被教授意義不明的話語送出去後，實搭電梯來到下一層樓的居住樓層。
實在老舊的走廊上步向東方。從如果搬來這邊，就預定要給實住的403號房前方通過後，實在由美子跟呈現昏睡狀態的「狙擊者」生駒早苗居住的404號房前方停下腳步。
先前由美子從五樓離去前的反應，要說不像她的話是可以這樣說沒錯。說起來由美子至今為止應該從來沒展露過那麽明顯的笑容。可是就算這樣好了，這有什麽問題嗎？教授又為何下達那種指令？實無法輕易推測出答案。
前幾天「納入防禦殼實驗」明明卯起來失敗了那麽多次，對象一換成小村雛就立刻成功了。被這樣說的話，由美子心中應該也會有無法釋懷的地方吧。然而這次的結果根據推測是雛的「隱形」能力使然，所以這是介意也沒用的事情不是嗎？
教授究竟打算要自己跟由美子說怎樣的話呢……實一邊煩惱，一邊害怕地按下門鈴的按鈕。
叮咚──老式鍾聲響起，經過足足十秒以上後，對講機響起冷淡的聲音。
「……誰？」
「那……那個，我是空木。」
「…………幹嘛？」
「這個……呃……」
就算被對方問自己要幹嘛，實也無法立刻說明來訪的理由。教授隻有指示實過來這裏，然後叫他接下來好好加油而已。而且就算要加油好了，實連自己過來404號房這裏幹嘛都無法理解。
就在實結巴時，他透過對講器聽見小小的歎息聲，數秒後門鎖喀嚓一聲解開了。
門扉開啟，由美子就站在另一側的陰暗處，她身上仍然穿著製服。
「要幹嘛啦？」
由美子一邊皺眉一邊再次發問。麵對這個問題，實嘴巴張開又閉上了幾次後，不得已隻好直接迴答事實：
「那個……教授叫我來跟由美子說話。」
實話剛說完，「加速者」嘶的一聲吸入空氣，然後用名不虛傳的快速語調劈哩啪啦地說起話：
「是嗎？既然如此你已經達到目的了呢。現在請你立刻迴去教授那邊，告訴她我說『什麽問題都沒有』。再見嘍。」
話一說完，由美子就打算關上門，所以實慌張地向後退半步。
至今為止被實的身體遮住，從走廊北側照射過來的淡淡光線，因為這個動作而射進玄關的陰暗處。
然後，實確實是看見了。看見由美子的眼角變得有些紅紅的，而且臉頰上有尚未完全乾掉的淚痕。
在那瞬間，實無意識地伸出手，緊緊壓住正要關上的門扉邊緣。
而由美子似乎也同時察覺實發現了什麽事，所以她迅速用右手蓋住眼頭，一邊別開臉龐。銳利度增加的聲音鞭打著冬天的乾燥空氣。
「你在幹嘛啦，我不是說沒問題了嗎！快點迴去樓上！」
「可……可是！」
「就叫你迴去了！別管我啦！」
由美子如此叫道，但語尾卻激烈地顫抖著。由美子有如放棄似的從門把上放開手，嘶的一聲吸了鼻子，接著粗暴地用力摩擦眼尾一邊說道：
「…………你現在一定誤會大了。」
「咦……」
「讓你這樣誤會下去我會很困擾。」
「咦……」
「進來吧，我會做最低限度的解釋。」
被領進來的房間跟上次不同，是在走廊中間的房間。
在三坪大的地板上擺著寫字桌跟單人床，還有一個很大的懶骨頭。看樣子這裏似乎是由美子私人的房間。
話雖如此，室內裝潢卻簡單到不行。漂散著「女生房間氛圍」的東西頂多隻有小化妝台，窗簾是沒有花紋的地平線藍，連一張海報或是照片類的東西都沒有。床鋪角落雖然擺了一個形狀像是鹿的玩偶，不過有著黑鼻梁的滑稽五官卻看不出是哪種動物。
「……那個玩偶是麋鹿嗎？」
實不知該如何自處的站在床鋪旁邊，所以姑且先丟出了這種問題。由美子瞄了一眼鹿係動物後迴答：
「是美國羚羊啦，別名叫作叉角羚。」
「美……美國羚羊……？是原產於哪裏的動物呢？」
「美國中西部，是草食動物中跑最快的喔。」
加上簡短的說明後，由美子指向地板上的懶骨頭。
「……坐那邊。」
實怯生生地坐到圓形的懶骨頭上麵後，由美子坐在床上，把美國羚羊的玩偶拉過來抱在大腿上。「加速者」就這樣沉默了半晌，實由下向上望地偷看了她的臉龐。
果然不是神經過敏，眼眶紅紅的。而且，聲音也比她在五樓時沙啞。
──是感冒？還是搞錯季節的花粉症？
由美子一邊瞪著浮現這些逃避想法的實，一邊突然切入話題的核心：
「……好啊，我就承認吧。我確實說出了倔強的話，然後衝出五樓逃進自己的房間，到剛才為止都在哇哇大哭喔。」
「哇……哇哇大哭嗎？」
「是啊，而且還一邊海扁這個玩偶。」
「……海……海扁嗎？」
至今為止總是不改強硬態度的安須由美子，居然會對玩偶亂發脾氣一邊大哭大叫。就算叫自己想像這種事，實也做不到。而且那個理由還是──
「我說你誤會的地方就是這邊！」
由美子突然大叫。
「什……什麽？」
「你剛才這樣想吧？我之所以會哭，是因為你被小村同學搶走的關係。」
「啊，不，怎麽會……」
「就說不是了喔！」
由美子再次啵的一聲毆打美國羚羊的肚子，然後用彈迴來的右手食指使勁對準實的鼻頭。
「我之所以會哭，是因為對自己的沒誌氣感到遺憾。跟你怎樣又怎樣無關喔。首先關於這一點我要堅定地在此宣布。」
實立刻把這番話語的後半段擱到一邊，隻詢問前半段的一個地方。
「沒……沒誌氣……？可是……前陣子的實驗會一直失敗，明明是我害的啊。」
「對啊，那都是你害的。」
把小巧的下巴放在玩偶頭上後，由美子乾脆地如此肯定。
「我之所以會不由自主覺得自己很沒誌氣又可悲……跟前陣子的實驗無關，而是在所有情況下，我無論如何都會想要跟她比較的關係喔。對方明明對我沒有任何想法，我卻擅自跟她比較，擅自輸掉，獨自氣餒。真的跟……笨蛋一樣。」
話語的音調漸漸變低，最後變成沙啞的低喃聲。
實完全反應不過來，隻能保持沉默。由美子看著這樣的他，喃喃提出問題：
「空木同學見過小村同學的素顏吧？」
「咦……嗯。」
「那麽，她有告訴你自己的視線是什麽顏色嗎？」
實點點頭迴答：
「是的……據她說是透明的顏色。雛……小村同學說那是什麽『漠不關心的顏色』。」
「漠不關心……嗎？你也是很徹底的人呢。」
用指尖撩起掛在臉頰上的黑發後，由美子微微露出苦笑。
「我在一個月前左右，也才終於看到了她的素顏。我想除了我跟你以外，見過她麵貌的人隻有冰見課長跟教授吧。可是……小村同學並沒有告訴我視線的顏色。」
「咦…………」
「我想那應該是難以啟齒的顏色。我總覺得猜得到呢。我望向她的視線，顏色大概是紫色喔。也就是『嫉妒』的顏色。」
「嫉……妒？」
「對啊，我嫉妒小村同學。不過，這是我看到她的臉……看到那張
可愛無比的素顏的更久以前就是如此了喔……」
唿的一聲吐出微微氣息後，由美子視線遊移不定地飄向南方窗戶的另一側。
由於明天就是除夕之故，下午的太陽以滾落般的速度接近地平線，照進房內的光線色彩已經變濃了許多。一邊看著由美子承受那道陽光，輪廓微微散發著金色光輝的側臉，實忽然有了「這個人明明也漂亮得很完美啊」的想法。
然後實立刻發現這想法已經在把由美子拿來跟雛做比較，所以他迅速地移開視線。由美子用囁語般的聲音再次開始向實說明：
「……這個『特課』的活動，是在第三隻眼降臨至地球後的一個月……也就是從現在算起的兩個月前，由我、早苗、dd，還有教授四個人開始的。奧利b隨後加入，小村兄妹則是在那之後加入的喔。」
「…………」
瞄了一眼默默聆聽的實後，由美子用食指在空中寫下數字。
「我跟早苗搭擋後，將七名紅寶石之眼無力化了喲。可是小村同學隻靠自己一人，就抓住了相同數字的紅寶石之眼呢。她是可以兼任前鋒跟後衛，特課最強的煤玉之眼喔。」
「最……最強？那個人嗎……？」
雖然脫口而出重複了由美子的話語，實腦袋裏卻閃現跟雛有關的記憶。
在車內初次現身時，有如害怕實一般低垂臉龐的模樣。
在實家裏的飯桌上，將海苔攤平在左手上，然後一臉認真將醋飯跟配料放在上麵的模樣。
還有，在實的房間裏麵對麵坐著，講著視線這個話題時的空靈模樣。
那個彷佛會隨時溶化在空氣中消失般的──不，不是比喻，而是擁有能力可以瞬間消失的國中三年級少女，在這個特課裏擁有最強的戰鬥能力。由美子剛才就是這樣說的嗎？
「你露出難以置信的表情呢。」
在嘴角滲出極淡的笑意後，由美子說道：
「不過，隻要你稍微想一下就會明白喔。小村同學在幾乎使出所有能力的時候，別人也隻能看到她瞳孔的小黑點。而且她的『被探測圈』是半徑五十公分。也就是說，隻要周圍不是水麵或爛泥……或者擁有視覺以外的強大感應器，在被接近到五十公分這種極近距離前，誰都無法察覺她的存在喔。」
「……是這種距離的話，不管是哪種武器都……」
「沒錯。無論是電擊槍或是麻醉針都一定會命中目標，當然手槍也是。」
由美子瞬間中斷話語，臉上的笑意變成自嘲式的表情。
「上上星期的發火者捕捉作戰成員，教授之所以沒把小村同學加進去而是加入我，就是因為地方是遊泳池的關係……而且，這也是教授知道我一心想抓到發火者，所以才施加的溫情喔。哎，雖然我隻有差點喪命，而且又被你所救就是了。」
「不……不是的……什麽隻有啊。我的能力在攻擊層麵上完全派不上用場，如果在那個時候沒有由美子同學的『加速』，根本就打不倒發火者啊。」
實一邊搖頭一邊如此說道時，由美子目不轉睛地凝望他的眼睛。清爽地向上揚的眼瞼下方的眼瞳，突然浮現迫切的神色。
「…………老實說吧。我啊……自從跟你的防禦殼一起突進一擊打倒發火者，體驗到那股離譜威力後，我就一直在思考。如果隨時都能使用那股力量，我就能勝過小村同學。」
「咦…………」
「跟我們在東京灣核電廠也實證過的一樣，你的防禦殼對所有攻擊來說都是不可入侵的。既然如此，就算被敵人發現或是被探測到都無所謂。隻要卯起來突擊，光是用身體衝撞，不論是哪種紅寶石之眼都能將其無力化。不隻如此……一旦查明『組織』的總根據地，我跟你甚至能衝進那邊殺光那些家夥喔。」
所謂的組織──就是指紅寶石之眼的集團吧？
這個剎那間的疑問被由美子過度激烈的話語抹消了。實被那股氣勢吞噬，反射性地提出質問：
「說……說什麽這樣就能勝過小村同學……同是特課的成員，根本沒有必要競爭彼此的力量啊……」
話才說完，實就覺得由美子的雙眼閃出銳利的光芒。
然而那道光芒立刻消失，肩膀脫力的「加速者」再次讓嘴邊滲出自嘲式的笑容。
「…………是呢。我們的目的是盡可能讓紅寶石之眼無力化，就算多一人也好，藉此減少因為他們而犧牲的人數。誰打倒幾個人這種事根本無所謂。」
「呃，嗯……」
「這個意見沒錯呢，正確到完全沒有議論的空間。可是啊，空木同學。之所以能說出這種話，是因為你還不曉得對那些家夥的憎恨喔。」
由美子的聲音很平靜，實卻能清楚感受到被密封在內部的高熱正在搖晃著。
「憎……憎恨……」
「嗯。重要之人被那些家夥奪走而產生私人憎惡的時刻如果到來，你一定也能明白的。」
實微微將視線瞄向南邊的牆壁──在那對麵的客廳沉眠的「狙擊者」早苗後，低喃了：「可是……」
「可是……由美子同學已經打倒發火者了不是嗎？將早苗同學逼成腦死狀態的那個紅寶石之眼，能力跟記憶都被剝奪變迴了人類。你的複仇應該已經結束了才對。」
「所以你想說我應該感到滿足而退出前線？要我將實戰交給奧利b跟小村同學，自己乖乖在後麵支援就好嗎？」
「咦……不，怎麽會……」
「我呀……」
由美子用底部寄宿著光芒的眼眸目不轉睛地盯著實，有如囁語般說道：
「我的能力在單獨狀態下，幾乎無法用在戰鬥中喔。因為隻靠腿力的『加速』，距離跟速度都不是什麽了不起的東西，所以無論如何都必須靠敵人很近才行。不過我無法像小村同學那消失，所以在進入武器射程前通常都會被對方發現。變成這樣的話，我就無法跟遠離攻擊型，或是肉體變化型的紅寶石之眼對抗。你也有看過吧，我以『咀嚼者』為對手，在一對一的情況下被他用力量擊敗的光景……也就是說，要是沒有早苗以『狙擊』進行掩護，我就完全沒有力量喔。」
怎麽會──沒這種事！
實在內心大叫。由美子的加速能力，就算在單獨狀態下也很恐怖。在近距離戰鬥時，甚至難以用肉眼看清的超高速機動力，以及順著這股勁道用刀子攻擊的威力。跨上愛用的重型機車，就能用超過時速五百公裏的猛烈速度在高速公路上疾馳，也能跳躍數百公尺遠的距離。能做到這種事的人，怎麽可能會毫無力量呢？
可是由美子有如讀取到實的思緒似的，微微搖了頭。
「畢竟騎乘機車時能夠使用的力量，是沒有機車就無法使用的力量……我真的是太依賴外物了。早苗、奧古斯塔……而且現在還打算依賴你……早苗的唿吸跟心跳本來應該早就因為第三隻眼脫離而停止，她之所以會持續沉眠，就是因為在擔心我。就是因為擔心我無法獨力戰鬥，她才會一直陪在我身邊。所以……我必須證明才行。向早苗證明就算沒有她，我也已經有辦法好好做下去，就算不用擔心我也行…………可是為了達到這個目的，這次我打算利用你……這樣的我…………我…………」
透明水滴靜靜滑過由美子的臉頰。
「加速者」緩緩垂下臉龐，將臉趴在抱住的膝蓋上，開始悄悄發出嗚咽聲。
對「折射者」小村雛的對抗心。
對紅寶石之眼的──可以說是過度的敵意。
實總算領悟由美子抱持的這些情感，其源頭就是「狙擊者」生駒早苗異常的昏睡狀態。
