第二章 殘渣
浴血方舟 公元5000年的亞當 作者：榊一郎 投票推薦 加入書簽 留言反饋
世界，已經與記憶中的樣子相比變化了太多。
天空是一片渾濁的灰色，大地則是被無邊無際的紅色荒野覆蓋。
地麵上那幾個巨大的陷沒孔(crater)，應該是被稱為“侵略體”的怪物從宇宙中掉下來的時候形成的痕跡吧。大質量的物體，若從衛星軌道掉落，其破壞力堪比核武器——也就是說，那個陷沒孔就是相當於幾百幾千個核武器的破壞力在這片土地上炸裂過的痕跡。
那個地方已經完全沒有一絲明久所生活的時代的印跡了。在移動中，幾乎看不到任何種類的植物。最多也就隻有在荒野中零散地分布的黑色的印跡，那極有可能是最為原始的植物——苔蘚類，但至於樹木之類的則連枯枝落葉也看不到一片。
世界確實麵臨著毀滅。
至少，這一望無際的異樣風景，能夠證明這一點。
“這還真是慘啊……”
明久望著窗外嘟囔。
雖說因為訓練而有幾次來到過<方舟>的外麵——但當真正親眼看到那荒蕪的土地無邊無際地延伸至遠處的這幅景象的時候，心中還是感到有些難過。
從機動要塞都市<方舟>出發，已過了二十小時以上。
沒有休息不停移動的遺跡發掘部隊，終於要到達目的地了。
大型搬運車輛將載物台鬆開，身著簡易氣密服的工作人員開始檢查堆積成山的物品。
巨大的金屬製圓筒有十數個。
子宮筒——這是那些東西的名字。
用途是使人們能夠使用被稱作強化外裝器官的裝備。
這些子宮筒本來是放在<方舟>內的，不過在像這樣需要在<方舟>外部展開活動的時候，便會將簡易型子宮筒搬運到作業現場附近並使用。強化外裝器官的活動時間是有限的，所以從效率上看，乘坐強化外裝器官再移動到現場並不是理想的選擇。
子宮筒旁邊堆著幾個巨大的……邊長三米有餘的立方體。立方體的表麵上有幾何形狀的溝紋，其中泛著青白色的光芒。
它們是構造材質塊(material block)。
可以說這些就是強化外裝器官的構成材料——構造材質原本是液狀，但為了能夠攜帶至遠方作業現場，就將其壓縮成固體，以便能夠像貨物一樣堆積。
然後——
“不過，遺跡到底在哪兒啊”
明久皺著眉嘟囔。
聽到遺跡一詞，明久頭腦中浮現的畫麵是太古石器文明的神殿——或者是傾斜的高層建築群，總之是巨大的建築物的廢墟。
然而，至少從大型搬運車輛的窗戶中望去，並沒有看到類似的景象。
根本就沒有任何人工痕跡的物體。
取而代之的是——在荒野的正中央，有一灘極為渾濁的水窪。
“難道說——”
這就是遺跡嗎。
似乎發掘作業班已完成了準備工作。數個子宮筒已經打開，從中出現了奇怪的物體。
“那就是、y型的強化外裝器官嗎……”
從生於21世紀的明久的感覺中尋找一個最為接近的單詞的話，那便是“重機”。
沒錯。雖然是強化外裝器官，但其形狀並非類人。
強化外裝器官分為女性用——即型，以及男性用的y型。
男女之間的差異究竟能夠影響到何種程度，具體明久也不清楚。隻不過，男性用的y型似乎大多都是針對特殊的功能進行了優化，結果便沒有成為適用性高的人形，而是接近作業機械的形狀。
由於進行了優化，輸出力量更強，持續時間也更長，但反應速度遠比女性用型要慢，於是在變化多端的情況下其應對能力自然也差了很多。從結果上來看，y型主要便是從事這種土木作業等單一工作。實際上，把明久等人以及子宮筒搬運到這裏來的輸送車輛，似乎也是y型強化外裝器官的一種。
也就是說，在麵對與<侵略體>的戰鬥等需要瞬間的爆發力的場合就使用型，像今天的發掘作業這種簡單長時間的作業則適用y型。本來在<方舟>內部，男性的數量便遠遠少於女性，參加這次發掘作業的也隻有數名。
當然——
“——！”
在y型之後，型子宮筒也相繼展開。
從中生成的便是——外表為女性的強化外裝器官。
是率領遺跡發掘部隊的尼古拉·1247·阿爾芭諾斯與她的部下。她們在進行發掘作業的同時，擔任作業中的警備任務。為此，所有的強化外裝器官都攜帶著某種武器和裝甲。
“哦哦……”
看到眼前壯觀的景象，明久不由得發出感歎。
雖然強化外裝器官已經看過好幾次，但十數台的強化外裝器官並列在一起的樣子還是第一次見到。
原本其姿態便將優美與勇猛體現得淋漓盡致，仿佛神話中記敘的女武神一般——而它們如此排成隊列，便更加凸顯其凜凜威風。
“好厲害啊……”
“——明久！”
背後有人在叫他。
迴過頭一看，隻見露柯特雙手叉腰站在那裏。
“在幹什麽啊。我們也要出擊了”
“——啊啊”
明久點點頭，與露柯特一同走了出去。
車輛內的通路較為狹窄，二人無法並肩而行，明久隻好縮起身子跟在露柯特後麵。這一次，明久被安排與她同乘，貝爾蕾塔與美鈴已經走向了各自的子宮筒。
“呐——露柯特”
“怎麽了？”
露柯特迴頭問道。
“那個——朱乃，我妹妹的事情，多謝了”
望著她那微微搖晃著變換顏色的頭發——明久繼續說道。
“好像是因為你對他很好，她顯得很開心”
“嗯——？”
露柯特不解地歪起頭。
“我並沒有做什麽特別的事情啊”
“那個家夥很認生的。雖然說上了中學之後算是進步了很多”
小學的時候，她甚至無法和家人以外的人說話。
因為不斷反複的入院退院而沒有能交到朋友，這一點恐怕也有關係。在上了初中，稍微恢複了一點體力，不再需要長期入院之後，她反而開始積極與他人打交道——甚至成為了茶道部的部長。
然而或許是因為環境的變化，從人工冬眠中醒來的朱乃似乎恢複了少許從前那怕生而愛撒嬌的性格。
“這樣啊？——咦，初中是什麽？”
“啊啊，我們那個時候，有不同種類的學校。按照年齡的順序，依次是小學、初中、高中這個樣子”
“為什麽要分得那麽細啊？”
“呃——這是為什麽呢。小學和初中是義務教育，高中和再往上麵，就是選擇製的”
至少，二十一世紀的日本是這樣的製度。
這麽一想，為什麽要把義務教育階段分為小學和初中，這一點讓人搞不懂。雖然對於明久來說，這一切都過於理所當然，甚至沒有去想過這一點，但現在突然對二十一世紀日本的常識提出質疑，便不由得讓人切身感受到如今這遙遠未來的異鄉。
“總之，多謝了”
“也用不著這麽道謝的”
露柯特露齒一笑，顯得有些害羞。
然而——
（果然還是有點……雖然說不準是哪裏）
果然，她麵對明久的舉止顯出一絲距離感——或者說是客套，讓人覺得她有些拘謹。
雖然和貝爾蕾塔所說的一樣，並不是被討厭了，但如果從這邊主動接近的話，便會被避
開，感覺讓人捉摸不透。
（好難啊……）
明久在心中發出一聲歎息。
***
強化外裝器官(ean)順利啟動。
“美鈴·4506·昂薇兒芙——出擊”
說完，美鈴便操縱著強化外裝器官從子宮筒中站起來。
她的旁邊是已經啟動完畢的貝爾蕾塔的強化外裝器官。
美鈴首先將意識集中於第六感覺領域。仿佛存在於大腦內側的“另一個視界”中，閃爍著各種各樣的狀態信息(dition)。
實際上，她是第一次在攜帶至<方舟>外部的子宮筒裏啟動，但沒有看到明顯的差別。在一旁的貝爾蕾塔也是如此。
接下來是——
“露柯特·9111·加爾芭梅德，以及明久·峰部，出擊”
隨著話語聲，包含有明久和露柯特的強化外裝器官徐徐站立起來。
美鈴向他們望去——
“…………？”
突然盯著構造材質的內部，皺起眉頭。
眼前露柯特的強化外裝器官的樣子與記憶中的似乎有些差別。上次看到貝爾蕾塔的那個時候也是如此。型強化外裝器官會忠實地還原出裝配者的形貌——然而眼前的這個巨人卻有著與露柯特相似、但略微有些不同的地方。
但，是哪裏？美鈴無法迴答這個問題。
（果然明久的基因在發揮影響嗎？）
這樣想是最自然的。
然而，這個念頭卻在美鈴的心中激起細微的漣漪。
並非不快，而是接近於焦躁的感覺。雖然沒有什麽特殊的理由，但心中卻坐立難安。在那個機體裏麵，現在，露柯特和明久成為了一體。雖隻是如此，可和明久在一起的人不是自己這一事實，卻總是讓她感到極為不公。
當然——這次露柯特和明久搭檔，是出於這次遺跡發掘任務中，這一組合最為合適這一判斷。
雖說現在仍為訓練生，但美鈴作為守護<方舟>的一名戰士，自身嚴格要求自己服從規律與命令。而戰士與瘋子之間明確的分界線，便是能否完全抑製個人的思想，隻為整體完成自己的使命。為此，就不能反對上級的決定，就連心中也不能懷有任何一絲疑問或保留意見。
然而——就算是這樣。
看到除了自己以外的人和明久搭檔在一起，便總是覺得難以平靜。
（這麽說來，我那個時候又是怎樣的呢）
“——那麽，來確認一下”
正當美鈴煩惱之際——發掘部隊隊長尼古拉的聲音通過公共頻道(open el)傳過來。
“作為發掘調查對象的沼澤地不僅地域寬廣，而且附近的地質含有較多氧化鐵的成分，且具有磁性。由於傳感器的精度會下降，這次我們要一邊巡邏一邊展開警備。一班在十分鍾後開始在警備區域的外邊緣開始巡邏，二班在三十分鍾後開始。三班負責警備輸送車輛以及輔助作業班”
尼古拉是整個部隊的負責人，但一旦確立了計劃之後，本人基本上便會專注於現場的警衛。
“兩名訓練生就和我一起行動”
“1394，明白”
“…………”
“4506？有什麽問題嗎？”
“咦？啊——沒有，4506明白！”
美鈴慌忙迴答。
“——美鈴”
貝爾蕾塔通過私人通訊頻道唿叫。
“有什麽事情嗎？”
似乎也是注意到了美鈴的樣子有些奇怪。
“抱歉，沒事的。沒關係”
她幹脆地這樣迴答——
（——這樣下去可不行）
美鈴在心中念道。
幾天前和露卡進行格鬥技訓練的時候也是如此——果然自己很容易因為明久的事情而內心亂了方寸。這樣下去，就連自身的責任都無法盡到了。戰鬥，是自己為<方舟>能夠做出的僅有的貢獻，如果連這個都無法做到的話，她將失去歸宿。
可是……
（原種基因迴收計劃……）
明久和其他人生育後代，就可以將具有極大潛能(potential)的基因一點點地加入現存人類的基因中。作為這個計劃的候選人，美鈴和貝爾蕾塔還有露柯特同樣備受期待。
（如果我和明久有了孩子……）
她從未想過，有一天自己會成為母親。
<方舟>中男性的數量原本便十分稀少，終生未婚的女性也不在少數。美鈴也隻是一直漠然地以為自己也會是其中一份子。
不過——
“…………”
自己除了戰士以外的身份。
不意間——美鈴任由思緒馳騁萬千。
***
遺跡發掘部隊的目的，果然是那片渾濁的沼澤地。
明久和露柯特的強化外裝器官與其它參與發掘作業的強化外裝器官一起站在沼澤地的岸邊。
由於周圍原本就沒有任何可以用來對照的物體，再加上強化外裝器官的視點遠高於正常人類，所以看著並不是很大……但實際上，這片沼澤地似乎還是相當大的。
“……果然是這裏麵嗎”
明久嘟囔。
用強化外裝器官的綜合傳感器將周圍巡視了好幾遍，仍然不見一絲人工物品的痕跡。也就是說，遺跡是在通常的檢測無法企及的地方，即這片水窪裏麵。
“聽說在很久很久以前，這兒曾經是一座城市”
露柯特說道。
“當然，已經不是原來的樣子了。很早以前就遭到破壞，地麵上的建築物早就不見了蹤影”
“地麵上的建築，也就是說——”
“沒錯。據說地下的部分還殘留著過去的建築。不過再往上就隻剩下泥土和瓦礫了”
“那，就必須要對付這片沼澤嗎？”
“就是這麽迴事”
尼古拉的聲音插入二人的對話中。
與此同時，普通視覺捕捉到了尼古拉的強化外裝器官。
尼古拉的強化外裝器官有著獨特的外形。當然，其本身是根據尼古拉本人的樣子擴展而形成的，但附著的裝備與美鈴和貝爾蕾塔的都不一樣。
並非像騎士一樣以格鬥戰為重點的“鎧甲”一樣的裝甲，而是隻將要害處用裝甲覆蓋，強化外裝器官本體的“肌膚”裸露出相當一部分，肩膀上有著類似肩披的薄布狀物，在風中緩緩飄蕩著。
現在她的兩隻手是空的。什麽都沒有拿。
不過，她的手上戴著手套——不，像是臂鎧一樣的，厚厚的直到指尖的手臂裝甲。或許那就是她的武器——明久如此想到。
“這次發掘作業中，9111——露柯特所擁有的流體控製的特能將發揮重要作用”
尼古拉的影像映入視野。
出發之前已經見過麵了，但每當看到時，她的容貌總是會給人帶來某種衝擊感。
皮膚和頭發潔白如雪，隻有那眼睛紅得似要滴血。
像隻小白兔一樣——明久如此想到。
“還有明久，你的那個特能”
“咦？啊……”
明久一時沒能明白，不由得發出困惑的聲音——但立刻迴過神來。
“是，我會努力的”
尼古拉並不知道明久是原種人類一事。
出發前，阿緹將者件事情告訴了明久等人。
她隻是對尼古拉解釋“明久有著能將他人的特能強化的這一極為特殊的特能”。考慮到明久是原種人類這一情報會在<方舟>內引起的影響，便將相關內容
隱瞞了下來。
“…………”
尼古拉通過畫麵——通過通訊迴路盯向明久。
那端莊秀麗的麵龐上沒有露出絲毫的表情……但那目光似乎飽含深意。說不定她早已猜到了明久的真實身份，但明久又不能直接問他“你是不是知道我是誰？”。
“那個……有什麽問題嗎？”
“沒有”
尼古拉的表情緩和下來。
“下一次有時間的話，我們簡單聊一聊吧”
“……咦？”
聽到仿佛在邀請約會一般的話語，明久不由得瞪大了眼睛。
然而尼古拉並沒有多說什麽，隻是留下一句“總之現在請集中於眼前的任務”後便切斷了通訊。
“…………”
尼古拉的影像消失了——可她那如雪般潔白的身影卻牢牢地刻在了視網膜上。
她的身姿雖然纖細而美麗，卻不會給人留下脆弱的印象。通訊時除了臉部以外，明久也看到了她的上半身，穿著能夠如實勾勒出身體曲線的連接服，顯得婀娜而健康，而胸部則是十分地圓潤——
“明久”
露柯特突然說道，語氣顯得有些不快。
“鼻血要流出來了（譯注：原文「鼻の下が伸びてるよ」，形容人貪戀女色的樣子，此處為了配合下文稍微變換了一下說法）”
“咦！？”
明久不假思索地想要捂住鼻子——才想起來自己現在身處強化外裝器官中。好在通常強化外裝器官會優先遵循露柯特的意誌活動，自己的洋相也得以沒有擴大顯露出來。
