叁 地下
EscApe SpeEd 作者：九岡望 投票推薦 加入書簽 留言反饋
所謂自己的身份這種東西，那時她還不是很明白。
對於生到這世上十五年都幾乎沒怎麽出過家門的蓮宮鴇子來說，世界就隻有自己家的領地那麽大。模模糊糊地留存在淡淡的幼時記憶中的情景，縈繞在連綿不絕的蟬鳴聲之雨中。
她喜歡的東西是雙親與兩名姐姐。還有在大熱天裏喝下的麥茶，以及浮在大池塘上的蓮花。
雖然她是在滿是愛護的環境下成長起來的，但是其實並沒有怎麽跟父母或者姐姐一起玩過。他們都十分的忙碌，所以鴇子一直是自己一個人玩的。
在還沒有實感到自己第三皇女這個身份的幼少年代，她吸收了皇女教育的理由單純隻是“想要變得跟兩位姐姐一樣”而已。盡管如此，不知是不是由於生來的那副急性子，她的精力很難集中，並沒法做得像自己的姐姐那樣。
實際上，小時候她也並沒有覺得自己很特別。從七歲過後開始她才緩緩地意識到這一點，也是從那時開始，她切身體會到了自己和所謂的“普通人”的差別。
第三皇女，蓮宮大人。
其名與其血脈，都無條件地使周遭的他人抱以敬畏之念。她甚至覺得，比起人們的臉來，自己見得更多的反倒是他們那敬畏地低下的腦袋。
本來就該這樣，她曾經如此認為。
自己是特別的，所以無論誰都敬重自己，自己是與這些芸芸眾生處在不同的次元的。她曾經覺得這個世界就是被做成了這幅樣子的，而自己就身處其中心。
幼小的女孩把自己所處的境況，按自己的方式如此解釋道。至少不這樣去考慮的話，就根本沒法說明在別的什麽地方玩得很開心的女孩們，跟自己有什麽不同。
鴇子的身邊，總是有一副仿佛小山般龐大的鋼鐵巨體。雖然事到如今鴇子自己都不記得了，但是菊丸的腰間還留有給幼兒時期的鴇子量身高時畫下的線的痕跡。
本來就是這迴事，她如此認為。不過過去，還是如今。
※
這一天的工作全部都結束了，夜幕也降臨在了這城市中。
本來以為到了晚上，街上的人流也會穩定下來，但是實際上根本就沒這迴事。來往在市場中的隻是換了撥人，就算太陽已經西斜也依然川流不息。
緩緩彎曲的光之路沿著街道伸展了開來。光源有攤位上所透出的照明燈，有等距排列著的木製電線杆上垂著的路燈，也有五顏六色的招牌裝飾燈。紅藍黃綠各色的裝飾燈不停地閃爍，不住地宣傳者自己的商品，甚至都到了有些惹人煩躁的地步。
這道向著漆黑一片的夜空放射著光芒的線條，先不論其實際如何，看起來就像是從古至今的送魂的光景一樣。
葉葉與鴇子現在正在一個離這條光路稍微有一點距離的角落。
她們聽到舍家裏那些渾身汗臭的男人們的話後，才知道這裏是有澡堂的。
這澡堂跟以前路上那些所謂的大澡堂是大相徑庭。在離市場有一段距離的寬闊河岸上，有著一座廣場，廣場的一角為這柵欄，裏麵排列著若幹頂帳篷。那些帳篷是塑料布製成的仿製澡堂。
舍家的工錢是按日付的，所以她們身上的錢是完全足夠去一次澡堂的。這是還清了賬後掙到的第一筆薪水，這麽奢侈一下也是沒問題的吧。
寫著店名的煙囪以及瓷磚上的畫之類的東西跟記憶中的澡堂比起來有些似是而非，但是每頂帳篷的門口都掛著的有著“湯”字樣的門簾※可是貨真價實的。坐在插在地上的大型塑料傘下的老婆婆收下了葉葉她們交出來的新元幣，然後指向了角落裏的一個偏小號的帳篷。
（※亂華注：嗯……大家都在動漫之類裏麵見過吧，就是澡堂和溫泉門口都會掛的寫著“ゆ”這個字的簾子，ゆ這個在這裏寫成漢字就是“湯”，指的是熱水——這跟古漢語是一樣的——也就是澡堂裏的洗澡水。這個算是日本的一種民俗。）
而這澡堂雖然是澡堂，卻也不單單是澡堂。
站在葉葉的角度上一看，這可是暌違了二十年零數個月的入浴。
“——，哈啊啊啊啊啊啊~~~~~~……”
全身泡進浴槽時，葉葉舒出了一口長得連自己都會嚇一大跳的氣來。
她還以為自己會融化掉。這次沒準真的會融化掉。再怎麽說，自從在盡天廢墟中醒來，說到洗浴就隻有拿著擰得硬邦邦的毛巾對著身子擦而已。泡在同一個浴槽裏的鴇子也同樣一幅快要融化的樣子。這熱熱的水和充滿了蒸汽的浴室都讓人懷念不已。
把身體嘩嘩地涮了一遍後衝進浴槽的兩人，頭幾分鍾都說不出什麽話來。
“真好啊……”
“舒服……”
她們隻互相說了這麽一句，然後就再也感覺不到究竟這麽癱過去了多長時間。
從浴槽裏爬出來，把身體稍一擦洗，就感覺到堆積在了體表的汙垢，以簡直到了滑稽的地步的勢頭消了下去。這感覺已經超越了身體變幹淨的那種喜悅，到了仿佛是小孩子做遊戲般的有趣的地步。
“不過你還真是那個什麽啊。”
“……？請問我怎麽了啊？”
鴇子把下巴按在浴槽的邊緣上，盯著葉葉看了起來。葉葉弄不清鴇子的視線到底有什麽含義，嘩啦一下子衝掉最後留在身體上的泡沫，歪起了腦袋。
鴇子直勾勾地把葉葉從頭到腳觀察了一遍，然後“嗬”，地笑了。
“你是把奶子跟屁股給弄丟了麽？”
“你說啥！？”
葉葉一下子把瞪起了眼睛，鴇子則是用“嗚唿唿唿唿”的討厭笑聲迴應著。她長長的黑發在頸後挽起，隻露出脖子以上一下子向後退去。
“不這也沒關係。你也是在努力著嘛。所謂麻雀雖小怎樣怎樣，又所謂什麽什麽五髒俱全嘛。”
“……哼，這種，這種話啊，胸部怎樣怎樣跟輸贏才沒關係呢。沒關係反正我是一點都不在意的。”
葉葉又迴到了浴槽裏。水對身體的阻力完全沒有多大。
“謔。那，也就是說不需要我提什麽建議囉？”
“這話是什麽意思？”
葉葉似乎很驚訝地把視線轉了過來，鴇子則是露出了似乎飽含深意的笑容。
“我可是特別跟你說的哦。其實，我們家有個代代相傳的豐胸秘法。”
——你說什麽？
這種情報可是不能聽過就算。這秘法是多麽善解人意啊。但是剛說完自己一點都不在乎，現在也實在很難擺出一副想仔細聽聽的態度。鴇子看到自己的招式奏了效，便擺出了一幅擺明了是“我是在自言自語”的架勢繼續說了下去。
“不過這可是秘傳之法啊——。雖然不知道有什麽人在聽啊——。但是我現在就是想說啊——。所以也不能大聲說啊，要是有人把耳朵湊近我倒是沒準能聽到啊——。”
葉葉一點一點地蹭了過去。她一臉緊張地把耳朵伸了出去。鴇子輕輕把嘴唇湊近葉葉的耳朵，悄悄地說道：
“怎麽可能有那種東西啊小笨蛋。”
啪。
“唔哇——！！”
“哦你想來啊沒問題！吃我一招！”
浴槽轉瞬之間便化成了街頭鬥毆的舞台。而聲如裂帛的叫喊，途中也變成了嬉笑。
與此同時，九曜和菊丸則是在另一邊。
他們任由成排的帳篷中的燈光照在身上，正對而坐。
他們被嚴令道絕對，絕對地，無論發生了什麽都不準往裏看。
這兩人是完全沒有打算去違背這個吩咐的。被命令道“不許看”就變得越發想看終究是人類的心理，對於這兩架機械來說，被命令了“不許看
”的話，根本就完全沒有故意要去看這種選項。
而且，雖然帳篷裏不知怎麽地在嗚哩哇啦地鬧騰，但是他們這邊也忙著自己的事呢。
“……本來，小生就不適合這種遊戲。”
九曜一邊對著空氣發牢騷，一邊走出了下一手。
鐺。
菊丸也落了子。
前幾天，街上雜貨店的店主送了一張折疊式將棋棋盤給他們。他說這東西沒法拿去賣，那也自然，因為盡管棋盤是有，卻沒有棋子。不過難得人家願意送來，所以他們便到河灘上撿了些小石子，把棋子的名字一個個寫了上去。
要是話說迴去的話，一開始試著去找菊丸來比試的是九曜來著。
“我等乃是兵士而非將官。眼觀大局調兵遣將並不在小生職責之內。”
鐺。
“話說迴來，這些實在是太遲鈍了吧。若是全都是飛車※或是角行※的話就好，但是卻弄出來這麽多小東西來……”
鐺。
“而且這王將※是怎麽迴事啊。這種角色為什麽會跑到前線來。要是一旦王倒下就結束了的話那就應該趁早躲起來才對。”
鐺。
“唔”
將軍。他們已經下過了三十局，而這第三十一局的輸家也依然是九曜。
有點瘋過頭了。
兩人一動不動地沉在仍然拍著波浪的浴槽裏，隻露出一張大張著嘴的臉在水麵上。一場亂鬥過後，剩下的事情就隻有再次向著洗澡水的舒適中沉浸下去而已了。不過這還真是舒服得受不了。她們腦子裏，之前泡澡的印象已經淡得不成樣子，現在甚至有種自己是生來第一次進到浴槽裏的感覺。
葉葉忽然想起了盡天。
盡天那裏有她的摯友。她們曾經一起發過連澡都沒得洗的牢騷，也一起笑過。她如今也應該在那努力著才對。若是他與自己一起進到浴室裏來的話，彼此會說些什麽呢？
她想象了一下安東菘會被感動成什麽模樣，不由得笑了出來。要是在東京方麵的支援下，他們的生活能更寬裕就好了。
“……那什麽。”
兩人正悠閑地泡在浴槽裏時，鴇子忽然開口說道。
“什麽？”
“你知道，我是誰嗎？”
“……啊。”
“喂，你啊什麽啊啊！我可是在認真跟你說！”
蓮宮鴇子，乃是八洲國第三皇女。再沒有什麽事情比這更讓人惶恐了。
但是葉葉自從最開始時不由得對著她一通說教之後，又是跟著她到處賠禮道歉又是幹活又是洗澡的，不知不覺地已經習慣了與鴇子共處了。實在不可思議，在跟自己一起行動著的鴇子這一個人身上並不能感受到多麽堅厚的障礙。
“是，我明白。”
葉葉把脖子以下都泡進水裏，抬頭一看，隻見鴇子也以同樣的模樣泡在浴池裏看著她。她的兩眼中，可以看到與她給人那份高傲的第一印象不同的疑惑與不安，以及某種恐懼的顏色。
“但是，就算是這樣，和鴇子大人在一起也仍然非常開心。”
鴇子的身體輕輕震了一下。
那是葉葉的真實想法。她感覺到了這個份上還拿著頭銜之類的東西出來當擋箭牌實在有些卑鄙，所以就直接這麽說出來了，莫非不應該這麽做的嗎？
“開，開心……在一起……”
嘿嘿。
一瞬間，鴇子咧開了笑臉。但她立刻就迴過神來，通紅著臉不說話了。
——啊。
難道是這樣？葉葉帶著點惡作劇的想法，開口道：
“難道您在害羞？”
“多嘴！”
“啊痛！”
被拍了。
“你，你說什麽在一起很開心啊沒禮貌的家夥！我可先說好了我也就這會會跟你一起呆著啊！要是讓我見到父王你馬上就沒用了白——癡白——癡！”
鴇子放完這一通連珠炮，立刻轉過身去把半張臉都泡進了水裏。她的嘴邊咕嘟咕嘟地冒起了氣泡。
她看起來高興壞了，葉葉揉著吃了一記掌摑的額頭，也高興地笑了出來。
這時，她忽然在意起了一件事。
鴇子剛剛說，如果能見到父皇的話怎麽怎麽——這麽說來。
“那個。請問鴇子大人的家人們，現在身在哪裏呢？”
鴇子瞟了葉葉一眼，然後帶著一臉仿佛鬧著別扭的表情，嘟囔道：
“…………不知道。”
葉葉以為鴇子是心情不好，但是似乎並不是這迴事。
“真的。我是真的不知道。——隻有菊丸在我身邊。別人都不在。父皇和幕後，姐姐們他們在哪……我都不知道。”
這不可能是在說謊。
看來鴇子本人，是真的不知道皇帝在哪裏，不知道她的家人在哪裏。
“——，那，假如跟中央商量一下呢？這麽重要的事情，中央的人可能會知道……”
“這我也想到了。但是菊丸沒讓我做。我想他這麽做一定有什麽不能讓我去的理由吧。”
從鴇子的話裏，可以看出她似乎是全心信賴著菊丸。這也自然，畢竟一直在身邊保護她的不是別人，正是那位近衛兵。
鴇子在各個角落之間輾轉逃亡時，菊丸一直在她的身邊。這座一天二十四小時都充滿了喧囂的雜亂城下鎮，或許確實是個合適的藏身之所。
那麽，大家到底到了哪裏呢？
“大家沒事的，一定沒事的。”
盡管沒有根據，但是葉葉隻能這麽說。但即使這樣，聽到別人對自己這麽說，鴇子似乎也感到了安心。她“嗯”的一下用了點了點頭，說道：
“我也這麽覺得。他們肯定也在別的地方逃亡著。……但是，這樣的話，為什麽他們沒帶上我呢？……為什麽，他們沒來接我呢？”
恐怕，鴇子心中最大的疑問與不安，就是這個問題吧。
雙親和姐姐，身在何方呢？
如果他們在某處逃亡著的話，為什麽隻有自己被拋下了呢？
鴇子不可能沒想過這個問題。不管是和菊丸一起奔走的時候，還是與九曜和葉葉邂逅之後，這份不安應該一直都盤踞在她的腦中才是。
說著話的鴇子臉上，落下了從她平常的樣子難以想象的陰影。
葉葉，沒法完全理解她的不安。一定，誰都沒辦法吧。
看到鴇子這幅不同往常的表情，葉葉心裏慌了起來。氣氛凝重了起來。
“我覺得……，應，應該是有什麽苦衷才對。”
“能有什麽苦衷啊？”
“這個，那個，怎麽說呢。走散了，或者現在在很遠的地方之類的……呃呃，所以說就是……”
想不出來。葉葉既沒辦法想出那場戰爭末期的混亂，也沒辦法想象出鴇子被孤身一人留在這裏的理由。
鴇子看著為了自己絞盡腦汁地思索著的葉葉，忽然笑了出來。
“……嗯，我也知道的，這裏一定有什麽苦衷。雖然不知道究竟是什麽。”
“對啊一定是這樣的，一定有一天能再見到麵的！”
沉重的氣氛總算被揮掃開，葉葉鬆了一口氣。鴇子似乎想通了什麽事情一般放鬆了身體中的氣力。不知是不是吐露了自己的秘密後，略略地放下了些心頭的負擔。要是這樣的話就好了，葉葉想道。