初次帶實來這間404號房時，由美子曾經說
過自己跟早苗是最棒的前鋒跟後衛。卻因為發火者的缺氧攻擊而折損了單翼。
在那之後，早苗就持續著雖是腦死狀態，卻在第三隻眼的肉體控製下繼續自行唿吸的「靜態失控」。由美子認為自身的不中用就是那個原因。認為就是擔心自己在作戰執行能力上被小村雛拉開一大段差距，早苗才會持續停留在生與死的境界線上──
而且，為了消除早苗的擔心，由美子才會深信自己必須親手打倒紅寶石之眼，就算多一人也好。
早苗昏睡的理由實際為何，實當然沒有方法可以知道實情。或許由美子的推測沒錯，或許她錯了。然而對實來說，由美子的心境──還有在眼前啜泣的身影都無比哀切，感覺起來令人心痛。
……這個人受了傷害呢。
腦裏忽然微微爆出這種想法。
不隻是我，由美子也是──不，小村同學跟奧利b同學，還有教授都抱持著各自的傷痕與痛楚。不管是誰都一樣。
對實而言，這個概念完全是陌生的事物。至今為止對實來說，其他人無一例外都是「有可能傷害自己的因子」。
然而，說不定這個想法錯了。人都擁有堅硬的外殼跟柔軟的內心，而且互相碰撞增加著彼此的傷口。沒錯，至少眼前這名女孩流淚的理由，無疑就是實造成的。就這層意義來說，這個人已經──
不是他人了。
內心深處瞬間產生奇妙的感覺，然後又漂渺地漸漸變淡。實屏住唿吸，拚命地試著抓住這股餘韻。
就是這個感覺。
試圖從發火者的爆炸攻擊下守護由美子時，還有跟雛一起嚐試實驗時，實覺得自己心中就是充滿了這種感覺。靜謐又透明，而且還包含某種希望的感覺。
「……由美子同學。」
少女持續啜泣，實用沙啞聲音唿喚她的名字。穿著西裝外套的肩膀倏地一震，嗚咽聲微微減速。
「說不定……如果是現在的話……」
實直勾勾地凝視由美子微微抬起的濕潤臉龐，打算繼續說下去。
然而在那之前，設置在房間牆壁上的對講器嗶的一聲響起尖銳的蜂鳴聲。接著流曳而出的是dd充滿緊張感的聲音。
「這裏是dd！現在我跟奧利一起在街上移動，不過我們在春日大街感測到了紅寶石的味道！」
教授的聲音立刻迴應：
「是凝結者嗎？」
「不……不是。這種感覺之前隻接觸過一次……恐怕是那家夥，『液化者』……」
「危險，絕對不要再接近對方了！」
教授用繃緊的聲線大叫，就像要打斷dd的聲音似的。
「就這樣保持足夠的距離追蹤氣味，不過千萬小心別被發現喔！小由子、阿實，還有……小雛，立刻到五樓集合！」
＊＊＊
「傷勢如何，小少爺？」
「凝結者【trancer】」用苦笑迎接一邊這樣說，一邊走進房內的人物。
「別這樣叫我啦，畢竟我跟你已經不是師徒關係了。」
「哎呀，受了這麽重的傷就表示你還是小鬼喲，呃……三川溜。」
在紅唇上浮現諷刺笑容後，來訪者──擁有「液化者【liquidizer】」之名的「組織」幹部唿喚了三川的名字。然而她立刻皺眉，說出為時已晚的問題。
「不過，為什麽要用這種亮晶晶的怪名字呢？」
「說亮晶晶的怪名字還真過分吶。溜的意思是屋簷落下來的雨滴，而且有一句『屋簷落下的雨滴就像三途川』的諺語喔。」
「是喔……意思是？」
「隻要離家一步，就不曉得會有什麽災難在等待著自己。」
「原來如此呢，你親身驗證了這句諺語呢。」
再次露出嘲諷般的微笑後，液化者將吊在雙臂上的紙袋的其中一邊扔到三川的床上。倒下來的袋口滾出一束紗布跟一卷繃帶，還有一小瓶軟膏。
三川一邊報以苦笑一邊撿起這些東西，然後微微俯視一眼自己的身軀。
裸露的上半身緊緊纏著滲血的繃帶。那是前天夜裏被「分斷者」斬斷三根肋骨的傷。雖然肺部好險沒破，卻無疑仍是重傷。實際上就算過了兩天，隻要一唿吸還是會竄出很深的疼痛。
三川一邊用左手解開繃帶，一邊由下向上望向「液化者」。
「……自己換這個會很辛苦呢。」
「也是呢。」
「……如果你肯幫忙，我會非常感激喔。」
「不要啦，好麻煩。」
三川早就料到會是這個答案，所以再次苦笑，不過他卻無法開口抱怨。畢竟前天三川從青山墓園那邊拚命抵達這個藏匿處【safe house】後，替他進行急救，而且還用「液化」能力跟醫療用接著劑將遭到斬斷的三根肋骨暫時接起來的人，就是眼前這名謎樣女性。
將髒汙的繃帶揉成一團丟進垃圾桶，剝下黏在傷口上的紗布後，又滲出了一些新的血。然而，隻過兩天傷口就縮小了許多。雖然這也是因為第三隻眼激活的肉體之力所致，卻也是托了分斷者用那把開玩笑般的長劍斬出來的割傷有如藝術般漂亮的福。
三川將抗生素軟膏塗上傷口，將紗布壓在上麵，然後很辛苦地用繃帶纏繞時，液化者妖豔地微笑一邊說道：
「對了……再替我做那件事的話，我也可以幫你喔。」
然後她沒有等待迴答，接著走近位於乏味房間角落的廚房，從擺在那兒的冰箱裏取出礦泉水的瓶子。也從旁邊的餐具櫃取出水晶玻璃杯後，在裏麵倒滿水。
「來，請吧。」
看到高舉的杯子，三川微微聳肩。他一邊忍耐痛楚一邊吸入空氣，然後噘嘴唿的一聲吹出又細又溫柔的氣息。
杯子裏的水外觀雖然沒發生變化，卻劈哩一聲微微響起聲音。
「……可以了喔。」
三川如此說道後，液化者在流理台上方傾斜右手中的杯子。水細細地流出，在生成於杯中的物體滾落前，她靈巧地翻轉手腕。
發出輕脆的喀啦聲響滾落杯底的是擁有完美的形狀與透明度，直徑約五公分的球體。三川藉由「凝結」能力將水變成了冰。隨便使用能力雖有引來「黑」家夥的危險，但在都內數棟的安全屋裏麵卻不在此限。
液化者滿足地眯起眼睛，讓冰球透光照射了一陣子後，這次從餐具櫃裏麵取出蘇格蘭威士忌的瓶子，發出咕咚聲響將琥珀色液體注入杯中。
離開廚房後，前任師父坐上房間內唯一一張椅子，接著翹起長腿。三川暫時忘記傷口的痛楚，目不轉睛地望著她的身影。
她的年紀實在很難推測。化妝稍濃的眼頭，還有塗成鮮紅色的唇瓣隻能用一句妖豔來形容。再配合超過一百七十公分的修長軀體與玲瓏有致的身段，看起來年紀應該比自己大一些──大概二十五歲左右。不過言行舉止總是有所節製，甚至能從裏麵感受到老辣氛圍。
液化者將略帶茶色的秀發盤在頭頂，堂堂正正穿著似乎是名牌的緊身裙套裝。她毫不在意三川的視線，隻是目不轉睛地眺望著杯子。不久後也許是喝下酒的時機到了吧，她將倒了兩根手指高的液體輕輕倒進口中。
纖細喉嚨微微一動，然後唿的一聲發出歎息。
「……好喝。小少爺做的冰球果然不同凡響呢。因為它是完美的球體，而且還完全沒有氣泡的關係嗎？」
「雖然我不懂酒這種玩意兒有啥好喝就是了。」
聳肩如此反駁後，三川背對液化者。
「別管這個了，你會好好幫忙吧。」
「好掃興的反應喔，這可是大摩的三十
年老酒喔。」
雖然輕輕發出哼聲，液化者還是走近床邊，遵守約定開始將繃帶纏上三川的身體。冰涼又有彈性的手指每次觸摸肌膚，背脊就會掠過麻酥酥的感覺。但這絕對不是類似於性欲需求的感覺。是三川的本能──或是第三隻眼感受到手指持有者令人恐懼的危險性。
假設在這個狀況下要跟液化者交戰的話，要如何戰鬥呢？
三川毫無防備地背對液化者，就這樣忽然思考起這種事。
三川的武器是水，它以瓶裝礦泉水的形式滿滿地存在於堆放在廚房角落的瓦楞箱子裏。首先將那些瓶裝水全部水蒸氣化，讓它們充滿房間。然後隻凍結接觸對方的水分，慢慢讓冰層增厚，不久後將對方關閉在堅固的冰殼中──
思考到這裏時，液化者的手指輕輕按壓在三川胸部中央處卷完的繃帶邊緣。
光是輕輕一撫，繃帶截斷的那一端就消失了。藉由她的能力，綿纖維分子瞬間遭到「液化」，然後以分子層級互相融合，完美地接合在一起。
「好了，結束喔。」
液化者如此說道。三川微微露出苦笑，同時目送她的背影離去。
贏不了。在這個距離下，將她封進冰塊前，無論如何都會被她用手碰觸一次吧。在那個瞬間三川的肉體就會被「液化」，受到被分斷者砍的割傷感覺起來隻是擦傷般的傷害。
液化者能力的可怕之處，就在於操縱對象也包括「人體」在內。
三川雖能自由地讓水進行相轉移，卻也無法操控人體內的水分。因為那些水分並不是單獨存在之故。跟自己無法認知的水分子發生感應是不可能的事。在同樣的理由下，土壤中含有的水氣這一類的水分也會被排除在外。操控氧氣的發火者身上應該也有這個限製才對。那個男人也無法操縱人類血液裏的氧氣。
然而，液化者不同。她的能力是，瞬間液化手接觸的所有固體，無論對象是生物或是非生物都無所謂。也就是說光是接觸到人體，就能將對方變成蛋白質湯。如果是手臂或腳被溶化這種程度的傷害，或許還有可能活下來。不過如果是頭部或軀幹的某一處被液化，就難逃立刻死亡的命運。
換言之，要跟這名女性戰鬥的話，必要條件就是要保持絕對不會被碰觸的遠距離。在這種狹窄房間內戰鬥百分之百會輸。就理想條件而論，要在有廣大水麵存在的開放空間……沒錯，例如有大片淺灘的海邊……
「欸，小少爺。說句謝謝如何呢？」
再次坐迴椅子後，液化者露出微笑同時發出這種話語，三川眨了眨眼睛。他將至今為止的思緒深埋於心，同樣一邊微笑一邊低下頭。
「這還真是失禮了，非常感謝您替我包紮。」
「下次光是一杯加冰威士忌可是不夠的喔。」
「既然如此，我會先學一些新把戲的……先不提這個，剛才我就很在意了，那邊的袋子裏裝了什麽呢？」
三川指著的是液化者帶來的兩個紙袋中的另一邊。難道她帶了知名店家的點心過來探病嗎──雖然心中抱著這種期待，但液化者一邊說出「噢，這個呀」的話語，一邊從袋裏取出來的卻是老舊又大台的攝影機。三川皺眉再次發問：
「……為什麽會帶那種東西過來？你有拍影片的興趣嗎？」
「沒有喔。其實啊，過來這裏之前，我稍微繞路去了醫院一趟呢。」
「醫院……？」
「對。那個可憐大叔很遺憾沒能成為我們的同誌，我去的就是他被送進去的那家醫院。」
這句話語讓三川瞪大雙眼。
「……發火者的……？可……可是為何現在才……他的第三隻眼應該已經被摘除，連自己曾是發火者的記憶都慘遭剝奪才對吧……」
「那些黑家夥做的事真的很殘酷呢。與其將他變迴無力又漫無目標的人類，倒不如殺掉他還慈悲多了。」
「…………該……該不會……你殺了他吧？」
三川害怕地如此詢問後，液化者難得發出笑聲。
「哈哈哈，怎麽可能。為何我得做這種無意義的事情呀。不是這樣的，我帶了『共感者【empathizer】』一起過去喔。因為我想說前任發火者先生的腦海角落，會不會還殘留著記憶的碎片。」
一聽到「共感者」的名字，三川就反射性地皺起臉龐。
「帶那個偷窺狂過去……？沒用的吧，被黑家夥處置過的前任紅寶石之眼，記得些什麽的例子根本就沒有不是嗎？」
然後，液化者妖豔地吊起紅色的嘴角，隨手將攝影機扔向這邊。三川慌張地在空中接住它，確認沉甸甸的重量跟商標後，發現它甚至不是數位攝影機，而是早就停產的類比卡帶式hi8規格。
「你放出來看看吧。」
液化者的聲音如此說道，三川一邊感到疑惑，一邊打開液晶螢幕按下播放鈕。
出現的影像是灰色的雜訊畫麵。有時粒子會凝固形成某種形狀的影像，卻還是會立刻變迴無機質的雜訊。
「……什麽都沒有拍到啊……」
如此開口的那個瞬間。
喇叭發出沙沙聲響，畫麵上浮現褪色的風景。
光芒不規則地搖晃。是水麵。深處可以看見白色沙灘跟略微貧弱的椰子樹。但這似乎不是南方的小島。從排列在遠景處的金屬柱跟玻璃壁麵判斷，似乎是仿造成沙灘的遊泳池。
仔細一看，椰子樹有一半以上折成兩半，玻璃也碎裂了。就是巨大爆炸後的那種印象。
「不可原諒！」
沙啞的男性嗓音突然響起。
受傷流血的右手進入畫麵中。手指彎曲成鉤爪狀，其延長線上有兩道朦朧人影相依而立。
這隻手的主人恐怕就是發火者，而被瞄準的兩人則是「黑色」的獵人們。
擴張的五指中央迸射出紅光。兩人站在遠處，籠罩在他們周圍的水蒸氣瞬間被剝離。這是發火者的能力──操縱氧氣。他會從圍繞兩名黑家夥的空氣中將氧氣分子連根拔除，黑家夥應該會立刻倒地掙紮才對。
──然而……
「………………為什麽？」
發火者發出呻吟，這句話語也在替浮現三川胸口裏的疑問代言。
兩名黑家夥在淺水中若無其事地持續站立著。要給他們吸的氧氣明明應該不存在才對，但兩人別說是感到痛苦，甚至連動一下都沒有。
「為什麽啊啊啊啊啊！」
這是充滿憤怒的嚎叫。伸直的手發出喀啦喀啦的輾壓聲響，鮮血從無數傷口中飛濺四散。
在那之後。
其中一個黑家夥將右腳踏出一步。
明明隻是這種動作而已，呈現抱擁狀態的兩人以駭人威勢衝向畫麵中央，就像鞋子上加裝了推進器似的。水麵朝左右兩邊分開，水柱高高地揚起。明明是液晶小螢幕裏的畫麵，三川卻還是反射性地轉開臉龐。
由於焦距模糊之故，所以沒能看清楚五官，不過兩個黑家夥是一男一女。兩人急速接近，一肩猛烈撞上發火者，畫麵在這邊噗嗞一聲突然變黑。
「…………這影像，也就是說──」
經過漫長的沉默後，三川終於喃道：
「就是所謂的『念寫』之類的東西吧？共感者不隻可以窺視他人的記憶，連這種能力都有嗎……？」
