1
隔天一早——
百名護衛戒護著無人乘坐的空馬車離開湯治場，薩法卡爾他們也跟著立刻出發。
「聽好，從現在起是真正的逃亡。雖然不清楚是否真有刺客盯上我們，倘若真被盯上情況就會很危急。由於這件事無法確認，所以從現在起以被盯上為前提的心理準備來行動。因為若不防患於未然，出了什麽事就無法因應。如果無法對付……」
說到這裏，薩法卡爾環視著家臣們的臉。
「有可能會死人。最糟糕的情況，是我跟你們全軍覆沒。」
全員神色緊張地大力點頭。
由於危及皇子生命的危機逼近，芙蕾雅也沒辦法像平常一樣輕鬆說「看我打跑那些刺客」，隻是默默點頭。
一行人連忙換完裝打包完行李，便從馬房將馬拉出來。
與旅館接洽後也購買了備用的馬匹。雖然價格比一般高，現在也隻能飲鴆止渴。把馬車與載運行李的馬車交給護衛隊——若非如此就會被察覺他們沒有要會合的意思——等於丟棄了大型行李，備用的馬不用載運行李，是以防現在所騎的馬在中途累壞所事先預備的。
修拉特惋惜地說：「就帶著能帶的行李吧。」，但薩法卡爾卻斷然拒絕。
「行李絕對是要交給護衛隊的，因為他們迴去後應該會將交給他們的行李給拿走。給他們的財物加上那些行李，算是不少錢了。有了這些錢，假設被迫究護衛失敗的責任，當t的生活也不成問題吧。載多餘的行李速度就會被犧牲，反正不能攜帶，比起丟掉交給他們護送好多了。」
「說的也是啦。」
修拉特不太認同，但還是接受這提議。
一身輕便的薩法卡爾一行人騎著馬直奔安布羅州，不進入途中的城鎮，預定一口氣往東邊境州前進。最重要的是，不能讓皇帝與皇太子的人掌握到行蹤，也不要給對方有時間懷疑他們行蹤不明（逃走）。所以以不進城及露營的方式，盡速到達目的地。
「護衛隊發現我們沒有迴來而開始慌張，是在預定會合的隔天或再隔一天，接著會派兵至溫泉地查看我們是否還在那裏。發現我們不在湯治場後，直奔最近的城鎮又過了兩、三天。城鎮的負責人馬上派使者至帝都……這樣一來，總共多了十天左右的緩衝期。」
薩法卡爾如此揣測。
然而，到東邊境州還有一段路，埃魯阿拉又是在最裏邊。不走大路，急速駕馬馳騁也比一般的路花時間，需要六到七天甚至更多的時間。如果半途天候不佳，就需花上更多天。再加上到達埃魯阿拉後，必須派使者至帝都通報。在帝國發出追捕令前，薩法卡爾必須報告自己已到達埃魯阿拉，至少也要向鄰近的州都報告。可能的話就是直接通報帝國，要考慮到時間相當緊迫，
（盡可能迅速趕往目的地。若太晚到達埃魯阿拉而發出追捕令，到時我們就萬事休矣。）
薩法卡爾、史黛拉史特拉、芙蕾雅、李韻、修拉特、尼姆涅摩、蘇菲和傑菲八人不惜犧牲睡眠時間，一股腦兒地向前奔馳。
2
薩法卡爾一行人來到大約再半天的時間就能穿過安布羅州的地點。
安布羅州與東邊境州的州界有片沒有任何城鎮與聚落的廣大山地。位於州界的前方，離大路稍近之處有個大型城寨。由於城寨集結千人以上的士兵，因此薩法卡爾必須避開大路，橫越過山林。騎馬穿過山林既麻煩又花時間，但若靠近大路附近又擔心會被巡視的士兵發現，除此之外別無他法。
不僅如此。
州界上廣闊的山地標高不高，地形卻相當複雜，加上山林深邃，一行人不小心就迷了路。
停下馬，從樹林縫隙仰望天空的薩法卡爾自嘲：
「真是失策，為趕往目的地而強行在夜間上路反而出錯了。」
大家隨皇子一起往天空看去，天空剛好被雲朵遮蔽，無法觀察星星來確認有向。
前方有火把的火光搖曳，是出去偵察的芙蕾雅迴來了。史黛拉史特拉用火把轉圈圈作為暗號，騎著馬手持火把的芙蕾雅終於從黑暗中現身。
「狀況如何？芙蕾雅。」
薩法卡爾問道，芙蕾雅覺得有愧於皇子的期待，歉然地縮著身子低下頭。
「很抱歉，皇子殿下。我試著爬到山脊，但半點星光也沒有的黑幕上林木叢生，實在無法分辨地形。」
「是嗎？那也莫可奈何。時間耗著雖然可惜，但這種狀態下隨意亂竄隻會消耗我們和馬的精力，找個地方等天亮吧。」
「真的很抱歉。」
「你不用道歉啦芙蕾雅，你又沒做錯什麽，錯的是在沒有星光的夜裏仍堅持上路的我。」
「皇、皇子殿下……」
騎在馬上的芙蕾雅，感動得顫抖。
斜眼看著薩法卡爾和芙蕾雅的對談，史黛拉史特拉輕輕歎息。
（皇子依舊很會迷惑人，迷惑女人如同唿吸般自然。）
被讚譽為英雄王的薩法卡爾的父親，現任皇帝羅姆尼耶斯一世除了正妃外還有十幾名的妃嬪。
（可見皇子真的流著陛下的血呢，連我也不自覺地迷上他……！不對不對不對，什麽不自覺，我在說什麽啊！）
史黛拉史特拉不禁責怪自己。
「找找可以露營的地方吧。尼姆涅摩，拜托你羅？」
「遵命。」
尼姆涅摩下馬，沒拿火把便跑了出去。
既然要在山林裏奔跑，身為山民的尼姆涅摩與其騎馬，靠自己的雙腳來跑還比較快。況且她夜間視力很好，即使在如今晚沒有半點星光的黑夜，活動上也沒有任何不便。
3
尼姆涅摩大約在半小時後迴來。
「前麵剛好有個平坦的地麵，也有小河流經。」
「是嗎？我們今夜就暫時在那裏休息吧，等天亮周遭的視野清楚後再開始移動。」
於是由尼姆涅摩走在前頭，七個人騎著馬往山的斜麵走去。
爬了一會兒後，接著走下緩坡，來到尼姆涅摩說的地點。
「沒有給馬吃的草雖然很不得已，但明天一下山就讓馬匹吃草，我們先來補給水吧。」
聽到薩法卡爾的指示，剩下的七個人有的喂馬喝水，有的用水桶裝水或做休息的準備。
雖說是為休息做準備，但也隻是將攜帶的厚布鋪在地上作為皇子的睡床。其他人則是直接睡在地上或靠在樹幹上睡覺，不用柁到氣力。精神抖擻看守著四周的芙蕾雅不僅沒有躺下，反而以大力金剛的站姿站在皇子旁邊。
「你沒關係嗎？芙蕾雅。」
「當然，皇子殿下。」
「是嗎？有勞你了。可是站著會累吧，你可以坐下來。」
「感激您的體貼，敝人我芙蕾雅感激得眼睛起霧看不見四周了。」
「這樣就達不到看守的目的唷，芙蕾雅你睡吧，我來看守就好。」
李韻從旁恭維地說。
「不用不用，讓李韻大人負責如此辛苦的工作會過意不去，請別擔心。」
「對啊，李韻。你昨晚也守夜了吧，今天就交給芙蕾雅，你去睡吧。到埃魯阿拉還很遠，盡可能不要消耗體力，這麽做也是為了我喔。」
「是、是嗎？皇子既然這麽說，為防萬一我就先儲備體力好了唷。」
「嗯，就這麽辦吧。」
（少女殺手，是極品少女殺手呢。從以前就覺得他有這樣的素質，一起上路後更加清楚了解到這一點。這個皇子是可怕的少女殺手啊，而且自然而然地就將女人迷得團團轉實在太可怕了。不隻是芙蕾雅、李韻和尼姆涅摩，連蘇菲、傑菲也用愛慕
的眼神看著皇子。先不提蘇菲，傑菲怎麽也這樣？不隻女人，連男人也被迷倒了，這個皇子實在太危險。真的連我都不自覺地迷上他了……！不對不對不對，什麽不自覺地迷上他，我在說什麽啊！）
史黛拉史特拉又忍不住責怪自己。
（不行啦，不行不行，不能連我都被迷惑了。振作一點啊史黛拉史特拉！你還有任務在身啊！）
史黛拉史特拉不禁反覆將額頭朝附近的樹幹撞去。看到這一幕的薩法卡爾嚇了一大跳。
「欸？怎、怎麽了？史黛拉！」
「啊！」
史黛拉史特拉停下動作，緩慢地轉身。不隻薩法卡爾，所有人的視線都直射著她，好刺！撞向樹木的額頭也超痛。
「啊……這個……困……對，因為很困，所以就這樣，咚！敲醒自己……」
「你不用勉強撐著不睡，困的話就去睡覺吧。」
「說、說得對。嗯，知道了，我知道了，皇子。我因為疲勞判斷力有些遲鈍……」
苦澀的藉口連自己聽起來都覺得丟臉，史黛拉史特拉縮起身子，立刻轉身背對大家躺在墊布上。
（唉～真是的，我這是在做什麽啊？真是失職的教育官。）
薩法卡爾教育官的職責不隻是教學問，也包含教導他不要偏離皇子身分的道路。換言之，監視、指導皇子不要舉兵謀反也是她的任務。
如果薩法卡爾有叛國之意，史黛拉史特拉就有阻止他並同時向帝都通報的義務。一起上路到現在，她身處能夠迅速洞悉薩法卡爾決定的位置上，然而史黛拉史特拉卻擔心自己會被皇子籠絡而無法達成任務。
（反正此時此刻皇子完全沒有叛國的意圖，這部分可以放心。可是，萬一皇子有此意圖……到時我會將此事向上麵通報嗎……嘖，我在說什麽啊！）
史黛拉史特拉在內心強烈指責自己。
（我就是為此才跟隨皇子的，說什麽沒骨氣的話啊！最重要的是，被逼到舉兵叛亂是不可能成功的。皇帝陛下是很可怕的人，即便是皇子，跟他開打也絕對贏不了。如果舉兵叛變等待著他的是慘痛的戰敗與悲慘的死亡，與其變成那樣，倒不如向帝都通報，阻止皇子輕率的舉動來得好……）
即使舉兵造反皇子也沒有勝算，等待他的隻有死亡一途。看透皇子實力的史黛拉史特拉最害怕的就是這個。
（若叛亂未遂還能請陛下大發慈悲饒他一馬，我也能夠求情。不行，在那樣的事情發生以前，真希望皇子能做好邊境守將的工作，保衛帝國的安寧。就算皇子是大材小用也好。）
是的，薩法卡爾並非隻是個駐守邊境城市之輩。問題就在這裏，無論是對皇子或對帝國而言。
就算皇子平安到達埃魯阿拉，也不會就此風平浪靜。皇帝對自己有恩，而認同薩法卡爾卓越才能的史黛拉史特拉，實在不想看到皇帝與皇子起衝突。
然而，若以薩法卡爾的安全為優先考量，就必須封鎖他的未來；若以薩法卡爾的未來為優先考量，他的生命就會曝露在危險之中。史黛拉史特拉對這二律背反的狀況甚是煩惱。
就在此時。
「有人過來！」
負責看守的芙蕾雅大喊，李韻與尼姆涅摩跳起來，薩法卡爾也掀開蓋在身上的布坐起身。依偎睡在一起的蘇菲與傑菲也連忙起身，隻有修拉特慢吞吞地起來。史黛拉史特拉也連忙起來，看向芙蕾雅所指的方向。
黑暗中零星的三、四支火把，一閃一閃地搖搖晃晃，所有人都繃緊神經。
看到薩法卡爾站起來，史黛拉史特拉也趕緊站好。
「難道是巡邏的士兵嗎？」
史黛拉史特拉詢問薩法卡爾，皇子搖頭否定。
「城寨的士兵工作再認真，也不會跑來這種深山裏夜巡。」
「那麽那些人是？」
「不曉得，說不定是屁姆涅摩的親戚吧？」
薩法卡爾所說的「親戚」，指的是會不會跟她一樣是山民的意思。
尼姆涅摩隻是歪著脖子，什麽也沒說。
「難不成是山賊嗎？」
平時語氣爽朗的修拉特也難得透露出緊張。
「修拉特為何要躲在我背後？」
尼姆涅摩轉頭問。
「啊，因為我不擅長打鬥，如果是山賊不就很麻煩嗎？」
「我要保護皇子，很忙。」
「別說得這麽冷漠嘛，為了讓身為山民的你能以城市市民的身分生活，是誰替你在租稅帳本上作假帳的呢？」
「……我很感謝你的幫忙。」
「所以啊！現在就是報恩的時候了。」
「拿你沒輒，保護皇子再順便保護你。」
「竟然是順便！」
兩人你一言我一語之際，火光逐漸靠近。
「皇子殿下，現在該怎麽辦？」
芙蕾雅不知所措地問道。
「尼姆涅摩，你去幫我看看狀況。如果是山民，由你出麵去談是最快的吧。若是山賊就給個暗號，我立刻派支援過去。萬一是士兵……就迴來吧。」
「了解。」
尼姆涅摩身手矯捷地奔向山坡，身影溶入黑夜裏。
4
沒多久尼姆涅摩便跑迴來。
「他們自稱山民，想要談談。」
她報告完後，幾名男子立刻出現在薩法卡爾他們麵前。手中火把照出他們的樣子，他們披著野獸的毛皮，穿著鞣製過的皮革直筒褲，儼然一副山民的打扮。其中一人走向前。
「代表是誰？」
舉著火把的男人眼神銳和，腰間插著柴刀。背後站著的夥伴們也拿著弓、柴刀或劍等的武器。
（以山民來說這陣仗太嚇人了，但那也是因為突然有外人來占地盤才會如此警戒吧。）
內心暗忖的薩法卡爾，舉起右手向前一步。保護他的芙蕾雅與李韻則站在左右兩邊。
「我就是代表。」
「來這裏做什麽？」
「因為迷路所以尋找能休息一宿的地方，這裏地點剛哪好，所以想在此待到天亮，並沒有要在你們的地盤上狩獵的意思。」
「你們要上哪兒去？」
「之後要往東邊境州去。」
「做什麽？」
「沒什麽，就隻是一趟旅行。」
男人眯起眼睛。
「旅行？到東邊境州？」
「嗯，是的。我叔父在埃魯阿拉，要去拜托他。我因為一些事沒辦法待在中央……」
薩法卡爾露出靦腆的笑容搔著頭說。
男人的視線離開薩法卡爾，打量似地看著其他人。視線巡過每個人之後再度迴到薩法卡爾身上。
「是嗎？在這種深山裏迷路很頭大吧？到我們的聚落裏休息吧。」
「方便嗎？」
「方便，困難時互相幫忙嘛。」
薩法卡爾以詢問的表情看向兩旁的芙蕾雅與李韻，等到兩人輕輕點頭後他才迴答男人。
「那麽，恭敬不如從命了。」
「跟我們走吧。」
「謝謝。」
由男人們領頭走在山中的薩法卡爾一行人，來到位於山中窪地的聚落。周圍圍著簡單的木柵欄，裏頭搭建幾個大小不一的小屋，是個又小又簡陋的聚落。
5
薩法卡爾他們一到，就被帶到集團首長的男人那裏。
男人居住的那棟建築是搭建的小屋中最大的，屋裏除了首長之外也聚集了集團裏的重要人物。可能是之前先連絡他們，所以才會聚在一起等待薩法卡爾。
「我是這聚落的首長，古洛斯
。」
自稱古洛斯的是名塊頭高大的巨漢。
他頭的位置比同樣坐在木地板墊子上的其他男人高出許多，令人懷疑隻有他一人是半蹲著的。
男人不隻個頭高大，從厚厚的衣服上也看得出來鍛練有素的肉體，渾身充滿大塊精壯的肌肉，猶如大岩石般的身體以可怕的魄力與驚人的份量震懾觀看的人。
薩法卡爾發出讚歎。
（雖不至於到一裏卡（注1），但身長應該有四分之三裏卡左右吧。而且那鍛練的方式……效果也太驚人了。）
薩法卡爾一行人一坐在墊子上，巨漢立刻開口。
「在山中迷路的是係們嗎？」
「是的，」薩法卡爾頷首迴答。
「我們因為某些原因避開大路進到深山裏，猶豫著該不該往迴走之際，路況變得不明朗。在夜裏行動果然太輕率了。」
「某些原因嗎？」
男人粗壯的手盤在胸前，注視著薩法卡爾。
※注1：裏卡為長度的單位，一裏卡約二點七公尺。
「雖不知什麽原因，但你們是不想被城寨的士兵發現才這麽做的吧？」
「嗯，可以這麽說。」
「跟賞金有關嗎？」
薩法卡爾伸出右手搖晃著。
