路邊攤的開店準備極其順利。
跟小麥中盤商洽詢過後，對方介紹了王都首屈一指的義大利麵師傅給我認識，於是懸而未決的中華麵也拍板定案了。
據說就連堪稱中華麵特征的鹼水，師傅也千方百計地設法解決了，真是感激不盡。
這全多虧了有雅典娜這個朋友作擔保。沒想到在精靈之裏幫助悔會帶來這種結果，世事真是難料啊。
擺攤的準備資金則是由阿妮凱特帶來的一百萬基爾加鎂供應。
麵湯的湯頭決定使用大骨。主因是隻要前往森林就能自行獵補疣山豬。由於攤子設在沒有人潮的河岸，大骨的氣味大概也不成問題吧。
至於搭配湯頭的調味料，我個人原本堅持大骨湯隻能用鹽調味。
大骨具有獨特的粗獷男人味，搭配醬油跟味噌就會變淡，但用鹽就能原原本本地保留下來——可是這個世界裏不含砂子的精鹽貴得嚇人，我也隻能哭著放棄了。
相對地，這裏有種跟醬油幾乎相同的調味料。那不是魚露之類的魚醬，而是從大豆開始製作的純釀造醬油。於是我決定要賣豚骨醬油拉麵。
終於來到開店第一天。
包括前世在內，這是第二十七間店了。可以說我就是開設拉麵店的專家。
即使是這樣的我，在每次新店麵開張時都還是會緊張。
更別說在新人生及新世界裏開的第一家店了。
我做好萬全的準備，最後再掛上全新門簾後，便坐在凳子上等客人上門。
——
————
——————
————————沒人來。
我兩眼無神地發呆。
沒有半個客人上門。因為這裏原本就沒有人潮，這也是理所當然的事情。
這樣也好。我不打算讓這個攤子成為大眾取向的熱門商家。
我想把攤子打造成將來真正的拉麵愛好者會偷偷光顧的那種店。
開店後的四刻鍾（兩小時），第一位客人出現了。是梅。
梅在遠處發現攤子，立刻帶著滿臉笑容跑了過來。
「兄長大人，恭喜開店！」
「梅是我第一個客人呢。總之，來吃麵吧。」
「那我就不客氣了！」
「既然你是這家店的第一個客人，今天就特別給你優惠吧。」
我一邊注視著梅，一邊煮拉麵。
這是我繼前世後首度在客人麵前煮拉麵，原本還擔心自己的感覺是不是變遲鈍了，不過看來是我杞人憂天了。雖然肉體不同，但感覺身體很熟悉那些動作。
我將快滿出碗公的拉麵擺到滿臉期待的梅麵前。
「讓你久等了。麵很燙，吃的時候要小心一點。」
「這就是拉麵啊——」
「是啊，還沒習慣前會燙得不好入口，不過麵一冷就糊掉了。要忍著燙趁熱吃啊。這是筷子，你知道怎麽用嗎？」
「我用過幾次，我想應該是沒問題。那我開動了——」
以不靈活的手勢拿筷子吸了口麵後，梅臉上露出了微妙的表情。
「梅，味道如何？」
「兄長大人，這個——該怎麽形容呢？該說是非常具有獨創性的味道呢？還是有股氣味在嘴巴裏迅速擴散呢——」
「畢竟中華麵用了鹼水，而且湯頭也有大骨的氣味吧。不過就是那樣才好。」
「是、是這樣嗎？」
「不過還是要看習慣，個人偏好也占了很大的因素。你不喜歡可以剩下來喔。」
「我不能這麽做！這是兄長大人把我當成第一名客人招待的拉麵。與其把這碗麵剩下來，不才小妹我不如切腹一死。」
「不，那也太誇張了。」
「考慮到精靈族結拜兄妹之約的份量，這也是理所當然的。」
因為不是很了解精靈族的事情，我就不便發表意見了。
「兄長大人，這碗湯不用喝——」
「湯就嘴對著碗公直接喝。很好喝喔。」
「——我會喝的。」
之後梅眼裏泛著淚光，盡管偶爾難以忍受，最後還是吃完了拉麵。
連湯都喝得一幹二淨後，梅露出像是成就某件大事的表情，雙眼遙望遠方。
——我煮的麵就這麽不合她胃口嗎？我稍微受到了打擊。
「嗝。」
「梅，你就稍微休息一下吧。」
「謝謝，嗝。
對於隻有十二歲的女孩來說，正統豚骨拉麵或許有點沉重也不一定。我該檢討了。
不過吃習慣的話，她一定會對那種具有衝擊力的強烈味道上癮的。
如今呈恍惚狀態的梅很快也會意識到這點吧——
「——對了。我今天來是想向兄長大人報眚一件事情。」
「什麽事？」
「今天有冒險者學院的入學考試，而我順利合格了！」
「是嗎？太好了。」
我撫摸著梅的頭。梅有如貓咪般眯起眼睛，好像覺得很舒服的樣子。
不過我原本就認為梅一定會合格的。梅是精靈王的女兒，魔力也相當龐大。雖然比起哈庫帕這種人還差得遠，但在同年齡層之間大概是無人能敵吧？
「主考宮老師告訴我，以我的成績可以用公費生的身份入學呢。」
「什麽！？」
「不過成為公費生的條件是畢業後要像雅典娜那樣從軍，將來以當上將軍或王宮魔術師為目標。也就是說，公費生製度似乎由王家代付學費，以作為對資優生的投資。另外——」