鴇子點了好幾次頭，然後像是忽然想到了什麽一般看向了葉葉。
“——你呢？我還沒聽過你的事情呢。”
仿佛是說著隻有自己坦白了很不公平一樣，鴇子開口說道。
“我，我的事
情？”
“對。在我眼裏，你可也是很奇怪。到底是怎麽迴事你才會跟鬼蟲一起呆著？”
盡管剛碰到時鴇子也問過九曜同樣的問題，但是他並沒有迴答她。但是，果然還是在意吧，鴇子一下子探出身來，不給葉葉逃走的機會。
“啊啊，那是……因為”
反正也不可能一直瞞著鴇子，而且這事也沒什麽好瞞的。
說來話長。
葉葉本來就不是嘴巴很靈活那種人。她考慮了考慮到底該從何說起，到最後，還是決定順著時間順序從一開始一路說了下來。
那是葉葉的故事，是九曜的故事，也是戰後的防衛都市盡天的故事。鴇子一句嘴都沒有插，靜靜地聽了下去。
把這算算時間前後一個月也不到的“迴憶”，在如今這座東京城裏講給別人聽實在是有種不可思議的感覺。葉葉想起了那裏的那些人們的事情。這行為，就等於把自己心中的迴憶攤開給鴇子看一樣。
鴇子聽得入迷了。仿佛是在聽著其他的世界的，真正的故事一般。
“……第一式蜻蜓也在嗎？那些人大家都還活著嗎？都還好吧？”
“托了九曜的福，大家都很好哦。”
而且葉葉覺得，“他”從一開始就沒有打算去傷害人們。
他沉默不語，走過了二十年的孤獨。世上的所有人，都已經無從得知他的內心。他到底是想著什麽才在戰鬥著呢——結果，葉葉到最後都沒能知道。
話說完，葉葉歇了一口氣。鴇子也鬆下了肩膀。
“是嗎。……嗬。那家夥，也費了不少勁啊。”
“雖然是這樣，也不需要顧慮他什麽哦。因為九曜可是很愛逞強的。”
嗯——鴇子曖昧地點了點頭，然後又深深地泡進了水裏。她似乎在考慮什麽。或許是在咀嚼剛剛聽來的話。她又不時瞟著葉葉。到底有什麽事呢。
就這麽過了一會後，鴇子忽然開口了。
“我覺得你這家夥不錯。”
“怎，怎麽了突然說這個？”
“所以，我也不是不能把自己的秘密告訴你。”
或許是以她的方式做出的感謝吧。葉葉雖然覺得其實無所謂，但是鴇子一幅“好了你就給我聽著吧”的樣子哼哼笑了起來。不知為何她一幅自豪的樣子。她仿佛是要講述自己的豐功偉績般地開口了。
“其實我右邊屁股上有個疤。”
突然就說起了屁股的事。
“啊？”
葉葉愣住了。她還想著鴇子怎麽突然說起這話，但是鴇子也不是在拐彎抹角。
她是沒有跟同年級的女孩子親近過，所以不知道該怎麽把握距離。
她隻模模糊糊地知道“關係親近的人應該互相敞開心扉”這一知識。她也記得自己不知道在那本書上讀到過說出自己最重要的秘密這種橋段。
所以，就說起屁股了。
“我們小時候，有個，呃叫什麽來著，從坡上嘩啦——一下子滑下來那種遊戲是吧？雖然別人跟我說不能那麽玩，但是我實在特別想玩玩，就一個人偷偷地去了。然後我摔倒了，屁股上被掛了一下。……你可別說出去啊，這事可是隻有家人和菊丸知道。”
誰誰誰的屁股上有個疤這種話就算你求我說我也不會跟人說的。雖然這話實在是相當厲害的自我暴露，但是鴇子本人似乎完全沒注意到這一點，像是在說過去的出糗經曆一樣地繼續說了下去。
“盡管母親看到我把少女之身給弄傷了很傷心，我卻並沒那麽在意。對調皮的孩子來說傷疤就像是勳章一樣嘛……你要看看嗎？”
“看！？不，不這個，這實在太不矜持了啊！”
“有什麽關係嘛，反正這裏也就隻有我們兩個。而且還都還正好是一絲不掛喲。”
話音未落，鴇子就一下子把背轉向葉葉一下子站了起來。熱水上蕩開波紋。葉葉完全沒想到居然鴇子會在身邊把屁股曬給她看，所以不由得反射性地捂上了眼睛。
“我，我怎麽能做對鴇子大人這麽無禮的事情呢！哇哇哇！嗚哇！——！”
“真囉嗦啊你！不就是個屁股而已嘛你幹嘛叫得跟看見了妖怪一樣啊！”
葉葉從手指的縫隙間，看向了鴇子指著的地方。
“……沒有哦？”
“嗯？”
“傷疤，哪都沒有啊。”
“啊？是嗎？這麽說長好了？”
鴇子扭著身子想要確認自己屁股的狀況，但是扭到還差一點的地方就扭不過去了。或許那道疤是在鴇子不知不覺之間徹底消失了吧。那事已經不知道過去幾年了，這也是當然的。
鴇子帶著仍然一副無法釋懷的表情泡在水裏。她發現勳章消失了似乎感覺很遺憾，但是葉葉覺得女孩子的身體上還是不要留下疤比較好。
“那，接著就輪到你說你的秘密了。”
“誒誒？！接著是什麽意思啊！”
“你是打算隻讓我說嗎！你連我屁股都看過了再來這套未免太狡猾了吧！”
“那那不是你自己給我看的嗎！”
女性的入浴時間，長而又長。
※
從浴池出來發現竟然有牛奶供應，葉葉喝下幾口果味牛奶簡直感動得要哭出來一樣，但鴇子卻不知道該怎麽打開瓶子，一幅焦頭爛額的樣子。葉葉傳授給她開瓶的方法，九曜和菊丸則是一直在旁觀察，然後終於踏上了迴家的道路。
不過是進行了幾十分鍾的水浴就如此會高興嗎？九曜在內心暗暗驚訝著。
葉葉意氣風發地打起頭陣走在仍然沐浴著燈光的夜路上，九曜一邊看著她的背影，一邊慎重地搬著著了起來的將棋盤。不過幾盤棋沒贏不能算輸了。好戲還在後頭。
先不說這個。九曜有一件，必須得搞清楚的事情。
他走在了隊伍的末尾。葉葉不斷前進，鴇子迷迷糊糊地跟著她，菊丸則是肅靜地跟隨在後。
「小生有件事，必須要向鴇子確認一下。」
九曜用電波向菊丸說道。
「……我沒有加害的意思。這件事情不管怎樣都得問。沒問題吧？」
盡管沒有迴答，但是菊丸也沒有異常的反應。取得了許可，九曜無聲地接近鴇子的背後，開口道：
“有個問題。”
“哇”鴇子仿佛要跌倒一般地站住了步子。
“幹，幹什麽啊突然來這麽一下？”
鴇子似乎仍未揮去對九曜的警戒心，一邊護著額頭一邊轉了過來。
已經不需要什麽迂迴了。九曜一下子就切入了正題。
“差不多也可以迴答小生們了吧。追你的到底是誰？”
這是鴇子和菊丸身上仍然沒弄清楚的問題。
這個情報本來是一開始就應該掌握到的，但是因為鴇子不願意迴答一直拖到了現在。的確，鴇子可能想過告訴幾個自己不信賴的人這麽決定性的事情，還為時過早。但是現在他們已經多多少少融洽了起來，應該是沒問題了——九曜判斷道。
鴇子聽到九曜的問題，沒有立刻迴答。她的表情看起來像是僵住了。
奇異的沉默持續了數秒。九曜疑惑地皺起了眉毛。
“你是想說還不能迴答嗎？為什麽？”
“……因為，我覺得就算說了你們也不會信。”
鴇子緩緩的迴答道，這話語中明顯地帶著懷疑的色彩。
“相信不相信是小生決定的是。不管怎樣，小生們應該是有問這個的權利的。”
鴇子認命了。她挺起胸來，至少在外表上擺出了一副很了不起的樣子說道：
“
我不記得了。”
九曜向手指中注入了力量。他擺出了彈額頭的架勢。
“嗚，是，是真的啊！我真的記不起來了！從醒過來開始就怎麽都想不起來了！”
“……”
這是在說，她犯了輕度的記憶障礙嗎。
醒過來——從這句話裏，可以推測道她也從戰爭中的某個時期開始進入了冷凍睡眠中。因為這也相當於長期陷入了昏睡狀態，所以蘇醒時產生了記憶障礙也並非是罕見的莉茲。九曜也認識好幾個這種人，不過程度上有重有輕就是了。
也就是說，鴇子隻記得有人在追自己這一事實而已，而這追逐者到底是誰，又為了什麽在追著自己，她都已經忘記了。
這種事情，真的會有嗎？
“……那麽，你的父皇呢？『皇帝』身在何方？”
鴇子垂下了眼。
“我不知道。……我自己，隻記得到在地下設施裏進入沉睡為止的事情。但是，那時候大家已經都走散了。到了醒過來……迴過神來才發現，自己跟菊丸在一起。”
那平常強硬又高傲的皇女的雙眼中，此時閃動著不安的光芒。
這也自然。自己的記憶有著缺損，就代表著有關其的所有考慮都是缺少根據的。某種意義上九曜也是如此。曾經身為人類的他，幾乎說不出任何有關自己還是少年時，所應該度過了的那十六年人類生活的事情。
“你還記得，什麽其他的事情嗎？”
他追問道。鴇子短短地，嘟囔道：
“嵓木。”
鴇子帶著確信，清清楚楚地隻說了這一個字。
不知這是不是什麽東西的名稱。但是最關鍵的含義搞不清楚的話，也不可能拿來當線索。
鴇子雙手抓著衣服的下擺，默不作聲地抬眼看著九曜的樣子。
“——哎呀——？你們在談什麽啊——？”
不知不覺地似乎領先了許多的葉葉迴過了神來，向著兩人叫道。
九曜對著鴇子看了好一會，然後領悟到了已經問不出來更多的話了。
“……走吧。”
“啊，嗯……”
鴇子先走了出去。葉葉在前麵等他。
說實話，九曜仍然沒有完全相信鴇子就是本尊。疑點實在太多了。本來他想搞清了追逐者的身份的話或許就能確認，但是對方卻說不知道。
可鴇子卻知道鬼蟲的番號，而且最重要的是，她帶著近衛兵菊丸。
這麽一名少女，如果不是皇女的話又會是什麽人呢？盡管九曜投去了懷疑的目光，但是如果真的有人這麽問他，說實話，他也根本沒法答出來。
※
然後，日子又一天天過去。
九曜在聽到鴇子的迴答的那一刻，做出了一個決定。
他要再一次，踏入自己曾經以為已經再也不會到訪的那個地方。
他像往常那樣為了記繪地圖而走在街道間，然後在某一個時刻轉向了完全不同的方向。
從這裏算起最近的一點，是位於河流南邊的一座橋。
九曜徜徉在存儲於主腦中的記憶信息裏，走在河流的岸邊。
“……城下鎮，啊。”
九曜暗吟道。九曜對東京的城鎮了解得並不詳細，不過也有不少次被“同事”帶出來的經曆。他想道：比起那時來真是靜下去了不少。
九曜穿過隔離城鎮與廢墟區的鐵柵，毫不迷惘地向著幾欲崩毀的廢墟群踏出了腳步。
搖搖欲墜的大樓塞住了左右兩方的視野，大道盡頭的大廈也仿佛墓標般露出了模模糊糊的身影。從雲間露出的白晝太陽，向著這座不成原形的城鎮投下了與二十年前毫無二致的光芒。
小河靜流伴著飛鳥鳴囀隨風而至。此時若是聲響隻有這些的話倒是個安詳的午後，可遠方傳來的工程機械的聲音與麵目全非的都市的形容把這安詳絕妙地弄了個稀巴爛。
即使如此，相對來說仍是十分安靜。跟過去的街景比都不用比。
九曜一邊遠眺著在半道上塌了下去的單軌列車軌道，一邊不斷地向前走著。
然後，他找到了一座架在濱海街道上的橋。那座橋描繪出了一道平緩的弧線。這個區域位於東京灣附近，吹拂著溫濕的海風，河寬也變得相當大。
準確來說，九曜的目的地是這裏的地下。
九曜發現了快要塌下來的地下路口，抬步走了過去。他一走下台階，漆黑一片的地下便傳來了濃密的鐵鏽臭味。
帝都地鐵似乎仍然還沒有迴複運作。這也當然。或許中央區內已經在運營了，但是就算這樣，這種末梢地帶的整備完成也要過上相當一段時間吧。
九曜把視覺轉為夜視模式，忽然朝著牆看了一眼，隻見牆上張貼著即將上映的電影的海報。內容似乎是描寫了因為身份不同而無法結合的男女苦戀故事，但這廣告也飽經風化，變得破舊不堪。不知道是出於何種偶然，首映日正是二十年前的今天。
就要脫開牆麵的海報一角發出幹癟的聲音搖動了起來。
此刻，九曜的刀已經出鞘。
在這裏。
失控了的機械兵在這裏。盡管恐怕多數被中央剿滅了，但是勉強地幸存了下來的他們仍然繼續著“作戰”，潛伏在都市的黑暗——如今人類仍然無力顧及的地下空間之中。
黑影以極其迅猛的速度衝了出來。那瘋狂的眼睛發出的光芒，被九曜正麵接了下來。
軍刀的白刃一晃，描繪著半圓形的軌跡疾馳而出。
翻飛在黑暗中的刀身從右側劃入機械兵的身體，用最小的動作扯開了他的軀幹。斬斷了第一個目標的斬擊絲毫沒有偏移軌道，繼續劃過低空，接著實打實地捕捉到了第二個目標的身影。刃尖貫穿了目標的脖頸時，九曜的紅眼又繼續瞄準了其他反應。
他穿過無人的廢棄月台，跳到了沒有列車的軌道上疾奔而去。身前背後皆是無數的身影。九曜毫不膽寒地重新握住軍刀，吐出了細細一口氣。
“——就讓小生過去吧。”
仿佛水從傾斜的杯中流出一般，地下那停滯了的空氣一口氣流動了起來。幾欲腐壞的人工血液四散飛開，染汙了地板和牆壁。無數的腳步聲在無光的黑暗中接踵而至。數不清的斬擊不斷在四麵八方隨心所欲地劃出細小的聲音。而其中獨顯犀利的一擊絕不會放過目標。
比起地下的黑暗還要更加黑的，少年的外套四縱紛飛。無數的聲響在底下的隧道中響作一聲，拖得既細且長，猶如亡靈鳴啼一般。
戰鬥之中，九曜有一種似是安寧的奇妙感觸。那是“這樣就好”的感觸。那是仿佛許久以前開始就身處死線之邊的舒適感覺。那是無需對自己抱有一絲疑問的瞬間。當然，九曜也並非對此毫不自知。
九曜是戰鬥兵器。身為兵器，便會被設定有被稱為“主要概念”的存在意義，脫離其範圍的個體的電子腦會發生異常。
葉葉是個很重要的人。九曜發自真心地想要與她同在。他對戰後的城鎮也充滿興趣。但是最能讓他毫不迷茫的時候還是——
