反應，還是單純一時心血來潮，簡潔地迴答了起來。
「我們找她的記憶有些事情。就算隻有脖子朝上的部分，我們也得帶迴去，把裏麵的東西徹底搜刮一遍。——而且話說迴來，您也沒有擔心複製品的工夫吧？」
「你想說什麽？」
「您，失去了『蜂』是吧？」
九曜，沒有迴答。
「從與虎甲交戰時沒有要動用其的跡象這一點上來看，可以認為蟲的機體不存在吧？我們也想要獲取編號機的情報。比起第二式和第三式來，要迴收您的腦看來是最為容易的。——而且，作為您變化的主要原因的那名少女也有調查的價值。」
九曜眯細了單眼，放出淩厲的鬥誌刺向了敵人。
「……你覺得，小生會允許嗎？」
「如果您不允許的話，又要怎麽做呢？」
天牛踏步上前。九曜盯著敵人，想起了劍菱的話來。
——把所有的要因都收到手中，去找出你自己的風格來。
劍菱是在白刃戰中首屈一指的，劍之達人。那麽他，又是如何揮動手中的利刃的呢？如果是自己的話又應該怎麽辦呢？感受著手中軍刀的觸感，九曜開始了高速的演算。
※
鴇子，還記得。
記得兒時那寬敞的家。記得自己的父母和兩名姐姐。記得炎炎夏日中飲下的麥茶。記得美麗地綻開來的大朵蓮花。
存在的唯有記憶。無論是否期望，自己都是“特殊”的人，在所有意義上都與其他的人活在不同的地方。她曾以為這世界就是被造成了這幅模樣的。
她也記得無論何時都站在自己身邊的，那名高達的護衛。從很久以前開始他就站在那裏了。他從自己記事之前，就已經在自己身邊擔任護衛，一直守衛著自己。
她擁有著如此的記憶。
但，這記憶——名為蓮宮鴇子的皇女的記憶，並不是她自己的記憶。
這名身為她的副本降生於世的複製人，從一開始就未曾擁有自己的記憶和人格。發現這一點的瞬間，就是她決定性地崩坍下去的瞬間。
迷茫在黑暗之中的少女，已經誰都不是了。
自己也不知道，自己到底想要逃向何方。隻是自己的雙腿不停在擅自運動。
她很害怕。
害怕葉葉和九曜那驚愕的表情，害怕仍然向前塌了出來的菊丸。
知曉了她曾經如此自依的，身為“皇女”的記憶乃是贗品那一刻，鴇子就徹底地失去了容身之地。不，所謂容身之地不是從一開始就從來沒存在過嗎？
這個被創造出來的東西在這裏毀壞掉，不是理所當然的結果嗎？
就連背後轟響起的破碎聲，都沒能吸引到她多少注意力。
因為她身處這種狀態，所以一隻蟲漸臨在了她視野裏的黑暗中時，她也沒能反應過來。
「您想必就是蓮宮鴇子殿下了。」
蟲身上傳出了極盡表演之能事的聲音。
事到如今還用這個名字來稱唿自己的蟲，毫無疑問是知道自己的身份還這麽說的。那聲音中的些許嘲弄之色，如今也感覺得一清二楚。鴇子抬起了她那幾乎已經失卻了一切氣力的眼睛，了無生機地看向蟲。
這家夥正打算殺死自己這點事，鴇子還是明白的。
這也就行了吧。
“行吧。……已經，夠了。快點，動手吧。”
她感覺自己仿佛終於找到了逃避的方向。
鴇子垂下雙臂，然後再也不說一句話了。已經累了。本來就什麽都不是的自己，最後的末路終究是作為皇女的替身被殺害罷了。
要是本來就是為了這個目的所誕生的，那就這樣被殺掉也無所謂了。
蟲的觸角嗖嗖地在空氣中揮舞。觸角的尖端變得紅熱，在黑暗的空間中描繪出了朦朧的軌跡。鴇子沒有做出任何抵抗，等著最後的瞬間降臨。
她的腦中，忽而閃過了那兩人的身姿。
結果變成了自己欺騙了他們這麽迴事了。他們被自己卷了進來，帶到了這種地方，沒準現在還沒有脫離危險。唯獨這一點，讓她的心抽痛了一下。希望至少他們能平安逃掉。比較他們是自己唯一的——
唯一的，什麽呢？
觸角仿佛要斬斷她的思緒一般揮動了起來。觸角尖端以肉眼難以辨別的速度在空中劃出一道弧線，帶著離心力以及因之而生的殺傷力一起，把她的脖子——
一揮兩段之前，蟲跳了起來。
發生了什麽？除了眼前的蟲什麽都沒看到的鴇子，既沒有注意到自己背後的空氣劇烈地流動了起來，也沒有注意到蟲的複眼立刻發現了這一點。
菊丸從她的背後，跳了出來。
巨軀伴著狂風，擦著她的頭頂飛了出去。
他一腿踢了出去。蟲的觸角改變了目標，對著他的飛踢打去，雙方的攻擊奏出銳利的聲響交叉而過。蟲的複眼很煩躁般地閃爍了幾下，頭部向右上方甩了起來。
「——嘖，這礙事的木偶。」
觸角又向菊丸打來一擊。高亢的金屬音響起，裝甲上刻下了幾道裂痕。但菊丸沒有退縮，而是用右手把觸角一抓，握起左拳便是一通亂打。
鐵拳無數次砸在蟲的機體上，但都不至貫通裝甲的地步。但它的戰鬥演算被這拚盡全力的拳頭給打得放鬆了一瞬間，菊丸看準了這個破綻，便是一記踢擊。蟲子向後飛跳開，菊丸也離開了敵人。
“……為，什麽……”
菊丸扛起呆立著的軀體，向著完全相反的方向逃了出去。
背後傳來了有東西猛然追來的氣息。觸角的連擊毫不留情地朝著菊丸的背部打去，但菊丸依然沒有停步。他全身揮灑著火花，奔馳在地麵上，懷中抱著少女，仿佛在保護著她。
他們自己也不清楚，自己到底在黑暗中奔跑了多久。
不知何時，鴇子和菊丸已經潛身在了設施裏的不知哪個房間了。
這是緊密排列著的單間之一。探視窗碎了開來，像是床鋪的東西的殘骸躺在地上。房間裏幾乎沒有什麽別的東西，顯得十分乏味。
“…………放開我。”
鴇子仿佛迴過了神來，低語道。
事到如今，你還想幹什麽？
菊丸一路護衛了自己，是最可笑的一個鬧劇了。他這麽做到底是怎麽想的？失去了氣力的鴇子，在菊丸的懷裏用力掙紮了起來。
但菊丸毫不鬆動。
就仿佛抱緊了什麽救命稻草一般。
這時，被抱在鋼鐵雙臂中的鴇子腦中，忽然靈光一閃。或許該說是直覺。如果不是在這種狀態下，想必她永遠都想象不到。想象不到這名一直跟在贗品身邊的護衛身上的，那悲傷的真相。
鴇子抬起頭來，仿佛低語般地說道：
“……你，也一樣，活著也沒去處啊。”
蓮宮鴇子，不在這裏。
他被拋棄了。失去了自己該守護的人，被一個人留在了戰後的世界裏。
驅動著他的是記憶。是有關他原本的主人，真正的“鴇子”的記憶。如今身在此處想要保護自己的他，不過是在追逐著往日主人的殘像。鴇子如此想道。
她伸出手去，碰上了菊丸堅硬的臉龐。那眼中的光芒靜靜地俯視著他。
已經夠了吧。
菊丸也好，自己也罷，都不過是影子罷了。兩人是本不該存在於戰後的世界中的。那麽，給如同殘像一般苟延殘喘著的“兩人”畫上句號才是。
“行了，休息休息吧。已經夠了。……我，也有些累了。”
所以，菊丸你也不用再保護我了。
就這麽走出去吧。被那個敵人找到，然後就這麽結束吧。鴇子開口想要說道。
就在她張開了嘴的那一瞬間，牆上換氣口的蓋子被哐當一下踢開了。鴇子張開嘴正要說話，卻被這突發事件給激得僵住了。光照了過來，讓她眯起了眼睛。
“……啊，找到了！”
少女一路順著通風道爬了過來，從換氣口探出了她的小臉來。
“——葉，葉”
在狹小的通風道裏一點一點，一路踩過塵埃撞過蛛網越過死老鼠，葉葉的防毒麵具已經髒得不成樣子了。
葉葉從換氣口裏鑽了出來。看到她的身影，鴇子別說是安心，反倒是渾身抖了起來。
葉葉拍了拍身上的灰塵，得意洋洋地挺起胸來把右手裏攥著的東西亮了出來。
“是小蜘蛛哦。因為鴇子大人您身上帶著一樣的東西，所以它的眼睛會一閃一閃地發光呢。我猜它閃得激烈了就表示接近了，結果完全沒錯呢。”
往衣服裏一瞥，隻見抱在鴇子身上的小蜘蛛的確在讓它那八隻眼閃爍著。它藏在厚實的防災鬥篷下麵，結果鴇子完全沒有注意到它。
葉葉大步走了過來，伸出了手。
“快逃走吧！”
仿佛理所當然般地，說了出來。
但是鴇子用力地搖起了頭來。
“…………行了。”
“才不行呢。呆在這裏會死的。”
“行了。”
鴇子蜷得更緊了。
本來已經快要沉入放棄之中的心，此刻動搖了起來。鴇子想道：這家夥明明也是知道的才對。明明也是看到了那一幕的才對。明明也是明白眼前站著的“鴇子”的真身的才對。
即使如此葉葉也不打算拋棄鴇子。
她蹲在了菊丸麵前，看著被他抱在懷裏的鴇子的眼睛，死纏爛打地又把手伸了出來。鴇子沒法直視她的雙眼。
“……你也知道的吧，我是什麽人。”
葉葉停頓了一下，然後用力地點了點頭。
“是的。”
“那，你是想怎麽樣！我可是假貨啊！一點都不厲害，隻不過是個跟皇女長得一樣的人偶啊！你為什麽還跟著我啊！”
自己是假貨，是人造出來的人類。
不論身姿還是容貌，就連記憶都是別人的東西。就算臉長得一樣，一介贗品身上也完全不可能有所謂尊貴可言。如果身為替身而生的話，在這裏死掉才是她本來該有的結局才對。
而且，她也不應該跟葉葉和九曜他們扯上關係。
但是葉葉沒有為之所動。她大大的眼瞳從麵具後看了過來。
“不是說好了，要去吃火鍋嗎？”
“……你，”
“一起吃火鍋。從這裏出去，迴到家裏去，給自己一個獎勵。我，想和鴇子大人一起來。因為——”
她接下來的話語，
或許是鴇子，一直在等待著的東西。
“我們是朋友啊。”
如果這其中有她的算段的話。
如果她心裏是在盤算有這麽一個藏匿皇女，救下皇女的功績，會對之後的人生有所益處的話。那麽這如意算盤在確定鴇子是複製人的那一刻就已經打歪，她也沒有必要理會現在的鴇子。
葉葉並非如此。從一開始，她的性格就不會去打這些算盤，連想都不會去想。
所以，她一直以極其單純的眼光在看待鴇子。
“嗯。……哎嘿嘿。沒準是我自作多情也說不定……”
——不。
鴇子的嘴巴動了起來。想要吐出葉葉隻是自己一廂情願這段話。
不，那就是——
話到嘴邊那一刻，菊丸對某種東西做出了反應。兩人自然明白突然動了一下的他究竟感覺到了什麽。跟著，菊丸早先察覺到的那股氣息，化作了聲音傳到了葉葉和鴇子的耳中。有什麽東西在通道中高速奔馳著。那東西以驚人的速度不斷接近。
緊接著，菊丸做出了出人意料的事情。
他用力把鴇子的身體推向了葉葉。
“菊，菊丸？”
鴇子吃了一驚。接住了比自己個子要高一些的葉葉“哇噗”地悶了一下，也睜圓了眼睛看向了菊丸。他站起身來，挨個看了看鴇子和葉葉，然後——
向著葉葉，深深鞠了一躬。
“……！”
連隻言片語的時間也沒有。菊丸背向了兩人，頭也不迴地打開了門。然後他故意踩著響亮的腳步聲，在道路上奔跑了起來。那聲音，在鴇子的耳中經久不散。
葉葉強硬地拉起了已經半呆住了的鴇子的收。
“——快走吧。從這邊的換氣口進去。”
※
狂風在設施內席卷著。
狂風的真麵目，是一名少年與一隻巨大的昆蟲。
九曜與天牛奔馳在縱橫交錯的通道上，把交戰中道路上的一切雜物都打得無影無蹤。牆壁粉碎，門扇飛開，被衝擊震到空中的輪椅被一人一蟲夾在中間粉身碎骨。
天牛的背部裝甲彈飛了開來。
九曜以為那是速射炮，便舉起了左臂，打算從炮口把它射穿。
鋥——清脆的金屬音響起，從這一聲裏怎麽也聯想不到，那是一對如同雙翼般水平伸展開來的大型實體刃。
蟲向後按了按身子，跟著便以仿佛要踏碎地板一般的強勁勢頭奔了出去。利刃在渾濁的空氣中鳴響，狹窄通道旁的牆壁仿佛描繪著天牛奔馳的軌跡一般被斬切開來。那對利刃在視野中擺了水平一線，從一端到另一端都處於紅熱的高溫中。
很快。既沒辦法甩開也沒辦法錯過。
九曜在這赤紅地劃破黑暗，名副其實的“死線”前跳了起來。他高高躍起到快要擦到天花板的高度，在天牛追趕而來的利刃邊上一翻身躲了過去。千鈞一發地掠過了刃尖的發梢“吱”地被切斷了開來，在黑暗中廢物而下。
“……看來是個極其專精於封閉場所戰鬥的個體啊。”
著陸。九曜對著露出背部來的天牛射出了針彈，趁著對方應對這一擊時跳到了更遠處了。現在需要的不是進攻，而是能拖住敵人的周旋技術。
如果能不由分說地把對方擊敗的話他會立刻行動，但不巧，現在做不到這件事。
的確，就像天牛說的一樣。如今，這具軀體之外沒有『蜂』。
與虎甲對戰時就要也痛感到了這一點。一柄軍刀和一具針彈槍，這便是九曜所擁有的所有武力。必須隻憑這些對付敵人。九曜對自己說道。
九曜在頭腦角落思考著，他的耳朵卻忽然捕捉到了聲音。
聲音來自遠處的另外一個地方。轟鳴聲從樓層和方向都不同的一角傳了過來。
