把沒啥興趣的跑步專業雜誌翻完後，實把它放迴雜誌架。
他把視線落在左腕的電子表。時間是下午四點二十五分。順道來這家便利商店後雖然隻過了三十分鍾，但打從剛才開始就一直在瞄著實這邊──感覺像是這樣的店員，或許覺得是「已經三十分鍾了」。
約好的時間是五點鍾，在那之前實打算在附近的圖書館打發時間，想不到那邊居然臨時休館。然而實的這種內情店員並不知道，所以差不多也已經不能再繼續站著看雜誌了吧。
約定要碰頭的地方是秋瀨公園，從這邊騎腳踏車過去用不到五分鍾。剩下的三十分鍾隻能在公園長椅上忍受寒風一邊看書了。幸好今天實在製服上麵套了件羊毛長外套，背包裏也放著打算還給圖書館的精裝書。偶爾重讀一下也不錯。
決定好今後的方針後，實離開雜誌區走向零食架。
實沒有站著白讀雜誌三十分鍾還能什麽都不買就離開店家的強韌精神力，但在財務麵上卻也不寬裕。雖然很感謝義姊每個月都會注意零用錢夠不夠，實還是隻有拿自己需要的最低限度的金額。
眺望貨架半晌後，實拿了一個裝在小盒子的薄荷錠，接著走向收銀台。
結帳櫃台有兩個，不過有一邊掛著暫停服務的牌子，另一邊則有先到的兩名客人。正在結帳的客人是一名中年男性，女性店員正冷淡地用條碼機碰觸塞滿籃子的商品。排在男性後方的是小學三年級左右的男孩子，他有如等不及般搖晃著身軀。
實站到小學生後方數分鍾後，第一人總算結好了帳。有如要跟雙手拎著塑膠袋走向出口的男客人換班似的，男孩子衝到前方把商品放在櫃台上。那是實也知道名字，大受中小學生歡迎的對戰型集換式卡片遊戲的十枚裝組合包。
男孩子一副想要盡快打開袋子的模樣，所以他沒等店員用條碼機碰觸組合包就把緊握在左手中的數枚銅板丟在櫃台上。在那之後，女店員一邊看著收銀機顯示的數字，一邊說道：
「三百一十三圓。」
聽到這句話後，男孩子的雙肩倏地一震。
他先仰望店員的臉，接著俯視自己剛放下去的銅板，卻在這邊停止了動作。實也裝作沒事地微微傾斜身軀眺望櫃台。
放在玻璃桌麵上的是三枚百圓硬幣與一枚十圓硬幣。要買卡片的話還差三圓，但男孩子卻僵在原地，而且看起來沒有要追加硬幣的樣子。
實忽然理解了狀況。
消費稅是在二〇一四年提高至百分之八。隔年二〇一五年時變成百分之十，這個好計算的數字雖然持續了一會兒，不過到今年已經被提高至百分之十二了。而且國會因倉促增稅論而大亂，新稅率施行時已是接近年末的十二月一日──也就是僅僅五天前。
身為問題點的卡片，恐怕在十一月底為止含稅都還是三百一十圓以下的價格吧。然而卻因為多加百分之二的稅而略微漲價了。
就算隻是寥寥數圓，對小學生來說仍是有著很大的差別。男孩子總算理解到價格改變的事實，耳朵也瞬間染紅。他不斷在褲子前後的口袋裏找尋，可是不足部分的硬幣並沒有跑出來。他一定是緊握著隻夠買一包卡片的零用錢，從自己家中一路跑到這家店的吧。
把商品拿到收銀機那邊才發現帶的錢不夠，這對高中生的實來說也是一件很丟臉的事情。也許是人生中初次遭遇這種事吧，男孩子方寸大亂深深低下頭，一股腦地用手翻找著口袋。
實彷佛可以看見漸漸刻進少年腦袋裏的記憶。這個瞬間的事情，他之後一定會想起無數次吧。
或者，隻要收銀機的女店員在這個節骨眼上說一句「這個先替你留著，再從家裏拿三圓過來吧」，少年就能從恐慌中脫離，而且總有一天也會忘記這件事，然而店員似乎並不打算這樣做。她用指尖咚咚咚地敲擊櫃台的玻璃桌麵，滿臉不悅地保持著沉默。
令人透不過氣的沉默持續將近十秒之久後，男孩子總算想到了下一個行動。
他從櫃台上抓起四枚硬幣──
「這個不用了。」
然後用幾乎聽不見的聲音如此說道。男孩子迅速轉身，準備奔向自動門。
在這個瞬間，實把不久前從錢包中拿出來握在右手裏的五圓銅板丟在地上。尖銳的金屬聲響讓男孩子停下腳步。
怯生生地迴過頭的少年眼前，實彎腰撿起在地板上轉著圈的黃銅色硬幣，然後用蹲姿把指尖捏起的銅板遞向少年。
「這是從你口袋裏掉出來的喔。」
實如此搭話後，男孩子一邊不可思議地瞪圓眼睛，一邊張開握住的右手。
滲著汗的掌心上放著四枚硬幣。輕輕將五圓銅板放在它們上麵後，實站起身軀。
「這樣就買得起剛才的卡片了吧？」
實如此說道後，男孩子用左手食指一枚一枚地數了硬幣。確認有三百一十五圓後，男孩子猛然抬頭靦腆地笑了。他立刻返迴收銀機前方，再次把所有硬幣丟在櫃台上。
握緊女店員重新結好帳的卡片組合包，還有兩圓的找零後，男孩子連一眼都不再望向實那邊地衝了出去。
目送小小背影消失在自動門的另一側後，實這才想起自己也在購物途中，所以連忙把薄荷錠放上櫃台。他抬起臉龐，與用詭異眼神看著這邊的店員四目相接。
實立刻錯開視線，一邊在心中低喃「暫時不能來這家店了吶」。
離開便利商店跨上腳踏車後，實在吹襲而來的寒風中踩著踏板逆風而行。
在住宅區騎了一會兒後，他橫渡蓋在荒川支流──也就是鴨川上方的橋。用站著踩踏板的方式奮力騎上狹窄的堤防道路後，展開在整片視野中的是荒川河岸的夕陽景色。
這附近的河岸有一點五公裏寬，對岸的堤防看起來霧蒙蒙的，簡直就像地平線似的。河麵被另一條堤防遮住所以看不見，但橫跨在前方的廣大綠地就是實的目的地──秋瀨公園。
它是埼玉市內最大型的公園，沿著堤防延伸三公裏之遠的腹地上有棒球場跟網球場之類的運動設施，除此之外還有森林區跟野鳥園，以及烤肉區之類的場所。
生活到八年前為止的城鎮附近也有類似的大型公園。在天氣晴朗的假日，實一家四口會帶著塞滿便當的籃子去那邊野餐。
用力搖頭擋住思念後，實走下堤防進入公園。在導覽板前方先停下腳踏車確認到目的地為止的路徑後，實再次移動。
實在貫穿公園中心地帶的道路上緩緩騎著車時，左側那邊出現了整齊種著樹的草坪廣場。被命名為「西洋庭園」的那兒就是實要前往的場所。春夏兩季時會有人攜家帶眷在那邊玩好不熱鬧，十二月的現在卻沒有半條人影。
在廣場旁邊下了腳踏車後，實踏進枯成淡茶色的草坪，接著把郵差包從肩膀上麵拿下，然後在數張長椅的其中之一坐了下來。手表顯示的時間是四點四十分，要碰麵的對象還有二十分鍾才會到。
背包裏麵雖然放著書，實卻無心開始閱讀，所以他靠著堅硬的椅背閉上眼睛。當他這樣做後，腦海自動重播剛才發生在便利商店的那一幕。
之所以不惜演出那種小戲碼也要把五圓交給男孩子，絕對不是實覺得對方很可憐或是想要幫助他。
是因為實覺得把那個場麵旁觀到最後的話，事後絕對會感到不舒服的關係。換言之，說到底他還是為了自己。然而實是采取了行動沒錯，可是現在的他還是因為自己小聰明的雞婆而品嚐著難堪的感覺。
到頭來隻要與他人接觸，負的記憶就必定會増加。
三天前的早晨，在堤防與箕輪朋美說話時逃走。
兩天前，在田徑社社員們麵前難看地跌
坐在地。
還有今天的偽善行為。
化為黑水不斷累積的記憶沼澤不時捕捉實，然後將他拖入其中。潛藏在沼澤深處的是八年前的那起事件。那是到現在還能曆曆在目地迴想起每一秒，被恐懼與絕望，以及悔恨與自責點綴的慘劇記憶。
每次透過記憶體驗那一晚，實就感到某物從自己體內漸漸流失。那大概是類似生存之力的東西吧。
這世上有這麽痛苦還是要活下去的理由嗎？現在立刻自盡，去雙親跟姊姊等待著的場所比較能得到幸福不是嗎？每次沉入記憶沼澤，實就會被這種衝動襲擊。
之所以能持續抵抗到現在，是因為實覺得如果做出自殺之類的舉動，八年來守護著實，養育著實的典江……以及那一夜為了救實而喪命的姊姊若葉不曉得會有多傷心之故。
然而，如果黑色記憶繼續增加下去的話，如果沼澤從自己體內滿溢而出的話，自己總有一天會無法迴來吧。
乾脆去一個沒有任何人的世界算了。
如果是完全沒有其他人類的場所，負的記憶也不會増加吧。
閱讀sf或是恐怖小說時，有時會遇見主角被扔到無人城鎮而感到害怕的情節發展。實認為假如自己被放置到這種處境之中，在感受到恐懼前一定會先深深覺得心安吧。
說不定──
「它」就是為了將實帶到那種孤獨世界才從天而降的……？
昨天與今天早晨，實完成例行公事的跑步後，在無人的堤防上試圖重現那個怪現象。遺憾的是他連一次也沒有成功，不過那並不是現象就此消失，單純隻是不曉得啟動開關的方式罷了。實有預感隻要不斷嚐試錯誤，總有一天能憑藉自我意誌發動那個現象。
就算能隨心所欲地操控那股力量，物理現象也無法實現實真正的心願。不過，現在的話就算這樣也行。隻要持續地大力追尋，或許總有一天可以真正前往那邊。
前往隻有一個人的──絕對孤獨的世界。
就在實閉上眼皮思考這種事時，微弱的腳步聲傳到耳中。
實記得自己聽過這個輕快節奏。他撐起身軀望向左邊。
在夕陽餘輝幾乎要消失的昏暗夜晚中，可以看見一道小小的身影氣勢十足地衝向這邊。實確認手表，差三分鍾就下午五點了。他一邊對自己想了十七分鍾的事情感到有些吃驚，一邊從長椅上起身。
要碰麵的對象來到實麵前後，在原地踏步調勻唿吸了一會兒。然而就算唿吸已經恢複正常，對方不知為何還是不打算說話。
這樣反而令人感到難以唿吸，實姑且指著長椅說道：
「呃……坐吧……？」
他如此說道後，運動服打扮的女學生──箕輪朋美點點頭，背著背包就這樣坐在長椅的邊緣。實也隔了一小段空間坐了下來。
就在實思考自己應不應該主動開口說些什麽時，時間剛好來到五點鍾，附近的太陽能照明燈亮了起來。朋美以此為契機開了口：
「……抱歉，這麽晚還請你來到這種地方。」
「……我放學後也隻是迴家而已……」
「記得空木同學沒參加社團呢？」
「嗯，在整個年級中，迴家社的人連十個都不到就是了。」
說到這裏後，對話再次中斷。
數小時前打開鞋櫃又有紙片飄落時，實很想把它收起來假裝沒看見。不過他心不甘情不願地撿起來後，用工整字跡寫在那兒的是「傍晚五點請到秋瀨公園的西洋庭園一趟」的訊息，以及箕輪朋美的名字。
該不該無視紙片，實這次當然也考慮過。之所以沒這樣做，是因為用全名署名讓他感受到了強烈的意誌。雖然這樣做會導致自己無視前天田徑社社員們的命令，不過那些家夥叫別人出來卻連姓名也沒報上，所以也沒理由唯唯諾諾地服從他們──應該是這樣才對。
就在實如此說服自己時，朋美再次輕聲道歉：
「…………對不起呢，空木同學。」
「不……從這邊到我家也沒那麽遠……」
「我不是說這個。」
朋美瞬間浮現淡淡微笑，卻又突然大大地扭曲臉龐，眼角也立刻湧上透明水滴，所以實差點停止了唿吸。
「我聽到女子田徑社的學姊們在八卦的事情了。她們說有男社員把空木同學叫出來……教訓。」
「咦？」
聽完朋美用顫抖的聲音說出的話語後，實瞪圓眼睛。
被叫出去雖是事實，之後的部分卻有點誇大了。就算腹部被揍一拳，自己卻因為那個怪現象之助而完全沒受傷。朋美跟這件事並沒有直接的關係，所以她也用不著哭著道歉。
「那……那個有點誇張了。我完全沒受傷，隻是被說一些有的沒的而已啦……」
慌張地如此解釋後，實浮現「糟糕了」的念頭。
既然都是要講，就應該否定被叫出去這件事本身才對。就是因為朋美覺得實跟自己說話才會被男社員盯上，所以才選擇離學校很遠的這座公園當作見麵的地點。實的迴應隻是在肯定朋美的擔憂罷了。
「…………對不起……」
用幾乎聽不見的聲音再次道歉後，朋美用雙手遮住臉。微微的嗚咽聲震動著十二月乾燥的空氣。
實覺得要說些什麽才行，卻不曉得自己該說什麽才好。
他不可能明白這種事。因為至今為止他都像這樣避免跟女孩子──不，無論是誰，他都避免一對一麵對對方。
實持續保持沉默，朋美則是繼續哭。結果結束這段時間的人不是實，而是朋美自己。
朋美繃緊嘴巴壓抑哭聲，用運動服袖口用力擦拭眼睛周圍後，深深垂下臉龐以沙啞聲音說了話。
「……我，還是不要，再跟空木同學說話，比較好吧。」
「…………」
實的沉默被當成了肯定之意吧。
朋美將嬌小身軀縮得更小，接著在最後──
「……真的，很抱歉呢。」
如此低喃，然後起身。
朋美把背轉了過去，不是朝向她過來的道路，而是緩緩邁步走向公園正中央的森林。她一點一點地加快步調，不久後變成了慢跑。
就算感覺起來有些沉重的腳步聲朝薄暮彼方遠去，實也沒有移動一下身軀。朋美剛才坐的地方有一滴發著光的水滴，他隻是目不轉睛地看著它漸漸滲進木製椅麵的光景。
＊＊＊
嗯。
一邊從堤防的步道那邊俯視廣大的公園，高江洲一邊微微歪頭。
獵物的行動模式不同於以往。
前天與昨天她都是在下午六點過後從埼玉超級競技場旁邊通過，然後就這樣直接迴家，今天卻在途中偏離了路線。她沒有迴自己家，而是沿著細窄的河岸跑著步，然後越過高聳堤防，大約在五分鍾前進入了公園。
高江洲保持了五十公尺以上的距離，所以對方不可能會發現自己被跟蹤，為了謹慎起見，他還是在公園前方停下腳步檢討狀況。
從開始跟蹤那天算起，今天隻是第三天而已，所以高江洲不曉得這是不是突如其來的行動。或許每周五她都會多走一段路來到離家約兩公裏遠的這座公園，但高江洲總覺得獵物今天的腳步聲有些沉重。
雖然覺得不可能，但自己應該不會在不知不覺中被警察逮捕吧？這是引誘高江洲的陷阱嗎？自以為要打獵而走進去的話，反而會被狩獵嗎？
高江洲這三個月已經啃咬了四個人的骨頭。
他很慎重地處理掉吃完的殘渣，所以被發現的可能性很低，不過有兩名獵物以失蹤事件之名被報導出來。當然，警方應該也
正在進行調查才對，所以也不能肯定從意想不到的線索查到高江洲身上的事情絕對不可能發生。
「它」賜予了遠遠超越常人的身體能力，以及無論是人類的肱骨或是大腿骨都能輕易咬碎的牙齒。然而，再怎麽說高江洲還是無法避開或是擋下子彈。如果許多警察包圍高江洲猛開槍的話，他的「咀嚼」大概也會跟著告終吧。
他並不怕死，卻堅決拒絕難看又醜惡的死法。與其陷入警察之流的計策而死，被煮過頭的寬扁麵堵住喉嚨窒息而死要好得多了。
少女進入的公園大部分已被黑暗包圍，明亮處隻剩下中央地帶跟南側的車道。那片黑暗中潛藏著狗群嗎？
這是惡魔給予的好機會，抑或是天使設下的陷阱呢？
就在此時──
一直從背後吹向公園的北風停止了。過了一會兒後，這迴換成是略微溫暖的空氣從南邊吹向這兒。
高江洲一邊縮起穿了剛買的黑色運動服的身軀，一邊把肺裏麵的空氣全部吐出來，然後立刻從鼻子長長地吸氣。
雖然沒嚐試過，不過如果有幾十名警察躲在公園裏的話，應該就能聞到類似的氣息才對。包含在南風裏的有積在地麵的落葉氣味、因綠色而混濁的沼澤氣味、枯成茶色的草坪氣味……還有那名少女的甘美氣味。
它在下顎處刺痛了一下。
不要緊，沒有危險──它對自己低聲囁語。
咬吧，咬吧──它如此引誘著自己。
「……也是吶，夥伴（pagno）。」
如此低喃後，高江洲開始輕盈地衝下從堤防下到公園那邊的階梯。
＊＊＊
──我在幹什麽？