九曜斬殺了仍有反應的最後一機，在虛空中提刀一揮，然後靜靜地收刀入鞘。他轉身麵向自己一路跑過的鐵軌，然後敬了一禮。
——或許。
自己也正在，一步步走上跟他們一樣的路。
九曜的目的地在前方。
在數條鐵軌的匯合點，這個平常絕對不會有人到訪的地點的地麵上，有一個足夠一人進入的艙門。九曜在那裏蹲了下來，無言地握住了艙門的門閥。
門閥發出刺耳的帶鏽聲音轉動了起來。艙門開啟後，更濃一分的黑暗
便張開了它的大口。
冰冷的空氣流了出來。九曜跳了下去，毫不猶豫地在狹小的通道中向前走去。過了一會，道路寬敞了起來，眼前出現了一扇厚重的門。
九曜把手放在旁邊的操作麵板上，發動了電磁製禦（elekiter）。
通電。操作麵板的電路中奔走起了電流，仿佛被被施以了心肺複蘇般暫時蘇醒過來，接到指令，吱吱嘎嘎地打開了門扇。
在那裏。
帝都地下道，【秘】第三十七號自動門。
這座都市有著另一張麵孔。
九曜對它的表麵不甚了解，但是對它的內裏卻是知之甚祥。
東京的地下深處縱橫交錯這無數的秘密路線。從坑道連接到地下工廠，從軍事通道連接到重要人物專用的避難路徑，再到以在各處星羅棋布的研究所為首的設施群便是其真麵目。
這些仿佛蟻穴般分布著的地下設施的全貌，就連九曜都沒能完全掌握。不止如此，應該說有人能把握到它的全貌才叫奇怪。有一種說法是這個地下空間比起地上的東京城所占的麵積還要廣闊，但是不管真假，要確認事實如何都難於登天。
聽說其中大部分是為戰爭做準備而建造的，但是在戰爭之前這個地下世界也已經存在了，新舊坑道交織在一起的樣子也十分一樣。連這些地道是在數百年前開掘出來的傳說也有，打聽一下的話隨隨便便就有十幾二十個離奇故事出現。
九曜曾經以為自己再也不會來到這裏了。
少年那名為蜂的半身已然逝去，如今他隻是一名少女的護衛。他希望，自己隻是一名少女的護衛。
他並非是在忌諱自己的過去。但是，為了證明自己與以前那個隻為戰鬥而生的自己訣別的決心，他並不打算踏入這個氤氳著過去戰爭氣息的空間。
九曜閉上雙眼，深深吸入了一口被封鎖在這地下空間中的空氣。
這一瞬間的懷念感中，不知怎麽地混有一絲不安。
九曜操縱著操作麵板打開了管理用道路的照明，視野便在塵埃飛舞的昏暗道路中拓展了開來。他得從這走到寬闊的主幹道去，趕到最近的一個數據庫去才行。
事實上，這裏可以說是末梢的末梢。這裏不過是這片地下網中數不盡的縱橫枝杈中的枝葉的角落而已。
九曜的腦中湧起一陣毛骨悚然的錯覺，然後搖了搖頭——自己莫非毫無改變嗎？這裏莫非是二十年前的那片帝都地下道，而自己正在前往有戰友在中等候的艙房嗎。——不，那不可能。那隻不過，是這片地道帶給自己的幻想罷了。
九曜毫不猶豫地在迷宮般的管理通道上前進，毫不厭煩地在古舊燈光下的地道上行走。無機質的無數管道在牆壁和天頂上四處盤旋。
然後，他終於來到了隧道狀的寬闊主幹道上。
他接著走下去，轉過好幾個路口，然後來到了最近的轉接地點前。
就是這裏。
開在通道一旁的均屬門上，掛著標有“南部第十一通信室”的牌子。九曜半用蠻力地推開了帶著紅鏽的門，踏進了緊縮著空氣的室內。
純白的塵埃在昏暗的空間中廢物而起。通信室的麵積大約有二十坪，器材前的椅子東倒西歪，牆上掛著彈痕，手槍和彈夾就像事發當時那樣躺在地上。
九曜伸手碰上通信室裏的終端機，通上了電，然後輸入了啟動指令。電路似乎仍然維持著完整，九曜毫不躊躇地調出了通信記錄，從中搜尋起了所要找尋的情報。
他想要搜尋中樞部在戰爭末期的動向的記錄。
那時，八洲的中樞把皇族怎樣了呢？
這應該是最重要的機密，也是當時應該放在最優先的位置上來處理的事情才對。九曜一開始就沒有指望能從這裏得到所有情報。但是九曜想道：在軍部的行動記錄中能不能窺見有關情報的隻鱗片爪呢？能不能從這些數據的冰山一角上，摸索出那些追趕著鴇子的人的輪廓呢？
事實上這也是希望渺茫。但是即便如此，九曜也希望抓住一點小小的線索。
九曜腦子裏是理解的。很難想象，鴇子這麽一個帶著菊丸行動，知曉鬼蟲存在的人，會是皇族之外的人。另一方麵，九曜不認為這樣的一個人會身處城下鎮中也是事實。
這兩個事實本身，產生著致命性的矛盾。二十年前發生了什麽事情產生了怎樣的變化，從冷凍睡眠中醒來的鴇子又為何會徘徊在下街的陰影中呢？
九曜忽然找到了有些令他在意的記錄。看上去像是被布設在關東圈南部的防禦網的部分活動記錄。九曜按時序翻找了起來。
昭和八十年代六月二十日，開始進行市民的地下避難。
同年七月九日，第一防線崩潰。
同年七月十五日，與防衛都市“盡天”聯係中斷。
同年七月十九日，絕密情報保管成功，封存入帝都地下中樞第一研究室。
同年七月二十七日，通知嵓木基地，開始執行計劃。
九曜盯住了這行文字。
經常置身前線的九曜，並沒有把握到全國各地的基地和研究所的情況。跟機密等級很高的鬼蟲相關的設施他倒是知道，但是此外就不太清楚了。
鴇子曾經提過“嵓木”。
九曜這才知道這是基地的名字。這裏會不會有什麽線索呢？九曜決定假設事實的確如此，然後開始把嵓木基地的坐標數據向自己的電子腦裏傳輸時——
他察覺到了背後，有什麽人在。
那動作根本毫無隱蔽之意。那搖搖晃晃的步伐簡直就像是醉漢一樣，裏麵沒有一絲敵意，豈止如此，那異樣的身影中完全讓人感覺不到任何一點感情的氣息，因此才更讓人汗毛倒豎。
那簡直就是幽靈的步伐，但這是不可能的。
距離大約有五米多。一個人在這種地方走路的根本不可能是人類。
九曜毫不躊躇地握住了軍刀的刀柄——
他的雙臂，被一斬而飛。
“嗡”，直震腹底的振動搖晃著這片地下空間。那個男人僅僅踏出一步就把距離縮短為零，右手一刀彈開了九曜的軍刀，左手一刀把他的胳膊仿佛蘿卜一般一刀兩斷。比起九曜的居合斬還要快上好幾級。地上的椅子被振動的餘波震了起來，塵埃仿佛玩笑般地廢物而起，遍布龜裂的牆壁和天花板劈裏啪啦地落下來了一部分，斷麵中迸出了鮮紅的人工血液——
寂靜重新降臨。
九曜的身體上，沒有一絲傷痕。
軍刀在出鞘之前就被對方右手的刀鞘按住，而對方左手的刀鞘則是碰著九曜的肩膀，完全靜止著。
這一刻九曜已經注意到了。自己被這個連刀都沒有拔出來的男人完全壓製住了。而片刻之前的“錯覺”隻不過是這個男的出於玩心而放出來的殺氣的產物而已。
不，準確來說他並非是注意到了。
而是一開始就知道了。
“——喂喂。”
男人歪了歪嘴角。
他的手上，是兩柄一對的雙刃。同時，他的劍技還淩駕九曜之上。在白刃戰上，兩人的技術有著顯而易見的差別。那神速的步伐、直抵腹底的振動、刺繡在甚平頸後的數字，以及無所畏懼的雙眸。不消誰人來說明，九曜便知道這一切——記得這一切。
“振作起來點啊。不管見了誰都拔刀的話，跟路邊的那些瘋子可就沒差別了。”
不可能發生的事情發生了。
不可能出現的男人出現了。
“……劍，菱……！？”
九曜仿佛唿喚亡靈的名字一般地，輕聲說出了他的名字。
鬼蟲第三式『螳螂』·夜
叉之劍菱，對著這再會的戰友，一如過去那般地悠然笑了。
“你這表情看起來像是有一大堆話想說啊？”
劍菱把雙刃收迴腰後的劍帶上，隨便撿了張椅子坐了下來。
“……當然。”
夜叉之劍菱，已經戰死了。至少應該是戰死了。
九曜不可能忘記。不可能忘記在處於壓倒性的劣勢的戰線前，隻身一機橫掃千軍，築成了屍山血海的那個男人。
九曜仿佛是要確認自己理智一般地按住了腦袋，帶著仍然仿佛看著幽靈一般的眼神看向了劍菱。
“……劍菱。那時你應該……死在了，在那片戰場上才對。”
在那場爆發在最前線的激戰之中，第三式螳螂的識別信號完全消失了。當時他的生命反應也中斷了，怎麽想都陷入了該稱之為“死亡”的狀態。
隻是，螳螂的屍體本身並沒有被迴收到。九台“蟲”機的機體本身就是最高機密的聚合體，所以當時軍隊紛紛出動去尋找它的殘骸了，但是結果，隻找到了裝在螳螂前肢上的一柄刀刃而已。
“小生可以，相信你還活著嗎？小生可以，將麵前的人認識為你嗎？”
“放心吧，我就在這裏啊。不過，你的記憶也沒錯就是了。”
劍菱動作略帶誇張地聳了聳肩。
“當時算不算九死一生……先不管，不過也差不多了。說實話可不是什麽好意思拿出來說的事，那時候我死得豈止是九死，基本上就是十死了。”
劍菱像是在說別人的事一樣輕描淡寫地說道自己“死了”，他讓九曜感覺和二十年前毫無二致。他仍舊俯瞰著，冷嘲熱諷著這世上的一切，有時甚至連自己也包括在內。手中沒有握著劍的劍菱，就是這麽一個男人。
盡管九曜被他那副吊兒郎當的態度氣到不是一迴兩迴的事情，但是他卻對這個悠然的男人抱有一種奇妙的親近感。盡管他總有點呆呆的讓人感覺排不上用場，但卻並非是惡人，九曜也曾經從他那副成敗不驚的態度上得到過精神的救贖。
“是嗎……你還，活著啊。太好了。……雖然小生說不太明白，但真的太好了。”
“別這樣。雖然你說這話我是很高興，但是兩個爺們唱這麽一出感動人心的重逢實在是太不養眼了。”
劍菱半開玩笑地笑道。九曜從他這令人懷念的反應中，實打實地感受到了他真的還活著。
當然，他有一堆話要問。從頭說起，他到底是為什麽，經過了什麽過程才到了現在這一天的呢？
“但是。你為什麽還活著？——那場惡戰，可不是場能幸存下來的戰鬥。”
對劍菱本人來說這也應該是個理所當然的問題。
他聽到九曜的提問，清楚地答道：
“是因為巴。是那家夥把我從鬼門關裏又給拽迴來了。”
羅刹之巴，是在二十年前的戰爭中第一個消失了的鬼蟲。
她的屍體也沒有被確認到。單槍匹馬衝進了敵方大型基地後，她就沒有迴來。通訊中斷數小時後，整個基地發生了崩潰，方圓數公裏內被被釋放了高濃度的生化武器，“蜘蛛”衝進去的那座基地附近至今都被認定是一級汙染地帶，一直處於封鎖之中。盡管之後有配備了防毒裝備的迴收隊嵌入其中，但是終究沒能在不留原型地崩毀了的基地殘骸之中發現蜘蛛的亡骸。
那場戰爭中沒能確認到屍體的鬼蟲有三台，其中兩台便是蜘蛛與螳螂。
“那麽……你是說，巴也還活著？”
“是啊，我看到現在的那家夥可是能笑個半個鍾頭呢。”
——巴也還……。
九曜確實也有些吃驚。但是同時，他也有一種差不多強的奇妙感情，感覺可以接受這個事實。
巴是個高深莫測的女人。
那女人年齡大概二十出頭，身上一直穿著振袖裝束。她的紫色眼瞳奇異地閃動著，是個美到會讓人背心發涼的美女。盡管她不知為何一直把九曜當小孩子對待，弄得九曜很不痛快，但是她的存在感在即使是在鬼蟲中也顯得別樹一幟。
巴把自己給做成了蜘蛛的適合者，是八洲軍中兵器研究領域的第一人——引領了鬼蟲係列的開發的稀世技術家。
伴隨著機械化，鬼蟲作為人時的記憶和記錄會被抹消掉，但是唯獨她不在此列。她在機械化前就把那套花哨到家，又滿溢著狂亂的服裝穿在身上，同時進行著鬼蟲的研究開發和戰鬥的，是個隨心所欲地在蠢貨和天才之間跳來跳去的女人。
“我被那家夥給複蘇過來……然後潛伏了好久一陣子。因為要進行蟲的修複和調整來著。能夠展開行動已經是最近的事，雖然也思考過你們的事，但是因為不少原因，結果沒能顧上。”
“那，你們現在……”
“——等下。我有句話，要先問問你。”
九曜閉上了嘴。
如今，站在殘存下來，來到了這座東京城中的九曜麵前，劍菱究竟想問什麽問題他知道的一清二楚。
綠色的眼瞳定定地盯著九曜，然後發問了。
“那家夥……龍膽，現在怎麽樣？”
龍膽——鬼蟲第一式『蜻蜓』·四天之龍膽。
那是最初的鬼蟲，那是驅策著蜻蜓的最快最強的男人。
龍膽、巴、劍菱。他們是鬼蟲係列的第一批實驗體，被稱為適應了初期的蟲的“最初的三人”。他們也就是所謂的同期生。即使扣掉戰後這二十年的空白期，他們應該也是十幾年的老相識了才對。
把他們之間的東西和關聯性稱為“友情”並不恰當。他們自然是戰友，也能稱得上是故交。但是一般的人類之間所培養出的友情，與他們之間的那種顯然並非同種，而且他們之間也從來沒有過什麽帶有親近感的交流。
但是，這三人間還是有一種奇妙的信賴。那是從鬼蟲的計劃支出就一直持續了下來的一種感覺，曆史長得連九曜都無從得知。
現在，劍菱這句問話之中有著某種預感的氣息。
他恐怕是看過龍膽和蜻蜓的男人之中，與他相處最久的人之一。
九曜聽到問題後的態度，在某種意味上，恐怕已經是決定性的判斷依據了。
九曜聽到這個已經做好了心理準備的問題，低下了眼。他當然沒有說謊的打算。但是親口告訴戰友那件事情時，有一種，奇妙的，自我煎熬的感覺纏繞著他。
“——，龍膽他。……龍膽他，死了。”
“什麽？”
“是小生把他擊墜的。”