“這是……！”
激
烈的金屬響聲，就算不用細想也知道是戰鬥所發出。
九曜為之分神的一刹那，天牛攻了過來。
九曜在千鈞一發之際躲過了直擊。他用軍刀卸開追擊而來的觸角，以仿佛匍匐在地般的姿勢躲開連著蟲身一起揮舞開來的高熱刃，一邊彈起身子，一邊向敵人擊出針彈，逃了出去。蟲追了過來。
聲音在某個地方轟響。
九曜轉過了五次轉角，仿佛飛躍而下一般地衝下樓梯奔向了下麵一層。在仿佛上下左右前後都浸滿了墨汁一般的黑暗之中，火花交錯飛濺而出。每當這一瞬，黑暗便被微微打散，讓無人問津在這被廢棄的設施中拖出淡淡的影子。
音源高速接近而來。
這座設施中有史以來最為激烈的震動支配了全場，其中的破壞和風壓讓半小時前還存在的那片寂靜的空間變得如同玩笑一般，通道間就簡直像吹拂著猛烈的風暴一樣。九曜奔馳著。他奔馳在被時間所遺忘了的地下黑暗中，穿過了最後的轉角。
然後，聲音——
重合在了一起。
少年與巨漢的視線，在空中交匯。
菊丸。
接下來的一瞬間，他們各自瞄準了追著對方的天牛。九曜順著跳躍的慣性架起了軍刀，在他身下的菊丸擊出了如同炮彈一般的鐵拳。兩人的身軀高速交叉而過。從天而降的斬擊與貼地直出的拳突瞄準了兩隻甲蟲。
“喀鋥”，激烈的聲響炸裂了開來。
兩隻天牛向後大大跳去卸開攻擊，拉開了足足有二十米的距離。
九曜與菊丸背貼著背擺出了架勢。
「你那邊已經沒事了嗎？」
巨軀渾身上下發出弟弟的鳴動聲，漲滿了力量，這便是迴答了。
無巧不成書——不知該不該這麽說。這裏，正是鴇子發現了自己的真實身份的那篇廣闊空間。
真是求之不得。這裏比起窄小的通道要有利得多。
“——九曜！”
唔——，九曜朝著傳來了聲音的天花板一抬頭，隻見葉葉的臉從正上方的通氣口中露了出來。
“我們沒事！鴇子大人也在這裏！”
“是嗎。——那你們就先跑吧。不管怎樣，小生都不能就這麽放著它們不管。”
聽他這麽一說，葉葉猶豫了一番，但還是點了頭。想必她對放著九曜和菊丸不顧自己先逃不會不新村抗拒，但事已至此，她也明白在敵人麵前自己根本無能為力。
這時，葉葉的身邊探出了另一張臉。
是鴇子。
她用五味雜陳的眼神俯視著菊丸，一言不發。菊丸僅僅默默地站在這視線之下，擺著架勢催促她們離開。
“那……我們就先走了！你們兩個，一定要好好迴來！”
“明白。”
“還有——今晚迴去，我們吃火鍋！！”
留下這句話，葉葉就一下子縮了迴去。
“……火鍋？”
九曜略略睜大了眼。他是第一次聽說。
「——算了，這樣也好吧。」
兩隻天牛站在擺好了架勢的九曜和菊丸麵前。力量灌入了昆蟲的六肢中。
「隻要立刻解決二位的話，追上目標想必也不成問題。而且，就算她們到了地上也是逃不掉的。」
地上也有甲蟲。九曜從天牛的口吻裏如此推斷道。但是。
「那可真是不幸。蜘蛛就在地上，恐怕螳螂也在。如今在這地下與小生二人為敵，對閣下來說想必是相當大的幸運。」
「……這，可真是耐人尋味的意見。不過，鬼蟲的戰鬥資料，我們也一樣是求之若渴呢。而且您的項上人頭的價值，對我們來說也遠勝金銀珠寶。」
——哼。
九曜吐出一聲鼻音，提起了右邊的嘴角。要說是無畏的表情，其中總有點生澀的感覺。盡管沒法跟劍菱比，不過這名總是一副撲克臉的少年突然冷笑起來，也是有相當的威懾力的。
「可惜不巧，今晚似乎有人為小生擺酒做宴啊。要是不好好返迴，可是會被她斥罵的。」
「——真是越來越耐人尋味了。想不到鬼蟲第九式，竟然會吐出此等悠閑的言辭啊。」
“足夠了。這便是理由。”
九曜故意用嘴說出了最後的這一句話。仿佛在說給自己聽一般。
背後貼著的菊丸用力握緊了拳頭。這一下發出的氣息讓九曜感覺十分可靠。
一時停滯下來了的空氣，爆裂了開來。
九曜奔了出去。這次他沒有意思手軟，渾身漲滿了戰意。
※
葉葉在通風道中爬來爬去，終於在某個通氣口中看到了綠色的光芒，趕忙踹開了蓋子。
看到她放在地上的熒光棒還原封不動地留在原地，葉葉放下了胸口的一塊大石。要是沒有這些她可沒有自信能夠摸到出口。
“鴇子大人，走這邊。從這裏下去，哎，喲，嘿咻。”
葉葉從天花板上垂下來，先行跳到了地上。跟著鴇子也膽戰心驚地跳了下來。
等距擺在地上的熒光棒和來的時候幾乎沒有變化。想必是九曜巧妙地避開了這個區域。葉葉在內心中感謝了他。
“——好，我們走吧。”
葉葉打起精神，握住了鴇子的手。
“啊——”
心不在焉的鴇子似乎被葉葉的體溫嚇得僵住了一下，戰戰兢兢地迴握住了她的手。激烈的聲響從下層不斷傳來。葉葉一瞬之間看向了那個方向，但是仿佛下定了決心一般把視線從音源的方向上移開了。
“那兩個人沒問題的。他們一定會迴來的，所以我們就先迴去等他們吧。”
鴇子被走在前麵的葉葉拉著手，步履蹣跚地往前走著。
兩人仿佛踩著踏腳石一般順著等距落在地上的綠光走去，一路趕向出口。每當路過單間的門口，鴇子都會不厭其煩地盯著門看。她的腳步不知放緩了幾次，每當此時，葉葉便會用力拉動她那細細的臂膀。
終於，熒光棒的光芒消失了。眼前，是和她們來到這裏時一模一樣的門閥。
“……我想起來了。”
聽到鴇子仿佛自言自語般的呢喃，葉葉迴過了頭去。
“那晚就像今晚一樣。我，被菊丸給啟動了。……那家夥帶著我，把這扇舊門給一角踹開了。然後我們就走上了那段樓梯，到了外麵去。外麵什麽都沒有，我怕得不得了，但是菊丸拉著我走了出去。然後，就有月亮……我就感覺月亮，好像出口一樣。”
此刻，想必空中的半月仍然在閃耀著。又或許東邊的天空已經露出了白色，“今天”的太陽已經露出了臉來也說不準。葉葉點了點頭。
“那這次，就由我來牽著您走。沒關係的。”
她們走上台階。一級一級，一步一步地向上走去，鴇子看著眼下的道路，跟在葉葉的身後。
“……那什麽。”
“嗯。”
“我，不是真貨。”
“嗯。”
“也不是人生下來的，而是被造出來的。”
“嗯。”
“也就是說，……所以說。我這麽個人，你看，也不是皇女，……那個……”
語無倫次。鴇子看著葉葉握在自己手上的手，仿佛在懺悔什麽一般地開口了。
“……我，有活下去的意義嗎？”
葉葉頭也不迴地說：
“有意義還是沒有意義，這有誰能決定呢？”
那聲音強而有力。
“我也曾經想過同樣的事情。但是，現在我已經不管那些了。有意義沒意義什麽的，現在就算再怎
麽想也沒用吧？”
她一步不停，不斷向台階上方走去，用力地一字字說著，一步步走著。
“活下去，活下去，一直走到四通八達的地方，之後再考慮不也好嗎？就算再怎麽琢磨，肚子也一樣會餓。睡一覺，醒過來，好好吃飯，好好活下去，這樣不也挺好嗎？”
眼前出現了淡淡的光亮。是光芒從開著沒關的艙口照了進來。那是月光呢？還是破曉之光呢？從這個距離上，還分不清楚。探出臉去親自確認出那光芒的真麵目前，都分不清楚。
“我，”
踏上最後一節台階，葉葉把手放在了梯子上，麵對著外界的空氣，葉葉終於摘下了防毒麵具來。她對著上麵深唿吸了一次，轉過身笑了出來。
“我認識的‘鴇子大人’隻有一個。我想和九曜和菊丸，還有您一起迴去。”
這番話語，不存在於皇女的記憶之中。
她腦中被植入的那有十五年長的記憶之中，沒有名為葉葉的一名少女和名為九曜的一名少年。
一路走來，一路活來，如今她麵前的並非是真正皇女所走過的路程。她被罵過。被迫一起到處去道歉過。被逼在市場中忙頭忙尾過。在浴池裏一起玩過。也曾經把美味的食物放到嘴裏過。
這些，都是唯有如今身處此地的鴇子才有的記憶。
“——”
鴇子把防毒麵具扯了下來，猛力用胳膊蹭了蹭眼角。她不想讓人看見自己那丟臉的淚水。鴇子重新振作起精神。她用自己的素顏麵向了葉葉，用強有力的視線迴望起了她。
“我明白了。——嗯，好，走吧。今晚要吃火鍋！”
從今以後的，是這名“鴇子”才有的記憶。
她想要告訴皇女的記憶。想要對那並非自己的自己驕傲一番。
——我可是，交到朋友了。
※
四個物體在被遺落了的黑暗之中，展開著肆無忌憚的戰鬥。
九曜右手提著刀，左手架起了發射器，以右腳為軸心旋轉起了身體，向周圍灑出無數鋼針。他狙擊著拖出殘像的複眼將要通過的路徑，目標是高速運動著的敵方兩機之一。八射。
其中的三射刺上了天牛的右側麵，剩下的五射貫穿了它後方的手術台後靜止了下來。
九曜有一套必勝的招數，那便是破壞對方機體內部的電擊。這一招是看破地方體內的電路，在其死穴上釘上鋼針，並以其為媒介向對方體內注入電流進行破壞的攻擊。
這一招，在眼前的蟲身上沒有起效。
打進去的針彈想必的確可以造成一些傷害，但是對方的動作太快了，以至於九曜根本打不中自己想要命中的地方。而且不提這個，雖說針刺了進去，但有立刻都掉了下來。
鋼針的表麵熔化了。
天牛的體內似乎與它的觸角和利刃一樣，都處於極高的溫度下。插進了其內部的鋼針暴露在了足以將其表麵熔化的高溫下，不出數秒就從針孔中滑了出來。
觸角銳利地揮動起來。九曜斜著接下了這一擊，把衝擊卸到了後方去，跟著便衝上前去一斬而下。
敵人的複眼閃爍了一下，提起前肢擋下了軍刀。很快。眼前天牛那銳利的大顎上滾過一道光芒，九曜用右腿像敵人一踢，拉開了距離。
天牛追了上去。它背上的利刃連同整個機體一起嗡嗡作響，九曜強行扭動身子逃過了這超高溫的一斬。拖著熱量的軌道擦著他的頭頂飛過，順著利刃的勢頭就這麽把一路上的牆壁像豆腐一樣切開了。
“嗵！”另外一個方向上傳來了衝擊。菊丸的鐵拳打穿了地板，躲開了這一擊的另一隻天牛正要把觸角揮起來。發出了全力一擊的菊丸無法徹底卸開加在自己身上的反衝，蟲的殺意瞄準打在了地上的菊丸翻身的那一刹那疾馳而去。
九曜向那個方向開火了。
鋼針刺上了天牛那瞄準了菊丸頭部的觸角，讓它的攻擊稍稍滯慢了片刻。菊丸趁著這一瞬間擺正了姿勢，順著直起身來的慣性一拳向上撩去。“鏗！”，激烈的聲音響了起來。天牛用另一支觸角接下了鐵拳，向後跳躍而起，用六條足肢吸附在了天花板上。
「——這下子就兩清了！」
那時，九曜曾經被菊丸撞飛而得以從虎甲的銳牙下逃出生天。這下子他就還清了從犧牲了自己的手臂的菊丸那裏借來的債了。
接著，是背後。
九曜曲起身體躲開了另一隻天牛的追擊。他用左手撐著地，以其為軸迴轉起身軀一腳踢出，天牛輕而易舉地就接下了這一擊，同時又準備發出一記打擊。
這一腳是誘餌罷了，九曜一開始就沒有想過打擊可能會生效。
他在這極近距離上瞄準了觸角的根部。電流流到了軍刀的刃上，九曜就用這頭下腳上的姿勢，仿佛在玩雜耍一般地挺出了一記突刺。
但是，天牛的反應速度也不可小覷。它認識到了纏繞在利刃上的電光的那一刹那，立刻也把觸角刺了出去，就像是在配合九曜突刺的軌道一般。鋼鐵相擊，火花四散。這一刺被擋開了。
九曜立刻中斷了進攻，把電磁製禦(elekiter)的出力一口氣拉高——然後加到了自己的身體表麵上。
被足肢抓著的腿上激發出了極高的電壓。天牛反射性地做出反應，揮動起了機體。九曜的身體被扔飛了出去。他差了一點，沒能成功地調整好姿勢，隻能渾身注滿力氣，準備應對衝擊。
牆壁碎裂了開來。
九曜的身體飛到了另外一邊。那裏，是包圍住了廣闊實驗場的環形通道。
“……唔……！”
盡管腦部被這一下衝擊弄得發出了許多報錯信號，但身體還能動。九曜確認到四肢每一個末節的神經都還健在，便站起身來，立刻順著劃著徐緩弧線的通道開始了疾奔。
天牛的利刃追了過來。從牆壁對麵直插過來的利刃一邊斬開著牆壁一邊逼上前來，九曜盯著利刃的尖端不停奔跑著。他順著助跑的勢頭當場躺倒在地開始滑行，然後就這樣把軍刀一轉，用柄頭往刃腹上砸了上去。
順著刃身，九曜發出的電流刺向了天牛。但是，這一擊太輕了。沒有打進足夠的電力。
戰鬥就在這種缺少致命一擊的狀態下進行著。
火力不夠強。
這，是巋然矗立在失去了蜂的九曜麵前的嚴峻問題。軍刀和針彈，就算隻有這兩樣武器，九曜還是很強。很強，但是像現在這樣，跟比自己更為高等的個體交戰時，火力不足這個致命問題就顯露了出來。