一邊被自責的念頭嗬責，實一邊歎了不知是第幾次的氣。
箕輪朋美奔離現場已是將近五分鍾前的事情，實卻還無法從西洋庭園的長椅上起身。
之所以來到這座公園，應該是因為實認為自己無法罔顧她表現出來的意誌才對。既然如此，麵對朋美說出好幾次的抱歉話語「對不起」，就不該用表麵上的蒙混話語應付，而是該用盡全力說出話語來答覆才對吧。
話說迴來，實連蒙混都沒能做到。因為他什麽都沒說，隻是一股腦地默不作聲。
不想跟他人互相接觸，不願意增加記憶。
如果真心如此希望的話，乾脆連學校都不要去關在自己的房間裏就行了，不過實連這樣做的勇氣都沒有。嘴巴上說想要孤獨，內心深處卻害怕脫離升學或是就業的軌道。正確來說，實是害怕脫離軌道而被認識自己的人用憐憫或是輕視的眼光注視。
所謂的絕對孤獨，到頭來隻不過是幻想。
就算實變成繭居族，也不會立刻從周遭之人的記憶中消滅。就這層意義而論，真正的孤獨不可能存在。
──可是，周圍的人大概比我想得還不在乎我吧。
──那女孩一定也是如此。跟我講話的事，還有剛才哭的事，她應該都會立刻忘記才對。明天自己又能迴到不與任何人扯上關係的生活了。
實如此說服自己，然後慢吞吞地從長椅上站起──
就在此時。
「…………？」
實覺得自己聞到某種奇妙的氣味，這讓他皺起眉頭。
那味道實在太稀薄，所以實連那是不是惡臭都不清楚。那是一種焦臭味與鐵臭味，還有野獸臭味混合在一起般的……硬要說的話，就是暴力的味道。
實先把肺部清空，然後緩緩從鼻子吸入空氣。
並不是自己神經過敏。寒冷的空氣中包含著連一次也沒聞過，令心靈產生莫名騷動的異臭。而且氣味似乎是從公園中央地帶那片森林區飄來的，跟箕輪朋美奔離的方向一樣。
＊＊＊
嘰哩哩。
右邊的犬齒一邊發出輕響，一邊互相磨擦。
寄宿在下顎的眼球激昂著，就像等不及即將來臨的饗宴似的。那股興奮感傳給三十二顆牙齒，讓它們脫離高江洲的意誌擅自重複著磨牙行為。
──忍耐啊，夥伴（pagno）。在這裏失敗的話就會前功盡棄。
高江洲沒發出聲音地低喃，然後再次前進。
他在公園中心地帶，寬廣的森林中快步前進。腳邊因為偏離步道之故而有潮濕的落葉，所以很容易滑倒，路燈的光線也沒有抵達這邊。然而以高江洲現在的眼睛，光靠遠方街道的燈光就足夠了。他有如將獵物逼入絕境般的食人鯊似的，優雅地繼續走著路。
鼻腔鮮明地捕捉著那名少女的味道。
很近，已經離不到一百公尺了吧。隻要細聽，跑步鞋敲擊路麵的聲音就會傳進耳中。
是疲累了嗎？腳步聲似乎比昨天略微沉重。當然，獵物身體狀況絕佳是再好不過的事，不過疲勞的話打起獵相對也比較輕鬆。
腳步聲從右前方確實地接近這邊。略微不規則的唿吸聲，還有運動服磨擦的聲音也一樣。
有時候對方似乎會吸鼻子，是感冒還是在哭呢？如果是後者的話，她在這座公園發生了什麽事嗎？
不過，這種事怎樣都無所謂了。鍛練到剛剛好的肌肉，緊實的骨頭。自己尋求的事物就隻有這些。
腳步聲終於接近了。前方的樹群對側可以看見細窄的遊憩步道，led照明燈釋放的白光另一邊有小小人影搖晃著。
高江洲一邊將身體緊緊貼住沿著遊憩步道生長的大樟樹樹幹，一邊等待。
從右側跑來的少女跑到樹木內側的那個瞬間，高江洲將身軀轉一個圏，從獵物後方來到道路上。
是察覺到細微的腳步聲嗎？少女一邊跑一邊迴頭。雙眼用視線確認到高江洲的身影後瞪得大大的。累積在那對眼瞳中的淚珠，在led光芒的照耀下散發著光輝。
首先把那些淚水當成餐前酒（aperitivo）品嚐吧。
一邊如此思考，高江洲一邊伸出戴著薄手套的左手，溫柔地堵住少女準備發出悲鳴的嘴。
聲帶的振動傳向手掌，卻沒變成聲音。高江洲繞到對方背後將她拉向身邊，一邊用右臂勒住纖細的脖子。
第一個獵物在這邊因為力量控製出錯而粉碎了頸椎。就算最終結果相同，果然還是想品嚐到活生生的肉與骨頭剛咬下去的那種躍動感。
高江洲一邊壓製激烈掙紮的少女，一邊慎重地將力量灌注在右臂中。
一般人認為因絞技而「昏厥」的機製，是由於頸部動脈受到壓迫而讓輸送至腦部的血流中斷之故，不過事實有些不同。正確的說是，使勁壓迫名為頸動脈洞的場所會導致迷走神經反應過剩，而這個信號會傳到心髒那邊造成脈搏瞬間變低，血壓跟著下降，進而讓腦部供氧量不足而讓當事人暈倒。
所以隻是要在短時間內攻陷對方的話，沒必要拚命勒住整個脖子，隻要確實地壓緊位於脖子旁邊，顎部下麵的頸動脈洞就行了──看吧。
少女全身一軟。輕鬆抱起獵物軟癱的身軀後，高江洲再次離開遊憩步道。
嘰哩嘰哩嘰哩──他一邊讓犬齒互相磨擦，一邊大步走起路。
走向光線跟聲音都到不了的，森林深處的黑暗。
＊＊＊
包含在寒風中的異臭似消未消。
是森林裏有某物腐爛，或是有人在燒垃圾嗎──哪一邊都有可能，畢竟這裏是寬廣的公園。然而，實過來這個地方時卻沒發現這件事，要說是不可思議的話，是很不可思議沒錯。
如果是平常的實，會覺得這種事怎樣都無所謂行而離開現場吧。然而，奇妙的不祥預感卻不讓腳走向腳踏車。
在意這股氣味的理由，一定是因為它是從箕輪朋
美奔離去的方向飄來的緣故。
話說迴來，這真的是腐敗的臭味或是焦臭味嗎？說不定是活生生的野獸的氣味？
就算如此，會棲息在秋瀨公園的動物頂多隻有狸或是野貓，不可能會有加害人類的大型野獸。隻要略微移動視線，就能看見在區區一點五公裏前方的秋瀨橋上來來去去的車頭燈。朋美如今肯定也已經穿越公園來到堤防上的道路了。
就算腦袋如此思考，端坐在胸口裏的不自然感卻沒有消失。
──發生了很多事，所以神經很亢奮。
──迴家結束這一天吧。已經發生的事雖然無法忘記，卻可以讓它成為過去。
如此說服自己後，實踏出步伐走向停在西洋庭園旁邊的腳踏車。
然而才前進寥寥三步，那股氣味再次刺激了鼻子。
是更加濃密，更加討人厭的野獸氣味。
簡直就像是一腳踏進了危險至極的大型肉食獸的地盤裏。
「…………是怎樣啊……」
如此低喃後，實再次望向右斜前方的樹林。
他感到那東西在胸口深處──胸骨正中央發著疼。比快撞到腳踏車的那時──比差點被高年級生毆打的那時更強烈。
實將不知不覺間從掌心滲出的汗水擦在褲子上，一邊將圍巾拉至嘴邊，然後再次步行。
不是走向腳踏車，而是走向漆黑隆起的森林。
＊＊＊
高江洲抱著昏過去的少女，悠然地走在沒有道路的森林中。
至今為止的獵物也是用相同的手法捕獲後，再用車輛搬運，但這次無法使用這種手段。就連停駐在遠方的飯店停車場的馬莎拉帝，都不可能在不被任何人看見，也不被監視攝影機拍到的情況下進行移動。高江洲也想過把女孩綁住手腳藏在公園某處，然後再去開車的做法，不過壓迫頸動脈洞所造成的暈厥，隻要血液恢複流動數分鍾就能恢複。恢複意識後，少女也不可能乖乖等高江洲迴來。
幸好這片森林又寬敞又深邃，完全無法想像它鄰接著市區。不能使用自己喜歡的餐桌雖然遺憾，不過就算把這裏當成舉行饗宴的場所，也用不著擔心有人打擾吧。
高江洲在森林北側走到了離數條遊憩步道最遠的場所。就在他準備將少女放至地麵時，忽然發現前方存在著一道線形剪影。
壓低腳步聲接近一看，原來那是一棟簡樸的貯物小屋。常春藤緊緊纏住牆壁，塗在拉門上的油漆出現龜裂。這是用來放置掃具或是某物的小屋吧，不過看它荒廢成這樣，應該有好幾年都沒使用過了。
將臉湊近懷中的少女確認對方還在唿吸，以及意識尚未恢複後，高江洲將她橫放在落葉上。他接近小屋，用戴著手套的手抓住掛在門扉握把上的鎖頭。
黃銅鎖頭雖然布滿塵土與綠鏽，不過就算用力猛扯也紋風不動。就算是高江洲現在的臂力也無法空手破壞它。如果用身體撞的話或許能撞開門，不過產生的聲響會傳到森林外麵吧。
可是，棄置難得發現到的地點也很可惜。雖是一棟腐朽的置物小屋，應該還是有阻隔聲音的效果才對。而且──也具有提升獵物絕望感的效果。
將裝有「七種道具」的腰包中取出濕紙巾後，高江洲仔細地擦拭有著鈍重色澤的鎖頭，即使如此嫌惡感還是湧現而出。高江洲壓抑這種感覺將嘴巴張大，用門牙咬上沉重的金屬。
他試著略微加強力道。
果然很硬。夏威夷核果的殼還有一點點彈性，這東西簡直連彎曲都沒有頑強地彈迴牙齒。如果用全力咬齧的話，門牙說不定會全部折斷──口中的金屬氣味増幅了這種消極的預感。
然而，如果要以更高處為目標的話，這就是總有一天要攀登上去的階梯。因為能擊退高江洲牙齒的有機物已經不存在了。
不是咬爛，而是切斷。一邊想像著鋼鐵鑿子，一邊在肺部吸滿空氣──然後用所有力量咬下去。
齒根掠過銳利的痛楚。喀鏘！的堅硬聲音響起，嘴邊爆散出黃色火花。
一秒鍾後，高江洲緩緩起身，然後將滾落至口中的物體吐至掌心。那是被咬斷成半圓形的黃銅塊。之所以附著些許鮮血，是因為壓力讓齒肉的毛細管破裂所造成的吧。它會立刻治好這種程度的傷害。
將掛在把手上的另一半拉掉後，u字形的門閂鬆開了。高江洲眺望著刻劃在兩個金屬瑰截斷麵上的美麗齒痕，感到滿足地將它收進運動服的口袋裏。
慎重地拉開門扉後，帶有黴臭味的空氣流了出來。一坪左右的小屋內如同想像般放著竹把或是竹掃把、畚箕之類的掃具，還堆放著空心磚或是鐵管之類的資材。可是地板有一半是空著的，那兒有如量身訂作般地鋪著一張大塑膠墊。
抱起橫躺在地上的少女後，高江洲進入小屋，讓她躺在塑膠墊上，接著關起門扉。這裏沒有窗戶，所以內部幾乎完全沒入黑暗中。略作思考後，高江洲從腰包裏取出小型led燈，接著以手提燈模式點亮，再將它放在高高堆起的道具類物品上。淡淡光芒朦朧地照亮了室內。
這樣就不會被打擾了。從現在起這裏不是有些骯髒的置物小屋，而是三顆星的餐廳。
先將少女背上的背包放下來後，高江洲用重要的狩獵道具──非伸縮性的包裝用膠帶捆住她的雙腕與雙膝。在口中塞進手帕後，他用膠帶在上麵捆了好幾圈。
拘束完少女後，高江洲輕輕拍打意識朦朧的少女的臉頰。不久後獵物意識清醒，眨了數次眼睛後，她在高江洲的臉龐上重合了雙眼的焦點。
茶色的大眼瞳先是混亂，再來是懷疑，最後則是浮現恐懼的神色。
總算明白自己置身的狀況後，少女在被塞住的嘴巴深出發出悶沉的悲鳴聲，接著有如蝦子一般移動雙腿向後退。然而，她立刻撞到了後麵的牆壁。
「……不用這麽害怕啦，小姐（signorina）。」
高江洲用不清不楚的聲音如此說道。他也覺得自己的發音很爛，不過所有牙齒已經開始肥大化，所以他無法好好的發音。它有如發狂似的在下顎中央處脈動著。
高江洲壓抑令眼睛目眩的饑渴感覺，從放置在小屋左側的掃具與資材中抓起一根粗鐵管。兩眼瞪得更大的少女一邊發出悶悶的悲鳴聲，一邊用身體緊貼背後的牆壁。
「放心吧，我不會使用這麽粗糙的道具。」
用沉悶的聲音低喃後，高江洲大大地張開嘴巴。
承受led燈光的牙齒們在少女眼眸中閃閃發出光輝。下顎正中央又熱又疼，甚至到了難以忍耐的地步。他一口氣解放從前迴饗宴之夜開始就一直持續累積至今的欲望。
喀嘰。
下顎骨發出巨大聲響。
高江洲以日本人來說原本就已經很強壯的顎部，喀嘰喀嘰地發出壓輾聲一邊朝前方伸長。
那並不是關節鬆脫，而是骨頭本身以超越現代生物學的機製擴大。
而且上顎的骨頭也引發了同樣的現象。高江洲因上下顎變尖銳而比平常還突出十公分的臉龐，已經不是人類之物了。是過度恐懼嗎？少女瞪大到極限的雙眼讓瞳孔放大了。
然而，好戲才正要上演。
在伸長的顎部內，三十二根牙齒們一邊發出嘰哩，嘰哩的刺耳聲響，一邊巨大化。變成尖端如同刀子般銳利，根部有如斧頭般強韌的二段式獠牙。
他變成了鼬鯊，連海龜都能咬碎的猛獰食人鯊（maer shark）。
放置在左側的燈，在右側的牆壁上映照出異形之影。從長顎內伸出的兇惡牙齒──不，是獠牙的剪影，硬要形容的話不是擁有猿猴dna，而是擁有鯊魚dna的新人類吧。
對舊人類來說這副長相既異樣又醜惡，然而對高江洲而言，這卻是他在長年之間不停追尋的理想姿態。強壯的顎部，還有任何東西都能咬的──美麗又堅固的健康牙齒。
目擊高江洲逸脫常軌的「變身」，少女似乎也隻能喀噠喀噠地發抖。為了在這種情緒中注入更多恐懼，高江洲把右手拿著的鐵管移至嘴邊，然後緩緩朝它的前端咬下去。
管子是工地現場常使用的碳鋼管，直徑約六公分，厚度超過四厘米。昨天──不，如果是十分鍾前的話，就算變身也跟字麵形容的一樣咬不下去吧。然而剛才在常態下咬斷鎖頭的記憶給予了高江洲──還有它力量。
巨大犬齒讓粗糙鐵管發出嘰哩嘰哩的難聽聲響，一邊漸漸下沉。就算是大型油壓剪也無法發揮這種截斷力。僅僅隻花六七秒鋼管就被叭啦一聲切斷，就像是在咬棒狀餅乾似的。
高江洲將咬斷的鐵管前端在口中繼續咀嚼數次。每嚼一次，尖銳的金屬悲鳴聲就會響徹室內。
不久後，被他一口吐在腳邊塑膠布的糊狀物是──被截斷至僅有數厘米的鐵屑碎片。裏麵已經連一滴血都沒沾上了。
「難吃（cattivo）。」
高江洲咧嘴一笑如此低喃。跨過金屬片向前走出一步後，他在少女眼前彎下身軀。
「不過，你的骨頭好像很美味呢。」
如此告知後，少女從被膠帶堵住的嘴巴深處發出悶沉的悲鳴，有如壞掉的玩具般令身軀彈跳。由於膝蓋一帶遭到拘束，雙腳隻能空虛地踢著空中。高江洲用右手輕輕捉住雙腿後，立刻用左手剝去穿舊的跑步鞋。
「～～！」
少女的悲鳴變得更高亢。然而對高江洲來說，那隻是増添餐桌樂趣的背景音樂。
把運動襪也脫掉後，他仔細地愛撫露出的裸足。如同期待一般，那是腳弓跟阿基裏斯腱都很發達的美腿。隱藏在肉塊深處的骨頭，一定可以提供極上的口感吧。
雖然很想立刻咬下去，不過如果少女輕易死去就掃興了，所以得先做好止血的準備才行。高江洲再次翻找腰包，從裏麵捏出一條細細的尼龍束帶。
準備將它卷上少女的小腿肚時，高江洲忽然停住了手。
啦嘰──些微聲響傳至耳中。那恐怕是乾枯小樹枝折斷的聲音。
不久後又聽見一次相同的聲音。不會錯的，某人正在接近這間小屋。
「吵鬧的話，就立刻殺死你。」
將異貌湊近少女的臉龐後，高江洲在近距離望向因淚水而濕潤的眼瞳如此低喃。將抓住的腳放到地板上後，他接近拉門，把耳朵貼在生鏽的鐵塊上。
可以聽見喀沙、喀沙的規律聲響。那是踏到飄落堆積在地上的落葉的腳步聲。馬上就要接近到這裏了。
是警察嗎──如此思考後，高江洲發現隻聽見一人份的腳步聲。不管是刑警或是機動隊，警察都應該不會單獨行動才對。
既然如此，就是公園的管理員囉？小屋之所以看起來像是被棄置了許多年，是因為自己想使用它而令雙眼蒙塵嗎？
高江洲一邊無奈地輕輕搖頭，一邊瞄向擺在掃具上方的led燈。他有一瞬間在想是否應該熄掉燈光，不過還是決定維持點著燈的狀態。
他迴過頭，在門扉旁邊做好準備。不論是誰，自己都必須在對方進入的瞬間加以擊殺。