然後，九曜說明了起來。在那座廢墟之城，盡天中，發生了什麽事。九曜踏過了什麽軌跡來到了這裏。他一邊用指尖輕觸著蓋在右眼上的眼罩，一邊仿佛在懺悔一般的向劍菱訴說著。
蜻蜓墜落了。
蜂也與其同歸於盡。
劍菱沉默了數秒。
九曜仿佛在躊躇一般地看向了他的眼睛。劍菱的臉上沒有表情。他僅僅盯著九曜不放，然後忽然放鬆了力氣。那把破椅子上被他整個人的體重一壓，吱吱嘎嘎地顫了起來。
“……是嗎。…………是嗎——”
劍菱仿佛自言自語般地輕語道，然後眯細了眼睛。
他沒有再說別的話。想必他不需要再說些什麽，便已經充分理解這一事實了。恐怕他也很清楚四天之龍膽是個什麽樣的男人，很清楚他在戰爭全部結束之後，會做出什麽樣的選擇吧。
所以，他又多問了一句。
“那家夥，走的時候滿足了嗎？”
“不知道。隻是……”
——隻是？
綠眼如此問道。九曜迴想起了銘刻在
記憶中的那個黃昏。想起了那片被暮輝染透的天空，那片投出落日的朱紅光芒的海麵。想起了實實在在地存在於期間的漆黑之蟲。想起了那賭上了性命而加速起來的知覺所感受到的銀閃與雷光，以及軍刀出鞘的觸感。
想起了在那盡頭所看見的，那雙碧色的眼眸。
“……隻是，龍膽他……蜻蜓他在墜落的時候，看起來好像笑了一樣。”
“前進吧”，那個男人曾經如此說過。
那一定，是他的遺言。
要說九曜把同樣身為鬼蟲的他給擊墜了之後，沒有一點罪惡感的話，那一定是騙人的。最重要的是，對九曜來說他是自己的救命恩人。他也是傳授自己空戰的恩師。他曾經一直注視著那背影——憧憬著那背影。
但是，提到那場戰鬥和它的結局，他並不後悔。
他在那場戰鬥中贏得的東西，沒有一絲一毫的羞恥可言。
劍菱聳聳肩笑了。那笑容仿佛是在說“真沒辦法”一樣。他既沒有問責九曜，也沒有悲傷，就像是在接受理所當然的命運一般地，肯定了龍膽的死。
“……可是……巴會不會傷心呢？”
“那肯定會了。那家夥畢竟也挺中意龍膽的。”
劍菱不假思索地答道。九曜“唔”地一下沉下了臉，但是劍菱卻不怎麽嚴肅地繼續說了下去。
“不過她不會記仇啦。調整龍膽的就是她本人，她也很清楚那塊石頭到底是什麽樣的人。……而且我們也知道，別的家夥們都已經死掉了。井筒和萬字都已經死了，庵和楓和柊也都一樣。”
這並非是無情，是事實如此。盡管他們是老相識了，但是隻要考慮到自己這些人到底是什麽樣的家夥，就能理解到死亡才是他最終的歸宿。九曜如此解釋道。
而這麽想的應該也並非僅僅是最初的三人，其他的鬼蟲也都一樣才對。
劍菱靠在椅背上抬頭望向了昏暗的天花板，然後“唿”地吐出了一口凝重的氣息。
“……本來，我還打算哪天自己把龍膽砍了呢。”
然後突然就開起了這種嚇人的玩笑。
九曜從這迥然一變的輕鬆語氣中，感受到了某種懷念。這個男人沒有改變過。他就像是從二十年前直接穿越了過來一樣，這甚至讓九曜同時感覺到了一種不可思議的舒適。
劍菱看著九曜，然後“喔？”地一下睜圓了眼睛。
“你，剛才，是不是笑了？”
“唔，——不，這是”
“謔——。還真是世事無常，沒想到你那副萬年鐵麵皮也會這樣啊。是因為那個小姑娘的影響還是怎麽？”
——唔？
“啊。”
九曜聽到了不能放過的台詞，皺起了眉頭，劍菱則是像是說著“哎呦糟了”一樣地撓起了頭發。“那個小姑娘”。九曜不可能注意不到那指的是誰。
“啊——……啊——啊。哈啊。嗯，算了。哎呀，巴那家夥是不讓我說出口來，不過你也知道嘛，那家夥是特別喜歡裝模作樣對吧？喜歡搞什麽戲劇效果之類的特別麻煩人……”
的確，巴是有那種癖好。不知是該說她莫名地重視這種步驟，還是該說她會在腦子裏描繪出自己理想的梗概，總之她就是那種劇場型的人。如果事情沒跟這劇本一樣的話她就會鬧別扭。鬧非常大的別扭。一個老大不小的人，連整天不跟人說話的事也有。
不管怎麽樣。
“因為那家夥說不管怎麽著都想見見，所以就先跟你的夥伴碰了一麵。為了這個她還細心地準備好了恰當的身份，把自己的真麵目也給隱藏起來了。”
“……你們早就知道了？”
“我們在下街瞟了幾眼然後就發現你在那了。哎呀說實話真是嚇了我一大跳啊。失去聯絡了的你出現了不說，還帶著那種簡直是畫裏出來的淳樸姑娘。”
劍菱拉起了嘴角，他的眼中有著明顯的作樂氣息。九曜悶悶不樂地轉向了一旁。被捉弄一點都不好玩。或者說，他聽到二十年前的相識提及她，總有種不可思議的瘙癢感。劍菱嬉皮笑臉地看著九曜，過了好一會才清了清嗓子。
然後說道：
“——所以說，說實話，我大概是知道你到這來的理由的。”
“……你說什麽？”
“是有關皇帝的血統的問題吧？”
沒錯。
九曜是為了調查八洲的中樞在戰爭末期，對皇族施以了怎樣的措施而來到這裏的。九曜睜大眼睛，仿佛在問“你怎麽會知道”，劍菱則是開口說道：“很簡單，”
“除了你的夥伴，還有另一個女孩子在。她是一直遮著臉看不清楚，但是邊上那個大塊頭太可疑了。我可真是嚇了一大跳啊，裝著出力高得可以的驅動裝置不說，護額上還刻著菊形的禦紋※，帶著這種大東西走來走去的總不可能是那個綁著辮子的孩子，這麽一來就隻可能是另一個人了吧。——而且據說，皇帝有三個皇女嘛。”
（※亂華注：很明顯地，八洲的原型就是日本，而日本天皇家的家徽正是菊花形的紋樣……嗯，大家應該也了解過一些）
那種地方怎麽可能有皇族在呢——劍菱應該也這麽想過吧。
在此之上，他應該更為有菊丸這個證據在而費解過才對。
九曜不由得探出了身子。這麽一來，莫非劍菱也是為了調查同一件事情而來的嗎。
“難道說，你知道什麽嗎？”
九曜期待著他手裏握有什麽線索，但是劍菱卻搖了搖頭。
“有關那個地方的事，我和巴也不知道。……因為跟皇帝有關的事項全都是都是絕密事項啊。我也沒法相信皇女人會在那種地方，但是不管想調查什麽，決定性的情報都怎麽也找不到。……話說迴來，為什麽你會扯上這事？”
聽到這問題，九曜一瞬間沒能答出來。
說實話，這很難說明。因為九曜隻能說事情是順水推舟地變成這幅樣子的。
結果，九曜隻能把事實從頭到尾完完整整地描述了一遍。關於事情的細節，九曜自己都不太清楚的部分也很多。劍菱坐在椅子上，一直聽他說著。九曜那並不很長的說明結束之後，他便托起下巴，抬著眼看起來了九曜。
“她說，有人在追她？”
“嗯。……但是，她說想不起來到底是誰，為了什麽在追。推測是輕度的記憶障礙……”
劍菱沒有再開口地思考起了什麽。沉默持續了幾秒鍾。
話說迴來，這男人還沒有說明自己為什麽會在這地下——九曜剛一這麽想，劍菱就把視線轉會了他身上，然後帶著一幅自己也拿不準的口氣說道：
“關於追她的人是誰，我有點頭緒……也說不準。”
“真的嗎……！？”
九曜咽下一口唾液。劍菱看著睜大了眼的九曜，用食指輕輕敲了敲自己的太陽穴。那是在暗示九曜，用隻能在他們之間進行，人類無法模仿的方式來進行情報的交流。
“我是覺得這事不管情況是不是這樣都得跟你說。有點東西你得先看看，把信道打開。”
九曜照著他說的做了。他打開信道，激活了與劍菱的短距離通訊，接收到信號，將對方的屬性定義為己方，然後激活了電子信息的交換。
劍菱的電子腦中封存的數據，原封不動地向著九曜發送了過去。
九曜一瞬間沒能判斷出那是什麽。
那看起來像是在黑暗中拍攝下來的圖片，圖片的焦距沒有對準，顯得很不清晰。九曜加以解析，盡可能地消除了雜訊之後，圖片上映出了看起來像是某座軍工廠的設施。
被複雜地排布了起來的器材與高架步道直接
，可以看見一排影子。影子整整齊齊排成一列，沒法看清細節，但是它們卻異常到了僅憑剪影，就能看出其帶著生物風格的造型的地步。
它們與被製造成一般規格的兵器明顯不同。那麽，這到底是什麽呢？
如果是自動多腳戰車，那就會優先向搭載了動力裝置的軀幹部分——尤其是機體正麵的部分配置裝甲。相反，如果是以刺探為目的而製造出來的偵察機的話，就會削弱裝甲，製造成體型小巧動作機靈的外形。兵器被賦予了各自的概念，會為了各自的目的而被造成各自最合適的形狀，看到那形狀，就能在某種程度上看出其中應用了哪種設計思想。
圖片上的那些身影中，看不出這些東西。
“能看出來嗎？”
“不。就算假設它們是兵器，也沒法看出它們被預想出來的運用方法。到底是為了什麽樣的目的而造出來的東西……如果隻有這張圖片的話……沒法判斷出來。”
“是啊。這東西可不是街邊上那些機械。被普通地投入運用的那些玩意裏的設計思想跟這東西屁點關係都沒有。簡直就像是世上存在著這家夥自己獨家的邏輯一樣。”
劍菱的話語意味深長。
“……你明白吧，九曜。我們，應該是知道這種東西的存在的。”
這並不是在打謎語，這句話，簡直就是迴答本身。
被製造成了與通常的兵器完全不同的規格的，極為特殊的兵器。
生物風格的造型。
這二者的意味，便是——
“……劍菱。”
九曜仿佛是在呻吟一般。
安靜，然而卻強烈的驚愕，無聲地充滿了九曜的胸膛。那簡直冰冷到會讓人背心結冰的地步，同時又如同海嘯般浩蕩磅礴地搔動著他的電子腦。留在過去的那熟悉的東西的記憶，帶給了他一種可怖的確信。
“這——莫非是，”
劍菱點了點頭。
“『甲蟲式』……這個型號名已經清楚了。也就是說這東西，是不知哪裏的蠢貨所製成的量產型鬼蟲。”
所謂鬼蟲，是正如其名地模仿了蟲的形狀，擁有若幹個電子腦，以每台配以一名裝備者為前提製造出來的自主機動兵器。可以推測出，將這東西命名為相對“鬼蟲”的“甲蟲”的原因，是由於它們是將之前的大戰中製造出的九台鬼蟲作為墊腳石而開發出來的。
然後劍菱說了起來。
他與巴，秘密地追尋著製造出了這些甲蟲的人的足跡。他們是握有足夠的資源與技術的集團這一點的確沒錯，但是其真麵目和其目的，目前都還不明。這張圖片來自帝都北部的舊陸軍軍工廠，是巴黑進基地的監視攝像頭拍下來的。
即使有兩人的力量，追蹤仍然嫉妒困難。徹底遁入了幕後，走進了黑暗中的“那些人們”仿佛幽靈一般，完全不讓人抓到自己的尾巴。
某一次，劍菱與巴一同借著黑暗襲擊了軍工廠。但是基地已經人去樓空，兩人智能勉強找到從數據的殘骸中發現的甲蟲式這一代號，以及數台甲蟲式已經進入了實際運用的階段這一事實。
“除此之外的收獲，就是開始了行動的那幾台機體的識別信號數據。那幫家夥也挺聰明的，沒法輕易抓住他們的尾巴，但是還是能找出大概的位置來進行追蹤。不過說是這麽說，這方麵的解析是巴幹的就是了。我是一點都不懂。”
“……那麽那些名叫甲蟲的個體，現在正在那裏，做出了多大的動作？”
“不管怎麽算，至少都有十台吧。至於他們在哪裏行動……這個實在是很奇怪……按我們確認到的情報，正好是在地上的城下鎮裏。”
劍菱的話語是關鍵所在，九曜的腦中構築起了一個假設。
為何，甲蟲式會向著下街這種地方開始動作呢。劍菱是在說，這理由或許是鴇子的存在。同時，鴇子所記不起來了的“追兵”或許別無他物，正是甲蟲式——也就是它們背後的什麽人。
這麽一來，所謂的嵓木基地又意味著什麽呢。
“追著那個女孩的家夥正是那群人的可能性，相當地高。那麽，劍菱，你對嵓木基地這個地方有什麽印象嗎？”
“嵓木？不，我沒聽說過那裏有什麽東西……那地方怎麽了？”
“這是鴇子……那個皇女所記得的唯一一個單詞。沒準，那裏有能將二者聯係起來的什麽東西存在。”
嵓木基地，或許跟量產機的製造有深切的練習。同時，鴇子會不會因為某種理由知道了這個秘密呢。
這些，隻不過是假設而已。即使如此，也不能把皇女和鬼蟲量產機身處同一個區域這一事實，認定為僅僅是偶然而已。
“……原來如此，啊。這的確，是很讓人在意。”
“嗯。但是，你們一直在調查這個嗎？”
“那是。在這種時代偷偷摸摸地做這種東西的肯定不是什麽正經貨色。”
劍菱密西了眼睛。那綠色的眼瞳，一瞬間中露出了銳利的光芒。
“——而且本來我就看不過去啊。居然敢把我們丟在一邊，還有臉造什麽‘蟲’？”
那淩厲的眼光，與二十年前毫無二致。
那是蘊藏了一種兇猛的，麵對敵人的眼光。
“……狀況已經了解到了。小生打算暫且迴去一次，把這件事告訴葉葉。”
為了輔助自己的判斷，把她設定為了司令官。不管要幹什麽，最終的決定權都在葉葉手中。
“是嘛。那我就跟巴那邊說——”
劍菱說到一半，停了下來。他一下子提起眉毛，按住了太陽穴。九曜知道這個動作的意義。暗號通訊——而且是通過足以傳導到這種地下設施的深處的強烈電波進行的。
“……果然啊。畢竟是能看出來這是個好機會是吧。”
“劍菱……？”
“我們盯上的家夥開始行動了。他們正直指目標呢。”
目標是哪，九曜打算問一問。但是劍菱仿佛連聽這個問題的時間都覺得可惜一樣，帶著聲音站起身來，然後清清楚楚地斷言道：