如果有蜂的大型針彈和磁軌炮，這點程度的單位絕對會立刻被瞬發的狙擊給打穿的。如果是螳螂的利刃在這裏的話。如果是蜘蛛在這裏的話。如果是蜻蜓——
九曜強行，把幾欲偏到毫無意義的假想上的思考拉了迴來。
蜂不在這裏。其他的鬼蟲也一樣。自己擁有的隻有一柄軍刀和一挺針彈槍，一幅軀殼和一名戰友而已。
牆壁在他眼前碎裂了開來，開出了另一個大洞。被打飛過來的菊丸瞬間站起了身來，壓縮空氣從他緊握的拳頭中噴薄而出。他的裝甲上已經被刻上了不知多少條戰傷。九曜與他會合，瞪向了牆上的大洞。
在黑暗的對麵，可以看到兩對天牛的複眼閃閃發光。
在隻過了一天不到的前夜，在九曜被打得全敗的那場比試之中，劍菱曾經說過。
說過，找到你獨一無二的劍術來。
劍菱有劍菱自己的一套，舞動雙刃的螳螂之劍術。
他很強。他舍棄了其他一切，把劍術究入了化境。兩柄利刃揮動之時就如同起舞一般，那以可怕的速度放出的連擊直教人歎為
觀止。
但是，那終究不過是劍菱的劍路。是他所精煉出的，在他心中的哲學之下發揮出來的力量。就算九曜從現在開始修行個幾百年來，也沒有辦法以劍菱的方式達到劍菱的水平。去模仿他這個想法簡直愚不可及。
那麽，九曜的劍是什麽呢？
他手中握著的一柄軍刀是什麽呢？其中會誕生出的可能性是什麽呢？
「——菊丸，采取守勢隻會讓小生們這方不利。對手速度很快，護甲很堅實，每一擊也都很沉重。要采取攻勢就必須一口氣攻過去。」
九曜用電波對他說道。如果把握不好這攻擊的話就結束了。他們明顯經受了很大的消耗，但對方卻並未受到多大影響。除了一口氣用短期決戰逆轉局勢之外，恐怕別無勝法了。
菊丸沒有猶豫。他向著牆壁的對麵踏出一步，盯緊了蟲。
「慢著。隨便打上去會被看得一清二楚。應該等到對方露出破綻——」
說到這裏時，九曜在菊丸的背影中嗅到了一股並非蠻勇的味道。
他有什麽計劃。
「……你說，你有打算？」
這是一場賭局。
菊丸的沉默中，蘊含著某種覺悟。
九曜決定，那就相信這覺悟。盡管他們的交情並非很久，但卻是同在戰場上走過一遭的。他決定把背後交給菊丸，自己去完成自己該做的事情。
「——明白。如果需要準備的時間的話。小生便去擋住他們。」
一方發送電波，另一方卻始終沉默的“對話”不到一秒便結束了。九曜重新架起了軍刀。菊丸壓低了身體。這是之前他從未擺出過的架勢——與其說是格鬥術的架勢，不如說是某種別的東西的。要打比方的話，就仿佛隨時會飛奔出去的一頭猛獸一般。
接著，九曜先行一步衝了出去。
兩隻蟲向著他迎擊而來。九曜為了吸引對手的注意，采取了注重防守的動作。猛攻。在那攻勢的先頭襲向菊丸之前九曜便將其擾亂，始終停留在對手的視野之中。九曜已然把敵人的動作與自己的位置給徹底解析透徹開來，不斷逗弄著天牛。
力量從菊丸的機體之中溜了出去。他還維持著之前的架勢，但卻不再繃緊力量，而僅僅是擺出了一幅脫力的樣子。
集中精神，九曜對自己命令道。在切膚之距上掠過的每一擊都強烈無比，被直接打到會十分危險。他時而把姿勢壓低到極限，時而躍起到空中，不讓對方把注意力放到菊丸身上一瞬間。
但是，天牛連一刹那的破綻都不放過。
天牛的觸角，結結實實地打上了九曜的腹部。
“……！！”
一擊而飛。九曜撞到了牆上，腦中布滿了數目巨大的報錯信號。腹部很熱。九曜把人工肺中的所有空氣都吐了出來，好不容易才確認到這一擊並非是致命傷。還沒完，還能動。九曜依然拖著不斷接近的兩隻蟲的瞄準信號——
看到了那一幕。
菊丸發生了變化。
那劇變的過程，如果換成時間恐怕隻有幾秒。
他的裝甲解除了。被自動接觸了下來的裝甲板彈飛了出去，一塊塊落到了地板上。菊丸的巨軀中那人工肌肉和內部結構顯露了出來，他的視覺傳感器中迸射出了兇猛的閃光。
“菊丸……！”
流動在黑暗之中的空氣，顯露了與之前完全不同的流勢。
風聚集在了菊丸身邊。在一刹那間把地下的空氣聚集了起來的，是裝置在菊丸的肩膀，軀幹，雙臂和雙腳上的吸氣口。
集中，壓縮，噴射——菊丸的機體把場中的空氣吸進體內，釋放出了轟鳴之聲。
——全機能禁限製解除。
——空氣壓縮進程確認正常。
——開始讀秒。
「……什麽？」
兩台天牛迴過頭去，而九曜瞬間明白了過來——所有的準備都已經完成了。
風流動著。九曜一邊感受著風暴的氣息，一邊重新握緊了軍刀，短短地喊了起來：
“——去吧！”
巨大的風，出現在了那裏。
無論是九曜的眼中還是天牛的複眼中，都沒有映出菊丸踏出第一步的場景。他所曾在的地方隻剩下了空氣的流動，煙霧被無聲地攪拌起來的時候，巨軀已經在一瞬之間掠過了幾十米的距離了。
拳打。
化作空氣的奔流之化身的拳頭超過了聲音，刺向了天牛的頭部。
「……這是……！」
其中一台天牛被打飛了出去，貼在牆上發出了驚愕的聲音。另一隻蟲的觸角揮舞了起來。它舞起頭來同時揮出兩隻觸角，一支打向菊丸的頭，一支從地板向著他的腳橫掃過去。
但是鋼鞭揮下的時候，菊丸果然已經不在那裏了。
留下的隻有空氣的流動，輕而易舉地避開了攻擊的菊丸用四腳著地的姿勢貼在了天花板上。
他一腳踢出。巨體被明顯不單由人工肌肉發出的推力推動著跳了出去，放出的一擊速度猶如彗星。天牛在千鈞一發之際避開了這一擊，菊丸感覺到自己打偏的同時立刻操縱起了機體，依然帶著如同消失一般的速度追擊著敵人。
那是從片刻之間的停滯之中一口氣爆發出來的猛攻。
是壓縮空氣。
菊丸用吸氣口吸取周圍的空氣，在機體內部將其壓縮，再通過將其噴出而獲得了驚人的推進力。在壓縮空氣的噴射作用下，本來就強韌無比的四肢所發出的攻擊更得到了飛躍性的速度增長，以至於連甲蟲都會被它隨意揮舞起來。
這機能會把地下大半的空氣全都吸走。兩名少女在場時是絕對不能用這招的，但是現在完全沒有顧忌的必要。
如今菊丸儼然是颶風的化身。是包裹著狂風的狂暴速度之顯現。
九曜目視著在場上縱橫捭闔的菊丸，不由自主地倒吸了一口氣。這時，電波鑽進了他腦中。
「 三十五 」
想也不用想，就知道這每秒都在減少的數字是倒計時。
還剩下三十秒左右。九曜理解到，這恐怕就是菊丸能夠在這個形態下持續動作的時間。超過了這個事件後，恐怕他就會動彈不能了。這等同於賭博的高速形態，在單機作戰時風險太大，不可使用，但如果有可以依靠的戰友，那就能夠釋放出全力來。
九曜為自己成為了如此一名人物而自豪。
“……明白了。三十秒以內就決出勝負……！”
啪吱，電磁氣迸射出光芒，為九曜染上了點點蒼藍。
——三十二——
九曜仿佛在填補菊丸的陰影一般攻了上去。天牛迎擊而來。菊丸把四肢的尖端都化作了暴風，猛烈地發起了攻擊。鋼鐵與鋼鐵相交錯，轟鳴聲充斥在地下實驗設施裏麵，壓迫著身處於這戰場中的所有人。這是他們最初的，最後的，最大的進攻。
——二十七——
集中精神。
九曜把意識精煉到了極限。
電磁製禦(elekiter)。九曜的關鍵正在其中。在這一刻，身處戰場的九曜找到了自己的進化點。他看著敵人，看著菊丸，找到了在這場中自己能做到的最強的攻擊。
——十九——
壓縮。這就是關鍵詞。
鋼拳把黑暗擊穿，軍刀將陰影斬斷。九曜知道集中到極限的精神，與壓縮到極限的物質所發出的威力有多大。那是菊丸的風，是電磁的迸閃，也是加速的感覺。
——十——
兩隻天牛把高熱刃分離了出去，進一步加快了速度。這一行為是基於在極近距離下無法有效發揮出其威力這一
判斷而進行的。觸角尖端的速度又提升了一級，乘著離心力揮向了剛剛將另一隻天牛打飛的菊丸。休想。九曜從斜下方一步衝上，把觸角擋飛了出去。
——七——
追到死路了。兩人都受了損傷。九曜體內累積著打擊傷，手腳上也都刻著傷痕，他的外套被無數的攻擊擦得七零八落。菊丸也一樣，被敵人攻擊而產生的損傷自然不用說，這高速形態的濫用也讓他渾身上下的關節都發出了悲鳴。但是天牛也並非是完好無損。
——三——
致勝的一手。
接下來，會有一方倒下。
菊丸渾身包裹著狂風的威勢，把拳頭向著一隻天牛全力砸了出去。天牛也一樣，故意從正麵接下了這一擊。他知道，蟲的機體是可以忍下一擊的。同時他也認定，除了這樣，再沒有別的什麽辦法可以捕捉到以可怖的速度穿梭在戰場上的菊丸了。
這個想法是正確的。比之前更響亮一倍的打擊聲轟然而起，菊丸的拳頭停止了下來。他的拳頭攢進了複眼和觸角之間——那人來說的話大概相當於額頭的位置。那時，天牛身上傳出了笑的氣息。那時飽含著殺意的笑聲。蟲抓住了鋼拳，露出了閃著光芒的銳牙。
但是。
菊丸的鐵拳，並沒有就這麽停下來。
此時，風已經停了。他的機能並未停止，而是還剩下一秒的時間。那麽這究竟是為何呢？
颶風徹底凝聚在了它的身體之中，結束了以噴射為手段的高速推進行動。之前那仿佛稍微一鬆就會爆炸開來的狂風，如今為了僅僅一次，僅僅一個的動作壓縮到了一點去。
右臂——肘部關節。在那前麵，有著仍然壓在天牛頭上的拳頭。
接著——
「%碎r 鐵拳射出裝置(rocker punch) m#&z」
發射。
足以把巨軀高速驅動起來的壓縮空氣集中到了一點上時，其所產生的推進力會超乎想象。被解放開來的狂風吧鐵拳化作了炮彈，讓菊丸的右拳從肘部往前整個射了出去。
那穿透力強大無匹。
拳頭得到了第二次加速，筆直地把目標從頭到尾徹底擠碎打穿，貫通而出。
天牛的機體上迸發出了無數的火花，重重地倒在了地上。即便如此，擊穿了敵機的鋼鐵流星也依舊沒有停步，一直貫穿了對麵的牆壁，又打到了更裏麵的一麵牆上，旋轉了不知幾圈，才終於停了下來。
——零！
而另外一隻。
穿破了怒號的狂風，雷光閃耀在黑暗之中。九曜防在菊丸背後，在激烈的攻防之中集中起精神來，直覺性地找到了自己的答案。
電瞬。
正如這兩個字一般，電光一切都存在於它閃耀的那一瞬。那是在電光石火的刹那與刹那間找出正確的時機，將敵人斬殺之劍。那是蜂之一刺，是光收刃停，如同落雷的一擊。
繃緊到極限的神經的盡頭，存在著光芒。九曜認得那光芒。
在菊丸的最後一擊貫穿了天牛的那一刻，九曜也如同影子一般地壓低身體衝了出去。他的雙手握著緊貼地麵滑行著的軍刀，開始了精密的電磁製禦(elekiter)。
失卻了蜂的九曜，能夠激發出的電量的上限遠不如當初。隨心所欲地操縱高出力的電流如今也難以做到，那麽他能做的就隻有極力集中起精神，盡可能精密地把電磁氣壓縮、控製住。
他把一切都封進了手中的利刃中。把漲滿在全身的電流，由腿至身，由身至臂，由臂至掌，由掌壓入了軍刀的刃尖。
“獻醜……！”
少年仿佛要踩碎地板一般地猛力一踏，拖著電磁的殘光畫出軌跡飛奔而去。
刹那間，九曜不再是九曜，軍刀也不再是軍刀。軀體化作閃光，利刃化作電弧，二者合二為一。那就仿若一道雷霆般。仿若一道甩開了聲音與重力，由地麵向天空直衝而起的人形升雷般。
剩下唯有仿佛神經燒焦一般的感覺，這一瞬間，連眼前的甲蟲看起來都如此緩慢。
九曜身處在瞪視著自己的敵人背後，腦中描繪著那一道雲耀之上擊。
銳利得如同刀刃一般的氣息從他的嘴角漏了出來。
——那個男人，可是要更快！！
比天牛的攻擊更為迅速，利刃最終貫通了對手。
這一擊並非就此結束。瞬間過後，被緊繃的精神牢牢捆起的力量之繩鬆了開來。雷光的銳牙露出了兇光。貫通在敵人深深內部的利刃，與九曜傾盡全力注入其中的電流一起——
“……爆散吧！！”
閃光。
至今為止最為強烈的聲與光，炸裂在實驗設施的黑暗之中。
被拋棄的實驗場內被照耀得猶如正午，響亮得會把人的鼓膜都給衝破掉的轟鳴聲迸散了開來。無論是那聲音還是那光芒，都宛如誕生在了地下的霹靂一般。
被壓縮到了極限的雷擊，借著利刃之形竄入了敵機之中，把其內部燒灼得體無完膚。裝甲下形成了無數電漿，無數電流從它的關節和複眼中激烈地噴湧而出，甲蟲失卻了一切動力，再也不動彈了。
“——戰術電刃(inazuma)。”