這次高江洲不會悠哉地絞住頸動脈。他要一口咬掉脖子，暫時保留好不容易抓到的獵物，而必須咬齧粗劣的骨頭雖然遺憾，但這也是愚蠢失誤的報應。
他大大張開如同鯊魚般突出的顎部。
在燈光照映下，宛如剃刀般銳利的門牙們發出刺眼光輝。
＊＊＊
走了數十公尺後，實偏離遊憩步道踏進黑暗的森林。
包含在空氣裏的異臭已經濃到不可能是神經過敏了，連是從哪個方向飄過來的都能明確地辨別。路燈的光線雖然馬上就會照不到，不過也許是托視力變得比以前敏銳的福吧，走起路來並不辛苦。
實明白自己正在做蠢事。因為無論產生氣味的源頭是什麽，都是令人不愉快的事物，反正事後也隻會想要消去發現它的記憶吧。
然而，要打退堂鼓的話是可以這樣做沒錯，但這迴襲擊而來的就是平常的自我厭惡了。之所以來到這裏，是因為自己對箕輪朋美奔離的方向飄來異質氣味一事感到不安，不確定什麽事都沒發生就迴去的話，自己的膽怯跟無情就會狠狠地打擊心靈。
──說到底，最後還是為了自己嗎？
實一邊扭曲嘴角一邊如此思考時，右邊的鞋子踏到枯枝，啪喀一聲響起乾燥聲音。
實反射性地停下腳步，凝神望向前方那片黑暗，結果發現距離十多公尺遠的空地上蓋著一棟小屋子。不管那是貯藏室還是用來幹嘛的，從曝露在風雨下而半腐朽的模樣，看起來不像現在有在使用的樣子。
即使如此，實還是直覺地感受到那兒就是產生氣味的源頭。
建築物周圍沒有某物，或是某種生物存在的感覺。是在小屋裏麵嗎？如果是這樣的話，那這股異樣的臭味就不是野生動物的氣味了。
實有一種全身寒毛倒豎的感覺，冰冷到極點的掌心則是滲出大量汗水。
自己明明停下步伐，臭味卻好像愈來愈濃冽。就算用左手連同圍巾一起蓋住鼻子，有如要刺穿嗅覺細胞的味道也完全沒有變淡。
不尋常的某物潛藏在那棟小屋之中。
在無意識中向後退半步的右腳再次踏到枯枝。自己發出的聲音令全身倏地一僵。
實想立刻轉身奔跑遠離小屋。他一邊在緊要關頭打消念頭，一邊用被汗弄濕的右手揪住製服胸口。
這麽做後，有如急響鍾聲般脈動的心髒，與麻痹的掌心之間有一種又痛又癢的感覺。
是那個。潛入胸骨的小小球體發燙生疼著。它對自己低喃「不要害怕，前進吧」。
大大吸了一口氣，再緩緩吐出來後，實把收向後方的右腳向前踏出一步。
接著是左腳，然後又是右腳。一邊用著連自己也感到意外的穩定步伐走路，實一邊取下斜背著的包包跟圍巾，輕輕將它們放到地麵。
小屋已近在眼前。仔細端詳關起來的鐵門與牆壁之間的極細縫隙，裏麵似乎漏出了淡淡的光芒。
野獸臭味隨著步伐前進而愈變愈強，但不可思議的是自己並不覺得唿吸困難。這股臭氣一定不是鼻腔細胞感受到氣味物質，而是腦部以氣味的形式直接接收到某種情報。
實有如被吸引過去似的，伸出右手握住門扉把手。
然後，一口氣將它拉開。
在那同時，他銳利地吸了一口氣。昏暗小屋的地板上鋪著青色塑膠布，在那上麵的是箕輪朋美手腳被灰色膠帶捆住，嘴巴也被綁起來的身影。運動服上下都維持原狀，但不知為何隻有雙腳的鞋子跟襪子被脫了下來。
「箕……」
實一邊從喉嚨漏出沙啞聲音，一邊朝小屋裏麵踏出一步。
在那同時，將雙眼瞪得老大的朋美激烈地搖著頭。
就像在說「不能進來」似的。
在那之後，接二連三地發生了幾件事。
濃密到甚至可以感受到惡意的野獸臭味襲向他。
黑影以猛烈勁道從左側急撲而來。
長長突向前方，形狀與人類相去甚遠的嘴巴，從旁邊緊緊咬住實的脖子。
異樣巨大的兇惡銳齒接觸脖子的皮膚。
＊＊＊
是男人。很年輕，是高中生。
他似乎認識少女。是同校嗎？流淚的原因就是這個小鬼嗎？
既然
如此，把對方捉起來就好了。把兩人排在一起輪流咬也很有趣吧。
可是已經太遲了。高江洲已經無法阻止顎部、牙齒，還有它了。
頸部很細，跟女人一樣纖廋。彷佛隻要咬一口，就能一直咬斷到頸骨那邊似的。
看吧，輕輕鬆鬆就咬住了。
在看到礙事者身影的零點三秒內，高江洲思考著這種事。
他橫著頭，將小鬼的脖子連同製服立領一起緊緊咬住。右側的牙齒接觸駝絲綿織成的布料，左側的牙齒接觸薄薄的白皮膚。就這樣咬下去的話，肉與骨頭就會被深深地切掉，展現紅與粉紅還有白色的漂亮斷麵吧。
顎部的肌肉高高隆起，高江洲一口氣釋放蓄積的鯊魚之力──
就在此時。
意料之外的某事發生了。
異樣氣味忽然直擊眉間深處。那是從未聞過，無機性的刺鼻化學氣味。
而且在那同時，小鬼的脖子膨脹了──感覺像是這樣。
輕輕咬進皮膚裏的牙齒們，被超越高江洲咬合力的壓力瞬間推迴去。硬到令人難以置信，滑溜到不可能的某物拒絕著牙齒。痛楚竄過左右的嚼肌，告知肌纖維受損的事實。
高江洲一邊因為驚訝而瞪大眼睛，一邊望向自己大大突向前方的嘴邊。
然後，更強烈的驚愕襲擊了他。
顎部那邊確實有咬住某物的感覺。然而，牙齒並未抵達肌肉。它們靜止在距離白皮膚三公分遠的地方，一邊微微震動著。
然而，既然如此，傳到顎骨裏的這種恐怖口感又是什麽？小鬼的脖子上裝著強化玻璃或是某物做成的防具嗎？
不，就算是這樣好了，如果那是玻璃或樹脂類的物質，「鼬鯊模式」的高江洲應該能輕易切斷它才對。既然如此，那就是鑽石嘍？難道這個平凡的男高中生身上戴著這種高價物品嗎？
未曾體驗過的硬度，以及對眼睛看不見該物質的事實感到無法理解，讓高江洲的思緒陷入混亂。
即使如此，他還是沒有做出死心張開顎部的行為。
對化身為鼬鯊的高江洲來說，不能存在著咬不斷的事物。
他無視嚼肌發出嗶嘰、嗶嘰壓輾聲的悲鳴，隻是一股腦地灌輸力量。神秘的刺鼻氣味不知不覺中消失，高江洲卻沒有意識到這件事，隻是將所有注意力集中在咬碎透明物這件事上麵。
所以，就算從驚訝中恢複心神的小鬼用僵硬動作高高舉起右拳，他也沒有想到要閃避。
自從讓「它」寄宿在下顎後，不隻是牙齒跟顎部，連身體能力本身都突飛猛進。就算被貧弱高中生揍個一兩拳，也完全不會感到疼痛。高江洲無視揮落的拳頭，使勁擠出所有力氣──
衝擊。
視野變暗，白色火花閃爍。左邊太陽穴有如被灼燒似的變熱，接著襲來的是，有如被鐵釘敲進腦袋般的激烈痛楚。
腦震蕩了嗎？連平衡感都變得怪怪的，高江洲拚命踏穩步伐避免跌倒。
被毆打了。然而，那並不是赤手空拳的感觸。又硬又重，還很滑溜……簡直就像被打磨過的鋼鐵圓球狠狠敲擊般的一擊。
意思是這個小鬼不隻在脖子上裝著看不見的防具嗎？他連拳頭也鑲嵌著製造材質令人聯想到鑽石的手套或是某物嗎？
不對。
該不會──
高江洲將搖搖晃晃的軀體壓向右側的牆壁，一邊試圖用左手指插向小鬼毫無防備的腹部。然而，手指並未抵達目標。如同預料，手指接觸到小鬼穿著的灰色長大衣前，就猛烈地碰撞到了某物。那是滑不留手、不熱也不冷，硬到不可能的隱形障壁。
是全身，這個小鬼防守著全身。
就在高江洲茫然地如此思考時，小鬼再次高高舉起右拳。
動作完全就是大外行。然而，再挨一記威力跟剛才一樣的打擊，這次或許真的會昏過去。高江洲一邊忍受筆墨口舌難以形容的屈辱，一邊鬆開咬住小鬼脖子的顎部。他一邊揮灑積存在口腔內的大量唾液，一邊壓低身軀。
小鬼的拳頭在前一瞬間通過高江洲頭部原本的位置，猛烈地撞上已經開了一半的金屬拉門。
現場響起宛如以力氣自豪的大漢手持鋼鐵錘子狠狠敲打般的轟音。
門扉表麵整個凹陷，剝離的油漆碎片在半空中飛舞。在這種情況下，高江洲拚命往前爬，朝小屋外麵滾了出去。
就這樣繼續滾了四公尺左右後，他勉強站起身軀。
不隻是新的運動服，連頭發都沾到大量落葉，肌膚也被塵土弄髒。太陽穴那邊流出一條血痕，嘴巴則是啪噠啪噠地流著口水，由於腦震蕩之故，他不得不做出彎腰突出屁股的姿勢。
雖然是令人難以忍受的難看姿態，高江洲卻無暇感受怒火。
他再次凝視從小屋門口現身的小鬼的全身。
小鬼的身高比一百八十三公分的高江洲要矮個七到八公分吧。就這個年齡來說或許算得上是高個子，體形卻很貧弱，看起來實在打不出能令鐵門凹陷的重拳…………
不，等一下。
從小屋漏出的led光線所造成的影子，並沒有連接在小鬼的腳上。
他飄浮著。
小鬼的腳距離門口的水泥地有數公分遠，意思是那個透明硬殼甚至有包覆到腳底嗎？
能將整個人毫無縫隙地包裹在內，完全透明，比鋼鐵還堅固，還能自由伸縮的裝甲。現存的科技不可能有辦法製造出這種物品。
高江洲強忍太陽穴高高腫起又不斷刺痛著的疼痛感，做出令他極不悅的結論。
是「那個」。
立足地點僅僅隻有四五公尺遠的高中生，在身體某處也擁有那個小小的球體。
被選中的人類不隻高江洲，而且「它」賜予的力量也不盡相同。高江洲得到鯊魚的力量──而那個小鬼則是得到看不見的鎧甲。
……除此之外還有其他人嗎？讓那個球體寄宿在體內的人類？那些家夥都各自取得奇怪又危險的力量，潛伏在日本的某處嗎？
「…………無法原諒。」
高江洲用沙啞的聲音如此低喃。
他無法認同這種事，擁有超常力量的「優越種」隻能有高江洲晃一個人。
高江洲一邊壓輾仍然維持著巨大化的牙齒們，一邊下定決心。
要加以排除。所有人，眼前的這個小鬼也是……如果存在的話，其他「眼球持有者」也要一並排除。
它在下顎正中央瘋狂地脈動著，就像在大聲亂喊「狩獵吧，啃齧吧，咬殺吧」似的。
高江洲已經不在乎左太陽穴的疼痛，以及平衡感錯亂的事情了。被壓倒性的怒火所驅使，準備把身體傾向前方之際，他勉強控製住自己。
下次一定要咬下去。將全身的骨頭，連同守護小鬼的透明鎧甲一起咬碎。
然而在那之前，必須盡可能取得情報。關於自己以外的眼球持有者，小鬼或許知道某些情報也不一定。
從微微張開的嘴巴吸入乾燥的空氣，將滾燙的牙齒們略做冷卻後，高江洲對小鬼開口搭話。
＊＊＊
眼前這名男人似乎發出了某種話語，但實卻聽不見。
男人──實是這樣覺得的。然而，就連對方是不是人類他都不敢肯定。
那個人的身高超過一百八十公分。他的手腳很長，肩膀也很寬，穿著黑色運動服的軀體雖然修長，卻讓人感受到肌肉鍛練過後的厚實感。
年紀大約是三十歲前後，略短的頭發整理成流行的二分區式發型，從額頭到眼睛周圍的部分飄散著知性氛圍。
可是，問題在臉的下半部。
最初見
到時，實還以為是恐龍。異樣長的上下顎突向前方，還微微露出不像人類尺寸的牙齒。
然而，前端變細的顎部輪廓與其說是爬蟲類，倒不如說讓人聯想到魚。而且還是連人類都襲擊的大型肉食魚──鯊魚。
被唾液弄濕而發出刺眼光輝的巨大牙齒尖得像是銳利的三角形，臉龐兩側有粗大肌肉束上下起伏著。隻要被秘藏著離譜力量的顎部咬一口，區區人類身軀無疑會被輕易撕裂。
就算隻有一瞬間，自己還是被那個顎部緊緊咬住了脖子──光是這樣想，冰冷的顫抖就竄過了全身。
一分數十秒前──
打開小屋門扉，發現箕輪朋美被捆住的同時，實就放棄了思考。如果他稍微動一下腦筋的話，應該會察覺抓住朋美的某人有可能就藏在門扉的死角之中，但他卻不顧一切地衝進了小屋裏。
在那之後，左側有黑影飛撲而來──冰冰涼涼的牙齒，以及火焰般炙熱的吐息觸碰脖子──剎那間，實感到胸口正中央的那東西猛然一震。
然後，那個奇怪的「現象」再次被引發了。
聲音消失，視野的色調改變，身軀微微浮起。
襲擊者的牙齒確實令脖子的皮膚凹陷，感受到隱形之力將那些牙齒推迴去時，實總算領悟自己身上發生了什麽事。
是殼。
身體周圍毫無空隙地產生了眼睛看不見，能自由自在地變形，卻硬到可怕的殼。
厚度約三公分。不可思議的是，實沒有穿在身上的製服與長大衣被硬殼內側推擠的感覺，但他甚至沒時間意識到這種事。
他不顧一切地握緊拳頭，朝襲擊者揮了出去。雖然那一拳遜到連自己也覺得可悲，卻還是勉強命中目標。由於幾乎感受不到反作用力之故，實認為自己沒能給予對方重大傷害，所以他再次使出相同的攻擊。這次襲擊者沉下身軀閃了過去，但他卻就這樣滾倒在地逃向小屋外麵──如今，則是像這樣跟實對峙著。
他究竟是何方神聖？
關於這個疑問，實自己得出了答案。
這還用說，當然是在胸口……不，不見得是這樣。是在身體某處寄宿著那個球體的人類。如同實推測過無數次的想法，還有其他人與它有過接觸。也就是說，男人是實的「同類」。
然而，擁有鯊魚顎部的男人的雙眼中，完全沒有半點同伴意識的碎片存在。隻有冰冷的殺意與滾燙的敵意令雙眸發出炯炯光芒。
鯊魚男一邊瞪著茫然呆立的實，一邊動了幾下突出的顎部。
他似乎在說些什麽，不過對被隱形硬殼包圍的實來說，男子的話語當然用不著說，連風吹響樹梢的聲音，還有秋瀨橋上的交通聲響都聽不見。不過也不是完全無聲，實覺得自己似乎有微微聽見聲音，就像嗡隆、嗡隆的機械聲響……或是巨大生物的心跳般的重低音。實完全不懂那是什麽聲音。
與男子之間的距離不足五公尺，在這個狀態下失去「殼」太危險了。話說迴來，實連解除硬殼的方式都不曉得，即使如此，他還是想聽聽男子在說些什麽……
就在實深深吸入完全無味無臭，連自身體味都感受不到的空氣，將它累積在肺部的那個瞬間。
覆蓋視野的淡藍色調恢複原狀，身體下降三公分，鞋底接觸到潮濕的水泥地。
「…………！」
「殼」消失了。實因為吃驚過度差點發出叫聲，不過還是在千鈞一發之際忍住了。對方發現自己不是刻意消除硬殼的話，肯定會再次發動攻擊。
然而，幸好鯊魚男判斷消除硬殼是基於實的意誌。他再次動起嘴巴，一邊用瀟灑的姿勢張開雙手。
「……真是的，總算想聽我說話了嗎？」
那個聲音本來也是很響亮的美聲吧，不過語尾卻不清不楚，而且還帶著奇妙的扭曲聲響。簡直像假裝人類的外星人在說話似的。
就在實默不作聲時，男人微微歪頭繼續說道：
「少年，我姑且做個確認……你也在身體某處擁有那個紅色眼球吧？」
「……眼球……？」
實反射性地如此反問。
男子的話語明顯是指埋藏在實胸口內的那東西。然而，卻有一個不能無視的差異。
謎樣球體在三個月前從空中降下。雖然隻直接目擊了數秒鍾，不過即使到現在實還是能迴想起外觀的細節。
球體直徑將近兩公分，表麵擁有濕潤的光澤感，透明表層的深處收納著小一圈的核。經男人這麽一說，那個雙重圓確實像是生物的眼球，然而──
「紅色……？」
隻有這一點明顯不同。
潛入實胸口內的球體，其半透明層是淡灰色的，而且核是有如要吸入所有光線般的漆黑色。這麽一來，每個球體的顏色都不一樣囉？話說迴來，全部一共有幾個……？
鯊魚男不耐煩地用尖顎比了比杵在原地的實。
「如何呢，你有還是沒有？」
「──我……我有……應該說，它埋在身體內……」
實用沙啞聲音如此迴答。
男人一邊眯眼一邊點頭，然後再次發出質問：
「在三個月前？」
實輕輕點頭。
「……這樣啊。」
閉上巨大顎部後，男人緊緊吊起嘴巴兩端，浮現一個小孩子看見會作好一陣子惡夢的可怕笑容。