「有呢，隻是不知為何無法在數位媒體上進行念寫吶。要找這種老舊攝影可是很麻煩的喔。」
液化者如此迴答後，三川輕輕點頭心想：「所以才用早就落伍的hi8嗎？」他按下倒迴鍵，再次從頭重播發火者的記憶影像。
雖然是單方麵的想法，三川卻將發火
者視為係統極相似的能力者，對他抱持著敬意與親切感。這樣的紅寶石之眼有如要吐血般發出的慘叫聲，也給三川的胸口帶來了一定程度的痛楚。三川感到不甘心，如果自己在那個地方的話……有這麽多水的話，不管黑家夥有幾人都不是對手吧。
──然而，這一點發火者應該也一樣才對。將這個場所──「有明海岸天堂」室內遊泳池整個炸飛的爆炸，明顯是發火者的水分解能力造成的。被卷入擁有這種威力的爆炸之中，為何兩名黑家夥卻毫發無傷呢？
有如感受到三川的疑惑似的，液化者用略帶鼻音的磁性嗓音加上意見：
「不把這段影像拿去秘密基地分析看看的話，我就無法表示任何意見……不過你覺得怎樣呢？這兩個黑家夥衝過來時，不覺得水麵分開的方式很奇妙嗎？」
「咦……是嗎？」
三川皺眉，凝神觀視不鮮明的念寫影像。
經她這麽一說，三川不由得感到黑家夥以猛烈速度接近而來時，在他們腳邊，遊泳池的水被大大地推開到不必要的地步。應該要撕裂水麵的腳，看起來就像沒接觸到水似的。
「……是風壓嗎？就像氣墊船那樣……」
「是呢。或者說……存在著某種障壁……」
「障壁……？」
三川沒有浮現具體的印象，歪頭露出困惑表情，液化者朝他輕搖喝乾了的水晶玻璃杯。幾乎沒融化的球形冰塊發出清脆的喀啦聲響。
「舉例來說，就像這種感覺的透明障壁喔。雖然不知道是玻璃還是冰，或是其他透明物質就是了。」
「再怎麽說也不會玻璃或是冰吧，如果是用那個障壁擋下發火者的爆炸攻擊的話。」
「既然如此，是鑽石或是奧利哈鋼都行嘍。總之就假設映照在那裏麵的煤玉之眼──男方可以製造出無色透明的障壁，毫發無傷地擋下足以炸飛那座遊泳池的大爆炸吧。」
一邊在水晶玻璃杯裏麵注入第二杯威士忌，液化者一邊如此說道，所以三川輕輕舉起手。
「你說男方嗎？有兩人就是了呢。」
「長發女恐怕是移動係的能力者喔。用刀子讓mr.發火者受到重傷的對手，似乎就是這種感覺的黑家夥呢。如果隻動一步就能衝過來是女方的能力，那障壁就是男方的能力了……先把這個放到一邊，假設這個能力者擁有的力量能製造出鑽石級強度的障壁，你會怎麽戰鬥呢，凝結者？」
微微舔舐一口琥珀色液體後，前任師父如此提問。
三川思考了半響，輕輕攤開右手。
「我不戰鬥。如果對方擁有的力量能把那邊的碳分子隨心所欲地製造成鑽石，我就跟他聯手發大財。」
「會跟戴比爾斯公司開戰的喔。」
「似乎滿有趣的呢……先不提玩笑話，這個嘛……雖然得以有很多水的場所為前提，不過我會在障壁上厚厚地覆蓋冰層，等對方缺氧吧。」
「唔。那麽，如果對方裝備了大容量的氧氣瓶呢？」
「等到氧氣瓶用光嘍，或是等對方脫水或餓死都行。」
三川如此迴答後，液化者輕輕舉起杯子。
「為小少爺的有耐心乾杯。不過嘛，從障壁上固定好像滿不錯的呢……」
「那個，師父。老實說，這句話聽起來隻像在挖苦我吶。」
三川同樣浮現苦笑如此說道。
「如果是你的話，不管是鑽石牆壁或是什麽東西都無所謂吧。隻要碰一下就結束了……不對嗎？」
「如果障壁是物質的話……吶。」
液化者眯起眼睛，讓紅唇接觸杯子一口氣喝乾琥珀色液體。
她用不經意的動作，讓再次變空的水晶玻璃杯遠離身軀──
嘩啦──小小聲響發出的同時，前一瞬間還是玻璃的物體變成透明液體滴落至正下方。地板上的那片小水窪立刻固化成質地堅硬的薄板。三川一邊感到戰栗，一邊凝視這一幕。
為了不讓對方查覺胸口滲出的恐懼感，三川啪噠一聲關起攝影機的液晶螢幕，一邊抱怨「要剝下這個可是很累人的吶」。液化者隻有咧嘴微笑，所以三川聳聳肩換了話題。
「……能取得這段影像，就表示在前任發火者先生住進去的醫院使用了『能力』吧？做這種事不要緊嗎？如果接觸他的事被查覺，不會從那邊被追查到嗎……？」
「我得到了值得冒險的情報喲。而且，我事先在其他地方撒了餌。現在黑狗狗們正在到處聞錯誤的洞穴喔。」
＊＊＊
由美子隻留下一句「我去洗個臉，你先走吧」就消失在盥洗室那邊，所以實獨自離開了404號房。
收到dd傳來的通訊前，胸口深處產生的那股奇妙感覺早已消失，隻留下了些微的餘韻。實一邊走向電梯，一邊拚命試著迴想那個瞬間。
不是他人。
這樣的一句話，變成小小迴音響在腦袋的中央。實有這種感覺。
然而，愈是打算重新思考這句話的含意，應該在數分鍾前造訪的奇跡感觸就愈是遠離自己。
不是他人的人類。的確，實知道了「加速者」安須由美子秘藏於心的事物──她的痛楚。就這層意義而論，由美子已經不是陌生人了。然而，既然如此她又是什麽呢？同伴？朋友？同誌？
這些名稱聽起來都完全沒有真實感。不，雖然應該有在那個瞬間接近正確答案，卻無法再次將它化為言語。
然而，至少可以這樣說。
將其他人納入「防禦殼」的現象，其關鍵就在實本人是如何認知對方這一點上麵。大概隻有在實的情感跟某人同步時，那個對象才不會是應該被殼排除的異物。
「……情感嗎……」
實一邊低喃，一邊壓下電梯的上樓鈕。
所謂的情感，就是將某物納入心中，然後對它做出反應。換句話說，就是產生記憶的行為本身。自從八年前那起事件造成實全家死亡後，不管對方是誰實都保持著距離，連說話時都不看對方的臉，頑固地拒絕增加與他人有關的記憶。
理由就是因為──「自己心中的他人」跟「他人心中的自己」這種東西令實感到恐懼。
自己會對某人抱持負麵情感，或是被某人疏遠、輕蔑、憎恨。光是想像這件事就會手腳冰冷，胸口也會感到氣窒。人就是這種東西，隻要不去在意也就隻有這樣而已──大人或許會這樣講，不過人類所能產生的惡意量卻沒有上限。
門扉關閉，在發出喀噠聲響開始上升的電梯箱子裏，實緊緊握住滿是汗水的雙手。
他人很可怕，不曉得某人何時會翻臉對自己惡意相向。
而且，自己同時也很可怕。因為既然身為人類，說不定會在某一天被這種衝動支配。
所以實基本上不想對他人抱持任何情感。他什麽都不想知道，不想跟對方待在同一個地方。
或許就是這股秘藏於心的欲求製造了那個防禦殼。不是對他人的「恐懼」或是「拒絕」，應該說是「分離」才對。
然而，既然如此，將他人納入殼內時所產生的情感究竟是什麽呢？
實在五樓走出電梯，換穿上拖鞋後，在陷入沉思的狀態下開始走向房間西側。他通過大型電視前方，穿越書架區，抵達伊佐理理教授等待著的研究區。
「……由美子同學馬上就會過來。」
實對瞪視螢幕的教授說了這句話。這裏排列著八張折疊椅，右後方隻有一張椅子擺著粉紅色坐墊，實打算坐上那張椅子。
「…………？」
有一股奇妙的感覺。就緩衝材質坐墊來說，它實在是太有彈性了。而且椅背軟綿綿的，還發出某種
好聞的氣味。自己最近好像有在某處聞到同樣的香氣……
「實同學，你好。」
極近距離突然傳出這種聲音，實整個人跳了起來。
「素地！」
實一邊發出傻氣聲音，一邊有如滾下椅子似的迴頭望向後方後，現場幾乎同時滋的一聲響起小小雜音。
「折射者」小村雛的身影有如從空氣中湧出般，出現在兩秒鍾前自己一屁股坐下去的椅子上。實跌倒在地板上，茫然地眺望著她。
雛在帶有卷度的栗色秀發上綁了黑色蝴蝶結，跟前幾天一樣身穿洋裝配上內搭褲。她在仍然貌似妖精般的美貌上浮現一瞬間的笑容，然後說道：
「這個坐墊是我坐在椅子上的記號，請記住。」
「…………好的。」
點點頭後，實總算理解自己一屁股坐到了雛的大腿上，所以他讓雙手跟脖子以高速進行水平運動。
「對……對對對……對不起！我我我沒發現……那個，失……失……失禮了！」
用高八度的聲線如此道歉後，雛微微聳肩。
「別在意。跟我在實同學房間的床上，被實同學壓在身上的經驗相比，這根本不算什麽。」
「…………哦？」
發出這個聲音的人是教授。
實明白自己的臉失去了血色，一邊對越過螢幕看這邊的指揮官猛搖頭。
「是……是是……是在實驗中，為了安全，才不得已，那個……」
實用沙啞聲音拚命解釋時，雛又流暢地補上一句話：
「跟實同學從我胸前的口袋拿出智慧型手機時居然花了四十秒的事實相比，這更算不了什麽。」
「………………哦？」
好想「脫離」。
實在腦袋裏慘叫，就在他反射性地打算展開防禦殼時，電梯在背後發出喀噠聲響。
在那瞬間，雛滋的一聲發出大氣電磁波的聲音，身影也跟著消失得無影無蹤。在那之後，隻有粉紅色坐墊上麵殘留著刻意去看才會發現的不自然凹坑。
門扉開啟，「加速者」安須由美子從裏麵現身大步走向這邊。她用已經不帶有半點淚痕的臉龐，不可思議地望著地板上的實。
「……你在幹嘛呀？」
「呃……不，沒什麽……」
實勉強迴答這句話，有如爬起來般坐上一張折疊椅後，由美子將視線微微望向右側。發現粉紅色坐墊後，她表情不變地微微點頭致意。
「你好，小村同學。」
「你好，安須同學。」
椅子上的空間立刻迴應。由美子靜靜地切斷視線，坐到實左邊的椅子上。
在那之後，有如在等待三人到齊似的，牆上的擴音器傳出緊迫的聲音。
「這裏是dd，我們抵達了『液化者』可能使用了能力的地方。當事人已經離開這裏了。不過……總覺得很奇怪。」
「所謂的奇怪是指什麽？」
教授對著桌上的麥克風提問。隔了一小段空檔後，做出迴應的不是dd，而是奧利維的聲音：
「……不是殺人。」
「不是殺人……嗎？」
搖晃麻花辮如此重複後，教授用疑惑的聲音繼續提問：
「既然如此，那家夥究竟做了什麽事？」
「是偷竊，而且還是類似好萊塢電影的華麗手法。那個女人用『液化』能力在銀行的外牆上開了一個大洞，然後入侵了金庫。」
奧利維的話語從擴音器流曳而出後，實當然用不著說，教授跟由美子都瞪大眼睛說不出話，隻有仍然維持消失狀態的雛無法確認臉上的表情。
「……這個，也就是說……她偷了錢嗎？」
「這個嘛……」
報告的聲音再次換成dd的嗓音。
「現場是在大塚站附近的大和銀行分行，不過周圍當然已經被警察封鎖了……隻是，根據竊聽警方無線電所得的情報，似乎沒有現金的損失呢。好像有一些出租保險箱被弄破，裏麵的東西也被拿走了。」
「出祖保險箱……唔，是這樣的話，要查明實際上被偷了什麽會很辛苦吶。」
「是啊，因為銀行應該也沒有掌握顧客租用的箱子裏放了什麽……」
「唔……」
將穿著白袍的手臂交叉在胸前，把身體靠在高椅背的椅子上後，教授閉上眼皮。在平滑的額頭內部，應該正全力發動著「思索」能力。十歲的指揮官閉著眼睛，就這樣有如在追溯思緒似的低喃：
「……液化者實際想要搶的東西隻有一樣，其他被打破的箱子是聲東擊西吧。而從她不惜冒著被我方探測到的危險也要使用能力這一點來看，搶走的東西應該有利於他們『組織』的目的……也就是對人類社會展開大規模攻擊，或是對殲滅我們『特課』有幫助的某物才對……」
說到這裏時，教授大大張開圓滾滾的眼瞳。
她將視線掃向掛在牆上的傳統時鍾。
「不過，等一下。為何是這種時間呢？現在根本還不到下午四點吧。要入侵銀行的話，外麵有路人裏麵也有行員。為什麽刻意挑這種時候呢？」
「是紅寶石之眼的傲慢……嗎？」
迴答的人是由美子。她嚴峻地眯起杏眼，用靜謐卻堅硬的聲音低喃。
「那些家夥不把人當人類看待，所以有沒有目擊者都無所謂，礙事的話殺掉就行了……就是這麽一迴事不是嗎？」
「唔……不，這個看法有點問題……根據至今為止與液化者接觸所取得的資料，她是一個不受情感左右的合理主義者。有必要的話，她會做好完全的準備讓行動成功，而且完全不會做多餘的舉動。用不著說，在深夜侵入銀行的成功率當然比這種大白天高。既然如此，如果是那個女人的話，必定會選擇晚上才對。話說迴來，在外牆上開一個大洞這種手法也太刻意了。也就是說……也就是說──」
教授用右手中指咚的一聲敲打眉心，接著用堅定語調斷言：
「也就是說，被打破的租借保險箱……不是除了一個以外，全部都是聲東擊西。銀行入侵事件本身是撒下的誘餌，目的是要吸引我們的眼睛……還有dd的鼻子！」
聽到這番推論後，實跟由美子，還有擴音器另一頭的dd跟奧利維都沉默了。呆了半晌後，實在無意識的情況下說出話語：
「……意思就是在同一時間，紅寶石之眼在其他地方引發了不同的事件嗎？」
「就是這樣吧。而且恐怕那邊也不是殺人事件。因為要殺人的話，她不會費這麽多功夫試圖隱瞞吧。也就是說，對方在『某處』進行了不想被我們發現的『某件事』。而且那件事要白天才做得到。不……意思是隻有白天才能進入的場所嗎……」
發動「思索」能力展開目不瑕及的推論後，教授在這裏環視了實他們。
「說到傍晚三點或四點左右前才能進入的話，你們腦中會浮現哪種機構？」
「其他家銀行。」
由美子立刻迴答。
「郵局。」
雛也從空無一物的椅子上發言。
「學……學校。」
實也有如被影響似的迴答。除此之外還有什麽地方呢……在實如此苦思時，女性陣營仍然從左右兩旁你一言我一語地提出意見。