“是你的夥伴，還有傳聞中的皇女那裏。”
對於生到這世上十五年都幾乎沒怎麽出過家門的蓮宮鴇子來說，世界就隻有自己家的領地那麽大。模模糊糊地留存在淡淡的幼時記憶中的情景，縈繞在連綿不絕的蟬鳴聲之雨中。
她喜歡的東西是雙親與兩名姐姐。還有在大熱天裏喝下的麥茶，以及浮在大池塘上的蓮花。
雖然她是在滿是愛護的環境下成長起來的，但是其實並沒有怎麽跟父母或者姐姐一起玩過。他們都十分的忙碌，所以鴇子一直是自己一個人玩的。
在還沒有實感到自己第三皇女這個身份的幼少年代，她吸收了皇女教育的理由單純隻是“想要變得跟兩位姐姐一樣”而已。盡管如此，不知是不是由於生來的那副急性子，她的精力很難集中，並沒法做得像自己的姐姐那樣。
實際上，小時候她也並沒有覺得自己很特別。從七歲過後開始她才緩緩地意識到這一點，也是從那時開始，她切身體會到了自己和所謂的“普通人”的差別。
第三皇女，蓮宮大人。
其名與其血脈，都無條件地使周遭的他人抱以敬畏之念。她甚至覺得，比起人們的臉來，自己見得更多的反倒是他們那敬畏地低下的腦袋。
本來就該這樣，她曾經如此認為。
自己是特別的，所以無論誰都敬重自己，自己是與這些芸芸眾生處在不同的次元的。她曾經覺得這個世界就是被做成了這幅樣子的，而自己就身處其中心。
幼小的女孩把自己所處的境況，按自己的方式如此解釋道。至少不這樣去考慮的話，就根本沒法說明在別的什麽地方玩得很開心的女孩們，跟自己有什麽不同。
鴇子的身邊，總是有一副仿佛小山般龐大的鋼鐵巨體。雖然事到如今鴇子自己都不記得了，但是菊丸的腰間還留有給幼兒時期的鴇子量身高時畫下的線的痕跡。
本來就是這迴事，她如此認為。不過過去，還是如今。
※
這一天的工作全部都結束了，夜幕也降臨在了這城市中。
本來以為到了晚上，街上的人流也會穩定下來，但是實際上根本就沒這迴事。來往在市場中的隻是換了撥人，就算太陽已經西斜也依然川流不息。
緩緩彎曲的光之路沿著街道伸展了開來。光源有攤位上所透出的照明燈，有等距排列著的木製電線杆上垂著的路燈，也有五顏六色的招牌裝飾燈。紅藍黃綠各色的裝飾燈不停地閃爍，不住地宣傳者自己的商品，甚至都到了有些惹人煩躁的地步。
這道向著漆黑一片的夜空放射著光芒的線條，先不論其實際如何，看起來就像是從古至今的送魂的光景一樣。
葉葉與鴇子現在正在一個離這條光路稍微有一點距離的角落。
她們聽到舍家裏那些渾身汗臭的男人們的話後，才知道這裏是有澡堂的。
這澡堂跟以前路上那些所謂的大澡堂是大相徑庭。在離市場有一段距離的寬闊河岸上，有著一座廣場，廣場的一角為這柵欄，裏麵排列著若幹頂帳篷。那些帳篷是塑料布製成的仿製澡堂。
舍家的工錢是按日付的，所以她們身上的錢是完全足夠去一次澡堂的。這是還清了賬後掙到的第一筆薪水，這麽奢侈一下也是沒問題的吧。
寫著店名的煙囪以及瓷磚上的畫之類的東西跟記憶中的澡堂比起來有些似是而非，但是每頂帳篷的門口都掛著的有著“湯”字樣的門簾※可是貨真價實的。坐在插在地上的大型塑料傘下的老婆婆收下了葉葉她們交出來的新元幣，然後指向了角落裏的一個偏小號的帳篷。
（※亂華注：嗯……大家都在動漫之類裏麵見過吧，就是澡堂和溫泉門口都會掛的寫著“ゆ”這個字的簾子，ゆ這個在這裏寫成漢字就是“湯”，指的是熱水——這跟古漢語是一樣的——也就是澡堂裏的洗澡水。這個算是日本的一種民俗。）
而這澡堂雖然是澡堂，卻也不單單是澡堂。
站在葉葉的角度上一看，這可是暌違了二十年零數個月的入浴。
“——，哈啊啊啊啊啊啊~~~~~~……”
全身泡進浴槽時，葉葉舒出了一口長得連自己都會嚇一大跳的氣來。
她還以為自己會融化掉。這次沒準真的會融化掉。再怎麽說，自從在盡天廢墟中醒來，說到洗浴就隻有拿著擰得硬邦邦的毛巾對著身子擦而已。泡在同一個浴槽裏的鴇子也同樣一幅快要融化的樣子。這熱熱的水和充滿了蒸汽的浴室都讓人懷念不已。
把身體嘩嘩地涮了一遍後衝進浴槽的兩人，頭幾分鍾都說不出什麽話來。
“真好啊……”
“舒服……”
她們隻互相說了這麽一句，然後就再也感覺不到究竟這麽癱過去了多長時間。
從浴槽裏爬出來，把身體稍一擦洗，就感覺到堆積在了體表的汙垢，以簡直到了滑稽的地步的勢頭消了下去。這感覺已經超越了身體變幹淨的那種喜悅，到了仿佛是小孩子做遊戲般的有趣的地步。
“不過你還真是那個什麽啊。”
“……？請問我怎麽了啊？”
鴇子把下巴按在浴槽的邊緣上，盯著葉葉看了起來。葉葉弄不清鴇子的視線到底有什麽含義，嘩啦一下子衝掉最後留在身體上的泡沫，歪起了腦袋。
鴇子直勾勾地把葉葉從頭到腳觀察了一遍，然後“嗬”，地笑了。
“你是把奶子跟屁股給弄丟了麽？”
“你說啥！？”
葉葉一下子把瞪起了眼睛，鴇子則是用“嗚唿唿唿唿”的討厭笑聲迴應著。她長長的黑發在頸後挽起，隻露出脖子以上一下子向後退去。
“不這也沒關係。你也是在努力著嘛。所謂麻雀雖小怎樣怎樣，又所謂什麽什麽五髒俱全嘛。”
“……哼，這種，這種話啊，胸部怎樣怎樣跟輸贏才沒關係呢。沒關係反正我是一點都不在意的。”
葉葉又迴到了浴槽裏。水對身體的阻力完全沒有多大。
“謔。那，也就是說不需要我提什麽建議囉？”
“這話是什麽意思？”
葉葉似乎很驚訝地把視線轉了過來，鴇子則是露出了似乎飽含深意的笑容。
“我可是特別跟你說的哦。其實，我們家有個代代相傳的豐胸秘法。”
——你說什麽？
這種情報可是不能聽過就算。這秘法是多麽善解人意啊。但是剛說完自己一點都不在乎，現在也實在很難擺出一副想仔細聽聽的態度。鴇子看到自己的招式奏了效，便擺出了一幅擺明了是“我是在自言自語”的架勢繼續說了下去。
“不過這可是秘傳之法啊——。雖然不知道有什麽人在聽啊——。但是我現在就是想說啊——。所以也不能大聲說啊，要是有人把耳朵湊近我倒是沒準能聽到啊——。”
葉葉一點一點地蹭了過去。她一臉緊張地把耳朵伸了出去。鴇子輕輕把嘴唇湊近葉葉的耳朵，悄悄地說道：
“怎麽可能有那種東西啊小笨蛋。”
啪。
“唔哇——！！”
“哦你想來啊沒問題！吃我一招！”
浴槽轉瞬之間便化成了街頭鬥毆的舞台。而聲如裂帛的叫喊，途中也變成了嬉笑。
與此同時，九曜和菊丸則是在另一邊。
他們任由成排的帳篷中的燈光照在身上，正對而坐。
他們被嚴令道絕對，絕對地，無論發生了什麽都不準往裏看。
這兩人是完全沒有打算去違背這個吩咐的。被命令道“不許看”就變得越發想看終究是人類的心理，對於這兩架機械來說，被命令了“不許看
”的話，根本就完全沒有故意要去看這種選項。
而且，雖然帳篷裏不知怎麽地在嗚哩哇啦地鬧騰，但是他們這邊也忙著自己的事呢。
“……本來，小生就不適合這種遊戲。”
九曜一邊對著空氣發牢騷，一邊走出了下一手。
鐺。
菊丸也落了子。
前幾天，街上雜貨店的店主送了一張折疊式將棋棋盤給他們。他說這東西沒法拿去賣，那也自然，因為盡管棋盤是有，卻沒有棋子。不過難得人家願意送來，所以他們便到河灘上撿了些小石子，把棋子的名字一個個寫了上去。
要是話說迴去的話，一開始試著去找菊丸來比試的是九曜來著。
“我等乃是兵士而非將官。眼觀大局調兵遣將並不在小生職責之內。”
鐺。
“話說迴來，這些實在是太遲鈍了吧。若是全都是飛車※或是角行※的話就好，但是卻弄出來這麽多小東西來……”
鐺。
“而且這王將※是怎麽迴事啊。這種角色為什麽會跑到前線來。要是一旦王倒下就結束了的話那就應該趁早躲起來才對。”
鐺。
“唔”
將軍。他們已經下過了三十局，而這第三十一局的輸家也依然是九曜。
有點瘋過頭了。
兩人一動不動地沉在仍然拍著波浪的浴槽裏，隻露出一張大張著嘴的臉在水麵上。一場亂鬥過後，剩下的事情就隻有再次向著洗澡水的舒適中沉浸下去而已了。不過這還真是舒服得受不了。她們腦子裏，之前泡澡的印象已經淡得不成樣子，現在甚至有種自己是生來第一次進到浴槽裏的感覺。
葉葉忽然想起了盡天。
盡天那裏有她的摯友。她們曾經一起發過連澡都沒得洗的牢騷，也一起笑過。她如今也應該在那努力著才對。若是他與自己一起進到浴室裏來的話，彼此會說些什麽呢？
她想象了一下安東菘會被感動成什麽模樣，不由得笑了出來。要是在東京方麵的支援下，他們的生活能更寬裕就好了。
“……那什麽。”
兩人正悠閑地泡在浴槽裏時，鴇子忽然開口說道。
“什麽？”
“你知道，我是誰嗎？”
“……啊。”
“喂，你啊什麽啊啊！我可是在認真跟你說！”
蓮宮鴇子，乃是八洲國第三皇女。再沒有什麽事情比這更讓人惶恐了。
但是葉葉自從最開始時不由得對著她一通說教之後，又是跟著她到處賠禮道歉又是幹活又是洗澡的，不知不覺地已經習慣了與鴇子共處了。實在不可思議，在跟自己一起行動著的鴇子這一個人身上並不能感受到多麽堅厚的障礙。
“是，我明白。”
葉葉把脖子以下都泡進水裏，抬頭一看，隻見鴇子也以同樣的模樣泡在浴池裏看著她。她的兩眼中，可以看到與她給人那份高傲的第一印象不同的疑惑與不安，以及某種恐懼的顏色。
“但是，就算是這樣，和鴇子大人在一起也仍然非常開心。”
鴇子的身體輕輕震了一下。
那是葉葉的真實想法。她感覺到了這個份上還拿著頭銜之類的東西出來當擋箭牌實在有些卑鄙，所以就直接這麽說出來了，莫非不應該這麽做的嗎？
“開，開心……在一起……”
嘿嘿。
一瞬間，鴇子咧開了笑臉。但她立刻就迴過神來，通紅著臉不說話了。
——啊。
難道是這樣？葉葉帶著點惡作劇的想法，開口道：
“難道您在害羞？”
“多嘴！”
“啊痛！”
被拍了。
“你，你說什麽在一起很開心啊沒禮貌的家夥！我可先說好了我也就這會會跟你一起呆著啊！要是讓我見到父王你馬上就沒用了白——癡白——癡！”
鴇子放完這一通連珠炮，立刻轉過身去把半張臉都泡進了水裏。她的嘴邊咕嘟咕嘟地冒起了氣泡。
她看起來高興壞了，葉葉揉著吃了一記掌摑的額頭，也高興地笑了出來。
這時，她忽然在意起了一件事。
鴇子剛剛說，如果能見到父皇的話怎麽怎麽——這麽說來。
“那個。請問鴇子大人的家人們，現在身在哪裏呢？”
鴇子瞟了葉葉一眼，然後帶著一臉仿佛鬧著別扭的表情，嘟囔道：
“…………不知道。”
葉葉以為鴇子是心情不好，但是似乎並不是這迴事。
“真的。我是真的不知道。——隻有菊丸在我身邊。別人都不在。父皇和幕後，姐姐們他們在哪……我都不知道。”
這不可能是在說謊。
看來鴇子本人，是真的不知道皇帝在哪裏，不知道她的家人在哪裏。
“——，那，假如跟中央商量一下呢？這麽重要的事情，中央的人可能會知道……”
“這我也想到了。但是菊丸沒讓我做。我想他這麽做一定有什麽不能讓我去的理由吧。”
從鴇子的話裏，可以看出她似乎是全心信賴著菊丸。這也自然，畢竟一直在身邊保護她的不是別人，正是那位近衛兵。
鴇子在各個角落之間輾轉逃亡時，菊丸一直在她的身邊。這座一天二十四小時都充滿了喧囂的雜亂城下鎮，或許確實是個合適的藏身之所。
那麽，大家到底到了哪裏呢？
“大家沒事的，一定沒事的。”
盡管沒有根據，但是葉葉隻能這麽說。但即使這樣，聽到別人對自己這麽說，鴇子似乎也感到了安心。她“嗯”的一下用了點了點頭，說道：
“我也這麽覺得。他們肯定也在別的地方逃亡著。……但是，這樣的話，為什麽他們沒帶上我呢？……為什麽，他們沒來接我呢？”
恐怕，鴇子心中最大的疑問與不安，就是這個問題吧。
雙親和姐姐，身在何方呢？
如果他們在某處逃亡著的話，為什麽隻有自己被拋下了呢？
鴇子不可能沒想過這個問題。不管是和菊丸一起奔走的時候，還是與九曜和葉葉邂逅之後，這份不安應該一直都盤踞在她的腦中才是。
說著話的鴇子臉上，落下了從她平常的樣子難以想象的陰影。
葉葉，沒法完全理解她的不安。一定，誰都沒辦法吧。
看到鴇子這幅不同往常的表情，葉葉心裏慌了起來。氣氛凝重了起來。
“我覺得……，應，應該是有什麽苦衷才對。”
“能有什麽苦衷啊？”
“這個，那個，怎麽說呢。走散了，或者現在在很遠的地方之類的……呃呃，所以說就是……”
想不出來。葉葉既沒辦法想出那場戰爭末期的混亂，也沒辦法想象出鴇子被孤身一人留在這裏的理由。
鴇子看著為了自己絞盡腦汁地思索著的葉葉，忽然笑了出來。
“……嗯，我也知道的，這裏一定有什麽苦衷。雖然不知道究竟是什麽。”
“對啊一定是這樣的，一定有一天能再見到麵的！”
沉重的氣氛總算被揮掃開，葉葉鬆了一口氣。鴇子似乎想通了什麽事情一般放鬆了身體中的氣力。不知是不是吐露了自己的秘密後，略略地放下了些心頭的負擔。要是這樣的話就好了，葉葉想道。