「怎麽可能，我們沒有惡劣成這樣。」
「也罷，不管你們究竟是什麽狀況，我隻是問問。你們今晚就住在這裏，明天一早再派人送你們到東邊境州那裏。」
「謝謝，多謝照料。」
「不會，那沒什麽。不是有句話很有名……窮鳥入懷，仁人所憫。」
（我們是窮鳥嗎？從現狀來看或許是吧。）
內心自嘲地笑道，薩法卡爾再度鞠躬道謝。
「謝謝。」
「不過空屋隻有一問，你們隻能擠在一起睡了。」
「不用餐風露宿就夠了。」
「貝勒蓋思。」
引領薩法卡爾一行人眼神銳利的男人迴答：「是。」
「帶他們去小屋。」
貝勒蓋思迴答「遵命」後，站起身。
「跟我往這邊走。」
他招手說，薩法卡爾他們也跟著起身。
古洛斯對起身的薩法卡爾問道。
「你的大名是？」
「薩斐爾。」
為了不讓對方發現自己皇族的身分，薩法卡爾報上假的名字。
「這樣啊，薩斐爾，好好休息吧。」
「謝謝。」
薩法卡爾恭敬地躬身行禮，古洛斯輕輕舉手迴應。
「往這邊。」跟在貝勒蓋思身後，八個人離開小屋。
6
八人的腳步聲遠去後，一旁的男人們迅速挺起腰，移動到古洛斯四周。
「該怎麽做？大將。」
其中一人問道，吉洛斯鼻子「哼」地一聲，手拿起小酒樽。
體積雖小，卻仍是酒樽。普通的大人要用雙手捧起來的大小與重量，古洛斯卻用右手一把抓起並拔開栓子，將酒樽裏的液體灌入喉嚨後，將酒樽粗魯地丟到地上。
「殺掉那兩個男的……不對，說不定他是哪個貴族少爺偷偷來旅行，總之先抓起來再查出他們的真麵目。若是貴族的人就可索取贖金，女的賣掉可以有好價錢吧。」
「不過那六個女的，可是上等貨。」
古洛斯說「兩個男的」，部下也說「六個女的」，可見古洛斯和部下都沒看穿傑菲是男的……這也難怪。
另一個人露出賊笑用膝蓋跪行過來。
「賣掉之前先來玩一玩怎麽樣？」
「貨品弄傷價錢就會差了，若你也有同樣的價錢來買就無所謂。」
「啊，沒有啦，我也沒有那麽多錢。」
「我們得努力掙錢不可，這都是為了我們的宿願。為了以防萬一要預存資金，還要讓超過一百五十人的人吃飯。最近帝國軍隊常來巡邏，兵員數也增加，無法像以前一樣輕鬆搶奪運輸隊了。」
自己嘴上雖這麽說，心裏卻有些心虛。
（我們的宿願應該不會實現了。這點我很明白，雖然明白卻無法說出口。）
若沒有宿願做為藉口，意誌就會消沉，意誌一消沉就無法在這種地方繼續做山賊，大家隻會變得分崩離析。因此古洛斯身為團長，必須一直用宿願做為藉口，將大家凝聚起來。
（可是又不能一宜這樣下去，幹這種勾當我們哪有未來可言？現在雖然還過得去，難保哪天被帝國軍隊抓起來，以山賊之名處死。不對……說不定幹脆這樣還樂得輕鬆。）
如今古洛斯的心全被空虛與迷惘占據。攻擊帝國的運輸隊，與帝國士兵開戰，將所有物資搶奪過來，也無法讓他的心跟以前一樣充實。
他壓抑內心的空虛與迷惘，瞪視著部下。
「所以現在是錢比女人重要。」
部下被這視線震得發抖，大力地點著頭。
「要馬上動手嗎？」
另一名男子提問，「不行，」古洛斯否決。
「睡熟了再動手。那些女人中有的很厲害，若她們抵抗就麻煩了。」
能夠一眼看穿芙蕾雅與李韻的實力，可見這人也不容小覷。
「隻要頭子出馬，將那些家夥一網打盡也不是問題吧。」
「若她們抵抗有可能會受傷，傷到她們的臉價格就會差了。」
「說的也是。」
「給他們送去參了安眠藥的水酒和食物吧。」
「了解。」
兩名男子離開小屋，往外麵跑去。
7
薩法卡爾他們被帶到的地方與其說是房間更像是儲藏室，房裏各處都亂七八糟地散落著物品和工具，陪同的男人們將散落的物品推到房間角落，讓木地板中央空出位置。薩法卡爾一行人在地上鋪好厚布後坐了下來。
「這些山民真親切呢，皇子殿下。不僅提供我們住一宿，還這樣送來飲食。敝人我芙蕾雅本以為山民是封閉又冷漠的人呢。」
「……想吵架嗎？」
尼姆涅摩逼近芙蕾雅。
「欸？不是不是，我芙蕾雅是因為見到尼姆涅摩大人後，才有這樣的印象。」
「啊哈哈，說的也是呢。」
李韻大笑，尼姆涅摩沮喪地垂落肩膀。
「既然對方都送來了，我們就別客氣享用吧，皇子殿下。」
眼神發亮的芙蕾雅伸手想拿酒菜，卻被史黛拉史特拉阻止。
「等等，芙蕾雅。」
「啊，也是，應該讓皇子殿下先拿愛吃的菜色。謝謝你提醒我臣子該有的禮貌，真是太感……」
「不是這樣。」
原本坐著彎腰致謝的芙蕾雅抬起頭，麵露詫異地看著史黛拉史特拉。
「……我芙蕾雅，還做了其他對皇子殿下不禮貌的事嗎？」
「我的意思不是這個。有問題的不是你，有可能是食物有問題。」
「……？」
芙蕾雅不解地歪著頭。
「尼姆涅摩，你認為他們真的是山民嗎？」
對於史黛拉史特拉的提問，薩法卡爾驚訝地問道：
「史黛拉，你的意思是他們是佯裝山民的山賊嗎？」
聽到皇子點出這一點，芙蕾雅與李韻吃驚地瞪大眼睛。
「有可能。你覺得呢？尼姆涅摩。」
被芙蕾雅銳利的視線注視著，尼姆涅摩頭微微往後。
「這個……感覺有點不同。」
「哪部分覺得不一樣？」
「一種氛圍吧。」
「是嗎？」薩法卡爾低吟。
「如果身為山民的尼姆涅摩覺得有點不一樣，或許他們果真不是真正的山民。」
「史黛拉史特拉懷疑他們嗎？」
李韻這麽一問，史黛拉史特拉手靠著下顎迴答：「是的。」
「氛圍也是一點，以山民團體來看他們的紀律嚴謹，應該說紀律太好了。而且，不曉得這樣說妥不妥，以山民來說他們感覺更具品質。」
聽到史黛拉史特拉的說法，薩法卡爾點著頭：
「原來如此，聽你這麽一說的確是這樣。那個一族的首長，做為山民也太精明了。」
連聰明的薩法卡爾也無法掌握到山民實際的狀況，怪不得沒想過男人們可能是山賊的事。
「還有一個佐證。不對，應該是兩個吧。」
史黛拉史特拉開口，全員的視線都集中在她身上。
「他們看起來是定居在此地，可是山民並不會長時間住在同一個地方對吧？尼姆涅摩。」
尼姆涅摩默默地點頭。
「山民定居是為了農耕，但看不出他們有在耕種的樣子，若生活的方式是狩獵，就不需要定居在同個地方。那麽他們是從哪裏獲取食糧呢？思及此，我就想到一件事。」
那就是第二個證據，史黛拉史特拉手指比出來說。
「過去這附近有個名叫艾思法爾的國家。」
薩法卡爾輕聲驚唿，「沒錯！」
「原來如此！這樣就說得通了。」
「這是什麽意思呢？史黛拉史特拉，你也解釋一下護我知道嘛。」
「意思是，我懷疑自稱山民的他們，會不會是艾思法爾的舊臣？」
「什麽！？」
芙蕾雅的上半身大大地往後仰。
「那麽史黛拉史特拉大人……您的意思是那些人是以複國為目標，一麵做山賊一麵尋找打倒帝國的機會嗎？」
「噓！太大聲了啦，芙蕾雅。」
被史黛拉史特拉一喝，芙蕾雅連忙用手搗住自己的嘴。
「不清楚他們現在仍打算複國，還是有其他的想法，但安布羅州與東邊境州的州界附近，頻頻發生帝國運輸隊與民間商隊遭到攻擊的事件，或許就是他們幹的。」
（不愧是史黛拉史特拉，不論是知識量、洞察力或思考力都很了不起，果然很可靠。）
有史黛拉史特拉隨行實在很幸運，薩法卡爾再度如此認為。
「可能性滿高的。」
薩法卡爾點著頭說，芙蕾雅看向他。
「那個叫古洛斯的頭目手腕高超，對吧？芙蕾雅。」
「啊，是的，他是能力超群的男人。」
「決鬥起來贏得了他嗎？」
「不曉得。雖然不認為會輸，但究竟能不能打贏他也要再想一想。」
「李韻呢？」
「我嗎？要看對方的武器呢，若是赤手空拳應該就不會輸喔。」
「尼姆涅摩呢？」
「若能使用卑鄙的手段就會贏。」
「啊～嗯，就先不問具體的手段是什麽了。」
薩法卡爾一邊苦笑，然後環視眾人。
「連戰鬥力出類拔萃的芙蕾雅、李韻與尼姆涅摩一旦開打都會陷入苦戰，光看這一點就不覺得他們隻是普通的山賊。史黛拉史特拉說得沒錯，他們十之八九是艾思法爾的舊臣。」
「這樣的話，他們就是帝國的仇敵，趁此機會殲滅他們吧。」
芙蕾雅頓時將上半身挺向皇子。
「喂，臉靠太近了啦，芙蕾雅。」
芙蕾雅的臉幾乎貼到皇子的額頭上，李韻右手抓住她的後腦勺用力往後拉。
「做、做什麽啊？李韻大人！」
「別用接吻的姿勢逼近皇子啦—應該說，你不要趁亂親吻皇子喔？」
「我才不會做這種事！我連作夢都沒想過！」
臉紅的芙蕾雅緊張地揮著雙手。
「拜托，手不要亂揮芙蕾雅，若被你打到，我的頭會碎掉的。」
史黛拉史特拉冷冷地諷刺，芙蕾雅手停下來縮著脖子。
薩法卡爾頂著嚴肅的表情說：
「殲滅他們這件事就算了。」
芙蕾雅抬起臉逼近皇子。
「為什麽？皇子殿下！您擔心找打不過那個頭目嗎？再怎麽辛苦也沒關係，不對，死也要打贏他讓您瞧瞧！」
「不用啦，死的話就贏不了了。應該說，我不希望你死在那種狀況下。」
「皇、皇子殿下……」
望著薩法卡爾的芙蕾雅眼眶含淚。
（唉，真是的，為何皇子能如此巧妙地迷惑女人呢？）
史黛拉史特拉在內心大大歎了口氣。
「那麽，我們該怎麽做呢？皇子。如果他們是攻擊帝國運輸隊或商隊的山賊，說不定會在夜裏攻擊我們呢。逃走比較好吧？」
李韻問道，薩法卡爾卻搖搖頭。
「不行，我們已經被監視了，逃不了的。」
「那樣的話，先發製人呢？我、芙蕾雅與尼姆涅摩一起上的話，那男人再怎麽強也打得倒唷。」
「若隻有那男人倒還有辦法，但其他的夥伴有數十個人，搞不好有百人以上。如果你們和那個頭目開打時，他們來攻擊我們可就麻煩了。對吧，修拉特？」
「先聲明，我可是戰力外喔。」
修拉特說完，尼姆涅摩大力地拍打他的肩膀。
「還用你說，隻是戰力外就算了，你可別扯大家的後腿喔。」
「你說話……有時還真過分呢。」
「比一直都很過分的李韻好多了吧。」
「喂，這是什麽話啊？我才不是一直很過分呢，偶爾偶爾才會過分一下下。」
「別客氣，李韻大人超級過分的。」
「過分的是你的胸部吧？」
「不不不，這跟胸部沒有關係。」
「芙蕾雅的胸部最過分了。」
「連尼姆涅摩大人也很過分。」
「好好好，大家冷靜下來！」
薩法卡爾拍手喚起大家的注意。
「現在在談論重要的事，別聊天了。」
芙蕾雅、李韻與尼姆涅摩三人滿臉通紅地低下頭。
薩法卡爾用眼神製止得意地看著她們三人的史黛拉史特拉，接著說出重要的內容。
「那麽，接下來就是我們該怎麽做。」
所有人的視線集中在薩法卡爾身上。
「將他們納入麾下。」
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「……什麽？」
聽到薩法卡爾的話，有人歪著頭，有人眨著眼。
「說是他們，其實主要是那個頭目古洛斯。因為我希望赴任埃魯阿立之際，能多一個有能力的部下，在這裏遇到像他那樣的男人實在很幸運。」
「啊……這個……」
芙蕾雅困惑地看著薩法卡爾。不隻她，連李韻、尼姆涅摩與修拉特，還有史黛拉史特拉也沒有隱藏困惑之色。沒有表現出困惑或驚訝的隻有蘇菲和傑菲兩人，他們站在侍女的立場上——雖然隻有一名是真正的侍「女」——這也是理所當然。
「您要收他當部下，但該怎麽做呢？皇子殿下。」
芙蕾雅問出重點。
「那個現在才要開始想。」
「啊……是嘛……」
她的表情有些沮喪。
「但皇子，在那之前，可以隨便收山賊為部下嗎？若他們真是艾思法爾舊臣，不是更不妥嗎？」
薩法卡爾對提問的史黛拉史特拉溫柔地笑答。
「他們可是
山民喔，史黛拉。這不是他們自己說的嗎？」
「啊……啊……原來如此，的碓是這樣子呢。」
換言之，薩法卡爾對他們真正的身分視而不見，要故意裝作不知道。
「我能靠自己的錢來雇用人，像是家宰、侍女或護衛的人員等等。這部分沒有人會說話，對吧？」
史黛拉史特拉無力地搖頭後，又無力地點頭。
「嗯，您說的是。但以個人的身分雇用一百個人不會太多嗎？」
「那樣的話隻要以帝國士兵的名義雇用他們即可。我打算為了北方蠻族而募集新兵，可以增兵到駐紮軍團的定額人數，這是陛下同意的。意思是隻要是徵兵就可以了。」
（原來是這樣，皇子說的也有理。）
史黛拉史特拉覺得佩服，但重要的做法還沒有決定也不能老覺得了不起。
「已經了解皇子的意圖，但該如何將他們納入麾下這點挺困難的。」
「這個嘛，那個頭目感覺挺自傲的，幹脆來一場比武打敗他，讓他瞧瞧我們的厲害，這樣的方式比較幹淨俐落吧。」
芙蕾雅、李韻與尼姆涅摩同時挺身而出。
「這任務務必交給我芙蕾雅。」
「這是什麽話？能擔這重責大任的除我以外沒人了呢。」
「我上，殺了他們也行。」
手盤著胸的薩法卡爾依序看著三人的臉，最後做出決定。
「這任務還是交給親衛隊長芙蕾雅吧。」
「敝人我芙蕾雅，絕對不負皇子殿下所托！」
芙蕾雅心喜若狂地向薩法卡爾敬禮，李韻與尼姆涅摩雙雙露出不服氣的表情。
「誰叫李韻和尼姆涅摩都是我的食客啊。因為想正式下戰帖，所以才要交給身為帝國軍人的芙蕾雅。」
「欸？且慢，皇子！」
史黛拉史特拉達忙舉手話。
「難道您要表明自己是帝國六皇子的身分嗎？」
「既然要雇用對方，不表明身分不行吧？」
「知道了皇子的身分，那些人更有可能為了贖金而攻擊我們吧？」
「你想想，即便綁架我也沒人會付贖金。最重要的是，我們沒有能付贖金的資崖了，隻能讓他們明白就算綁架我也是白費力氣。」
「他們會接受嗎？」
「隻要推心置腹跟他們談就會接受的。」
「然後為了收他做部下而進行比武。」
「那部分也要讓他們完全接受再開打，才不會留下後遺症。」
史黛拉史特拉無奈地歎口氣，手按著額頭。
「真是跟不上皇子的想法。」
「我說的話那麽奇怪嗎？」
薩法卡爾看了看四周。
「我覺得是呢。」
修拉特說。
李韻與尼姆涅摩也有些顧慮地點點頭。
蘇菲與傑菲則裝作若無其事避開薩法卡爾的視線。
薩法卡爾歪著頭叨念「很奇怪嗎？」時，芙蕾雅躍躍欲試地站起來。
「皇子，我這就立刻去給他們好看。」
「不對不對芙蕾雅，不是要你去打架喔，要堂堂正正，正式地去比武。」
「了解了。不過，我不能殺了他吧？」