「區公所」「博物館」「美術館」「醫院」
「就是那個！」
教授喀噠一聲弄響網背辦公椅抬起腰部。
「以前我有收到報告，某人接觸了施行第三隻眼摘除手術迴歸社會的原紅寶石之眼。如果這次也是如此的話……對象就是……」
教授
從桌上一把抓起固定式電話的話筒，然後敲擊快速撥號鍵。才剛接通某處後，教授就有如連珠炮般提出她要詢問的事項，聽完對方的答覆後，她啪嚓一聲彈響手指。
簡短地道謝放下話筒後，教授輕輕抬起嘴角。
「賓果了。今天下午三點半，聽說在港區的醫院住院中的中久保洋介……也就是原發火者初次有了接見人。」
「咦！」
這次換成實差點站起來。
「該……該不會……殺……殺了……」
「是那樣的話，就沒有理由隱瞞跟他接觸的事。中久保沒事喔。不過，護理師目擊了奇怪的光景。據說男接見人用現在已經落伍的大型攝影機拍攝中久保在床上睡午覺時的臉龐。理由雖然不明，不過那段影像就是液化者不惜表演搶銀行也想偷偷取得的情報吧。」
教授在這邊靠近麥克風，用充滿確信的語氣發出指示。
「dd、奧利b。別管那家銀行了。雖然抱歉，不過請你們立刻去中久保住院的那家醫院跑一趟，我想取得監視器的畫麵。這邊會透過厚勞省事先做好安排。」
＊＊＊
從變成「組織」安全屋的建築物離開後，三川溜停下腳步迴頭望向背後。
真的是很平凡無奇的五層樓雜居大樓。水泥外牆上爬著黑色雨漬，大廳角落積了塵埃。
不過，內在絕對不像外表那樣是老朽物件才對。雖不明原理，不過在這棟大樓內部無論使用哪種程度的「能力」，都不用擔心會被黑家夥探測到，意思也就是說建築物的牆壁施加了某種機關。
三川以前有問過液化者這個機製，然而年長女教官隻是露出妖豔笑容而沒有迴答。
「組織」還有很多秘密，加入後明明已經過了兩個月，可是三川不但不曉得成員總數有多少，甚至連高層的臉龐都沒見過。
然而，基本上這種事怎樣都行。組織提供三川知識跟庇護，而且不求迴報。現在三川已經獨立，所以與黑家夥戰鬥「組織」也不會一一派人前來支援，不過光是像這樣有地方能療傷就已經是謝天謝地了。
發火者似乎不中意組織成員被加諸的嚴格「殺人限製」。這一點三川也有同感，可是隨心所欲卯起來殺人的話，總有一天會被臭黑狗們聞到，陷入被追捕的窘境。
前天在不合時節的豪雨幫助下，自己成功殺了很多人。就算到了現在，隻要閉上眼就能在腦海裏描繪出無數車輛陸續發生衝撞，燃起熊熊大火的甘美光景。畢竟在接下來的一個月裏，似乎能光靠這個記憶品嚐到滿足感，到時候右胸的重創也已經完全痊愈了吧。
三川從隱匿處上麵移開視線，抬頭仰望在傍晚時分漸漸變黑的東京天空。
到了一月，肯定會有下大雪的日子。就累積在地麵上的水量而論，雪的累積量大到跟雨沒得比較。隻要在能力的用法上下工夫，應該能做到比前天還有趣的玩法才對。而且人們把水的相轉移視為天經地義的自然現象，所以要把它的恐怖之處跟殘酷好好教給他們。
──告訴他們我曾經親身體驗過的事實。
──還有○○至今仍在這座都市的一偶體驗著的事實。
三川轉向後方，一邊微微護著右胸，一邊緩緩邁出步伐走向最近的車站。
＊＊＊
「那麽……要……要開始了。」
實如此說道後，背後輕輕傳來「請」的聲音做出迴應。
瞬間看了一眼默默旁觀的教授，還有在旁邊的由美子後，實幾乎是自暴自棄地發動了「防禦殼」。
──反正這次也會失敗的。像由美子同學之前那樣，雛同學也會貼到牆壁上麵的。在我房間時會成功，肯定隻是一次的偶然。因為我腦袋裏有著這麽多的雜念。
在造訪而來的完美靜寂裏，將這些思緒瞬間想過一輪後，實害怕地迴頭望向背後。
然而，透過殼看起來色調變成淡藍色的軟墊上，連一公分的凹陷都沒出現。
「請……請問……？」
用沙啞聲音如此低喃後，右耳後方立刻傳來迴應，實差點整個人跳起來。
「我在這裏喔，實同學。不管體驗幾次……都很不可思議。」
「啊……不，那個，是的。」
──為啥會成功啊！
實不由得在胸口裏如此大喊。現在「折射者」小村雛確實發動了她的能力，所以實完全看不見她的身影。而且檢討了前幾天的失敗後，對方站立的位置不是前麵，而是換成後麵。然而緊貼對方身軀的背部仍然傳來體溫，耳畔也能感受到唿吸的氣息，所以可以真切地意識到雛的存在。
說不定這個「納入防禦殼實驗」的成敗不會受到我的精神狀態影響，而是由第三隻眼本身的心情來決定──喂，是這樣的吧？
一邊在腦海裏向埋在胸口中的寄生體搭話，實一邊斜眼望向左邊。
伊佐理理教授在記錄裝置旁邊露出真的很感興趣的表情，由美子則是坐在略遠處的椅子上，用略微帶刺的視線瞪著實。
等待dd他們報告偵查結果時，可以先進行重現實驗──如此提議的人可是由美子本人。而且當時她甚至對實悄聲說：「我可沒有期待你失敗喔。」
所以，就算不對實驗成功一事感到欣喜，至少別把冷凍光線般的眼神淋在我身上啊──如此思考時，教授從桌上拿起小型麥克風，然後移動了嘴巴。
「很好很好，那麽進行第二階段吧。」
「啥……？第……第二……？」
實不解其意而歪了頭，在身後同樣裝備著對話器的雛開口說道：
「這是對我發出的指示，剛才我跟教授稍微討論了一下喔。」
「咦……雛同學討論了什麽？」
雛沒有立刻迴答這個問題，而是突然用看不見的雙臂環繞實的胴體。背部傳來的感觸與溫度加倍，就在實身軀一震僵住的瞬間，在右耳可以觸碰到吐息的距離發出了極輕微的囁語聲。
「實同學。雖然無法特定出理由，而且說不定有很多理由……總之不知為何，我並不怕你。我明明很尊敬，而且也信賴著冰見課長，卻也沒把自己的模樣展現給他看過。」
「是……是喔……」
實不知該怎麽理解突如其來的告白，所以他做出了茫然的迴應。雛用沉著聲音對他說出更進一步的話語。
「所以，你也不要害怕我。」
「咦……怎麽會，什麽害怕……」
「我前天說你的視線是透明的。不過，真的隻有一點點……裏麵混雜了極細微的淡灰色喔。黑色是恐懼的顏色。我如果能看到自己的視線，大概會是墨水那樣的漆黑色才對。」
「…………黑……」
實甚至已經忘記教授跟由美子在附近旁觀的眼睛，茫然地如此低喃。
不過經她這麽一說實就明白了。小村雛無疑也是他人。無論擁有的能力再怎麽相似，就算想用同理心感受彼此的傷痕，也無法完全讀取到對方所有的思緒與情感。既然如此，雖然隻是一種可能性，小村雛仍然有可能口是心非，在心中嘲笑，疏遠，蔑視著實的性格──
「──！」
實有如要發出壓輾聲般地咬緊牙根，硬是在這邊切斷思緒。
實懷疑雛內心的惡意。這個行為換言之，也等於是自己對雛抱有惡意。
「……對不起。我大概也無法舍棄對你……對任何人的恐懼感。」
嗡嗡，嗡嗡──閉鎖空間裏定期迴響著這種真相不明的重低音，實在這種環境下喃喃如此說道。
「不過，至少我相信你說的話。相信你說自己不怕我的那句話。」
「謝謝。」
右邊的耳殼觸碰到溫暖吐息，這句話語乘著空氣分子的振動傳至耳中。接著響起了明確的聲音。
「那麽，要開始了。」
滋滋。
那個大氣電磁波般的聲音傳進耳中。在那之後，實看見自己的身體──穿著連帽t的胴體跟穿著牛仔褲的腳瞬間消失的模樣。
「嗚……嗚哇！」
實反射性地大叫，雖然把右手舉到眼前，可是不管怎麽凝視那兒都是空無一物。吹氣的話會感受到風壓，而且也能觸碰到自己的鼻子跟臉頰，不過就是看不見。
「這……就是…………」
「我的能力『折射』喔。現在你的身體讓周圍灑落的光線繞過身軀穿過去了，除了射進眼瞳的光線以外。」
「也……也就是說，你也一樣……？意思是……雛同學也能將自己的能力用在其他人身上嗎？」
用沙啞聲音如此詢問後，右肩上方產生脖子微微搖頭的動作。
「不是……並不是誰都行。至今為止，能一起消失的人隻有哥哥。」
「哥哥……？」
實說出了一模一樣的話語。不過到目前為止關於雛的哥哥這名人物，實隻被告知他的存在而已，連名字年齡跟能力都沒聽過。
不過如此一來，意思就是雛對哥哥也沒抱持著恐懼感。雖然覺得這是理所當然的事，不過記得雛前天說過自己連雙親的視線都會害怕吧。
思考到這裏時，左邊的方向有東西在動，實將視線望向那邊。然後，教授浮現很滿意的笑容，豎起右手的大拇指。
「……那麽，我要解除能力了。我使出全力時會怎樣，就留到下次再享受吧。」
這個聲音傳出的同時，實的身體再次取迴色彩。接著實也解除「防禦殼」，一邊感受雛的體溫離開背部，一邊唿的一聲長長地歎息。
才剛抬起臉龐，教授就發出叫聲：
「好，阿實、小雛，good job！」
「喔……謝……謝謝……」
點頭行禮後，實將視線移向左邊，在那兒的是由美子變得更加嚴峻的臉龐。話說兩小時前由美子才因為跟這個相同的狀況而離開房間，當時教授明明有叫實去安慰由美子，但她似乎是忘記這件事了。
「呃……呃，那個……」
自己得在這邊想辦法打圓場才行！實拚命動著腦筋，一邊露出僵硬笑容說道：
「不……不過這個，『防禦殼』跟『折射』的合體技說不定沒什麽用途呢。畢竟要偷襲的話，光靠雛同學的能力應該就足夠了。」
「不不不，沒這種事喔，阿實。」
教授用興奮語氣劈哩啪啦的講了起來，就像要把實的努力扔掉似的。
「這下子就能執行許久以前懸而未決的作戰行動了！」
「咦……作……作戰行動？」
「沒錯。哎呀，之前有一個計畫是要請小雛透明化去收集敵方『組織』的情報。不過就算小雛的『被探測圈』極為狹窄，接近到極近距離的話還是會被發現吶……不過，如果跟小實的『防禦殼』結合在一起，那就另當別論了。你的殼連被探測圈都能阻隔，就算被發現也能強行脫離現場。也就是說在雙方能力都發動的情況下潛入敵人的安全屋，取得跟那些家夥的大本營有關的情報……就是所謂的『強行偵察』！」
時鍾的指針繞過下午五點時，牆壁的擴音器總算傳出dd略顯疲憊的聲音。
「呃，這裏是dd。雖然起了一點小爭執，不過我們還是拷貝到了中久保住的那家醫院的，今天一整天的監視器畫麵。至於重點──與中久保見麵的那名男子，對方有喬裝呢……戴了帽子加眼鏡還有胡須喲，完全看不到真正的臉龐。」
「唔。哎，也是吶。不過光是身高體格跟走路方式之類的資料也很值得參考。」
實單手拿著刺進美式鬆餅的叉子，目不轉睛凝視教授朝桌麵麥克風如此迴答的模樣。
按照慣例，實在由美子的命令下被迫做了點心。雖然是使用市售鬆餅粉的簡單料理，不過煎法卻有竅門。倒麵糊時不一口氣加大火力的話，就無法充分地產生碳酸氣體，這樣會沒辦法煎成鬆軟的圓筒形，而會變成又乾又硬的透鏡形。
實用長年培養出來的技巧煎出來的鬆餅，由美子跟雛在她們各自的盤子上都疊了四片之多，而且用認真的表情塗上奶油跟楓糖。話雖如此，能用眼睛看見的隻有由美子那邊，雛那份鬆餅被隱形刀叉自動切成一塊塊就是了。
就在實啞口無言地眺望時，三角形切塊被叉子刺穿，然後就立刻無聲地消失了。看樣子雛操縱的道具，以及道具上的東西，也在她的能力適用範圍內。
「……好吃，實同學可以成為一個好太太呢。」
這是雛的意見，立刻掃光一片的由美子迴應：「因為空木同學背地裏的代號可是『調理者』喔。」就在此時，dd傳來通訊。
教授似乎不打算接受鬆餅會在對話時冷掉的結果，所以她將一大塊鬆餅嚼嚼嚼地吞下去後，再次朝麥克風發話：
「對了，停車場那邊的畫麵如何？」
「……總覺得傳出了很好吃的聲音呢。」
「哦，不隻鼻子，你連耳朵都很靈嘛，dd。阿實替我們煎了鬆餅吶。」
「好……好詐喔！為啥我不在時才會端出親手做的點心啊！」
「那我就留一口給你吧。那麽，拿到情報沒？」
「…………嗯，算是啦。勉強有在一瞬間拍到疑似那個男性重點人物搭乘的汽車車牌號碼。」
「好！雖然車牌號碼恐怕也是偽造的，不過如果隻是今天一整天的動向，可以用n係統加以追蹤。車牌號碼是？嗯……嗯，好。辛苦了！」
一切斷通訊，教授就左手拿著叉子，隻用右手靈巧地敲擊鍵盤。實歪歪頭，詢問已經在吃第三片的由美子：
「那個……n係統是什麽啊？」
「就是警察設置在東京都內的主要道路上，會將通行車輛的車牌號碼自動記錄下來的裝置喔。就算重點車輛的車牌號碼是偽造的，隻要有被係統記錄到，就能推導出它朝哪裏移動。」
「喔喔……原來如此。意思就是，這樣就能明白在發火者那邊現身的喬裝男……是打哪兒來的又去了哪裏嘍……」
實不由得望向在遠處狂敲鍵盤的教授。
雖然完全無法從嬌小背影跟搖晃的麻花辮想像到這件事，不過寄宿在那個指揮官身上的能力──「思考力」實在令人恐懼。因為她單單依靠極細微的不自然感，就輕易識破銀行入侵事件是聲東擊西，又推測出敵人暗中接觸了發火者，甚至從這邊找出敵人的移動路線。
實悄悄發出感歎的歎息聲，教授同時越過螢幕揮動叉子叫道：
「阿實，再來一盤！」
「我也要。」
實大吃一驚轉向那邊後，由美子用認真的表情說道：
「被第三隻眼寄生後確實變好的事情就是，不管怎麽吃，多餘的卡路裏都會被它吸收，完全不會胖呢。」
「完全同意。」