「你的眼球給了你很有趣的力量呢。包裹全身的隱形鎧甲……剛才我有點被嚇到了。而且更讓我驚訝的是，除了我以外還有其他眼球持有者的事實。不過呀──」
「…………」
用詞遣字雖然輕鬆，寄宿在男人雙眼中的殺意卻完全沒有消失。
沒錯，不能有所誤解。眼前這名鯊魚男與實之間有著「讓球體寄宿在體內」的共通點，卻絕對不是可以跟實互相理解的存在。畢竟就是這個男人襲擊箕輪朋美，又將她帶進身後的小屋綁起手腳。
如果實沒有礙事的話……男人會對朋美……做什麽呢？
從普通角度思考，綁架女高中生又將她綁起來的家夥隻會做一件事，但對方並非普通人。大大突向前方的異形顎部，以及尖銳的巨齒。說不定男人要用那些牙齒…………
實恐怖的想像──
男子過分輕易地表示肯定。
「下次我會確實咬下去的。就算你有鎧甲，隻是用來守護身體的話，還是有辦法可以應付。放心吧，我不會立刻殺你。我要在你不能動時，在你麵前花時間慢慢地，慢慢地啃咬那個女孩……不不不，順序反過來比較好吧……？」
「……啃……啃咬……？你說啃咬……」
實茫然地低喃後，男人再次浮現淒絕笑容。
「喂喂喂，人類要啃咬東西的話，就隻有一個理由吧？當然就是要吃下去囉。我的牙齒就是為了這個目的而存在的。」
「你說吃……吃下去……為什麽要做這種事……你又不是連頭部都被那東西……被眼球侵占了吧……？」
「這當然是我的意誌，眼球隻是給予我手段罷了。我呀，從以前就很想咬人喔。所以眼球才來到我這邊……順帶一提，你是我第五個啃咬的人，後麵的女孩子是第六個。」
浮現在異相上的笑容變得更大，被延長的嘴唇下方露出許多有如兇惡刀具般的牙齒。
「那麽……來試吃吧。」
用鮮紅色的舌頭舔舐嘴唇後，男人開始慢慢地縮短距離。
一邊重複著淺淺的唿吸，實一邊思考。
──這家夥真的想咬殺我跟箕輪同學。
要快點再次使出「殼」才行。然而，實還搞不懂怎麽做才能按下開關。
三天前，差點撞到自行車時。
兩天前，正要被高年級生毆打時。
還有數分鍾前，脖子被眼前這名男人咬住時。
在這三次之中，自己應該都有在「殼」出現前采取某種共通的行動才對。
與男人之間的距離切進至三公尺。
……握住拳頭……不對。
接近到兩公尺。
……咬緊牙齒……不對。
接近到眼前後，男人大大地張開兇惡的顎部。帶著些微金屬先澤感的牙齒在黑暗中發出刺眼光芒。
……對了。
……那個時候，還有剛才我都把唿吸──
實短促地吸入空氣。
就在他發動球體給予的能力的前一瞬間——
現場發生了實，還有恐怕連那個異貌男都想像不到的狀況。
空氣舶的一聲爆開。從實的角度來看，在鯊魚男的左側近身處，堆積在地的落葉大量飛舞了起來。
一瞬間前確實還不存在的人影出現在那兒。
長發在旋風中翻飛。那是一名穿著暗色西裝外套的女性，她的右手拿著某種棒狀物。
「唔……！」
雙眼瞪大的鯊魚男一邊發出低吼，一邊迅速地試圖轉向右邊。
那時少女已經刺出拿在右手中的黑棒。它的前端接觸男人右側腹的瞬間，啪嘰一聲強烈地閃出青白色火花。
「咕！」
男人身軀一軟的同時，實把剛吸入的空氣連同驚愕一起吐了出來。
身穿西裝外套站在極近距離的女性，並不是從樹枝或是小屋屋頂飛降下來的。當然，她也沒有潛藏在地麵。她隻是瞬間「出現」在那個場所而已。
臉龐被長發遮住所以看不見。在昏暗環境中看起來像是漆黑色的西裝外套，以及灰色百摺裙恐怕是某所學校的製服。腳同樣被黑絲襪包覆，鞋子則是連腳踝都包住的中統運動鞋。
這身穿著就是極普通的女高中生打扮。如果沒有握在右手手中，長度約三十公分的黑棒的話。
棒子前端伸出兩個電極，也就是說它是電擊器一類吧。況且，就算對這類機械完全不了解的實來說，那也是讓人覺得明顯違法的高輸出功率規格。
挨到強烈電擊後，鯊魚男讓修長身軀有如棒子般僵直，一邊腳步踉蹌地退向後方。
然而鯊魚男卻在即將倒地前，收迴右腳踏穩腳步。大大仰向後方的上半身另一側，隻看得見長顎的前端。張開至極限的顎部忽然迸射出淒厲咆哮。
「吼啊啊啊啊啊！」
讓人覺得如果鯊魚是陸地生物的話，大概就會這樣吼叫的聲音中，充滿足以震撼空氣的怒火。實再次繃緊全身。
肌肉束在男人的黑色訓練服下方起伏。傾向後方的軀體有如被彈飛似的迴到前方。是電擊的影響嗎？男人軟軟垂著雙臂，就這樣突出頭部撲向神秘少女。
「……！」
實短促地吸入氣息。
雖然身分不明，但光看結果的話，少女幫助了實。既然如此，這次就得換成實幫助她才行。實明明這樣想，身體卻沒有動。鯊魚男的咆哮讓他全身都縮起來了
排列著兇惡牙齒的顎部逼近少女的黑發。少女拉迴身軀，踢向地麵試圖急退，不過實在是躲不過去。被那個顎部咬到的話，頭會少掉一半的──
喀鏘！金屬質感的聲音響起，緊閉的牙齒爆散出白色火花。
隻有空氣被咬到。少女在顎部關閉前迅速沉下身軀，以毫厘之差迴避了攻擊。
然而，鯊魚男並未停止動作。他再次突出顎部，執拗地試圖咬齧少女。顎部喀鏘、喀鏘地開闔，少女左躲右閃勉強迴避著攻擊。
身法相當漂亮──卻無法永遠躲避下去吧。之所以不再次使用並非電擊器的電擊棒，是因為輸出功率高而必須付出無法連續使用的代價嗎？
要幫助她才行──實再次思考。
他把麻掉的右腳拚命踏向前方。一邊用僵硬動作前進，一邊大大地吸氣……
然而就在此時，也許是踩到濕掉的落葉而腳滑吧，少女倒向了左邊。
「嘎啊！」
短促地吼叫後，鯊魚男朝少女身上撲了過去。
他一邊伸出雙手抓少女，一邊用張開超過九十度的顎部朝她纖細的脖子──
「…………！」
實不顧一切試圖撲向男人背後，卻在無意識中停止了動作。
他初次看見少女的臉龐。
端正又清秀的美貌上，連一抹恐懼都不存在。
嘴唇緊緊抿著，烏溜溜的眼瞳筆直地凝視著試圖咬殺自己的怪物。少女不改看起來甚至有些冷淡的表情，將右手的電擊棒深深刺進鯊魚男的嘴巴裏。
啪嘰！
爆裂聲再次響起。巨口內充滿青白色閃光，略短的頭發激烈地倒豎起來。
電擊持續了足足有三秒鍾以上。就算是鯊魚男，這下子也無法動彈了吧。實一點一點地放鬆身體的力量，一邊感受到新的顫栗。
身穿黑西裝外套的少女，一定是故意重複著千鈞一發的迴避動作吧。她其實可以更從容地間躲攻擊，卻刻意製造了破綻。一切都是為了在第二次的電擊中確實將對手無力化──
她究竟是誰？
不管是應付異形怪物時的冷靜，還是難以想像是市售品的超高輸出功率電擊棒，無論從哪一點來看她都不可能跟外表一樣隻是學生。更重要的是，毫無前兆就出現在鯊魚男身旁的那個現象……或者是能力。
這個女孩子也擁有那個嗎？
正當實瞬間浮現了這種想法時──
鯊魚男口中被電擊灼燒，動作也完全停止，從顎部浮現至脖子的粗大肌肉痙攣著。
吐出來的長舌被燒成焦黑色，嘴角則是冒出白煙。雙眼完全翻白，完全看不出還有意識的樣子。
然而，隻有巨口周圍宛如另一個生物般地震動，張開至極限的顎部一點一點地閉起。
看到銳利門牙輕輕咬住仍然插在嘴裏麵的電擊棒後，實用沙啞聲音發出呻吟：
「騙人……的吧……」
是這迴真的發生出乎意料的情況嗎？倒在地上的女高中生也繃緊了美貌臉孔。
白皙右手按下開關，幾乎在第三次電擊爆發的同一時間──
驚魚男的兩顎喀鏘一聲發出銳利聲響閉合。電擊棒從中間被截斷，漏出的電池內容物噴發出白焰。
此時少女已經從右手中放掉電擊棒，一邊用敏捷動作起身一邊拉開距離。
至於鯊魚男那邊，將燒起來的電擊棒殘骸吐出來後，他咧開邊緣被電得焦黑的嘴展露扭曲的猙獰笑容。
翻白眼的雙眼震動，黑眼珠咕溜地出現。鯊魚男一邊用黑點般的小瞳孔瞪視少女，一邊響起不清楚的聲音：
「……做了很過分的事情嘛……」
鯊魚男受到的傷果然不淺，身軀雖然搖搖晃晃，他還是朝黑發女高中生踏出步伐。
「……我不會讓你逃走……雖然不曉得你是誰，不過已經無所謂了。因為我要咬你……將所有骨頭一根不剩地啃光……」
鯊魚男一邊說著恐怖話語，一邊步步縮短距離。
少女站在距離五公尺左右的地方一動也不動。她輕輕張開雙腿壓低重心，瞪視接近而來的鯊魚男。
──你在幹嘛？快逃啊。
站在小屋門口的實，在心中拚命這樣祈求著。從外表看來，少女沒有備用的電擊棒，也沒有其他防身道具。就算她跟實或是鯊魚男一樣，也有「球體」──雖然不知道是哪種顏色──寄宿在身上，如果有辦法用賜予的能力打倒
鯊魚男的話，打從最初應該就不會使用什麽電擊棒才對。
中統運動鞋穩穩地踩著落葉，灰色百摺裙與長直發隨風飄揚的模樣也很自然，所以她也沒有跟實一樣使出透明的「殼」吧。
該不會是因為……因為無法反擊也沒辦法逃走，所以死心了嗎？她打算就這樣被鯊魚男咬死嗎……？
如此思考的瞬間，實用力握緊雙拳。
他朝後方瞄了一眼。倒在置物小屋深處的箕輪朋美，似乎因為過度恐懼而暈倒了。被膠帶拘束住的手腳看起來雖然很痛，不過看來並沒有受傷。
也有立刻抱起朋美，跑到公園外麵的選項。
然而，跟打開這間小屋的門扉的理由一樣，實做不出逃離這裏的舉動。
實再次向前，他跟鯊魚男還有西裝外套少女的距離剩不到三公尺。
他將空氣滿滿地吸進胸內，再消費一部分大聲叫道：
「快逃！」
然後用力憋住唿吸，那是將加諸在肺部的壓力集中在胸骨正中央般的感覺。
實並不確定這樣做沒錯，但黑色球體迴應了他的意誌。
葉片磨擦的聲音與寒冬的低溫消失，身體微微浮起，看不見的殼展開了。啟動的開關果然是「唿吸」。
實在屏住唿吸的情況下，隔著殼踢向地麵。鯊魚男正要麵向這邊時，實從頭撞向他的左側腹。
明明狠狠撞了上去，實卻隻感受到極其細微的減速感。但對男人來說，卻等於是重達五十公斤以上的鐵塊撞過來似的。男人完全撐不住地被刮飛，跟實一起倒向地麵。
男人一邊在異貌上令怒火沸騰，一邊試圖推開實。
實持命壓住對方後，立刻變得別不住氣。他揮開擔憂殼會消失的恐懼，吐出累積在肺部內的二氧化碳，然後吸入無味無臭的空氣。在小屋入口處與男人戰鬥時，實曾經在殼內唿吸過許多次，所以殼應該不會就這樣解除才對。
然而，實也有新的擔憂。
透明的殼是在距離實的身軀約三公分處產生的。實記得在數學課計算自己的體表麵積時，算出來的數據是約一點六三平方公尺，所以存在於殼內側的空氣量大約是四十九公升。要再唿吸幾次，就會用完包含在裏麵的氧氣呢……
實一邊思考這種事，一邊為了靠嘴形傳達「快逃」的訊息而將臉轉向少女那邊。
然而，那兒已經沒有女高中生穿著黑西裝外套的身影了。
實瞪大眼睛，在那瞬間甚至忘了自己正在搏鬥的事實。實將目光從少女身上移開的時間頂多不到三秒鍾。無論她跑去哪裏，應該都不可能移動到足以完全從視野中消失的距離。這麽一來，少女使用了跟她出現時一樣的能力嗎？
是沒發現少女消失不見嗎？鯊魚男有如抓狂似的暴跳如雷，不顧一切試圖咬上來。現階段實的殼還可以防禦男人的牙齒，卻不知能撐到何時。是殼中的氧氣會先耗盡，還是殼會有如玻璃般先破碎四散呢──
落葉忽然大量飛起。
那名少女就站在跟實纏鬥在一起的鯊魚男正後方。
這迴實確實看見了「出現」的瞬間。然而，他仍然不了解移動的方式。女高中生有如瞬間移動（teleport）般，忽然出現在零點一秒前還沒有半個人影的場所。她手中再次握著黑棒──新的電擊棒。簡直像是去某處拿備用品，然後現在才迴來似的。
少女一看見與男人纏鬥著的實，就皺起臉龐喊了些什麽。在殼內的實當然聽不見，卻直覺地感到她對自己說了「讓開」之類的話語。
「知……知道了！」
雖然對方一樣聽不見，實還是這樣喊了迴去，然後試圖從鯊魚男身邊離開。
就在那個瞬間──
截至目前為止，有如失去理性般抓狂著的鯊魚男，從眼睛迸射出冰冷的理性之光。
他用雙手將撐起身軀的實，連同硬殼一起高高抱起，然後就這樣按照職業摔角技背摔的要領，以猛烈勁道扔向少女。
謎樣女高中生似乎也沒料想到會有這一著。她大大睜開狹長的雙眼，壓低身軀試圖急退，不過恐怕來不及了。
會狠狠撞上去的──
實本能性地停止唿吸，將意識集中在球體上。一瞬間過後，實以從上方蓋下去的的姿勢從正麵撞上少女。
實一邊感受清爽香氣與有密度的柔軟感觸，一邊快速倒向地麵。
雖然在千鈞一發之際及時解除硬殼，卻也因為這樣而造成強大的衝擊力，所以實無法立刻起身。少女雖被實當成墊背，卻沒有發出半點呻吟，而是在耳邊以銳利語氣叫道：
「讓開，快點！」
初次聽見的少女聲音，有著讓人想到和弓箭音的清冽聲響。
實慌張地試圖跳開，卻因為右膝同時壓住自己的大衣衣襬與少女的裙子而無法離開。他放棄站立，滾向左邊拉開距離。
少女迅速起身，一邊舉起右手的電擊棒一邊壓低身軀。她的動作充滿彈性，令人聯想到準備撲向獵物的黑豹。
可是在一瞬之後，被塵土弄髒的臉龐卻浮現了懊悔的表情。
實連忙迴頭望向後方，映入眼簾的是衝進小屋旁的灌木叢漸漸遠去的黑色人影。不時傳來的啪啦，啪啦聲響，應該是鯊魚男將礙事樹枝咬斷的聲音。
如果可以瞬間移動的話，應該就能用那股力量追上去才對，少女卻一動也不動地維持壓低重心的姿勢。
鯊魚男發出的聲音隨即遠去，然後消失。那個方向應該有足球場還是網球場，所以馬上就會抵達開闊的空間吧。神秘少女是想要避免引人注意嗎？
數秒後，女高中生一邊歎氣一邊撐起身軀，然後隨手掀起裙子，接著將電擊棒收進戴在右大腿上的套子。
她連一眼都不看跌坐在地的實，徑自邁步走向置物小屋。她一邊走，一邊朝戴在左手腕上的小手表低喃。
「『咀嚼者』逃走了。保護對象一名，預定外的拘留對象一名。把一號跟三號工具拿來。」
……那支手表明明那麽小，卻有通訊功能嗎？所謂的工具是什麽……？
半茫然地思考這種事的實，總算想起少女正要前往的小屋裏有誰了。
「啊……箕、輪、同學……」
實一邊用僵掉的嘴巴斷斷續續地唿喚名字，一邊將力量灌進發抖的腳勉強站起。
實抵達小屋入口時，神秘少女已經抱起了暈過去的箕輪朋美。她用熟練的手勢量脈搏，然後確認唿吸。
「那……那個……箕輪同學，沒事……吧？」
實一邊抓住門扉邊緣，一邊發出這樣的話語。
他這麽做後，少女抬起臉龐，卻不打算迴應。她用嚴峻──甚至可以感受到敵意的視線，目不轉睛地貫穿實的臉龐。
過了半晌後，少女總算動了唇：
「你知道這女孩的名字嗎？」
雖然被冷淡聲音震懾，實還是點了點頭。
「是……是的……因為我們是同校……」
「是喔。不但是『紅寶石（ruby）』，而且還是大笨蛋嗎？盯上同校的女孩的話，身分一下子就會曝光的說。哎，已經沒差就是了。」
實完全不懂這番話語的意思。
「……紅寶石？盯上……？」
「拙劣的演技可以免了。反正你是跟咀嚼者互相爭奪那個女孩，所以才會鬧翻的吧。」
「……演技……？咀嚼者……？」
雖然有九成都無法理解，但隻有最後那句話實不能當作沒聽見。做了深唿吸後，他略微增加音量做出反駁：
「……那個，你所說的咀嚼者如果是指剛才的怪物，我可不是什