“你喜歡那樣的女孩子啊？”
“哎？不、不是那……那麽、一迴事”
明久含混地迴答。實際上，明久自己也不是很清楚。
身為一名健康的青年男性，明久也有著性欲，看到漂亮的女性自然會被吸引。然而，如果要說喜歡什麽樣的女性的話……他現在還想不到具體的某一點。
準確的說，由於一直以來把照顧朱乃作為最優先事項，他無暇顧及戀愛之類的感情。
“看這個樣子，朱乃也真是辛苦……”
露柯特顯得有些無可奈何。
“朱乃怎麽了嗎？”
“沒什麽”
她一副不再關心的樣子。
“這裏是1247”
尼古拉再度發來聯絡。
這一次她的影像並沒有顯示出來——取而代之的是一幅沼澤的俯瞰圖。
“發掘部隊已經做好準備了。9111，就按照之前說過的步驟，請從標記為紅色的部分開始‘打開’”
“明白”
露柯特迴答，驅動強化外裝器官靠近水域。
“那麽——就開始了”
“特殊機能增幅裝置(genius booster)——啟動”
第六感覺領域中，狀態指示燈在閃爍著。
連通著相同神經迴路的明久，能夠明確地感受到露柯特力量的影響範圍正在逐漸擴大。
強化外裝器官向前伸出的手的前方……水麵開始逐漸膨脹起來。
***
在尼古拉的身旁，明久和露柯特的強化外裝器官開始了行動。
曾存在於這個世上的湖泊殘留的水窪。
而其水麵正在露柯特的特能作用下，開始緩緩搖蕩。
“……好了，讓我看看所謂的‘強化特能的特能’到底有多少能耐吧”
尼古拉小聲嘀咕，當然沒有打開通訊。
在這次遺跡發掘的任務中，他們負責的任務是“確保前進路線”。
這片沼澤地下存在遺跡一事早已知曉，還知道內部氣密性良好，保存狀態十分理想。然而由於這片水的存在，使得發掘部隊一直難以下手。
這片遺跡的存在少則數十年，長則近千年。漫長的歲月會將一切慢慢侵蝕掉，氧化、溫度變化造成的密度不均等等，即便是放著不動，物質也會逐漸變得麵目全非。
湖麵下的遺跡恐怕早已變得脆弱不堪。
“正因為如此，發掘的時候才必須多加小心……”
且不論失傳的技術本身，僅僅是莽撞地——或者說粗暴地進入遺跡內部，便有可能造成破壞。雖說強化外裝器官在水中也能活動，但與在真空或大氣中活動相比，不論是動作還是精度都不盡如人意。
若遺跡產生崩塌，極有可能造成重要的失傳技術產物的損壞。
而且由於是已經失傳的技術，現在的人類將無法對其進行修理和再產，最多也隻能使用其它的零件替換。
“哦哦……”
從部隊的公共情報線路中傳來陣陣驚歎聲。
明久·露柯特的強化外裝器官將構造材質纏繞在周圍緩緩飄上空中——隻見四周的大氣形成漩渦，逐漸將沼澤中的水卷入其中。
控製流體的能力。
即自如地操縱流體——眼下即“水”——的特能。
類似於貝爾蕾塔的念動，從分類上看屬於念動係的亞種……但由於控製隻針對流體，所以能夠大規模地、連續地、甚至在離開強化外裝器官一定距離的地方發揮其作用效果。
“特殊機能增幅裝置——全速運行！”
情報迴路中傳來銳利的喝聲。
特殊機能增幅裝置解除限製的同時，兩人乘坐的強化外裝器官將右手向前伸出。
沼澤水麵形成的漩渦突然發生變化。
沼澤仿佛被無形的巨劍劈開一般分裂成兩半。由於之前的旋轉而蓄足了力道的漩渦在一瞬間向前後方向拉伸，將水分為左右兩半。
而且，水麵上生成的溝壑不見填埋，反而迅速變大，將沼澤的水以及底部堆積的淤泥一起擠開。露柯特的特能已將廣袤的沼澤完全一分為二。
長年累月被巨量的水和泥封蓋的底部，轉瞬間便顯露在尼古拉等人的麵前。
“好厲害……”
發掘部隊的一個人驚歎道。
“這真的是一個學生的，預備役裝配者發揮出的力量嗎？”
尼古拉的部下們並不知道在之前的那一場戰鬥中明久和露柯特立下的赫赫戰功。
僅憑區區一台強化外裝器官，便將眾多的侵略體悉數殲滅。
因有關明久的情報出於某種原因由高層權限加上了許多瀏覽限製，即便是尼古拉也無法得知更多的消息。隻是由於明久和他身邊的三個女孩在阿緹的指揮下進行了數次強化外裝器官的野外實驗，她才得以獲知有關他的“類似特能的東西”的事情。
“看來不枉隊長特地把他們帶來啊”
聽到部下的話，尼古拉悄悄露出一絲苦笑。
在看到兩個人乘坐強化外裝器官而且還能正常活動的時候，她便已經相當吃驚了。她多少能理解明久能夠提升強化外裝器官的性能這一點，但從未想到會提升到如此的地步。
“也難怪上級會限製有關他的情報的公開啊……”
基本上，侵略體和強化外裝器官的戰鬥力是一比一的關係。
當然，根據裝配者(spirit)的不同，強化外裝器官的戰鬥力會有所不同，上述比例隻是一個平均值——但能夠麵對多個侵略體仍具有壓倒性的力量，意味著強化外裝器官之間的戰鬥中，同樣能夠發揮數倍於單體的戰力。
若具備條件，甚至有可能僅憑一己之力匹敵整個<方舟>。
<方舟>中的人類也絕非團結一致。
雖然沒有明麵的爭鬥，但基因戰爭遺留下來的禍根，即形體的不同導致的差別意識卻仍然留存在市民之中，也有人在試圖攪起波瀾，隻不
過因為“人類自相殘殺隻能自取滅亡”這一共識而沒有浮出水麵罷了。
說白了，<方舟>內部的主導權爭奪仍然在暗地裏進行。
對於為了爭權而殺紅了眼的人們來說，明久可謂是能夠將形式一口氣逆轉的底牌。
現在的明久和露柯特等人還不知道這些事情，也算是一種幸運吧。
“謝謝，能不能在這個狀態維持一會兒？”
這樣說完，尼古拉便集中起意識，啟動了特殊機能增幅裝置。
總之礙事的水已經被擠開了。
那麽接下來就要保證它不會迴來幹擾作業了。
尼古拉將她的特能——極為罕見的、幾乎沒有他例的特能——一口氣完全釋放了出來。
***
仿佛是神話，不，聖經中發生的故事一般。
雖然知道是自己幹的，但看到眼前這個超自然的景象，明久隻有呆望的份。
水麵裂開了，露出了沼澤的底部。
如果明久的記憶沒錯的話……這是舊約聖經《出埃及記》裏麵的場景，摩西率領以色列人逃離埃及時發生的奇跡。為了幫助被埃及軍隊追擊的摩西一行人，紅海分開形成了一條道路。
明久眼前的畫麵，與之如出一轍。
雖然在訓練中使用過數次特能，但如此在現場的“實踐”帶來的緊張感還是要更勝一籌。麵前的場景再加上仍未習慣的懸空的浮遊感，令他感覺極為不真實。
“謝謝，能不能在這個狀態維持一會兒？”
聽到尼古拉的聯絡，明久終於迴過神來。
她的強化外裝器官緩緩上前。
“……？”
通過普通視覺看到她的樣子的明久——注意到尼古拉的<女神>周圍發生的現象。
空中漂浮著許多細微的光亮。
在不計其數的、小到難以辨認的細片的漫反射下，尼古拉的強化外裝器官熠熠生輝，給人一種神聖的感覺。
“……雪？”
但天空似乎並沒有任何變化。
也就是說——
“特殊機能增幅裝置——啟動”
在吟唱一般念出命令之後……尼古拉將強化外裝器官的右手按在被不自然地擠開的水麵上。
接下來的瞬間，從接觸點的下方開始，擴展開一片白銀。
以強化外裝器官的右手為中心產生的銀色領域，正在急速擴大。
凍結。
“好厲害……”
明久不由得歎道。
沼澤被一分為二是奇跡。這個也是。
眨眼間形成的冰成為牆壁，擋住了後麵的水。而冷氣從那麵冰牆進一步向內部滲入，把相鄰的水繼續凍住——牆壁就變得更厚了。這樣下去的話，整個這一片沼澤恐怕都將化為冰川。
雖然很單純——但足夠令人啞然。
“居然有人能夠做到這種事”
“阿爾芭諾斯前輩可是和伽奧爾格魯芙前輩一樣著名的強化外裝器官駕駛員呢”
露柯特說。
“和阿緹小姐？”
“好像原來是在一個小隊(team)裏的，但因為兩個人都太厲害了，所以雖然都很年輕，可還是把她們倆分開，各自負責一個部隊”
“哈啊……”
雖然尼古拉和阿緹都相當年輕，但看上去和露柯特她們並沒有相差多少年齡。然而，一個是正規部隊的隊長，另一個是教官，雖然曾經因為她們如此高的地位而感到疑惑，但這似乎純粹是憑借實力和成績掙來的。恐怕是<方舟>——全人類所麵臨的險峻狀況，催生了這樣一個實力至上的體係。隻要有足夠的能力，沒人會在乎年齡。
“發掘班，請開始作業”
這時，尼古拉向部隊發出了指示。
在岸上待機的強化外裝器官陸續進入冰川之間的峽穀中。
正當明久等人望著他們的行動時——
“9111，能不能再拜托你一件事？”
“這裏是9111，沒有問題”
露柯特立即迴複。
“很好。多虧你們把沼澤的底部露了出來，我們才看到……遺跡的入口似乎並沒有封閉。能不能請你們也跟著發掘班前進，如果遺跡內部有水的話，繼續使用特能進行排水作業？”
“入口——”
聽到尼古拉的話，明久和露柯特不約而同地望向遺跡。
正麵確實有著像是入口的地方，一個四方形的空洞。
原本地上部分是有著某個建築——而如今隻有地下的部分仍然殘留著。當然，與地上的部分的通路並沒有封閉。如果緊急卷簾降下來的話，內部應該有相當一部分的空間是保持有良好氣密性的。
“9111明白”
“拜托了。我需要在這裏進行指揮，所以沒法離開太遠”
尼古拉將手從冰川上拿開，說道。
“走吧”
露柯特說完，便驅動強化外裝器官向遺跡走去。
***
進去一看才發現——實際上被水淹沒的地方並不多。
果然有不少地方由於卷簾的隔擋而保持了密閉。而且流進來的泥土堆積在卷簾附近，這反而增強了密閉性。
於是，作業的一大半時間都用來清理泥土，打開隔間。
雖然看上去單調而粗糙，但意外地細致而麻煩。
如果隨隨便便地生拉硬拽或者打破卷簾的話，脆弱的遺跡很有可能因此而遭到整體性的破壞。強化外裝器官慎重地進行著作業——而對於此一竅不通的明久和露柯特不敢貿然出手，隻好負責將礙事的泥土和可能有用的迴收品運迴岸邊。
“你還好吧？在緊張嗎？”
突然，露柯特向明久問道。
“嘛……有點”
明久迴答。
“不過，比起緊張，更多的是期待吧”
“你是說期待會出現傳說中的什麽寶藏嗎？”
“沒錯沒錯”
明久露出苦笑。
“……話說迴來，這個時代還有那種寶藏的傳說嗎？”
“我不知道你指的是哪種。有很多關於遺跡中埋藏著被遺忘的財寶的傳說和故事。我經常被妹妹纏著要我講這樣的故事”
“不管在什麽年代，這種東西都是一樣的呢”
這麽說來以前曾聽說過，即便是在不同的地域和民族中，神話或傳說都有著一些共同的地方。既然同為人類，虛構出來的東西總會有一些相同之處。
果然，就算外貌有著些許的差別，露柯特她們仍然是與明久相同的物種。
“這種發掘作業基本上是為了尋找完成<方舟>的資料，但偶爾也會找到一些出乎意料地有用的東西呢”
“比如說被埋在冰塊裏的原種人類？”
“沒錯呢”
露柯特笑道。
“說不定除了明久和朱乃以外還有活下來的人呢”
“真有的話就好了……”
使強化外裝器官的性能得到提升，究竟是所有原種人類都具有的特性，還是隻有明久具有的特能，這一點仍不清楚。但如果是前者的話，原種人類找到越多，越有利於<方舟>裏的人們。
“所以發掘部隊才如此重要”
雖然不及戰鬥部隊那麽出彩，但他們是肩負著<方舟>命運的——或許能夠左右人類未來的部隊。其中有尼古拉這樣的“精英(ace)”便也不足為奇。
“也有許多孩子想要加入發掘部隊的”
“這樣啊”
說著，明久突然注意到一點。
從剛才
開始，講述著發掘部隊的種種事跡的露柯特的語調中，飽含著憧憬一般、尊敬一般的熱誠。
“難道說露柯特也希望能夠分配到發掘部隊嗎？”
“嗯——。我確實很憧憬發掘部隊，但申請的是防衛戰鬥部隊的職位。隻不過現在已經變成了你們的警衛了”
露柯特輕輕聳了聳肩，明久隻有苦笑。
“……可為什麽要去防衛戰鬥部隊？”
“因為發掘部隊要經常離開<方舟>”
露柯特說道。
“那樣的話就沒法照顧妹妹們了”
“啊啊，我聽朱乃說過了”
“嗯。我有好多妹妹的”
露柯特似乎有著一群妹妹。
她那嬌小的身軀和稚嫩的臉龐總是會給人“妹妹”的印象，但實際上她是照顧著好多年幼的家人的“姐姐”。
“好厲害啊”
“……？什麽厲害？”
“那個，說實話，我光是照顧一個朱乃就已經忙不過來了，如果有好幾個妹妹的話，可能就沒法一一照顧到了”
明久如此說道。在同樣有著妹妹的人身上，他感到了一種奇妙的同伴意識。
“是嗎？我倒是沒太在意，迴過神來的時候自然而然就變成這個樣子了”
“我覺得那種事情可不是說習慣就能習慣的”
“實在沒辦法的話，就給她們吃甜的東西。這是最簡單基本的”
露柯特苦笑著說。
“那麽隨便也可以嗎”
明久也露出苦笑。
然後——
（也就是說，那顆糖也是為了安撫妹妹而準備的東西啊）
明久突然想起露柯特給他的那塊糖。
對於明久來說，看到露柯特的外貌和舉止，很容易把她當作妹妹來對待——但說不定對於她來說，明久才是像弟弟一般的存在。
這麽一想，心中便感到一股奇妙的刺癢——
“——！？”
象征警戒的紅色在大腦中閃過。
第六感覺領域中，表示警戒的標誌在閃爍著。
與此同時，疊層視覺緊急展開，將普通視覺覆蓋住——上麵同樣用醒目的紅色表示著數條文字信息。
“怎麽迴事！？”
在以往的訓練中從未見過如此的狀況和反應。正當明久困惑之時，同樣慌張的聲音陸續從公共通訊迴路中傳出。
“這裏是3331，探測到不明熱源正在接近”
“這裏是8008，同樣探測到不明熱源，移動速度為每秒八米，方向沒有變化，很明顯是衝這邊來的”
“這裏是1247，同樣探測到移動中的熱源”
尼古拉仿佛在總結部下的報告一般說道。
“不過由於地磁的影響，隻憑單個機體的情報，是難以正確判斷對方的情況的。4506，你那邊怎麽樣？”
雖然由於通訊的障礙音質顯得有些粗糙，但說話的內容仍然聽得一清二楚。
尼古拉的聲音顯得有些僵硬——這是事態緊急不容大意的證據。
“這裏是4506，同樣探測到有熱源在移動”
美鈴似乎也捕捉到了相同的移動熱源。
“敵人？是侵略體嗎？”
“雖然還無法完全斷定，但恐怕正如此”
尼古拉如是說。