「想收他當部下當然不能殺他。而且若殺了那個頭目，其他部下就會落荒而逃，不然就是氣得反攻過來。我想避免這樣的狀況。」
「對手是那個男人，不殺他能贏得了他嗎？難度增強了。」
芙蕾雅一臉憂愁地沉思。
「就是知道困難才拜托芙蕾雅，你應該有辦法吧？」
芙蕾雅彈起來似地重新站正姿勢。
「當然，一定有辦法的。敝人我芙蕾雅有決心不會辜負皇子的期待。」
「拜托你了。」
皇子向芙蕾雅舉起手，笑著說。
「死死死命必達！」
「就說你不能死啦。」
「啊，那就不死，使命必達好了。」
「有勞你了。」
（呃，少女殺手的本性炸開了。真不甘心，因為我沒有芙蕾雅她們那樣的武力，所以這種場麵幫不了皇子的忙。不過，像這次一樣用智慧立功的機會一定會再出現，為了到時能對皇子有更多的幫助，一定要更努力才行……不、不對，那當然是以教育官的身分，並沒有其他的用意……天，我這是在跟誰辯解啊？）
史黛拉史特拉不斷在內心嘲諷自己。
「皇子，具體來說要怎麽做？和頭目決鬥……為了拉他出來比武，讓芙蕾雅、李韻與尼姆涅摩先把他們痛打一頓如何？」
修拉特問道，薩法卡爾露出憂慮的神色。
「這樣一來就沒有談判的餘地了……嗯，對了。」
薩法卡爾目光落在送來的酒食上，接著看向尼姆涅摩。
「能幫我嚐看看嗎？尼姆涅摩。」
「啊！遵命。」
她理解薩法卡爾的意思，從酒瓶倒出一、兩滴酒水到掌心上，然後用舌尖淺嚐。接著用手捏起一點點盤子裏的下酒菜—乾臘肉和醋醃青菜——放入口中輕輕咀嚼又立刻吐出來。
「不是毒，應該是安眠藥。」
芙蕾雅、李韻很訝異，但薩法卡爾低喃「果然如此。」
「看來等我們熟睡之後就會動手了。」
「那我們就假裝睡覺，把來抓我們的人給抓起來怎麽樣？」
修拉特提議。
「我也正想到這方法，我們將抓來的人做為人質帶去古洛斯那裏吧。」
「哇！」
芙蕾雅與李韻驚訝地微微往後仰。
「對皇子殿下的……深謀遠慮真是深感敬佩。」
芙蕾雅說完馬上就被李韻吐嘈。
「為什麽突然結巴了？芙蕾雅。」
「不、不是結巴，是因為太感動而說不出話來而已。」
薩法卡爾笑咪咪地說：
「說這種話不會很痛苦嗎？芙蕾雅。」
「唔，很抱歉。」
「那你的真心話是什麽？」
被薩法卡爾這麽一問，芙蕾雅終於透露她的真心話。
「對皇子殿下的狡詐真是深感敬佩。」
「原來如此，但我可沒有你說的那麽狡詐喔。」
「啊，真、真是非常抱歉。」
芙蕾雅惶恐地頻頻鞠躬道歉，薩法卡爾製止她然後唿籲大家開始準備。
「酒水的容器倒掉就好，我們就假裝睡著躺下來吧。酒水倒掉的話就不曉得我們喝了多少，食物就用布包起來一些藏在行李中。大家都睡倒在地上，那些人就會毫無戒心地靠過來，到時芙蕾雅、李韻和尼姆涅摩立刻抓住他們。等等就照這樣進行吧，我、修拉特、史黛拉史特拉以及蘇菲和傑菲為避免妨礙你們，開始行動後就馬上退到房間角落，這樣可以吧？有問題嗎？」
「皇子殿下他們遭到攻擊兢麻煩了，我們其中一人是不是應該去護衛皇子殿下他們呢？」
芙蕾雅問道。
「隻要那個頭目不出馬，蘇菲和傑菲也有辦法處理的。」
薩法卡爾這麽一說，兩人趨前一、兩步。
「包在我們身上，絕對不會讓皇子殿下受傷。對吧？傑菲。」
「是，我會努力！」
「也是，有兩位戰場侍女在就不會有問題了。不對，隻有一位是侍女。」
蘇菲與傑菲兩人是為了隨主人赴戰場而學習劍、槍與弓等武器的戰場侍女，也是薩法卡爾宅邸中侍女能力最強的。不對，有一位不是侍女。
「拜托你們了，蘇菲與傑菲。無論
如何，無論發生什麽事，務必要守護皇子殿下的安全。」
「包在我們身上，芙蕾雅大人。即使賠上性命也務必會達成任務。」
蘇菲與傑菲眼神豎目，帶著壯烈的決心大力點頭。
「那麽振奮的時候澆冷水很不好意思，但我想沒麽危險啦。對方已完全鬆懈下來，而且應該才十幾個人吧。」
「不怕一萬隻怕萬一，應該要做好心理準備。」
「唔，也是，靠你了，芙蕾雅。蘇菲與傑菲也拜托你們了。」
三人一臉感動地頻點頭。
（受……受不了這個少女殺手，應該說連男人都逃不過他的魅力。說不定皇子最大的專長並非銳利精明的頭腦或不為事物所動的氣量，而是魅惑人的資質吧。我若不是皇子的教育官，也想被皇子所迷惑了……竟然想被迷惑，我在說什麽啊！）
史黛拉史特拉又再度揶揄自己。
「很好，那現在起就別再說話，去打盹吧，那些人說不定會來察看我們的狀況。」
依薩法卡爾的指示，芙蕾雅、李韻與尼姆涅摩睡在靠近出入口的地上。修拉特與史黛拉史特拉睡在房間的裏麵，而薩法卡爾和蘇菲、傑菲兩人則橫躺在房間的正中央，等待自稱山民的那些人出現。
9
薩法卡爾待著的小屋外頭，幾名男子耳朵貼在門上竊聽裏頭的狀況。
「如何？」
「聽得到鼾聲羅。」
題外話，負責打鼾的是修拉特和李韻。
「他們睡了吧？喂，從窗戶偷看。」
一人輕輕將窗戶的板窗往上抬，從縫隙問窺視室內，燭台上蠟燭的火光照出昏暗的房間，確認到八名男女躺在地上唾著了。
男人豎起姆指，向夥伴們打信號。
「很好，進去吧。」
因為吃了安眠藥睡著就不用再顧慮，男人們粗暴地打開門，粗魯地進到室內。
「先將所有人綁起來，那兩個男人要綁緊一點。」
說話的男子剛踏進房間後腦立刻受到撞擊，還不知發生何事就直接昏倒在地。接下來的男人們也一樣，如同線被剪斷的人偶般一個個以膝跪地的姿勢倒下去。最後的幾個人雖發現眼前動作如疾風般迅速的人影，卻也來不及反應。
手持的武器都還沒用到，十多名男子就這樣倒在地上。
（眼前見到實際的打鬥狀況……這三人實在很厲害。）
薩法卡爾很感謝芙蕾雅、李韻與尼姆涅摩同行至派任地，同時也很期待芙蕾雅與跟她能力旗鼓相當的山賊頭目對戰的畫麵。
「把這些人綁起來吧。」
大家依薩法卡爾的指示拿出繩子，綁住男人們的手腳。
「沒辦法帶所有人，就帶三、四個人吧。」
「是，皇子殿下。」
芙蕾雅雙肩扛起昏倒的兩名男子步伐卻依舊穩健，看得出她的腰力和腿力鍛練有素。
李韻抓住一名男子的衣領拖行。
尼姆涅摩則是叫醒昏倒的一名男子，用短刀抵住喉頭。
「不想死的話就乖乖跟我走，聽到沒？」
清醒的男人無聲地點頭。
（嗬嗬，三人三樣真有趣。）
光從捉人質這點就能看出當事人的性格與喜好，薩法卡爾頗有感觸。
薩法卡爾走向受尼姆涅摩威脅的男子，輕聲說：
「我想跟你們的頭目談談，能帶我到他那裏嗎？」
尼姆涅摩抵住的短刀刀刃觸碰喉嚨，肌膚感受到冰冷金屬質感的男人點頭如搗蒜。
10
巨漢首領目露兇光地怒視自己，薩法卡爾卻泰然自若環視著周遭。
地點是竅落的廣場。雖說是廣場其實隻是一片空地，薩法卡爾以人質作為盾牌，出使尼姆涅摩把古洛斯叫出來。
薩法卡爾他們被山賊包圍住，數量約有一百人，所有人都亮著白晃晃的刀，殺氣騰騰。隻要古洛斯一聲令下，就會一同殺過來吧，薩法卡爾卻神態自若地與古洛斯相對。
「立刻放開我的同伴，這樣就會讓你死得輕鬆一點。若膽敢對他們出手，就會讓你生不如死。」
感覺得出來古洛斯全身怒氣沸騰。
（不是手下是同伴啊……表示他很重視那些同伴。果然不是一般的山賊，肯定是艾思法爾的舊臣沒有錯。）
「別這麽說，能跟你談談嗎？」
「談？要談什麽！」
薩法卡爾單刀直入地表明立場。
「你們是不是侍奉艾思法爾王國的士兵？而頭目你……該不會就是艾思法爾王國軍的將軍？」
古洛斯驚訝地瞪大雙眼。
這樣的反應讓薩法卡爾確信自己的猜測。
（猜中了。）
「艾思法爾的舊臣扮作山賊究竟有什麽目的？」
古洛斯的眼裏浮現出猜疑和戒心，但表情又透露出不可置信的詫異之情。為何會識破他們的身分？識破他們身分的薩法卡爾究竟是何方神聖？從表情看得出他內心的疑問。
薩法卡爾沒有給對方思考的時間，連珠炮似地接著問。
「難不成是打算推翻帝國複興艾思法爾王國？還是攻擊帝國的運輸隊與商隊隻是單純地想一消心頭之恨？」
「吵死了！這跟你無關吧！」
古洛斯大吼空氣跟著震動，振動的力道甚至搖晃了周遭的建築物。
「跟我有關。」
「什……什麽？」
（這家夥在說什麽啊？）
古洛斯不懂薩法卡爾的意圖，感到一頭霧水。
「你們是為了生活而做山賊的嗎？還是有什麽其他的目的？如果你們當山賊隻是為了生活或隻是為了消心頭之恨這種芝麻小事的話，你們就沒有用處。」
「什……什麽？」
古洛斯瞪大著眼。不隻他，包圍薩法卡爾的其他部下也一臉困惑地輪番看著古洛斯與薩法卡爾。
「然而，若是推翻帝國或複興已滅亡的艾思法爾王國，這樣胡來又無謀的企圖就非常有趣。不過，相信實現的可能性有多大是另外一迴事。」
薩法卡爾快速伸出右手。
「如何？要不要跟我一起去？」
「……」
無論是古洛斯或他的部下們.都不知道薩法卡爾的意思。
沉默掌控了夜晚的廣場。
（就看你會怎麽迴答了。）
最後，古洛斯終於打破沉重的沉默。
「……跟你確認幾個問題好嗎？老兄。」
（最先振作起來的果然是這男人。）
「什麽問題？」
「你這小子是哪裏來的家夥？為何曉得我們是艾思法爾的舊臣？又要我跟你們一起去哪裏？」
「一個個迴答你吧，首先迴答『我是誰』這個問題。」
看向四周的薩法卡爾再度將視線轉迴古洛斯身上，神態自若地指著自己。
「我是羅姆尼亞帝國初代皇帝羅姆尼耶斯一世的六皇子，薩法卡爾。」
有人驚訝得掉下巴。
有人捧腹大笑出來。
有人鄙視地瞪著他。
其他人則是用同情的眼神看著他。
「你說的是真的嗎？要說夢話的話，睡著後再說吧？」
古洛斯同情地看著薩法卡爾說，其他的夥伴頓時哄堂大笑。
「不是真假的問題，我隻是在說一件事實。我是六皇子薩法卡爾，她是我的親衛隊長芙蕾雅。」
薩法卡爾指向芙蕾雅後，她輕輕頷首。
包圍他們的男人們訝異地往後看。假設他自稱皇子這
件事是真的，既然她是親衛隊長，四周會不會馬上就被帝國軍隊包圍起來？話雖如此，附近被夜幕籠罩所以什麽也看不清楚。
「別擔心，我們沒有帶帝國的軍隊。」
薩法卡爾嘴上雖這麽說，但仍有幾個人表情不安地頻頻往背後看。薩法卡爾沒有理會他們，繼續介紹隨行的人。
「她是我的教育官史黛拉史特拉，她們是食客李韻和尼姆涅摩。順帶一提，識破你們不是山民而是山賊的是史黛拉史特拉。」
所有人都用惡狠狠的視線看向她，史黛拉史特拉心中歎了口氣。
（幹嘛多說這些啦。）
「還有，對麵的侍女是蘇菲與傑菲。」
有一名不是侍女而是「侍男」，但因為解釋起來很麻煩就算了。
蘇菲與傑菲恭敬地低下頭。
「接著迴答第二個問題。剛剛已提到史黛拉史特拉識破你們並非山民，聽她這麽一說真是一語驚醒夢中人。山民並不會像這樣定居在一個地方，定居是為了農耕，但看不出你們有在耕種，也看不出有在狩獵，於是她懷疑你們要如何生活？所以才聯想到過去這附近曾有個艾思法爾王國。」
薩法卡爾故意停下來，再緩緩接著說下去：
「於是我也想到一件事，聽說安布羅州與東邊境州的州界附近出現山賊。紀律嚴謹得可怕的山賊，不論是進行攻擊或破壞手法都很高明，而且都能巧妙地甩掉帝國士兵的追捕，宛如哪裏來的軍隊一樣。想到這裏就能看出全貌了，邏輯上也說得通。你們之所以能輕易甩掉帝國士兵的追擊，是因為精通附近的地理環境。」
古洛斯相當驚訝，同時領悟到眼前的年輕男子以及身為教育官的那名女子非泛泛之輩。
（難不成……這些人真是帝國的皇子與臣子……嗎？）
「那麽，迴答最後的問題。」
陷入沉思的古洛斯迴過神地抬起頭。
「我們要前往何處？與剛來此地時所說的一樣，目的地是要塞城市埃魯阿拉。」
「什麽！」
連古洛斯都震驚地瞪大了眼。
「真的要去埃魯阿拉嗎？去那種地方做什麽？那可不是皇族人士會去的地方吧。」
「其實是我惹怒了皇帝陛下而被帝國放逐，正要前往埃魯阿拉。」
古洛斯眉尾跳動。
「噢？」
「直屬的眾家臣在帝都的宅邸變賣時已經都解雇了，現在隨從隻剩七名，所以正在募集可靠的家臣。我要用你，古洛斯。」
靜靜聽著皇子一番話的古洛斯瞪大雙眼。
他全身再度散發怒火。
「你這小子說的話太不真實了，有何證據嗎？」
「證據啊，讓你看看皇家寶劍就會認同吧？」
「……先看一看。」
「蘇菲，拿出來吧。」
蘇菲依薩法卡爾的指示將帶來的細長盒子蓋子打開，小心翼翼從中拿出一把劍。她將箱子拿給傑菲，兩手舉劍走向前，向薩法卡爾恭敬地一鞠躬後遞出寶劍。
薩法卡爾右手拿起劍，朝古洛斯舉劍示意。鑲嵌在刀鞘上的金銀寶石因火把的火光而發亮，周圍的男人們均發出讚歎之聲。
「這精致的作工的確稱得上是寶劍。」
古洛斯仔細端詳著寶劍。
「很好，我就收下了。」
「這可不行。」
薩法卡爾將寶劍順手朝芙蕾雅一扔。
芙蕾雅連忙接下寶劍，慎重地拖在胸前。
「想要這寶劍，就和她比一場吧，若打贏她寶劍就送你。」
古洛斯又驚訝地張大眼睛。
「你是認真的嗎？」
「當然是認真的。相反的……」
薩法卡爾淘氣地眨了隻眼睛。
「若是芙蕾雅打贏，你就要做我的臣子……怎麽樣？」
「我殺光你們再奪取寶劍也可以吧？」
「最好別以為那麽簡單就搶得走喔？」
聽到薩法卡爾這樣說，李韻與尼姆涅摩也站出來。
蘇菲與傑菲也架好了劍。
（的確是不簡單，尤其是那三個人很棘手。就算打倒了他們，我們的人也可能死傷半數以上吧。既然如此，打倒一個人就簡單多了。若那家夥不守約定，至少棘手的三人之中已解決掉一個，對我方是壓倒性的有利。最近也沒什麽練拳頭的機會，好，就來比劃比劃吧。）
「這提議我接受，不過……」
古洛斯向前一、兩步。
「這女的死掉或受傷我概不負責喔。」
（就算有一個賣不掉，有那寶劍也會有大筆的進帳。）
古洛斯打著這樣的算盤。
「不過，芙蕾雅你沒問題嗎？」
「別擔心，皇子殿下。」
「如何決定勝負？赤手空拳嗎？」
古洛斯的目光停在芙蕾雅鎧甲內隆起的胸部上。
「我可以近身搏鬥喔。」
芙蕾雅將寶劍遞給李韻，麵向古洛斯。
「不是，我用長槍，你也拿個武器吧。」
「你是認真的？若我拿劍的話，你連百分之一，不對，是萬分之一的勝算都沒有喔。」