在自己體內把電流壓縮至極致，然後將其全部委於一柄刃中。電流為集中到極限的精神所壓縮，在襲向敵機的瞬間爆開，引發了具有狂暴威力的電磁爆炸。
音止光消，見到天牛已然鄙名的九曜收刀迴鞘。
恢複了寂靜的地下中，唯有這最後的一聲鞘響微微蕩了開來。
※
“……不過真沒想到，閣下居然還藏著這麽一手。”
九曜取迴了菊丸那插進了牆上的右手，感歎道。他渾身都充滿了疲勞，完全沒法再戰下去了。菊丸盤著腿坐在對麵的地上，沒有對他的話做出反應。
也難怪，這一場惡戰過後兩人的損耗都不是一般的厲害。但是戰鬥已經告一段落了。
如果那兩人已經平安地迴到了地上那就好了，九曜如此想道。總之如果能迴到地上，應該就能找到巴和劍菱，比起現在的自己，擁有蟲的她們要可靠得多。
“這還不算結束。問題還堆積如山。不要掉以輕心。”
菊丸沒有反應。
“閣下也應該去接受修理。……果然，應該嚐試和中央進行接觸嗎。閣下也沒辦法一直保持獨立行動吧？”
菊丸沒有反應。
他沉沉坐在深深的黑暗之中，不管過了多久，都一直沒有動。
“…………菊丸？”
※
葉葉戰戰兢兢地從艙口探出了頭來，“哇”一下子瞪圓了眼。
整備所的牆壁被捅爛了，地上躺著停止了機能的甲蟲。
從牆上開著的大洞朝外一看，隻見一切都已經結束了。
無數的殘骸滾落在廣闊的演習場上。光是在能看見的範圍裏就有不下二十台。先前那靜謐的嵓木基地已經麵目全非，這裏已經換做了壯麗至極的戰場——而且戰鬥還早已結束。
有兩隻蟲站立在地，俯視著地上無數的甲蟲。
一隻是仿佛帶著猛毒的暗紫色蜘蛛，另一隻是銳利的深綠色螳螂。
「啊」
蜘蛛注意到了她們，八隻單眼眨巴了起來。剛才毫無疑問還身處於戰鬥之中的它揚起了右前肢，用討人喜歡的姿態招起了“手”。
「喂——！你們還好嗎——？」
真是若無其事。葉葉和鴇子小心翼翼地踩過敵人的殘骸——有的被利器切斷，有的被巨大的力所擰斷，還有的殘骸不知為何毫無損傷。他們的亡骸上的唯一共同之處，就是頭部都
從啟動的瞬間開始，他就成為了『皇帝』一族的護衛。也有若幹別的個體守護著帝都，但保護著其中的中心之中心——皇女本人的，隻有他一名。
這名機械兵被命名為菊丸，從蓮宮鴇子出生那時起就認識她了。他記得很清楚，她調皮搗蛋，總是安不下心來，自己一旦不動就會蹬鼻子上臉地往自己身上爬。他也記得很清楚，自己腰上還有因為她說要量身高而被畫上去的線。
在她還非常幼小的時候，戰火就已經逼近了這個國家。
沒有人告訴菊丸加諸於第三皇女身上的“那個計劃”。這也自然，怎麽會有人跟一個不會說話的機械兵一五一十地說明呢。
離別之際，主人一如往常地，帶著仿佛在與友人交談般的語氣對他說道：
——這就要說再見了啊，菊丸。結果弄成把你扔在這一樣的局麵，實在是對不起。謝謝了。
此時，主人已經年方十八了。她已經成為一名傑出的女性，噙著沉穩的笑意撫摸著菊丸的裝甲。
——我就拜托你了。你來做的話，一定沒有問題的。
她究竟知道那個計劃全貌的幾分呢？不管到底知道得有多深，顧慮到了與她擁有同一張麵孔的“那名少女”的，恐怕都隻有她一人吧。她或許察覺到了，那在道具的宿命下誕生的人心中，蘊藏著與自己相同的意誌。
——對了。要是“那家夥”快要知道自己的真相了的話，麻煩你去阻止她。因為那家夥是我嘛。說實話我心裏還是很脆弱的，所以我覺得自己一定承受不住。沒準還會自暴自棄掉呢。
說著，主人很害羞地笑了笑。
最後，她說道。
——不過。不過要是有一天……她發自真心地，真真正正地想要去尋求什麽的話，希望你能幫她實現。力所能及的範圍內的就好。……拜托了。
她把這些話語和退魔的短刀交給了菊丸。
從那以後，菊丸就再也沒有見過主人的身影。因為他曾經在嵓木基地的地下停止機能了一段時間。他的下一次啟動，已經是皇女的替身醒來，投入實用之後了。
真正的主人在哪裏發生了什麽，變成了什麽樣子，菊丸並不知曉。
或許，她已經——
二十年鬥轉星移，菊丸再次啟動了。
身處自己眼前的，是比自己最後的記憶要年幼上幾分的“主人”。
她在培養槽中被製造而出，腦中填進了記憶信息，深信自己是本尊，是一名人工製成的少女。她被裝在冷凍槽裏，是唯一一名正常地醒覺、啟動了的個體。
而身為替身的她唯一清楚記得的就是“從什麽人手中潛逃掉”這一件事，而為此，她向菊丸尋求起了護衛。
嚴格來說，菊丸與她是初次見麵。但是菊丸望著眼前這懷念的麵孔，無法不如此“思考”道：
——您，還記得屬下嗎？
少女看著菊丸，露出了從心底發出的笑容。
“……啊啊，太好了。你還陪著我啊，菊丸。”
守護著她，與她同行。
戰爭已經結束，真正的主人已經離去，菊丸所剩下的，僅此而已。
※
黎明前那一日之中最為濃厚的黑暗，籠罩在天空之上。
粗壯的樹幹比細枝還要幹脆地被斬倒下去，露著彷如藝術品一般的截麵躺在地上。
本來有五台的甲蟲，數量已經減少到了三台。兩台已經被螳螂的利刃連本體帶機身被一刀兩斷，如今隻剩下一動不動的殘骸躺在地上。
轟鳴響起。虎甲射出的速射炮彈衝撞而來，把著彈點一瞬間打得灰飛煙滅。他們裝備著重型火器，而螳螂則沒有任何的遠程武器。因此采取保持距離進行包圍的戰術可謂是理所當然的，然而螳螂連這也不當迴事。
夜叉之劍菱乃是白刃戰的達人。
他的戰鬥毫無一絲炫耀之意，永遠隻集中於一點上。
永遠隻集中於把周圍的敵人悉數斬殺上上——螳螂的世界觀，就是如此的簡單明了。
身處戰線最前列，不去限定攻擊目標的超近距離戰鬥。衝鋒，突破，先導。這，就是從一開始就麵向戰鬥而被製造出來的第三式『螳螂』的設計理念。
這超攻擊型的作風完全不考慮招架之術，不用細想也知道是愚蠢無謀的凝集。但是，僅專於一的戰鬥，在臻至極點的那一刹那，便會化身為戰場上恐怖的威脅。那徹底否定了一切戰術戰略以及陣型之類的東西，完全就是將一切的抵抗都踩到腳下的單純暴力本身。
雙劍使所達到的，世上最為迅速的“先頭之先頭”。
劍菱的戰鬥，從一開始到最後為止，都沒有絲毫的偏差。他一路如此勝利，如此敗北，如此活了過來、
劍菱在利刃與獠牙、彈丸與火花間唿吸著，明明白白地笑了出來。
「我有個同事。」
他變魔術般地把跟蹤彈一刀兩斷，背對著變成兩半爆炸開來的炮彈一口氣衝上了前去，用電磁波喃喃說著，也沒有要給誰聽的意思。他有種以一旦意識昂揚起來，就會像這樣毫無目的地自言自語或者哼起歌來的怪癖。
「我跟他處得是相當久了。要讓我說，他是個一點變通都不懂的死腦筋，但是卻強得要命。強到我們一班人裏麵，能正麵跟他過招的就隻有我的地步來著。」
雙刃飛舞。利刃拖著高周波的聲響撕裂著空間，劃出圓形的軌跡，要把一切都給分斷開來。那刀身振動著，看起來就像發著白色的光芒一般。螳螂銳利的軀體一擰，四足彷如爆發地一躍而上，連複眼也無法視認的閃光襲向了敵機。
「而且就算這樣，經常也是我棋差一招。我當時覺得這真是個怪物啊。不開玩笑，他跟我們看到的世界真是不一樣，是個極速的怪物。——啊，你站這個位置可是會死的。」
那動作仿佛切斷這一概念的化身一般。
那是絲毫不允許對方認識到斬擊軌道的死神之鐮。
即使如此，也曾有一人，能夠看到這柄利刃。曾經有一名男子，可以把這對連裂風之音都追之不及的神速雙刃上的刃紋，都認識得一清二楚。
「仔細想想，我的劍沒準就像是為了追上那家夥而一點點研磨出的一樣來著。所以說啊，」
“噔”，輕巧地出乎意料的聲音響了起來。
厚重的裝甲對這一刺沒有做出一點抵抗，隻見第三機從頭部順著軀體，直到尾根都被一刺到底。劍菱把刀拔了出來。火花如同血液一般噴湧而出，慘毒地照亮了夜幕籠罩的山陵。
餘下的兩機把螳螂夾了起來，一機從多聯裝擲彈筒裏打出了無數的高爆彈，一機則架起了高溫火焰放射器。是用高爆彈破壞裝甲，用火焰燒灼內部嗎。兩機都在利刃能及的範圍之外，以盡可能理想的速度展開了攻勢。但是。
太幼稚了。
「——哈！！」
地震。
四足同時踏向地麵的瞬間，地麵上就以螳螂的軀體為中心，傳出了令人吃驚的震動。
作為震源，螳螂的腳邊沒有發生任何變化。但見球狀擴散開來的“波”粉碎著地麵，把大氣化作衝擊波，讓它們襲向獵物。那衝擊是如此猛烈，把範圍內樹木的葉子都給打飛得一幹二淨。
兩架甲蟲被衝擊震得趔趄起來，瞄準也被打歪，刹那間露出了空當來。
而這個距離上，“刹那間的空當”對螳螂來說就是大得能打起哈欠的破綻。
深綠色的蟲化作旋風直驅而上。
它衝上前去，一擊切斷了用起擲彈筒的個體。螳螂出刃，絕無浪費。它的四足把著利刃的慣性，咬緊了
地麵，數萬的促動器與人工肌肉合理完成著機體的操作。
螳螂從低到極限的姿勢邁步而出，連蟲的複眼都為之所迷，虎甲一瞬間感覺它仿佛是“消失了”，而那也就是它最後的思緒。利刃從獵物的視野之外飛躍而上，把敵人自下而上一刀兩斷。
「……所以說啊，你們一個個都太慢了。」
螳螂維持著舉刀的姿勢說道。豎直抬起的利刃發出了陣陣低吟。
無數樹葉散落飛舞，把化作了亡骸的五隻甲蟲埋了起來。其中的幾片忽忽悠悠地飄到了螳螂的刃上，然後便立刻悄無聲息地被切成了兩半，又飄落而下。
——嗬。
要把這些當成大戲一場後飛散的彩紙屑，顏色也未免有些太單調了。螳螂放下刀刃來，停止了它的振動。他用傳感器向周圍掃了一遍，但沒有別的什麽反應。
「差不多這樣吧。——喂巴，你那邊如何？」
他發出了通訊，但晚了二十毫秒左右，迴答才傳過來。
“增援。有兩架從地下直線往這邊來。」
巴平常一直是一幅輕佻的態度，但是這時她的聲音低沉而又靜謐。仿佛是在思考著什麽一般。
「地下？那不是他們呆的地方嗎？現在就趕過去？」
「不，地下的已經趕不上了哦。——而且，」
巴頓了一下，把蜘蛛的電子索敵數據傳送給了螳螂。
劍菱瞪圓了眼。瞪圓了眼，然後露出了隱藏不住的笑意。
「對方似乎終於湊齊了數來呢。也對，想要真正的鬼蟲也是當然的嘛。」
眾多的甲蟲，正從四麵八方朝這裏趕過來。
※
這等悲痛的喊叫，九曜從未聽過。
“鴇子”當場癱在地上，暴力地抓撓起了自己的頭。防毒頭盔上刮出了無數細小的傷痕，鴇子的指甲翹了起來，點點血珠從中散落而下。
一直呆立當場的葉葉迴過了神來，跑了出去。
“鴇子大人！——鴇子大人！！”
葉葉鬆開了手電，全力抱在了鴇子身上。手電滾落在地，明晃晃地照亮了地板的一塊。光芒的先頭散落著已然徹底幹枯的人骨。
“呃，噫，咿，嗚，嗚啊啊啊啊！！”
鴇子蜷縮在黑暗之中，爆發著嘶啞的叫聲不住掙紮。葉葉用手臂箍著她的雙手，拚命地叫著她的名字。鴇子被葉葉拘束著，無數次地重複著激烈地唿吸，最後終於像胎兒那般蜷成了一團不動了。她的身體顫抖著，令人痛心。
“…………莫非，是，”
“九曜！這……這是……！？”
葉葉晃過神來撿起手電，看到了那副光景後，呻吟道。
九曜迷惘著該不該說出口。就算以他的眼光來看，這幅光景也太過慘痛而殘酷了。這裏就如同把帝都的黑暗原原本本地顯示了出來一般。他看著葉葉的眼睛，略略垂下了臉孔，開口道：
“……想必是複製人的研究所吧。指的就是人為地去再造人體的技術。而她……”
“……！！”
九曜並不知道存在著複製人計劃這迴事。但是，這一技術的研究本身正在進行這迴事，他是有所耳聞的。但是他從沒想過，這技術已經發展到了能夠重造出一名人類的肉體，甚至連記憶信息都可以成功複製的地步。
更不用說，眼前的少女就是其成品之一這種事了。
九曜看向背後。菊丸站在那裏，用看不出感情的眼望著他這邊。一直以來都保持著沉默的他的站姿，唯有此時顯得毫不可靠，顯得無比孱弱。
「……你知道啊。所以，才想要阻止我們吧。」
九曜明白他為何不惜動用武力也要阻止自己一行進入這裏了。
心理正常的人，就算做好了心理準備，也是不可能能承受下來這一層打擊的。
自己，並不是自己，這種事情。自己隻是被灌輸了這種認識的，人造的生命，這種事情。
但最後，菊丸還是放她過來了。他的電子腦中究竟走過了哪些進程，如今又在“思考”著什麽，九曜不知道。