他把視線落在左腕的電子表。時間是下午四點二十五分。順道來這家便利商店後雖然隻過了三十分鍾，但打從剛才開始就一直在瞄著實這邊──感覺像是這樣的店員，或許覺得是「已經三十分鍾了」。
約好的時間是五點鍾，在那之前實打算在附近的圖書館打發時間，想不到那邊居然臨時休館。然而實的這種內情店員並不知道，所以差不多也已經不能再繼續站著看雜誌了吧。
約定要碰頭的地方是秋瀨公園，從這邊騎腳踏車過去用不到五分鍾。剩下的三十分鍾隻能在公園長椅上忍受寒風一邊看書了。幸好今天實在製服上麵套了件羊毛長外套，背包裏也放著打算還給圖書館的精裝書。偶爾重讀一下也不錯。
決定好今後的方針後，實離開雜誌區走向零食架。
實沒有站著白讀雜誌三十分鍾還能什麽都不買就離開店家的強韌精神力，但在財務麵上卻也不寬裕。雖然很感謝義姊每個月都會注意零用錢夠不夠，實還是隻有拿自己需要的最低限度的金額。
眺望貨架半晌後，實拿了一個裝在小盒子的薄荷錠，接著走向收銀台。
結帳櫃台有兩個，不過有一邊掛著暫停服務的牌子，另一邊則有先到的兩名客人。正在結帳的客人是一名中年男性，女性店員正冷淡地用條碼機碰觸塞滿籃子的商品。排在男性後方的是小學三年級左右的男孩子，他有如等不及般搖晃著身軀。
實站到小學生後方數分鍾後，第一人總算結好了帳。有如要跟雙手拎著塑膠袋走向出口的男客人換班似的，男孩子衝到前方把商品放在櫃台上。那是實也知道名字，大受中小學生歡迎的對戰型集換式卡片遊戲的十枚裝組合包。
男孩子一副想要盡快打開袋子的模樣，所以他沒等店員用條碼機碰觸組合包就把緊握在左手中的數枚銅板丟在櫃台上。在那之後，女店員一邊看著收銀機顯示的數字，一邊說道：
「三百一十三圓。」
聽到這句話後，男孩子的雙肩倏地一震。
他先仰望店員的臉，接著俯視自己剛放下去的銅板，卻在這邊停止了動作。實也裝作沒事地微微傾斜身軀眺望櫃台。
放在玻璃桌麵上的是三枚百圓硬幣與一枚十圓硬幣。要買卡片的話還差三圓，但男孩子卻僵在原地，而且看起來沒有要追加硬幣的樣子。
實忽然理解了狀況。
消費稅是在二〇一四年提高至百分之八。隔年二〇一五年時變成百分之十，這個好計算的數字雖然持續了一會兒，不過到今年已經被提高至百分之十二了。而且國會因倉促增稅論而大亂，新稅率施行時已是接近年末的十二月一日──也就是僅僅五天前。
身為問題點的卡片，恐怕在十一月底為止含稅都還是三百一十圓以下的價格吧。然而卻因為多加百分之二的稅而略微漲價了。
就算隻是寥寥數圓，對小學生來說仍是有著很大的差別。男孩子總算理解到價格改變的事實，耳朵也瞬間染紅。他不斷在褲子前後的口袋裏找尋，可是不足部分的硬幣並沒有跑出來。他一定是緊握著隻夠買一包卡片的零用錢，從自己家中一路跑到這家店的吧。
把商品拿到收銀機那邊才發現帶的錢不夠，這對高中生的實來說也是一件很丟臉的事情。也許是人生中初次遭遇這種事吧，男孩子方寸大亂深深低下頭，一股腦地用手翻找著口袋。
實彷佛可以看見漸漸刻進少年腦袋裏的記憶。這個瞬間的事情，他之後一定會想起無數次吧。
或者，隻要收銀機的女店員在這個節骨眼上說一句「這個先替你留著，再從家裏拿三圓過來吧」，少年就能從恐慌中脫離，而且總有一天也會忘記這件事，然而店員似乎並不打算這樣做。她用指尖咚咚咚地敲擊櫃台的玻璃桌麵，滿臉不悅地保持著沉默。
令人透不過氣的沉默持續將近十秒之久後，男孩子總算想到了下一個行動。
他從櫃台上抓起四枚硬幣──
「這個不用了。」
然後用幾乎聽不見的聲音如此說道。男孩子迅速轉身，準備奔向自動門。
在這個瞬間，實把不久前從錢包中拿出來握在右手裏的五圓銅板丟在地上。尖銳的金屬聲響讓男孩子停下腳步。
怯生生地迴過頭的少年眼前，實彎腰撿起在地板上轉著圈的黃銅色硬幣，然後用蹲姿把指尖捏起的銅板遞向少年。
「這是從你口袋裏掉出來的喔。」
實如此搭話後，男孩子一邊不可思議地瞪圓眼睛，一邊張開握住的右手。
滲著汗的掌心上放著四枚硬幣。輕輕將五圓銅板放在它們上麵後，實站起身軀。
「這樣就買得起剛才的卡片了吧？」
實如此說道後，男孩子用左手食指一枚一枚地數了硬幣。確認有三百一十五圓後，男孩子猛然抬頭靦腆地笑了。他立刻返迴收銀機前方，再次把所有硬幣丟在櫃台上。
握緊女店員重新結好帳的卡片組合包，還有兩圓的找零後，男孩子連一眼都不再望向實那邊地衝了出去。
目送小小背影消失在自動門的另一側後，實這才想起自己也在購物途中，所以連忙把薄荷錠放上櫃台。他抬起臉龐，與用詭異眼神看著這邊的店員四目相接。
實立刻錯開視線，一邊在心中低喃「暫時不能來這家店了吶」。
離開便利商店跨上腳踏車後，實在吹襲而來的寒風中踩著踏板逆風而行。
在住宅區騎了一會兒後，他橫渡蓋在荒川支流──也就是鴨川上方的橋。用站著踩踏板的方式奮力騎上狹窄的堤防道路後，展開在整片視野中的是荒川河岸的夕陽景色。
這附近的河岸有一點五公裏寬，對岸的堤防看起來霧蒙蒙的，簡直就像地平線似的。河麵被另一條堤防遮住所以看不見，但橫跨在前方的廣大綠地就是實的目的地──秋瀨公園。
它是埼玉市內最大型的公園，沿著堤防延伸三公裏之遠的腹地上有棒球場跟網球場之類的運動設施，除此之外還有森林區跟野鳥園，以及烤肉區之類的場所。
生活到八年前為止的城鎮附近也有類似的大型公園。在天氣晴朗的假日，實一家四口會帶著塞滿便當的籃子去那邊野餐。
用力搖頭擋住思念後，實走下堤防進入公園。在導覽板前方先停下腳踏車確認到目的地為止的路徑後，實再次移動。
實在貫穿公園中心地帶的道路上緩緩騎著車時，左側那邊出現了整齊種著樹的草坪廣場。被命名為「西洋庭園」的那兒就是實要前往的場所。春夏兩季時會有人攜家帶眷在那邊玩好不熱鬧，十二月的現在卻沒有半條人影。
在廣場旁邊下了腳踏車後，實踏進枯成淡茶色的草坪，接著把郵差包從肩膀上麵拿下，然後在數張長椅的其中之一坐了下來。手表顯示的時間是四點四十分，要碰麵的對象還有二十分鍾才會到。
背包裏麵雖然放著書，實卻無心開始閱讀，所以他靠著堅硬的椅背閉上眼睛。當他這樣做後，腦海自動重播剛才發生在便利商店的那一幕。
之所以不惜演出那種小戲碼也要把五圓交給男孩子，絕對不是實覺得對方很可憐或是想要幫助他。
是因為實覺得把那個場麵旁觀到最後的話，事後絕對會感到不舒服的關係。換言之，說到底他還是為了自己。然而實是采取了行動沒錯，可是現在的他還是因為自己小聰明的雞婆而品嚐著難堪的感覺。
到頭來隻要與他人接觸，負的記憶就必定會増加。
三天前的早晨，在堤防與箕輪朋美說話時逃走。
兩天前，在田徑社社員們麵前難看地跌
坐在地。
還有今天的偽善行為。
化為黑水不斷累積的記憶沼澤不時捕捉實，然後將他拖入其中。潛藏在沼澤深處的是八年前的那起事件。那是到現在還能曆曆在目地迴想起每一秒，被恐懼與絕望，以及悔恨與自責點綴的慘劇記憶。
每次透過記憶體驗那一晚，實就感到某物從自己體內漸漸流失。那大概是類似生存之力的東西吧。
這世上有這麽痛苦還是要活下去的理由嗎？現在立刻自盡，去雙親跟姊姊等待著的場所比較能得到幸福不是嗎？每次沉入記憶沼澤，實就會被這種衝動襲擊。
之所以能持續抵抗到現在，是因為實覺得如果做出自殺之類的舉動，八年來守護著實，養育著實的典江……以及那一夜為了救實而喪命的姊姊若葉不曉得會有多傷心之故。
然而，如果黑色記憶繼續增加下去的話，如果沼澤從自己體內滿溢而出的話，自己總有一天會無法迴來吧。
乾脆去一個沒有任何人的世界算了。
如果是完全沒有其他人類的場所，負的記憶也不會増加吧。
閱讀sf或是恐怖小說時，有時會遇見主角被扔到無人城鎮而感到害怕的情節發展。實認為假如自己被放置到這種處境之中，在感受到恐懼前一定會先深深覺得心安吧。
說不定──
「它」就是為了將實帶到那種孤獨世界才從天而降的……？
昨天與今天早晨，實完成例行公事的跑步後，在無人的堤防上試圖重現那個怪現象。遺憾的是他連一次也沒有成功，不過那並不是現象就此消失，單純隻是不曉得啟動開關的方式罷了。實有預感隻要不斷嚐試錯誤，總有一天能憑藉自我意誌發動那個現象。
就算能隨心所欲地操控那股力量，物理現象也無法實現實真正的心願。不過，現在的話就算這樣也行。隻要持續地大力追尋，或許總有一天可以真正前往那邊。
前往隻有一個人的──絕對孤獨的世界。
就在實閉上眼皮思考這種事時，微弱的腳步聲傳到耳中。
實記得自己聽過這個輕快節奏。他撐起身軀望向左邊。
在夕陽餘輝幾乎要消失的昏暗夜晚中，可以看見一道小小的身影氣勢十足地衝向這邊。實確認手表，差三分鍾就下午五點了。他一邊對自己想了十七分鍾的事情感到有些吃驚，一邊從長椅上起身。
要碰麵的對象來到實麵前後，在原地踏步調勻唿吸了一會兒。然而就算唿吸已經恢複正常，對方不知為何還是不打算說話。
這樣反而令人感到難以唿吸，實姑且指著長椅說道：
「呃……坐吧……？」
他如此說道後，運動服打扮的女學生──箕輪朋美點點頭，背著背包就這樣坐在長椅的邊緣。實也隔了一小段空間坐了下來。
就在實思考自己應不應該主動開口說些什麽時，時間剛好來到五點鍾，附近的太陽能照明燈亮了起來。朋美以此為契機開了口：
「……抱歉，這麽晚還請你來到這種地方。」
「……我放學後也隻是迴家而已……」
「記得空木同學沒參加社團呢？」
「嗯，在整個年級中，迴家社的人連十個都不到就是了。」
說到這裏後，對話再次中斷。
數小時前打開鞋櫃又有紙片飄落時，實很想把它收起來假裝沒看見。不過他心不甘情不願地撿起來後，用工整字跡寫在那兒的是「傍晚五點請到秋瀨公園的西洋庭園一趟」的訊息，以及箕輪朋美的名字。
該不該無視紙片，實這次當然也考慮過。之所以沒這樣做，是因為用全名署名讓他感受到了強烈的意誌。雖然這樣做會導致自己無視前天田徑社社員們的命令，不過那些家夥叫別人出來卻連姓名也沒報上，所以也沒理由唯唯諾諾地服從他們──應該是這樣才對。
就在實如此說服自己時，朋美再次輕聲道歉：
「…………對不起呢，空木同學。」
「不……從這邊到我家也沒那麽遠……」
「我不是說這個。」
朋美瞬間浮現淡淡微笑，卻又突然大大地扭曲臉龐，眼角也立刻湧上透明水滴，所以實差點停止了唿吸。
「我聽到女子田徑社的學姊們在八卦的事情了。她們說有男社員把空木同學叫出來……教訓。」
「咦？」
聽完朋美用顫抖的聲音說出的話語後，實瞪圓眼睛。
被叫出去雖是事實，之後的部分卻有點誇大了。就算腹部被揍一拳，自己卻因為那個怪現象之助而完全沒受傷。朋美跟這件事並沒有直接的關係，所以她也用不著哭著道歉。
「那……那個有點誇張了。我完全沒受傷，隻是被說一些有的沒的而已啦……」
慌張地如此解釋後，實浮現「糟糕了」的念頭。
既然都是要講，就應該否定被叫出去這件事本身才對。就是因為朋美覺得實跟自己說話才會被男社員盯上，所以才選擇離學校很遠的這座公園當作見麵的地點。實的迴應隻是在肯定朋美的擔憂罷了。
「…………對不起……」
用幾乎聽不見的聲音再次道歉後，朋美用雙手遮住臉。微微的嗚咽聲震動著十二月乾燥的空氣。
實覺得要說些什麽才行，卻不曉得自己該說什麽才好。
他不可能明白這種事。因為至今為止他都像這樣避免跟女孩子──不，無論是誰，他都避免一對一麵對對方。
實持續保持沉默，朋美則是繼續哭。結果結束這段時間的人不是實，而是朋美自己。
朋美繃緊嘴巴壓抑哭聲，用運動服袖口用力擦拭眼睛周圍後，深深垂下臉龐以沙啞聲音說了話。
「……我，還是不要，再跟空木同學說話，比較好吧。」
「…………」
實的沉默被當成了肯定之意吧。
朋美將嬌小身軀縮得更小，接著在最後──
「……真的，很抱歉呢。」
如此低喃，然後起身。
朋美把背轉了過去，不是朝向她過來的道路，而是緩緩邁步走向公園正中央的森林。她一點一點地加快步調，不久後變成了慢跑。
就算感覺起來有些沉重的腳步聲朝薄暮彼方遠去，實也沒有移動一下身軀。朋美剛才坐的地方有一滴發著光的水滴，他隻是目不轉睛地看著它漸漸滲進木製椅麵的光景。
＊＊＊
嗯。
一邊從堤防的步道那邊俯視廣大的公園，高江洲一邊微微歪頭。
獵物的行動模式不同於以往。
前天與昨天她都是在下午六點過後從埼玉超級競技場旁邊通過，然後就這樣直接迴家，今天卻在途中偏離了路線。她沒有迴自己家，而是沿著細窄的河岸跑著步，然後越過高聳堤防，大約在五分鍾前進入了公園。
高江洲保持了五十公尺以上的距離，所以對方不可能會發現自己被跟蹤，為了謹慎起見，他還是在公園前方停下腳步檢討狀況。
從開始跟蹤那天算起，今天隻是第三天而已，所以高江洲不曉得這是不是突如其來的行動。或許每周五她都會多走一段路來到離家約兩公裏遠的這座公園，但高江洲總覺得獵物今天的腳步聲有些沉重。
雖然覺得不可能，但自己應該不會在不知不覺中被警察逮捕吧？這是引誘高江洲的陷阱嗎？自以為要打獵而走進去的話，反而會被狩獵嗎？
高江洲這三個月已經啃咬了四個人的骨頭。
他很慎重地處理掉吃完的殘渣，所以被發現的可能性很低，不過有兩名獵物以失蹤事件之名被報導出來。當然，警方應該也
正在進行調查才對，所以也不能肯定從意想不到的線索查到高江洲身上的事情絕對不可能發生。
「它」賜予了遠遠超越常人的身體能力，以及無論是人類的肱骨或是大腿骨都能輕易咬碎的牙齒。然而，再怎麽說高江洲還是無法避開或是擋下子彈。如果許多警察包圍高江洲猛開槍的話，他的「咀嚼」大概也會跟著告終吧。
他並不怕死，卻堅決拒絕難看又醜惡的死法。與其陷入警察之流的計策而死，被煮過頭的寬扁麵堵住喉嚨窒息而死要好得多了。
少女進入的公園大部分已被黑暗包圍，明亮處隻剩下中央地帶跟南側的車道。那片黑暗中潛藏著狗群嗎？
這是惡魔給予的好機會，抑或是天使設下的陷阱呢？
就在此時──
一直從背後吹向公園的北風停止了。過了一會兒後，這迴換成是略微溫暖的空氣從南邊吹向這兒。
高江洲一邊縮起穿了剛買的黑色運動服的身軀，一邊把肺裏麵的空氣全部吐出來，然後立刻從鼻子長長地吸氣。
雖然沒嚐試過，不過如果有幾十名警察躲在公園裏的話，應該就能聞到類似的氣息才對。包含在南風裏的有積在地麵的落葉氣味、因綠色而混濁的沼澤氣味、枯成茶色的草坪氣味……還有那名少女的甘美氣味。
它在下顎處刺痛了一下。
不要緊，沒有危險──它對自己低聲囁語。
咬吧，咬吧──它如此引誘著自己。
「……也是吶，夥伴（pagno）。」
如此低喃後，高江洲開始輕盈地衝下從堤防下到公園那邊的階梯。
＊＊＊
──我在幹什麽？