「無所謂。」
「是嗎？那就受死吧。」
口出狂言的古洛斯對部下說：
「喂，把那個拿來。」
幾個男人連忙衝向像是倉庫的建築物。
11
看到三名男性手下扛著古洛斯的武器過來，連薩法卡爾和芙蕾雅都大力吞下唾液。
古洛斯的劍高度比一個成人的身高還長，寬度約是一個成人的身體。驚人的重量從需要三個人來扛就看得出來，想必一個人根本舉不起來吧，但古洛斯卻用一隻右手就輕輕舉起那把巨劍。
轟地巨響劃破空氣，接著巨大的衝擊力道使腳下搖晃。眼見地麵就此裂開，劍尖插入地麵。
「這就是我的武器巨劍，號稱開山劍。」
輕輕一揮就如此厲害，若一劍砍下去說不定真的連山都劈得開。
「若被劍劈到你就會成了肉醬。」
薩法卡爾勝色有些發青。
（竟有這種武器。）
「你沒問題嗎？芙蕾雅。」
「沒……沒問題的，皇子殿下。」
芙蕾雅的聲音有些顫抖。
（第一次見到芙蕾雅如此緊張。）
薩法卡爾有些擔心。
「我也使用了神槍骨勒瓦尼魯，對方若能劈山我就能裂天！」
芙蕾雅拿起自己的武器，將套住槍頭的皮革套取下，接著再將槍柄拿到身後，雙腳打開微轡著腰，擺出獨特的架勢。
芙蕾雅手中長槍的槍頭，因火把的火焰閃著七彩光芒。
「等著瞧，我一定會贏！」
（雖然緊張卻不害怕。不愧是芙蕾雅，英氣逼人。）
全靠她了，薩法卡爾也有所覺悟。
「有趣。看是你的神槍厲害？還是我的開山劍厲害？就來比劃比劃吧。」
兩人走進廣場中央，其他人齊步往後退。曉得開山劍威力的古洛斯部下們，逃也似地離兩人遠遠的。薩法卡爾他們也都退下，屏氣凝神地觀看兩人的決鬥。
「勝敗如何決定？」
古洛斯問道。
「武器掉落或人倒地，或開口認輸之類的如何？」
「倒下的瞬間你的身體就會粉碎了，到時怎麽辦？」
「就算我輸。」
「是嗎？那我就沒異議了，開始吧。」
古洛斯以右肩扛著大劍的姿勢向
前走去。
然後……
突然將大劍舉起再迅速往下砍，甚至沒有算準時機。
風壓壓過芙蕾雅的身體，雖然已擺好萬全的架勢身體仍晃了一下。
那一瞬間，古洛斯縱身一躍。
和那巨大體型不相襯的輕盈度，與不像拿著巨劍般的速度。
古洛斯一躍跳進芙蕾雅的空隙並將巨劍高舉過頭。
芙蕾雅認為自己無法逃脫，隻能正麵迎擊了。即便她的武器是神槍，也會擔心無法接過那把巨劍。
「唔哇！」
史黛拉史特拉輕聲驚唿忍不住閉起眼睛，薩法卡爾也很想閉上眼卻竭力忍住。然而李韻與尼姆涅摩卻冷靜地盯著兩人的打鬥，因為某種程度上曉得芙蕾雅不會被砍到。
芙蕾雅不逃也不迎擊，反而朝逼近的古洛斯前進。
自己的身體來到巨劍的正下方，乍看之下是自殺的行為。
芙蕾雅用手中長槍的槍頭往頭上以驚人速度揮下來的巨劍劍鋒輕輕一刺，將軌道錯開。
芙蕾雅側身橫過巨劍的刀刃，風壓使她的身體浮起來。
芙蕾雅利用身體浮起這一點，用長槍的後端用力往地麵一撞。
下一秒，巨劍也往地上一敲，地麵猛烈搖晃。
因槍柄撞地的反作用力，芙蕾雅的身體己高高飛在半空中。
飛得比巨漢古洛斯頭頂還高的芙蕾雅，重新將長槍朝古洛斯頭頂刺去。
「唔嗚！」
巨劍的劍尖插在地上所以來不及用劍彈開，他隻能放開劍跳走，但若放開劍就如規則所定由芙蕾雅獲勝。
（成功了？）
下意識挺出身子的是薩法卡爾。
「呃啊啊啊啊——」
重新用雙手舉起巨劍的古洛斯手臂肌肉隆起，骨頭發出聲響。
他將插入地麵的劍尖抽出來。
古洛斯朝自上方逼近的芙蕾舉劍一揮。
「什麽！」
果然連芙蕾雅也沒料到這一招。
原以為這次換在空中的芙蕾雅無處可逃。
不過……
巨劍達到充分的速度前，芙蕾瞬間刺出長槍，槍頭刺中巨劍的劍尖。
因剃中劍尖的反作用力而轉換方向，從巨劍縫隙跳開。
巨劍隻劃破了天空。
有剩餘力道的古洛斯巨體一個迴轉。
即使隔了充分的距離，圍觀的薩法卡爾他們仍遭到強風襲擊。
（哇，太強了！）
薩法卡爾不禁用手遮住臉，冷汗直流。
（不開玩笑，被那巨劍劈到肯定變成肉醬的。）
「嚇了一大跳呢。」
重新擺好陣勢的古洛斯向芙蕾雅喊道。
「能漂亮躲過我開山劍的，你可是第一人。」
「我也是初次遇到能躲過必殺刺的人。」
拉開與古洛斯的距離，沒有鬆懈架勢的芙蕾雅設。
「真可惜。」
「可惜什麽？」
「手腕如此高超的你死在這裏很可惜。」
「我可以理解成您認同我的能力嗎？」
「嗯，我認同。因為太可惜了，我想提議一件事。」
「什麽事？不能叫我投降喔。」
「你離開那家夥。」
古洛斯指著薩法卡爾說。
「別當他的部下當我的如何？就是說，跟老子成親吧？」
「這……什麽？」
芙蕾雅直眨眼看著古洛斯。
「我和你聯手，哪怕是帝國也無人能敵了。」
「啊哈哈哈哈哈。」
李韻大笑。
「芙蕾雅，好受歡迎喔？真羨慕呢！啊哈哈哈哈哈！」
芙蕾雅不悅地對李韻反駁。
「不甘心的話，李韻大人也找個向你求婚的人。哪怕是你，隻要努力個五十年，追求你的人應該也不至於都沒半個吧。」
「噢？想吵架嗎？你被那男人殺掉之前就會被我殺了唷？」
「解決掉這男人後，再來解決你。」
「喂喂，你們兩個別在決鬥時吵架啦。」
被薩法卡爾一念，兩人都縮起脖子。
「不過……那個……」
薩法卡爾又是驚訝又是欽佩地看著古洛斯。
「你是認真的嗎？」
「什麽東西！」
「你是認真要跟芙蕾雅成親嗎……」
「唔，認真的，那女人跟我很配。」
「那麽你怎麽想？芙蕾雅。」
「當然是漂亮爽快地拒絕。」
（漂亮爽快……算了，我知道她的意思。）
薩法卡爾在心中苦笑。
相較之下……
「你說什麽！」
古洛斯瞪大雙眼。
「為什麽拒絕？比起那種廢物我可是強多了。不親自跟我比而派你上場，不就表示他是個膽小鬼嗎？」
「我要劍弄槍的功夫當然比皇子殿下厲害太多了。」
「別說得那麽漂亮爽快嘛，芙蕾雅。」
薩法卡爾表情有些不好意思。
「可是人的價值，不對，人的才幹並非取決於武力的強弱喔，古洛斯大人。」
「那要取決於什麽？」
「人的才幹要用眼界的大小來決定，這樣說不知合不合適？」
古洛斯的臉露出困惑的神色。
「眼、眼界的大小？」
「譬如說您攻擊帝國的運輸隊或商隊搶奪財物是為了什麽?是為了重建艾思法爾王國的軍用資金吧？那麽軍用資金要存到多少才要行動呢？」
被直擊痛處，古洛斯眼神遊移。
「沒……沒有啦，也沒決定要存到多少，隻是若沒有存到充分的資金就動不了。而且我還得讓以前的部下吃飯，有人也有家庭，真的很需要錢。」
「像你這樣的人才，若在帝國擔任官職就能獲得很高的俸祿喔？」
「開什麽玩笑！與其成為帝國士兵，倒不如做山賊還好得多！」
芙蕾雅舉起空著的左手，指向古洛斯。
「就在那裏。」
「咦？哪裏？」
「因為您好強的個性關起了美好的未來。」
「什麽……」
「若您以高薪受到雇用，不就也能雇用這些部下？他們不也能過更好的生活嗎？」
「吵死了！你這娘兒們懂什麽？」
「我是不懂。但因沒意思的自尊心而安於沒意思的處境，勉強以前的部下過苦日子的人，稱不上是有才幹的人。」
「呃……咳……這……」
古洛斯啞口無言，臉一陣紅一陣青。
終於他憤怒地瞪著薩法卡爾。
「這樣說來那邊那家夥又怎樣？若他真的是皇子，被帝都放逐就乖乖去埃魯阿拉，害你們淪落到跟他一樣那麽悲慘的處境，那人就有才幹嗎？」
「請不要誤會，我們不是受皇子殿下的命令才跟隨他的。皇子殿下將帝都的宅邸退迴去時已將所有人解雇，也解散了親衛隊。但我是自願跟隨皇子殿下的，其他人也一樣。」
「你說什麽……」
古洛斯眼神狐疑地看著芙蕾雅，也環顧其他人。
「俸給也少得可憐，不實際到埃魯阿拉看看，甚至不曉得能不能拿得到薪酬。」
「說話還是這麽直接呢，芙蕾雅。」
薩法卡爾表情更愧疚了。
「這……這樣的話，你們這些人為何要跟隨那家夥？」
芙蕾雅一副「這是什麽問題啊？」的表
情迴答。
「因為我是皇子殿下的親衛隊長啊。」
「親衛隊不是解散了嗎？不對！我要問的是明明都卸職了，你們幹嘛還要自願跟著這種沒落的皇族？」
古洛斯焦躁地動了下身體，芙蕾雅沉思了一會兒。
但她立刻抬起頭。
「因為我認為皇子殿下總有一天會站到帝國的頂點。」
古洛斯瞠目結舌。
「對對，就是這樣。」
李韻點頭如搗蒜。
「皇子一定行。」
尼姆涅摩點頭說。
「雖然我沒那麽確信，但也認同皇子是很偉大的人。」
修拉特聳肩說。
（我的立場是不能輕易說出這種話，所以就不說了。）
史黛拉史特拉避開古洛斯的眼睛。
（什……什麽嘛，這些家夥？這些人竟然如此看好他，那男人究竟……）
若本人這麽說就隻是大言不慚，可以用自吹自擂帶過，但別人都這麽說就有可信度。況且明明已卸職仍願意同赴埃魯阿拉那種邊境，此事非同小可。君主如此被下屬信賴，甚至是仰慕的情況並不多見。
大部分的人都是功利主義的動物，王國滅亡之際，古洛斯對此有深刻的感悟。
一旦陷入劣勢，有如老鼠逃出沉船般的幹部們一個個私通帝國，甚至連最後的決戰都沒打，艾思法爾王國就滅亡了。叛變的幹部很窩囊，留不住那種幹部的王也很窩囊。抑止不住叛國的士兵，連最後之戰都無法開打的我也很窩囊。
迴顧當時的狀況，隻能說「原來人性如此。」
（這家夥卻不同。被皇帝趕出帝國，不僅處分了房產也解雇原有的士兵及家臣，隻帶七名隨從前往邊境的這個男人。）
男人眼神完全沒有一絲絕望，神情也不淒涼，隨行者的眼中甚至還燃燒著希望。
（我有辦法讓部下們擁有這種眼神嗎？）
內心暗忖的古洛斯，囚困在羞愧的思緒中。
說不定眼前的白麵書生，真是個龍力卓越氣量非凡的男人，古洛斯開始有這樣的感覺。
「原來如此，你說的話或許有道理，但我腦子不好，無法判斷是否真是如此。」
「是這樣嗎？古洛斯大人腦子不好啊？」
說到一半，芙蕾雅害羞地一笑。
「跟我一樣呢。」
「哈哈哈，我愈來愈中意你了。你還是辭掉那人的親衛隊長，做我的娘子吧。」
「我拒絕。」
「那我要努力讓你變成我的女人。」
「那我努力地拒絕。」
「那好，若你獲勝我就依約成為那人的部下。但我若獲勝就殺了他，讓你成為我的女人。若他如你所說是會站在帝國頂點的男人，就不會在這裏m{r被殺掉吧？你就打贏我來證明這件事！」
「詳情盡知。」
兩人再度架好武器，四目相對。
兩人的身體冒出鬥氣，刮起漩渦。
空氣震蕩，交纏的視線噴出火花。
「上吧！」
「放馬過來！」
古洛斯舉起巨劍。
芙蕾雅刺出長槍。
槍頭刺向巨劍弄亂軌道，芙蕾雅往古洛斯胸前奔去。
直接將槍柄一轉，想用槍柄後端撞擊古洛斯。
古洛斯卻用巨劍劍柄彈開槍柄。
由於距離太近，兩人都無法揮動武器。
若進行肉搏戰，體力較差的芙蕾雅沒有勝算。
她用力往古洛斯的身體一踢，以反作用力躍至半空中，大大往身後跳去再完美地著地。
古洛斯不會因芙蕾雅這麽一踢就倒下去，但因為兩腳撐在地上而無法追擊芙蕾雅，兩人再次隔空怒視著對方。
（太驚人，真是太驚訝了。沒想到有人能跟我勢均力敵地交鋒，而且擁有這般本事的女人，絲毫沒有猶豫堅決地要跟隨皇子。真的是迷上她了，我無論如何都要打贏。）
於是兩人又揮舞著巨劍與神槍，交戰好幾迴。
不過，古洛斯沒有戰勝。
芙蕾雅也沒打贏。
比武陷入膠著。
擔心芙蕾雅體力的薩法卡爾偷偷問道：
「你覺得如何？李韻。形成持久戰的話，對芙蕾雅不利吧？」
「倒也沒那麽悲觀喔。」
「可是那男人看起來體力很好。」
「芙蕾雅巨大的波霸裏也累積了體力，所以沒問題的。」
「什麽？」
「巨乳就是為了這種時候才存在的嘛，以體力決勝負時巨乳若不能發揮效用，這種東西就給他捧下來吧，有夠想擰下來的！」
一旁的史黛拉史特拉與尼姆涅摩頻頻點頭，讓人覺得有點可怕。
「算了……能和平解決就好。」
隻說了這句話，薩法卡爾再度關注勝敗的動向。
下一瞬間。
原以為勢均力敵的戰局，卻因意外的事件而打破了平衡。
12
這樣下去頭目很危險。古洛斯一名部下這麽想，於是朝芙蕾雅扔短劍，剛好是在古洛斯揮下巨劍，芙蕾雅打算用長槍接過的時候。
古洛斯與芙蕾雅持續不分勝負的打鬥，但部下從未見過古洛斯在一對一打鬥下會分不出勝負。因此兩人雖旗鼓相當，卻有幾名部下覺得古洛斯是處在下風的。
「嚇！」
芙蕾雅發現飛來的短劍身體立刻轉向避開，但重心卻一個不穩，長槍槍頭因而錯開無法順利改變巨劍的軌道。巨劍就這樣直擊芙蕾雅。
「嘖！」
古洛斯雙手使力企圖變更巨劍的軌道，但以古洛斯的臂力是無法輕易改變又重又快的巨劍軌道。
雖然可以消減力道。
卻無法避免直接的撞擊。
劍腹撞到芙蕾雅的身體。
「呃啊！」
「哇！」
薩法卡爾不禁挺出身體。
隨著撞擊聲芙蕾雅被撞飛。
芙蕾雅的身體高高拋在半空中。
由於受到強烈衝擊，她無法防衛直接撞到地麵上。
真不愧是芙蕾雅，即便如此仍未放開長槍。
她掙紮著站起來，薩法卡爾擔心地叫喚：
「喂！你沒事吧？芙蕾雅。」
「約有三十根肋骨斷掉……但沒事，可以再戰下去。」
「怎麽可能沒事！況且，肋骨哪有三十根啊！」
（不過，還可以開玩笑應該就沒事吧，可是受了傷就嬴不了對方，該怎麽辦呢？這種狀況推說是對方犯規也很那個。）
薩法卡爾不慌不忙地轉過頭。
古洛斯扔揮巨劍。
身體向後轉的古洛斯，大步走向站在後方的部下。
「混帳東西，竟然妨礙比武！」
古洛斯伸出像粗木般的右手，抓住一名男子的脖子輕輕舉起來。
「呃啊啊啊！」
男子的腳啪達啪達甩動，兩手拚命敲打古洛斯的手，但古洛斯的力道完全沒有鬆懈下來。
「弄髒我與我娘子一生一次的比武，你就以死來補過吧！」
「不是不是，我才不是您娘子。」
無視於壓著側腹反駁的芙蕾雅，古洛斯右手加重力道，雙眼瞪圓的男子眼珠子都快掉出來。
「頭、頭子！」
「原諒他吧，大將！他隻是擔心大將而已！」
「我們會讓他好好謝罪的！」
古洛斯怒視著那些求情的部下們。
「你們幾個以為我會輸，是嗎？
隔天一早——
百名護衛戒護著無人乘坐的空馬車離開湯治場，薩法卡爾他們也跟著立刻出發。