“遺跡發掘班暫時中斷作業。我要離開這裏一會兒——雖然應該能堅持一段時間，不過為了以防萬一，9111請在這裏待機。護衛班留下兩個人，剩下的都跟我來”
尼古拉迅速下達指令。
“““““明白！”””””
護衛班立刻做出迴答，行動起來。
另一方麵，明久周圍的發掘班的強化外裝器官也開始迴應尼古拉的指示，中斷發掘作業，向沼澤外躲避。
明久看著第六感覺領域的情報，也知道了那個熱源確實在筆直朝著這邊衝過來。
侵略體會對人類和人造物體展開攻擊。所以人們才會將其認定為“侵略”而非自然行為。恐怕是由於察覺到發掘部隊的存在才過來的。
“沒關係的”
露柯特說道，似是察覺到了明久內心的不安。
“我剛才說過了吧，阿爾芭諾斯前輩可是很厲害的”
“與侵略體對戰時從來沒有輸過？”
“沒錯”
露柯特的話音剛落——強化外裝器官的綜合傳感器便捕捉到了從遠方傳來的巨響。
“開始了啊……”
說實話，明久害怕戰鬥。
他隻經曆過一次實戰。
那個時候因為過於忘我而甚至無暇感受恐懼——但事後迴想起來，明久總是會感到脊背發涼。
侵略體。
能夠將普通的人類輕易殺死的巨型怪物。
恐怕無法進行交涉的——甚至似乎不具有理性的、無法相互理解的一種威脅。
因其接近生物的體態而容易產生誤解，但它們的破壞性更加接近於自然災害。在已遠遠超越邪惡或者殘酷等概念的、壓倒性的事實一般的破壞力麵前，人類所能感受到的，除了自身的弱小和無力之外別無其他。
“雖然動靜不小，但還有一段距離——”
她似乎是想說沒關係。
然而——
“…………？”
明久突然有一種預感。
從頭部的後方傳來的一股壓迫感(pressure)。
雖然極為微弱——但第六感覺領域確實響起了警報(rm)。
“——是上麵！”
明久反射性地將意識集中至上方。強化外裝器官也對他的意識做出反應而仰起了頭，綜合傳感器向遙遠的天空——覆蓋有厚厚的雲層的天空望去。
下一瞬間，那暗無邊際的天空中便被打開了一個孔洞。
筆直朝下方落去的——紅色火球。
而且還是兩個。
“喂！那個！”
“……！”
與明久共享著視覺的露柯特也立刻注意到了明久所指的東西。
紅色的火球越往下落燃燒得越旺盛，煙塵在空中劃出白色的軌跡。
“掉下來了！”
燃燒著的巨大墜落物從明久二人的頭頂上劃過，向著遠處——美鈴和貝爾蕾塔、以及尼古拉等人在戰鬥的地方落下去。
轟！的一聲巨響。
墜落在地。
衝擊波肆虐過荒野。被擊中而揚起的砂土化為赤紅色的波浪，怒濤般洶湧的塵土遮蔽了天空。
“嗚——”
露柯特借助流體控製的特能抵住這一次衝擊。
然而——
“……彎了？”
明久的注意力被別的東西吸引過去。
留在天空中的軌跡——呈現出微弱的彎曲。
似乎是向著美鈴她們的方向而修正了軌道。
難道說侵略體能夠在空中控製姿態而變更航路嗎？
不，比起那些——
（難道是，剛才那隻戰鬥的侵略體……叫來的嗎？）
<方舟>內部至今未對侵略體的本質得出結論。人們仍不知道它們究竟是怎樣的一種生物。
看上去很難認為它們具有理性，也難以想象它們知道如何與大氣層外的同類進行聯絡。可是，如果說侵略體具備最低程度的理性，並且懂得運用某種程度的戰術或戰略的話——
“美鈴！貝爾蕾塔！阿爾芭諾斯前輩！大夥兒！”
露柯特通過通信迴路唿叫，然而沒有迴答，聽到的
隻是一片雜音。
“這樣的話無線電波和激光都沒法……！”
正如尼古拉之前說過的那樣，這些土壤是帶有一定磁性的。受到衝擊而揚到空中的話，就會成為天然的幹擾箔片(chaff)，阻礙無線電波的傳播。激光通訊雖不受此影響，但厚厚的煙幕使得激光在空中寸步難行。
“美鈴！貝爾蕾塔！誰都好快點迴答我！”
露柯特焦急地重複著唿叫——可仍然杳無音訊。
通訊線路中隻有噪聲。
還是說……已經沒法迴答了嗎。
（不，不會的——）
那是不可能的。
然而明久的頭腦中同樣閃過一絲不安。露柯特憤怒般的唿叫似乎也在印證著她內心的恐懼——即，美鈴她們因墜落在附近的侵略體的衝擊而倒下，受到了嚴重的傷害。
“沒關係，並不是因為戰亡了才聯係不上的——”
露柯特自言自語般說道。
第一次相遇並共乘強化外裝器官的時候，也是相當危險的狀況，但露柯特並沒有像現在這般焦急。眼下的她似乎已經失去了最後的一道依靠，她的悲傷已被焦慮所覆蓋。
明久沒有陷入恐慌，想來也是因為露柯特慌張的舉止。
所以——
“……去救她們吧”
聽到明久的提議，露柯特顯得十分驚訝。
尼古拉下達的命令是在現場等候指示。
其它負責發掘作業的強化外裝器官並不適合戰鬥。然而，明久和露柯特所乘坐的可是有著以一擋百的傲人戰績。
如果美鈴她們平安無事的話，便有可能趕過去提供救援。
“可是……”
露柯特猶豫著。
如果離開此地，就意味著違抗命令——而且周圍到處都是帶有磁性的塵霧，綜合傳感器已形同虛設，難以探查敵情。
再加上——
“——！？”
聽到異樣的聲音，明久皺起眉頭。
那是某種東西被碾壓的聲音。而且在周圍一片嘈雜的爆炸聲中還能如此清晰地聽到——這說明聲音是從附近傳來的。
到底是什麽？
當然是——
“——！”
兩人的強化外裝器官下方的地麵突然塌陷。
恐怕是因為衝擊導致地麵結構變得鬆脆。強化外裝器官來不及控製姿態，便陷入了孔洞(crater)中。露柯特立刻調整身姿，想要借助特能浮上來……
“不好——”
可下一瞬間，碎裂的冰塊便如雪崩一般，埋住了明久和露柯特的頭頂。
***
戰況迅速陷入混亂。
一開始——尼古拉率領的部隊麵對數隻侵略體，漂亮地展開陣型準備迎擊。單體戰鬥力相當，數量上我方占優勢。那麽隻要完全包圍住，各個擊破就可以了。
然而……
“咕……！”
美玲呻吟著。眼前是一片汙濁的赤黑色。
磁化的沙塵在空氣中彌漫，綜合傳感器的效率不足平常時的一半。這是天然的煙幕。她無法得知同伴的方位——甚至難以察覺可能近在咫尺的侵略體。
現在可不是拘泥於陣型或團體戰的時候。
隻能看到一個打一個。
“冷靜——”
美鈴對自己說著，將全部意識集中在動態傳感器的信息上。
要從迴旋的大氣中，捕捉到反常的動作。
握好劍的美鈴，察覺到了從身後接近的巨大的物體。
而且還是兩個。
“…………”
美鈴將劍架在肩上，靜靜等待著對方靠近過來。
然後——
——轟！
視野迅速變得開闊。
與此同時，美鈴猛地踢擊地麵，向前突進著揮下劍。
劍刃撕裂大氣直奔目標——然而並沒有命中前麵的目標，而是瞄準了它後麵的目標。
她知道前麵那個是同伴。
集中至極限的注意力，通過感知由強化外裝器官和侵略體的質量和表麵積的不同導致的大氣流動的差異，判斷出了敵我。
“美鈴！”
視野變得開闊是她的念動的功勞。
特殊機能增幅裝置——啟動。
隨著突擊的勢頭揮出的劍在前端達到最大速度時，正好擊中了追在貝爾蕾塔後麵的侵略體。
超音速的劍擊以及大質量物體碰撞產生的衝擊波將周圍的煙塵進一步衝散。
美鈴的強化外裝器官施放的斬擊足以將一座山劈為兩半。
然而，侵略體身上那層能夠承受大氣摩擦熱的強韌的複合結構，以及帶有某種斥力場防禦(repulsion shield)的天然鎧甲，卻牢牢地接下了這一擊。隻憑這一下是沒法將這個怪物打倒的。
不過——
（——好！）
美鈴的視覺看到了隨著爆裂音而在侵略體的外殼上產生的裂紋。
“貝爾蕾塔！”
在疾馳以及劍擊的反作用力下，美鈴的強化外裝器官飛至空中。侵略體想要追擊——但它卻無法自如活動，仿佛生了鏽的機械一樣。
是貝爾蕾塔的念動束縛住了它。
她手中的如意鞭(universal )也纏在了它身上，令其動彈不得。
“——！”
美鈴趁這時穩穩落地。
彎曲膝蓋吸收著地的衝擊——然後再度跳起來。
瞄準的是剛才擊打產生的的外殼上的裂紋。
“呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
隨著驚人的氣勢，美鈴將強化外裝器官的全部重量壓在劍上，刺向侵略體。
劍準確地貫穿了傳感器陣列探測到的最有可能是“核”的部位。
踩在侵略體上的美鈴將刺入其中的劍用力一扭。
異形怪物的節肢猛烈地抽搐了一陣——然後很快便停止了動作。
“不愧是美鈴”
貝爾蕾塔簡短地評價。
雖仍是訓練生——但這是已經搭檔了兩年，對同伴的思考和動作有著充分的了解而產生的默契。在這種情況下，不擅長近身戰的貝爾蕾塔不會執意獨自解決敵人，而是充當誘餌將敵人引至美鈴附近——美鈴的這一推斷看來是極為正確的。
“……下一個！”
然而，她並沒有因勝利而沾沾自喜，而是迅速準備對付下一個敵人。
就在這時——
“…………氣溫……？”
通過強化外裝器官感受到一股寒冷——強化外裝器官的外表皮與裝配者的皮膚觸感相連接著——的美鈴確認周圍環境的情報。
周圍的氣溫正在明顯地——而且急速地——下降。
這不僅體現在溫度上，而且很快以肉眼可見的形式出現在美鈴等人的周圍。空氣中開始飄起細微的白色晶片，並且迅速增多。
局部低溫。
這是——
“尼古拉隊長！？”
迴過頭的美鈴看到的是尼古拉的強化外裝器官。
而且她的腳邊已經躺著兩個似乎是侵略體的殘骸一樣的東西。
之所以說“似乎”，是因為那兩個侵略體的樣子實在是不尋常。它們的外殼已徹底粉碎，裏麵泥土一樣的內容物散落在周圍，似乎是被巨人踩扁一般。
“…………”
美鈴隻有發愣的份。
她知道尼古拉是一名優秀的強化外裝器官駕駛員——但她居然在這麽短的時間內打倒了兩隻
侵略體。
而且，她的強化外裝器官裝備著的武器是……
“二位能堅持到現在，真是了不起”
由於局部的低溫及降雪，漂浮在空氣中的塵埃全部被雪花和冰晶帶到地麵上。漸漸變得清晰的視野裏，尼古拉的強化外裝器官持著武器悠然立於其中。
（那是……？）
那是——鐵錘(hammer)。
鐵錘看上去雖然有著極強的破壞力，但因其打擊基本上依靠迴旋運動，攻擊速度遠劣於劍或鞭。
本來應該是不適合用於格鬥戰的武器。
尼古拉將鐵錘水平地拿著——她的左手鬆開握柄向前伸出，用右手和後背穩穩地支撐住鐵錘。
隻見又一隻侵略體朝著她衝了過來。
巨大的生物從正麵筆直地發起攻擊。
而尼古拉隻是向一旁輕輕一躍躲開突擊，然後用伸出來的左手——輕輕觸碰了一下侵略體。
侵略體從尼古拉的身旁疾馳而過。
然而——它的動作迅速變得遲緩。
與此同時，一片白色迅速覆蓋了它的全身，異形的大塊頭停下了動作。
“……！？”
一瞬間，美鈴甚至不清楚到底發生了什麽事。但接下來，看到侵略體的外殼上出現道道裂紋之後，便明白了一切。
集中釋放的冷卻能力導致的瞬間凍結。
遍布全身的裂紋並沒有阻擋住向前衝的勢頭——這使得被冰凍困住的動能反而加劇了自身的毀壞。
然後——
尼古拉的鐵錘以驚人的氣勢劃過空中。
爆炸一般的、比美鈴的劍擊更沉重的擊打聲傳了過來。
如果那僅是普通的擊打的話，侵略體應該會被打飛。那一擊的力道足以做到這一點。
但實際上，被打飛意味著擊打的力道的一部分被用來“讓對象飛出去”。也就是說，並不是所有的力道都用於產生破壞力。
然而——
“……！”
美鈴發出一聲驚歎。
侵略體並沒有被打飛。受到擊打的瞬間——異形生物的輪廓完全塌陷，徹底變成一堆粉末，四散開來。
被結結實實地凍住、全身產生裂痕的侵略體受到了鐵錘的這一擊後，還沒來得及被打飛，便被當場擊潰。
侵略體化為數個碎片，在地麵上散落成扇形。
已經無需考慮核或者修複能力之類的事情了。
比起殺傷——更像是破壞。
“好厲害……”
一擊必殺——不，一擊必滅的威力。
可是……
“——！”
美鈴注意到。
從尼古拉身旁接近的侵略體抬起了一個節肢。
美鈴記得這個動作。
“危險——”
她不由得大叫。
然而尼古拉仿佛理所當然一般料到了這個攻擊，做出了迴應。
伸出的帶有鉤爪的節肢轉眼間便被迅猛旋轉的鐵錘擊飛。
不，不對。
不是被擊飛了——
“——！”
鉤爪上掛著的“紐”（可能是神經束還是肌肉之類的東西）纏住了尼古拉的鐵錘。那一瞬，她的武器看上去似乎是被封住了……
“……咦？”
“紐”化為銀白色。
使觸碰到的物體凍結——尼古拉的冷凍能力從鉤爪到“紐”，再到侵略體本身，迅速傳播開來。
似乎是意識到了事態不妙——侵略體在本體遭到凍結之前，便拚命將凍住的“紐”切斷。
但為時已晚。身體的一半已經凍住了。
尼古拉邁著優雅的步伐走近侵略體。鐵錘借助迴旋加速，並從側麵直接擊中侵略體。
巨大的爆炸聲響了起來。
然而——這次並沒有一擊終結。
或許是由於這隻侵略體比剛才那隻要大上一圈，亦或是斥力場防禦隨著體積的增大而變強——總之它承受住了尼古拉的這一擊。雖然身體的一部分已被毀損，剩下部分的外殼也被凍住且產生裂紋……但侵略體仍然活著。
但，尼古拉並沒有顯出驚慌——
“……原來是這樣”
隻是輕聲念叨了一句。
尼古拉再次碰觸受到重傷而動作變得遲緩的侵略體。這一次，它的全身被徹底凍結住，停止了一切動作。
下一瞬間——
“咦！？”
美鈴不禁懷疑起自己的眼睛來。
突然之間，距離似乎發生了錯亂——尼古拉再次揮起的鐵錘看上去變大了許多。
是錯覺嗎？如此懷疑的美鈴眨了眨眼，重新望向尼古拉——然後注意到了。
尼古拉的強化外裝器官的外部裝備——即裝甲和尾巴變小了。
“……！”
強化外裝器官的局部重構。
這在美鈴等有著半獸係因子的人來說並不稀奇。然而，有著冷卻這一極為罕見的特能的同時，還能夠自如地操縱構造材質，並將其轉換為武器而使用——這隻能用驚異一詞來形容。
下一瞬間——
“這是最後一擊”
雖然難以置信……但膨脹為之前的二倍還要多的鐵錘的頭部，再次利用迴旋的加速，劃開大氣落下一擊。
這一次，侵略體終於徹底被擊碎，變為粉末。
“這種戰鬥方式——簡直是”
美鈴不由得喘息。