巨大的軀體忽然動了起來，緩緩靠近了鴇子。他在想些什麽呢？他是打算像過去那樣安慰她嗎？
鴇子仿佛被彈起來了一樣做出了反應。不知道她那小細胳膊裏哪來的力氣，隻見她一把推開葉葉，仿佛窮途末路的野獸一般不住向後退卻。
“別過來！！”
她的眼睛在麵具對側窺視著，那瞳孔已經完全放大了開來。
不知道她是在哭還是在發怒。隻見她的雙肩猛烈地上下抖動，唿氣中幾欲帶有瘋狂。大顆的淚珠滿溢在她充血的眼睛裏。
“你……你，為什麽……會……”
九曜接住葉葉的身體，說不出話來。
他第一次見到這麽一副模樣的人類。
自己過去曾見過的葉葉的眼淚，與眼前鴇子的完全不同。這是絕望的淚。是“自己”被徹底否定，失去了一切的淚。
鴇子惡狠狠地瞪向了菊丸。
“我是替代品嗎！？是為了滿足你的心的人偶嗎！？你一直都在騙我嗎！！”
九曜感到懷中葉葉的身體僵硬了起來，她的心髒跳動得如同要迸裂一般。根本不可能承受下來。葉葉承受不住，鴇子更是。
菊丸依然，沉默不語。他的腳向前邁出了一步——
“別過來！不要過來！！”
狂喊迴蕩在四周。麵具下的眼睛顫抖著。鴇子已經走到了發瘋的邊緣。
“——不要，夠了，不知道我什麽都不知道，不要了不要不要！這太奇怪了，我……我不是我啊……！！”
鴇子無數次地搖動著緊抱在自己手裏的頭，向前橫衝直撞地跑了出去。
仿佛要從事實的重壓下，從一切之下逃出去一般跑了出去。她穿過菊丸身邊，跑向了與來時不同的路。
“啊……！”
葉葉叫了起來。九曜提腿想要與葉葉一起追上去。
但是。
——！
拔足欲行的九曜的電子腦，感知到了他最為擔憂的東西將要來臨的兆頭。
“……要來了……！”
在這糟糕透頂的時間點上，有什麽東西正在急速接近而來。九曜沒有通過動力反應，而是通過聲音和振動察覺到了這一點。快得可怕。垂直坐標比這裏要低一些，但立刻就能發現對方是從地下路線接近過來。
並且，察覺到時已經是為時已晚了。
“趴下！”
在他一下子護住葉葉的同時，地板的一部分碎裂了開來。
九曜用強有力的眼神，瞪向了茫茫煙塵的對側。
出現的身影，有兩個。
兩機的型號相同。
大小比虎甲要小上兩圈，但整體的輪廓是相似相通的。
全場大概隻有不到三米。本體幾乎已經完全與蟲形的機體相同化，從這個大小來看，也的確足以從狹小的地下穿過來。它們也以普通昆蟲為模，是擁有六條足肢的地上型，但是機體細長得令人吃驚。
「——又見麵了，第九式。」
與虎甲毫無二致的聲音在九曜腦中響了起來。
自然，這並非是表示那時的男人還活著。恐怕是它們連本體都是同型，相互間共享著記憶信息。
「殿下……不，人偶似乎並未身在此處呢。不知是逃到哪裏去了……不過暫且放一放好了。」
九曜小小瞥了一眼，隻見鴇子已經不在了。她所奔逃而去的方向幾乎已經被地上的洞所阻隔開了。而菊丸，也不知何時失去了蹤影。
“……你們有什麽目
的。為何，要盯上她。你們知道她的真麵目嗎？”
「在下無法感到有迴答此問題的必要。我等，隻有我等的任務罷了。」
緊接著，另一隻蟲動了起來。
蟲踏地奔去，以仿佛沒有重量般的速度消失在了黑暗之中。那是鴇子所離去的方向。
“！”
九曜幾欲做出反應，但他的腳邊卻爆散了開來。
蟲發動了攻擊。那長得異常的觸角一掃，如同鋼鞭一般砸在了地板上。這並不僅僅是一記打擊。觸角的尖端似乎有著相當大的硬度，那銳利的一擊把石製的地板深深地挖出了一條縫。而最重要的就是——打擊點上冒起了煙。仔細一看，那條觸角發出了模糊的紅光，讓人感到其上具備著相當高的溫度。
想必這個型號的蟲因為尺寸原因，導致所能攜帶的火器總量有限，因而接受了麵向近距離戰鬥的調整。這是特化於侵入封閉空間，對其中小型目標進行壓製的個體。葉葉在它麵前呻吟道：
“九，九曜……！”
“……小生會找機會藏起來。屆時會抱著你的身體一起，沒問題吧？”
九曜短短言罷，又麵向了蟲。
「那麽，甲蟲式/『天牛』——上陣。」
與之唿應，九曜的身體啪吱一下籠罩在了電磁場中。
九曜先動了。他毫不留情地用左手的針彈掃射而去，確認到天牛橫跳避開了的同時，抱起葉葉飛奔了起來。
他全速奔向通道。九曜在腦中瞬間逆推出這座設施的道路，用電磁迷彩盡可能地掩藏起了自己的反應，朝著出口疾奔而去。
然而——
「不會讓您逃掉的。」
天牛易如反掌地追上了他。
兩支觸角如同長鞭般揮舞了起來。
會被打中。九曜立刻做出了行動，緊緊抱住葉葉跳了起來。他背朝著打擊的方向，以後背接下了這一擊。
“唔……！！”
淒厲的衝擊穿了過去，思維中閃爍起了雜訊。後背仿佛被燒灼一般地熾熱，外套與製服的背部一齊裂了開來。但這股衝擊，就結論上來說幫助了他們的逃脫。
兩人被打飛了開來，彷如人偶一般滾落在地。葉葉在九曜的懷中緊閉著雙眼。九曜就那樣踏地而起，跳進了天牛自己所打開的地板上的洞，逃進了瓦礫、煙塵，與黑暗的夾縫之中。
“九曜……！你還好嗎！？”
“…………沒有問題。”
洞穴之下，就是設施的下麵一層。牆上打開的洞成串排成了一條線。不知它們是從哪裏的地道強行穿過來的，隻覺漆黑的洞穴中吹來了寒冷的空氣。
九曜和葉葉潛伏在下層的一角，應當是機械房的地方。
這裏似乎是負責空氣循環的機械房。不甚廣闊的房間裏，天花板上開著通風口，一整麵牆都被鐵絲網所覆蓋，其對麵還有著巨大的換氣扇。但是換氣扇如今隻是一大塊鏽鐵，完全停止了運轉。
葉葉看著為了保護自己而負了傷的九曜，好像隨時都要哭出來一樣。
“不要擺出這副眼神。小生已經把衝擊讓掉了，因此並不嚴重。由小生來接下那一擊很好。”
“但是……”
為了讓葉葉安下心來，九曜輕輕摸了摸她的頭——盡管隔著頭盔。
無論如何，這裏都不是久留之地。盡管自己的索敵手段失效了，但敵人卻不一定。現在他盡可能地隱藏起了自己的所在，但是這究竟有多大的效果也不清楚。
“接下來——怎麽辦？”
九曜，隻問了這一句。
九曜的司令官，是葉葉。
他遵從應當保護司令官這一最優先事項，一路逃到了這裏。而接下來，他要服從她這名司令官的判斷。
是正麵麵對，還是退卻？
要逃的話，是應該把自己的逃脫放在第一位嗎？
葉葉仿佛一開始就做好了心理準備一般，承下了九曜的提問。
“……，去找，那兩個人。”
果然。
聽到這條在這種緊急時刻隻能說是愚蠢的迴答，九曜反倒感覺這才對一般地點了點頭。
九曜有一種她一定會這麽說的確信。自然，為了確保司令官的人身安全，本來應該就此撤離才是。找到最優先的脫離路線前往地上，與巴會合是上策。
鴇子與菊丸並未與自己和葉葉的利害有直接關係。就算他們就此死去，對自己兩人的危害事實上也幾乎為零，因此——
因此，怎樣？
事到如今九曜也明白了。明白不可能就此選擇棄那兩人與不顧。明白葉葉絕不可能同意如此做。
若是換做曾經的九曜，或許會主張應當放棄他們。但是在那座城市中醒覺、生息，接觸了一切事物後，九曜的思維已經跟過去自己的思維產生了決定性的不同。
這，是不可舍棄的關係。
“小生明白。……小生明白的，葉葉。”
九曜仿佛被司令官的選擇浸染透了全身一般，點頭答道。
他用單眼看著葉葉，快速地說道。
“這麽辦。小生，去牽製住敵人，你在這段期間去找她們。”
“……！但，但是九曜你呢！？”
“不管怎樣對方都會追來。跟你一起，兩個人去找他們是困難至極的。……小生，決定去完成小生能夠完成的事。”
他筆直看向葉葉。她對九曜的擔心想必無法是拂去的吧。但是。如今九曜希望她相信自己。
葉葉在防毒麵具下大大做了兩三次深唿吸。看來她似乎下定了決心。
“看來，這個通風道是聯通著設施的個個角落的。從這裏離開會是上策。不要發出聲響，盡可能地隱藏起唿吸。”
“……好。”
“那，你有什麽線索嗎？小生的電磁索敵施展不太開，所以連菊丸大概的方向也找不到。”
這時，葉葉把手插進了懷裏，掏出了一隻小型的蜘蛛。
“可以用這隻小蜘蛛。如果鴇子大人還帶著的話，它應該可以找到的。”
從這地下深處發射的通信電波，是傳達不到巴那裏去的。但是它擁有發信機的功能，就像巴可以感知到小蜘蛛，小蜘蛛可以感知到巴那樣，小蜘蛛之間似乎也會互相感知。
“……在這裏也能用嗎？”
“…………說實話我也不太清楚。但是，如果靠近了的話沒準會有什麽反應。”
現在隻能寄希望於它身上了。
兩人結束了簡短的作戰會議，各自背向了對方。九曜麵對著機械房外，葉葉把小小的身體頂進了通風口。最後他們轉過身來，互相說道：
“……可不能，逞強啊。”
“這是小生要說的。”
九曜踢開了門。他故意發出的響聲，在設施內悠長地迴響。
在這裏。
氣息從長長的通道對麵急速接近而來。九曜向著那邊射出了針彈。
複眼的殘光在對麵閃爍起來。超音速的針彈被那光芒照耀得一閃，然後擦著目標飛過，融入了其背後的黑暗之中——彼此踏入了近距離。
九曜踏步上前拔刀出鞘。他壓低了身體，出鞘便是一記向上的斬擊。金屬音響動。軍刀與觸角交格，火花迸射開來，強烈的振動震顫著九曜的右臂。
少年與蟲在黑暗的通道中交織而過，雙方的眼睛都立刻再度捕捉到了擦身而過的敵人。
剛才那一擊如果正麵對上的話，想必會被對方給壓過去的。九曜以迴避為最優先，重新麵向了追趕而來的天牛。兩人間的距離有足足十米。
「哦？您的搭檔到
哪裏去了？」
「她鬧了肚子正在找廁所。也就是所謂的如廁中斷時間。」
「……您說什麽？」
「玩笑罷了。不好笑的話小生就收迴來吧。」
對九曜來說這不過是無心之言，但是對天牛來說，它似乎要來的遠遠沉重。它接著發出的聲音中，有著難以隱藏的疑惑——或者說好奇心的色彩。
「真是越來越難解了。……您與從記錄上所顯示的第九式，看起來相當不同。到底是在哪裏產生了變化呢，這可真是……」
九曜對它這些話沉默不語，單方麵地向它投去了問題。
「……小生在最後再問一次。為何盯上鴇子？她，……她，並非是本尊。」
沉默持續了一瞬間。盡管九曜一開始就沒有期待對方會迴答，但對方不知是想要試探九曜的反應，還是單純一時心血來潮，簡潔地迴答了起來。
「我們找她的記憶有些事情。就算隻有脖子朝上的部分，我們也得帶迴去，把裏麵的東西徹底搜刮一遍。——而且話說迴來，您也沒有擔心複製品的工夫吧？」
「你想說什麽？」
「您，失去了『蜂』是吧？」
九曜，沒有迴答。
「從與虎甲交戰時沒有要動用其的跡象這一點上來看，可以認為蟲的機體不存在吧？我們也想要獲取編號機的情報。比起第二式和第三式來，要迴收您的腦看來是最為容易的。——而且，作為您變化的主要原因的那名少女也有調查的價值。」
九曜眯細了單眼，放出淩厲的鬥誌刺向了敵人。
「……你覺得，小生會允許嗎？」
「如果您不允許的話，又要怎麽做呢？」
天牛踏步上前。九曜盯著敵人，想起了劍菱的話來。
——把所有的要因都收到手中，去找出你自己的風格來。
劍菱是在白刃戰中首屈一指的，劍之達人。那麽他，又是如何揮動手中的利刃的呢？如果是自己的話又應該怎麽辦呢？感受著手中軍刀的觸感，九曜開始了高速的演算。
※
鴇子，還記得。
記得兒時那寬敞的家。記得自己的父母和兩名姐姐。記得炎炎夏日中飲下的麥茶。記得美麗地綻開來的大朵蓮花。
存在的唯有記憶。無論是否期望，自己都是“特殊”的人，在所有意義上都與其他的人活在不同的地方。她曾以為這世界就是被造成了這幅模樣的。
她也記得無論何時都站在自己身邊的，那名高達的護衛。從很久以前開始他就站在那裏了。他從自己記事之前，就已經在自己身邊擔任護衛，一直守衛著自己。
她擁有著如此的記憶。
但，這記憶——名為蓮宮鴇子的皇女的記憶，並不是她自己的記憶。
這名身為她的副本降生於世的複製人，從一開始就未曾擁有自己的記憶和人格。發現這一點的瞬間，就是她決定性地崩坍下去的瞬間。
迷茫在黑暗之中的少女，已經誰都不是了。
自己也不知道，自己到底想要逃向何方。隻是自己的雙腿不停在擅自運動。
她很害怕。
害怕葉葉和九曜那驚愕的表情，害怕仍然向前塌了出來的菊丸。