鴇子點了好幾次頭，然後像是忽然想到了什麽一般看向了葉葉。
“——你呢？我還沒聽過你的事情呢。”
仿佛是說著隻有自己坦白了很不公平一樣，鴇子開口說道。
“我，我的事
情？”
“對。在我眼裏，你可也是很奇怪。到底是怎麽迴事你才會跟鬼蟲一起呆著？”
盡管剛碰到時鴇子也問過九曜同樣的問題，但是他並沒有迴答她。但是，果然還是在意吧，鴇子一下子探出身來，不給葉葉逃走的機會。
“啊啊，那是……因為”
反正也不可能一直瞞著鴇子，而且這事也沒什麽好瞞的。
說來話長。
葉葉本來就不是嘴巴很靈活那種人。她考慮了考慮到底該從何說起，到最後，還是決定順著時間順序從一開始一路說了下來。
那是葉葉的故事，是九曜的故事，也是戰後的防衛都市盡天的故事。鴇子一句嘴都沒有插，靜靜地聽了下去。
把這算算時間前後一個月也不到的“迴憶”，在如今這座東京城裏講給別人聽實在是有種不可思議的感覺。葉葉想起了那裏的那些人們的事情。這行為，就等於把自己心中的迴憶攤開給鴇子看一樣。
鴇子聽得入迷了。仿佛是在聽著其他的世界的，真正的故事一般。
“……第一式蜻蜓也在嗎？那些人大家都還活著嗎？都還好吧？”
“托了九曜的福，大家都很好哦。”
而且葉葉覺得，“他”從一開始就沒有打算去傷害人們。
他沉默不語，走過了二十年的孤獨。世上的所有人，都已經無從得知他的內心。他到底是想著什麽才在戰鬥著呢——結果，葉葉到最後都沒能知道。
話說完，葉葉歇了一口氣。鴇子也鬆下了肩膀。
“是嗎。……嗬。那家夥，也費了不少勁啊。”
“雖然是這樣，也不需要顧慮他什麽哦。因為九曜可是很愛逞強的。”
嗯——鴇子曖昧地點了點頭，然後又深深地泡進了水裏。她似乎在考慮什麽。或許是在咀嚼剛剛聽來的話。她又不時瞟著葉葉。到底有什麽事呢。
就這麽過了一會後，鴇子忽然開口了。
“我覺得你這家夥不錯。”
“怎，怎麽了突然說這個？”
“所以，我也不是不能把自己的秘密告訴你。”
或許是以她的方式做出的感謝吧。葉葉雖然覺得其實無所謂，但是鴇子一幅“好了你就給我聽著吧”的樣子哼哼笑了起來。不知為何她一幅自豪的樣子。她仿佛是要講述自己的豐功偉績般地開口了。
“其實我右邊屁股上有個疤。”
突然就說起了屁股的事。
“啊？”
葉葉愣住了。她還想著鴇子怎麽突然說起這話，但是鴇子也不是在拐彎抹角。
她是沒有跟同年級的女孩子親近過，所以不知道該怎麽把握距離。
她隻模模糊糊地知道“關係親近的人應該互相敞開心扉”這一知識。她也記得自己不知道在那本書上讀到過說出自己最重要的秘密這種橋段。
所以，就說起屁股了。
“我們小時候，有個，呃叫什麽來著，從坡上嘩啦——一下子滑下來那種遊戲是吧？雖然別人跟我說不能那麽玩，但是我實在特別想玩玩，就一個人偷偷地去了。然後我摔倒了，屁股上被掛了一下。……你可別說出去啊，這事可是隻有家人和菊丸知道。”
誰誰誰的屁股上有個疤這種話就算你求我說我也不會跟人說的。雖然這話實在是相當厲害的自我暴露，但是鴇子本人似乎完全沒注意到這一點，像是在說過去的出糗經曆一樣地繼續說了下去。
“盡管母親看到我把少女之身給弄傷了很傷心，我卻並沒那麽在意。對調皮的孩子來說傷疤就像是勳章一樣嘛……你要看看嗎？”
“看！？不，不這個，這實在太不矜持了啊！”
“有什麽關係嘛，反正這裏也就隻有我們兩個。而且還都還正好是一絲不掛喲。”
話音未落，鴇子就一下子把背轉向葉葉一下子站了起來。熱水上蕩開波紋。葉葉完全沒想到居然鴇子會在身邊把屁股曬給她看，所以不由得反射性地捂上了眼睛。
“我，我怎麽能做對鴇子大人這麽無禮的事情呢！哇哇哇！嗚哇！——！”
“真囉嗦啊你！不就是個屁股而已嘛你幹嘛叫得跟看見了妖怪一樣啊！”
葉葉從手指的縫隙間，看向了鴇子指著的地方。
“……沒有哦？”
“嗯？”
“傷疤，哪都沒有啊。”
“啊？是嗎？這麽說長好了？”
鴇子扭著身子想要確認自己屁股的狀況，但是扭到還差一點的地方就扭不過去了。或許那道疤是在鴇子不知不覺之間徹底消失了吧。那事已經不知道過去幾年了，這也是當然的。
鴇子帶著仍然一副無法釋懷的表情泡在水裏。她發現勳章消失了似乎感覺很遺憾，但是葉葉覺得女孩子的身體上還是不要留下疤比較好。
“那，接著就輪到你說你的秘密了。”
“誒誒？！接著是什麽意思啊！”
“你是打算隻讓我說嗎！你連我屁股都看過了再來這套未免太狡猾了吧！”
“那那不是你自己給我看的嗎！”
女性的入浴時間，長而又長。
※
從浴池出來發現竟然有牛奶供應，葉葉喝下幾口果味牛奶簡直感動得要哭出來一樣，但鴇子卻不知道該怎麽打開瓶子，一幅焦頭爛額的樣子。葉葉傳授給她開瓶的方法，九曜和菊丸則是一直在旁觀察，然後終於踏上了迴家的道路。
不過是進行了幾十分鍾的水浴就如此會高興嗎？九曜在內心暗暗驚訝著。
葉葉意氣風發地打起頭陣走在仍然沐浴著燈光的夜路上，九曜一邊看著她的背影，一邊慎重地搬著著了起來的將棋盤。不過幾盤棋沒贏不能算輸了。好戲還在後頭。
先不說這個。九曜有一件，必須得搞清楚的事情。
他走在了隊伍的末尾。葉葉不斷前進，鴇子迷迷糊糊地跟著她，菊丸則是肅靜地跟隨在後。
「小生有件事，必須要向鴇子確認一下。」
九曜用電波向菊丸說道。
「……我沒有加害的意思。這件事情不管怎樣都得問。沒問題吧？」
盡管沒有迴答，但是菊丸也沒有異常的反應。取得了許可，九曜無聲地接近鴇子的背後，開口道：
“有個問題。”
“哇”鴇子仿佛要跌倒一般地站住了步子。
“幹，幹什麽啊突然來這麽一下？”
鴇子似乎仍未揮去對九曜的警戒心，一邊護著額頭一邊轉了過來。
已經不需要什麽迂迴了。九曜一下子就切入了正題。
“差不多也可以迴答小生們了吧。追你的到底是誰？”
這是鴇子和菊丸身上仍然沒弄清楚的問題。
這個情報本來是一開始就應該掌握到的，但是因為鴇子不願意迴答一直拖到了現在。的確，鴇子可能想過告訴幾個自己不信賴的人這麽決定性的事情，還為時過早。但是現在他們已經多多少少融洽了起來，應該是沒問題了——九曜判斷道。
鴇子聽到九曜的問題，沒有立刻迴答。她的表情看起來像是僵住了。
奇異的沉默持續了數秒。九曜疑惑地皺起了眉毛。
“你是想說還不能迴答嗎？為什麽？”
“……因為，我覺得就算說了你們也不會信。”
鴇子緩緩的迴答道，這話語中明顯地帶著懷疑的色彩。
“相信不相信是小生決定的是。不管怎樣，小生們應該是有問這個的權利的。”
鴇子認命了。她挺起胸來，至少在外表上擺出了一副很了不起的樣子說道：
“
我不記得了。”
九曜向手指中注入了力量。他擺出了彈額頭的架勢。
“嗚，是，是真的啊！我真的記不起來了！從醒過來開始就怎麽都想不起來了！”
“……”
這是在說，她犯了輕度的記憶障礙嗎。
醒過來——從這句話裏，可以推測道她也從戰爭中的某個時期開始進入了冷凍睡眠中。因為這也相當於長期陷入了昏睡狀態，所以蘇醒時產生了記憶障礙也並非是罕見的莉茲。九曜也認識好幾個這種人，不過程度上有重有輕就是了。
也就是說，鴇子隻記得有人在追自己這一事實而已，而這追逐者到底是誰，又為了什麽在追著自己，她都已經忘記了。
這種事情，真的會有嗎？
“……那麽，你的父皇呢？『皇帝』身在何方？”
鴇子垂下了眼。
“我不知道。……我自己，隻記得到在地下設施裏進入沉睡為止的事情。但是，那時候大家已經都走散了。到了醒過來……迴過神來才發現，自己跟菊丸在一起。”
那平常強硬又高傲的皇女的雙眼中，此時閃動著不安的光芒。
這也自然。自己的記憶有著缺損，就代表著有關其的所有考慮都是缺少根據的。某種意義上九曜也是如此。曾經身為人類的他，幾乎說不出任何有關自己還是少年時，所應該度過了的那十六年人類生活的事情。
“你還記得，什麽其他的事情嗎？”
他追問道。鴇子短短地，嘟囔道：
“嵓木。”
鴇子帶著確信，清清楚楚地隻說了這一個字。
不知這是不是什麽東西的名稱。但是最關鍵的含義搞不清楚的話，也不可能拿來當線索。
鴇子雙手抓著衣服的下擺，默不作聲地抬眼看著九曜的樣子。
“——哎呀——？你們在談什麽啊——？”
不知不覺地似乎領先了許多的葉葉迴過了神來，向著兩人叫道。
九曜對著鴇子看了好一會，然後領悟到了已經問不出來更多的話了。
“……走吧。”
“啊，嗯……”
鴇子先走了出去。葉葉在前麵等他。
說實話，九曜仍然沒有完全相信鴇子就是本尊。疑點實在太多了。本來他想搞清了追逐者的身份的話或許就能確認，但是對方卻說不知道。
可鴇子卻知道鬼蟲的番號，而且最重要的是，她帶著近衛兵菊丸。
這麽一名少女，如果不是皇女的話又會是什麽人呢？盡管九曜投去了懷疑的目光，但是如果真的有人這麽問他，說實話，他也根本沒法答出來。
※
然後，日子又一天天過去。
九曜在聽到鴇子的迴答的那一刻，做出了一個決定。
他要再一次，踏入自己曾經以為已經再也不會到訪的那個地方。
他像往常那樣為了記繪地圖而走在街道間，然後在某一個時刻轉向了完全不同的方向。
從這裏算起最近的一點，是位於河流南邊的一座橋。
九曜徜徉在存儲於主腦中的記憶信息裏，走在河流的岸邊。
“……城下鎮，啊。”
九曜暗吟道。九曜對東京的城鎮了解得並不詳細，不過也有不少次被“同事”帶出來的經曆。他想道：比起那時來真是靜下去了不少。
九曜穿過隔離城鎮與廢墟區的鐵柵，毫不迷惘地向著幾欲崩毀的廢墟群踏出了腳步。
搖搖欲墜的大樓塞住了左右兩方的視野，大道盡頭的大廈也仿佛墓標般露出了模模糊糊的身影。從雲間露出的白晝太陽，向著這座不成原形的城鎮投下了與二十年前毫無二致的光芒。
小河靜流伴著飛鳥鳴囀隨風而至。此時若是聲響隻有這些的話倒是個安詳的午後，可遠方傳來的工程機械的聲音與麵目全非的都市的形容把這安詳絕妙地弄了個稀巴爛。
即使如此，相對來說仍是十分安靜。跟過去的街景比都不用比。
九曜一邊遠眺著在半道上塌了下去的單軌列車軌道，一邊不斷地向前走著。
然後，他找到了一座架在濱海街道上的橋。那座橋描繪出了一道平緩的弧線。這個區域位於東京灣附近，吹拂著溫濕的海風，河寬也變得相當大。
準確來說，九曜的目的地是這裏的地下。
九曜發現了快要塌下來的地下路口，抬步走了過去。他一走下台階，漆黑一片的地下便傳來了濃密的鐵鏽臭味。
帝都地鐵似乎仍然還沒有迴複運作。這也當然。或許中央區內已經在運營了，但是就算這樣，這種末梢地帶的整備完成也要過上相當一段時間吧。
九曜把視覺轉為夜視模式，忽然朝著牆看了一眼，隻見牆上張貼著即將上映的電影的海報。內容似乎是描寫了因為身份不同而無法結合的男女苦戀故事，但這廣告也飽經風化，變得破舊不堪。不知道是出於何種偶然，首映日正是二十年前的今天。
就要脫開牆麵的海報一角發出幹癟的聲音搖動了起來。
此刻，九曜的刀已經出鞘。
在這裏。
失控了的機械兵在這裏。盡管恐怕多數被中央剿滅了，但是勉強地幸存了下來的他們仍然繼續著“作戰”，潛伏在都市的黑暗——如今人類仍然無力顧及的地下空間之中。
黑影以極其迅猛的速度衝了出來。那瘋狂的眼睛發出的光芒，被九曜正麵接了下來。
軍刀的白刃一晃，描繪著半圓形的軌跡疾馳而出。
翻飛在黑暗中的刀身從右側劃入機械兵的身體，用最小的動作扯開了他的軀幹。斬斷了第一個目標的斬擊絲毫沒有偏移軌道，繼續劃過低空，接著實打實地捕捉到了第二個目標的身影。刃尖貫穿了目標的脖頸時，九曜的紅眼又繼續瞄準了其他反應。
他穿過無人的廢棄月台，跳到了沒有列車的軌道上疾奔而去。身前背後皆是無數的身影。九曜毫不膽寒地重新握住軍刀，吐出了細細一口氣。
“——就讓小生過去吧。”
仿佛水從傾斜的杯中流出一般，地下那停滯了的空氣一口氣流動了起來。幾欲腐壞的人工血液四散飛開，染汙了地板和牆壁。無數的腳步聲在無光的黑暗中接踵而至。數不清的斬擊不斷在四麵八方隨心所欲地劃出細小的聲音。而其中獨顯犀利的一擊絕不會放過目標。
比起地下的黑暗還要更加黑的，少年的外套四縱紛飛。無數的聲響在底下的隧道中響作一聲，拖得既細且長，猶如亡靈鳴啼一般。
戰鬥之中，九曜有一種似是安寧的奇妙感觸。那是“這樣就好”的感觸。那是仿佛許久以前開始就身處死線之邊的舒適感覺。那是無需對自己抱有一絲疑問的瞬間。當然，九曜也並非對此毫不自知。
九曜是戰鬥兵器。身為兵器，便會被設定有被稱為“主要概念”的存在意義，脫離其範圍的個體的電子腦會發生異常。
葉葉是個很重要的人。九曜發自真心地想要與她同在。他對戰後的城鎮也充滿興趣。但是最能讓他毫不迷茫的時候還是——