仿佛舞蹈一般優雅的動作，以及尼古拉本人動人的容顏，再加上巨大而毫無美感可言的鐵錘——這三者的組合。有著壓倒性破壞力的同時，卻極其冷靜沉著，一連串的動作仿佛事先就設計好了陷阱再將對手趕入其中。更不用提能夠收放自如地運用的兩種特能……
那已經超越了容貌與能力的不平衡(unbnce)帶來的不協調感，而是讓人感到一種恐懼——不，是感動。
美鈴一直因尼古拉和阿緹相提並論而認為兩人的戰鬥方式也是相同的。阿緹的戰鬥方式與美鈴類似，基本上是用精準的一擊破壞要害處的點狀攻擊。在麵對多個敵人時，這是不浪費多餘的力量和時間的、符合邏輯的戰鬥方式。
然而——
（阿爾芭諾斯前輩和伽奧爾格魯芙前輩……）
兩個人，都遠要比現在的自己強大。
這不是誰對誰錯的問題，而隻是盡最大限度利用自身的能力而形成的結果罷了。正因如此，二人都不會心存迷茫或猶豫。雖然是在戰鬥，但二人的動作仿佛完成度極高的藝術品一般優美，且毫無破綻。
美鈴的戰鬥方式基本上就是在仿照父親的動作。
由於是父女，能力的特性有許多共同之處，所以美鈴才會追隨已故的父親，將父親的戰鬥方式銘刻於身體中。
究竟，自己有沒有像尼古拉和阿緹一樣，尋找到了屬於自己的戰鬥方式呢。
“沒有必要自己認為自己醜陋吧”
那是明久曾經對她說的話。
一直以來，美鈴以“必須要這麽做”“這樣做一定沒錯”為理由，束縛著自己的存在方式——宛如剝奪了自己的自由一般，可謂作繭自縛。雖然是因為想要守護父親曾經保衛的<方舟>而一心也要成為一名強化外裝器官的裝配者——但沒有必要因為從父親那裏繼承了武器，就一定要使用同樣的戰鬥方式變得強大。
“…………”
看著眼前施展的絕技，美鈴不由得出神了。
貝爾蕾塔似乎也同樣看入迷了——但她比美鈴更快迴過神來。
“隊長
——發掘班那邊有沒有受到影響？”
“我不清楚”
尼古拉維持著警戒迴答，似乎是在顧慮可能有其它的侵略體。
“通訊一直沒有恢複”
“我馬上前去救援！”
美鈴說著，剛要衝出去，卻被尼古拉一句“請等一下，4506”攔住了。
“周圍的煙塵還沒有散盡。我們不知道還剩下多少侵略體，也不知道隊友的傷亡狀況。一無所知地衝出去的話太危險了”
“可是……！”
“我並沒有說不去救他們。我是說不要一個人衝出去。試一試用激光通訊重新唿叫。在部隊集結完畢以後，為了維持通訊，以密集隊形迴到遺跡處”
“……明白”
美鈴拚命抑製住內心坐立難安的焦躁，低聲迴答。
***
迴過神時，周圍已是一片黑暗與靜謐。
“疼疼……”
露柯特呻吟著眨了眨眼。
四周的漆黑讓人不禁懷疑自己到底有沒有睜開眼睛。什麽都看不到。她鞭策著自己曖昧而遲緩的意識，試圖弄清自己身處的狀況。
搜尋著腦中最後的記憶。
巨響。崩塌。然後……
“……這兒是遺跡裏麵？”
她記得意識陷入模糊之前，腳下的地麵塌陷，整個強化外裝器官都落入了遺跡內部。強化外裝器官似乎仍在正常運轉，隨著露柯特醒來，周圍環境的情報並列顯示在第六感覺領域的視野中。
氣溫八攝氏度，濕度百分之六十七。重力、氣壓均為正常值。
隨著意識逐漸清醒，視力似乎也得以恢複，多少能夠看清周圍黑暗中的情況了。
“……嗚”
感到身旁有人在動彈。
不用想——那人自然是明久。
“咕……露柯特……？沒事吧……？”
“我才要問你有沒有事呢”
放下心的露柯特迴敬一句。
隻要在強化外裝器官裏麵，一般來說身體是不會受到傷害的。雖然知道這一點，但聽到明久安然無恙的聲音，她還是感到如釋重負。如果隻有她一個人被困在這片黑暗之中，她一定無法忍受。僅僅是有一個能夠說話的對象，心裏就會好受許多。
“現在是怎麽迴事……？”
“我也是剛醒過來，還不太清楚。恐怕是掉進了地下的遺跡裏麵”
“這還真是不好辦啊。要趕快出去和其他人匯合……你能動彈嗎？”
“嗯——我試試看”
露柯特再次將意識集中於強化外裝器官的控製上。
但立刻便響起了金屬摩擦、扭曲的刺耳的聲音。這當然不是強化外裝器官發出的聲音——而是來自外部。
無法動彈。
強化外裝器官甚至無法站立起來。
“…………”
沒有光源的密閉的遺跡——意味著周圍漆黑一片，正常的視覺無法看到任何東西。
露柯特將意識集中於綜合感官上。
各種各樣的情報通過強化外裝器官的感官流入意識中——對光敏感度的提升，溫度的分布，聲波的反射，等等。這些數據經由第六感覺領域處理，將黑暗中的各種狀況匯報給身體。
“……這是”
強化外裝器官的下半身，從腰部往下，都被瓦礫埋住了。不僅如此，還被崩塌的大型建築材料夾住，動彈不得。
強化外裝器官雖然也具有皮膚的觸覺，但因為在戰鬥時痛覺通常會成為幹擾，所以某種程度以上的痛覺以及類似的感覺都會在削弱一定幅度後再傳遞給裝配者。
雖然注意到了下半身的感覺十分模糊，但剛才以為隻是由於意識不清醒而導致的感覺混亂。
“這樣可不行啊”
露柯特很快便放棄了嚐試。
“……沒有被壓扁就已經算是走運了”
明久也如此說道，看來他也看到了露柯特看到的東西。
“通訊……”
露柯特再度集中精神。
她下達重新連接情報網絡(work)的指令。強化外裝器官的通訊模塊在嚐試了重新連接通訊網絡若幹次之後，仍然無法接通。果然在磁化的土壤——而且還是地下——的環境中，無線電波是無法向外傳播的。
“如果附近有人的話……大聲唿叫的話說不定能被聽到”
用綜合傳感器掃描(s)四周。
然而沒有任何強化外裝器官的反應。
而且——
“這個遺跡好像已經完全死掉了”
“……嗯？”
“……整體的溫度很低，空氣也沒有流動。雖然遺跡的大部分都被水淹沒了，但這些水不是從上麵滲下來的，而是地下水流了進來……”
露柯特一邊說著，一邊確認第六感覺領域中顯示的環境情報。
明久也閱讀著相同的信息。
“規模不小啊”
他說道。
“雖然說是在沼澤的下麵，但好像隻有這一塊是接近地麵的，周圍一片還是很寬闊。上麵的情況不清楚？是在傳感器的探測範圍之外，還是說因為靠近地表而受到磁場的幹擾……”
“除了我們之外，還有沒有人被卷入崩塌了呢”
“我覺得沒有。在這個遺跡裏麵，傳感器工作正常，如果有人在的話應該能夠聯絡上的——隻要對方能夠正常通訊的話”
“…………”
黑暗中，從遠處似乎傳來了建築材料扭曲的聲音。
“不行啊，雖然不清楚外麵的狀況，可我們也不能一直待在這裏”
明久說道。
“可強化外裝器官動不了啊”
露柯特嘴上這樣說著，可還是再度嚐試活動強化外裝器官。
接通了感官的半透明的巨人掙紮著被埋在建築材料裏的下半身。鋼材扭曲變形的聲音，聽起來仿佛是強化外裝器官的呻吟聲。
“露柯特！最好不要硬來！！”
明久突然用強硬的語氣說道。
與此同時——瓦礫從天花板上散落下來。
“……！”
露柯特發出無聲的悲鳴。
所幸瓦礫並不大，也沒有直接命中強化外裝器官——但這意味著強化外裝器官的運動不僅牽連著上部，而且在相當廣的範圍內都會產生影響。
“目前這個狀況恐怕是形成了一個微妙的平衡(bnce)……就算是受到很小的衝擊，整個遺跡都有可能會一下子崩塌”
“…………”
而露柯特他們的強化外裝器官正是維持著這個平衡的一塊拚圖(piece)。如果硬將其拔出，那麽這個平衡便會遭到破壞。
“構造材質裏麵儲蓄的能量也不是無限的。在得到救助之前，最好不要過度消耗”
“可是——一直待下去的話，根本不知道什麽時候能夠得救啊。雖然他們應該也知道我們的反應越來越弱了”
“冷靜下來。這種時候該怎麽辦，手冊(manual)裏麵寫著吧？”
明久指的是戰術科的教學(curriculum)中學到的生存手冊(survival manual)。緊急情況下，強化外裝器官的裝配者采取哪些行動才能夠最大限度提高生存幾率——從多種角度都給出了詳細的解說。
“這種時候，老師說應該怎麽辦？”
明久問道。
當然，明久應該也通過睡眠學習將教科書中的內容記在了腦子裏。而現在他故意如此提問，就是為了通過這種方式讓露柯特冷靜下來。
“依靠強化外裝器官的生命維持功能，避免無謂的能源消耗——原地待命”
“沒錯”
“明久……”
露柯特略微感到意外。
“真是冷靜呢”
聽明久和朱乃的講述，他們所生存的時代和國家總之在一個和平的環境中，他們不需要掌握生存技能，應該沒有應對極端情況的經驗——照理說，明久應該比露柯特更加驚慌失措。
“因為露柯特先驚慌起來了，我才能冷靜下來”
“誰……誰驚慌了”
“別生氣嘛。開個玩笑罷了”
明久這樣說著——而冷靜下來的露柯特仔細聽他的聲音，也聽出了一絲緊張和勉強。
沒錯。不可能不慌張，不可能不焦慮，更不可能不害怕。但是，恐慌的情緒會感染他人。明久隻是為了避免這一點而強裝冷靜。
（……這樣啊）
露柯特也有類似的印象。
身為長女的自己如果變得情緒化，哭泣或者是發怒的話，妹妹們就會變得極度不安。所以不論遇到任何狀況，隻要在妹妹麵前，露柯特都會表現出遊刃有餘的姿態。
恐怕和這個是同樣的道理。
“…………”
露柯特並不喜歡自己隻是因為相貌可愛或者個頭矮小而被當作妹妹看待。她總覺得那樣做的人並沒有看到自己的本質——甚至會產生排斥感。
但明久的態度並非如此——至少感覺起來並不相同。
雖然說如果被問到如何不同的話，她也無法迴答出個所以然來……但恐怕正因為她是露柯特，明久才不會將她當作妹妹來看待。
恐怕，不論對方是誰，明久都會是同一個態度吧。
也許他隻是在逞強。
但那正是貫穿他內心的“本質（譯注：原文「芯（しん）」）”。
（男孩子……嗎）
露柯特再次發現，自己現在因為身邊有著明久——不是他人，而是明久——這一事實而感到安心。
***
到達之時，遺跡的一部分已經開始了崩塌。
“這是……”
發掘部隊中的某人發出的歎息通過情報迴路(work)傳到了所有人的耳朵裏。
看來侵略體著地的衝擊波也傳到了這裏。尼古拉做出來的冰壁也徹底毀壞，無影無蹤。地麵也留下了淺淺的扭曲的痕跡，暴露出來的遺跡上也產生了數不清的裂痕。
“隊長，要快點去救助明久和露柯特……！”
美鈴拚命訴求，聲音中滿是焦躁。
不等尼古拉的迴答，她便衝著沼澤的底部準備邁出腳步——
“剛才一直在進行掃描，但沒有探測到兩人乘坐的強化外裝器官的反應。但願隻是因為傳感器受到電磁場的影響而降低了精度……”
“隊長，那是說……！”
貝爾蕾塔幾乎喘不過氣來。
強化外裝器官的功能停止。
在<方舟>外部，這將導致致命的後果。
“不要慌張。強化外裝器官不會那麽簡單地解除的”
“…………可是”
沒有任何防護，直接暴露在被汙染的——含有大量侵略體攜帶的基因汙染物質的大氣中會變成什麽樣子，美鈴等人的身邊便有好幾個實例。
不管怎麽說，如果明久的基因受到汙染，其“原種人類”這一立場將會發生極大的變化。但是，尼古拉等人並不知道他的這一特殊身份。
“我認為他們應該還在原地待命，但如果沒有任何防護，很有可能已經被卷入了遺跡的崩塌中。如果貿然突入，有可能會讓他們徹底埋在廢墟中”
“首先把瓦礫磚塊清除掉吧。這是最快的方法”
乘坐強化外裝器官的發掘班成員陸續下降的沼澤地下方。
“我們也來幫忙吧”
貝爾蕾塔說道，她的聲音中也混入了幾絲焦慮。
她的念動能夠將遺跡的一部分固定住，這就能夠讓營救人員毫無顧慮地進行挖掘。就算不這樣做，清除碎片這一單純的作業需要的人手越多越好。
“明久……露柯特……”
心中懷著近乎祈禱的念頭，美鈴也下降到沼澤底部，加入了清理磚塊的行列中。
***
靜止的黑暗，會讓人漸漸產生對時間流逝的錯覺。
感覺已經過了整整一天一夜——但第六感覺領域的時鍾卻顯示僅僅過去了約三個小時。
從剛才開始，露柯特便一言不發地凝視著黑暗中的某一處。
“沒有人來救我們呢”
“啊啊……”
“通訊也沒有恢複”
“啊啊”
明久的聲音似乎也顯得底氣不足了。
“……抱歉，稍微借我用一下”
說完，明久便擅自開始動用強化外裝器官的綜合傳感器，調查周圍的環境。看來不是底氣不足，而是在想著什麽事情。
“怎麽了，明久！？”
他似乎是注意到了什麽一般，正在收集著周圍的探測數據。海量的數據洪水般流入，將遺跡內部複雜的狀況反饋給明久和露柯特。
終於——
“果然呢”
兩人看到的數據明明是相同的，但露柯特卻完全不知道明久究竟明白了什麽。
“是光”
“咦！？”
難道說是前來救援的人發出的照明嗎。露柯特再次審查剛才的數據，但並沒有發現有人或強化外裝器官接近的跡象。
“不，並不是有人來救我們了。在一點鍾方向，遠處有水麵反射的光”
似乎是光在水中反射了數次，將水麵照亮了。
換句話說——水的另一側有光源。
而且那恐怕從是通向外麵的洞穴照射進來的陽光。
可是——
“看得到出口，卻動不了身體啊……”
“的確如此呢”
“我說，假如說”
明久忽然想起什麽似地說道。
“能不能把被夾在廢墟裏麵的部分切斷後脫離呢？暫時屏蔽痛覺”
“不行”
露柯特迅速迴答。
“屏蔽痛覺倒是可以，但強化外裝器官一旦損失了百分之三十左右的構造材質的話，就會因為超過自我修複的限度而崩潰。上課講過的吧？”
強化外裝器官以構造材質再現人體的結構。正如人類的大小總是在一定的範圍內，強化外裝器官為了正常運行，同樣需要最低限度的構造材質的量。
而這最低限度的量，大概就是基本狀態的百分之七十。
“這樣啊……”
明久顯得有些失望。
但他很快重新振作起來，提出了另一個方案。
“那麽，丟棄強化外裝器官，我們自行出逃呢？”
“那也不行”
露柯特雖然感覺有些抱歉，但還是駁迴了。
“如果沒有強化外裝器官，我們就會暴露在被汙染的大氣中”
不知是走運還是不走運，這個地下空間是一個密閉的環境，汙染物質的濃度相對較低……但逃到外麵就意味著接近汙染濃度高的地區。一旦接觸並吸入受到汙染的大氣，雖不至於當場死亡，也會——
“這樣啊。確實……”
明久抱起雙臂。
“地球……真的已經沒救了嗎……”
“嗯？怎麽了？”
明久突然在說些什麽呢。