知曉了她曾經如此自依的，身為“皇女”的記憶乃是贗品那一刻，鴇子就徹底地失去了容身之地。不，所謂容身之地不是從一開始就從來沒存在過嗎？
這個被創造出來的東西在這裏毀壞掉，不是理所當然的結果嗎？
就連背後轟響起的破碎聲，都沒能吸引到她多少注意力。
因為她身處這種狀態，所以一隻蟲漸臨在了她視野裏的黑暗中時，她也沒能反應過來。
「您想必就是蓮宮鴇子殿下了。」
蟲身上傳出了極盡表演之能事的聲音。
事到如今還用這個名字來稱唿自己的蟲，毫無疑問是知道自己的身份還這麽說的。那聲音中的些許嘲弄之色，如今也感覺得一清二楚。鴇子抬起了她那幾乎已經失卻了一切氣力的眼睛，了無生機地看向蟲。
這家夥正打算殺死自己這點事，鴇子還是明白的。
這也就行了吧。
“行吧。……已經，夠了。快點，動手吧。”
她感覺自己仿佛終於找到了逃避的方向。
鴇子垂下雙臂，然後再也不說一句話了。已經累了。本來就什麽都不是的自己，最後的末路終究是作為皇女的替身被殺害罷了。
要是本來就是為了這個目的所誕生的，那就這樣被殺掉也無所謂了。
蟲的觸角嗖嗖地在空氣中揮舞。觸角的尖端變得紅熱，在黑暗的空間中描繪出了朦朧的軌跡。鴇子沒有做出任何抵抗，等著最後的瞬間降臨。
她的腦中，忽而閃過了那兩人的身姿。
結果變成了自己欺騙了他們這麽迴事了。他們被自己卷了進來，帶到了這種地方，沒準現在還沒有脫離危險。唯獨這一點，讓她的心抽痛了一下。希望至少他們能平安逃掉。比較他們是自己唯一的——
唯一的，什麽呢？
觸角仿佛要斬斷她的思緒一般揮動了起來。觸角尖端以肉眼難以辨別的速度在空中劃出一道弧線，帶著離心力以及因之而生的殺傷力一起，把她的脖子——
一揮兩段之前，蟲跳了起來。
發生了什麽？除了眼前的蟲什麽都沒看到的鴇子，既沒有注意到自己背後的空氣劇烈地流動了起來，也沒有注意到蟲的複眼立刻發現了這一點。
菊丸從她的背後，跳了出來。
巨軀伴著狂風，擦著她的頭頂飛了出去。
他一腿踢了出去。蟲的觸角改變了目標，對著他的飛踢打去，雙方的攻擊奏出銳利的聲響交叉而過。蟲的複眼很煩躁般地閃爍了幾下，頭部向右上方甩了起來。
「——嘖，這礙事的木偶。」
觸角又向菊丸打來一擊。高亢的金屬音響起，裝甲上刻下了幾道裂痕。但菊丸沒有退縮，而是用右手把觸角一抓，握起左拳便是一通亂打。
鐵拳無數次砸在蟲的機體上，但都不至貫通裝甲的地步。但它的戰鬥演算被這拚盡全力的拳頭給打得放鬆了一瞬間，菊丸看準了這個破綻，便是一記踢擊。蟲子向後飛跳開，菊丸也離開了敵人。
“……為，什麽……”
菊丸扛起呆立著的軀體，向著完全相反的方向逃了出去。
背後傳來了有東西猛然追來的氣息。觸角的連擊毫不留情地朝著菊丸的背部打去，但菊丸依然沒有停步。他全身揮灑著火花，奔馳在地麵上，懷中抱著少女，仿佛在保護著她。
他們自己也不清楚，自己到底在黑暗中奔跑了多久。
不知何時，鴇子和菊丸已經潛身在了設施裏的不知哪個房間了。
這是緊密排列著的單間之一。探視窗碎了開來，像是床鋪的東西的殘骸躺在地上。房間裏幾乎沒有什麽別的東西，顯得十分乏味。
“…………放開我。”
鴇子仿佛迴過了神來，低語道。
事到如今，你還想幹什麽？
菊丸一路護衛了自己，是最可笑的一個鬧劇了。他這麽做到底是怎麽想的？失去了氣力的鴇子，在菊丸的懷裏用力掙紮了起來。
但菊丸毫不鬆動。
就仿佛抱緊了什麽救命稻草一般。
這時，被抱在鋼鐵雙臂中的鴇子腦中，忽然靈光一閃。或許該說是直覺。如果不是在這種狀態下，想必她永遠都想象不到。想象不到這名一直跟在贗品身邊的護衛身上的，那悲傷的真相。
鴇子抬起頭來，仿佛低語般地說道：
“……你，也一樣，活著也沒去處啊。”
蓮宮鴇子，不在這裏。
他被拋棄了。失去了自己該守護的人，被一個人留在了戰後的世界裏。
驅動著他的是記憶。是有關他原本的主人，真正的“鴇子”的記憶。如今身在此處想要保護自己的他，不過是在追逐著往日主人的殘像。鴇子如此想道。
她伸出手去，碰上了菊丸堅硬的臉龐。那眼中的光芒靜靜地俯視著他。
已經夠了吧。
菊丸也好，自己也罷，都不過是影子罷了。兩人是本不該存在於戰後的世界中的。那麽，給如同殘像一般苟延殘喘著的“兩人”畫上句號才是。
“行了，休息休息吧。已經夠了。……我，也有些累了。”
所以，菊丸你也不用再保護我了。
就這麽走出去吧。被那個敵人找到，然後就這麽結束吧。鴇子開口想要說道。
就在她張開了嘴的那一瞬間，牆上換氣口的蓋子被哐當一下踢開了。鴇子張開嘴正要說話，卻被這突發事件給激得僵住了。光照了過來，讓她眯起了眼睛。
“……啊，找到了！”
少女一路順著通風道爬了過來，從換氣口探出了她的小臉來。
“——葉，葉”
在狹小的通風道裏一點一點，一路踩過塵埃撞過蛛網越過死老鼠，葉葉的防毒麵具已經髒得不成樣子了。
葉葉從換氣口裏鑽了出來。看到她的身影，鴇子別說是安心，反倒是渾身抖了起來。
葉葉拍了拍身上的灰塵，得意洋洋地挺起胸來把右手裏攥著的東西亮了出來。
“是小蜘蛛哦。因為鴇子大人您身上帶著一樣的東西，所以它的眼睛會一閃一閃地發光呢。我猜它閃得激烈了就表示接近了，結果完全沒錯呢。”
往衣服裏一瞥，隻見抱在鴇子身上的小蜘蛛的確在讓它那八隻眼閃爍著。它藏在厚實的防災鬥篷下麵，結果鴇子完全沒有注意到它。
葉葉大步走了過來，伸出了手。
“快逃走吧！”
仿佛理所當然般地，說了出來。
但是鴇子用力地搖起了頭來。
“…………行了。”
“才不行呢。呆在這裏會死的。”
“行了。”
鴇子蜷得更緊了。
本來已經快要沉入放棄之中的心，此刻動搖了起來。鴇子想道：這家夥明明也是知道的才對。明明也是看到了那一幕的才對。明明也是明白眼前站著的“鴇子”的真身的才對。
即使如此葉葉也不打算拋棄鴇子。
她蹲在了菊丸麵前，看著被他抱在懷裏的鴇子的眼睛，死纏爛打地又把手伸了出來。鴇子沒法直視她的雙眼。
“……你也知道的吧，我是什麽人。”
葉葉停頓了一下，然後用力地點了點頭。
“是的。”
“那，你是想怎麽樣！我可是假貨啊！一點都不厲害，隻不過是個跟皇女長得一樣的人偶啊！你為什麽還跟著我啊！”
自己是假貨，是人造出來的人類。
不論身姿還是容貌，就連記憶都是別人的東西。就算臉長得一樣，一介贗品身上也完全不可能有所謂尊貴可言。如果身為替身而生的話，在這裏死掉才是她本來該有的結局才對。
而且，她也不應該跟葉葉和九曜他們扯上關係。
但是葉葉沒有為之所動。她大大的眼瞳從麵具後看了過來。
“不是說好了，要去吃火鍋嗎？”
“……你，”
“一起吃火鍋。從這裏出去，迴到家裏去，給自己一個獎勵。我，想和鴇子大人一起來。因為——”
她接下來的話語，
或許是鴇子，一直在等待著的東西。
“我們是朋友啊。”
如果這其中有她的算段的話。
如果她心裏是在盤算有這麽一個藏匿皇女，救下皇女的功績，會對之後的人生有所益處的話。那麽這如意算盤在確定鴇子是複製人的那一刻就已經打歪，她也沒有必要理會現在的鴇子。
葉葉並非如此。從一開始，她的性格就不會去打這些算盤，連想都不會去想。
所以，她一直以極其單純的眼光在看待鴇子。
“嗯。……哎嘿嘿。沒準是我自作多情也說不定……”
——不。
鴇子的嘴巴動了起來。想要吐出葉葉隻是自己一廂情願這段話。
不，那就是——
話到嘴邊那一刻，菊丸對某種東西做出了反應。兩人自然明白突然動了一下的他究竟感覺到了什麽。跟著，菊丸早先察覺到的那股氣息，化作了聲音傳到了葉葉和鴇子的耳中。有什麽東西在通道中高速奔馳著。那東西以驚人的速度不斷接近。
緊接著，菊丸做出了出人意料的事情。
他用力把鴇子的身體推向了葉葉。
“菊，菊丸？”
鴇子吃了一驚。接住了比自己個子要高一些的葉葉“哇噗”地悶了一下，也睜圓了眼睛看向了菊丸。他站起身來，挨個看了看鴇子和葉葉，然後——
向著葉葉，深深鞠了一躬。
“……！”
連隻言片語的時間也沒有。菊丸背向了兩人，頭也不迴地打開了門。然後他故意踩著響亮的腳步聲，在道路上奔跑了起來。那聲音，在鴇子的耳中經久不散。
葉葉強硬地拉起了已經半呆住了的鴇子的收。
“——快走吧。從這邊的換氣口進去。”
※
狂風在設施內席卷著。
狂風的真麵目，是一名少年與一隻巨大的昆蟲。
九曜與天牛奔馳在縱橫交錯的通道上，把交戰中道路上的一切雜物都打得無影無蹤。牆壁粉碎，門扇飛開，被衝擊震到空中的輪椅被一人一蟲夾在中間粉身碎骨。
天牛的背部裝甲彈飛了開來。
九曜以為那是速射炮，便舉起了左臂，打算從炮口把它射穿。
鋥——清脆的金屬音響起，從這一聲裏怎麽也聯想不到，那是一對如同雙翼般水平伸展開來的大型實體刃。
蟲向後按了按身子，跟著便以仿佛要踏碎地板一般的強勁勢頭奔了出去。利刃在渾濁的空氣中鳴響，狹窄通道旁的牆壁仿佛描繪著天牛奔馳的軌跡一般被斬切開來。那對利刃在視野中擺了水平一線，從一端到另一端都處於紅熱的高溫中。
很快。既沒辦法甩開也沒辦法錯過。
九曜在這赤紅地劃破黑暗，名副其實的“死線”前跳了起來。他高高躍起到快要擦到天花板的高度，在天牛追趕而來的利刃邊上一翻身躲了過去。千鈞一發地掠過了刃尖的發梢“吱”地被切斷了開來，在黑暗中廢物而下。
“……看來是個極其專精於封閉場所戰鬥的個體啊。”
著陸。九曜對著露出背部來的天牛射出了針彈，趁著對方應對這一擊時跳到了更遠處了。現在需要的不是進攻，而是能拖住敵人的周旋技術。
如果能不由分說地把對方擊敗的話他會立刻行動，但不巧，現在做不到這件事。
的確，就像天牛說的一樣。如今，這具軀體之外沒有『蜂』。
與虎甲對戰時就要也痛感到了這一點。一柄軍刀和一具針彈槍，這便是九曜所擁有的所有武力。必須隻憑這些對付敵人。九曜對自己說道。
九曜在頭腦角落思考著，他的耳朵卻忽然捕捉到了聲音。
聲音來自遠處的另外一個地方。轟鳴聲從樓層和方向都不同的一角傳了過來。
“這是……！”
激
烈的金屬響聲，就算不用細想也知道是戰鬥所發出。
九曜為之分神的一刹那，天牛攻了過來。
九曜在千鈞一發之際躲過了直擊。他用軍刀卸開追擊而來的觸角，以仿佛匍匐在地般的姿勢躲開連著蟲身一起揮舞開來的高熱刃，一邊彈起身子，一邊向敵人擊出針彈，逃了出去。蟲追了過來。
聲音在某個地方轟響。
九曜轉過了五次轉角，仿佛飛躍而下一般地衝下樓梯奔向了下麵一層。在仿佛上下左右前後都浸滿了墨汁一般的黑暗之中，火花交錯飛濺而出。每當這一瞬，黑暗便被微微打散，讓無人問津在這被廢棄的設施中拖出淡淡的影子。
音源高速接近而來。
這座設施中有史以來最為激烈的震動支配了全場，其中的破壞和風壓讓半小時前還存在的那片寂靜的空間變得如同玩笑一般，通道間就簡直像吹拂著猛烈的風暴一樣。九曜奔馳著。他奔馳在被時間所遺忘了的地下黑暗中，穿過了最後的轉角。
然後，聲音——
重合在了一起。
少年與巨漢的視線，在空中交匯。
菊丸。
接下來的一瞬間，他們各自瞄準了追著對方的天牛。九曜順著跳躍的慣性架起了軍刀，在他身下的菊丸擊出了如同炮彈一般的鐵拳。兩人的身軀高速交叉而過。從天而降的斬擊與貼地直出的拳突瞄準了兩隻甲蟲。
“喀鋥”，激烈的聲響炸裂了開來。
兩隻天牛向後大大跳去卸開攻擊，拉開了足足有二十米的距離。
九曜與菊丸背貼著背擺出了架勢。
「你那邊已經沒事了嗎？」
巨軀渾身上下發出弟弟的鳴動聲，漲滿了力量，這便是迴答了。
無巧不成書——不知該不該這麽說。這裏，正是鴇子發現了自己的真實身份的那篇廣闊空間。
真是求之不得。這裏比起窄小的通道要有利得多。
“——九曜！”
唔——，九曜朝著傳來了聲音的天花板一抬頭，隻見葉葉的臉從正上方的通氣口中露了出來。
“我們沒事！鴇子大人也在這裏！”
“是嗎。——那你們就先跑吧。不管怎樣，小生都不能就這麽放著它們不管。”