透明人如此低喃的同時，空盤子自行移動到了實這邊。
實在老舊的走廊上步向東方。從如果搬來這邊，就預定要給實住的403號房前方通過後，實在由美子跟呈現昏睡狀態的「狙擊者」生駒早苗居住的404號房前方停下腳步。
先前由美子從五樓離去前的反應，要說不像她的話是可以這樣說沒錯。說起來由美子至今為止應該從來沒展露過那麽明顯的笑容。可是就算這樣好了，這有什麽問題嗎？教授又為何下達那種指令？實無法輕易推測出答案。
前幾天「納入防禦殼實驗」明明卯起來失敗了那麽多次，對象一換成小村雛就立刻成功了。被這樣說的話，由美子心中應該也會有無法釋懷的地方吧。然而這次的結果根據推測是雛的「隱形」能力使然，所以這是介意也沒用的事情不是嗎？
教授究竟打算要自己跟由美子說怎樣的話呢……實一邊煩惱，一邊害怕地按下門鈴的按鈕。
叮咚──老式鍾聲響起，經過足足十秒以上後，對講機響起冷淡的聲音。
「……誰？」
「那……那個，我是空木。」
「…………幹嘛？」
「這個……呃……」
就算被對方問自己要幹嘛，實也無法立刻說明來訪的理由。教授隻有指示實過來這裏，然後叫他接下來好好加油而已。而且就算要加油好了，實連自己過來404號房這裏幹嘛都無法理解。
就在實結巴時，他透過對講器聽見小小的歎息聲，數秒後門鎖喀嚓一聲解開了。
門扉開啟，由美子就站在另一側的陰暗處，她身上仍然穿著製服。
「要幹嘛啦？」
由美子一邊皺眉一邊再次發問。麵對這個問題，實嘴巴張開又閉上了幾次後，不得已隻好直接迴答事實：
「那個……教授叫我來跟由美子說話。」
實話剛說完，「加速者」嘶的一聲吸入空氣，然後用名不虛傳的快速語調劈哩啪啦地說起話：
「是嗎？既然如此你已經達到目的了呢。現在請你立刻迴去教授那邊，告訴她我說『什麽問題都沒有』。再見嘍。」
話一說完，由美子就打算關上門，所以實慌張地向後退半步。
至今為止被實的身體遮住，從走廊北側照射過來的淡淡光線，因為這個動作而射進玄關的陰暗處。
然後，實確實是看見了。看見由美子的眼角變得有些紅紅的，而且臉頰上有尚未完全乾掉的淚痕。
在那瞬間，實無意識地伸出手，緊緊壓住正要關上的門扉邊緣。
而由美子似乎也同時察覺實發現了什麽事，所以她迅速用右手蓋住眼頭，一邊別開臉龐。銳利度增加的聲音鞭打著冬天的乾燥空氣。
「你在幹嘛啦，我不是說沒問題了嗎！快點迴去樓上！」
「可……可是！」
「就叫你迴去了！別管我啦！」
由美子如此叫道，但語尾卻激烈地顫抖著。由美子有如放棄似的從門把上放開手，嘶的一聲吸了鼻子，接著粗暴地用力摩擦眼尾一邊說道：
「…………你現在一定誤會大了。」
「咦……」
「讓你這樣誤會下去我會很困擾。」
「咦……」
「進來吧，我會做最低限度的解釋。」
被領進來的房間跟上次不同，是在走廊中間的房間。
在三坪大的地板上擺著寫字桌跟單人床，還有一個很大的懶骨頭。看樣子這裏似乎是由美子私人的房間。
話雖如此，室內裝潢卻簡單到不行。漂散著「女生房間氛圍」的東西頂多隻有小化妝台，窗簾是沒有花紋的地平線藍，連一張海報或是照片類的東西都沒有。床鋪角落雖然擺了一個形狀像是鹿的玩偶，不過有著黑鼻梁的滑稽五官卻看不出是哪種動物。
「……那個玩偶是麋鹿嗎？」
實不知該如何自處的站在床鋪旁邊，所以姑且先丟出了這種問題。由美子瞄了一眼鹿係動物後迴答：
「是美國羚羊啦，別名叫作叉角羚。」
「美……美國羚羊……？是原產於哪裏的動物呢？」
「美國中西部，是草食動物中跑最快的喔。」
加上簡短的說明後，由美子指向地板上的懶骨頭。
「……坐那邊。」
實怯生生地坐到圓形的懶骨頭上麵後，由美子坐在床上，把美國羚羊的玩偶拉過來抱在大腿上。「加速者」就這樣沉默了半晌，實由下向上望地偷看了她的臉龐。
果然不是神經過敏，眼眶紅紅的。而且，聲音也比她在五樓時沙啞。
──是感冒？還是搞錯季節的花粉症？
由美子一邊瞪著浮現這些逃避想法的實，一邊突然切入話題的核心：
「……好啊，我就承認吧。我確實說出了倔強的話，然後衝出五樓逃進自己的房間，到剛才為止都在哇哇大哭喔。」
「哇……哇哇大哭嗎？」
「是啊，而且還一邊海扁這個玩偶。」
「……海……海扁嗎？」
至今為止總是不改強硬態度的安須由美子，居然會對玩偶亂發脾氣一邊大哭大叫。就算叫自己想像這種事，實也做不到。而且那個理由還是──
「我說你誤會的地方就是這邊！」
由美子突然大叫。
「什……什麽？」
「你剛才這樣想吧？我之所以會哭，是因為你被小村同學搶走的關係。」
「啊，不，怎麽會……」
「就說不是了喔！」
由美子再次啵的一聲毆打美國羚羊的肚子，然後用彈迴來的右手食指使勁對準實的鼻頭。
「我之所以會哭，是因為對自己的沒誌氣感到遺憾。跟你怎樣又怎樣無關喔。首先關於這一點我要堅定地在此宣布。」
實立刻把這番話語的後半段擱到一邊，隻詢問前半段的一個地方。
「沒……沒誌氣……？可是……前陣子的實驗會一直失敗，明明是我害的啊。」
「對啊，那都是你害的。」
把小巧的下巴放在玩偶頭上後，由美子乾脆地如此肯定。
「我之所以會不由自主覺得自己很沒誌氣又可悲……跟前陣子的實驗無關，而是在所有情況下，我無論如何都會想要跟她比較的關係喔。對方明明對我沒有任何想法，我卻擅自跟她比較，擅自輸掉，獨自氣餒。真的跟……笨蛋一樣。」
話語的音調漸漸變低，最後變成沙啞的低喃聲。
實完全反應不過來，隻能保持沉默。由美子看著這樣的他，喃喃提出問題：
「空木同學見過小村同學的素顏吧？」
「咦……嗯。」
「那麽，她有告訴你自己的視線是什麽顏色嗎？」
實點點頭迴答：
「是的……據她說是透明的顏色。雛……小村同學說那是什麽『漠不關心的顏色』。」
「漠不關心……嗎？你也是很徹底的人呢。」
用指尖撩起掛在臉頰上的黑發後，由美子微微露出苦笑。
「我在一個月前左右，也才終於看到了她的素顏。我想除了我跟你以外，見過她麵貌的人隻有冰見課長跟教授吧。可是……小村同學並沒有告訴我視線的顏色。」
「咦…………」
「我想那應該是難以啟齒的顏色。我總覺得猜得到呢。我望向她的視線，顏色大概是紫色喔。也就是『嫉妒』的顏色。」
「嫉……妒？」
「對啊，我嫉妒小村同學。不過，這是我看到她的臉……看到那張
可愛無比的素顏的更久以前就是如此了喔……」
唿的一聲吐出微微氣息後，由美子視線遊移不定地飄向南方窗戶的另一側。
由於明天就是除夕之故，下午的太陽以滾落般的速度接近地平線，照進房內的光線色彩已經變濃了許多。一邊看著由美子承受那道陽光，輪廓微微散發著金色光輝的側臉，實忽然有了「這個人明明也漂亮得很完美啊」的想法。
然後實立刻發現這想法已經在把由美子拿來跟雛做比較，所以他迅速地移開視線。由美子用囁語般的聲音再次開始向實說明：
「……這個『特課』的活動，是在第三隻眼降臨至地球後的一個月……也就是從現在算起的兩個月前，由我、早苗、dd，還有教授四個人開始的。奧利b隨後加入，小村兄妹則是在那之後加入的喔。」
「…………」
瞄了一眼默默聆聽的實後，由美子用食指在空中寫下數字。
「我跟早苗搭擋後，將七名紅寶石之眼無力化了喲。可是小村同學隻靠自己一人，就抓住了相同數字的紅寶石之眼呢。她是可以兼任前鋒跟後衛，特課最強的煤玉之眼喔。」
「最……最強？那個人嗎……？」
雖然脫口而出重複了由美子的話語，實腦袋裏卻閃現跟雛有關的記憶。
在車內初次現身時，有如害怕實一般低垂臉龐的模樣。
在實家裏的飯桌上，將海苔攤平在左手上，然後一臉認真將醋飯跟配料放在上麵的模樣。
還有，在實的房間裏麵對麵坐著，講著視線這個話題時的空靈模樣。
那個彷佛會隨時溶化在空氣中消失般的──不，不是比喻，而是擁有能力可以瞬間消失的國中三年級少女，在這個特課裏擁有最強的戰鬥能力。由美子剛才就是這樣說的嗎？
「你露出難以置信的表情呢。」
在嘴角滲出極淡的笑意後，由美子說道：
「不過，隻要你稍微想一下就會明白喔。小村同學在幾乎使出所有能力的時候，別人也隻能看到她瞳孔的小黑點。而且她的『被探測圈』是半徑五十公分。也就是說，隻要周圍不是水麵或爛泥……或者擁有視覺以外的強大感應器，在被接近到五十公分這種極近距離前，誰都無法察覺她的存在喔。」
「……是這種距離的話，不管是哪種武器都……」
「沒錯。無論是電擊槍或是麻醉針都一定會命中目標，當然手槍也是。」
由美子瞬間中斷話語，臉上的笑意變成自嘲式的表情。
「上上星期的發火者捕捉作戰成員，教授之所以沒把小村同學加進去而是加入我，就是因為地方是遊泳池的關係……而且，這也是教授知道我一心想抓到發火者，所以才施加的溫情喔。哎，雖然我隻有差點喪命，而且又被你所救就是了。」
「不……不是的……什麽隻有啊。我的能力在攻擊層麵上完全派不上用場，如果在那個時候沒有由美子同學的『加速』，根本就打不倒發火者啊。」
實一邊搖頭一邊如此說道時，由美子目不轉睛地凝望他的眼睛。清爽地向上揚的眼瞼下方的眼瞳，突然浮現迫切的神色。
「…………老實說吧。我啊……自從跟你的防禦殼一起突進一擊打倒發火者，體驗到那股離譜威力後，我就一直在思考。如果隨時都能使用那股力量，我就能勝過小村同學。」
「咦…………」
「跟我們在東京灣核電廠也實證過的一樣，你的防禦殼對所有攻擊來說都是不可入侵的。既然如此，就算被敵人發現或是被探測到都無所謂。隻要卯起來突擊，光是用身體衝撞，不論是哪種紅寶石之眼都能將其無力化。不隻如此……一旦查明『組織』的總根據地，我跟你甚至能衝進那邊殺光那些家夥喔。」
所謂的組織──就是指紅寶石之眼的集團吧？
這個剎那間的疑問被由美子過度激烈的話語抹消了。實被那股氣勢吞噬，反射性地提出質問：
「說……說什麽這樣就能勝過小村同學……同是特課的成員，根本沒有必要競爭彼此的力量啊……」
話才說完，實就覺得由美子的雙眼閃出銳利的光芒。
然而那道光芒立刻消失，肩膀脫力的「加速者」再次讓嘴邊滲出自嘲式的笑容。
「…………是呢。我們的目的是盡可能讓紅寶石之眼無力化，就算多一人也好，藉此減少因為他們而犧牲的人數。誰打倒幾個人這種事根本無所謂。」
「呃，嗯……」
「這個意見沒錯呢，正確到完全沒有議論的空間。可是啊，空木同學。之所以能說出這種話，是因為你還不曉得對那些家夥的憎恨喔。」
由美子的聲音很平靜，實卻能清楚感受到被密封在內部的高熱正在搖晃著。
「憎……憎恨……」
「嗯。重要之人被那些家夥奪走而產生私人憎惡的時刻如果到來，你一定也能明白的。」
實微微將視線瞄向南邊的牆壁──在那對麵的客廳沉眠的「狙擊者」早苗後，低喃了：「可是……」
「可是……由美子同學已經打倒發火者了不是嗎？將早苗同學逼成腦死狀態的那個紅寶石之眼，能力跟記憶都被剝奪變迴了人類。你的複仇應該已經結束了才對。」
「所以你想說我應該感到滿足而退出前線？要我將實戰交給奧利b跟小村同學，自己乖乖在後麵支援就好嗎？」
「咦……不，怎麽會……」
「我呀……」
由美子用底部寄宿著光芒的眼眸目不轉睛地盯著實，有如囁語般說道：
「我的能力在單獨狀態下，幾乎無法用在戰鬥中喔。因為隻靠腿力的『加速』，距離跟速度都不是什麽了不起的東西，所以無論如何都必須靠敵人很近才行。不過我無法像小村同學那消失，所以在進入武器射程前通常都會被對方發現。變成這樣的話，我就無法跟遠離攻擊型，或是肉體變化型的紅寶石之眼對抗。你也有看過吧，我以『咀嚼者』為對手，在一對一的情況下被他用力量擊敗的光景……也就是說，要是沒有早苗以『狙擊』進行掩護，我就完全沒有力量喔。」
怎麽會──沒這種事！
實在內心大叫。由美子的加速能力，就算在單獨狀態下也很恐怖。在近距離戰鬥時，甚至難以用肉眼看清的超高速機動力，以及順著這股勁道用刀子攻擊的威力。跨上愛用的重型機車，就能用超過時速五百公裏的猛烈速度在高速公路上疾馳，也能跳躍數百公尺遠的距離。能做到這種事的人，怎麽可能會毫無力量呢？
可是由美子有如讀取到實的思緒似的，微微搖了頭。
「畢竟騎乘機車時能夠使用的力量，是沒有機車就無法使用的力量……我真的是太依賴外物了。早苗、奧古斯塔……而且現在還打算依賴你……早苗的唿吸跟心跳本來應該早就因為第三隻眼脫離而停止，她之所以會持續沉眠，就是因為在擔心我。就是因為擔心我無法獨力戰鬥，她才會一直陪在我身邊。所以……我必須證明才行。向早苗證明就算沒有她，我也已經有辦法好好做下去，就算不用擔心我也行…………可是為了達到這個目的，這次我打算利用你……這樣的我…………我…………」
透明水滴靜靜滑過由美子的臉頰。
「加速者」緩緩垂下臉龐，將臉趴在抱住的膝蓋上，開始悄悄發出嗚咽聲。
對「折射者」小村雛的對抗心。
對紅寶石之眼的──可以說是過度的敵意。
實總算領悟由美子抱持的這些情感，其源頭就是「狙擊者」生駒早苗異常的昏睡狀態。