“不，我生活的時代……雖然說也有一些國家或地區的汙染比較嚴重，但
天空是一片渾濁的灰色，大地則是被無邊無際的紅色荒野覆蓋。
地麵上那幾個巨大的陷沒孔(crater)，應該是被稱為“侵略體”的怪物從宇宙中掉下來的時候形成的痕跡吧。大質量的物體，若從衛星軌道掉落，其破壞力堪比核武器——也就是說，那個陷沒孔就是相當於幾百幾千個核武器的破壞力在這片土地上炸裂過的痕跡。
那個地方已經完全沒有一絲明久所生活的時代的印跡了。在移動中，幾乎看不到任何種類的植物。最多也就隻有在荒野中零散地分布的黑色的印跡，那極有可能是最為原始的植物——苔蘚類，但至於樹木之類的則連枯枝落葉也看不到一片。
世界確實麵臨著毀滅。
至少，這一望無際的異樣風景，能夠證明這一點。
“這還真是慘啊……”
明久望著窗外嘟囔。
雖說因為訓練而有幾次來到過<方舟>的外麵——但當真正親眼看到那荒蕪的土地無邊無際地延伸至遠處的這幅景象的時候，心中還是感到有些難過。
從機動要塞都市<方舟>出發，已過了二十小時以上。
沒有休息不停移動的遺跡發掘部隊，終於要到達目的地了。
大型搬運車輛將載物台鬆開，身著簡易氣密服的工作人員開始檢查堆積成山的物品。
巨大的金屬製圓筒有十數個。
子宮筒——這是那些東西的名字。
用途是使人們能夠使用被稱作強化外裝器官的裝備。
這些子宮筒本來是放在<方舟>內的，不過在像這樣需要在<方舟>外部展開活動的時候，便會將簡易型子宮筒搬運到作業現場附近並使用。強化外裝器官的活動時間是有限的，所以從效率上看，乘坐強化外裝器官再移動到現場並不是理想的選擇。
子宮筒旁邊堆著幾個巨大的……邊長三米有餘的立方體。立方體的表麵上有幾何形狀的溝紋，其中泛著青白色的光芒。
它們是構造材質塊(material block)。
可以說這些就是強化外裝器官的構成材料——構造材質原本是液狀，但為了能夠攜帶至遠方作業現場，就將其壓縮成固體，以便能夠像貨物一樣堆積。
然後——
“不過，遺跡到底在哪兒啊”
明久皺著眉嘟囔。
聽到遺跡一詞，明久頭腦中浮現的畫麵是太古石器文明的神殿——或者是傾斜的高層建築群，總之是巨大的建築物的廢墟。
然而，至少從大型搬運車輛的窗戶中望去，並沒有看到類似的景象。
根本就沒有任何人工痕跡的物體。
取而代之的是——在荒野的正中央，有一灘極為渾濁的水窪。
“難道說——”
這就是遺跡嗎。
似乎發掘作業班已完成了準備工作。數個子宮筒已經打開，從中出現了奇怪的物體。
“那就是、y型的強化外裝器官嗎……”
從生於21世紀的明久的感覺中尋找一個最為接近的單詞的話，那便是“重機”。
沒錯。雖然是強化外裝器官，但其形狀並非類人。
強化外裝器官分為女性用——即型，以及男性用的y型。
男女之間的差異究竟能夠影響到何種程度，具體明久也不清楚。隻不過，男性用的y型似乎大多都是針對特殊的功能進行了優化，結果便沒有成為適用性高的人形，而是接近作業機械的形狀。
由於進行了優化，輸出力量更強，持續時間也更長，但反應速度遠比女性用型要慢，於是在變化多端的情況下其應對能力自然也差了很多。從結果上來看，y型主要便是從事這種土木作業等單一工作。實際上，把明久等人以及子宮筒搬運到這裏來的輸送車輛，似乎也是y型強化外裝器官的一種。
也就是說，在麵對與<侵略體>的戰鬥等需要瞬間的爆發力的場合就使用型，像今天的發掘作業這種簡單長時間的作業則適用y型。本來在<方舟>內部，男性的數量便遠遠少於女性，參加這次發掘作業的也隻有數名。
當然——
“——！”
在y型之後，型子宮筒也相繼展開。
從中生成的便是——外表為女性的強化外裝器官。
是率領遺跡發掘部隊的尼古拉·1247·阿爾芭諾斯與她的部下。她們在進行發掘作業的同時，擔任作業中的警備任務。為此，所有的強化外裝器官都攜帶著某種武器和裝甲。
“哦哦……”
看到眼前壯觀的景象，明久不由得發出感歎。
雖然強化外裝器官已經看過好幾次，但十數台的強化外裝器官並列在一起的樣子還是第一次見到。
原本其姿態便將優美與勇猛體現得淋漓盡致，仿佛神話中記敘的女武神一般——而它們如此排成隊列，便更加凸顯其凜凜威風。
“好厲害啊……”
“——明久！”
背後有人在叫他。
迴過頭一看，隻見露柯特雙手叉腰站在那裏。
“在幹什麽啊。我們也要出擊了”
“——啊啊”
明久點點頭，與露柯特一同走了出去。
車輛內的通路較為狹窄，二人無法並肩而行，明久隻好縮起身子跟在露柯特後麵。這一次，明久被安排與她同乘，貝爾蕾塔與美鈴已經走向了各自的子宮筒。
“呐——露柯特”
“怎麽了？”
露柯特迴頭問道。
“那個——朱乃，我妹妹的事情，多謝了”
望著她那微微搖晃著變換顏色的頭發——明久繼續說道。
“好像是因為你對他很好，她顯得很開心”
“嗯——？”
露柯特不解地歪起頭。
“我並沒有做什麽特別的事情啊”
“那個家夥很認生的。雖然說上了中學之後算是進步了很多”
小學的時候，她甚至無法和家人以外的人說話。
因為不斷反複的入院退院而沒有能交到朋友，這一點恐怕也有關係。在上了初中，稍微恢複了一點體力，不再需要長期入院之後，她反而開始積極與他人打交道——甚至成為了茶道部的部長。
然而或許是因為環境的變化，從人工冬眠中醒來的朱乃似乎恢複了少許從前那怕生而愛撒嬌的性格。
“這樣啊？——咦，初中是什麽？”
“啊啊，我們那個時候，有不同種類的學校。按照年齡的順序，依次是小學、初中、高中這個樣子”
“為什麽要分得那麽細啊？”
“呃——這是為什麽呢。小學和初中是義務教育，高中和再往上麵，就是選擇製的”
至少，二十一世紀的日本是這樣的製度。
這麽一想，為什麽要把義務教育階段分為小學和初中，這一點讓人搞不懂。雖然對於明久來說，這一切都過於理所當然，甚至沒有去想過這一點，但現在突然對二十一世紀日本的常識提出質疑，便不由得讓人切身感受到如今這遙遠未來的異鄉。
“總之，多謝了”
“也用不著這麽道謝的”
露柯特露齒一笑，顯得有些害羞。
然而——
（果然還是有點……雖然說不準是哪裏）
果然，她麵對明久的舉止顯出一絲距離感——或者說是客套，讓人覺得她有些拘謹。
雖然和貝爾蕾塔所說的一樣，並不是被討厭了，但如果從這邊主動接近的話，便會被避
開，感覺讓人捉摸不透。
（好難啊……）
明久在心中發出一聲歎息。
***
強化外裝器官(ean)順利啟動。
“美鈴·4506·昂薇兒芙——出擊”
說完，美鈴便操縱著強化外裝器官從子宮筒中站起來。
她的旁邊是已經啟動完畢的貝爾蕾塔的強化外裝器官。
美鈴首先將意識集中於第六感覺領域。仿佛存在於大腦內側的“另一個視界”中，閃爍著各種各樣的狀態信息(dition)。
實際上，她是第一次在攜帶至<方舟>外部的子宮筒裏啟動，但沒有看到明顯的差別。在一旁的貝爾蕾塔也是如此。
接下來是——
“露柯特·9111·加爾芭梅德，以及明久·峰部，出擊”
隨著話語聲，包含有明久和露柯特的強化外裝器官徐徐站立起來。
美鈴向他們望去——
“…………？”
突然盯著構造材質的內部，皺起眉頭。
眼前露柯特的強化外裝器官的樣子與記憶中的似乎有些差別。上次看到貝爾蕾塔的那個時候也是如此。型強化外裝器官會忠實地還原出裝配者的形貌——然而眼前的這個巨人卻有著與露柯特相似、但略微有些不同的地方。
但，是哪裏？美鈴無法迴答這個問題。
（果然明久的基因在發揮影響嗎？）
這樣想是最自然的。
然而，這個念頭卻在美鈴的心中激起細微的漣漪。
並非不快，而是接近於焦躁的感覺。雖然沒有什麽特殊的理由，但心中卻坐立難安。在那個機體裏麵，現在，露柯特和明久成為了一體。雖隻是如此，可和明久在一起的人不是自己這一事實，卻總是讓她感到極為不公。
當然——這次露柯特和明久搭檔，是出於這次遺跡發掘任務中，這一組合最為合適這一判斷。
雖說現在仍為訓練生，但美鈴作為守護<方舟>的一名戰士，自身嚴格要求自己服從規律與命令。而戰士與瘋子之間明確的分界線，便是能否完全抑製個人的思想，隻為整體完成自己的使命。為此，就不能反對上級的決定，就連心中也不能懷有任何一絲疑問或保留意見。
然而——就算是這樣。
看到除了自己以外的人和明久搭檔在一起，便總是覺得難以平靜。
（這麽說來，我那個時候又是怎樣的呢）
“——那麽，來確認一下”
正當美鈴煩惱之際——發掘部隊隊長尼古拉的聲音通過公共頻道(open el)傳過來。
“作為發掘調查對象的沼澤地不僅地域寬廣，而且附近的地質含有較多氧化鐵的成分，且具有磁性。由於傳感器的精度會下降，這次我們要一邊巡邏一邊展開警備。一班在十分鍾後開始在警備區域的外邊緣開始巡邏，二班在三十分鍾後開始。三班負責警備輸送車輛以及輔助作業班”
尼古拉是整個部隊的負責人，但一旦確立了計劃之後，本人基本上便會專注於現場的警衛。
“兩名訓練生就和我一起行動”
“1394，明白”
“…………”
“4506？有什麽問題嗎？”
“咦？啊——沒有，4506明白！”
美鈴慌忙迴答。
“——美鈴”
貝爾蕾塔通過私人通訊頻道唿叫。
“有什麽事情嗎？”
似乎也是注意到了美鈴的樣子有些奇怪。
“抱歉，沒事的。沒關係”
她幹脆地這樣迴答——
（——這樣下去可不行）
美鈴在心中念道。
幾天前和露卡進行格鬥技訓練的時候也是如此——果然自己很容易因為明久的事情而內心亂了方寸。這樣下去，就連自身的責任都無法盡到了。戰鬥，是自己為<方舟>能夠做出的僅有的貢獻，如果連這個都無法做到的話，她將失去歸宿。
可是……
（原種基因迴收計劃……）
明久和其他人生育後代，就可以將具有極大潛能(potential)的基因一點點地加入現存人類的基因中。作為這個計劃的候選人，美鈴和貝爾蕾塔還有露柯特同樣備受期待。
（如果我和明久有了孩子……）
她從未想過，有一天自己會成為母親。
<方舟>中男性的數量原本便十分稀少，終生未婚的女性也不在少數。美鈴也隻是一直漠然地以為自己也會是其中一份子。
不過——
“…………”
自己除了戰士以外的身份。
不意間——美鈴任由思緒馳騁萬千。
***
遺跡發掘部隊的目的，果然是那片渾濁的沼澤地。
明久和露柯特的強化外裝器官與其它參與發掘作業的強化外裝器官一起站在沼澤地的岸邊。
由於周圍原本就沒有任何可以用來對照的物體，再加上強化外裝器官的視點遠高於正常人類，所以看著並不是很大……但實際上，這片沼澤地似乎還是相當大的。
“……果然是這裏麵嗎”
明久嘟囔。
用強化外裝器官的綜合傳感器將周圍巡視了好幾遍，仍然不見一絲人工物品的痕跡。也就是說，遺跡是在通常的檢測無法企及的地方，即這片水窪裏麵。
“聽說在很久很久以前，這兒曾經是一座城市”
露柯特說道。
“當然，已經不是原來的樣子了。很早以前就遭到破壞，地麵上的建築物早就不見了蹤影”
“地麵上的建築，也就是說——”
“沒錯。據說地下的部分還殘留著過去的建築。不過再往上就隻剩下泥土和瓦礫了”
“那，就必須要對付這片沼澤嗎？”
“就是這麽迴事”
尼古拉的聲音插入二人的對話中。
與此同時，普通視覺捕捉到了尼古拉的強化外裝器官。
尼古拉的強化外裝器官有著獨特的外形。當然，其本身是根據尼古拉本人的樣子擴展而形成的，但附著的裝備與美鈴和貝爾蕾塔的都不一樣。
並非像騎士一樣以格鬥戰為重點的“鎧甲”一樣的裝甲，而是隻將要害處用裝甲覆蓋，強化外裝器官本體的“肌膚”裸露出相當一部分，肩膀上有著類似肩披的薄布狀物，在風中緩緩飄蕩著。
現在她的兩隻手是空的。什麽都沒有拿。
不過，她的手上戴著手套——不，像是臂鎧一樣的，厚厚的直到指尖的手臂裝甲。或許那就是她的武器——明久如此想到。
“這次發掘作業中，9111——露柯特所擁有的流體控製的特能將發揮重要作用”
尼古拉的影像映入視野。
出發之前已經見過麵了，但每當看到時，她的容貌總是會給人帶來某種衝擊感。
皮膚和頭發潔白如雪，隻有那眼睛紅得似要滴血。
像隻小白兔一樣——明久如此想到。
“還有明久，你的那個特能”
“咦？啊……”
明久一時沒能明白，不由得發出困惑的聲音——但立刻迴過神來。
“是，我會努力的”
尼古拉並不知道明久是原種人類一事。
出發前，阿緹將者件事情告訴了明久等人。
她隻是對尼古拉解釋“明久有著能將他人的特能強化的這一極為特殊的特能”。考慮到明久是原種人類這一情報會在<方舟>內引起的影響，便將相關內容
隱瞞了下來。
“…………”
尼古拉通過畫麵——通過通訊迴路盯向明久。
那端莊秀麗的麵龐上沒有露出絲毫的表情……但那目光似乎飽含深意。說不定她早已猜到了明久的真實身份，但明久又不能直接問他“你是不是知道我是誰？”。
“那個……有什麽問題嗎？”
“沒有”
尼古拉的表情緩和下來。
“下一次有時間的話，我們簡單聊一聊吧”
“……咦？”
聽到仿佛在邀請約會一般的話語，明久不由得瞪大了眼睛。
然而尼古拉並沒有多說什麽，隻是留下一句“總之現在請集中於眼前的任務”後便切斷了通訊。
“…………”
尼古拉的影像消失了——可她那如雪般潔白的身影卻牢牢地刻在了視網膜上。
她的身姿雖然纖細而美麗，卻不會給人留下脆弱的印象。通訊時除了臉部以外，明久也看到了她的上半身，穿著能夠如實勾勒出身體曲線的連接服，顯得婀娜而健康，而胸部則是十分地圓潤——
“明久”
露柯特突然說道，語氣顯得有些不快。
“鼻血要流出來了（譯注：原文「鼻の下が伸びてるよ」，形容人貪戀女色的樣子，此處為了配合下文稍微變換了一下說法）”
“咦！？”
明久不假思索地想要捂住鼻子——才想起來自己現在身處強化外裝器官中。好在通常強化外裝器官會優先遵循露柯特的意誌活動，自己的洋相也得以沒有擴大顯露出來。