「聽好，從現在起是真正的逃亡。雖然不清楚是否真有刺客盯上我們，倘若真被盯上情況就會很危急。由於這件事無法確認，所以從現在起以被盯上為前提的心理準備來行動。因為若不防患於未然，出了什麽事就無法因應。如果無法對付……」
說到這裏，薩法卡爾環視著家臣們的臉。
「有可能會死人。最糟糕的情況，是我跟你們全軍覆沒。」
全員神色緊張地大力點頭。
由於危及皇子生命的危機逼近，芙蕾雅也沒辦法像平常一樣輕鬆說「看我打跑那些刺客」，隻是默默點頭。
一行人連忙換完裝打包完行李，便從馬房將馬拉出來。
與旅館接洽後也購買了備用的馬匹。雖然價格比一般高，現在也隻能飲鴆止渴。把馬車與載運行李的馬車交給護衛隊——若非如此就會被察覺他們沒有要會合的意思——等於丟棄了大型行李，備用的馬不用載運行李，是以防現在所騎的馬在中途累壞所事先預備的。
修拉特惋惜地說：「就帶著能帶的行李吧。」，但薩法卡爾卻斷然拒絕。
「行李絕對是要交給護衛隊的，因為他們迴去後應該會將交給他們的行李給拿走。給他們的財物加上那些行李，算是不少錢了。有了這些錢，假設被迫究護衛失敗的責任，當t的生活也不成問題吧。載多餘的行李速度就會被犧牲，反正不能攜帶，比起丟掉交給他們護送好多了。」
「說的也是啦。」
修拉特不太認同，但還是接受這提議。
一身輕便的薩法卡爾一行人騎著馬直奔安布羅州，不進入途中的城鎮，預定一口氣往東邊境州前進。最重要的是，不能讓皇帝與皇太子的人掌握到行蹤，也不要給對方有時間懷疑他們行蹤不明（逃走）。所以以不進城及露營的方式，盡速到達目的地。
「護衛隊發現我們沒有迴來而開始慌張，是在預定會合的隔天或再隔一天，接著會派兵至溫泉地查看我們是否還在那裏。發現我們不在湯治場後，直奔最近的城鎮又過了兩、三天。城鎮的負責人馬上派使者至帝都……這樣一來，總共多了十天左右的緩衝期。」
薩法卡爾如此揣測。
然而，到東邊境州還有一段路，埃魯阿拉又是在最裏邊。不走大路，急速駕馬馳騁也比一般的路花時間，需要六到七天甚至更多的時間。如果半途天候不佳，就需花上更多天。再加上到達埃魯阿拉後，必須派使者至帝都通報。在帝國發出追捕令前，薩法卡爾必須報告自己已到達埃魯阿拉，至少也要向鄰近的州都報告。可能的話就是直接通報帝國，要考慮到時間相當緊迫，
（盡可能迅速趕往目的地。若太晚到達埃魯阿拉而發出追捕令，到時我們就萬事休矣。）
薩法卡爾、史黛拉史特拉、芙蕾雅、李韻、修拉特、尼姆涅摩、蘇菲和傑菲八人不惜犧牲睡眠時間，一股腦兒地向前奔馳。
2
薩法卡爾一行人來到大約再半天的時間就能穿過安布羅州的地點。
安布羅州與東邊境州的州界有片沒有任何城鎮與聚落的廣大山地。位於州界的前方，離大路稍近之處有個大型城寨。由於城寨集結千人以上的士兵，因此薩法卡爾必須避開大路，橫越過山林。騎馬穿過山林既麻煩又花時間，但若靠近大路附近又擔心會被巡視的士兵發現，除此之外別無他法。
不僅如此。
州界上廣闊的山地標高不高，地形卻相當複雜，加上山林深邃，一行人不小心就迷了路。
停下馬，從樹林縫隙仰望天空的薩法卡爾自嘲：
「真是失策，為趕往目的地而強行在夜間上路反而出錯了。」
大家隨皇子一起往天空看去，天空剛好被雲朵遮蔽，無法觀察星星來確認有向。
前方有火把的火光搖曳，是出去偵察的芙蕾雅迴來了。史黛拉史特拉用火把轉圈圈作為暗號，騎著馬手持火把的芙蕾雅終於從黑暗中現身。
「狀況如何？芙蕾雅。」
薩法卡爾問道，芙蕾雅覺得有愧於皇子的期待，歉然地縮著身子低下頭。
「很抱歉，皇子殿下。我試著爬到山脊，但半點星光也沒有的黑幕上林木叢生，實在無法分辨地形。」
「是嗎？那也莫可奈何。時間耗著雖然可惜，但這種狀態下隨意亂竄隻會消耗我們和馬的精力，找個地方等天亮吧。」
「真的很抱歉。」
「你不用道歉啦芙蕾雅，你又沒做錯什麽，錯的是在沒有星光的夜裏仍堅持上路的我。」
「皇、皇子殿下……」
騎在馬上的芙蕾雅，感動得顫抖。
斜眼看著薩法卡爾和芙蕾雅的對談，史黛拉史特拉輕輕歎息。
（皇子依舊很會迷惑人，迷惑女人如同唿吸般自然。）
被讚譽為英雄王的薩法卡爾的父親，現任皇帝羅姆尼耶斯一世除了正妃外還有十幾名的妃嬪。
（可見皇子真的流著陛下的血呢，連我也不自覺地迷上他……！不對不對不對，什麽不自覺，我在說什麽啊！）
史黛拉史特拉不禁責怪自己。
「找找可以露營的地方吧。尼姆涅摩，拜托你羅？」
「遵命。」
尼姆涅摩下馬，沒拿火把便跑了出去。
既然要在山林裏奔跑，身為山民的尼姆涅摩與其騎馬，靠自己的雙腳來跑還比較快。況且她夜間視力很好，即使在如今晚沒有半點星光的黑夜，活動上也沒有任何不便。
3
尼姆涅摩大約在半小時後迴來。
「前麵剛好有個平坦的地麵，也有小河流經。」
「是嗎？我們今夜就暫時在那裏休息吧，等天亮周遭的視野清楚後再開始移動。」
於是由尼姆涅摩走在前頭，七個人騎著馬往山的斜麵走去。
爬了一會兒後，接著走下緩坡，來到尼姆涅摩說的地點。
「沒有給馬吃的草雖然很不得已，但明天一下山就讓馬匹吃草，我們先來補給水吧。」
聽到薩法卡爾的指示，剩下的七個人有的喂馬喝水，有的用水桶裝水或做休息的準備。
雖說是為休息做準備，但也隻是將攜帶的厚布鋪在地上作為皇子的睡床。其他人則是直接睡在地上或靠在樹幹上睡覺，不用柁到氣力。精神抖擻看守著四周的芙蕾雅不僅沒有躺下，反而以大力金剛的站姿站在皇子旁邊。
「你沒關係嗎？芙蕾雅。」
「當然，皇子殿下。」
「是嗎？有勞你了。可是站著會累吧，你可以坐下來。」
「感激您的體貼，敝人我芙蕾雅感激得眼睛起霧看不見四周了。」
「這樣就達不到看守的目的唷，芙蕾雅你睡吧，我來看守就好。」
李韻從旁恭維地說。
「不用不用，讓李韻大人負責如此辛苦的工作會過意不去，請別擔心。」
「對啊，李韻。你昨晚也守夜了吧，今天就交給芙蕾雅，你去睡吧。到埃魯阿拉還很遠，盡可能不要消耗體力，這麽做也是為了我喔。」
「是、是嗎？皇子既然這麽說，為防萬一我就先儲備體力好了唷。」
「嗯，就這麽辦吧。」
（少女殺手，是極品少女殺手呢。從以前就覺得他有這樣的素質，一起上路後更加清楚了解到這一點。這個皇子是可怕的少女殺手啊，而且自然而然地就將女人迷得團團轉實在太可怕了。不隻是芙蕾雅、李韻和尼姆涅摩，連蘇菲、傑菲也用愛慕
的眼神看著皇子。先不提蘇菲，傑菲怎麽也這樣？不隻女人，連男人也被迷倒了，這個皇子實在太危險。真的連我都不自覺地迷上他了……！不對不對不對，什麽不自覺地迷上他，我在說什麽啊！）
史黛拉史特拉又忍不住責怪自己。
（不行啦，不行不行，不能連我都被迷惑了。振作一點啊史黛拉史特拉！你還有任務在身啊！）
史黛拉史特拉不禁反覆將額頭朝附近的樹幹撞去。看到這一幕的薩法卡爾嚇了一大跳。
「欸？怎、怎麽了？史黛拉！」
「啊！」
史黛拉史特拉停下動作，緩慢地轉身。不隻薩法卡爾，所有人的視線都直射著她，好刺！撞向樹木的額頭也超痛。
「啊……這個……困……對，因為很困，所以就這樣，咚！敲醒自己……」
「你不用勉強撐著不睡，困的話就去睡覺吧。」
「說、說得對。嗯，知道了，我知道了，皇子。我因為疲勞判斷力有些遲鈍……」
苦澀的藉口連自己聽起來都覺得丟臉，史黛拉史特拉縮起身子，立刻轉身背對大家躺在墊布上。
（唉～真是的，我這是在做什麽啊？真是失職的教育官。）
薩法卡爾教育官的職責不隻是教學問，也包含教導他不要偏離皇子身分的道路。換言之，監視、指導皇子不要舉兵謀反也是她的任務。
如果薩法卡爾有叛國之意，史黛拉史特拉就有阻止他並同時向帝都通報的義務。一起上路到現在，她身處能夠迅速洞悉薩法卡爾決定的位置上，然而史黛拉史特拉卻擔心自己會被皇子籠絡而無法達成任務。
（反正此時此刻皇子完全沒有叛國的意圖，這部分可以放心。可是，萬一皇子有此意圖……到時我會將此事向上麵通報嗎……嘖，我在說什麽啊！）
史黛拉史特拉在內心強烈指責自己。
（我就是為此才跟隨皇子的，說什麽沒骨氣的話啊！最重要的是，被逼到舉兵叛亂是不可能成功的。皇帝陛下是很可怕的人，即便是皇子，跟他開打也絕對贏不了。如果舉兵叛變等待著他的是慘痛的戰敗與悲慘的死亡，與其變成那樣，倒不如向帝都通報，阻止皇子輕率的舉動來得好……）
即使舉兵造反皇子也沒有勝算，等待他的隻有死亡一途。看透皇子實力的史黛拉史特拉最害怕的就是這個。
（若叛亂未遂還能請陛下大發慈悲饒他一馬，我也能夠求情。不行，在那樣的事情發生以前，真希望皇子能做好邊境守將的工作，保衛帝國的安寧。就算皇子是大材小用也好。）
是的，薩法卡爾並非隻是個駐守邊境城市之輩。問題就在這裏，無論是對皇子或對帝國而言。
就算皇子平安到達埃魯阿拉，也不會就此風平浪靜。皇帝對自己有恩，而認同薩法卡爾卓越才能的史黛拉史特拉，實在不想看到皇帝與皇子起衝突。
然而，若以薩法卡爾的安全為優先考量，就必須封鎖他的未來；若以薩法卡爾的未來為優先考量，他的生命就會曝露在危險之中。史黛拉史特拉對這二律背反的狀況甚是煩惱。
就在此時。
「有人過來！」
負責看守的芙蕾雅大喊，李韻與尼姆涅摩跳起來，薩法卡爾也掀開蓋在身上的布坐起身。依偎睡在一起的蘇菲與傑菲也連忙起身，隻有修拉特慢吞吞地起來。史黛拉史特拉也連忙起來，看向芙蕾雅所指的方向。
黑暗中零星的三、四支火把，一閃一閃地搖搖晃晃，所有人都繃緊神經。
看到薩法卡爾站起來，史黛拉史特拉也趕緊站好。
「難道是巡邏的士兵嗎？」
史黛拉史特拉詢問薩法卡爾，皇子搖頭否定。
「城寨的士兵工作再認真，也不會跑來這種深山裏夜巡。」
「那麽那些人是？」
「不曉得，說不定是屁姆涅摩的親戚吧？」
薩法卡爾所說的「親戚」，指的是會不會跟她一樣是山民的意思。
尼姆涅摩隻是歪著脖子，什麽也沒說。
「難不成是山賊嗎？」
平時語氣爽朗的修拉特也難得透露出緊張。
「修拉特為何要躲在我背後？」
尼姆涅摩轉頭問。
「啊，因為我不擅長打鬥，如果是山賊不就很麻煩嗎？」
「我要保護皇子，很忙。」
「別說得這麽冷漠嘛，為了讓身為山民的你能以城市市民的身分生活，是誰替你在租稅帳本上作假帳的呢？」
「……我很感謝你的幫忙。」
「所以啊！現在就是報恩的時候了。」
「拿你沒輒，保護皇子再順便保護你。」
「竟然是順便！」
兩人你一言我一語之際，火光逐漸靠近。
「皇子殿下，現在該怎麽辦？」
芙蕾雅不知所措地問道。
「尼姆涅摩，你去幫我看看狀況。如果是山民，由你出麵去談是最快的吧。若是山賊就給個暗號，我立刻派支援過去。萬一是士兵……就迴來吧。」
「了解。」
尼姆涅摩身手矯捷地奔向山坡，身影溶入黑夜裏。
4
沒多久尼姆涅摩便跑迴來。
「他們自稱山民，想要談談。」
她報告完後，幾名男子立刻出現在薩法卡爾他們麵前。手中火把照出他們的樣子，他們披著野獸的毛皮，穿著鞣製過的皮革直筒褲，儼然一副山民的打扮。其中一人走向前。
「代表是誰？」
舉著火把的男人眼神銳和，腰間插著柴刀。背後站著的夥伴們也拿著弓、柴刀或劍等的武器。
（以山民來說這陣仗太嚇人了，但那也是因為突然有外人來占地盤才會如此警戒吧。）
內心暗忖的薩法卡爾，舉起右手向前一步。保護他的芙蕾雅與李韻則站在左右兩邊。
「我就是代表。」
「來這裏做什麽？」
「因為迷路所以尋找能休息一宿的地方，這裏地點剛哪好，所以想在此待到天亮，並沒有要在你們的地盤上狩獵的意思。」
「你們要上哪兒去？」
「之後要往東邊境州去。」
「做什麽？」
「沒什麽，就隻是一趟旅行。」
男人眯起眼睛。
「旅行？到東邊境州？」
「嗯，是的。我叔父在埃魯阿拉，要去拜托他。我因為一些事沒辦法待在中央……」
薩法卡爾露出靦腆的笑容搔著頭說。
男人的視線離開薩法卡爾，打量似地看著其他人。視線巡過每個人之後再度迴到薩法卡爾身上。
「是嗎？在這種深山裏迷路很頭大吧？到我們的聚落裏休息吧。」
「方便嗎？」
「方便，困難時互相幫忙嘛。」
薩法卡爾以詢問的表情看向兩旁的芙蕾雅與李韻，等到兩人輕輕點頭後他才迴答男人。
「那麽，恭敬不如從命了。」
「跟我們走吧。」
「謝謝。」
由男人們領頭走在山中的薩法卡爾一行人，來到位於山中窪地的聚落。周圍圍著簡單的木柵欄，裏頭搭建幾個大小不一的小屋，是個又小又簡陋的聚落。
5
薩法卡爾他們一到，就被帶到集團首長的男人那裏。
男人居住的那棟建築是搭建的小屋中最大的，屋裏除了首長之外也聚集了集團裏的重要人物。可能是之前先連絡他們，所以才會聚在一起等待薩法卡爾。
「我是這聚落的首長，古洛斯
。」
自稱古洛斯的是名塊頭高大的巨漢。
他頭的位置比同樣坐在木地板墊子上的其他男人高出許多，令人懷疑隻有他一人是半蹲著的。
男人不隻個頭高大，從厚厚的衣服上也看得出來鍛練有素的肉體，渾身充滿大塊精壯的肌肉，猶如大岩石般的身體以可怕的魄力與驚人的份量震懾觀看的人。
薩法卡爾發出讚歎。
（雖不至於到一裏卡（注1），但身長應該有四分之三裏卡左右吧。而且那鍛練的方式……效果也太驚人了。）
薩法卡爾一行人一坐在墊子上，巨漢立刻開口。
「在山中迷路的是係們嗎？」
「是的，」薩法卡爾頷首迴答。
「我們因為某些原因避開大路進到深山裏，猶豫著該不該往迴走之際，路況變得不明朗。在夜裏行動果然太輕率了。」
「某些原因嗎？」
男人粗壯的手盤在胸前，注視著薩法卡爾。
※注1：裏卡為長度的單位，一裏卡約二點七公尺。
「雖不知什麽原因，但你們是不想被城寨的士兵發現才這麽做的吧？」
「嗯，可以這麽說。」
「跟賞金有關嗎？」
薩法卡爾伸出右手搖晃著。
「怎麽可能，我們沒有惡劣成這樣。」
「也罷，不管你們究竟是什麽狀況，我隻是問問。你們今晚就住在這裏，明天一早再派人送你們到東邊境州那裏。」