一邊被自責的念頭嗬責，實一邊歎了不知是第幾次的氣。
箕輪朋美奔離現場已是將近五分鍾前的事情，實卻還無法從西洋庭園的長椅上起身。
之所以來到這座公園，應該是因為實認為自己無法罔顧她表現出來的意誌才對。既然如此，麵對朋美說出好幾次的抱歉話語「對不起」，就不該用表麵上的蒙混話語應付，而是該用盡全力說出話語來答覆才對吧。
話說迴來，實連蒙混都沒能做到。因為他什麽都沒說，隻是一股腦地默不作聲。
不想跟他人互相接觸，不願意增加記憶。
如果真心如此希望的話，乾脆連學校都不要去關在自己的房間裏就行了，不過實連這樣做的勇氣都沒有。嘴巴上說想要孤獨，內心深處卻害怕脫離升學或是就業的軌道。正確來說，實是害怕脫離軌道而被認識自己的人用憐憫或是輕視的眼光注視。
所謂的絕對孤獨，到頭來隻不過是幻想。
就算實變成繭居族，也不會立刻從周遭之人的記憶中消滅。就這層意義而論，真正的孤獨不可能存在。
──可是，周圍的人大概比我想得還不在乎我吧。
──那女孩一定也是如此。跟我講話的事，還有剛才哭的事，她應該都會立刻忘記才對。明天自己又能迴到不與任何人扯上關係的生活了。
實如此說服自己，然後慢吞吞地從長椅上站起──
就在此時。
「…………？」
實覺得自己聞到某種奇妙的氣味，這讓他皺起眉頭。
那味道實在太稀薄，所以實連那是不是惡臭都不清楚。那是一種焦臭味與鐵臭味，還有野獸臭味混合在一起般的……硬要說的話，就是暴力的味道。
實先把肺部清空，然後緩緩從鼻子吸入空氣。
並不是自己神經過敏。寒冷的空氣中包含著連一次也沒聞過，令心靈產生莫名騷動的異臭。而且氣味似乎是從公園中央地帶那片森林區飄來的，跟箕輪朋美奔離的方向一樣。
＊＊＊
嘰哩哩。
右邊的犬齒一邊發出輕響，一邊互相磨擦。
寄宿在下顎的眼球激昂著，就像等不及即將來臨的饗宴似的。那股興奮感傳給三十二顆牙齒，讓它們脫離高江洲的意誌擅自重複著磨牙行為。
──忍耐啊，夥伴（pagno）。在這裏失敗的話就會前功盡棄。
高江洲沒發出聲音地低喃，然後再次前進。
他在公園中心地帶，寬廣的森林中快步前進。腳邊因為偏離步道之故而有潮濕的落葉，所以很容易滑倒，路燈的光線也沒有抵達這邊。然而以高江洲現在的眼睛，光靠遠方街道的燈光就足夠了。他有如將獵物逼入絕境般的食人鯊似的，優雅地繼續走著路。
鼻腔鮮明地捕捉著那名少女的味道。
很近，已經離不到一百公尺了吧。隻要細聽，跑步鞋敲擊路麵的聲音就會傳進耳中。
是疲累了嗎？腳步聲似乎比昨天略微沉重。當然，獵物身體狀況絕佳是再好不過的事，不過疲勞的話打起獵相對也比較輕鬆。
腳步聲從右前方確實地接近這邊。略微不規則的唿吸聲，還有運動服磨擦的聲音也一樣。
有時候對方似乎會吸鼻子，是感冒還是在哭呢？如果是後者的話，她在這座公園發生了什麽事嗎？
不過，這種事怎樣都無所謂了。鍛練到剛剛好的肌肉，緊實的骨頭。自己尋求的事物就隻有這些。
腳步聲終於接近了。前方的樹群對側可以看見細窄的遊憩步道，led照明燈釋放的白光另一邊有小小人影搖晃著。
高江洲一邊將身體緊緊貼住沿著遊憩步道生長的大樟樹樹幹，一邊等待。
從右側跑來的少女跑到樹木內側的那個瞬間，高江洲將身軀轉一個圏，從獵物後方來到道路上。
是察覺到細微的腳步聲嗎？少女一邊跑一邊迴頭。雙眼用視線確認到高江洲的身影後瞪得大大的。累積在那對眼瞳中的淚珠，在led光芒的照耀下散發著光輝。
首先把那些淚水當成餐前酒（aperitivo）品嚐吧。
一邊如此思考，高江洲一邊伸出戴著薄手套的左手，溫柔地堵住少女準備發出悲鳴的嘴。
聲帶的振動傳向手掌，卻沒變成聲音。高江洲繞到對方背後將她拉向身邊，一邊用右臂勒住纖細的脖子。
第一個獵物在這邊因為力量控製出錯而粉碎了頸椎。就算最終結果相同，果然還是想品嚐到活生生的肉與骨頭剛咬下去的那種躍動感。
高江洲一邊壓製激烈掙紮的少女，一邊慎重地將力量灌注在右臂中。
一般人認為因絞技而「昏厥」的機製，是由於頸部動脈受到壓迫而讓輸送至腦部的血流中斷之故，不過事實有些不同。正確的說是，使勁壓迫名為頸動脈洞的場所會導致迷走神經反應過剩，而這個信號會傳到心髒那邊造成脈搏瞬間變低，血壓跟著下降，進而讓腦部供氧量不足而讓當事人暈倒。
所以隻是要在短時間內攻陷對方的話，沒必要拚命勒住整個脖子，隻要確實地壓緊位於脖子旁邊，顎部下麵的頸動脈洞就行了──看吧。
少女全身一軟。輕鬆抱起獵物軟癱的身軀後，高江洲再次離開遊憩步道。
嘰哩嘰哩嘰哩──他一邊讓犬齒互相磨擦，一邊大步走起路。
走向光線跟聲音都到不了的，森林深處的黑暗。
＊＊＊
包含在寒風中的異臭似消未消。
是森林裏有某物腐爛，或是有人在燒垃圾嗎──哪一邊都有可能，畢竟這裏是寬廣的公園。然而，實過來這個地方時卻沒發現這件事，要說是不可思議的話，是很不可思議沒錯。
如果是平常的實，會覺得這種事怎樣都無所謂行而離開現場吧。然而，奇妙的不祥預感卻不讓腳走向腳踏車。
在意這股氣味的理由，一定是因為它是從箕輪朋
美奔離去的方向飄來的緣故。
話說迴來，這真的是腐敗的臭味或是焦臭味嗎？說不定是活生生的野獸的氣味？
就算如此，會棲息在秋瀨公園的動物頂多隻有狸或是野貓，不可能會有加害人類的大型野獸。隻要略微移動視線，就能看見在區區一點五公裏前方的秋瀨橋上來來去去的車頭燈。朋美如今肯定也已經穿越公園來到堤防上的道路了。
就算腦袋如此思考，端坐在胸口裏的不自然感卻沒有消失。
──發生了很多事，所以神經很亢奮。
──迴家結束這一天吧。已經發生的事雖然無法忘記，卻可以讓它成為過去。
如此說服自己後，實踏出步伐走向停在西洋庭園旁邊的腳踏車。
然而才前進寥寥三步，那股氣味再次刺激了鼻子。
是更加濃密，更加討人厭的野獸氣味。
簡直就像是一腳踏進了危險至極的大型肉食獸的地盤裏。
「…………是怎樣啊……」
如此低喃後，實再次望向右斜前方的樹林。
他感到那東西在胸口深處──胸骨正中央發著疼。比快撞到腳踏車的那時──比差點被高年級生毆打的那時更強烈。
實將不知不覺間從掌心滲出的汗水擦在褲子上，一邊將圍巾拉至嘴邊，然後再次步行。
不是走向腳踏車，而是走向漆黑隆起的森林。
＊＊＊
高江洲抱著昏過去的少女，悠然地走在沒有道路的森林中。
至今為止的獵物也是用相同的手法捕獲後，再用車輛搬運，但這次無法使用這種手段。就連停駐在遠方的飯店停車場的馬莎拉帝，都不可能在不被任何人看見，也不被監視攝影機拍到的情況下進行移動。高江洲也想過把女孩綁住手腳藏在公園某處，然後再去開車的做法，不過壓迫頸動脈洞所造成的暈厥，隻要血液恢複流動數分鍾就能恢複。恢複意識後，少女也不可能乖乖等高江洲迴來。
幸好這片森林又寬敞又深邃，完全無法想像它鄰接著市區。不能使用自己喜歡的餐桌雖然遺憾，不過就算把這裏當成舉行饗宴的場所，也用不著擔心有人打擾吧。
高江洲在森林北側走到了離數條遊憩步道最遠的場所。就在他準備將少女放至地麵時，忽然發現前方存在著一道線形剪影。
壓低腳步聲接近一看，原來那是一棟簡樸的貯物小屋。常春藤緊緊纏住牆壁，塗在拉門上的油漆出現龜裂。這是用來放置掃具或是某物的小屋吧，不過看它荒廢成這樣，應該有好幾年都沒使用過了。
將臉湊近懷中的少女確認對方還在唿吸，以及意識尚未恢複後，高江洲將她橫放在落葉上。他接近小屋，用戴著手套的手抓住掛在門扉握把上的鎖頭。
黃銅鎖頭雖然布滿塵土與綠鏽，不過就算用力猛扯也紋風不動。就算是高江洲現在的臂力也無法空手破壞它。如果用身體撞的話或許能撞開門，不過產生的聲響會傳到森林外麵吧。
可是，棄置難得發現到的地點也很可惜。雖是一棟腐朽的置物小屋，應該還是有阻隔聲音的效果才對。而且──也具有提升獵物絕望感的效果。
將裝有「七種道具」的腰包中取出濕紙巾後，高江洲仔細地擦拭有著鈍重色澤的鎖頭，即使如此嫌惡感還是湧現而出。高江洲壓抑這種感覺將嘴巴張大，用門牙咬上沉重的金屬。
他試著略微加強力道。
果然很硬。夏威夷核果的殼還有一點點彈性，這東西簡直連彎曲都沒有頑強地彈迴牙齒。如果用全力咬齧的話，門牙說不定會全部折斷──口中的金屬氣味増幅了這種消極的預感。
然而，如果要以更高處為目標的話，這就是總有一天要攀登上去的階梯。因為能擊退高江洲牙齒的有機物已經不存在了。
不是咬爛，而是切斷。一邊想像著鋼鐵鑿子，一邊在肺部吸滿空氣──然後用所有力量咬下去。
齒根掠過銳利的痛楚。喀鏘！的堅硬聲音響起，嘴邊爆散出黃色火花。
一秒鍾後，高江洲緩緩起身，然後將滾落至口中的物體吐至掌心。那是被咬斷成半圓形的黃銅塊。之所以附著些許鮮血，是因為壓力讓齒肉的毛細管破裂所造成的吧。它會立刻治好這種程度的傷害。
將掛在把手上的另一半拉掉後，u字形的門閂鬆開了。高江洲眺望著刻劃在兩個金屬瑰截斷麵上的美麗齒痕，感到滿足地將它收進運動服的口袋裏。
慎重地拉開門扉後，帶有黴臭味的空氣流了出來。一坪左右的小屋內如同想像般放著竹把或是竹掃把、畚箕之類的掃具，還堆放著空心磚或是鐵管之類的資材。可是地板有一半是空著的，那兒有如量身訂作般地鋪著一張大塑膠墊。
抱起橫躺在地上的少女後，高江洲進入小屋，讓她躺在塑膠墊上，接著關起門扉。這裏沒有窗戶，所以內部幾乎完全沒入黑暗中。略作思考後，高江洲從腰包裏取出小型led燈，接著以手提燈模式點亮，再將它放在高高堆起的道具類物品上。淡淡光芒朦朧地照亮了室內。
這樣就不會被打擾了。從現在起這裏不是有些骯髒的置物小屋，而是三顆星的餐廳。
先將少女背上的背包放下來後，高江洲用重要的狩獵道具──非伸縮性的包裝用膠帶捆住她的雙腕與雙膝。在口中塞進手帕後，他用膠帶在上麵捆了好幾圈。
拘束完少女後，高江洲輕輕拍打意識朦朧的少女的臉頰。不久後獵物意識清醒，眨了數次眼睛後，她在高江洲的臉龐上重合了雙眼的焦點。
茶色的大眼瞳先是混亂，再來是懷疑，最後則是浮現恐懼的神色。
總算明白自己置身的狀況後，少女在被塞住的嘴巴深出發出悶沉的悲鳴聲，接著有如蝦子一般移動雙腿向後退。然而，她立刻撞到了後麵的牆壁。
「……不用這麽害怕啦，小姐（signorina）。」
高江洲用不清不楚的聲音如此說道。他也覺得自己的發音很爛，不過所有牙齒已經開始肥大化，所以他無法好好的發音。它有如發狂似的在下顎中央處脈動著。
高江洲壓抑令眼睛目眩的饑渴感覺，從放置在小屋左側的掃具與資材中抓起一根粗鐵管。兩眼瞪得更大的少女一邊發出悶悶的悲鳴聲，一邊用身體緊貼背後的牆壁。
「放心吧，我不會使用這麽粗糙的道具。」
用沉悶的聲音低喃後，高江洲大大地張開嘴巴。
承受led燈光的牙齒們在少女眼眸中閃閃發出光輝。下顎正中央又熱又疼，甚至到了難以忍耐的地步。他一口氣解放從前迴饗宴之夜開始就一直持續累積至今的欲望。
喀嘰。
下顎骨發出巨大聲響。
高江洲以日本人來說原本就已經很強壯的顎部，喀嘰喀嘰地發出壓輾聲一邊朝前方伸長。
那並不是關節鬆脫，而是骨頭本身以超越現代生物學的機製擴大。
而且上顎的骨頭也引發了同樣的現象。高江洲因上下顎變尖銳而比平常還突出十公分的臉龐，已經不是人類之物了。是過度恐懼嗎？少女瞪大到極限的雙眼讓瞳孔放大了。
然而，好戲才正要上演。
在伸長的顎部內，三十二根牙齒們一邊發出嘰哩，嘰哩的刺耳聲響，一邊巨大化。變成尖端如同刀子般銳利，根部有如斧頭般強韌的二段式獠牙。
他變成了鼬鯊，連海龜都能咬碎的猛獰食人鯊（maer shark）。
放置在左側的燈，在右側的牆壁上映照出異形之影。從長顎內伸出的兇惡牙齒──不，是獠牙的剪影，硬要形容的話不是擁有猿猴dna，而是擁有鯊魚dna的新人類吧。
對舊人類來說這副長相既異樣又醜惡，然而對高江洲而言，這卻是他在長年之間不停追尋的理想姿態。強壯的顎部，還有任何東西都能咬的──美麗又堅固的健康牙齒。
目擊高江洲逸脫常軌的「變身」，少女似乎也隻能喀噠喀噠地發抖。為了在這種情緒中注入更多恐懼，高江洲把右手拿著的鐵管移至嘴邊，然後緩緩朝它的前端咬下去。
管子是工地現場常使用的碳鋼管，直徑約六公分，厚度超過四厘米。昨天──不，如果是十分鍾前的話，就算變身也跟字麵形容的一樣咬不下去吧。然而剛才在常態下咬斷鎖頭的記憶給予了高江洲──還有它力量。
巨大犬齒讓粗糙鐵管發出嘰哩嘰哩的難聽聲響，一邊漸漸下沉。就算是大型油壓剪也無法發揮這種截斷力。僅僅隻花六七秒鋼管就被叭啦一聲切斷，就像是在咬棒狀餅乾似的。
高江洲將咬斷的鐵管前端在口中繼續咀嚼數次。每嚼一次，尖銳的金屬悲鳴聲就會響徹室內。
不久後，被他一口吐在腳邊塑膠布的糊狀物是──被截斷至僅有數厘米的鐵屑碎片。裏麵已經連一滴血都沒沾上了。
「難吃（cattivo）。」
高江洲咧嘴一笑如此低喃。跨過金屬片向前走出一步後，他在少女眼前彎下身軀。
「不過，你的骨頭好像很美味呢。」
如此告知後，少女從被膠帶堵住的嘴巴深處發出悶沉的悲鳴，有如壞掉的玩具般令身軀彈跳。由於膝蓋一帶遭到拘束，雙腳隻能空虛地踢著空中。高江洲用右手輕輕捉住雙腿後，立刻用左手剝去穿舊的跑步鞋。
「～～！」
少女的悲鳴變得更高亢。然而對高江洲來說，那隻是増添餐桌樂趣的背景音樂。
把運動襪也脫掉後，他仔細地愛撫露出的裸足。如同期待一般，那是腳弓跟阿基裏斯腱都很發達的美腿。隱藏在肉塊深處的骨頭，一定可以提供極上的口感吧。
雖然很想立刻咬下去，不過如果少女輕易死去就掃興了，所以得先做好止血的準備才行。高江洲再次翻找腰包，從裏麵捏出一條細細的尼龍束帶。
準備將它卷上少女的小腿肚時，高江洲忽然停住了手。
啦嘰──些微聲響傳至耳中。那恐怕是乾枯小樹枝折斷的聲音。
不久後又聽見一次相同的聲音。不會錯的，某人正在接近這間小屋。
「吵鬧的話，就立刻殺死你。」
將異貌湊近少女的臉龐後，高江洲在近距離望向因淚水而濕潤的眼瞳如此低喃。將抓住的腳放到地板上後，他接近拉門，把耳朵貼在生鏽的鐵塊上。
可以聽見喀沙、喀沙的規律聲響。那是踏到飄落堆積在地上的落葉的腳步聲。馬上就要接近到這裏了。
是警察嗎──如此思考後，高江洲發現隻聽見一人份的腳步聲。不管是刑警或是機動隊，警察都應該不會單獨行動才對。
既然如此，就是公園的管理員囉？小屋之所以看起來像是被棄置了許多年，是因為自己想使用它而令雙眼蒙塵嗎？
高江洲一邊無奈地輕輕搖頭，一邊瞄向擺在掃具上方的led燈。他有一瞬間在想是否應該熄掉燈光，不過還是決定維持點著燈的狀態。
他迴過頭，在門扉旁邊做好準備。不論是誰，自己都必須在對方進入的瞬間加以擊殺。