初次帶實來這間404號房時，由美子曾經說
過自己跟早苗是最棒的前鋒跟後衛。卻因為發火者的缺氧攻擊而折損了單翼。
在那之後，早苗就持續著雖是腦死狀態，卻在第三隻眼的肉體控製下繼續自行唿吸的「靜態失控」。由美子認為自身的不中用就是那個原因。認為就是擔心自己在作戰執行能力上被小村雛拉開一大段差距，早苗才會持續停留在生與死的境界線上──
而且，為了消除早苗的擔心，由美子才會深信自己必須親手打倒紅寶石之眼，就算多一人也好。
早苗昏睡的理由實際為何，實當然沒有方法可以知道實情。或許由美子的推測沒錯，或許她錯了。然而對實來說，由美子的心境──還有在眼前啜泣的身影都無比哀切，感覺起來令人心痛。
……這個人受了傷害呢。
腦裏忽然微微爆出這種想法。
不隻是我，由美子也是──不，小村同學跟奧利b同學，還有教授都抱持著各自的傷痕與痛楚。不管是誰都一樣。
對實而言，這個概念完全是陌生的事物。至今為止對實來說，其他人無一例外都是「有可能傷害自己的因子」。
然而，說不定這個想法錯了。人都擁有堅硬的外殼跟柔軟的內心，而且互相碰撞增加著彼此的傷口。沒錯，至少眼前這名女孩流淚的理由，無疑就是實造成的。就這層意義來說，這個人已經──
不是他人了。
內心深處瞬間產生奇妙的感覺，然後又漂渺地漸漸變淡。實屏住唿吸，拚命地試著抓住這股餘韻。
就是這個感覺。
試圖從發火者的爆炸攻擊下守護由美子時，還有跟雛一起嚐試實驗時，實覺得自己心中就是充滿了這種感覺。靜謐又透明，而且還包含某種希望的感覺。
「……由美子同學。」
少女持續啜泣，實用沙啞聲音唿喚她的名字。穿著西裝外套的肩膀倏地一震，嗚咽聲微微減速。
「說不定……如果是現在的話……」
實直勾勾地凝視由美子微微抬起的濕潤臉龐，打算繼續說下去。
然而在那之前，設置在房間牆壁上的對講器嗶的一聲響起尖銳的蜂鳴聲。接著流曳而出的是dd充滿緊張感的聲音。
「這裏是dd！現在我跟奧利一起在街上移動，不過我們在春日大街感測到了紅寶石的味道！」
教授的聲音立刻迴應：
「是凝結者嗎？」
「不……不是。這種感覺之前隻接觸過一次……恐怕是那家夥，『液化者』……」
「危險，絕對不要再接近對方了！」
教授用繃緊的聲線大叫，就像要打斷dd的聲音似的。
「就這樣保持足夠的距離追蹤氣味，不過千萬小心別被發現喔！小由子、阿實，還有……小雛，立刻到五樓集合！」
＊＊＊
「傷勢如何，小少爺？」
「凝結者【trancer】」用苦笑迎接一邊這樣說，一邊走進房內的人物。
「別這樣叫我啦，畢竟我跟你已經不是師徒關係了。」
「哎呀，受了這麽重的傷就表示你還是小鬼喲，呃……三川溜。」
在紅唇上浮現諷刺笑容後，來訪者──擁有「液化者【liquidizer】」之名的「組織」幹部唿喚了三川的名字。然而她立刻皺眉，說出為時已晚的問題。
「不過，為什麽要用這種亮晶晶的怪名字呢？」
「說亮晶晶的怪名字還真過分吶。溜的意思是屋簷落下來的雨滴，而且有一句『屋簷落下的雨滴就像三途川』的諺語喔。」
「是喔……意思是？」
「隻要離家一步，就不曉得會有什麽災難在等待著自己。」
「原來如此呢，你親身驗證了這句諺語呢。」
再次露出嘲諷般的微笑後，液化者將吊在雙臂上的紙袋的其中一邊扔到三川的床上。倒下來的袋口滾出一束紗布跟一卷繃帶，還有一小瓶軟膏。
三川一邊報以苦笑一邊撿起這些東西，然後微微俯視一眼自己的身軀。
裸露的上半身緊緊纏著滲血的繃帶。那是前天夜裏被「分斷者」斬斷三根肋骨的傷。雖然肺部好險沒破，卻無疑仍是重傷。實際上就算過了兩天，隻要一唿吸還是會竄出很深的疼痛。
三川一邊用左手解開繃帶，一邊由下向上望向「液化者」。
「……自己換這個會很辛苦呢。」
「也是呢。」
「……如果你肯幫忙，我會非常感激喔。」
「不要啦，好麻煩。」
三川早就料到會是這個答案，所以再次苦笑，不過他卻無法開口抱怨。畢竟前天三川從青山墓園那邊拚命抵達這個藏匿處【safe house】後，替他進行急救，而且還用「液化」能力跟醫療用接著劑將遭到斬斷的三根肋骨暫時接起來的人，就是眼前這名謎樣女性。
將髒汙的繃帶揉成一團丟進垃圾桶，剝下黏在傷口上的紗布後，又滲出了一些新的血。然而，隻過兩天傷口就縮小了許多。雖然這也是因為第三隻眼激活的肉體之力所致，卻也是托了分斷者用那把開玩笑般的長劍斬出來的割傷有如藝術般漂亮的福。
三川將抗生素軟膏塗上傷口，將紗布壓在上麵，然後很辛苦地用繃帶纏繞時，液化者妖豔地微笑一邊說道：
「對了……再替我做那件事的話，我也可以幫你喔。」
然後她沒有等待迴答，接著走近位於乏味房間角落的廚房，從擺在那兒的冰箱裏取出礦泉水的瓶子。也從旁邊的餐具櫃取出水晶玻璃杯後，在裏麵倒滿水。
「來，請吧。」
看到高舉的杯子，三川微微聳肩。他一邊忍耐痛楚一邊吸入空氣，然後噘嘴唿的一聲吹出又細又溫柔的氣息。
杯子裏的水外觀雖然沒發生變化，卻劈哩一聲微微響起聲音。
「……可以了喔。」
三川如此說道後，液化者在流理台上方傾斜右手中的杯子。水細細地流出，在生成於杯中的物體滾落前，她靈巧地翻轉手腕。
發出輕脆的喀啦聲響滾落杯底的是擁有完美的形狀與透明度，直徑約五公分的球體。三川藉由「凝結」能力將水變成了冰。隨便使用能力雖有引來「黑」家夥的危險，但在都內數棟的安全屋裏麵卻不在此限。
液化者滿足地眯起眼睛，讓冰球透光照射了一陣子後，這次從餐具櫃裏麵取出蘇格蘭威士忌的瓶子，發出咕咚聲響將琥珀色液體注入杯中。
離開廚房後，前任師父坐上房間內唯一一張椅子，接著翹起長腿。三川暫時忘記傷口的痛楚，目不轉睛地望著她的身影。
她的年紀實在很難推測。化妝稍濃的眼頭，還有塗成鮮紅色的唇瓣隻能用一句妖豔來形容。再配合超過一百七十公分的修長軀體與玲瓏有致的身段，看起來年紀應該比自己大一些──大概二十五歲左右。不過言行舉止總是有所節製，甚至能從裏麵感受到老辣氛圍。
液化者將略帶茶色的秀發盤在頭頂，堂堂正正穿著似乎是名牌的緊身裙套裝。她毫不在意三川的視線，隻是目不轉睛地眺望著杯子。不久後也許是喝下酒的時機到了吧，她將倒了兩根手指高的液體輕輕倒進口中。
纖細喉嚨微微一動，然後唿的一聲發出歎息。
「……好喝。小少爺做的冰球果然不同凡響呢。因為它是完美的球體，而且還完全沒有氣泡的關係嗎？」
「雖然我不懂酒這種玩意兒有啥好喝就是了。」
聳肩如此反駁後，三川背對液化者。
「別管這個了，你會好好幫忙吧。」
「好掃興的反應喔，這可是大摩的三十
年老酒喔。」
雖然輕輕發出哼聲，液化者還是走近床邊，遵守約定開始將繃帶纏上三川的身體。冰涼又有彈性的手指每次觸摸肌膚，背脊就會掠過麻酥酥的感覺。但這絕對不是類似於性欲需求的感覺。是三川的本能──或是第三隻眼感受到手指持有者令人恐懼的危險性。
假設在這個狀況下要跟液化者交戰的話，要如何戰鬥呢？
三川毫無防備地背對液化者，就這樣忽然思考起這種事。
三川的武器是水，它以瓶裝礦泉水的形式滿滿地存在於堆放在廚房角落的瓦楞箱子裏。首先將那些瓶裝水全部水蒸氣化，讓它們充滿房間。然後隻凍結接觸對方的水分，慢慢讓冰層增厚，不久後將對方關閉在堅固的冰殼中──
思考到這裏時，液化者的手指輕輕按壓在三川胸部中央處卷完的繃帶邊緣。
光是輕輕一撫，繃帶截斷的那一端就消失了。藉由她的能力，綿纖維分子瞬間遭到「液化」，然後以分子層級互相融合，完美地接合在一起。
「好了，結束喔。」
液化者如此說道。三川微微露出苦笑，同時目送她的背影離去。
贏不了。在這個距離下，將她封進冰塊前，無論如何都會被她用手碰觸一次吧。在那個瞬間三川的肉體就會被「液化」，受到被分斷者砍的割傷感覺起來隻是擦傷般的傷害。
液化者能力的可怕之處，就在於操縱對象也包括「人體」在內。
三川雖能自由地讓水進行相轉移，卻也無法操控人體內的水分。因為那些水分並不是單獨存在之故。跟自己無法認知的水分子發生感應是不可能的事。在同樣的理由下，土壤中含有的水氣這一類的水分也會被排除在外。操控氧氣的發火者身上應該也有這個限製才對。那個男人也無法操縱人類血液裏的氧氣。
然而，液化者不同。她的能力是，瞬間液化手接觸的所有固體，無論對象是生物或是非生物都無所謂。也就是說光是接觸到人體，就能將對方變成蛋白質湯。如果是手臂或腳被溶化這種程度的傷害，或許還有可能活下來。不過如果是頭部或軀幹的某一處被液化，就難逃立刻死亡的命運。
換言之，要跟這名女性戰鬥的話，必要條件就是要保持絕對不會被碰觸的遠距離。在這種狹窄房間內戰鬥百分之百會輸。就理想條件而論，要在有廣大水麵存在的開放空間……沒錯，例如有大片淺灘的海邊……
「欸，小少爺。說句謝謝如何呢？」
再次坐迴椅子後，液化者露出微笑同時發出這種話語，三川眨了眨眼睛。他將至今為止的思緒深埋於心，同樣一邊微笑一邊低下頭。
「這還真是失禮了，非常感謝您替我包紮。」
「下次光是一杯加冰威士忌可是不夠的喔。」
「既然如此，我會先學一些新把戲的……先不提這個，剛才我就很在意了，那邊的袋子裏裝了什麽呢？」
三川指著的是液化者帶來的兩個紙袋中的另一邊。難道她帶了知名店家的點心過來探病嗎──雖然心中抱著這種期待，但液化者一邊說出「噢，這個呀」的話語，一邊從袋裏取出來的卻是老舊又大台的攝影機。三川皺眉再次發問：
「……為什麽會帶那種東西過來？你有拍影片的興趣嗎？」
「沒有喔。其實啊，過來這裏之前，我稍微繞路去了醫院一趟呢。」
「醫院……？」
「對。那個可憐大叔很遺憾沒能成為我們的同誌，我去的就是他被送進去的那家醫院。」
這句話語讓三川瞪大雙眼。
「……發火者的……？可……可是為何現在才……他的第三隻眼應該已經被摘除，連自己曾是發火者的記憶都慘遭剝奪才對吧……」
「那些黑家夥做的事真的很殘酷呢。與其將他變迴無力又漫無目標的人類，倒不如殺掉他還慈悲多了。」
「…………該……該不會……你殺了他吧？」
三川害怕地如此詢問後，液化者難得發出笑聲。
「哈哈哈，怎麽可能。為何我得做這種無意義的事情呀。不是這樣的，我帶了『共感者【empathizer】』一起過去喔。因為我想說前任發火者先生的腦海角落，會不會還殘留著記憶的碎片。」
一聽到「共感者」的名字，三川就反射性地皺起臉龐。
「帶那個偷窺狂過去……？沒用的吧，被黑家夥處置過的前任紅寶石之眼，記得些什麽的例子根本就沒有不是嗎？」
然後，液化者妖豔地吊起紅色的嘴角，隨手將攝影機扔向這邊。三川慌張地在空中接住它，確認沉甸甸的重量跟商標後，發現它甚至不是數位攝影機，而是早就停產的類比卡帶式hi8規格。
「你放出來看看吧。」
液化者的聲音如此說道，三川一邊感到疑惑，一邊打開液晶螢幕按下播放鈕。
出現的影像是灰色的雜訊畫麵。有時粒子會凝固形成某種形狀的影像，卻還是會立刻變迴無機質的雜訊。
「……什麽都沒有拍到啊……」
如此開口的那個瞬間。
喇叭發出沙沙聲響，畫麵上浮現褪色的風景。
光芒不規則地搖晃。是水麵。深處可以看見白色沙灘跟略微貧弱的椰子樹。但這似乎不是南方的小島。從排列在遠景處的金屬柱跟玻璃壁麵判斷，似乎是仿造成沙灘的遊泳池。
仔細一看，椰子樹有一半以上折成兩半，玻璃也碎裂了。就是巨大爆炸後的那種印象。
「不可原諒！」
沙啞的男性嗓音突然響起。
受傷流血的右手進入畫麵中。手指彎曲成鉤爪狀，其延長線上有兩道朦朧人影相依而立。
這隻手的主人恐怕就是發火者，而被瞄準的兩人則是「黑色」的獵人們。
擴張的五指中央迸射出紅光。兩人站在遠處，籠罩在他們周圍的水蒸氣瞬間被剝離。這是發火者的能力──操縱氧氣。他會從圍繞兩名黑家夥的空氣中將氧氣分子連根拔除，黑家夥應該會立刻倒地掙紮才對。
──然而……
「………………為什麽？」
發火者發出呻吟，這句話語也在替浮現三川胸口裏的疑問代言。
兩名黑家夥在淺水中若無其事地持續站立著。要給他們吸的氧氣明明應該不存在才對，但兩人別說是感到痛苦，甚至連動一下都沒有。
「為什麽啊啊啊啊啊！」
這是充滿憤怒的嚎叫。伸直的手發出喀啦喀啦的輾壓聲響，鮮血從無數傷口中飛濺四散。
在那之後。
其中一個黑家夥將右腳踏出一步。
明明隻是這種動作而已，呈現抱擁狀態的兩人以駭人威勢衝向畫麵中央，就像鞋子上加裝了推進器似的。水麵朝左右兩邊分開，水柱高高地揚起。明明是液晶小螢幕裏的畫麵，三川卻還是反射性地轉開臉龐。
由於焦距模糊之故，所以沒能看清楚五官，不過兩個黑家夥是一男一女。兩人急速接近，一肩猛烈撞上發火者，畫麵在這邊噗嗞一聲突然變黑。
「…………這影像，也就是說──」
經過漫長的沉默後，三川終於喃道：
「就是所謂的『念寫』之類的東西吧？共感者不隻可以窺視他人的記憶，連這種能力都有嗎……？」
「有呢，隻是不知為何無法在數位媒體上進行念寫吶。要找這種老舊攝影可是很麻煩的喔。」