「謝謝，多謝照料。」
「不會，那沒什麽。不是有句話很有名……窮鳥入懷，仁人所憫。」
（我們是窮鳥嗎？從現狀來看或許是吧。）
內心自嘲地笑道，薩法卡爾再度鞠躬道謝。
「謝謝。」
「不過空屋隻有一問，你們隻能擠在一起睡了。」
「不用餐風露宿就夠了。」
「貝勒蓋思。」
引領薩法卡爾一行人眼神銳利的男人迴答：「是。」
「帶他們去小屋。」
貝勒蓋思迴答「遵命」後，站起身。
「跟我往這邊走。」
他招手說，薩法卡爾他們也跟著起身。
古洛斯對起身的薩法卡爾問道。
「你的大名是？」
「薩斐爾。」
為了不讓對方發現自己皇族的身分，薩法卡爾報上假的名字。
「這樣啊，薩斐爾，好好休息吧。」
「謝謝。」
薩法卡爾恭敬地躬身行禮，古洛斯輕輕舉手迴應。
「往這邊。」跟在貝勒蓋思身後，八個人離開小屋。
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八人的腳步聲遠去後，一旁的男人們迅速挺起腰，移動到古洛斯四周。
「該怎麽做？大將。」
其中一人問道，吉洛斯鼻子「哼」地一聲，手拿起小酒樽。
體積雖小，卻仍是酒樽。普通的大人要用雙手捧起來的大小與重量，古洛斯卻用右手一把抓起並拔開栓子，將酒樽裏的液體灌入喉嚨後，將酒樽粗魯地丟到地上。
「殺掉那兩個男的……不對，說不定他是哪個貴族少爺偷偷來旅行，總之先抓起來再查出他們的真麵目。若是貴族的人就可索取贖金，女的賣掉可以有好價錢吧。」
「不過那六個女的，可是上等貨。」
古洛斯說「兩個男的」，部下也說「六個女的」，可見古洛斯和部下都沒看穿傑菲是男的……這也難怪。
另一個人露出賊笑用膝蓋跪行過來。
「賣掉之前先來玩一玩怎麽樣？」
「貨品弄傷價錢就會差了，若你也有同樣的價錢來買就無所謂。」
「啊，沒有啦，我也沒有那麽多錢。」
「我們得努力掙錢不可，這都是為了我們的宿願。為了以防萬一要預存資金，還要讓超過一百五十人的人吃飯。最近帝國軍隊常來巡邏，兵員數也增加，無法像以前一樣輕鬆搶奪運輸隊了。」
自己嘴上雖這麽說，心裏卻有些心虛。
（我們的宿願應該不會實現了。這點我很明白，雖然明白卻無法說出口。）
若沒有宿願做為藉口，意誌就會消沉，意誌一消沉就無法在這種地方繼續做山賊，大家隻會變得分崩離析。因此古洛斯身為團長，必須一直用宿願做為藉口，將大家凝聚起來。
（可是又不能一宜這樣下去，幹這種勾當我們哪有未來可言？現在雖然還過得去，難保哪天被帝國軍隊抓起來，以山賊之名處死。不對……說不定幹脆這樣還樂得輕鬆。）
如今古洛斯的心全被空虛與迷惘占據。攻擊帝國的運輸隊，與帝國士兵開戰，將所有物資搶奪過來，也無法讓他的心跟以前一樣充實。
他壓抑內心的空虛與迷惘，瞪視著部下。
「所以現在是錢比女人重要。」
部下被這視線震得發抖，大力地點著頭。
「要馬上動手嗎？」
另一名男子提問，「不行，」古洛斯否決。
「睡熟了再動手。那些女人中有的很厲害，若她們抵抗就麻煩了。」
能夠一眼看穿芙蕾雅與李韻的實力，可見這人也不容小覷。
「隻要頭子出馬，將那些家夥一網打盡也不是問題吧。」
「若她們抵抗有可能會受傷，傷到她們的臉價格就會差了。」
「說的也是。」
「給他們送去參了安眠藥的水酒和食物吧。」
「了解。」
兩名男子離開小屋，往外麵跑去。
7
薩法卡爾他們被帶到的地方與其說是房間更像是儲藏室，房裏各處都亂七八糟地散落著物品和工具，陪同的男人們將散落的物品推到房間角落，讓木地板中央空出位置。薩法卡爾一行人在地上鋪好厚布後坐了下來。
「這些山民真親切呢，皇子殿下。不僅提供我們住一宿，還這樣送來飲食。敝人我芙蕾雅本以為山民是封閉又冷漠的人呢。」
「……想吵架嗎？」
尼姆涅摩逼近芙蕾雅。
「欸？不是不是，我芙蕾雅是因為見到尼姆涅摩大人後，才有這樣的印象。」
「啊哈哈，說的也是呢。」
李韻大笑，尼姆涅摩沮喪地垂落肩膀。
「既然對方都送來了，我們就別客氣享用吧，皇子殿下。」
眼神發亮的芙蕾雅伸手想拿酒菜，卻被史黛拉史特拉阻止。
「等等，芙蕾雅。」
「啊，也是，應該讓皇子殿下先拿愛吃的菜色。謝謝你提醒我臣子該有的禮貌，真是太感……」
「不是這樣。」
原本坐著彎腰致謝的芙蕾雅抬起頭，麵露詫異地看著史黛拉史特拉。
「……我芙蕾雅，還做了其他對皇子殿下不禮貌的事嗎？」
「我的意思不是這個。有問題的不是你，有可能是食物有問題。」
「……？」
芙蕾雅不解地歪著頭。
「尼姆涅摩，你認為他們真的是山民嗎？」
對於史黛拉史特拉的提問，薩法卡爾驚訝地問道：
「史黛拉，你的意思是他們是佯裝山民的山賊嗎？」
聽到皇子點出這一點，芙蕾雅與李韻吃驚地瞪大眼睛。
「有可能。你覺得呢？尼姆涅摩。」
被芙蕾雅銳利的視線注視著，尼姆涅摩頭微微往後。
「這個……感覺有點不同。」
「哪部分覺得不一樣？」
「一種氛圍吧。」
「是嗎？」薩法卡爾低吟。
「如果身為山民的尼姆涅摩覺得有點不一樣，或許他們果真不是真正的山民。」
「史黛拉史特拉懷疑他們嗎？」
李韻這麽一問，史黛拉史特拉手靠著下顎迴答：「是的。」
「氛圍也是一點，以山民團體來看他們的紀律嚴謹，應該說紀律太好了。而且，不曉得這樣說妥不妥，以山民來說他們感覺更具品質。」
聽到史黛拉史特拉的說法，薩法卡爾點著頭：
「原來如此，聽你這麽一說的確是這樣。那個一族的首長，做為山民也太精明了。」
連聰明的薩法卡爾也無法掌握到山民實際的狀況，怪不得沒想過男人們可能是山賊的事。
「還有一個佐證。不對，應該是兩個吧。」
史黛拉史特拉開口，全員的視線都集中在她身上。
「他們看起來是定居在此地，可是山民並不會長時間住在同一個地方對吧？尼姆涅摩。」
尼姆涅摩默默地點頭。
「山民定居是為了農耕，但看不出他們有在耕種的樣子，若生活的方式是狩獵，就不需要定居在同個地方。那麽他們是從哪裏獲取食糧呢？思及此，我就想到一件事。」
那就是第二個證據，史黛拉史特拉手指比出來說。
「過去這附近有個名叫艾思法爾的國家。」
薩法卡爾輕聲驚唿，「沒錯！」
「原來如此！這樣就說得通了。」
「這是什麽意思呢？史黛拉史特拉，你也解釋一下護我知道嘛。」
「意思是，我懷疑自稱山民的他們，會不會是艾思法爾的舊臣？」
「什麽！？」
芙蕾雅的上半身大大地往後仰。
「那麽史黛拉史特拉大人……您的意思是那些人是以複國為目標，一麵做山賊一麵尋找打倒帝國的機會嗎？」
「噓！太大聲了啦，芙蕾雅。」
被史黛拉史特拉一喝，芙蕾雅連忙用手搗住自己的嘴。
「不清楚他們現在仍打算複國，還是有其他的想法，但安布羅州與東邊境州的州界附近，頻頻發生帝國運輸隊與民間商隊遭到攻擊的事件，或許就是他們幹的。」
（不愧是史黛拉史特拉，不論是知識量、洞察力或思考力都很了不起，果然很可靠。）
有史黛拉史特拉隨行實在很幸運，薩法卡爾再度如此認為。
「可能性滿高的。」
薩法卡爾點著頭說，芙蕾雅看向他。
「那個叫古洛斯的頭目手腕高超，對吧？芙蕾雅。」
「啊，是的，他是能力超群的男人。」
「決鬥起來贏得了他嗎？」
「不曉得。雖然不認為會輸，但究竟能不能打贏他也要再想一想。」
「李韻呢？」
「我嗎？要看對方的武器呢，若是赤手空拳應該就不會輸喔。」
「尼姆涅摩呢？」
「若能使用卑鄙的手段就會贏。」
「啊～嗯，就先不問具體的手段是什麽了。」
薩法卡爾一邊苦笑，然後環視眾人。
「連戰鬥力出類拔萃的芙蕾雅、李韻與尼姆涅摩一旦開打都會陷入苦戰，光看這一點就不覺得他們隻是普通的山賊。史黛拉史特拉說得沒錯，他們十之八九是艾思法爾的舊臣。」
「這樣的話，他們就是帝國的仇敵，趁此機會殲滅他們吧。」
芙蕾雅頓時將上半身挺向皇子。
「喂，臉靠太近了啦，芙蕾雅。」
芙蕾雅的臉幾乎貼到皇子的額頭上，李韻右手抓住她的後腦勺用力往後拉。
「做、做什麽啊？李韻大人！」
「別用接吻的姿勢逼近皇子啦—應該說，你不要趁亂親吻皇子喔？」
「我才不會做這種事！我連作夢都沒想過！」
臉紅的芙蕾雅緊張地揮著雙手。
「拜托，手不要亂揮芙蕾雅，若被你打到，我的頭會碎掉的。」
史黛拉史特拉冷冷地諷刺，芙蕾雅手停下來縮著脖子。
薩法卡爾頂著嚴肅的表情說：
「殲滅他們這件事就算了。」
芙蕾雅抬起臉逼近皇子。
「為什麽？皇子殿下！您擔心找打不過那個頭目嗎？再怎麽辛苦也沒關係，不對，死也要打贏他讓您瞧瞧！」
「不用啦，死的話就贏不了了。應該說，我不希望你死在那種狀況下。」
「皇、皇子殿下……」
望著薩法卡爾的芙蕾雅眼眶含淚。
（唉，真是的，為何皇子能如此巧妙地迷惑女人呢？）
史黛拉史特拉在內心大大歎了口氣。
「那麽，我們該怎麽做呢？皇子。如果他們是攻擊帝國運輸隊或商隊的山賊，說不定會在夜裏攻擊我們呢。逃走比較好吧？」
李韻問道，薩法卡爾卻搖搖頭。
「不行，我們已經被監視了，逃不了的。」
「那樣的話，先發製人呢？我、芙蕾雅與尼姆涅摩一起上的話，那男人再怎麽強也打得倒唷。」
「若隻有那男人倒還有辦法，但其他的夥伴有數十個人，搞不好有百人以上。如果你們和那個頭目開打時，他們來攻擊我們可就麻煩了。對吧，修拉特？」
「先聲明，我可是戰力外喔。」
修拉特說完，尼姆涅摩大力地拍打他的肩膀。
「還用你說，隻是戰力外就算了，你可別扯大家的後腿喔。」
「你說話……有時還真過分呢。」
「比一直都很過分的李韻好多了吧。」
「喂，這是什麽話啊？我才不是一直很過分呢，偶爾偶爾才會過分一下下。」
「別客氣，李韻大人超級過分的。」
「過分的是你的胸部吧？」
「不不不，這跟胸部沒有關係。」
「芙蕾雅的胸部最過分了。」
「連尼姆涅摩大人也很過分。」
「好好好，大家冷靜下來！」
薩法卡爾拍手喚起大家的注意。
「現在在談論重要的事，別聊天了。」
芙蕾雅、李韻與尼姆涅摩三人滿臉通紅地低下頭。
薩法卡爾用眼神製止得意地看著她們三人的史黛拉史特拉，接著說出重要的內容。
「那麽，接下來就是我們該怎麽做。」
所有人的視線集中在薩法卡爾身上。
「將他們納入麾下。」
8
「……什麽？」
聽到薩法卡爾的話，有人歪著頭，有人眨著眼。
「說是他們，其實主要是那個頭目古洛斯。因為我希望赴任埃魯阿立之際，能多一個有能力的部下，在這裏遇到像他那樣的男人實在很幸運。」
「啊……這個……」
芙蕾雅困惑地看著薩法卡爾。不隻她，連李韻、尼姆涅摩與修拉特，還有史黛拉史特拉也沒有隱藏困惑之色。沒有表現出困惑或驚訝的隻有蘇菲和傑菲兩人，他們站在侍女的立場上——雖然隻有一名是真正的侍「女」——這也是理所當然。
「您要收他當部下，但該怎麽做呢？皇子殿下。」
芙蕾雅問出重點。
「那個現在才要開始想。」
「啊……是嘛……」
她的表情有些沮喪。
「但皇子，在那之前，可以隨便收山賊為部下嗎？若他們真是艾思法爾舊臣，不是更不妥嗎？」
薩法卡爾對提問的史黛拉史特拉溫柔地笑答。
「他們可是
山民喔，史黛拉。這不是他們自己說的嗎？」
「啊……啊……原來如此，的碓是這樣子呢。」
換言之，薩法卡爾對他們真正的身分視而不見，要故意裝作不知道。
「我能靠自己的錢來雇用人，像是家宰、侍女或護衛的人員等等。這部分沒有人會說話，對吧？」
史黛拉史特拉無力地搖頭後，又無力地點頭。
「嗯，您說的是。但以個人的身分雇用一百個人不會太多嗎？」
「那樣的話隻要以帝國士兵的名義雇用他們即可。我打算為了北方蠻族而募集新兵，可以增兵到駐紮軍團的定額人數，這是陛下同意的。意思是隻要是徵兵就可以了。」
（原來是這樣，皇子說的也有理。）
史黛拉史特拉覺得佩服，但重要的做法還沒有決定也不能老覺得了不起。
「已經了解皇子的意圖，但該如何將他們納入麾下這點挺困難的。」
「這個嘛，那個頭目感覺挺自傲的，幹脆來一場比武打敗他，讓他瞧瞧我們的厲害，這樣的方式比較幹淨俐落吧。」
芙蕾雅、李韻與尼姆涅摩同時挺身而出。
「這任務務必交給我芙蕾雅。」
「這是什麽話？能擔這重責大任的除我以外沒人了呢。」
「我上，殺了他們也行。」
手盤著胸的薩法卡爾依序看著三人的臉，最後做出決定。
「這任務還是交給親衛隊長芙蕾雅吧。」
「敝人我芙蕾雅，絕對不負皇子殿下所托！」
芙蕾雅心喜若狂地向薩法卡爾敬禮，李韻與尼姆涅摩雙雙露出不服氣的表情。
「誰叫李韻和尼姆涅摩都是我的食客啊。因為想正式下戰帖，所以才要交給身為帝國軍人的芙蕾雅。」
「欸？且慢，皇子！」
史黛拉史特拉達忙舉手話。
「難道您要表明自己是帝國六皇子的身分嗎？」
「既然要雇用對方，不表明身分不行吧？」
「知道了皇子的身分，那些人更有可能為了贖金而攻擊我們吧？」
「你想想，即便綁架我也沒人會付贖金。最重要的是，我們沒有能付贖金的資崖了，隻能讓他們明白就算綁架我也是白費力氣。」
「他們會接受嗎？」
「隻要推心置腹跟他們談就會接受的。」
「然後為了收他做部下而進行比武。」
「那部分也要讓他們完全接受再開打，才不會留下後遺症。」
史黛拉史特拉無奈地歎口氣，手按著額頭。
「真是跟不上皇子的想法。」
「我說的話那麽奇怪嗎？」
薩法卡爾看了看四周。
「我覺得是呢。」
修拉特說。
李韻與尼姆涅摩也有些顧慮地點點頭。
蘇菲與傑菲則裝作若無其事避開薩法卡爾的視線。
薩法卡爾歪著頭叨念「很奇怪嗎？」時，芙蕾雅躍躍欲試地站起來。
「皇子，我這就立刻去給他們好看。」
「不對不對芙蕾雅，不是要你去打架喔，要堂堂正正，正式地去比武。」
「了解了。不過，我不能殺了他吧？」
「想收他當部下當然不能殺他。而且若殺了那個頭目，其他部下就會落荒而逃，不然就是氣得反攻過來。我想避免這樣的狀況。」