“你喜歡那樣的女孩子啊？”
“哎？不、不是那……那麽、一迴事”
明久含混地迴答。實際上，明久自己也不是很清楚。
身為一名健康的青年男性，明久也有著性欲，看到漂亮的女性自然會被吸引。然而，如果要說喜歡什麽樣的女性的話……他現在還想不到具體的某一點。
準確的說，由於一直以來把照顧朱乃作為最優先事項，他無暇顧及戀愛之類的感情。
“看這個樣子，朱乃也真是辛苦……”
露柯特顯得有些無可奈何。
“朱乃怎麽了嗎？”
“沒什麽”
她一副不再關心的樣子。
“這裏是1247”
尼古拉再度發來聯絡。
這一次她的影像並沒有顯示出來——取而代之的是一幅沼澤的俯瞰圖。
“發掘部隊已經做好準備了。9111，就按照之前說過的步驟，請從標記為紅色的部分開始‘打開’”
“明白”
露柯特迴答，驅動強化外裝器官靠近水域。
“那麽——就開始了”
“特殊機能增幅裝置(genius booster)——啟動”
第六感覺領域中，狀態指示燈在閃爍著。
連通著相同神經迴路的明久，能夠明確地感受到露柯特力量的影響範圍正在逐漸擴大。
強化外裝器官向前伸出的手的前方……水麵開始逐漸膨脹起來。
***
在尼古拉的身旁，明久和露柯特的強化外裝器官開始了行動。
曾存在於這個世上的湖泊殘留的水窪。
而其水麵正在露柯特的特能作用下，開始緩緩搖蕩。
“……好了，讓我看看所謂的‘強化特能的特能’到底有多少能耐吧”
尼古拉小聲嘀咕，當然沒有打開通訊。
在這次遺跡發掘的任務中，他們負責的任務是“確保前進路線”。
這片沼澤地下存在遺跡一事早已知曉，還知道內部氣密性良好，保存狀態十分理想。然而由於這片水的存在，使得發掘部隊一直難以下手。
這片遺跡的存在少則數十年，長則近千年。漫長的歲月會將一切慢慢侵蝕掉，氧化、溫度變化造成的密度不均等等，即便是放著不動，物質也會逐漸變得麵目全非。
湖麵下的遺跡恐怕早已變得脆弱不堪。
“正因為如此，發掘的時候才必須多加小心……”
且不論失傳的技術本身，僅僅是莽撞地——或者說粗暴地進入遺跡內部，便有可能造成破壞。雖說強化外裝器官在水中也能活動，但與在真空或大氣中活動相比，不論是動作還是精度都不盡如人意。
若遺跡產生崩塌，極有可能造成重要的失傳技術產物的損壞。
而且由於是已經失傳的技術，現在的人類將無法對其進行修理和再產，最多也隻能使用其它的零件替換。
“哦哦……”
從部隊的公共情報線路中傳來陣陣驚歎聲。
明久·露柯特的強化外裝器官將構造材質纏繞在周圍緩緩飄上空中——隻見四周的大氣形成漩渦，逐漸將沼澤中的水卷入其中。
控製流體的能力。
即自如地操縱流體——眼下即“水”——的特能。
類似於貝爾蕾塔的念動，從分類上看屬於念動係的亞種……但由於控製隻針對流體，所以能夠大規模地、連續地、甚至在離開強化外裝器官一定距離的地方發揮其作用效果。
“特殊機能增幅裝置——全速運行！”
情報迴路中傳來銳利的喝聲。
特殊機能增幅裝置解除限製的同時，兩人乘坐的強化外裝器官將右手向前伸出。
沼澤水麵形成的漩渦突然發生變化。
沼澤仿佛被無形的巨劍劈開一般分裂成兩半。由於之前的旋轉而蓄足了力道的漩渦在一瞬間向前後方向拉伸，將水分為左右兩半。
而且，水麵上生成的溝壑不見填埋，反而迅速變大，將沼澤的水以及底部堆積的淤泥一起擠開。露柯特的特能已將廣袤的沼澤完全一分為二。
長年累月被巨量的水和泥封蓋的底部，轉瞬間便顯露在尼古拉等人的麵前。
“好厲害……”
發掘部隊的一個人驚歎道。
“這真的是一個學生的，預備役裝配者發揮出的力量嗎？”
尼古拉的部下們並不知道在之前的那一場戰鬥中明久和露柯特立下的赫赫戰功。
僅憑區區一台強化外裝器官，便將眾多的侵略體悉數殲滅。
因有關明久的情報出於某種原因由高層權限加上了許多瀏覽限製，即便是尼古拉也無法得知更多的消息。隻是由於明久和他身邊的三個女孩在阿緹的指揮下進行了數次強化外裝器官的野外實驗，她才得以獲知有關他的“類似特能的東西”的事情。
“看來不枉隊長特地把他們帶來啊”
聽到部下的話，尼古拉悄悄露出一絲苦笑。
在看到兩個人乘坐強化外裝器官而且還能正常活動的時候，她便已經相當吃驚了。她多少能理解明久能夠提升強化外裝器官的性能這一點，但從未想到會提升到如此的地步。
“也難怪上級會限製有關他的情報的公開啊……”
基本上，侵略體和強化外裝器官的戰鬥力是一比一的關係。
當然，根據裝配者(spirit)的不同，強化外裝器官的戰鬥力會有所不同，上述比例隻是一個平均值——但能夠麵對多個侵略體仍具有壓倒性的力量，意味著強化外裝器官之間的戰鬥中，同樣能夠發揮數倍於單體的戰力。
若具備條件，甚至有可能僅憑一己之力匹敵整個<方舟>。
<方舟>中的人類也絕非團結一致。
雖然沒有明麵的爭鬥，但基因戰爭遺留下來的禍根，即形體的不同導致的差別意識卻仍然留存在市民之中，也有人在試圖攪起波瀾，隻不
過因為“人類自相殘殺隻能自取滅亡”這一共識而沒有浮出水麵罷了。
說白了，<方舟>內部的主導權爭奪仍然在暗地裏進行。
對於為了爭權而殺紅了眼的人們來說，明久可謂是能夠將形式一口氣逆轉的底牌。
現在的明久和露柯特等人還不知道這些事情，也算是一種幸運吧。
“謝謝，能不能在這個狀態維持一會兒？”
這樣說完，尼古拉便集中起意識，啟動了特殊機能增幅裝置。
總之礙事的水已經被擠開了。
那麽接下來就要保證它不會迴來幹擾作業了。
尼古拉將她的特能——極為罕見的、幾乎沒有他例的特能——一口氣完全釋放了出來。
***
仿佛是神話，不，聖經中發生的故事一般。
雖然知道是自己幹的，但看到眼前這個超自然的景象，明久隻有呆望的份。
水麵裂開了，露出了沼澤的底部。
如果明久的記憶沒錯的話……這是舊約聖經《出埃及記》裏麵的場景，摩西率領以色列人逃離埃及時發生的奇跡。為了幫助被埃及軍隊追擊的摩西一行人，紅海分開形成了一條道路。
明久眼前的畫麵，與之如出一轍。
雖然在訓練中使用過數次特能，但如此在現場的“實踐”帶來的緊張感還是要更勝一籌。麵前的場景再加上仍未習慣的懸空的浮遊感，令他感覺極為不真實。
“謝謝，能不能在這個狀態維持一會兒？”
聽到尼古拉的聯絡，明久終於迴過神來。
她的強化外裝器官緩緩上前。
“……？”
通過普通視覺看到她的樣子的明久——注意到尼古拉的<女神>周圍發生的現象。
空中漂浮著許多細微的光亮。
在不計其數的、小到難以辨認的細片的漫反射下，尼古拉的強化外裝器官熠熠生輝，給人一種神聖的感覺。
“……雪？”
但天空似乎並沒有任何變化。
也就是說——
“特殊機能增幅裝置——啟動”
在吟唱一般念出命令之後……尼古拉將強化外裝器官的右手按在被不自然地擠開的水麵上。
接下來的瞬間，從接觸點的下方開始，擴展開一片白銀。
以強化外裝器官的右手為中心產生的銀色領域，正在急速擴大。
凍結。
“好厲害……”
明久不由得歎道。
沼澤被一分為二是奇跡。這個也是。
眨眼間形成的冰成為牆壁，擋住了後麵的水。而冷氣從那麵冰牆進一步向內部滲入，把相鄰的水繼續凍住——牆壁就變得更厚了。這樣下去的話，整個這一片沼澤恐怕都將化為冰川。
雖然很單純——但足夠令人啞然。
“居然有人能夠做到這種事”
“阿爾芭諾斯前輩可是和伽奧爾格魯芙前輩一樣著名的強化外裝器官駕駛員呢”
露柯特說。
“和阿緹小姐？”
“好像原來是在一個小隊(team)裏的，但因為兩個人都太厲害了，所以雖然都很年輕，可還是把她們倆分開，各自負責一個部隊”
“哈啊……”
雖然尼古拉和阿緹都相當年輕，但看上去和露柯特她們並沒有相差多少年齡。然而，一個是正規部隊的隊長，另一個是教官，雖然曾經因為她們如此高的地位而感到疑惑，但這似乎純粹是憑借實力和成績掙來的。恐怕是<方舟>——全人類所麵臨的險峻狀況，催生了這樣一個實力至上的體係。隻要有足夠的能力，沒人會在乎年齡。
“發掘班，請開始作業”
這時，尼古拉向部隊發出了指示。
在岸上待機的強化外裝器官陸續進入冰川之間的峽穀中。
正當明久等人望著他們的行動時——
“9111，能不能再拜托你一件事？”
“這裏是9111，沒有問題”
露柯特立即迴複。
“很好。多虧你們把沼澤的底部露了出來，我們才看到……遺跡的入口似乎並沒有封閉。能不能請你們也跟著發掘班前進，如果遺跡內部有水的話，繼續使用特能進行排水作業？”
“入口——”
聽到尼古拉的話，明久和露柯特不約而同地望向遺跡。
正麵確實有著像是入口的地方，一個四方形的空洞。
原本地上部分是有著某個建築——而如今隻有地下的部分仍然殘留著。當然，與地上的部分的通路並沒有封閉。如果緊急卷簾降下來的話，內部應該有相當一部分的空間是保持有良好氣密性的。
“9111明白”
“拜托了。我需要在這裏進行指揮，所以沒法離開太遠”
尼古拉將手從冰川上拿開，說道。
“走吧”
露柯特說完，便驅動強化外裝器官向遺跡走去。
***
進去一看才發現——實際上被水淹沒的地方並不多。
果然有不少地方由於卷簾的隔擋而保持了密閉。而且流進來的泥土堆積在卷簾附近，這反而增強了密閉性。
於是，作業的一大半時間都用來清理泥土，打開隔間。
雖然看上去單調而粗糙，但意外地細致而麻煩。
如果隨隨便便地生拉硬拽或者打破卷簾的話，脆弱的遺跡很有可能因此而遭到整體性的破壞。強化外裝器官慎重地進行著作業——而對於此一竅不通的明久和露柯特不敢貿然出手，隻好負責將礙事的泥土和可能有用的迴收品運迴岸邊。
“你還好吧？在緊張嗎？”
突然，露柯特向明久問道。
“嘛……有點”
明久迴答。
“不過，比起緊張，更多的是期待吧”
“你是說期待會出現傳說中的什麽寶藏嗎？”
“沒錯沒錯”
明久露出苦笑。
“……話說迴來，這個時代還有那種寶藏的傳說嗎？”
“我不知道你指的是哪種。有很多關於遺跡中埋藏著被遺忘的財寶的傳說和故事。我經常被妹妹纏著要我講這樣的故事”
“不管在什麽年代，這種東西都是一樣的呢”
這麽說來以前曾聽說過，即便是在不同的地域和民族中，神話或傳說都有著一些共同的地方。既然同為人類，虛構出來的東西總會有一些相同之處。
果然，就算外貌有著些許的差別，露柯特她們仍然是與明久相同的物種。
“這種發掘作業基本上是為了尋找完成<方舟>的資料，但偶爾也會找到一些出乎意料地有用的東西呢”
“比如說被埋在冰塊裏的原種人類？”
“沒錯呢”
露柯特笑道。
“說不定除了明久和朱乃以外還有活下來的人呢”
“真有的話就好了……”
使強化外裝器官的性能得到提升，究竟是所有原種人類都具有的特性，還是隻有明久具有的特能，這一點仍不清楚。但如果是前者的話，原種人類找到越多，越有利於<方舟>裏的人們。
“所以發掘部隊才如此重要”
雖然不及戰鬥部隊那麽出彩，但他們是肩負著<方舟>命運的——或許能夠左右人類未來的部隊。其中有尼古拉這樣的“精英(ace)”便也不足為奇。
“也有許多孩子想要加入發掘部隊的”
“這樣啊”
說著，明久突然注意到一點。
從剛才
開始，講述著發掘部隊的種種事跡的露柯特的語調中，飽含著憧憬一般、尊敬一般的熱誠。
“難道說露柯特也希望能夠分配到發掘部隊嗎？”
“嗯——。我確實很憧憬發掘部隊，但申請的是防衛戰鬥部隊的職位。隻不過現在已經變成了你們的警衛了”
露柯特輕輕聳了聳肩，明久隻有苦笑。
“……可為什麽要去防衛戰鬥部隊？”
“因為發掘部隊要經常離開<方舟>”
露柯特說道。
“那樣的話就沒法照顧妹妹們了”
“啊啊，我聽朱乃說過了”
“嗯。我有好多妹妹的”
露柯特似乎有著一群妹妹。
她那嬌小的身軀和稚嫩的臉龐總是會給人“妹妹”的印象，但實際上她是照顧著好多年幼的家人的“姐姐”。
“好厲害啊”
“……？什麽厲害？”
“那個，說實話，我光是照顧一個朱乃就已經忙不過來了，如果有好幾個妹妹的話，可能就沒法一一照顧到了”
明久如此說道。在同樣有著妹妹的人身上，他感到了一種奇妙的同伴意識。
“是嗎？我倒是沒太在意，迴過神來的時候自然而然就變成這個樣子了”
“我覺得那種事情可不是說習慣就能習慣的”
“實在沒辦法的話，就給她們吃甜的東西。這是最簡單基本的”
露柯特苦笑著說。
“那麽隨便也可以嗎”
明久也露出苦笑。
然後——
（也就是說，那顆糖也是為了安撫妹妹而準備的東西啊）
明久突然想起露柯特給他的那塊糖。
對於明久來說，看到露柯特的外貌和舉止，很容易把她當作妹妹來對待——但說不定對於她來說，明久才是像弟弟一般的存在。
這麽一想，心中便感到一股奇妙的刺癢——
“——！？”
象征警戒的紅色在大腦中閃過。
第六感覺領域中，表示警戒的標誌在閃爍著。
與此同時，疊層視覺緊急展開，將普通視覺覆蓋住——上麵同樣用醒目的紅色表示著數條文字信息。
“怎麽迴事！？”
在以往的訓練中從未見過如此的狀況和反應。正當明久困惑之時，同樣慌張的聲音陸續從公共通訊迴路中傳出。
“這裏是3331，探測到不明熱源正在接近”
“這裏是8008，同樣探測到不明熱源，移動速度為每秒八米，方向沒有變化，很明顯是衝這邊來的”
“這裏是1247，同樣探測到移動中的熱源”
尼古拉仿佛在總結部下的報告一般說道。
“不過由於地磁的影響，隻憑單個機體的情報，是難以正確判斷對方的情況的。4506，你那邊怎麽樣？”
雖然由於通訊的障礙音質顯得有些粗糙，但說話的內容仍然聽得一清二楚。
尼古拉的聲音顯得有些僵硬——這是事態緊急不容大意的證據。
“這裏是4506，同樣探測到有熱源在移動”
美鈴似乎也捕捉到了相同的移動熱源。
“敵人？是侵略體嗎？”
“雖然還無法完全斷定，但恐怕正如此”
尼古拉如是說。