九曜斬殺了仍有反應的最後一機，在虛空中提刀一揮，然後靜靜地收刀入鞘。他轉身麵向自己一路跑過的鐵軌，然後敬了一禮。
——或許。
自己也正在，一步步走上跟他們一樣的路。
九曜的目的地在前方。
在數條鐵軌的匯合點，這個平常絕對不會有人到訪的地點的地麵上，有一個足夠一人進入的艙門。九曜在那裏蹲了下來，無言地握住了艙門的門閥。
門閥發出刺耳的帶鏽聲音轉動了起來。艙門開啟後，更濃一分的黑暗
便張開了它的大口。
冰冷的空氣流了出來。九曜跳了下去，毫不猶豫地在狹小的通道中向前走去。過了一會，道路寬敞了起來，眼前出現了一扇厚重的門。
九曜把手放在旁邊的操作麵板上，發動了電磁製禦（elekiter）。
通電。操作麵板的電路中奔走起了電流，仿佛被被施以了心肺複蘇般暫時蘇醒過來，接到指令，吱吱嘎嘎地打開了門扇。
在那裏。
帝都地下道，【秘】第三十七號自動門。
這座都市有著另一張麵孔。
九曜對它的表麵不甚了解，但是對它的內裏卻是知之甚祥。
東京的地下深處縱橫交錯這無數的秘密路線。從坑道連接到地下工廠，從軍事通道連接到重要人物專用的避難路徑，再到以在各處星羅棋布的研究所為首的設施群便是其真麵目。
這些仿佛蟻穴般分布著的地下設施的全貌，就連九曜都沒能完全掌握。不止如此，應該說有人能把握到它的全貌才叫奇怪。有一種說法是這個地下空間比起地上的東京城所占的麵積還要廣闊，但是不管真假，要確認事實如何都難於登天。
聽說其中大部分是為戰爭做準備而建造的，但是在戰爭之前這個地下世界也已經存在了，新舊坑道交織在一起的樣子也十分一樣。連這些地道是在數百年前開掘出來的傳說也有，打聽一下的話隨隨便便就有十幾二十個離奇故事出現。
九曜曾經以為自己再也不會來到這裏了。
少年那名為蜂的半身已然逝去，如今他隻是一名少女的護衛。他希望，自己隻是一名少女的護衛。
他並非是在忌諱自己的過去。但是，為了證明自己與以前那個隻為戰鬥而生的自己訣別的決心，他並不打算踏入這個氤氳著過去戰爭氣息的空間。
九曜閉上雙眼，深深吸入了一口被封鎖在這地下空間中的空氣。
這一瞬間的懷念感中，不知怎麽地混有一絲不安。
九曜操縱著操作麵板打開了管理用道路的照明，視野便在塵埃飛舞的昏暗道路中拓展了開來。他得從這走到寬闊的主幹道去，趕到最近的一個數據庫去才行。
事實上，這裏可以說是末梢的末梢。這裏不過是這片地下網中數不盡的縱橫枝杈中的枝葉的角落而已。
九曜的腦中湧起一陣毛骨悚然的錯覺，然後搖了搖頭——自己莫非毫無改變嗎？這裏莫非是二十年前的那片帝都地下道，而自己正在前往有戰友在中等候的艙房嗎。——不，那不可能。那隻不過，是這片地道帶給自己的幻想罷了。
九曜毫不猶豫地在迷宮般的管理通道上前進，毫不厭煩地在古舊燈光下的地道上行走。無機質的無數管道在牆壁和天頂上四處盤旋。
然後，他終於來到了隧道狀的寬闊主幹道上。
他接著走下去，轉過好幾個路口，然後來到了最近的轉接地點前。
就是這裏。
開在通道一旁的均屬門上，掛著標有“南部第十一通信室”的牌子。九曜半用蠻力地推開了帶著紅鏽的門，踏進了緊縮著空氣的室內。
純白的塵埃在昏暗的空間中廢物而起。通信室的麵積大約有二十坪，器材前的椅子東倒西歪，牆上掛著彈痕，手槍和彈夾就像事發當時那樣躺在地上。
九曜伸手碰上通信室裏的終端機，通上了電，然後輸入了啟動指令。電路似乎仍然維持著完整，九曜毫不躊躇地調出了通信記錄，從中搜尋起了所要找尋的情報。
他想要搜尋中樞部在戰爭末期的動向的記錄。
那時，八洲的中樞把皇族怎樣了呢？
這應該是最重要的機密，也是當時應該放在最優先的位置上來處理的事情才對。九曜一開始就沒有指望能從這裏得到所有情報。但是九曜想道：在軍部的行動記錄中能不能窺見有關情報的隻鱗片爪呢？能不能從這些數據的冰山一角上，摸索出那些追趕著鴇子的人的輪廓呢？
事實上這也是希望渺茫。但是即便如此，九曜也希望抓住一點小小的線索。
九曜腦子裏是理解的。很難想象，鴇子這麽一個帶著菊丸行動，知曉鬼蟲存在的人，會是皇族之外的人。另一方麵，九曜不認為這樣的一個人會身處城下鎮中也是事實。
這兩個事實本身，產生著致命性的矛盾。二十年前發生了什麽事情產生了怎樣的變化，從冷凍睡眠中醒來的鴇子又為何會徘徊在下街的陰影中呢？
九曜忽然找到了有些令他在意的記錄。看上去像是被布設在關東圈南部的防禦網的部分活動記錄。九曜按時序翻找了起來。
昭和八十年代六月二十日，開始進行市民的地下避難。
同年七月九日，第一防線崩潰。
同年七月十五日，與防衛都市“盡天”聯係中斷。
同年七月十九日，絕密情報保管成功，封存入帝都地下中樞第一研究室。
同年七月二十七日，通知嵓木基地，開始執行計劃。
九曜盯住了這行文字。
經常置身前線的九曜，並沒有把握到全國各地的基地和研究所的情況。跟機密等級很高的鬼蟲相關的設施他倒是知道，但是此外就不太清楚了。
鴇子曾經提過“嵓木”。
九曜這才知道這是基地的名字。這裏會不會有什麽線索呢？九曜決定假設事實的確如此，然後開始把嵓木基地的坐標數據向自己的電子腦裏傳輸時——
他察覺到了背後，有什麽人在。
那動作根本毫無隱蔽之意。那搖搖晃晃的步伐簡直就像是醉漢一樣，裏麵沒有一絲敵意，豈止如此，那異樣的身影中完全讓人感覺不到任何一點感情的氣息，因此才更讓人汗毛倒豎。
那簡直就是幽靈的步伐，但這是不可能的。
距離大約有五米多。一個人在這種地方走路的根本不可能是人類。
九曜毫不躊躇地握住了軍刀的刀柄——
他的雙臂，被一斬而飛。
“嗡”，直震腹底的振動搖晃著這片地下空間。那個男人僅僅踏出一步就把距離縮短為零，右手一刀彈開了九曜的軍刀，左手一刀把他的胳膊仿佛蘿卜一般一刀兩斷。比起九曜的居合斬還要快上好幾級。地上的椅子被振動的餘波震了起來，塵埃仿佛玩笑般地廢物而起，遍布龜裂的牆壁和天花板劈裏啪啦地落下來了一部分，斷麵中迸出了鮮紅的人工血液——
寂靜重新降臨。
九曜的身體上，沒有一絲傷痕。
軍刀在出鞘之前就被對方右手的刀鞘按住，而對方左手的刀鞘則是碰著九曜的肩膀，完全靜止著。
這一刻九曜已經注意到了。自己被這個連刀都沒有拔出來的男人完全壓製住了。而片刻之前的“錯覺”隻不過是這個男的出於玩心而放出來的殺氣的產物而已。
不，準確來說他並非是注意到了。
而是一開始就知道了。
“——喂喂。”
男人歪了歪嘴角。
他的手上，是兩柄一對的雙刃。同時，他的劍技還淩駕九曜之上。在白刃戰上，兩人的技術有著顯而易見的差別。那神速的步伐、直抵腹底的振動、刺繡在甚平頸後的數字，以及無所畏懼的雙眸。不消誰人來說明，九曜便知道這一切——記得這一切。
“振作起來點啊。不管見了誰都拔刀的話，跟路邊的那些瘋子可就沒差別了。”
不可能發生的事情發生了。
不可能出現的男人出現了。
“……劍，菱……！？”
九曜仿佛唿喚亡靈的名字一般地，輕聲說出了他的名字。
鬼蟲第三式『螳螂』·夜
叉之劍菱，對著這再會的戰友，一如過去那般地悠然笑了。
“你這表情看起來像是有一大堆話想說啊？”
劍菱把雙刃收迴腰後的劍帶上，隨便撿了張椅子坐了下來。
“……當然。”
夜叉之劍菱，已經戰死了。至少應該是戰死了。
九曜不可能忘記。不可能忘記在處於壓倒性的劣勢的戰線前，隻身一機橫掃千軍，築成了屍山血海的那個男人。
九曜仿佛是要確認自己理智一般地按住了腦袋，帶著仍然仿佛看著幽靈一般的眼神看向了劍菱。
“……劍菱。那時你應該……死在了，在那片戰場上才對。”
在那場爆發在最前線的激戰之中，第三式螳螂的識別信號完全消失了。當時他的生命反應也中斷了，怎麽想都陷入了該稱之為“死亡”的狀態。
隻是，螳螂的屍體本身並沒有被迴收到。九台“蟲”機的機體本身就是最高機密的聚合體，所以當時軍隊紛紛出動去尋找它的殘骸了，但是結果，隻找到了裝在螳螂前肢上的一柄刀刃而已。
“小生可以，相信你還活著嗎？小生可以，將麵前的人認識為你嗎？”
“放心吧，我就在這裏啊。不過，你的記憶也沒錯就是了。”
劍菱動作略帶誇張地聳了聳肩。
“當時算不算九死一生……先不管，不過也差不多了。說實話可不是什麽好意思拿出來說的事，那時候我死得豈止是九死，基本上就是十死了。”
劍菱像是在說別人的事一樣輕描淡寫地說道自己“死了”，他讓九曜感覺和二十年前毫無二致。他仍舊俯瞰著，冷嘲熱諷著這世上的一切，有時甚至連自己也包括在內。手中沒有握著劍的劍菱，就是這麽一個男人。
盡管九曜被他那副吊兒郎當的態度氣到不是一迴兩迴的事情，但是他卻對這個悠然的男人抱有一種奇妙的親近感。盡管他總有點呆呆的讓人感覺排不上用場，但卻並非是惡人，九曜也曾經從他那副成敗不驚的態度上得到過精神的救贖。
“是嗎……你還，活著啊。太好了。……雖然小生說不太明白，但真的太好了。”
“別這樣。雖然你說這話我是很高興，但是兩個爺們唱這麽一出感動人心的重逢實在是太不養眼了。”
劍菱半開玩笑地笑道。九曜從他這令人懷念的反應中，實打實地感受到了他真的還活著。
當然，他有一堆話要問。從頭說起，他到底是為什麽，經過了什麽過程才到了現在這一天的呢？
“但是。你為什麽還活著？——那場惡戰，可不是場能幸存下來的戰鬥。”
對劍菱本人來說這也應該是個理所當然的問題。
他聽到九曜的提問，清楚地答道：
“是因為巴。是那家夥把我從鬼門關裏又給拽迴來了。”
羅刹之巴，是在二十年前的戰爭中第一個消失了的鬼蟲。
她的屍體也沒有被確認到。單槍匹馬衝進了敵方大型基地後，她就沒有迴來。通訊中斷數小時後，整個基地發生了崩潰，方圓數公裏內被被釋放了高濃度的生化武器，“蜘蛛”衝進去的那座基地附近至今都被認定是一級汙染地帶，一直處於封鎖之中。盡管之後有配備了防毒裝備的迴收隊嵌入其中，但是終究沒能在不留原型地崩毀了的基地殘骸之中發現蜘蛛的亡骸。
那場戰爭中沒能確認到屍體的鬼蟲有三台，其中兩台便是蜘蛛與螳螂。
“那麽……你是說，巴也還活著？”
“是啊，我看到現在的那家夥可是能笑個半個鍾頭呢。”
——巴也還……。
九曜確實也有些吃驚。但是同時，他也有一種差不多強的奇妙感情，感覺可以接受這個事實。
巴是個高深莫測的女人。
那女人年齡大概二十出頭，身上一直穿著振袖裝束。她的紫色眼瞳奇異地閃動著，是個美到會讓人背心發涼的美女。盡管她不知為何一直把九曜當小孩子對待，弄得九曜很不痛快，但是她的存在感在即使是在鬼蟲中也顯得別樹一幟。
巴把自己給做成了蜘蛛的適合者，是八洲軍中兵器研究領域的第一人——引領了鬼蟲係列的開發的稀世技術家。
伴隨著機械化，鬼蟲作為人時的記憶和記錄會被抹消掉，但是唯獨她不在此列。她在機械化前就把那套花哨到家，又滿溢著狂亂的服裝穿在身上，同時進行著鬼蟲的研究開發和戰鬥的，是個隨心所欲地在蠢貨和天才之間跳來跳去的女人。
“我被那家夥給複蘇過來……然後潛伏了好久一陣子。因為要進行蟲的修複和調整來著。能夠展開行動已經是最近的事，雖然也思考過你們的事，但是因為不少原因，結果沒能顧上。”
“那，你們現在……”
“——等下。我有句話，要先問問你。”
九曜閉上了嘴。
如今，站在殘存下來，來到了這座東京城中的九曜麵前，劍菱究竟想問什麽問題他知道的一清二楚。
綠色的眼瞳定定地盯著九曜，然後發問了。
“那家夥……龍膽，現在怎麽樣？”
龍膽——鬼蟲第一式『蜻蜓』·四天之龍膽。
那是最初的鬼蟲，那是驅策著蜻蜓的最快最強的男人。
龍膽、巴、劍菱。他們是鬼蟲係列的第一批實驗體，被稱為適應了初期的蟲的“最初的三人”。他們也就是所謂的同期生。即使扣掉戰後這二十年的空白期，他們應該也是十幾年的老相識了才對。
把他們之間的東西和關聯性稱為“友情”並不恰當。他們自然是戰友，也能稱得上是故交。但是一般的人類之間所培養出的友情，與他們之間的那種顯然並非同種，而且他們之間也從來沒有過什麽帶有親近感的交流。
但是，這三人間還是有一種奇妙的信賴。那是從鬼蟲的計劃支出就一直持續了下來的一種感覺，曆史長得連九曜都無從得知。
現在，劍菱這句問話之中有著某種預感的氣息。
他恐怕是看過龍膽和蜻蜓的男人之中，與他相處最久的人之一。
九曜聽到問題後的態度，在某種意味上，恐怕已經是決定性的判斷依據了。
九曜聽到這個已經做好了心理準備的問題，低下了眼。他當然沒有說謊的打算。但是親口告訴戰友那件事情時，有一種，奇妙的，自我煎熬的感覺纏繞著他。
“——，龍膽他。……龍膽他，死了。”
“什麽？”
“是小生把他擊墜的。”