「對手是那個男人，不殺他能贏得了他嗎？難度增強了。」
芙蕾雅一臉憂愁地沉思。
「就是知道困難才拜托芙蕾雅，你應該有辦法吧？」
芙蕾雅彈起來似地重新站正姿勢。
「當然，一定有辦法的。敝人我芙蕾雅有決心不會辜負皇子的期待。」
「拜托你了。」
皇子向芙蕾雅舉起手，笑著說。
「死死死命必達！」
「就說你不能死啦。」
「啊，那就不死，使命必達好了。」
「有勞你了。」
（呃，少女殺手的本性炸開了。真不甘心，因為我沒有芙蕾雅她們那樣的武力，所以這種場麵幫不了皇子的忙。不過，像這次一樣用智慧立功的機會一定會再出現，為了到時能對皇子有更多的幫助，一定要更努力才行……不、不對，那當然是以教育官的身分，並沒有其他的用意……天，我這是在跟誰辯解啊？）
史黛拉史特拉不斷在內心嘲諷自己。
「皇子，具體來說要怎麽做？和頭目決鬥……為了拉他出來比武，讓芙蕾雅、李韻與尼姆涅摩先把他們痛打一頓如何？」
修拉特問道，薩法卡爾露出憂慮的神色。
「這樣一來就沒有談判的餘地了……嗯，對了。」
薩法卡爾目光落在送來的酒食上，接著看向尼姆涅摩。
「能幫我嚐看看嗎？尼姆涅摩。」
「啊！遵命。」
她理解薩法卡爾的意思，從酒瓶倒出一、兩滴酒水到掌心上，然後用舌尖淺嚐。接著用手捏起一點點盤子裏的下酒菜—乾臘肉和醋醃青菜——放入口中輕輕咀嚼又立刻吐出來。
「不是毒，應該是安眠藥。」
芙蕾雅、李韻很訝異，但薩法卡爾低喃「果然如此。」
「看來等我們熟睡之後就會動手了。」
「那我們就假裝睡覺，把來抓我們的人給抓起來怎麽樣？」
修拉特提議。
「我也正想到這方法，我們將抓來的人做為人質帶去古洛斯那裏吧。」
「哇！」
芙蕾雅與李韻驚訝地微微往後仰。
「對皇子殿下的……深謀遠慮真是深感敬佩。」
芙蕾雅說完馬上就被李韻吐嘈。
「為什麽突然結巴了？芙蕾雅。」
「不、不是結巴，是因為太感動而說不出話來而已。」
薩法卡爾笑咪咪地說：
「說這種話不會很痛苦嗎？芙蕾雅。」
「唔，很抱歉。」
「那你的真心話是什麽？」
被薩法卡爾這麽一問，芙蕾雅終於透露她的真心話。
「對皇子殿下的狡詐真是深感敬佩。」
「原來如此，但我可沒有你說的那麽狡詐喔。」
「啊，真、真是非常抱歉。」
芙蕾雅惶恐地頻頻鞠躬道歉，薩法卡爾製止她然後唿籲大家開始準備。
「酒水的容器倒掉就好，我們就假裝睡著躺下來吧。酒水倒掉的話就不曉得我們喝了多少，食物就用布包起來一些藏在行李中。大家都睡倒在地上，那些人就會毫無戒心地靠過來，到時芙蕾雅、李韻和尼姆涅摩立刻抓住他們。等等就照這樣進行吧，我、修拉特、史黛拉史特拉以及蘇菲和傑菲為避免妨礙你們，開始行動後就馬上退到房間角落，這樣可以吧？有問題嗎？」
「皇子殿下他們遭到攻擊兢麻煩了，我們其中一人是不是應該去護衛皇子殿下他們呢？」
芙蕾雅問道。
「隻要那個頭目不出馬，蘇菲和傑菲也有辦法處理的。」
薩法卡爾這麽一說，兩人趨前一、兩步。
「包在我們身上，絕對不會讓皇子殿下受傷。對吧？傑菲。」
「是，我會努力！」
「也是，有兩位戰場侍女在就不會有問題了。不對，隻有一位是侍女。」
蘇菲與傑菲兩人是為了隨主人赴戰場而學習劍、槍與弓等武器的戰場侍女，也是薩法卡爾宅邸中侍女能力最強的。不對，有一位不是侍女。
「拜托你們了，蘇菲與傑菲。無論
如何，無論發生什麽事，務必要守護皇子殿下的安全。」
「包在我們身上，芙蕾雅大人。即使賠上性命也務必會達成任務。」
蘇菲與傑菲眼神豎目，帶著壯烈的決心大力點頭。
「那麽振奮的時候澆冷水很不好意思，但我想沒麽危險啦。對方已完全鬆懈下來，而且應該才十幾個人吧。」
「不怕一萬隻怕萬一，應該要做好心理準備。」
「唔，也是，靠你了，芙蕾雅。蘇菲與傑菲也拜托你們了。」
三人一臉感動地頻點頭。
（受……受不了這個少女殺手，應該說連男人都逃不過他的魅力。說不定皇子最大的專長並非銳利精明的頭腦或不為事物所動的氣量，而是魅惑人的資質吧。我若不是皇子的教育官，也想被皇子所迷惑了……竟然想被迷惑，我在說什麽啊！）
史黛拉史特拉又再度揶揄自己。
「很好，那現在起就別再說話，去打盹吧，那些人說不定會來察看我們的狀況。」
依薩法卡爾的指示，芙蕾雅、李韻與尼姆涅摩睡在靠近出入口的地上。修拉特與史黛拉史特拉睡在房間的裏麵，而薩法卡爾和蘇菲、傑菲兩人則橫躺在房間的正中央，等待自稱山民的那些人出現。
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薩法卡爾待著的小屋外頭，幾名男子耳朵貼在門上竊聽裏頭的狀況。
「如何？」
「聽得到鼾聲羅。」
題外話，負責打鼾的是修拉特和李韻。
「他們睡了吧？喂，從窗戶偷看。」
一人輕輕將窗戶的板窗往上抬，從縫隙問窺視室內，燭台上蠟燭的火光照出昏暗的房間，確認到八名男女躺在地上唾著了。
男人豎起姆指，向夥伴們打信號。
「很好，進去吧。」
因為吃了安眠藥睡著就不用再顧慮，男人們粗暴地打開門，粗魯地進到室內。
「先將所有人綁起來，那兩個男人要綁緊一點。」
說話的男子剛踏進房間後腦立刻受到撞擊，還不知發生何事就直接昏倒在地。接下來的男人們也一樣，如同線被剪斷的人偶般一個個以膝跪地的姿勢倒下去。最後的幾個人雖發現眼前動作如疾風般迅速的人影，卻也來不及反應。
手持的武器都還沒用到，十多名男子就這樣倒在地上。
（眼前見到實際的打鬥狀況……這三人實在很厲害。）
薩法卡爾很感謝芙蕾雅、李韻與尼姆涅摩同行至派任地，同時也很期待芙蕾雅與跟她能力旗鼓相當的山賊頭目對戰的畫麵。
「把這些人綁起來吧。」
大家依薩法卡爾的指示拿出繩子，綁住男人們的手腳。
「沒辦法帶所有人，就帶三、四個人吧。」
「是，皇子殿下。」
芙蕾雅雙肩扛起昏倒的兩名男子步伐卻依舊穩健，看得出她的腰力和腿力鍛練有素。
李韻抓住一名男子的衣領拖行。
尼姆涅摩則是叫醒昏倒的一名男子，用短刀抵住喉頭。
「不想死的話就乖乖跟我走，聽到沒？」
清醒的男人無聲地點頭。
（嗬嗬，三人三樣真有趣。）
光從捉人質這點就能看出當事人的性格與喜好，薩法卡爾頗有感觸。
薩法卡爾走向受尼姆涅摩威脅的男子，輕聲說：
「我想跟你們的頭目談談，能帶我到他那裏嗎？」
尼姆涅摩抵住的短刀刀刃觸碰喉嚨，肌膚感受到冰冷金屬質感的男人點頭如搗蒜。
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巨漢首領目露兇光地怒視自己，薩法卡爾卻泰然自若環視著周遭。
地點是竅落的廣場。雖說是廣場其實隻是一片空地，薩法卡爾以人質作為盾牌，出使尼姆涅摩把古洛斯叫出來。
薩法卡爾他們被山賊包圍住，數量約有一百人，所有人都亮著白晃晃的刀，殺氣騰騰。隻要古洛斯一聲令下，就會一同殺過來吧，薩法卡爾卻神態自若地與古洛斯相對。
「立刻放開我的同伴，這樣就會讓你死得輕鬆一點。若膽敢對他們出手，就會讓你生不如死。」
感覺得出來古洛斯全身怒氣沸騰。
（不是手下是同伴啊……表示他很重視那些同伴。果然不是一般的山賊，肯定是艾思法爾的舊臣沒有錯。）
「別這麽說，能跟你談談嗎？」
「談？要談什麽！」
薩法卡爾單刀直入地表明立場。
「你們是不是侍奉艾思法爾王國的士兵？而頭目你……該不會就是艾思法爾王國軍的將軍？」
古洛斯驚訝地瞪大雙眼。
這樣的反應讓薩法卡爾確信自己的猜測。
（猜中了。）
「艾思法爾的舊臣扮作山賊究竟有什麽目的？」
古洛斯的眼裏浮現出猜疑和戒心，但表情又透露出不可置信的詫異之情。為何會識破他們的身分？識破他們身分的薩法卡爾究竟是何方神聖？從表情看得出他內心的疑問。
薩法卡爾沒有給對方思考的時間，連珠炮似地接著問。
「難不成是打算推翻帝國複興艾思法爾王國？還是攻擊帝國的運輸隊與商隊隻是單純地想一消心頭之恨？」
「吵死了！這跟你無關吧！」
古洛斯大吼空氣跟著震動，振動的力道甚至搖晃了周遭的建築物。
「跟我有關。」
「什……什麽？」
（這家夥在說什麽啊？）
古洛斯不懂薩法卡爾的意圖，感到一頭霧水。
「你們是為了生活而做山賊的嗎？還是有什麽其他的目的？如果你們當山賊隻是為了生活或隻是為了消心頭之恨這種芝麻小事的話，你們就沒有用處。」
「什……什麽？」
古洛斯瞪大著眼。不隻他，包圍薩法卡爾的其他部下也一臉困惑地輪番看著古洛斯與薩法卡爾。
「然而，若是推翻帝國或複興已滅亡的艾思法爾王國，這樣胡來又無謀的企圖就非常有趣。不過，相信實現的可能性有多大是另外一迴事。」
薩法卡爾快速伸出右手。
「如何？要不要跟我一起去？」
「……」
無論是古洛斯或他的部下們.都不知道薩法卡爾的意思。
沉默掌控了夜晚的廣場。
（就看你會怎麽迴答了。）
最後，古洛斯終於打破沉重的沉默。
「……跟你確認幾個問題好嗎？老兄。」
（最先振作起來的果然是這男人。）
「什麽問題？」
「你這小子是哪裏來的家夥？為何曉得我們是艾思法爾的舊臣？又要我跟你們一起去哪裏？」
「一個個迴答你吧，首先迴答『我是誰』這個問題。」
看向四周的薩法卡爾再度將視線轉迴古洛斯身上，神態自若地指著自己。
「我是羅姆尼亞帝國初代皇帝羅姆尼耶斯一世的六皇子，薩法卡爾。」
有人驚訝得掉下巴。
有人捧腹大笑出來。
有人鄙視地瞪著他。
其他人則是用同情的眼神看著他。
「你說的是真的嗎？要說夢話的話，睡著後再說吧？」
古洛斯同情地看著薩法卡爾說，其他的夥伴頓時哄堂大笑。
「不是真假的問題，我隻是在說一件事實。我是六皇子薩法卡爾，她是我的親衛隊長芙蕾雅。」
薩法卡爾指向芙蕾雅後，她輕輕頷首。
包圍他們的男人們訝異地往後看。假設他自稱皇子這
件事是真的，既然她是親衛隊長，四周會不會馬上就被帝國軍隊包圍起來？話雖如此，附近被夜幕籠罩所以什麽也看不清楚。
「別擔心，我們沒有帶帝國的軍隊。」
薩法卡爾嘴上雖這麽說，但仍有幾個人表情不安地頻頻往背後看。薩法卡爾沒有理會他們，繼續介紹隨行的人。
「她是我的教育官史黛拉史特拉，她們是食客李韻和尼姆涅摩。順帶一提，識破你們不是山民而是山賊的是史黛拉史特拉。」
所有人都用惡狠狠的視線看向她，史黛拉史特拉心中歎了口氣。
（幹嘛多說這些啦。）
「還有，對麵的侍女是蘇菲與傑菲。」
有一名不是侍女而是「侍男」，但因為解釋起來很麻煩就算了。
蘇菲與傑菲恭敬地低下頭。
「接著迴答第二個問題。剛剛已提到史黛拉史特拉識破你們並非山民，聽她這麽一說真是一語驚醒夢中人。山民並不會像這樣定居在一個地方，定居是為了農耕，但看不出你們有在耕種，也看不出有在狩獵，於是她懷疑你們要如何生活？所以才聯想到過去這附近曾有個艾思法爾王國。」
薩法卡爾故意停下來，再緩緩接著說下去：
「於是我也想到一件事，聽說安布羅州與東邊境州的州界附近出現山賊。紀律嚴謹得可怕的山賊，不論是進行攻擊或破壞手法都很高明，而且都能巧妙地甩掉帝國士兵的追捕，宛如哪裏來的軍隊一樣。想到這裏就能看出全貌了，邏輯上也說得通。你們之所以能輕易甩掉帝國士兵的追擊，是因為精通附近的地理環境。」
古洛斯相當驚訝，同時領悟到眼前的年輕男子以及身為教育官的那名女子非泛泛之輩。
（難不成……這些人真是帝國的皇子與臣子……嗎？）
「那麽，迴答最後的問題。」
陷入沉思的古洛斯迴過神地抬起頭。
「我們要前往何處？與剛來此地時所說的一樣，目的地是要塞城市埃魯阿拉。」
「什麽！」
連古洛斯都震驚地瞪大了眼。
「真的要去埃魯阿拉嗎？去那種地方做什麽？那可不是皇族人士會去的地方吧。」
「其實是我惹怒了皇帝陛下而被帝國放逐，正要前往埃魯阿拉。」
古洛斯眉尾跳動。
「噢？」
「直屬的眾家臣在帝都的宅邸變賣時已經都解雇了，現在隨從隻剩七名，所以正在募集可靠的家臣。我要用你，古洛斯。」
靜靜聽著皇子一番話的古洛斯瞪大雙眼。
他全身再度散發怒火。
「你這小子說的話太不真實了，有何證據嗎？」
「證據啊，讓你看看皇家寶劍就會認同吧？」
「……先看一看。」
「蘇菲，拿出來吧。」
蘇菲依薩法卡爾的指示將帶來的細長盒子蓋子打開，小心翼翼從中拿出一把劍。她將箱子拿給傑菲，兩手舉劍走向前，向薩法卡爾恭敬地一鞠躬後遞出寶劍。
薩法卡爾右手拿起劍，朝古洛斯舉劍示意。鑲嵌在刀鞘上的金銀寶石因火把的火光而發亮，周圍的男人們均發出讚歎之聲。
「這精致的作工的確稱得上是寶劍。」
古洛斯仔細端詳著寶劍。
「很好，我就收下了。」
「這可不行。」
薩法卡爾將寶劍順手朝芙蕾雅一扔。
芙蕾雅連忙接下寶劍，慎重地拖在胸前。
「想要這寶劍，就和她比一場吧，若打贏她寶劍就送你。」
古洛斯又驚訝地張大眼睛。
「你是認真的嗎？」
「當然是認真的。相反的……」
薩法卡爾淘氣地眨了隻眼睛。
「若是芙蕾雅打贏，你就要做我的臣子……怎麽樣？」
「我殺光你們再奪取寶劍也可以吧？」
「最好別以為那麽簡單就搶得走喔？」
聽到薩法卡爾這樣說，李韻與尼姆涅摩也站出來。
蘇菲與傑菲也架好了劍。
（的確是不簡單，尤其是那三個人很棘手。就算打倒了他們，我們的人也可能死傷半數以上吧。既然如此，打倒一個人就簡單多了。若那家夥不守約定，至少棘手的三人之中已解決掉一個，對我方是壓倒性的有利。最近也沒什麽練拳頭的機會，好，就來比劃比劃吧。）
「這提議我接受，不過……」
古洛斯向前一、兩步。
「這女的死掉或受傷我概不負責喔。」
（就算有一個賣不掉，有那寶劍也會有大筆的進帳。）
古洛斯打著這樣的算盤。
「不過，芙蕾雅你沒問題嗎？」
「別擔心，皇子殿下。」
「如何決定勝負？赤手空拳嗎？」
古洛斯的目光停在芙蕾雅鎧甲內隆起的胸部上。
「我可以近身搏鬥喔。」
芙蕾雅將寶劍遞給李韻，麵向古洛斯。