聽他這麽一說，葉葉猶豫了一番，但還是點了頭。想必她對放著九曜和菊丸不顧自己先逃不會不新村抗拒，但事已至此，她也明白在敵人麵前自己根本無能為力。
這時，葉葉的身邊探出了另一張臉。
是鴇子。
她用五味雜陳的眼神俯視著菊丸，一言不發。菊丸僅僅默默地站在這視線之下，擺著架勢催促她們離開。
“那……我們就先走了！你們兩個，一定要好好迴來！”
“明白。”
“還有——今晚迴去，我們吃火鍋！！”
留下這句話，葉葉就一下子縮了迴去。
“……火鍋？”
九曜略略睜大了眼。他是第一次聽說。
「——算了，這樣也好吧。」
兩隻天牛站在擺好了架勢的九曜和菊丸麵前。力量灌入了昆蟲的六肢中。
「隻要立刻解決二位的話，追上目標想必也不成問題。而且，就算她們到了地上也是逃不掉的。」
地上也有甲蟲。九曜從天牛的口吻裏如此推斷道。但是。
「那可真是不幸。蜘蛛就在地上，恐怕螳螂也在。如今在這地下與小生二人為敵，對閣下來說想必是相當大的幸運。」
「……這，可真是耐人尋味的意見。不過，鬼蟲的戰鬥資料，我們也一樣是求之若渴呢。而且您的項上人頭的價值，對我們來說也遠勝金銀珠寶。」
——哼。
九曜吐出一聲鼻音，提起了右邊的嘴角。要說是無畏的表情，其中總有點生澀的感覺。盡管沒法跟劍菱比，不過這名總是一副撲克臉的少年突然冷笑起來，也是有相當的威懾力的。
「可惜不巧，今晚似乎有人為小生擺酒做宴啊。要是不好好返迴，可是會被她斥罵的。」
「——真是越來越耐人尋味了。想不到鬼蟲第九式，竟然會吐出此等悠閑的言辭啊。」
“足夠了。這便是理由。”
九曜故意用嘴說出了最後的這一句話。仿佛在說給自己聽一般。
背後貼著的菊丸用力握緊了拳頭。這一下發出的氣息讓九曜感覺十分可靠。
一時停滯下來了的空氣，爆裂了開來。
九曜奔了出去。這次他沒有意思手軟，渾身漲滿了戰意。
※
葉葉在通風道中爬來爬去，終於在某個通氣口中看到了綠色的光芒，趕忙踹開了蓋子。
看到她放在地上的熒光棒還原封不動地留在原地，葉葉放下了胸口的一塊大石。要是沒有這些她可沒有自信能夠摸到出口。
“鴇子大人，走這邊。從這裏下去，哎，喲，嘿咻。”
葉葉從天花板上垂下來，先行跳到了地上。跟著鴇子也膽戰心驚地跳了下來。
等距擺在地上的熒光棒和來的時候幾乎沒有變化。想必是九曜巧妙地避開了這個區域。葉葉在內心中感謝了他。
“——好，我們走吧。”
葉葉打起精神，握住了鴇子的手。
“啊——”
心不在焉的鴇子似乎被葉葉的體溫嚇得僵住了一下，戰戰兢兢地迴握住了她的手。激烈的聲響從下層不斷傳來。葉葉一瞬之間看向了那個方向，但是仿佛下定了決心一般把視線從音源的方向上移開了。
“那兩個人沒問題的。他們一定會迴來的，所以我們就先迴去等他們吧。”
鴇子被走在前麵的葉葉拉著手，步履蹣跚地往前走著。
兩人仿佛踩著踏腳石一般順著等距落在地上的綠光走去，一路趕向出口。每當路過單間的門口，鴇子都會不厭其煩地盯著門看。她的腳步不知放緩了幾次，每當此時，葉葉便會用力拉動她那細細的臂膀。
終於，熒光棒的光芒消失了。眼前，是和她們來到這裏時一模一樣的門閥。
“……我想起來了。”
聽到鴇子仿佛自言自語般的呢喃，葉葉迴過了頭去。
“那晚就像今晚一樣。我，被菊丸給啟動了。……那家夥帶著我，把這扇舊門給一角踹開了。然後我們就走上了那段樓梯，到了外麵去。外麵什麽都沒有，我怕得不得了，但是菊丸拉著我走了出去。然後，就有月亮……我就感覺月亮，好像出口一樣。”
此刻，想必空中的半月仍然在閃耀著。又或許東邊的天空已經露出了白色，“今天”的太陽已經露出了臉來也說不準。葉葉點了點頭。
“那這次，就由我來牽著您走。沒關係的。”
她們走上台階。一級一級，一步一步地向上走去，鴇子看著眼下的道路，跟在葉葉的身後。
“……那什麽。”
“嗯。”
“我，不是真貨。”
“嗯。”
“也不是人生下來的，而是被造出來的。”
“嗯。”
“也就是說，……所以說。我這麽個人，你看，也不是皇女，……那個……”
語無倫次。鴇子看著葉葉握在自己手上的手，仿佛在懺悔什麽一般地開口了。
“……我，有活下去的意義嗎？”
葉葉頭也不迴地說：
“有意義還是沒有意義，這有誰能決定呢？”
那聲音強而有力。
“我也曾經想過同樣的事情。但是，現在我已經不管那些了。有意義沒意義什麽的，現在就算再怎
麽想也沒用吧？”
她一步不停，不斷向台階上方走去，用力地一字字說著，一步步走著。
“活下去，活下去，一直走到四通八達的地方，之後再考慮不也好嗎？就算再怎麽琢磨，肚子也一樣會餓。睡一覺，醒過來，好好吃飯，好好活下去，這樣不也挺好嗎？”
眼前出現了淡淡的光亮。是光芒從開著沒關的艙口照了進來。那是月光呢？還是破曉之光呢？從這個距離上，還分不清楚。探出臉去親自確認出那光芒的真麵目前，都分不清楚。
“我，”
踏上最後一節台階，葉葉把手放在了梯子上，麵對著外界的空氣，葉葉終於摘下了防毒麵具來。她對著上麵深唿吸了一次，轉過身笑了出來。
“我認識的‘鴇子大人’隻有一個。我想和九曜和菊丸，還有您一起迴去。”
這番話語，不存在於皇女的記憶之中。
她腦中被植入的那有十五年長的記憶之中，沒有名為葉葉的一名少女和名為九曜的一名少年。
一路走來，一路活來，如今她麵前的並非是真正皇女所走過的路程。她被罵過。被迫一起到處去道歉過。被逼在市場中忙頭忙尾過。在浴池裏一起玩過。也曾經把美味的食物放到嘴裏過。
這些，都是唯有如今身處此地的鴇子才有的記憶。
“——”
鴇子把防毒麵具扯了下來，猛力用胳膊蹭了蹭眼角。她不想讓人看見自己那丟臉的淚水。鴇子重新振作起精神。她用自己的素顏麵向了葉葉，用強有力的視線迴望起了她。
“我明白了。——嗯，好，走吧。今晚要吃火鍋！”
從今以後的，是這名“鴇子”才有的記憶。
她想要告訴皇女的記憶。想要對那並非自己的自己驕傲一番。
——我可是，交到朋友了。
※
四個物體在被遺落了的黑暗之中，展開著肆無忌憚的戰鬥。
九曜右手提著刀，左手架起了發射器，以右腳為軸心旋轉起了身體，向周圍灑出無數鋼針。他狙擊著拖出殘像的複眼將要通過的路徑，目標是高速運動著的敵方兩機之一。八射。
其中的三射刺上了天牛的右側麵，剩下的五射貫穿了它後方的手術台後靜止了下來。
九曜有一套必勝的招數，那便是破壞對方機體內部的電擊。這一招是看破地方體內的電路，在其死穴上釘上鋼針，並以其為媒介向對方體內注入電流進行破壞的攻擊。
這一招，在眼前的蟲身上沒有起效。
打進去的針彈想必的確可以造成一些傷害，但是對方的動作太快了，以至於九曜根本打不中自己想要命中的地方。而且不提這個，雖說針刺了進去，但有立刻都掉了下來。
鋼針的表麵熔化了。
天牛的體內似乎與它的觸角和利刃一樣，都處於極高的溫度下。插進了其內部的鋼針暴露在了足以將其表麵熔化的高溫下，不出數秒就從針孔中滑了出來。
觸角銳利地揮動起來。九曜斜著接下了這一擊，把衝擊卸到了後方去，跟著便衝上前去一斬而下。
敵人的複眼閃爍了一下，提起前肢擋下了軍刀。很快。眼前天牛那銳利的大顎上滾過一道光芒，九曜用右腿像敵人一踢，拉開了距離。
天牛追了上去。它背上的利刃連同整個機體一起嗡嗡作響，九曜強行扭動身子逃過了這超高溫的一斬。拖著熱量的軌道擦著他的頭頂飛過，順著利刃的勢頭就這麽把一路上的牆壁像豆腐一樣切開了。
“嗵！”另外一個方向上傳來了衝擊。菊丸的鐵拳打穿了地板，躲開了這一擊的另一隻天牛正要把觸角揮起來。發出了全力一擊的菊丸無法徹底卸開加在自己身上的反衝，蟲的殺意瞄準打在了地上的菊丸翻身的那一刹那疾馳而去。
九曜向那個方向開火了。
鋼針刺上了天牛那瞄準了菊丸頭部的觸角，讓它的攻擊稍稍滯慢了片刻。菊丸趁著這一瞬間擺正了姿勢，順著直起身來的慣性一拳向上撩去。“鏗！”，激烈的聲音響了起來。天牛用另一支觸角接下了鐵拳，向後跳躍而起，用六條足肢吸附在了天花板上。
「——這下子就兩清了！」
那時，九曜曾經被菊丸撞飛而得以從虎甲的銳牙下逃出生天。這下子他就還清了從犧牲了自己的手臂的菊丸那裏借來的債了。
接著，是背後。
九曜曲起身體躲開了另一隻天牛的追擊。他用左手撐著地，以其為軸迴轉起身軀一腳踢出，天牛輕而易舉地就接下了這一擊，同時又準備發出一記打擊。
這一腳是誘餌罷了，九曜一開始就沒有想過打擊可能會生效。
他在這極近距離上瞄準了觸角的根部。電流流到了軍刀的刃上，九曜就用這頭下腳上的姿勢，仿佛在玩雜耍一般地挺出了一記突刺。
但是，天牛的反應速度也不可小覷。它認識到了纏繞在利刃上的電光的那一刹那，立刻也把觸角刺了出去，就像是在配合九曜突刺的軌道一般。鋼鐵相擊，火花四散。這一刺被擋開了。
九曜立刻中斷了進攻，把電磁製禦(elekiter)的出力一口氣拉高——然後加到了自己的身體表麵上。
被足肢抓著的腿上激發出了極高的電壓。天牛反射性地做出反應，揮動起了機體。九曜的身體被扔飛了出去。他差了一點，沒能成功地調整好姿勢，隻能渾身注滿力氣，準備應對衝擊。
牆壁碎裂了開來。
九曜的身體飛到了另外一邊。那裏，是包圍住了廣闊實驗場的環形通道。
“……唔……！”
盡管腦部被這一下衝擊弄得發出了許多報錯信號，但身體還能動。九曜確認到四肢每一個末節的神經都還健在，便站起身來，立刻順著劃著徐緩弧線的通道開始了疾奔。
天牛的利刃追了過來。從牆壁對麵直插過來的利刃一邊斬開著牆壁一邊逼上前來，九曜盯著利刃的尖端不停奔跑著。他順著助跑的勢頭當場躺倒在地開始滑行，然後就這樣把軍刀一轉，用柄頭往刃腹上砸了上去。
順著刃身，九曜發出的電流刺向了天牛。但是，這一擊太輕了。沒有打進足夠的電力。
戰鬥就在這種缺少致命一擊的狀態下進行著。
火力不夠強。
這，是巋然矗立在失去了蜂的九曜麵前的嚴峻問題。軍刀和針彈，就算隻有這兩樣武器，九曜還是很強。很強，但是像現在這樣，跟比自己更為高等的個體交戰時，火力不足這個致命問題就顯露了出來。
如果有蜂的大型針彈和磁軌炮，這點程度的單位絕對會立刻被瞬發的狙擊給打穿的。如果是螳螂的利刃在這裏的話。如果是蜘蛛在這裏的話。如果是蜻蜓——
九曜強行，把幾欲偏到毫無意義的假想上的思考拉了迴來。
蜂不在這裏。其他的鬼蟲也一樣。自己擁有的隻有一柄軍刀和一挺針彈槍，一幅軀殼和一名戰友而已。
牆壁在他眼前碎裂了開來，開出了另一個大洞。被打飛過來的菊丸瞬間站起了身來，壓縮空氣從他緊握的拳頭中噴薄而出。他的裝甲上已經被刻上了不知多少條戰傷。九曜與他會合，瞪向了牆上的大洞。
在黑暗的對麵，可以看到兩對天牛的複眼閃閃發光。
在隻過了一天不到的前夜，在九曜被打得全敗的那場比試之中，劍菱曾經說過。
說過，找到你獨一無二的劍術來。
劍菱有劍菱自己的一套，舞動雙刃的螳螂之劍術。
他很強。他舍棄了其他一切，把劍術究入了化境。兩柄利刃揮動之時就如同起舞一般，那以可怕的速度放出的連擊直教人歎為
觀止。
但是，那終究不過是劍菱的劍路。是他所精煉出的，在他心中的哲學之下發揮出來的力量。就算九曜從現在開始修行個幾百年來，也沒有辦法以劍菱的方式達到劍菱的水平。去模仿他這個想法簡直愚不可及。
那麽，九曜的劍是什麽呢？
他手中握著的一柄軍刀是什麽呢？其中會誕生出的可能性是什麽呢？
「——菊丸，采取守勢隻會讓小生們這方不利。對手速度很快，護甲很堅實，每一擊也都很沉重。要采取攻勢就必須一口氣攻過去。」
九曜用電波對他說道。如果把握不好這攻擊的話就結束了。他們明顯經受了很大的消耗，但對方卻並未受到多大影響。除了一口氣用短期決戰逆轉局勢之外，恐怕別無勝法了。
菊丸沒有猶豫。他向著牆壁的對麵踏出一步，盯緊了蟲。
「慢著。隨便打上去會被看得一清二楚。應該等到對方露出破綻——」
說到這裏時，九曜在菊丸的背影中嗅到了一股並非蠻勇的味道。
他有什麽計劃。
「……你說，你有打算？」