這次高江洲不會悠哉地絞住頸動脈。他要一口咬掉脖子，暫時保留好不容易抓到的獵物，而必須咬齧粗劣的骨頭雖然遺憾，但這也是愚蠢失誤的報應。
他大大張開如同鯊魚般突出的顎部。
在燈光照映下，宛如剃刀般銳利的門牙們發出刺眼光輝。
＊＊＊
走了數十公尺後，實偏離遊憩步道踏進黑暗的森林。
包含在空氣裏的異臭已經濃到不可能是神經過敏了，連是從哪個方向飄過來的都能明確地辨別。路燈的光線雖然馬上就會照不到，不過也許是托視力變得比以前敏銳的福吧，走起路來並不辛苦。
實明白自己正在做蠢事。因為無論產生氣味的源頭是什麽，都是令人不愉快的事物，反正事後也隻會想要消去發現它的記憶吧。
然而，要打退堂鼓的話是可以這樣做沒錯，但這迴襲擊而來的就是平常的自我厭惡了。之所以來到這裏，是因為自己對箕輪朋美奔離的方向飄來異質氣味一事感到不安，不確定什麽事都沒發生就迴去的話，自己的膽怯跟無情就會狠狠地打擊心靈。
──說到底，最後還是為了自己嗎？
實一邊扭曲嘴角一邊如此思考時，右邊的鞋子踏到枯枝，啪喀一聲響起乾燥聲音。
實反射性地停下腳步，凝神望向前方那片黑暗，結果發現距離十多公尺遠的空地上蓋著一棟小屋子。不管那是貯藏室還是用來幹嘛的，從曝露在風雨下而半腐朽的模樣，看起來不像現在有在使用的樣子。
即使如此，實還是直覺地感受到那兒就是產生氣味的源頭。
建築物周圍沒有某物，或是某種生物存在的感覺。是在小屋裏麵嗎？如果是這樣的話，那這股異樣的臭味就不是野生動物的氣味了。
實有一種全身寒毛倒豎的感覺，冰冷到極點的掌心則是滲出大量汗水。
自己明明停下步伐，臭味卻好像愈來愈濃冽。就算用左手連同圍巾一起蓋住鼻子，有如要刺穿嗅覺細胞的味道也完全沒有變淡。
不尋常的某物潛藏在那棟小屋之中。
在無意識中向後退半步的右腳再次踏到枯枝。自己發出的聲音令全身倏地一僵。
實想立刻轉身奔跑遠離小屋。他一邊在緊要關頭打消念頭，一邊用被汗弄濕的右手揪住製服胸口。
這麽做後，有如急響鍾聲般脈動的心髒，與麻痹的掌心之間有一種又痛又癢的感覺。
是那個。潛入胸骨的小小球體發燙生疼著。它對自己低喃「不要害怕，前進吧」。
大大吸了一口氣，再緩緩吐出來後，實把收向後方的右腳向前踏出一步。
接著是左腳，然後又是右腳。一邊用著連自己也感到意外的穩定步伐走路，實一邊取下斜背著的包包跟圍巾，輕輕將它們放到地麵。
小屋已近在眼前。仔細端詳關起來的鐵門與牆壁之間的極細縫隙，裏麵似乎漏出了淡淡的光芒。
野獸臭味隨著步伐前進而愈變愈強，但不可思議的是自己並不覺得唿吸困難。這股臭氣一定不是鼻腔細胞感受到氣味物質，而是腦部以氣味的形式直接接收到某種情報。
實有如被吸引過去似的，伸出右手握住門扉把手。
然後，一口氣將它拉開。
在那同時，他銳利地吸了一口氣。昏暗小屋的地板上鋪著青色塑膠布，在那上麵的是箕輪朋美手腳被灰色膠帶捆住，嘴巴也被綁起來的身影。運動服上下都維持原狀，但不知為何隻有雙腳的鞋子跟襪子被脫了下來。
「箕……」
實一邊從喉嚨漏出沙啞聲音，一邊朝小屋裏麵踏出一步。
在那同時，將雙眼瞪得老大的朋美激烈地搖著頭。
就像在說「不能進來」似的。
在那之後，接二連三地發生了幾件事。
濃密到甚至可以感受到惡意的野獸臭味襲向他。
黑影以猛烈勁道從左側急撲而來。
長長突向前方，形狀與人類相去甚遠的嘴巴，從旁邊緊緊咬住實的脖子。
異樣巨大的兇惡銳齒接觸脖子的皮膚。
＊＊＊
是男人。很年輕，是高中生。
他似乎認識少女。是同校嗎？流淚的原因就是這個小鬼嗎？
既然
如此，把對方捉起來就好了。把兩人排在一起輪流咬也很有趣吧。
可是已經太遲了。高江洲已經無法阻止顎部、牙齒，還有它了。
頸部很細，跟女人一樣纖廋。彷佛隻要咬一口，就能一直咬斷到頸骨那邊似的。
看吧，輕輕鬆鬆就咬住了。
在看到礙事者身影的零點三秒內，高江洲思考著這種事。
他橫著頭，將小鬼的脖子連同製服立領一起緊緊咬住。右側的牙齒接觸駝絲綿織成的布料，左側的牙齒接觸薄薄的白皮膚。就這樣咬下去的話，肉與骨頭就會被深深地切掉，展現紅與粉紅還有白色的漂亮斷麵吧。
顎部的肌肉高高隆起，高江洲一口氣釋放蓄積的鯊魚之力──
就在此時。
意料之外的某事發生了。
異樣氣味忽然直擊眉間深處。那是從未聞過，無機性的刺鼻化學氣味。
而且在那同時，小鬼的脖子膨脹了──感覺像是這樣。
輕輕咬進皮膚裏的牙齒們，被超越高江洲咬合力的壓力瞬間推迴去。硬到令人難以置信，滑溜到不可能的某物拒絕著牙齒。痛楚竄過左右的嚼肌，告知肌纖維受損的事實。
高江洲一邊因為驚訝而瞪大眼睛，一邊望向自己大大突向前方的嘴邊。
然後，更強烈的驚愕襲擊了他。
顎部那邊確實有咬住某物的感覺。然而，牙齒並未抵達肌肉。它們靜止在距離白皮膚三公分遠的地方，一邊微微震動著。
然而，既然如此，傳到顎骨裏的這種恐怖口感又是什麽？小鬼的脖子上裝著強化玻璃或是某物做成的防具嗎？
不，就算是這樣好了，如果那是玻璃或樹脂類的物質，「鼬鯊模式」的高江洲應該能輕易切斷它才對。既然如此，那就是鑽石嘍？難道這個平凡的男高中生身上戴著這種高價物品嗎？
未曾體驗過的硬度，以及對眼睛看不見該物質的事實感到無法理解，讓高江洲的思緒陷入混亂。
即使如此，他還是沒有做出死心張開顎部的行為。
對化身為鼬鯊的高江洲來說，不能存在著咬不斷的事物。
他無視嚼肌發出嗶嘰、嗶嘰壓輾聲的悲鳴，隻是一股腦地灌輸力量。神秘的刺鼻氣味不知不覺中消失，高江洲卻沒有意識到這件事，隻是將所有注意力集中在咬碎透明物這件事上麵。
所以，就算從驚訝中恢複心神的小鬼用僵硬動作高高舉起右拳，他也沒有想到要閃避。
自從讓「它」寄宿在下顎後，不隻是牙齒跟顎部，連身體能力本身都突飛猛進。就算被貧弱高中生揍個一兩拳，也完全不會感到疼痛。高江洲無視揮落的拳頭，使勁擠出所有力氣──
衝擊。
視野變暗，白色火花閃爍。左邊太陽穴有如被灼燒似的變熱，接著襲來的是，有如被鐵釘敲進腦袋般的激烈痛楚。
腦震蕩了嗎？連平衡感都變得怪怪的，高江洲拚命踏穩步伐避免跌倒。
被毆打了。然而，那並不是赤手空拳的感觸。又硬又重，還很滑溜……簡直就像被打磨過的鋼鐵圓球狠狠敲擊般的一擊。
意思是這個小鬼不隻在脖子上裝著看不見的防具嗎？他連拳頭也鑲嵌著製造材質令人聯想到鑽石的手套或是某物嗎？
不對。
該不會──
高江洲將搖搖晃晃的軀體壓向右側的牆壁，一邊試圖用左手指插向小鬼毫無防備的腹部。然而，手指並未抵達目標。如同預料，手指接觸到小鬼穿著的灰色長大衣前，就猛烈地碰撞到了某物。那是滑不留手、不熱也不冷，硬到不可能的隱形障壁。
是全身，這個小鬼防守著全身。
就在高江洲茫然地如此思考時，小鬼再次高高舉起右拳。
動作完全就是大外行。然而，再挨一記威力跟剛才一樣的打擊，這次或許真的會昏過去。高江洲一邊忍受筆墨口舌難以形容的屈辱，一邊鬆開咬住小鬼脖子的顎部。他一邊揮灑積存在口腔內的大量唾液，一邊壓低身軀。
小鬼的拳頭在前一瞬間通過高江洲頭部原本的位置，猛烈地撞上已經開了一半的金屬拉門。
現場響起宛如以力氣自豪的大漢手持鋼鐵錘子狠狠敲打般的轟音。
門扉表麵整個凹陷，剝離的油漆碎片在半空中飛舞。在這種情況下，高江洲拚命往前爬，朝小屋外麵滾了出去。
就這樣繼續滾了四公尺左右後，他勉強站起身軀。
不隻是新的運動服，連頭發都沾到大量落葉，肌膚也被塵土弄髒。太陽穴那邊流出一條血痕，嘴巴則是啪噠啪噠地流著口水，由於腦震蕩之故，他不得不做出彎腰突出屁股的姿勢。
雖然是令人難以忍受的難看姿態，高江洲卻無暇感受怒火。
他再次凝視從小屋門口現身的小鬼的全身。
小鬼的身高比一百八十三公分的高江洲要矮個七到八公分吧。就這個年齡來說或許算得上是高個子，體形卻很貧弱，看起來實在打不出能令鐵門凹陷的重拳…………
不，等一下。
從小屋漏出的led光線所造成的影子，並沒有連接在小鬼的腳上。
他飄浮著。
小鬼的腳距離門口的水泥地有數公分遠，意思是那個透明硬殼甚至有包覆到腳底嗎？
能將整個人毫無縫隙地包裹在內，完全透明，比鋼鐵還堅固，還能自由伸縮的裝甲。現存的科技不可能有辦法製造出這種物品。
高江洲強忍太陽穴高高腫起又不斷刺痛著的疼痛感，做出令他極不悅的結論。
是「那個」。
立足地點僅僅隻有四五公尺遠的高中生，在身體某處也擁有那個小小的球體。
被選中的人類不隻高江洲，而且「它」賜予的力量也不盡相同。高江洲得到鯊魚的力量──而那個小鬼則是得到看不見的鎧甲。
……除此之外還有其他人嗎？讓那個球體寄宿在體內的人類？那些家夥都各自取得奇怪又危險的力量，潛伏在日本的某處嗎？
「…………無法原諒。」
高江洲用沙啞的聲音如此低喃。
他無法認同這種事，擁有超常力量的「優越種」隻能有高江洲晃一個人。
高江洲一邊壓輾仍然維持著巨大化的牙齒們，一邊下定決心。
要加以排除。所有人，眼前的這個小鬼也是……如果存在的話，其他「眼球持有者」也要一並排除。
它在下顎正中央瘋狂地脈動著，就像在大聲亂喊「狩獵吧，啃齧吧，咬殺吧」似的。
高江洲已經不在乎左太陽穴的疼痛，以及平衡感錯亂的事情了。被壓倒性的怒火所驅使，準備把身體傾向前方之際，他勉強控製住自己。
下次一定要咬下去。將全身的骨頭，連同守護小鬼的透明鎧甲一起咬碎。
然而在那之前，必須盡可能取得情報。關於自己以外的眼球持有者，小鬼或許知道某些情報也不一定。
從微微張開的嘴巴吸入乾燥的空氣，將滾燙的牙齒們略做冷卻後，高江洲對小鬼開口搭話。
＊＊＊
眼前這名男人似乎發出了某種話語，但實卻聽不見。
男人──實是這樣覺得的。然而，就連對方是不是人類他都不敢肯定。
那個人的身高超過一百八十公分。他的手腳很長，肩膀也很寬，穿著黑色運動服的軀體雖然修長，卻讓人感受到肌肉鍛練過後的厚實感。
年紀大約是三十歲前後，略短的頭發整理成流行的二分區式發型，從額頭到眼睛周圍的部分飄散著知性氛圍。
可是，問題在臉的下半部。
最初見
到時，實還以為是恐龍。異樣長的上下顎突向前方，還微微露出不像人類尺寸的牙齒。
然而，前端變細的顎部輪廓與其說是爬蟲類，倒不如說讓人聯想到魚。而且還是連人類都襲擊的大型肉食魚──鯊魚。
被唾液弄濕而發出刺眼光輝的巨大牙齒尖得像是銳利的三角形，臉龐兩側有粗大肌肉束上下起伏著。隻要被秘藏著離譜力量的顎部咬一口，區區人類身軀無疑會被輕易撕裂。
就算隻有一瞬間，自己還是被那個顎部緊緊咬住了脖子──光是這樣想，冰冷的顫抖就竄過了全身。
一分數十秒前──
打開小屋門扉，發現箕輪朋美被捆住的同時，實就放棄了思考。如果他稍微動一下腦筋的話，應該會察覺抓住朋美的某人有可能就藏在門扉的死角之中，但他卻不顧一切地衝進了小屋裏。
在那之後，左側有黑影飛撲而來──冰冰涼涼的牙齒，以及火焰般炙熱的吐息觸碰脖子──剎那間，實感到胸口正中央的那東西猛然一震。
然後，那個奇怪的「現象」再次被引發了。
聲音消失，視野的色調改變，身軀微微浮起。
襲擊者的牙齒確實令脖子的皮膚凹陷，感受到隱形之力將那些牙齒推迴去時，實總算領悟自己身上發生了什麽事。
是殼。
身體周圍毫無空隙地產生了眼睛看不見，能自由自在地變形，卻硬到可怕的殼。
厚度約三公分。不可思議的是，實沒有穿在身上的製服與長大衣被硬殼內側推擠的感覺，但他甚至沒時間意識到這種事。
他不顧一切地握緊拳頭，朝襲擊者揮了出去。雖然那一拳遜到連自己也覺得可悲，卻還是勉強命中目標。由於幾乎感受不到反作用力之故，實認為自己沒能給予對方重大傷害，所以他再次使出相同的攻擊。這次襲擊者沉下身軀閃了過去，但他卻就這樣滾倒在地逃向小屋外麵──如今，則是像這樣跟實對峙著。
他究竟是何方神聖？
關於這個疑問，實自己得出了答案。
這還用說，當然是在胸口……不，不見得是這樣。是在身體某處寄宿著那個球體的人類。如同實推測過無數次的想法，還有其他人與它有過接觸。也就是說，男人是實的「同類」。
然而，擁有鯊魚顎部的男人的雙眼中，完全沒有半點同伴意識的碎片存在。隻有冰冷的殺意與滾燙的敵意令雙眸發出炯炯光芒。
鯊魚男一邊瞪著茫然呆立的實，一邊動了幾下突出的顎部。
他似乎在說些什麽，不過對被隱形硬殼包圍的實來說，男子的話語當然用不著說，連風吹響樹梢的聲音，還有秋瀨橋上的交通聲響都聽不見。不過也不是完全無聲，實覺得自己似乎有微微聽見聲音，就像嗡隆、嗡隆的機械聲響……或是巨大生物的心跳般的重低音。實完全不懂那是什麽聲音。
與男子之間的距離不足五公尺，在這個狀態下失去「殼」太危險了。話說迴來，實連解除硬殼的方式都不曉得，即使如此，他還是想聽聽男子在說些什麽……
就在實深深吸入完全無味無臭，連自身體味都感受不到的空氣，將它累積在肺部的那個瞬間。
覆蓋視野的淡藍色調恢複原狀，身體下降三公分，鞋底接觸到潮濕的水泥地。
「…………！」
「殼」消失了。實因為吃驚過度差點發出叫聲，不過還是在千鈞一發之際忍住了。對方發現自己不是刻意消除硬殼的話，肯定會再次發動攻擊。
然而，幸好鯊魚男判斷消除硬殼是基於實的意誌。他再次動起嘴巴，一邊用瀟灑的姿勢張開雙手。
「……真是的，總算想聽我說話了嗎？」
那個聲音本來也是很響亮的美聲吧，不過語尾卻不清不楚，而且還帶著奇妙的扭曲聲響。簡直像假裝人類的外星人在說話似的。
就在實默不作聲時，男人微微歪頭繼續說道：
「少年，我姑且做個確認……你也在身體某處擁有那個紅色眼球吧？」
「……眼球……？」
實反射性地如此反問。
男子的話語明顯是指埋藏在實胸口內的那東西。然而，卻有一個不能無視的差異。
謎樣球體在三個月前從空中降下。雖然隻直接目擊了數秒鍾，不過即使到現在實還是能迴想起外觀的細節。
球體直徑將近兩公分，表麵擁有濕潤的光澤感，透明表層的深處收納著小一圈的核。經男人這麽一說，那個雙重圓確實像是生物的眼球，然而──
「紅色……？」
隻有這一點明顯不同。
潛入實胸口內的球體，其半透明層是淡灰色的，而且核是有如要吸入所有光線般的漆黑色。這麽一來，每個球體的顏色都不一樣囉？話說迴來，全部一共有幾個……？
鯊魚男不耐煩地用尖顎比了比杵在原地的實。
「如何呢，你有還是沒有？」
「──我……我有……應該說，它埋在身體內……」
實用沙啞聲音如此迴答。
男人一邊眯眼一邊點頭，然後再次發出質問：
「在三個月前？」
實輕輕點頭。
「……這樣啊。」
閉上巨大顎部後，男人緊緊吊起嘴巴兩端，浮現一個小孩子看見會作好一陣子惡夢的可怕笑容。