「不是，我用長槍，你也拿個武器吧。」
「你是認真的？若我拿劍的話，你連百分之一，不對，是萬分之一的勝算都沒有喔。」
「無所謂。」
「是嗎？那就受死吧。」
口出狂言的古洛斯對部下說：
「喂，把那個拿來。」
幾個男人連忙衝向像是倉庫的建築物。
11
看到三名男性手下扛著古洛斯的武器過來，連薩法卡爾和芙蕾雅都大力吞下唾液。
古洛斯的劍高度比一個成人的身高還長，寬度約是一個成人的身體。驚人的重量從需要三個人來扛就看得出來，想必一個人根本舉不起來吧，但古洛斯卻用一隻右手就輕輕舉起那把巨劍。
轟地巨響劃破空氣，接著巨大的衝擊力道使腳下搖晃。眼見地麵就此裂開，劍尖插入地麵。
「這就是我的武器巨劍，號稱開山劍。」
輕輕一揮就如此厲害，若一劍砍下去說不定真的連山都劈得開。
「若被劍劈到你就會成了肉醬。」
薩法卡爾勝色有些發青。
（竟有這種武器。）
「你沒問題嗎？芙蕾雅。」
「沒……沒問題的，皇子殿下。」
芙蕾雅的聲音有些顫抖。
（第一次見到芙蕾雅如此緊張。）
薩法卡爾有些擔心。
「我也使用了神槍骨勒瓦尼魯，對方若能劈山我就能裂天！」
芙蕾雅拿起自己的武器，將套住槍頭的皮革套取下，接著再將槍柄拿到身後，雙腳打開微轡著腰，擺出獨特的架勢。
芙蕾雅手中長槍的槍頭，因火把的火焰閃著七彩光芒。
「等著瞧，我一定會贏！」
（雖然緊張卻不害怕。不愧是芙蕾雅，英氣逼人。）
全靠她了，薩法卡爾也有所覺悟。
「有趣。看是你的神槍厲害？還是我的開山劍厲害？就來比劃比劃吧。」
兩人走進廣場中央，其他人齊步往後退。曉得開山劍威力的古洛斯部下們，逃也似地離兩人遠遠的。薩法卡爾他們也都退下，屏氣凝神地觀看兩人的決鬥。
「勝敗如何決定？」
古洛斯問道。
「武器掉落或人倒地，或開口認輸之類的如何？」
「倒下的瞬間你的身體就會粉碎了，到時怎麽辦？」
「就算我輸。」
「是嗎？那我就沒異議了，開始吧。」
古洛斯以右肩扛著大劍的姿勢向
前走去。
然後……
突然將大劍舉起再迅速往下砍，甚至沒有算準時機。
風壓壓過芙蕾雅的身體，雖然已擺好萬全的架勢身體仍晃了一下。
那一瞬間，古洛斯縱身一躍。
和那巨大體型不相襯的輕盈度，與不像拿著巨劍般的速度。
古洛斯一躍跳進芙蕾雅的空隙並將巨劍高舉過頭。
芙蕾雅認為自己無法逃脫，隻能正麵迎擊了。即便她的武器是神槍，也會擔心無法接過那把巨劍。
「唔哇！」
史黛拉史特拉輕聲驚唿忍不住閉起眼睛，薩法卡爾也很想閉上眼卻竭力忍住。然而李韻與尼姆涅摩卻冷靜地盯著兩人的打鬥，因為某種程度上曉得芙蕾雅不會被砍到。
芙蕾雅不逃也不迎擊，反而朝逼近的古洛斯前進。
自己的身體來到巨劍的正下方，乍看之下是自殺的行為。
芙蕾雅用手中長槍的槍頭往頭上以驚人速度揮下來的巨劍劍鋒輕輕一刺，將軌道錯開。
芙蕾雅側身橫過巨劍的刀刃，風壓使她的身體浮起來。
芙蕾雅利用身體浮起這一點，用長槍的後端用力往地麵一撞。
下一秒，巨劍也往地上一敲，地麵猛烈搖晃。
因槍柄撞地的反作用力，芙蕾雅的身體己高高飛在半空中。
飛得比巨漢古洛斯頭頂還高的芙蕾雅，重新將長槍朝古洛斯頭頂刺去。
「唔嗚！」
巨劍的劍尖插在地上所以來不及用劍彈開，他隻能放開劍跳走，但若放開劍就如規則所定由芙蕾雅獲勝。
（成功了？）
下意識挺出身子的是薩法卡爾。
「呃啊啊啊啊——」
重新用雙手舉起巨劍的古洛斯手臂肌肉隆起，骨頭發出聲響。
他將插入地麵的劍尖抽出來。
古洛斯朝自上方逼近的芙蕾舉劍一揮。
「什麽！」
果然連芙蕾雅也沒料到這一招。
原以為這次換在空中的芙蕾雅無處可逃。
不過……
巨劍達到充分的速度前，芙蕾瞬間刺出長槍，槍頭刺中巨劍的劍尖。
因剃中劍尖的反作用力而轉換方向，從巨劍縫隙跳開。
巨劍隻劃破了天空。
有剩餘力道的古洛斯巨體一個迴轉。
即使隔了充分的距離，圍觀的薩法卡爾他們仍遭到強風襲擊。
（哇，太強了！）
薩法卡爾不禁用手遮住臉，冷汗直流。
（不開玩笑，被那巨劍劈到肯定變成肉醬的。）
「嚇了一大跳呢。」
重新擺好陣勢的古洛斯向芙蕾雅喊道。
「能漂亮躲過我開山劍的，你可是第一人。」
「我也是初次遇到能躲過必殺刺的人。」
拉開與古洛斯的距離，沒有鬆懈架勢的芙蕾雅設。
「真可惜。」
「可惜什麽？」
「手腕如此高超的你死在這裏很可惜。」
「我可以理解成您認同我的能力嗎？」
「嗯，我認同。因為太可惜了，我想提議一件事。」
「什麽事？不能叫我投降喔。」
「你離開那家夥。」
古洛斯指著薩法卡爾說。
「別當他的部下當我的如何？就是說，跟老子成親吧？」
「這……什麽？」
芙蕾雅直眨眼看著古洛斯。
「我和你聯手，哪怕是帝國也無人能敵了。」
「啊哈哈哈哈哈。」
李韻大笑。
「芙蕾雅，好受歡迎喔？真羨慕呢！啊哈哈哈哈哈！」
芙蕾雅不悅地對李韻反駁。
「不甘心的話，李韻大人也找個向你求婚的人。哪怕是你，隻要努力個五十年，追求你的人應該也不至於都沒半個吧。」
「噢？想吵架嗎？你被那男人殺掉之前就會被我殺了唷？」
「解決掉這男人後，再來解決你。」
「喂喂，你們兩個別在決鬥時吵架啦。」
被薩法卡爾一念，兩人都縮起脖子。
「不過……那個……」
薩法卡爾又是驚訝又是欽佩地看著古洛斯。
「你是認真的嗎？」
「什麽東西！」
「你是認真要跟芙蕾雅成親嗎……」
「唔，認真的，那女人跟我很配。」
「那麽你怎麽想？芙蕾雅。」
「當然是漂亮爽快地拒絕。」
（漂亮爽快……算了，我知道她的意思。）
薩法卡爾在心中苦笑。
相較之下……
「你說什麽！」
古洛斯瞪大雙眼。
「為什麽拒絕？比起那種廢物我可是強多了。不親自跟我比而派你上場，不就表示他是個膽小鬼嗎？」
「我要劍弄槍的功夫當然比皇子殿下厲害太多了。」
「別說得那麽漂亮爽快嘛，芙蕾雅。」
薩法卡爾表情有些不好意思。
「可是人的價值，不對，人的才幹並非取決於武力的強弱喔，古洛斯大人。」
「那要取決於什麽？」
「人的才幹要用眼界的大小來決定，這樣說不知合不合適？」
古洛斯的臉露出困惑的神色。
「眼、眼界的大小？」
「譬如說您攻擊帝國的運輸隊或商隊搶奪財物是為了什麽?是為了重建艾思法爾王國的軍用資金吧？那麽軍用資金要存到多少才要行動呢？」
被直擊痛處，古洛斯眼神遊移。
「沒……沒有啦，也沒決定要存到多少，隻是若沒有存到充分的資金就動不了。而且我還得讓以前的部下吃飯，有人也有家庭，真的很需要錢。」
「像你這樣的人才，若在帝國擔任官職就能獲得很高的俸祿喔？」
「開什麽玩笑！與其成為帝國士兵，倒不如做山賊還好得多！」
芙蕾雅舉起空著的左手，指向古洛斯。
「就在那裏。」
「咦？哪裏？」
「因為您好強的個性關起了美好的未來。」
「什麽……」
「若您以高薪受到雇用，不就也能雇用這些部下？他們不也能過更好的生活嗎？」
「吵死了！你這娘兒們懂什麽？」
「我是不懂。但因沒意思的自尊心而安於沒意思的處境，勉強以前的部下過苦日子的人，稱不上是有才幹的人。」
「呃……咳……這……」
古洛斯啞口無言，臉一陣紅一陣青。
終於他憤怒地瞪著薩法卡爾。
「這樣說來那邊那家夥又怎樣？若他真的是皇子，被帝都放逐就乖乖去埃魯阿拉，害你們淪落到跟他一樣那麽悲慘的處境，那人就有才幹嗎？」
「請不要誤會，我們不是受皇子殿下的命令才跟隨他的。皇子殿下將帝都的宅邸退迴去時已將所有人解雇，也解散了親衛隊。但我是自願跟隨皇子殿下的，其他人也一樣。」
「你說什麽……」
古洛斯眼神狐疑地看著芙蕾雅，也環顧其他人。
「俸給也少得可憐，不實際到埃魯阿拉看看，甚至不曉得能不能拿得到薪酬。」
「說話還是這麽直接呢，芙蕾雅。」
薩法卡爾表情更愧疚了。
「這……這樣的話，你們這些人為何要跟隨那家夥？」
芙蕾雅一副「這是什麽問題啊？」的表
情迴答。
「因為我是皇子殿下的親衛隊長啊。」
「親衛隊不是解散了嗎？不對！我要問的是明明都卸職了，你們幹嘛還要自願跟著這種沒落的皇族？」
古洛斯焦躁地動了下身體，芙蕾雅沉思了一會兒。
但她立刻抬起頭。
「因為我認為皇子殿下總有一天會站到帝國的頂點。」
古洛斯瞠目結舌。
「對對，就是這樣。」
李韻點頭如搗蒜。
「皇子一定行。」
尼姆涅摩點頭說。
「雖然我沒那麽確信，但也認同皇子是很偉大的人。」
修拉特聳肩說。
（我的立場是不能輕易說出這種話，所以就不說了。）
史黛拉史特拉避開古洛斯的眼睛。
（什……什麽嘛，這些家夥？這些人竟然如此看好他，那男人究竟……）
若本人這麽說就隻是大言不慚，可以用自吹自擂帶過，但別人都這麽說就有可信度。況且明明已卸職仍願意同赴埃魯阿拉那種邊境，此事非同小可。君主如此被下屬信賴，甚至是仰慕的情況並不多見。
大部分的人都是功利主義的動物，王國滅亡之際，古洛斯對此有深刻的感悟。
一旦陷入劣勢，有如老鼠逃出沉船般的幹部們一個個私通帝國，甚至連最後的決戰都沒打，艾思法爾王國就滅亡了。叛變的幹部很窩囊，留不住那種幹部的王也很窩囊。抑止不住叛國的士兵，連最後之戰都無法開打的我也很窩囊。
迴顧當時的狀況，隻能說「原來人性如此。」
（這家夥卻不同。被皇帝趕出帝國，不僅處分了房產也解雇原有的士兵及家臣，隻帶七名隨從前往邊境的這個男人。）
男人眼神完全沒有一絲絕望，神情也不淒涼，隨行者的眼中甚至還燃燒著希望。
（我有辦法讓部下們擁有這種眼神嗎？）
內心暗忖的古洛斯，囚困在羞愧的思緒中。
說不定眼前的白麵書生，真是個龍力卓越氣量非凡的男人，古洛斯開始有這樣的感覺。
「原來如此，你說的話或許有道理，但我腦子不好，無法判斷是否真是如此。」
「是這樣嗎？古洛斯大人腦子不好啊？」
說到一半，芙蕾雅害羞地一笑。
「跟我一樣呢。」
「哈哈哈，我愈來愈中意你了。你還是辭掉那人的親衛隊長，做我的娘子吧。」
「我拒絕。」
「那我要努力讓你變成我的女人。」
「那我努力地拒絕。」
「那好，若你獲勝我就依約成為那人的部下。但我若獲勝就殺了他，讓你成為我的女人。若他如你所說是會站在帝國頂點的男人，就不會在這裏m{r被殺掉吧？你就打贏我來證明這件事！」
「詳情盡知。」
兩人再度架好武器，四目相對。
兩人的身體冒出鬥氣，刮起漩渦。
空氣震蕩，交纏的視線噴出火花。
「上吧！」
「放馬過來！」
古洛斯舉起巨劍。
芙蕾雅刺出長槍。
槍頭刺向巨劍弄亂軌道，芙蕾雅往古洛斯胸前奔去。
直接將槍柄一轉，想用槍柄後端撞擊古洛斯。
古洛斯卻用巨劍劍柄彈開槍柄。
由於距離太近，兩人都無法揮動武器。
若進行肉搏戰，體力較差的芙蕾雅沒有勝算。
她用力往古洛斯的身體一踢，以反作用力躍至半空中，大大往身後跳去再完美地著地。
古洛斯不會因芙蕾雅這麽一踢就倒下去，但因為兩腳撐在地上而無法追擊芙蕾雅，兩人再次隔空怒視著對方。
（太驚人，真是太驚訝了。沒想到有人能跟我勢均力敵地交鋒，而且擁有這般本事的女人，絲毫沒有猶豫堅決地要跟隨皇子。真的是迷上她了，我無論如何都要打贏。）
於是兩人又揮舞著巨劍與神槍，交戰好幾迴。
不過，古洛斯沒有戰勝。
芙蕾雅也沒打贏。
比武陷入膠著。
擔心芙蕾雅體力的薩法卡爾偷偷問道：
「你覺得如何？李韻。形成持久戰的話，對芙蕾雅不利吧？」
「倒也沒那麽悲觀喔。」
「可是那男人看起來體力很好。」
「芙蕾雅巨大的波霸裏也累積了體力，所以沒問題的。」
「什麽？」
「巨乳就是為了這種時候才存在的嘛，以體力決勝負時巨乳若不能發揮效用，這種東西就給他捧下來吧，有夠想擰下來的！」
一旁的史黛拉史特拉與尼姆涅摩頻頻點頭，讓人覺得有點可怕。
「算了……能和平解決就好。」
隻說了這句話，薩法卡爾再度關注勝敗的動向。
下一瞬間。
原以為勢均力敵的戰局，卻因意外的事件而打破了平衡。
12
這樣下去頭目很危險。古洛斯一名部下這麽想，於是朝芙蕾雅扔短劍，剛好是在古洛斯揮下巨劍，芙蕾雅打算用長槍接過的時候。
古洛斯與芙蕾雅持續不分勝負的打鬥，但部下從未見過古洛斯在一對一打鬥下會分不出勝負。因此兩人雖旗鼓相當，卻有幾名部下覺得古洛斯是處在下風的。
「嚇！」
芙蕾雅發現飛來的短劍身體立刻轉向避開，但重心卻一個不穩，長槍槍頭因而錯開無法順利改變巨劍的軌道。巨劍就這樣直擊芙蕾雅。
「嘖！」
古洛斯雙手使力企圖變更巨劍的軌道，但以古洛斯的臂力是無法輕易改變又重又快的巨劍軌道。
雖然可以消減力道。
卻無法避免直接的撞擊。
劍腹撞到芙蕾雅的身體。
「呃啊！」
「哇！」
薩法卡爾不禁挺出身體。
隨著撞擊聲芙蕾雅被撞飛。
芙蕾雅的身體高高拋在半空中。
由於受到強烈衝擊，她無法防衛直接撞到地麵上。
真不愧是芙蕾雅，即便如此仍未放開長槍。
她掙紮著站起來，薩法卡爾擔心地叫喚：
「喂！你沒事吧？芙蕾雅。」
「約有三十根肋骨斷掉……但沒事，可以再戰下去。」
「怎麽可能沒事！況且，肋骨哪有三十根啊！」
（不過，還可以開玩笑應該就沒事吧，可是受了傷就嬴不了對方，該怎麽辦呢？這種狀況推說是對方犯規也很那個。）
薩法卡爾不慌不忙地轉過頭。
古洛斯扔揮巨劍。
身體向後轉的古洛斯，大步走向站在後方的部下。
「混帳東西，竟然妨礙比武！」
古洛斯伸出像粗木般的右手，抓住一名男子的脖子輕輕舉起來。
「呃啊啊啊！」
男子的腳啪達啪達甩動，兩手拚命敲打古洛斯的手，但古洛斯的力道完全沒有鬆懈下來。
「弄髒我與我娘子一生一次的比武，你就以死來補過吧！」
「不是不是，我才不是您娘子。」
無視於壓著側腹反駁的芙蕾雅，古洛斯右手加重力道，雙眼瞪圓的男子眼珠子都快掉出來。
「頭、頭子！」
「原諒他吧，大將！他隻是擔心大將而已！」
「我們會讓他好好謝罪的！」
古洛斯怒視著那些求情的部下們。
「你們幾個以為我會輸，是嗎？