液化者如此迴答後，三川輕輕點頭心想：「所以才用早就落伍的hi8嗎？」他按下倒迴鍵，再次從頭重播發火者的記憶影像。
雖然是單方麵的想法，三川卻將發火
者視為係統極相似的能力者，對他抱持著敬意與親切感。這樣的紅寶石之眼有如要吐血般發出的慘叫聲，也給三川的胸口帶來了一定程度的痛楚。三川感到不甘心，如果自己在那個地方的話……有這麽多水的話，不管黑家夥有幾人都不是對手吧。
──然而，這一點發火者應該也一樣才對。將這個場所──「有明海岸天堂」室內遊泳池整個炸飛的爆炸，明顯是發火者的水分解能力造成的。被卷入擁有這種威力的爆炸之中，為何兩名黑家夥卻毫發無傷呢？
有如感受到三川的疑惑似的，液化者用略帶鼻音的磁性嗓音加上意見：
「不把這段影像拿去秘密基地分析看看的話，我就無法表示任何意見……不過你覺得怎樣呢？這兩個黑家夥衝過來時，不覺得水麵分開的方式很奇妙嗎？」
「咦……是嗎？」
三川皺眉，凝神觀視不鮮明的念寫影像。
經她這麽一說，三川不由得感到黑家夥以猛烈速度接近而來時，在他們腳邊，遊泳池的水被大大地推開到不必要的地步。應該要撕裂水麵的腳，看起來就像沒接觸到水似的。
「……是風壓嗎？就像氣墊船那樣……」
「是呢。或者說……存在著某種障壁……」
「障壁……？」
三川沒有浮現具體的印象，歪頭露出困惑表情，液化者朝他輕搖喝乾了的水晶玻璃杯。幾乎沒融化的球形冰塊發出清脆的喀啦聲響。
「舉例來說，就像這種感覺的透明障壁喔。雖然不知道是玻璃還是冰，或是其他透明物質就是了。」
「再怎麽說也不會玻璃或是冰吧，如果是用那個障壁擋下發火者的爆炸攻擊的話。」
「既然如此，是鑽石或是奧利哈鋼都行嘍。總之就假設映照在那裏麵的煤玉之眼──男方可以製造出無色透明的障壁，毫發無傷地擋下足以炸飛那座遊泳池的大爆炸吧。」
一邊在水晶玻璃杯裏麵注入第二杯威士忌，液化者一邊如此說道，所以三川輕輕舉起手。
「你說男方嗎？有兩人就是了呢。」
「長發女恐怕是移動係的能力者喔。用刀子讓mr.發火者受到重傷的對手，似乎就是這種感覺的黑家夥呢。如果隻動一步就能衝過來是女方的能力，那障壁就是男方的能力了……先把這個放到一邊，假設這個能力者擁有的力量能製造出鑽石級強度的障壁，你會怎麽戰鬥呢，凝結者？」
微微舔舐一口琥珀色液體後，前任師父如此提問。
三川思考了半響，輕輕攤開右手。
「我不戰鬥。如果對方擁有的力量能把那邊的碳分子隨心所欲地製造成鑽石，我就跟他聯手發大財。」
「會跟戴比爾斯公司開戰的喔。」
「似乎滿有趣的呢……先不提玩笑話，這個嘛……雖然得以有很多水的場所為前提，不過我會在障壁上厚厚地覆蓋冰層，等對方缺氧吧。」
「唔。那麽，如果對方裝備了大容量的氧氣瓶呢？」
「等到氧氣瓶用光嘍，或是等對方脫水或餓死都行。」
三川如此迴答後，液化者輕輕舉起杯子。
「為小少爺的有耐心乾杯。不過嘛，從障壁上固定好像滿不錯的呢……」
「那個，師父。老實說，這句話聽起來隻像在挖苦我吶。」
三川同樣浮現苦笑如此說道。
「如果是你的話，不管是鑽石牆壁或是什麽東西都無所謂吧。隻要碰一下就結束了……不對嗎？」
「如果障壁是物質的話……吶。」
液化者眯起眼睛，讓紅唇接觸杯子一口氣喝乾琥珀色液體。
她用不經意的動作，讓再次變空的水晶玻璃杯遠離身軀──
嘩啦──小小聲響發出的同時，前一瞬間還是玻璃的物體變成透明液體滴落至正下方。地板上的那片小水窪立刻固化成質地堅硬的薄板。三川一邊感到戰栗，一邊凝視這一幕。
為了不讓對方查覺胸口滲出的恐懼感，三川啪噠一聲關起攝影機的液晶螢幕，一邊抱怨「要剝下這個可是很累人的吶」。液化者隻有咧嘴微笑，所以三川聳聳肩換了話題。
「……能取得這段影像，就表示在前任發火者先生住進去的醫院使用了『能力』吧？做這種事不要緊嗎？如果接觸他的事被查覺，不會從那邊被追查到嗎……？」
「我得到了值得冒險的情報喲。而且，我事先在其他地方撒了餌。現在黑狗狗們正在到處聞錯誤的洞穴喔。」
＊＊＊
由美子隻留下一句「我去洗個臉，你先走吧」就消失在盥洗室那邊，所以實獨自離開了404號房。
收到dd傳來的通訊前，胸口深處產生的那股奇妙感覺早已消失，隻留下了些微的餘韻。實一邊走向電梯，一邊拚命試著迴想那個瞬間。
不是他人。
這樣的一句話，變成小小迴音響在腦袋的中央。實有這種感覺。
然而，愈是打算重新思考這句話的含意，應該在數分鍾前造訪的奇跡感觸就愈是遠離自己。
不是他人的人類。的確，實知道了「加速者」安須由美子秘藏於心的事物──她的痛楚。就這層意義而論，由美子已經不是陌生人了。然而，既然如此她又是什麽呢？同伴？朋友？同誌？
這些名稱聽起來都完全沒有真實感。不，雖然應該有在那個瞬間接近正確答案，卻無法再次將它化為言語。
然而，至少可以這樣說。
將其他人納入「防禦殼」的現象，其關鍵就在實本人是如何認知對方這一點上麵。大概隻有在實的情感跟某人同步時，那個對象才不會是應該被殼排除的異物。
「……情感嗎……」
實一邊低喃，一邊壓下電梯的上樓鈕。
所謂的情感，就是將某物納入心中，然後對它做出反應。換句話說，就是產生記憶的行為本身。自從八年前那起事件造成實全家死亡後，不管對方是誰實都保持著距離，連說話時都不看對方的臉，頑固地拒絕增加與他人有關的記憶。
理由就是因為──「自己心中的他人」跟「他人心中的自己」這種東西令實感到恐懼。
自己會對某人抱持負麵情感，或是被某人疏遠、輕蔑、憎恨。光是想像這件事就會手腳冰冷，胸口也會感到氣窒。人就是這種東西，隻要不去在意也就隻有這樣而已──大人或許會這樣講，不過人類所能產生的惡意量卻沒有上限。
門扉關閉，在發出喀噠聲響開始上升的電梯箱子裏，實緊緊握住滿是汗水的雙手。
他人很可怕，不曉得某人何時會翻臉對自己惡意相向。
而且，自己同時也很可怕。因為既然身為人類，說不定會在某一天被這種衝動支配。
所以實基本上不想對他人抱持任何情感。他什麽都不想知道，不想跟對方待在同一個地方。
或許就是這股秘藏於心的欲求製造了那個防禦殼。不是對他人的「恐懼」或是「拒絕」，應該說是「分離」才對。
然而，既然如此，將他人納入殼內時所產生的情感究竟是什麽呢？
實在五樓走出電梯，換穿上拖鞋後，在陷入沉思的狀態下開始走向房間西側。他通過大型電視前方，穿越書架區，抵達伊佐理理教授等待著的研究區。
「……由美子同學馬上就會過來。」
實對瞪視螢幕的教授說了這句話。這裏排列著八張折疊椅，右後方隻有一張椅子擺著粉紅色坐墊，實打算坐上那張椅子。
「…………？」
有一股奇妙的感覺。就緩衝材質坐墊來說，它實在是太有彈性了。而且椅背軟綿綿的，還發出某種
好聞的氣味。自己最近好像有在某處聞到同樣的香氣……
「實同學，你好。」
極近距離突然傳出這種聲音，實整個人跳了起來。
「素地！」
實一邊發出傻氣聲音，一邊有如滾下椅子似的迴頭望向後方後，現場幾乎同時滋的一聲響起小小雜音。
「折射者」小村雛的身影有如從空氣中湧出般，出現在兩秒鍾前自己一屁股坐下去的椅子上。實跌倒在地板上，茫然地眺望著她。
雛在帶有卷度的栗色秀發上綁了黑色蝴蝶結，跟前幾天一樣身穿洋裝配上內搭褲。她在仍然貌似妖精般的美貌上浮現一瞬間的笑容，然後說道：
「這個坐墊是我坐在椅子上的記號，請記住。」
「…………好的。」
點點頭後，實總算理解自己一屁股坐到了雛的大腿上，所以他讓雙手跟脖子以高速進行水平運動。
「對……對對對……對不起！我我我沒發現……那個，失……失……失禮了！」
用高八度的聲線如此道歉後，雛微微聳肩。
「別在意。跟我在實同學房間的床上，被實同學壓在身上的經驗相比，這根本不算什麽。」
「…………哦？」
發出這個聲音的人是教授。
實明白自己的臉失去了血色，一邊對越過螢幕看這邊的指揮官猛搖頭。
「是……是是……是在實驗中，為了安全，才不得已，那個……」
實用沙啞聲音拚命解釋時，雛又流暢地補上一句話：
「跟實同學從我胸前的口袋拿出智慧型手機時居然花了四十秒的事實相比，這更算不了什麽。」
「………………哦？」
好想「脫離」。
實在腦袋裏慘叫，就在他反射性地打算展開防禦殼時，電梯在背後發出喀噠聲響。
在那瞬間，雛滋的一聲發出大氣電磁波的聲音，身影也跟著消失得無影無蹤。在那之後，隻有粉紅色坐墊上麵殘留著刻意去看才會發現的不自然凹坑。
門扉開啟，「加速者」安須由美子從裏麵現身大步走向這邊。她用已經不帶有半點淚痕的臉龐，不可思議地望著地板上的實。
「……你在幹嘛呀？」
「呃……不，沒什麽……」
實勉強迴答這句話，有如爬起來般坐上一張折疊椅後，由美子將視線微微望向右側。發現粉紅色坐墊後，她表情不變地微微點頭致意。
「你好，小村同學。」
「你好，安須同學。」
椅子上的空間立刻迴應。由美子靜靜地切斷視線，坐到實左邊的椅子上。
在那之後，有如在等待三人到齊似的，牆上的擴音器傳出緊迫的聲音。
「這裏是dd，我們抵達了『液化者』可能使用了能力的地方。當事人已經離開這裏了。不過……總覺得很奇怪。」
「所謂的奇怪是指什麽？」
教授對著桌上的麥克風提問。隔了一小段空檔後，做出迴應的不是dd，而是奧利維的聲音：
「……不是殺人。」
「不是殺人……嗎？」
搖晃麻花辮如此重複後，教授用疑惑的聲音繼續提問：
「既然如此，那家夥究竟做了什麽事？」
「是偷竊，而且還是類似好萊塢電影的華麗手法。那個女人用『液化』能力在銀行的外牆上開了一個大洞，然後入侵了金庫。」
奧利維的話語從擴音器流曳而出後，實當然用不著說，教授跟由美子都瞪大眼睛說不出話，隻有仍然維持消失狀態的雛無法確認臉上的表情。
「……這個，也就是說……她偷了錢嗎？」
「這個嘛……」
報告的聲音再次換成dd的嗓音。
「現場是在大塚站附近的大和銀行分行，不過周圍當然已經被警察封鎖了……隻是，根據竊聽警方無線電所得的情報，似乎沒有現金的損失呢。好像有一些出租保險箱被弄破，裏麵的東西也被拿走了。」
「出祖保險箱……唔，是這樣的話，要查明實際上被偷了什麽會很辛苦吶。」
「是啊，因為銀行應該也沒有掌握顧客租用的箱子裏放了什麽……」
「唔……」
將穿著白袍的手臂交叉在胸前，把身體靠在高椅背的椅子上後，教授閉上眼皮。在平滑的額頭內部，應該正全力發動著「思索」能力。十歲的指揮官閉著眼睛，就這樣有如在追溯思緒似的低喃：
「……液化者實際想要搶的東西隻有一樣，其他被打破的箱子是聲東擊西吧。而從她不惜冒著被我方探測到的危險也要使用能力這一點來看，搶走的東西應該有利於他們『組織』的目的……也就是對人類社會展開大規模攻擊，或是對殲滅我們『特課』有幫助的某物才對……」
說到這裏時，教授大大張開圓滾滾的眼瞳。
她將視線掃向掛在牆上的傳統時鍾。
「不過，等一下。為何是這種時間呢？現在根本還不到下午四點吧。要入侵銀行的話，外麵有路人裏麵也有行員。為什麽刻意挑這種時候呢？」
「是紅寶石之眼的傲慢……嗎？」
迴答的人是由美子。她嚴峻地眯起杏眼，用靜謐卻堅硬的聲音低喃。
「那些家夥不把人當人類看待，所以有沒有目擊者都無所謂，礙事的話殺掉就行了……就是這麽一迴事不是嗎？」
「唔……不，這個看法有點問題……根據至今為止與液化者接觸所取得的資料，她是一個不受情感左右的合理主義者。有必要的話，她會做好完全的準備讓行動成功，而且完全不會做多餘的舉動。用不著說，在深夜侵入銀行的成功率當然比這種大白天高。既然如此，如果是那個女人的話，必定會選擇晚上才對。話說迴來，在外牆上開一個大洞這種手法也太刻意了。也就是說……也就是說──」
教授用右手中指咚的一聲敲打眉心，接著用堅定語調斷言：
「也就是說，被打破的租借保險箱……不是除了一個以外，全部都是聲東擊西。銀行入侵事件本身是撒下的誘餌，目的是要吸引我們的眼睛……還有dd的鼻子！」
聽到這番推論後，實跟由美子，還有擴音器另一頭的dd跟奧利維都沉默了。呆了半晌後，實在無意識的情況下說出話語：
「……意思就是在同一時間，紅寶石之眼在其他地方引發了不同的事件嗎？」
「就是這樣吧。而且恐怕那邊也不是殺人事件。因為要殺人的話，她不會費這麽多功夫試圖隱瞞吧。也就是說，對方在『某處』進行了不想被我們發現的『某件事』。而且那件事要白天才做得到。不……意思是隻有白天才能進入的場所嗎……」
發動「思索」能力展開目不瑕及的推論後，教授在這裏環視了實他們。
「說到傍晚三點或四點左右前才能進入的話，你們腦中會浮現哪種機構？」
「其他家銀行。」
由美子立刻迴答。
「郵局。」
雛也從空無一物的椅子上發言。
「學……學校。」
實也有如被影響似的迴答。除此之外還有什麽地方呢……在實如此苦思時，女性陣營仍然從左右兩旁你一言我一語地提出意見。