然後，九曜說明了起來。在那座廢墟之城，盡天中，發生了什麽事。九曜踏過了什麽軌跡來到了這裏。他一邊用指尖輕觸著蓋在右眼上的眼罩，一邊仿佛在懺悔一般的向劍菱訴說著。
蜻蜓墜落了。
蜂也與其同歸於盡。
劍菱沉默了數秒。
九曜仿佛在躊躇一般地看向了他的眼睛。劍菱的臉上沒有表情。他僅僅盯著九曜不放，然後忽然放鬆了力氣。那把破椅子上被他整個人的體重一壓，吱吱嘎嘎地顫了起來。
“……是嗎。…………是嗎——”
劍菱仿佛自言自語般地輕語道，然後眯細了眼睛。
他沒有再說別的話。想必他不需要再說些什麽，便已經充分理解這一事實了。恐怕他也很清楚四天之龍膽是個什麽樣的男人，很清楚他在戰爭全部結束之後，會做出什麽樣的選擇吧。
所以，他又多問了一句。
“那家夥，走的時候滿足了嗎？”
“不知道。隻是……”
——隻是？
綠眼如此問道。九曜迴想起了銘刻在
記憶中的那個黃昏。想起了那片被暮輝染透的天空，那片投出落日的朱紅光芒的海麵。想起了實實在在地存在於期間的漆黑之蟲。想起了那賭上了性命而加速起來的知覺所感受到的銀閃與雷光，以及軍刀出鞘的觸感。
想起了在那盡頭所看見的，那雙碧色的眼眸。
“……隻是，龍膽他……蜻蜓他在墜落的時候，看起來好像笑了一樣。”
“前進吧”，那個男人曾經如此說過。
那一定，是他的遺言。
要說九曜把同樣身為鬼蟲的他給擊墜了之後，沒有一點罪惡感的話，那一定是騙人的。最重要的是，對九曜來說他是自己的救命恩人。他也是傳授自己空戰的恩師。他曾經一直注視著那背影——憧憬著那背影。
但是，提到那場戰鬥和它的結局，他並不後悔。
他在那場戰鬥中贏得的東西，沒有一絲一毫的羞恥可言。
劍菱聳聳肩笑了。那笑容仿佛是在說“真沒辦法”一樣。他既沒有問責九曜，也沒有悲傷，就像是在接受理所當然的命運一般地，肯定了龍膽的死。
“……可是……巴會不會傷心呢？”
“那肯定會了。那家夥畢竟也挺中意龍膽的。”
劍菱不假思索地答道。九曜“唔”地一下沉下了臉，但是劍菱卻不怎麽嚴肅地繼續說了下去。
“不過她不會記仇啦。調整龍膽的就是她本人，她也很清楚那塊石頭到底是什麽樣的人。……而且我們也知道，別的家夥們都已經死掉了。井筒和萬字都已經死了，庵和楓和柊也都一樣。”
這並非是無情，是事實如此。盡管他們是老相識了，但是隻要考慮到自己這些人到底是什麽樣的家夥，就能理解到死亡才是他最終的歸宿。九曜如此解釋道。
而這麽想的應該也並非僅僅是最初的三人，其他的鬼蟲也都一樣才對。
劍菱靠在椅背上抬頭望向了昏暗的天花板，然後“唿”地吐出了一口凝重的氣息。
“……本來，我還打算哪天自己把龍膽砍了呢。”
然後突然就開起了這種嚇人的玩笑。
九曜從這迥然一變的輕鬆語氣中，感受到了某種懷念。這個男人沒有改變過。他就像是從二十年前直接穿越了過來一樣，這甚至讓九曜同時感覺到了一種不可思議的舒適。
劍菱看著九曜，然後“喔？”地一下睜圓了眼睛。
“你，剛才，是不是笑了？”
“唔，——不，這是”
“謔——。還真是世事無常，沒想到你那副萬年鐵麵皮也會這樣啊。是因為那個小姑娘的影響還是怎麽？”
——唔？
“啊。”
九曜聽到了不能放過的台詞，皺起了眉頭，劍菱則是像是說著“哎呦糟了”一樣地撓起了頭發。“那個小姑娘”。九曜不可能注意不到那指的是誰。
“啊——……啊——啊。哈啊。嗯，算了。哎呀，巴那家夥是不讓我說出口來，不過你也知道嘛，那家夥是特別喜歡裝模作樣對吧？喜歡搞什麽戲劇效果之類的特別麻煩人……”
的確，巴是有那種癖好。不知是該說她莫名地重視這種步驟，還是該說她會在腦子裏描繪出自己理想的梗概，總之她就是那種劇場型的人。如果事情沒跟這劇本一樣的話她就會鬧別扭。鬧非常大的別扭。一個老大不小的人，連整天不跟人說話的事也有。
不管怎麽樣。
“因為那家夥說不管怎麽著都想見見，所以就先跟你的夥伴碰了一麵。為了這個她還細心地準備好了恰當的身份，把自己的真麵目也給隱藏起來了。”
“……你們早就知道了？”
“我們在下街瞟了幾眼然後就發現你在那了。哎呀說實話真是嚇了我一大跳啊。失去聯絡了的你出現了不說，還帶著那種簡直是畫裏出來的淳樸姑娘。”
劍菱拉起了嘴角，他的眼中有著明顯的作樂氣息。九曜悶悶不樂地轉向了一旁。被捉弄一點都不好玩。或者說，他聽到二十年前的相識提及她，總有種不可思議的瘙癢感。劍菱嬉皮笑臉地看著九曜，過了好一會才清了清嗓子。
然後說道：
“——所以說，說實話，我大概是知道你到這來的理由的。”
“……你說什麽？”
“是有關皇帝的血統的問題吧？”
沒錯。
九曜是為了調查八洲的中樞在戰爭末期，對皇族施以了怎樣的措施而來到這裏的。九曜睜大眼睛，仿佛在問“你怎麽會知道”，劍菱則是開口說道：“很簡單，”
“除了你的夥伴，還有另一個女孩子在。她是一直遮著臉看不清楚，但是邊上那個大塊頭太可疑了。我可真是嚇了一大跳啊，裝著出力高得可以的驅動裝置不說，護額上還刻著菊形的禦紋※，帶著這種大東西走來走去的總不可能是那個綁著辮子的孩子，這麽一來就隻可能是另一個人了吧。——而且據說，皇帝有三個皇女嘛。”
（※亂華注：很明顯地，八洲的原型就是日本，而日本天皇家的家徽正是菊花形的紋樣……嗯，大家應該也了解過一些）
那種地方怎麽可能有皇族在呢——劍菱應該也這麽想過吧。
在此之上，他應該更為有菊丸這個證據在而費解過才對。
九曜不由得探出了身子。這麽一來，莫非劍菱也是為了調查同一件事情而來的嗎。
“難道說，你知道什麽嗎？”
九曜期待著他手裏握有什麽線索，但是劍菱卻搖了搖頭。
“有關那個地方的事，我和巴也不知道。……因為跟皇帝有關的事項全都是都是絕密事項啊。我也沒法相信皇女人會在那種地方，但是不管想調查什麽，決定性的情報都怎麽也找不到。……話說迴來，為什麽你會扯上這事？”
聽到這問題，九曜一瞬間沒能答出來。
說實話，這很難說明。因為九曜隻能說事情是順水推舟地變成這幅樣子的。
結果，九曜隻能把事實從頭到尾完完整整地描述了一遍。關於事情的細節，九曜自己都不太清楚的部分也很多。劍菱坐在椅子上，一直聽他說著。九曜那並不很長的說明結束之後，他便托起下巴，抬著眼看起來了九曜。
“她說，有人在追她？”
“嗯。……但是，她說想不起來到底是誰，為了什麽在追。推測是輕度的記憶障礙……”
劍菱沒有再開口地思考起了什麽。沉默持續了幾秒鍾。
話說迴來，這男人還沒有說明自己為什麽會在這地下——九曜剛一這麽想，劍菱就把視線轉會了他身上，然後帶著一幅自己也拿不準的口氣說道：
“關於追她的人是誰，我有點頭緒……也說不準。”
“真的嗎……！？”
九曜咽下一口唾液。劍菱看著睜大了眼的九曜，用食指輕輕敲了敲自己的太陽穴。那是在暗示九曜，用隻能在他們之間進行，人類無法模仿的方式來進行情報的交流。
“我是覺得這事不管情況是不是這樣都得跟你說。有點東西你得先看看，把信道打開。”
九曜照著他說的做了。他打開信道，激活了與劍菱的短距離通訊，接收到信號，將對方的屬性定義為己方，然後激活了電子信息的交換。
劍菱的電子腦中封存的數據，原封不動地向著九曜發送了過去。
九曜一瞬間沒能判斷出那是什麽。
那看起來像是在黑暗中拍攝下來的圖片，圖片的焦距沒有對準，顯得很不清晰。九曜加以解析，盡可能地消除了雜訊之後，圖片上映出了看起來像是某座軍工廠的設施。
被複雜地排布了起來的器材與高架步道直接
，可以看見一排影子。影子整整齊齊排成一列，沒法看清細節，但是它們卻異常到了僅憑剪影，就能看出其帶著生物風格的造型的地步。
它們與被製造成一般規格的兵器明顯不同。那麽，這到底是什麽呢？
如果是自動多腳戰車，那就會優先向搭載了動力裝置的軀幹部分——尤其是機體正麵的部分配置裝甲。相反，如果是以刺探為目的而製造出來的偵察機的話，就會削弱裝甲，製造成體型小巧動作機靈的外形。兵器被賦予了各自的概念，會為了各自的目的而被造成各自最合適的形狀，看到那形狀，就能在某種程度上看出其中應用了哪種設計思想。
圖片上的那些身影中，看不出這些東西。
“能看出來嗎？”
“不。就算假設它們是兵器，也沒法看出它們被預想出來的運用方法。到底是為了什麽樣的目的而造出來的東西……如果隻有這張圖片的話……沒法判斷出來。”
“是啊。這東西可不是街邊上那些機械。被普通地投入運用的那些玩意裏的設計思想跟這東西屁點關係都沒有。簡直就像是世上存在著這家夥自己獨家的邏輯一樣。”
劍菱的話語意味深長。
“……你明白吧，九曜。我們，應該是知道這種東西的存在的。”
這並不是在打謎語，這句話，簡直就是迴答本身。
被製造成了與通常的兵器完全不同的規格的，極為特殊的兵器。
生物風格的造型。
這二者的意味，便是——
“……劍菱。”
九曜仿佛是在呻吟一般。
安靜，然而卻強烈的驚愕，無聲地充滿了九曜的胸膛。那簡直冰冷到會讓人背心結冰的地步，同時又如同海嘯般浩蕩磅礴地搔動著他的電子腦。留在過去的那熟悉的東西的記憶，帶給了他一種可怖的確信。
“這——莫非是，”
劍菱點了點頭。
“『甲蟲式』……這個型號名已經清楚了。也就是說這東西，是不知哪裏的蠢貨所製成的量產型鬼蟲。”
所謂鬼蟲，是正如其名地模仿了蟲的形狀，擁有若幹個電子腦，以每台配以一名裝備者為前提製造出來的自主機動兵器。可以推測出，將這東西命名為相對“鬼蟲”的“甲蟲”的原因，是由於它們是將之前的大戰中製造出的九台鬼蟲作為墊腳石而開發出來的。
然後劍菱說了起來。
他與巴，秘密地追尋著製造出了這些甲蟲的人的足跡。他們是握有足夠的資源與技術的集團這一點的確沒錯，但是其真麵目和其目的，目前都還不明。這張圖片來自帝都北部的舊陸軍軍工廠，是巴黑進基地的監視攝像頭拍下來的。
即使有兩人的力量，追蹤仍然嫉妒困難。徹底遁入了幕後，走進了黑暗中的“那些人們”仿佛幽靈一般，完全不讓人抓到自己的尾巴。
某一次，劍菱與巴一同借著黑暗襲擊了軍工廠。但是基地已經人去樓空，兩人智能勉強找到從數據的殘骸中發現的甲蟲式這一代號，以及數台甲蟲式已經進入了實際運用的階段這一事實。
“除此之外的收獲，就是開始了行動的那幾台機體的識別信號數據。那幫家夥也挺聰明的，沒法輕易抓住他們的尾巴，但是還是能找出大概的位置來進行追蹤。不過說是這麽說，這方麵的解析是巴幹的就是了。我是一點都不懂。”
“……那麽那些名叫甲蟲的個體，現在正在那裏，做出了多大的動作？”
“不管怎麽算，至少都有十台吧。至於他們在哪裏行動……這個實在是很奇怪……按我們確認到的情報，正好是在地上的城下鎮裏。”
劍菱的話語是關鍵所在，九曜的腦中構築起了一個假設。
為何，甲蟲式會向著下街這種地方開始動作呢。劍菱是在說，這理由或許是鴇子的存在。同時，鴇子所記不起來了的“追兵”或許別無他物，正是甲蟲式——也就是它們背後的什麽人。
這麽一來，所謂的嵓木基地又意味著什麽呢。
“追著那個女孩的家夥正是那群人的可能性，相當地高。那麽，劍菱，你對嵓木基地這個地方有什麽印象嗎？”
“嵓木？不，我沒聽說過那裏有什麽東西……那地方怎麽了？”
“這是鴇子……那個皇女所記得的唯一一個單詞。沒準，那裏有能將二者聯係起來的什麽東西存在。”
嵓木基地，或許跟量產機的製造有深切的練習。同時，鴇子會不會因為某種理由知道了這個秘密呢。
這些，隻不過是假設而已。即使如此，也不能把皇女和鬼蟲量產機身處同一個區域這一事實，認定為僅僅是偶然而已。
“……原來如此，啊。這的確，是很讓人在意。”
“嗯。但是，你們一直在調查這個嗎？”
“那是。在這種時代偷偷摸摸地做這種東西的肯定不是什麽正經貨色。”
劍菱密西了眼睛。那綠色的眼瞳，一瞬間中露出了銳利的光芒。
“——而且本來我就看不過去啊。居然敢把我們丟在一邊，還有臉造什麽‘蟲’？”
那淩厲的眼光，與二十年前毫無二致。
那是蘊藏了一種兇猛的，麵對敵人的眼光。
“……狀況已經了解到了。小生打算暫且迴去一次，把這件事告訴葉葉。”
為了輔助自己的判斷，把她設定為了司令官。不管要幹什麽，最終的決定權都在葉葉手中。
“是嘛。那我就跟巴那邊說——”
劍菱說到一半，停了下來。他一下子提起眉毛，按住了太陽穴。九曜知道這個動作的意義。暗號通訊——而且是通過足以傳導到這種地下設施的深處的強烈電波進行的。
“……果然啊。畢竟是能看出來這是個好機會是吧。”
“劍菱……？”
“我們盯上的家夥開始行動了。他們正直指目標呢。”
目標是哪，九曜打算問一問。但是劍菱仿佛連聽這個問題的時間都覺得可惜一樣，帶著聲音站起身來，然後清清楚楚地斷言道：
“是你的夥伴，還有傳聞中的皇女那裏。”