「你的眼球給了你很有趣的力量呢。包裹全身的隱形鎧甲……剛才我有點被嚇到了。而且更讓我驚訝的是，除了我以外還有其他眼球持有者的事實。不過呀──」
「…………」
用詞遣字雖然輕鬆，寄宿在男人雙眼中的殺意卻完全沒有消失。
沒錯，不能有所誤解。眼前這名鯊魚男與實之間有著「讓球體寄宿在體內」的共通點，卻絕對不是可以跟實互相理解的存在。畢竟就是這個男人襲擊箕輪朋美，又將她帶進身後的小屋綁起手腳。
如果實沒有礙事的話……男人會對朋美……做什麽呢？
從普通角度思考，綁架女高中生又將她綁起來的家夥隻會做一件事，但對方並非普通人。大大突向前方的異形顎部，以及尖銳的巨齒。說不定男人要用那些牙齒…………
實恐怖的想像──
男子過分輕易地表示肯定。
「下次我會確實咬下去的。就算你有鎧甲，隻是用來守護身體的話，還是有辦法可以應付。放心吧，我不會立刻殺你。我要在你不能動時，在你麵前花時間慢慢地，慢慢地啃咬那個女孩……不不不，順序反過來比較好吧……？」
「……啃……啃咬……？你說啃咬……」
實茫然地低喃後，男人再次浮現淒絕笑容。
「喂喂喂，人類要啃咬東西的話，就隻有一個理由吧？當然就是要吃下去囉。我的牙齒就是為了這個目的而存在的。」
「你說吃……吃下去……為什麽要做這種事……你又不是連頭部都被那東西……被眼球侵占了吧……？」
「這當然是我的意誌，眼球隻是給予我手段罷了。我呀，從以前就很想咬人喔。所以眼球才來到我這邊……順帶一提，你是我第五個啃咬的人，後麵的女孩子是第六個。」
浮現在異相上的笑容變得更大，被延長的嘴唇下方露出許多有如兇惡刀具般的牙齒。
「那麽……來試吃吧。」
用鮮紅色的舌頭舔舐嘴唇後，男人開始慢慢地縮短距離。
一邊重複著淺淺的唿吸，實一邊思考。
──這家夥真的想咬殺我跟箕輪同學。
要快點再次使出「殼」才行。然而，實還搞不懂怎麽做才能按下開關。
三天前，差點撞到自行車時。
兩天前，正要被高年級生毆打時。
還有數分鍾前，脖子被眼前這名男人咬住時。
在這三次之中，自己應該都有在「殼」出現前采取某種共通的行動才對。
與男人之間的距離切進至三公尺。
……握住拳頭……不對。
接近到兩公尺。
……咬緊牙齒……不對。
接近到眼前後，男人大大地張開兇惡的顎部。帶著些微金屬先澤感的牙齒在黑暗中發出刺眼光芒。
……對了。
……那個時候，還有剛才我都把唿吸──
實短促地吸入空氣。
就在他發動球體給予的能力的前一瞬間——
現場發生了實，還有恐怕連那個異貌男都想像不到的狀況。
空氣舶的一聲爆開。從實的角度來看，在鯊魚男的左側近身處，堆積在地的落葉大量飛舞了起來。
一瞬間前確實還不存在的人影出現在那兒。
長發在旋風中翻飛。那是一名穿著暗色西裝外套的女性，她的右手拿著某種棒狀物。
「唔……！」
雙眼瞪大的鯊魚男一邊發出低吼，一邊迅速地試圖轉向右邊。
那時少女已經刺出拿在右手中的黑棒。它的前端接觸男人右側腹的瞬間，啪嘰一聲強烈地閃出青白色火花。
「咕！」
男人身軀一軟的同時，實把剛吸入的空氣連同驚愕一起吐了出來。
身穿西裝外套站在極近距離的女性，並不是從樹枝或是小屋屋頂飛降下來的。當然，她也沒有潛藏在地麵。她隻是瞬間「出現」在那個場所而已。
臉龐被長發遮住所以看不見。在昏暗環境中看起來像是漆黑色的西裝外套，以及灰色百摺裙恐怕是某所學校的製服。腳同樣被黑絲襪包覆，鞋子則是連腳踝都包住的中統運動鞋。
這身穿著就是極普通的女高中生打扮。如果沒有握在右手手中，長度約三十公分的黑棒的話。
棒子前端伸出兩個電極，也就是說它是電擊器一類吧。況且，就算對這類機械完全不了解的實來說，那也是讓人覺得明顯違法的高輸出功率規格。
挨到強烈電擊後，鯊魚男讓修長身軀有如棒子般僵直，一邊腳步踉蹌地退向後方。
然而鯊魚男卻在即將倒地前，收迴右腳踏穩腳步。大大仰向後方的上半身另一側，隻看得見長顎的前端。張開至極限的顎部忽然迸射出淒厲咆哮。
「吼啊啊啊啊啊！」
讓人覺得如果鯊魚是陸地生物的話，大概就會這樣吼叫的聲音中，充滿足以震撼空氣的怒火。實再次繃緊全身。
肌肉束在男人的黑色訓練服下方起伏。傾向後方的軀體有如被彈飛似的迴到前方。是電擊的影響嗎？男人軟軟垂著雙臂，就這樣突出頭部撲向神秘少女。
「……！」
實短促地吸入氣息。
雖然身分不明，但光看結果的話，少女幫助了實。既然如此，這次就得換成實幫助她才行。實明明這樣想，身體卻沒有動。鯊魚男的咆哮讓他全身都縮起來了
排列著兇惡牙齒的顎部逼近少女的黑發。少女拉迴身軀，踢向地麵試圖急退，不過實在是躲不過去。被那個顎部咬到的話，頭會少掉一半的──
喀鏘！金屬質感的聲音響起，緊閉的牙齒爆散出白色火花。
隻有空氣被咬到。少女在顎部關閉前迅速沉下身軀，以毫厘之差迴避了攻擊。
然而，鯊魚男並未停止動作。他再次突出顎部，執拗地試圖咬齧少女。顎部喀鏘、喀鏘地開闔，少女左躲右閃勉強迴避著攻擊。
身法相當漂亮──卻無法永遠躲避下去吧。之所以不再次使用並非電擊器的電擊棒，是因為輸出功率高而必須付出無法連續使用的代價嗎？
要幫助她才行──實再次思考。
他把麻掉的右腳拚命踏向前方。一邊用僵硬動作前進，一邊大大地吸氣……
然而就在此時，也許是踩到濕掉的落葉而腳滑吧，少女倒向了左邊。
「嘎啊！」
短促地吼叫後，鯊魚男朝少女身上撲了過去。
他一邊伸出雙手抓少女，一邊用張開超過九十度的顎部朝她纖細的脖子──
「…………！」
實不顧一切試圖撲向男人背後，卻在無意識中停止了動作。
他初次看見少女的臉龐。
端正又清秀的美貌上，連一抹恐懼都不存在。
嘴唇緊緊抿著，烏溜溜的眼瞳筆直地凝視著試圖咬殺自己的怪物。少女不改看起來甚至有些冷淡的表情，將右手的電擊棒深深刺進鯊魚男的嘴巴裏。
啪嘰！
爆裂聲再次響起。巨口內充滿青白色閃光，略短的頭發激烈地倒豎起來。
電擊持續了足足有三秒鍾以上。就算是鯊魚男，這下子也無法動彈了吧。實一點一點地放鬆身體的力量，一邊感受到新的顫栗。
身穿黑西裝外套的少女，一定是故意重複著千鈞一發的迴避動作吧。她其實可以更從容地間躲攻擊，卻刻意製造了破綻。一切都是為了在第二次的電擊中確實將對手無力化──
她究竟是誰？
不管是應付異形怪物時的冷靜，還是難以想像是市售品的超高輸出功率電擊棒，無論從哪一點來看她都不可能跟外表一樣隻是學生。更重要的是，毫無前兆就出現在鯊魚男身旁的那個現象……或者是能力。
這個女孩子也擁有那個嗎？
正當實瞬間浮現了這種想法時──
鯊魚男口中被電擊灼燒，動作也完全停止，從顎部浮現至脖子的粗大肌肉痙攣著。
吐出來的長舌被燒成焦黑色，嘴角則是冒出白煙。雙眼完全翻白，完全看不出還有意識的樣子。
然而，隻有巨口周圍宛如另一個生物般地震動，張開至極限的顎部一點一點地閉起。
看到銳利門牙輕輕咬住仍然插在嘴裏麵的電擊棒後，實用沙啞聲音發出呻吟：
「騙人……的吧……」
是這迴真的發生出乎意料的情況嗎？倒在地上的女高中生也繃緊了美貌臉孔。
白皙右手按下開關，幾乎在第三次電擊爆發的同一時間──
驚魚男的兩顎喀鏘一聲發出銳利聲響閉合。電擊棒從中間被截斷，漏出的電池內容物噴發出白焰。
此時少女已經從右手中放掉電擊棒，一邊用敏捷動作起身一邊拉開距離。
至於鯊魚男那邊，將燒起來的電擊棒殘骸吐出來後，他咧開邊緣被電得焦黑的嘴展露扭曲的猙獰笑容。
翻白眼的雙眼震動，黑眼珠咕溜地出現。鯊魚男一邊用黑點般的小瞳孔瞪視少女，一邊響起不清楚的聲音：
「……做了很過分的事情嘛……」
鯊魚男受到的傷果然不淺，身軀雖然搖搖晃晃，他還是朝黑發女高中生踏出步伐。
「……我不會讓你逃走……雖然不曉得你是誰，不過已經無所謂了。因為我要咬你……將所有骨頭一根不剩地啃光……」
鯊魚男一邊說著恐怖話語，一邊步步縮短距離。
少女站在距離五公尺左右的地方一動也不動。她輕輕張開雙腿壓低重心，瞪視接近而來的鯊魚男。
──你在幹嘛？快逃啊。
站在小屋門口的實，在心中拚命這樣祈求著。從外表看來，少女沒有備用的電擊棒，也沒有其他防身道具。就算她跟實或是鯊魚男一樣，也有「球體」──雖然不知道是哪種顏色──寄宿在身上，如果有辦法用賜予的能力打倒
鯊魚男的話，打從最初應該就不會使用什麽電擊棒才對。
中統運動鞋穩穩地踩著落葉，灰色百摺裙與長直發隨風飄揚的模樣也很自然，所以她也沒有跟實一樣使出透明的「殼」吧。
該不會是因為……因為無法反擊也沒辦法逃走，所以死心了嗎？她打算就這樣被鯊魚男咬死嗎……？
如此思考的瞬間，實用力握緊雙拳。
他朝後方瞄了一眼。倒在置物小屋深處的箕輪朋美，似乎因為過度恐懼而暈倒了。被膠帶拘束住的手腳看起來雖然很痛，不過看來並沒有受傷。
也有立刻抱起朋美，跑到公園外麵的選項。
然而，跟打開這間小屋的門扉的理由一樣，實做不出逃離這裏的舉動。
實再次向前，他跟鯊魚男還有西裝外套少女的距離剩不到三公尺。
他將空氣滿滿地吸進胸內，再消費一部分大聲叫道：
「快逃！」
然後用力憋住唿吸，那是將加諸在肺部的壓力集中在胸骨正中央般的感覺。
實並不確定這樣做沒錯，但黑色球體迴應了他的意誌。
葉片磨擦的聲音與寒冬的低溫消失，身體微微浮起，看不見的殼展開了。啟動的開關果然是「唿吸」。
實在屏住唿吸的情況下，隔著殼踢向地麵。鯊魚男正要麵向這邊時，實從頭撞向他的左側腹。
明明狠狠撞了上去，實卻隻感受到極其細微的減速感。但對男人來說，卻等於是重達五十公斤以上的鐵塊撞過來似的。男人完全撐不住地被刮飛，跟實一起倒向地麵。
男人一邊在異貌上令怒火沸騰，一邊試圖推開實。
實持命壓住對方後，立刻變得別不住氣。他揮開擔憂殼會消失的恐懼，吐出累積在肺部內的二氧化碳，然後吸入無味無臭的空氣。在小屋入口處與男人戰鬥時，實曾經在殼內唿吸過許多次，所以殼應該不會就這樣解除才對。
然而，實也有新的擔憂。
透明的殼是在距離實的身軀約三公分處產生的。實記得在數學課計算自己的體表麵積時，算出來的數據是約一點六三平方公尺，所以存在於殼內側的空氣量大約是四十九公升。要再唿吸幾次，就會用完包含在裏麵的氧氣呢……
實一邊思考這種事，一邊為了靠嘴形傳達「快逃」的訊息而將臉轉向少女那邊。
然而，那兒已經沒有女高中生穿著黑西裝外套的身影了。
實瞪大眼睛，在那瞬間甚至忘了自己正在搏鬥的事實。實將目光從少女身上移開的時間頂多不到三秒鍾。無論她跑去哪裏，應該都不可能移動到足以完全從視野中消失的距離。這麽一來，少女使用了跟她出現時一樣的能力嗎？
是沒發現少女消失不見嗎？鯊魚男有如抓狂似的暴跳如雷，不顧一切試圖咬上來。現階段實的殼還可以防禦男人的牙齒，卻不知能撐到何時。是殼中的氧氣會先耗盡，還是殼會有如玻璃般先破碎四散呢──
落葉忽然大量飛起。
那名少女就站在跟實纏鬥在一起的鯊魚男正後方。
這迴實確實看見了「出現」的瞬間。然而，他仍然不了解移動的方式。女高中生有如瞬間移動（teleport）般，忽然出現在零點一秒前還沒有半個人影的場所。她手中再次握著黑棒──新的電擊棒。簡直像是去某處拿備用品，然後現在才迴來似的。
少女一看見與男人纏鬥著的實，就皺起臉龐喊了些什麽。在殼內的實當然聽不見，卻直覺地感到她對自己說了「讓開」之類的話語。
「知……知道了！」
雖然對方一樣聽不見，實還是這樣喊了迴去，然後試圖從鯊魚男身邊離開。
就在那個瞬間──
截至目前為止，有如失去理性般抓狂著的鯊魚男，從眼睛迸射出冰冷的理性之光。
他用雙手將撐起身軀的實，連同硬殼一起高高抱起，然後就這樣按照職業摔角技背摔的要領，以猛烈勁道扔向少女。
謎樣女高中生似乎也沒料想到會有這一著。她大大睜開狹長的雙眼，壓低身軀試圖急退，不過恐怕來不及了。
會狠狠撞上去的──
實本能性地停止唿吸，將意識集中在球體上。一瞬間過後，實以從上方蓋下去的的姿勢從正麵撞上少女。
實一邊感受清爽香氣與有密度的柔軟感觸，一邊快速倒向地麵。
雖然在千鈞一發之際及時解除硬殼，卻也因為這樣而造成強大的衝擊力，所以實無法立刻起身。少女雖被實當成墊背，卻沒有發出半點呻吟，而是在耳邊以銳利語氣叫道：
「讓開，快點！」
初次聽見的少女聲音，有著讓人想到和弓箭音的清冽聲響。
實慌張地試圖跳開，卻因為右膝同時壓住自己的大衣衣襬與少女的裙子而無法離開。他放棄站立，滾向左邊拉開距離。
少女迅速起身，一邊舉起右手的電擊棒一邊壓低身軀。她的動作充滿彈性，令人聯想到準備撲向獵物的黑豹。
可是在一瞬之後，被塵土弄髒的臉龐卻浮現了懊悔的表情。
實連忙迴頭望向後方，映入眼簾的是衝進小屋旁的灌木叢漸漸遠去的黑色人影。不時傳來的啪啦，啪啦聲響，應該是鯊魚男將礙事樹枝咬斷的聲音。
如果可以瞬間移動的話，應該就能用那股力量追上去才對，少女卻一動也不動地維持壓低重心的姿勢。
鯊魚男發出的聲音隨即遠去，然後消失。那個方向應該有足球場還是網球場，所以馬上就會抵達開闊的空間吧。神秘少女是想要避免引人注意嗎？
數秒後，女高中生一邊歎氣一邊撐起身軀，然後隨手掀起裙子，接著將電擊棒收進戴在右大腿上的套子。
她連一眼都不看跌坐在地的實，徑自邁步走向置物小屋。她一邊走，一邊朝戴在左手腕上的小手表低喃。
「『咀嚼者』逃走了。保護對象一名，預定外的拘留對象一名。把一號跟三號工具拿來。」
……那支手表明明那麽小，卻有通訊功能嗎？所謂的工具是什麽……？
半茫然地思考這種事的實，總算想起少女正要前往的小屋裏有誰了。
「啊……箕、輪、同學……」
實一邊用僵掉的嘴巴斷斷續續地唿喚名字，一邊將力量灌進發抖的腳勉強站起。
實抵達小屋入口時，神秘少女已經抱起了暈過去的箕輪朋美。她用熟練的手勢量脈搏，然後確認唿吸。
「那……那個……箕輪同學，沒事……吧？」
實一邊抓住門扉邊緣，一邊發出這樣的話語。
他這麽做後，少女抬起臉龐，卻不打算迴應。她用嚴峻──甚至可以感受到敵意的視線，目不轉睛地貫穿實的臉龐。
過了半晌後，少女總算動了唇：
「你知道這女孩的名字嗎？」
雖然被冷淡聲音震懾，實還是點了點頭。
「是……是的……因為我們是同校……」
「是喔。不但是『紅寶石（ruby）』，而且還是大笨蛋嗎？盯上同校的女孩的話，身分一下子就會曝光的說。哎，已經沒差就是了。」
實完全不懂這番話語的意思。
「……紅寶石？盯上……？」
「拙劣的演技可以免了。反正你是跟咀嚼者互相爭奪那個女孩，所以才會鬧翻的吧。」
「……演技……？咀嚼者……？」
雖然有九成都無法理解，但隻有最後那句話實不能當作沒聽見。做了深唿吸後，他略微增加音量做出反駁：
「……那個，你所說的咀嚼者如果是指剛才的怪物，我可不是什