「區公所」「博物館」「美術館」「醫院」
「就是那個！」
教授喀噠一聲弄響網背辦公椅抬起腰部。
「以前我有收到報告，某人接觸了施行第三隻眼摘除手術迴歸社會的原紅寶石之眼。如果這次也是如此的話……對象就是……」
教授
從桌上一把抓起固定式電話的話筒，然後敲擊快速撥號鍵。才剛接通某處後，教授就有如連珠炮般提出她要詢問的事項，聽完對方的答覆後，她啪嚓一聲彈響手指。
簡短地道謝放下話筒後，教授輕輕抬起嘴角。
「賓果了。今天下午三點半，聽說在港區的醫院住院中的中久保洋介……也就是原發火者初次有了接見人。」
「咦！」
這次換成實差點站起來。
「該……該不會……殺……殺了……」
「是那樣的話，就沒有理由隱瞞跟他接觸的事。中久保沒事喔。不過，護理師目擊了奇怪的光景。據說男接見人用現在已經落伍的大型攝影機拍攝中久保在床上睡午覺時的臉龐。理由雖然不明，不過那段影像就是液化者不惜表演搶銀行也想偷偷取得的情報吧。」
教授在這邊靠近麥克風，用充滿確信的語氣發出指示。
「dd、奧利b。別管那家銀行了。雖然抱歉，不過請你們立刻去中久保住院的那家醫院跑一趟，我想取得監視器的畫麵。這邊會透過厚勞省事先做好安排。」
＊＊＊
從變成「組織」安全屋的建築物離開後，三川溜停下腳步迴頭望向背後。
真的是很平凡無奇的五層樓雜居大樓。水泥外牆上爬著黑色雨漬，大廳角落積了塵埃。
不過，內在絕對不像外表那樣是老朽物件才對。雖不明原理，不過在這棟大樓內部無論使用哪種程度的「能力」，都不用擔心會被黑家夥探測到，意思也就是說建築物的牆壁施加了某種機關。
三川以前有問過液化者這個機製，然而年長女教官隻是露出妖豔笑容而沒有迴答。
「組織」還有很多秘密，加入後明明已經過了兩個月，可是三川不但不曉得成員總數有多少，甚至連高層的臉龐都沒見過。
然而，基本上這種事怎樣都行。組織提供三川知識跟庇護，而且不求迴報。現在三川已經獨立，所以與黑家夥戰鬥「組織」也不會一一派人前來支援，不過光是像這樣有地方能療傷就已經是謝天謝地了。
發火者似乎不中意組織成員被加諸的嚴格「殺人限製」。這一點三川也有同感，可是隨心所欲卯起來殺人的話，總有一天會被臭黑狗們聞到，陷入被追捕的窘境。
前天在不合時節的豪雨幫助下，自己成功殺了很多人。就算到了現在，隻要閉上眼就能在腦海裏描繪出無數車輛陸續發生衝撞，燃起熊熊大火的甘美光景。畢竟在接下來的一個月裏，似乎能光靠這個記憶品嚐到滿足感，到時候右胸的重創也已經完全痊愈了吧。
三川從隱匿處上麵移開視線，抬頭仰望在傍晚時分漸漸變黑的東京天空。
到了一月，肯定會有下大雪的日子。就累積在地麵上的水量而論，雪的累積量大到跟雨沒得比較。隻要在能力的用法上下工夫，應該能做到比前天還有趣的玩法才對。而且人們把水的相轉移視為天經地義的自然現象，所以要把它的恐怖之處跟殘酷好好教給他們。
──告訴他們我曾經親身體驗過的事實。
──還有○○至今仍在這座都市的一偶體驗著的事實。
三川轉向後方，一邊微微護著右胸，一邊緩緩邁出步伐走向最近的車站。
＊＊＊
「那麽……要……要開始了。」
實如此說道後，背後輕輕傳來「請」的聲音做出迴應。
瞬間看了一眼默默旁觀的教授，還有在旁邊的由美子後，實幾乎是自暴自棄地發動了「防禦殼」。
──反正這次也會失敗的。像由美子同學之前那樣，雛同學也會貼到牆壁上麵的。在我房間時會成功，肯定隻是一次的偶然。因為我腦袋裏有著這麽多的雜念。
在造訪而來的完美靜寂裏，將這些思緒瞬間想過一輪後，實害怕地迴頭望向背後。
然而，透過殼看起來色調變成淡藍色的軟墊上，連一公分的凹陷都沒出現。
「請……請問……？」
用沙啞聲音如此低喃後，右耳後方立刻傳來迴應，實差點整個人跳起來。
「我在這裏喔，實同學。不管體驗幾次……都很不可思議。」
「啊……不，那個，是的。」
──為啥會成功啊！
實不由得在胸口裏如此大喊。現在「折射者」小村雛確實發動了她的能力，所以實完全看不見她的身影。而且檢討了前幾天的失敗後，對方站立的位置不是前麵，而是換成後麵。然而緊貼對方身軀的背部仍然傳來體溫，耳畔也能感受到唿吸的氣息，所以可以真切地意識到雛的存在。
說不定這個「納入防禦殼實驗」的成敗不會受到我的精神狀態影響，而是由第三隻眼本身的心情來決定──喂，是這樣的吧？
一邊在腦海裏向埋在胸口中的寄生體搭話，實一邊斜眼望向左邊。
伊佐理理教授在記錄裝置旁邊露出真的很感興趣的表情，由美子則是坐在略遠處的椅子上，用略微帶刺的視線瞪著實。
等待dd他們報告偵查結果時，可以先進行重現實驗──如此提議的人可是由美子本人。而且當時她甚至對實悄聲說：「我可沒有期待你失敗喔。」
所以，就算不對實驗成功一事感到欣喜，至少別把冷凍光線般的眼神淋在我身上啊──如此思考時，教授從桌上拿起小型麥克風，然後移動了嘴巴。
「很好很好，那麽進行第二階段吧。」
「啥……？第……第二……？」
實不解其意而歪了頭，在身後同樣裝備著對話器的雛開口說道：
「這是對我發出的指示，剛才我跟教授稍微討論了一下喔。」
「咦……雛同學討論了什麽？」
雛沒有立刻迴答這個問題，而是突然用看不見的雙臂環繞實的胴體。背部傳來的感觸與溫度加倍，就在實身軀一震僵住的瞬間，在右耳可以觸碰到吐息的距離發出了極輕微的囁語聲。
「實同學。雖然無法特定出理由，而且說不定有很多理由……總之不知為何，我並不怕你。我明明很尊敬，而且也信賴著冰見課長，卻也沒把自己的模樣展現給他看過。」
「是……是喔……」
實不知該怎麽理解突如其來的告白，所以他做出了茫然的迴應。雛用沉著聲音對他說出更進一步的話語。
「所以，你也不要害怕我。」
「咦……怎麽會，什麽害怕……」
「我前天說你的視線是透明的。不過，真的隻有一點點……裏麵混雜了極細微的淡灰色喔。黑色是恐懼的顏色。我如果能看到自己的視線，大概會是墨水那樣的漆黑色才對。」
「…………黑……」
實甚至已經忘記教授跟由美子在附近旁觀的眼睛，茫然地如此低喃。
不過經她這麽一說實就明白了。小村雛無疑也是他人。無論擁有的能力再怎麽相似，就算想用同理心感受彼此的傷痕，也無法完全讀取到對方所有的思緒與情感。既然如此，雖然隻是一種可能性，小村雛仍然有可能口是心非，在心中嘲笑，疏遠，蔑視著實的性格──
「──！」
實有如要發出壓輾聲般地咬緊牙根，硬是在這邊切斷思緒。
實懷疑雛內心的惡意。這個行為換言之，也等於是自己對雛抱有惡意。
「……對不起。我大概也無法舍棄對你……對任何人的恐懼感。」
嗡嗡，嗡嗡──閉鎖空間裏定期迴響著這種真相不明的重低音，實在這種環境下喃喃如此說道。
「不過，至少我相信你說的話。相信你說自己不怕我的那句話。」
「謝謝。」
右邊的耳殼觸碰到溫暖吐息，這句話語乘著空氣分子的振動傳至耳中。接著響起了明確的聲音。
「那麽，要開始了。」
滋滋。
那個大氣電磁波般的聲音傳進耳中。在那之後，實看見自己的身體──穿著連帽t的胴體跟穿著牛仔褲的腳瞬間消失的模樣。
「嗚……嗚哇！」
實反射性地大叫，雖然把右手舉到眼前，可是不管怎麽凝視那兒都是空無一物。吹氣的話會感受到風壓，而且也能觸碰到自己的鼻子跟臉頰，不過就是看不見。
「這……就是…………」
「我的能力『折射』喔。現在你的身體讓周圍灑落的光線繞過身軀穿過去了，除了射進眼瞳的光線以外。」
「也……也就是說，你也一樣……？意思是……雛同學也能將自己的能力用在其他人身上嗎？」
用沙啞聲音如此詢問後，右肩上方產生脖子微微搖頭的動作。
「不是……並不是誰都行。至今為止，能一起消失的人隻有哥哥。」
「哥哥……？」
實說出了一模一樣的話語。不過到目前為止關於雛的哥哥這名人物，實隻被告知他的存在而已，連名字年齡跟能力都沒聽過。
不過如此一來，意思就是雛對哥哥也沒抱持著恐懼感。雖然覺得這是理所當然的事，不過記得雛前天說過自己連雙親的視線都會害怕吧。
思考到這裏時，左邊的方向有東西在動，實將視線望向那邊。然後，教授浮現很滿意的笑容，豎起右手的大拇指。
「……那麽，我要解除能力了。我使出全力時會怎樣，就留到下次再享受吧。」
這個聲音傳出的同時，實的身體再次取迴色彩。接著實也解除「防禦殼」，一邊感受雛的體溫離開背部，一邊唿的一聲長長地歎息。
才剛抬起臉龐，教授就發出叫聲：
「好，阿實、小雛，good job！」
「喔……謝……謝謝……」
點頭行禮後，實將視線移向左邊，在那兒的是由美子變得更加嚴峻的臉龐。話說兩小時前由美子才因為跟這個相同的狀況而離開房間，當時教授明明有叫實去安慰由美子，但她似乎是忘記這件事了。
「呃……呃，那個……」
自己得在這邊想辦法打圓場才行！實拚命動著腦筋，一邊露出僵硬笑容說道：
「不……不過這個，『防禦殼』跟『折射』的合體技說不定沒什麽用途呢。畢竟要偷襲的話，光靠雛同學的能力應該就足夠了。」
「不不不，沒這種事喔，阿實。」
教授用興奮語氣劈哩啪啦的講了起來，就像要把實的努力扔掉似的。
「這下子就能執行許久以前懸而未決的作戰行動了！」
「咦……作……作戰行動？」
「沒錯。哎呀，之前有一個計畫是要請小雛透明化去收集敵方『組織』的情報。不過就算小雛的『被探測圈』極為狹窄，接近到極近距離的話還是會被發現吶……不過，如果跟小實的『防禦殼』結合在一起，那就另當別論了。你的殼連被探測圈都能阻隔，就算被發現也能強行脫離現場。也就是說在雙方能力都發動的情況下潛入敵人的安全屋，取得跟那些家夥的大本營有關的情報……就是所謂的『強行偵察』！」
時鍾的指針繞過下午五點時，牆壁的擴音器總算傳出dd略顯疲憊的聲音。
「呃，這裏是dd。雖然起了一點小爭執，不過我們還是拷貝到了中久保住的那家醫院的，今天一整天的監視器畫麵。至於重點──與中久保見麵的那名男子，對方有喬裝呢……戴了帽子加眼鏡還有胡須喲，完全看不到真正的臉龐。」
「唔。哎，也是吶。不過光是身高體格跟走路方式之類的資料也很值得參考。」
實單手拿著刺進美式鬆餅的叉子，目不轉睛凝視教授朝桌麵麥克風如此迴答的模樣。
按照慣例，實在由美子的命令下被迫做了點心。雖然是使用市售鬆餅粉的簡單料理，不過煎法卻有竅門。倒麵糊時不一口氣加大火力的話，就無法充分地產生碳酸氣體，這樣會沒辦法煎成鬆軟的圓筒形，而會變成又乾又硬的透鏡形。
實用長年培養出來的技巧煎出來的鬆餅，由美子跟雛在她們各自的盤子上都疊了四片之多，而且用認真的表情塗上奶油跟楓糖。話雖如此，能用眼睛看見的隻有由美子那邊，雛那份鬆餅被隱形刀叉自動切成一塊塊就是了。
就在實啞口無言地眺望時，三角形切塊被叉子刺穿，然後就立刻無聲地消失了。看樣子雛操縱的道具，以及道具上的東西，也在她的能力適用範圍內。
「……好吃，實同學可以成為一個好太太呢。」
這是雛的意見，立刻掃光一片的由美子迴應：「因為空木同學背地裏的代號可是『調理者』喔。」就在此時，dd傳來通訊。
教授似乎不打算接受鬆餅會在對話時冷掉的結果，所以她將一大塊鬆餅嚼嚼嚼地吞下去後，再次朝麥克風發話：
「對了，停車場那邊的畫麵如何？」
「……總覺得傳出了很好吃的聲音呢。」
「哦，不隻鼻子，你連耳朵都很靈嘛，dd。阿實替我們煎了鬆餅吶。」
「好……好詐喔！為啥我不在時才會端出親手做的點心啊！」
「那我就留一口給你吧。那麽，拿到情報沒？」
「…………嗯，算是啦。勉強有在一瞬間拍到疑似那個男性重點人物搭乘的汽車車牌號碼。」
「好！雖然車牌號碼恐怕也是偽造的，不過如果隻是今天一整天的動向，可以用n係統加以追蹤。車牌號碼是？嗯……嗯，好。辛苦了！」
一切斷通訊，教授就左手拿著叉子，隻用右手靈巧地敲擊鍵盤。實歪歪頭，詢問已經在吃第三片的由美子：
「那個……n係統是什麽啊？」
「就是警察設置在東京都內的主要道路上，會將通行車輛的車牌號碼自動記錄下來的裝置喔。就算重點車輛的車牌號碼是偽造的，隻要有被係統記錄到，就能推導出它朝哪裏移動。」
「喔喔……原來如此。意思就是，這樣就能明白在發火者那邊現身的喬裝男……是打哪兒來的又去了哪裏嘍……」
實不由得望向在遠處狂敲鍵盤的教授。
雖然完全無法從嬌小背影跟搖晃的麻花辮想像到這件事，不過寄宿在那個指揮官身上的能力──「思考力」實在令人恐懼。因為她單單依靠極細微的不自然感，就輕易識破銀行入侵事件是聲東擊西，又推測出敵人暗中接觸了發火者，甚至從這邊找出敵人的移動路線。
實悄悄發出感歎的歎息聲，教授同時越過螢幕揮動叉子叫道：
「阿實，再來一盤！」
「我也要。」
實大吃一驚轉向那邊後，由美子用認真的表情說道：
「被第三隻眼寄生後確實變好的事情就是，不管怎麽吃，多餘的卡路裏都會被它吸收，完全不會胖呢。」
「完全同意。」
透明人如此低喃的同時，空盤子自行移動到了實這邊。