“遺跡發掘班暫時中斷作業。我要離開這裏一會兒——雖然應該能堅持一段時間，不過為了以防萬一，9111請在這裏待機。護衛班留下兩個人，剩下的都跟我來”
尼古拉迅速下達指令。
“““““明白！”””””
護衛班立刻做出迴答，行動起來。
另一方麵，明久周圍的發掘班的強化外裝器官也開始迴應尼古拉的指示，中斷發掘作業，向沼澤外躲避。
明久看著第六感覺領域的情報，也知道了那個熱源確實在筆直朝著這邊衝過來。
侵略體會對人類和人造物體展開攻擊。所以人們才會將其認定為“侵略”而非自然行為。恐怕是由於察覺到發掘部隊的存在才過來的。
“沒關係的”
露柯特說道，似是察覺到了明久內心的不安。
“我剛才說過了吧，阿爾芭諾斯前輩可是很厲害的”
“與侵略體對戰時從來沒有輸過？”
“沒錯”
露柯特的話音剛落——強化外裝器官的綜合傳感器便捕捉到了從遠方傳來的巨響。
“開始了啊……”
說實話，明久害怕戰鬥。
他隻經曆過一次實戰。
那個時候因為過於忘我而甚至無暇感受恐懼——但事後迴想起來，明久總是會感到脊背發涼。
侵略體。
能夠將普通的人類輕易殺死的巨型怪物。
恐怕無法進行交涉的——甚至似乎不具有理性的、無法相互理解的一種威脅。
因其接近生物的體態而容易產生誤解，但它們的破壞性更加接近於自然災害。在已遠遠超越邪惡或者殘酷等概念的、壓倒性的事實一般的破壞力麵前，人類所能感受到的，除了自身的弱小和無力之外別無其他。
“雖然動靜不小，但還有一段距離——”
她似乎是想說沒關係。
然而——
“…………？”
明久突然有一種預感。
從頭部的後方傳來的一股壓迫感(pressure)。
雖然極為微弱——但第六感覺領域確實響起了警報(rm)。
“——是上麵！”
明久反射性地將意識集中至上方。強化外裝器官也對他的意識做出反應而仰起了頭，綜合傳感器向遙遠的天空——覆蓋有厚厚的雲層的天空望去。
下一瞬間，那暗無邊際的天空中便被打開了一個孔洞。
筆直朝下方落去的——紅色火球。
而且還是兩個。
“喂！那個！”
“……！”
與明久共享著視覺的露柯特也立刻注意到了明久所指的東西。
紅色的火球越往下落燃燒得越旺盛，煙塵在空中劃出白色的軌跡。
“掉下來了！”
燃燒著的巨大墜落物從明久二人的頭頂上劃過，向著遠處——美鈴和貝爾蕾塔、以及尼古拉等人在戰鬥的地方落下去。
轟！的一聲巨響。
墜落在地。
衝擊波肆虐過荒野。被擊中而揚起的砂土化為赤紅色的波浪，怒濤般洶湧的塵土遮蔽了天空。
“嗚——”
露柯特借助流體控製的特能抵住這一次衝擊。
然而——
“……彎了？”
明久的注意力被別的東西吸引過去。
留在天空中的軌跡——呈現出微弱的彎曲。
似乎是向著美鈴她們的方向而修正了軌道。
難道說侵略體能夠在空中控製姿態而變更航路嗎？
不，比起那些——
（難道是，剛才那隻戰鬥的侵略體……叫來的嗎？）
<方舟>內部至今未對侵略體的本質得出結論。人們仍不知道它們究竟是怎樣的一種生物。
看上去很難認為它們具有理性，也難以想象它們知道如何與大氣層外的同類進行聯絡。可是，如果說侵略體具備最低程度的理性，並且懂得運用某種程度的戰術或戰略的話——
“美鈴！貝爾蕾塔！阿爾芭諾斯前輩！大夥兒！”
露柯特通過通信迴路唿叫，然而沒有迴答，聽到的
隻是一片雜音。
“這樣的話無線電波和激光都沒法……！”
正如尼古拉之前說過的那樣，這些土壤是帶有一定磁性的。受到衝擊而揚到空中的話，就會成為天然的幹擾箔片(chaff)，阻礙無線電波的傳播。激光通訊雖不受此影響，但厚厚的煙幕使得激光在空中寸步難行。
“美鈴！貝爾蕾塔！誰都好快點迴答我！”
露柯特焦急地重複著唿叫——可仍然杳無音訊。
通訊線路中隻有噪聲。
還是說……已經沒法迴答了嗎。
（不，不會的——）
那是不可能的。
然而明久的頭腦中同樣閃過一絲不安。露柯特憤怒般的唿叫似乎也在印證著她內心的恐懼——即，美鈴她們因墜落在附近的侵略體的衝擊而倒下，受到了嚴重的傷害。
“沒關係，並不是因為戰亡了才聯係不上的——”
露柯特自言自語般說道。
第一次相遇並共乘強化外裝器官的時候，也是相當危險的狀況，但露柯特並沒有像現在這般焦急。眼下的她似乎已經失去了最後的一道依靠，她的悲傷已被焦慮所覆蓋。
明久沒有陷入恐慌，想來也是因為露柯特慌張的舉止。
所以——
“……去救她們吧”
聽到明久的提議，露柯特顯得十分驚訝。
尼古拉下達的命令是在現場等候指示。
其它負責發掘作業的強化外裝器官並不適合戰鬥。然而，明久和露柯特所乘坐的可是有著以一擋百的傲人戰績。
如果美鈴她們平安無事的話，便有可能趕過去提供救援。
“可是……”
露柯特猶豫著。
如果離開此地，就意味著違抗命令——而且周圍到處都是帶有磁性的塵霧，綜合傳感器已形同虛設，難以探查敵情。
再加上——
“——！？”
聽到異樣的聲音，明久皺起眉頭。
那是某種東西被碾壓的聲音。而且在周圍一片嘈雜的爆炸聲中還能如此清晰地聽到——這說明聲音是從附近傳來的。
到底是什麽？
當然是——
“——！”
兩人的強化外裝器官下方的地麵突然塌陷。
恐怕是因為衝擊導致地麵結構變得鬆脆。強化外裝器官來不及控製姿態，便陷入了孔洞(crater)中。露柯特立刻調整身姿，想要借助特能浮上來……
“不好——”
可下一瞬間，碎裂的冰塊便如雪崩一般，埋住了明久和露柯特的頭頂。
***
戰況迅速陷入混亂。
一開始——尼古拉率領的部隊麵對數隻侵略體，漂亮地展開陣型準備迎擊。單體戰鬥力相當，數量上我方占優勢。那麽隻要完全包圍住，各個擊破就可以了。
然而……
“咕……！”
美玲呻吟著。眼前是一片汙濁的赤黑色。
磁化的沙塵在空氣中彌漫，綜合傳感器的效率不足平常時的一半。這是天然的煙幕。她無法得知同伴的方位——甚至難以察覺可能近在咫尺的侵略體。
現在可不是拘泥於陣型或團體戰的時候。
隻能看到一個打一個。
“冷靜——”
美鈴對自己說著，將全部意識集中在動態傳感器的信息上。
要從迴旋的大氣中，捕捉到反常的動作。
握好劍的美鈴，察覺到了從身後接近的巨大的物體。
而且還是兩個。
“…………”
美鈴將劍架在肩上，靜靜等待著對方靠近過來。
然後——
——轟！
視野迅速變得開闊。
與此同時，美鈴猛地踢擊地麵，向前突進著揮下劍。
劍刃撕裂大氣直奔目標——然而並沒有命中前麵的目標，而是瞄準了它後麵的目標。
她知道前麵那個是同伴。
集中至極限的注意力，通過感知由強化外裝器官和侵略體的質量和表麵積的不同導致的大氣流動的差異，判斷出了敵我。
“美鈴！”
視野變得開闊是她的念動的功勞。
特殊機能增幅裝置——啟動。
隨著突擊的勢頭揮出的劍在前端達到最大速度時，正好擊中了追在貝爾蕾塔後麵的侵略體。
超音速的劍擊以及大質量物體碰撞產生的衝擊波將周圍的煙塵進一步衝散。
美鈴的強化外裝器官施放的斬擊足以將一座山劈為兩半。
然而，侵略體身上那層能夠承受大氣摩擦熱的強韌的複合結構，以及帶有某種斥力場防禦(repulsion shield)的天然鎧甲，卻牢牢地接下了這一擊。隻憑這一下是沒法將這個怪物打倒的。
不過——
（——好！）
美鈴的視覺看到了隨著爆裂音而在侵略體的外殼上產生的裂紋。
“貝爾蕾塔！”
在疾馳以及劍擊的反作用力下，美鈴的強化外裝器官飛至空中。侵略體想要追擊——但它卻無法自如活動，仿佛生了鏽的機械一樣。
是貝爾蕾塔的念動束縛住了它。
她手中的如意鞭(universal )也纏在了它身上，令其動彈不得。
“——！”
美鈴趁這時穩穩落地。
彎曲膝蓋吸收著地的衝擊——然後再度跳起來。
瞄準的是剛才擊打產生的的外殼上的裂紋。
“呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
隨著驚人的氣勢，美鈴將強化外裝器官的全部重量壓在劍上，刺向侵略體。
劍準確地貫穿了傳感器陣列探測到的最有可能是“核”的部位。
踩在侵略體上的美鈴將刺入其中的劍用力一扭。
異形怪物的節肢猛烈地抽搐了一陣——然後很快便停止了動作。
“不愧是美鈴”
貝爾蕾塔簡短地評價。
雖仍是訓練生——但這是已經搭檔了兩年，對同伴的思考和動作有著充分的了解而產生的默契。在這種情況下，不擅長近身戰的貝爾蕾塔不會執意獨自解決敵人，而是充當誘餌將敵人引至美鈴附近——美鈴的這一推斷看來是極為正確的。
“……下一個！”
然而，她並沒有因勝利而沾沾自喜，而是迅速準備對付下一個敵人。
就在這時——
“…………氣溫……？”
通過強化外裝器官感受到一股寒冷——強化外裝器官的外表皮與裝配者的皮膚觸感相連接著——的美鈴確認周圍環境的情報。
周圍的氣溫正在明顯地——而且急速地——下降。
這不僅體現在溫度上，而且很快以肉眼可見的形式出現在美鈴等人的周圍。空氣中開始飄起細微的白色晶片，並且迅速增多。
局部低溫。
這是——
“尼古拉隊長！？”
迴過頭的美鈴看到的是尼古拉的強化外裝器官。
而且她的腳邊已經躺著兩個似乎是侵略體的殘骸一樣的東西。
之所以說“似乎”，是因為那兩個侵略體的樣子實在是不尋常。它們的外殼已徹底粉碎，裏麵泥土一樣的內容物散落在周圍，似乎是被巨人踩扁一般。
“…………”
美鈴隻有發愣的份。
她知道尼古拉是一名優秀的強化外裝器官駕駛員——但她居然在這麽短的時間內打倒了兩隻
侵略體。
而且，她的強化外裝器官裝備著的武器是……
“二位能堅持到現在，真是了不起”
由於局部的低溫及降雪，漂浮在空氣中的塵埃全部被雪花和冰晶帶到地麵上。漸漸變得清晰的視野裏，尼古拉的強化外裝器官持著武器悠然立於其中。
（那是……？）
那是——鐵錘(hammer)。
鐵錘看上去雖然有著極強的破壞力，但因其打擊基本上依靠迴旋運動，攻擊速度遠劣於劍或鞭。
本來應該是不適合用於格鬥戰的武器。
尼古拉將鐵錘水平地拿著——她的左手鬆開握柄向前伸出，用右手和後背穩穩地支撐住鐵錘。
隻見又一隻侵略體朝著她衝了過來。
巨大的生物從正麵筆直地發起攻擊。
而尼古拉隻是向一旁輕輕一躍躲開突擊，然後用伸出來的左手——輕輕觸碰了一下侵略體。
侵略體從尼古拉的身旁疾馳而過。
然而——它的動作迅速變得遲緩。
與此同時，一片白色迅速覆蓋了它的全身，異形的大塊頭停下了動作。
“……！？”
一瞬間，美鈴甚至不清楚到底發生了什麽事。但接下來，看到侵略體的外殼上出現道道裂紋之後，便明白了一切。
集中釋放的冷卻能力導致的瞬間凍結。
遍布全身的裂紋並沒有阻擋住向前衝的勢頭——這使得被冰凍困住的動能反而加劇了自身的毀壞。
然後——
尼古拉的鐵錘以驚人的氣勢劃過空中。
爆炸一般的、比美鈴的劍擊更沉重的擊打聲傳了過來。
如果那僅是普通的擊打的話，侵略體應該會被打飛。那一擊的力道足以做到這一點。
但實際上，被打飛意味著擊打的力道的一部分被用來“讓對象飛出去”。也就是說，並不是所有的力道都用於產生破壞力。
然而——
“……！”
美鈴發出一聲驚歎。
侵略體並沒有被打飛。受到擊打的瞬間——異形生物的輪廓完全塌陷，徹底變成一堆粉末，四散開來。
被結結實實地凍住、全身產生裂痕的侵略體受到了鐵錘的這一擊後，還沒來得及被打飛，便被當場擊潰。
侵略體化為數個碎片，在地麵上散落成扇形。
已經無需考慮核或者修複能力之類的事情了。
比起殺傷——更像是破壞。
“好厲害……”
一擊必殺——不，一擊必滅的威力。
可是……
“——！”
美鈴注意到。
從尼古拉身旁接近的侵略體抬起了一個節肢。
美鈴記得這個動作。
“危險——”
她不由得大叫。
然而尼古拉仿佛理所當然一般料到了這個攻擊，做出了迴應。
伸出的帶有鉤爪的節肢轉眼間便被迅猛旋轉的鐵錘擊飛。
不，不對。
不是被擊飛了——
“——！”
鉤爪上掛著的“紐”（可能是神經束還是肌肉之類的東西）纏住了尼古拉的鐵錘。那一瞬，她的武器看上去似乎是被封住了……
“……咦？”
“紐”化為銀白色。
使觸碰到的物體凍結——尼古拉的冷凍能力從鉤爪到“紐”，再到侵略體本身，迅速傳播開來。
似乎是意識到了事態不妙——侵略體在本體遭到凍結之前，便拚命將凍住的“紐”切斷。
但為時已晚。身體的一半已經凍住了。
尼古拉邁著優雅的步伐走近侵略體。鐵錘借助迴旋加速，並從側麵直接擊中侵略體。
巨大的爆炸聲響了起來。
然而——這次並沒有一擊終結。
或許是由於這隻侵略體比剛才那隻要大上一圈，亦或是斥力場防禦隨著體積的增大而變強——總之它承受住了尼古拉的這一擊。雖然身體的一部分已被毀損，剩下部分的外殼也被凍住且產生裂紋……但侵略體仍然活著。
但，尼古拉並沒有顯出驚慌——
“……原來是這樣”
隻是輕聲念叨了一句。
尼古拉再次碰觸受到重傷而動作變得遲緩的侵略體。這一次，它的全身被徹底凍結住，停止了一切動作。
下一瞬間——
“咦！？”
美鈴不禁懷疑起自己的眼睛來。
突然之間，距離似乎發生了錯亂——尼古拉再次揮起的鐵錘看上去變大了許多。
是錯覺嗎？如此懷疑的美鈴眨了眨眼，重新望向尼古拉——然後注意到了。
尼古拉的強化外裝器官的外部裝備——即裝甲和尾巴變小了。
“……！”
強化外裝器官的局部重構。
這在美鈴等有著半獸係因子的人來說並不稀奇。然而，有著冷卻這一極為罕見的特能的同時，還能夠自如地操縱構造材質，並將其轉換為武器而使用——這隻能用驚異一詞來形容。
下一瞬間——
“這是最後一擊”
雖然難以置信……但膨脹為之前的二倍還要多的鐵錘的頭部，再次利用迴旋的加速，劃開大氣落下一擊。
這一次，侵略體終於徹底被擊碎，變為粉末。
“這種戰鬥方式——簡直是”
美鈴不由得喘息。
仿佛舞蹈一般優雅的動作，以及尼古拉本人動人的容顏，再加上巨大而毫無美感可言的鐵錘——這三者的組合。有著壓倒性破壞力的同時，卻極其冷靜沉著，一連串的動作仿佛事先就設計好了陷阱再將對手趕入其中。更不用提能夠收放自如地運用的兩種特能……