這是一場賭局。
菊丸的沉默中，蘊含著某種覺悟。
九曜決定，那就相信這覺悟。盡管他們的交情並非很久，但卻是同在戰場上走過一遭的。他決定把背後交給菊丸，自己去完成自己該做的事情。
「——明白。如果需要準備的時間的話。小生便去擋住他們。」
一方發送電波，另一方卻始終沉默的“對話”不到一秒便結束了。九曜重新架起了軍刀。菊丸壓低了身體。這是之前他從未擺出過的架勢——與其說是格鬥術的架勢，不如說是某種別的東西的。要打比方的話，就仿佛隨時會飛奔出去的一頭猛獸一般。
接著，九曜先行一步衝了出去。
兩隻蟲向著他迎擊而來。九曜為了吸引對手的注意，采取了注重防守的動作。猛攻。在那攻勢的先頭襲向菊丸之前九曜便將其擾亂，始終停留在對手的視野之中。九曜已然把敵人的動作與自己的位置給徹底解析透徹開來，不斷逗弄著天牛。
力量從菊丸的機體之中溜了出去。他還維持著之前的架勢，但卻不再繃緊力量，而僅僅是擺出了一幅脫力的樣子。
集中精神，九曜對自己命令道。在切膚之距上掠過的每一擊都強烈無比，被直接打到會十分危險。他時而把姿勢壓低到極限，時而躍起到空中，不讓對方把注意力放到菊丸身上一瞬間。
但是，天牛連一刹那的破綻都不放過。
天牛的觸角，結結實實地打上了九曜的腹部。
“……！！”
一擊而飛。九曜撞到了牆上，腦中布滿了數目巨大的報錯信號。腹部很熱。九曜把人工肺中的所有空氣都吐了出來，好不容易才確認到這一擊並非是致命傷。還沒完，還能動。九曜依然拖著不斷接近的兩隻蟲的瞄準信號——
看到了那一幕。
菊丸發生了變化。
那劇變的過程，如果換成時間恐怕隻有幾秒。
他的裝甲解除了。被自動接觸了下來的裝甲板彈飛了出去，一塊塊落到了地板上。菊丸的巨軀中那人工肌肉和內部結構顯露了出來，他的視覺傳感器中迸射出了兇猛的閃光。
“菊丸……！”
流動在黑暗之中的空氣，顯露了與之前完全不同的流勢。
風聚集在了菊丸身邊。在一刹那間把地下的空氣聚集了起來的，是裝置在菊丸的肩膀，軀幹，雙臂和雙腳上的吸氣口。
集中，壓縮，噴射——菊丸的機體把場中的空氣吸進體內，釋放出了轟鳴之聲。
——全機能禁限製解除。
——空氣壓縮進程確認正常。
——開始讀秒。
「……什麽？」
兩台天牛迴過頭去，而九曜瞬間明白了過來——所有的準備都已經完成了。
風流動著。九曜一邊感受著風暴的氣息，一邊重新握緊了軍刀，短短地喊了起來：
“——去吧！”
巨大的風，出現在了那裏。
無論是九曜的眼中還是天牛的複眼中，都沒有映出菊丸踏出第一步的場景。他所曾在的地方隻剩下了空氣的流動，煙霧被無聲地攪拌起來的時候，巨軀已經在一瞬之間掠過了幾十米的距離了。
拳打。
化作空氣的奔流之化身的拳頭超過了聲音，刺向了天牛的頭部。
「……這是……！」
其中一台天牛被打飛了出去，貼在牆上發出了驚愕的聲音。另一隻蟲的觸角揮舞了起來。它舞起頭來同時揮出兩隻觸角，一支打向菊丸的頭，一支從地板向著他的腳橫掃過去。
但是鋼鞭揮下的時候，菊丸果然已經不在那裏了。
留下的隻有空氣的流動，輕而易舉地避開了攻擊的菊丸用四腳著地的姿勢貼在了天花板上。
他一腳踢出。巨體被明顯不單由人工肌肉發出的推力推動著跳了出去，放出的一擊速度猶如彗星。天牛在千鈞一發之際避開了這一擊，菊丸感覺到自己打偏的同時立刻操縱起了機體，依然帶著如同消失一般的速度追擊著敵人。
那是從片刻之間的停滯之中一口氣爆發出來的猛攻。
是壓縮空氣。
菊丸用吸氣口吸取周圍的空氣，在機體內部將其壓縮，再通過將其噴出而獲得了驚人的推進力。在壓縮空氣的噴射作用下，本來就強韌無比的四肢所發出的攻擊更得到了飛躍性的速度增長，以至於連甲蟲都會被它隨意揮舞起來。
這機能會把地下大半的空氣全都吸走。兩名少女在場時是絕對不能用這招的，但是現在完全沒有顧忌的必要。
如今菊丸儼然是颶風的化身。是包裹著狂風的狂暴速度之顯現。
九曜目視著在場上縱橫捭闔的菊丸，不由自主地倒吸了一口氣。這時，電波鑽進了他腦中。
「 三十五 」
想也不用想，就知道這每秒都在減少的數字是倒計時。
還剩下三十秒左右。九曜理解到，這恐怕就是菊丸能夠在這個形態下持續動作的時間。超過了這個事件後，恐怕他就會動彈不能了。這等同於賭博的高速形態，在單機作戰時風險太大，不可使用，但如果有可以依靠的戰友，那就能夠釋放出全力來。
九曜為自己成為了如此一名人物而自豪。
“……明白了。三十秒以內就決出勝負……！”
啪吱，電磁氣迸射出光芒，為九曜染上了點點蒼藍。
——三十二——
九曜仿佛在填補菊丸的陰影一般攻了上去。天牛迎擊而來。菊丸把四肢的尖端都化作了暴風，猛烈地發起了攻擊。鋼鐵與鋼鐵相交錯，轟鳴聲充斥在地下實驗設施裏麵，壓迫著身處於這戰場中的所有人。這是他們最初的，最後的，最大的進攻。
——二十七——
集中精神。
九曜把意識精煉到了極限。
電磁製禦(elekiter)。九曜的關鍵正在其中。在這一刻，身處戰場的九曜找到了自己的進化點。他看著敵人，看著菊丸，找到了在這場中自己能做到的最強的攻擊。
——十九——
壓縮。這就是關鍵詞。
鋼拳把黑暗擊穿，軍刀將陰影斬斷。九曜知道集中到極限的精神，與壓縮到極限的物質所發出的威力有多大。那是菊丸的風，是電磁的迸閃，也是加速的感覺。
——十——
兩隻天牛把高熱刃分離了出去，進一步加快了速度。這一行為是基於在極近距離下無法有效發揮出其威力這一
判斷而進行的。觸角尖端的速度又提升了一級，乘著離心力揮向了剛剛將另一隻天牛打飛的菊丸。休想。九曜從斜下方一步衝上，把觸角擋飛了出去。
——七——
追到死路了。兩人都受了損傷。九曜體內累積著打擊傷，手腳上也都刻著傷痕，他的外套被無數的攻擊擦得七零八落。菊丸也一樣，被敵人攻擊而產生的損傷自然不用說，這高速形態的濫用也讓他渾身上下的關節都發出了悲鳴。但是天牛也並非是完好無損。
——三——
致勝的一手。
接下來，會有一方倒下。
菊丸渾身包裹著狂風的威勢，把拳頭向著一隻天牛全力砸了出去。天牛也一樣，故意從正麵接下了這一擊。他知道，蟲的機體是可以忍下一擊的。同時他也認定，除了這樣，再沒有別的什麽辦法可以捕捉到以可怖的速度穿梭在戰場上的菊丸了。
這個想法是正確的。比之前更響亮一倍的打擊聲轟然而起，菊丸的拳頭停止了下來。他的拳頭攢進了複眼和觸角之間——那人來說的話大概相當於額頭的位置。那時，天牛身上傳出了笑的氣息。那時飽含著殺意的笑聲。蟲抓住了鋼拳，露出了閃著光芒的銳牙。
但是。
菊丸的鐵拳，並沒有就這麽停下來。
此時，風已經停了。他的機能並未停止，而是還剩下一秒的時間。那麽這究竟是為何呢？
颶風徹底凝聚在了它的身體之中，結束了以噴射為手段的高速推進行動。之前那仿佛稍微一鬆就會爆炸開來的狂風，如今為了僅僅一次，僅僅一個的動作壓縮到了一點去。
右臂——肘部關節。在那前麵，有著仍然壓在天牛頭上的拳頭。
接著——
「%碎r 鐵拳射出裝置(rocker punch) m#&z」
發射。
足以把巨軀高速驅動起來的壓縮空氣集中到了一點上時，其所產生的推進力會超乎想象。被解放開來的狂風吧鐵拳化作了炮彈，讓菊丸的右拳從肘部往前整個射了出去。
那穿透力強大無匹。
拳頭得到了第二次加速，筆直地把目標從頭到尾徹底擠碎打穿，貫通而出。
天牛的機體上迸發出了無數的火花，重重地倒在了地上。即便如此，擊穿了敵機的鋼鐵流星也依舊沒有停步，一直貫穿了對麵的牆壁，又打到了更裏麵的一麵牆上，旋轉了不知幾圈，才終於停了下來。
——零！
而另外一隻。
穿破了怒號的狂風，雷光閃耀在黑暗之中。九曜防在菊丸背後，在激烈的攻防之中集中起精神來，直覺性地找到了自己的答案。
電瞬。
正如這兩個字一般，電光一切都存在於它閃耀的那一瞬。那是在電光石火的刹那與刹那間找出正確的時機，將敵人斬殺之劍。那是蜂之一刺，是光收刃停，如同落雷的一擊。
繃緊到極限的神經的盡頭，存在著光芒。九曜認得那光芒。
在菊丸的最後一擊貫穿了天牛的那一刻，九曜也如同影子一般地壓低身體衝了出去。他的雙手握著緊貼地麵滑行著的軍刀，開始了精密的電磁製禦(elekiter)。
失卻了蜂的九曜，能夠激發出的電量的上限遠不如當初。隨心所欲地操縱高出力的電流如今也難以做到，那麽他能做的就隻有極力集中起精神，盡可能精密地把電磁氣壓縮、控製住。
他把一切都封進了手中的利刃中。把漲滿在全身的電流，由腿至身，由身至臂，由臂至掌，由掌壓入了軍刀的刃尖。
“獻醜……！”
少年仿佛要踩碎地板一般地猛力一踏，拖著電磁的殘光畫出軌跡飛奔而去。
刹那間，九曜不再是九曜，軍刀也不再是軍刀。軀體化作閃光，利刃化作電弧，二者合二為一。那就仿若一道雷霆般。仿若一道甩開了聲音與重力，由地麵向天空直衝而起的人形升雷般。
剩下唯有仿佛神經燒焦一般的感覺，這一瞬間，連眼前的甲蟲看起來都如此緩慢。
九曜身處在瞪視著自己的敵人背後，腦中描繪著那一道雲耀之上擊。
銳利得如同刀刃一般的氣息從他的嘴角漏了出來。
——那個男人，可是要更快！！
比天牛的攻擊更為迅速，利刃最終貫通了對手。
這一擊並非就此結束。瞬間過後，被緊繃的精神牢牢捆起的力量之繩鬆了開來。雷光的銳牙露出了兇光。貫通在敵人深深內部的利刃，與九曜傾盡全力注入其中的電流一起——
“……爆散吧！！”
閃光。
至今為止最為強烈的聲與光，炸裂在實驗設施的黑暗之中。
被拋棄的實驗場內被照耀得猶如正午，響亮得會把人的鼓膜都給衝破掉的轟鳴聲迸散了開來。無論是那聲音還是那光芒，都宛如誕生在了地下的霹靂一般。
被壓縮到了極限的雷擊，借著利刃之形竄入了敵機之中，把其內部燒灼得體無完膚。裝甲下形成了無數電漿，無數電流從它的關節和複眼中激烈地噴湧而出，甲蟲失卻了一切動力，再也不動彈了。
“——戰術電刃(inazuma)。”
在自己體內把電流壓縮至極致，然後將其全部委於一柄刃中。電流為集中到極限的精神所壓縮，在襲向敵機的瞬間爆開，引發了具有狂暴威力的電磁爆炸。
音止光消，見到天牛已然鄙名的九曜收刀迴鞘。
恢複了寂靜的地下中，唯有這最後的一聲鞘響微微蕩了開來。
※
“……不過真沒想到，閣下居然還藏著這麽一手。”
九曜取迴了菊丸那插進了牆上的右手，感歎道。他渾身都充滿了疲勞，完全沒法再戰下去了。菊丸盤著腿坐在對麵的地上，沒有對他的話做出反應。
也難怪，這一場惡戰過後兩人的損耗都不是一般的厲害。但是戰鬥已經告一段落了。
如果那兩人已經平安地迴到了地上那就好了，九曜如此想道。總之如果能迴到地上，應該就能找到巴和劍菱，比起現在的自己，擁有蟲的她們要可靠得多。
“這還不算結束。問題還堆積如山。不要掉以輕心。”
菊丸沒有反應。
“閣下也應該去接受修理。……果然，應該嚐試和中央進行接觸嗎。閣下也沒辦法一直保持獨立行動吧？”
菊丸沒有反應。
他沉沉坐在深深的黑暗之中，不管過了多久，都一直沒有動。
“…………菊丸？”
※
葉葉戰戰兢兢地從艙口探出了頭來，“哇”一下子瞪圓了眼。
整備所的牆壁被捅爛了，地上躺著停止了機能的甲蟲。
從牆上開著的大洞朝外一看，隻見一切都已經結束了。
無數的殘骸滾落在廣闊的演習場上。光是在能看見的範圍裏就有不下二十台。先前那靜謐的嵓木基地已經麵目全非，這裏已經換做了壯麗至極的戰場——而且戰鬥還早已結束。
有兩隻蟲站立在地，俯視著地上無數的甲蟲。
一隻是仿佛帶著猛毒的暗紫色蜘蛛，另一隻是銳利的深綠色螳螂。
「啊」
蜘蛛注意到了她們，八隻單眼眨巴了起來。剛才毫無疑問還身處於戰鬥之中的它揚起了右前肢，用討人喜歡的姿態招起了“手”。
「喂——！你們還好嗎——？」
真是若無其事。葉葉和鴇子小心翼翼地踩過敵人的殘骸——有的被利器切斷，有的被巨大的力所擰斷，還有的殘骸不知為何毫無損傷。他們的亡骸上的唯一共同之處，就是頭部都