那已經超越了容貌與能力的不平衡(unbnce)帶來的不協調感，而是讓人感到一種恐懼——不，是感動。
美鈴一直因尼古拉和阿緹相提並論而認為兩人的戰鬥方式也是相同的。阿緹的戰鬥方式與美鈴類似，基本上是用精準的一擊破壞要害處的點狀攻擊。在麵對多個敵人時，這是不浪費多餘的力量和時間的、符合邏輯的戰鬥方式。
然而——
（阿爾芭諾斯前輩和伽奧爾格魯芙前輩……）
兩個人，都遠要比現在的自己強大。
這不是誰對誰錯的問題，而隻是盡最大限度利用自身的能力而形成的結果罷了。正因如此，二人都不會心存迷茫或猶豫。雖然是在戰鬥，但二人的動作仿佛完成度極高的藝術品一般優美，且毫無破綻。
美鈴的戰鬥方式基本上就是在仿照父親的動作。
由於是父女，能力的特性有許多共同之處，所以美鈴才會追隨已故的父親，將父親的戰鬥方式銘刻於身體中。
究竟，自己有沒有像尼古拉和阿緹一樣，尋找到了屬於自己的戰鬥方式呢。
“沒有必要自己認為自己醜陋吧”
那是明久曾經對她說的話。
一直以來，美鈴以“必須要這麽做”“這樣做一定沒錯”為理由，束縛著自己的存在方式——宛如剝奪了自己的自由一般，可謂作繭自縛。雖然是因為想要守護父親曾經保衛的<方舟>而一心也要成為一名強化外裝器官的裝配者——但沒有必要因為從父親那裏繼承了武器，就一定要使用同樣的戰鬥方式變得強大。
“…………”
看著眼前施展的絕技，美鈴不由得出神了。
貝爾蕾塔似乎也同樣看入迷了——但她比美鈴更快迴過神來。
“隊長
——發掘班那邊有沒有受到影響？”
“我不清楚”
尼古拉維持著警戒迴答，似乎是在顧慮可能有其它的侵略體。
“通訊一直沒有恢複”
“我馬上前去救援！”
美鈴說著，剛要衝出去，卻被尼古拉一句“請等一下，4506”攔住了。
“周圍的煙塵還沒有散盡。我們不知道還剩下多少侵略體，也不知道隊友的傷亡狀況。一無所知地衝出去的話太危險了”
“可是……！”
“我並沒有說不去救他們。我是說不要一個人衝出去。試一試用激光通訊重新唿叫。在部隊集結完畢以後，為了維持通訊，以密集隊形迴到遺跡處”
“……明白”
美鈴拚命抑製住內心坐立難安的焦躁，低聲迴答。
***
迴過神時，周圍已是一片黑暗與靜謐。
“疼疼……”
露柯特呻吟著眨了眨眼。
四周的漆黑讓人不禁懷疑自己到底有沒有睜開眼睛。什麽都看不到。她鞭策著自己曖昧而遲緩的意識，試圖弄清自己身處的狀況。
搜尋著腦中最後的記憶。
巨響。崩塌。然後……
“……這兒是遺跡裏麵？”
她記得意識陷入模糊之前，腳下的地麵塌陷，整個強化外裝器官都落入了遺跡內部。強化外裝器官似乎仍在正常運轉，隨著露柯特醒來，周圍環境的情報並列顯示在第六感覺領域的視野中。
氣溫八攝氏度，濕度百分之六十七。重力、氣壓均為正常值。
隨著意識逐漸清醒，視力似乎也得以恢複，多少能夠看清周圍黑暗中的情況了。
“……嗚”
感到身旁有人在動彈。
不用想——那人自然是明久。
“咕……露柯特……？沒事吧……？”
“我才要問你有沒有事呢”
放下心的露柯特迴敬一句。
隻要在強化外裝器官裏麵，一般來說身體是不會受到傷害的。雖然知道這一點，但聽到明久安然無恙的聲音，她還是感到如釋重負。如果隻有她一個人被困在這片黑暗之中，她一定無法忍受。僅僅是有一個能夠說話的對象，心裏就會好受許多。
“現在是怎麽迴事……？”
“我也是剛醒過來，還不太清楚。恐怕是掉進了地下的遺跡裏麵”
“這還真是不好辦啊。要趕快出去和其他人匯合……你能動彈嗎？”
“嗯——我試試看”
露柯特再次將意識集中於強化外裝器官的控製上。
但立刻便響起了金屬摩擦、扭曲的刺耳的聲音。這當然不是強化外裝器官發出的聲音——而是來自外部。
無法動彈。
強化外裝器官甚至無法站立起來。
“…………”
沒有光源的密閉的遺跡——意味著周圍漆黑一片，正常的視覺無法看到任何東西。
露柯特將意識集中於綜合感官上。
各種各樣的情報通過強化外裝器官的感官流入意識中——對光敏感度的提升，溫度的分布，聲波的反射，等等。這些數據經由第六感覺領域處理，將黑暗中的各種狀況匯報給身體。
“……這是”
強化外裝器官的下半身，從腰部往下，都被瓦礫埋住了。不僅如此，還被崩塌的大型建築材料夾住，動彈不得。
強化外裝器官雖然也具有皮膚的觸覺，但因為在戰鬥時痛覺通常會成為幹擾，所以某種程度以上的痛覺以及類似的感覺都會在削弱一定幅度後再傳遞給裝配者。
雖然注意到了下半身的感覺十分模糊，但剛才以為隻是由於意識不清醒而導致的感覺混亂。
“這樣可不行啊”
露柯特很快便放棄了嚐試。
“……沒有被壓扁就已經算是走運了”
明久也如此說道，看來他也看到了露柯特看到的東西。
“通訊……”
露柯特再度集中精神。
她下達重新連接情報網絡(work)的指令。強化外裝器官的通訊模塊在嚐試了重新連接通訊網絡若幹次之後，仍然無法接通。果然在磁化的土壤——而且還是地下——的環境中，無線電波是無法向外傳播的。
“如果附近有人的話……大聲唿叫的話說不定能被聽到”
用綜合傳感器掃描(s)四周。
然而沒有任何強化外裝器官的反應。
而且——
“這個遺跡好像已經完全死掉了”
“……嗯？”
“……整體的溫度很低，空氣也沒有流動。雖然遺跡的大部分都被水淹沒了，但這些水不是從上麵滲下來的，而是地下水流了進來……”
露柯特一邊說著，一邊確認第六感覺領域中顯示的環境情報。
明久也閱讀著相同的信息。
“規模不小啊”
他說道。
“雖然說是在沼澤的下麵，但好像隻有這一塊是接近地麵的，周圍一片還是很寬闊。上麵的情況不清楚？是在傳感器的探測範圍之外，還是說因為靠近地表而受到磁場的幹擾……”
“除了我們之外，還有沒有人被卷入崩塌了呢”
“我覺得沒有。在這個遺跡裏麵，傳感器工作正常，如果有人在的話應該能夠聯絡上的——隻要對方能夠正常通訊的話”
“…………”
黑暗中，從遠處似乎傳來了建築材料扭曲的聲音。
“不行啊，雖然不清楚外麵的狀況，可我們也不能一直待在這裏”
明久說道。
“可強化外裝器官動不了啊”
露柯特嘴上這樣說著，可還是再度嚐試活動強化外裝器官。
接通了感官的半透明的巨人掙紮著被埋在建築材料裏的下半身。鋼材扭曲變形的聲音，聽起來仿佛是強化外裝器官的呻吟聲。
“露柯特！最好不要硬來！！”
明久突然用強硬的語氣說道。
與此同時——瓦礫從天花板上散落下來。
“……！”
露柯特發出無聲的悲鳴。
所幸瓦礫並不大，也沒有直接命中強化外裝器官——但這意味著強化外裝器官的運動不僅牽連著上部，而且在相當廣的範圍內都會產生影響。
“目前這個狀況恐怕是形成了一個微妙的平衡(bnce)……就算是受到很小的衝擊，整個遺跡都有可能會一下子崩塌”
“…………”
而露柯特他們的強化外裝器官正是維持著這個平衡的一塊拚圖(piece)。如果硬將其拔出，那麽這個平衡便會遭到破壞。
“構造材質裏麵儲蓄的能量也不是無限的。在得到救助之前，最好不要過度消耗”
“可是——一直待下去的話，根本不知道什麽時候能夠得救啊。雖然他們應該也知道我們的反應越來越弱了”
“冷靜下來。這種時候該怎麽辦，手冊(manual)裏麵寫著吧？”
明久指的是戰術科的教學(curriculum)中學到的生存手冊(survival manual)。緊急情況下，強化外裝器官的裝配者采取哪些行動才能夠最大限度提高生存幾率——從多種角度都給出了詳細的解說。
“這種時候，老師說應該怎麽辦？”
明久問道。
當然，明久應該也通過睡眠學習將教科書中的內容記在了腦子裏。而現在他故意如此提問，就是為了通過這種方式讓露柯特冷靜下來。
“依靠強化外裝器官的生命維持功能，避免無謂的能源消耗——原地待命”
“沒錯”
“明久……”
露柯特略微感到意外。
“真是冷靜呢”
聽明久和朱乃的講述，他們所生存的時代和國家總之在一個和平的環境中，他們不需要掌握生存技能，應該沒有應對極端情況的經驗——照理說，明久應該比露柯特更加驚慌失措。
“因為露柯特先驚慌起來了，我才能冷靜下來”
“誰……誰驚慌了”
“別生氣嘛。開個玩笑罷了”
明久這樣說著——而冷靜下來的露柯特仔細聽他的聲音，也聽出了一絲緊張和勉強。
沒錯。不可能不慌張，不可能不焦慮，更不可能不害怕。但是，恐慌的情緒會感染他人。明久隻是為了避免這一點而強裝冷靜。
（……這樣啊）
露柯特也有類似的印象。
身為長女的自己如果變得情緒化，哭泣或者是發怒的話，妹妹們就會變得極度不安。所以不論遇到任何狀況，隻要在妹妹麵前，露柯特都會表現出遊刃有餘的姿態。
恐怕和這個是同樣的道理。
“…………”
露柯特並不喜歡自己隻是因為相貌可愛或者個頭矮小而被當作妹妹看待。她總覺得那樣做的人並沒有看到自己的本質——甚至會產生排斥感。
但明久的態度並非如此——至少感覺起來並不相同。
雖然說如果被問到如何不同的話，她也無法迴答出個所以然來……但恐怕正因為她是露柯特，明久才不會將她當作妹妹來看待。
恐怕，不論對方是誰，明久都會是同一個態度吧。
也許他隻是在逞強。
但那正是貫穿他內心的“本質（譯注：原文「芯（しん）」）”。
（男孩子……嗎）
露柯特再次發現，自己現在因為身邊有著明久——不是他人，而是明久——這一事實而感到安心。
***
到達之時，遺跡的一部分已經開始了崩塌。
“這是……”
發掘部隊中的某人發出的歎息通過情報迴路(work)傳到了所有人的耳朵裏。
看來侵略體著地的衝擊波也傳到了這裏。尼古拉做出來的冰壁也徹底毀壞，無影無蹤。地麵也留下了淺淺的扭曲的痕跡，暴露出來的遺跡上也產生了數不清的裂痕。
“隊長，要快點去救助明久和露柯特……！”
美鈴拚命訴求，聲音中滿是焦躁。
不等尼古拉的迴答，她便衝著沼澤的底部準備邁出腳步——
“剛才一直在進行掃描，但沒有探測到兩人乘坐的強化外裝器官的反應。但願隻是因為傳感器受到電磁場的影響而降低了精度……”
“隊長，那是說……！”
貝爾蕾塔幾乎喘不過氣來。
強化外裝器官的功能停止。
在<方舟>外部，這將導致致命的後果。
“不要慌張。強化外裝器官不會那麽簡單地解除的”
“…………可是”
沒有任何防護，直接暴露在被汙染的——含有大量侵略體攜帶的基因汙染物質的大氣中會變成什麽樣子，美鈴等人的身邊便有好幾個實例。
不管怎麽說，如果明久的基因受到汙染，其“原種人類”這一立場將會發生極大的變化。但是，尼古拉等人並不知道他的這一特殊身份。
“我認為他們應該還在原地待命，但如果沒有任何防護，很有可能已經被卷入了遺跡的崩塌中。如果貿然突入，有可能會讓他們徹底埋在廢墟中”
“首先把瓦礫磚塊清除掉吧。這是最快的方法”
乘坐強化外裝器官的發掘班成員陸續下降的沼澤地下方。
“我們也來幫忙吧”
貝爾蕾塔說道，她的聲音中也混入了幾絲焦慮。
她的念動能夠將遺跡的一部分固定住，這就能夠讓營救人員毫無顧慮地進行挖掘。就算不這樣做，清除碎片這一單純的作業需要的人手越多越好。
“明久……露柯特……”
心中懷著近乎祈禱的念頭，美鈴也下降到沼澤底部，加入了清理磚塊的行列中。
***
靜止的黑暗，會讓人漸漸產生對時間流逝的錯覺。
感覺已經過了整整一天一夜——但第六感覺領域的時鍾卻顯示僅僅過去了約三個小時。
從剛才開始，露柯特便一言不發地凝視著黑暗中的某一處。
“沒有人來救我們呢”
“啊啊……”
“通訊也沒有恢複”
“啊啊”
明久的聲音似乎也顯得底氣不足了。
“……抱歉，稍微借我用一下”
說完，明久便擅自開始動用強化外裝器官的綜合傳感器，調查周圍的環境。看來不是底氣不足，而是在想著什麽事情。
“怎麽了，明久！？”
他似乎是注意到了什麽一般，正在收集著周圍的探測數據。海量的數據洪水般流入，將遺跡內部複雜的狀況反饋給明久和露柯特。
終於——
“果然呢”
兩人看到的數據明明是相同的，但露柯特卻完全不知道明久究竟明白了什麽。
“是光”
“咦！？”
難道說是前來救援的人發出的照明嗎。露柯特再次審查剛才的數據，但並沒有發現有人或強化外裝器官接近的跡象。
“不，並不是有人來救我們了。在一點鍾方向，遠處有水麵反射的光”
似乎是光在水中反射了數次，將水麵照亮了。
換句話說——水的另一側有光源。
而且那恐怕從是通向外麵的洞穴照射進來的陽光。
可是——
“看得到出口，卻動不了身體啊……”
“的確如此呢”
“我說，假如說”
明久忽然想起什麽似地說道。
“能不能把被夾在廢墟裏麵的部分切斷後脫離呢？暫時屏蔽痛覺”
“不行”
露柯特迅速迴答。
“屏蔽痛覺倒是可以，但強化外裝器官一旦損失了百分之三十左右的構造材質的話，就會因為超過自我修複的限度而崩潰。上課講過的吧？”
強化外裝器官以構造材質再現人體的結構。正如人類的大小總是在一定的範圍內，強化外裝器官為了正常運行，同樣需要最低限度的構造材質的量。
而這最低限度的量，大概就是基本狀態的百分之七十。
“這樣啊……”
明久顯得有些失望。
但他很快重新振作起來，提出了另一個方案。
“那麽，丟棄強化外裝器官，我們自行出逃呢？”
“那也不行”
露柯特雖然感覺有些抱歉，但還是駁迴了。
“如果沒有強化外裝器官，我們就會暴露在被汙染的大氣中”
不知是走運還是不走運，這個地下空間是一個密閉的環境，汙染物質的濃度相對較低……但逃到外麵就意味著接近汙染濃度高的地區。一旦接觸並吸入受到汙染的大氣，雖不至於當場死亡，也會——
“這樣啊。確實……”
明久抱起雙臂。
“地球……真的已經沒救了嗎……”
“嗯？怎麽了？”
明久突然在說些什麽呢。
“不，我生活的時代……雖然說也有一些國家或地區的汙染比較嚴重，但