「不，錢就算了。梅並不是因為想當軍人才進冒險者學院的吧？既然如此，你就不能接受那種條件。」
就算她現在還我錢，我也會覺得很困擾。
一旦梅把錢還清，我不就失去了不進冒險者學院的正當理由嗎？為了自己的將來，我不能讓梅去當公費生——
不曉得是不是感受到我的熱忱，梅莞爾一笑。
「是的，我拒絕了。老實說我非常猶豫——因為我是想成為跟兄長大人並駕齊驅的冒險者才進冒險者學院的。如果當上公費生的話，就等於是一開始便舍棄夢想了——還請兄長大人原諒妹妹的任性。」
梅低頭行了一禮。
如果是這種任性我當然非常歡迎。還錢反倒才有可能讓我生氣呢。
「我不可能會生氣吧。話說迴來，原來梅這麽有天份啊。」
「在入學考試的魔法實測裏，我似乎拿到了這三十年來最好的成績。有人說我在綜合成績上隻差雅典娜大人一點而已呢。」
「真是太厲害了。」
「身為兄長大人的妹妹，能拿到不失顏麵的成績也讓我鬆了口氣。」
要是梅就這樣成為一名優秀的冒險者，對我來說也是值得高興的誤算。
如果獵到龍肉、利維坦肉，或是雞蛇獸肉的話，感覺梅好像會用非常便宜的價格賣給我。
不過身為冒險者的梅若是遭遇危險，名義上是哥哥的我也會感到難過。好為難啊。——當然，最後還是要由梅來決定自己的人生就是了。
「對了，梅。雖然早了點，但難得有這個機會，你要不要做個檢查呢？」
「是要檢查黑色魔力嗎？」
「冒險者學院的課程好像很繁重的樣子，我覺得還是趁現在進行診斷會比較好。」
「那個，所以是要脫衣服嗎——？」
「我一直坐在這裏，期間都沒有半個人經過呢。啊啊，可是你也不想在路上脫衣服吧？畢竟你是女孩子嘛，抱歉。」
「——不。既然隻
有兄長大人看得到，不管在那裏我都無所謂——」
梅迅速脫下衣服。
宛如嬰兒般的彈力肌膚，以及合乎年齡含苞待放的乳房，全都在石板路上展露無遺。盡管有些猶豫，梅還是脫去了內衣跟內褲，讓全身變得一絲不掛。
說個題外話，這裏明明是奇幻世界，內衣這種東西卻幾乎跟前世一模一樣。連胸罩跟內褲都有。至於梅的胸部是不是需要胸罩就另當別論了。
「別發抖。你不用勉強自己啦。」
「兄長大人都說沒人經過，所以不會有問題了。與其懷疑兄長大人，不才小妹寧可切腹一死。」
「那麽至少到巷子裏吧。」
「我沒問題的。」
「這裏石板會反射陽光，不易觀察黑色魔力。就這麽辦吧。」
「——感謝兄長大人的關心。」
「我想要仔細檢查梅的魔力。所以不光是看而已，我也打算施針，這樣可以嗎？」
「就照兄長大人的意思去做吧。」
走進巷子的暗處後，我拿出鋼針。
我像是舔舐般打量著裸體的梅，為她進行觸診，並以鋼針輕刺魔力確認觸感。這時候要是被誰看到的話，肯定會被當成變態，但我們兩人都非常認真。
極小的異變會如同癌細胞般快速成長，這正是黑色魔力的恐怖之處。
之後過了約一刻鍾（三十分）的時間，我總算完成了梅的檢查。
結果並沒有發現黑色魔力。
「檢查完了。梅，辛苦你了。」
「謝、謝謝你，兄長大人——」
「你的臉好紅啊。今天迴去要好好休息喔。」
梅踩著虛浮的腳步走出巷子。
檢查到最後我才發現，黑色魔力的診斷就像被人輕柔地愛撫。畢竟魔力都集中在人體的胸部、腹部及陰部——幾乎跟所謂的性感帶重疊。而檢查就是要觸摸或用針刺這些地方。
不過今後還有必要繼續進行檢查。要是為了那種無聊的理由而中斷診察，等到複發時就無法挽迴了。
請求神明不要讓梅變成好色的女孩。
※
第二個客人是雅典娜。
令天的雅典娜也是一身騎士打扮。不過跟平時的輕裝不同，她現在穿著作工與裝飾都很用心的製服。這是儀式用的禮服嗎？
「這就是叉殿下的路邊攤啊。挺氣派的呢。」
「承蒙雅典娜的照顧。請你務必嚐嚐我的拉麵。」
「我很樂意。難不成我是第一個客人嗎？」
「梅剛才來過。我還順便幫她做了檢查。」
「——這樣啊。我是結束工作後急忙趕來的。」
「那還真叫人開心啊。請坐。」
雅典娜不知為何地不大高興地坐在路邊攤的椅子上，同時小聲地嘀咕著什麽。
「換禮服的時間都白費了。梅也真是的，明明沒說過今天要來——」
「咦？雅典娜，你說什麽？」
「沒事——不過居然排到第二個，身為朋友真是感到無比遺憾。」
「遺憾什麽？」
「因為我尊敬的朋友，叉殿下開店了。不第一個趕來祝福你怎麽算得上是朋友。」
「沒那迴事吧。況且這個攤子也是托雅典娜的福才開得成。」
「才、才沒有呢——」
我擱下害臊的雅典娜，逕自開始煮麵。
我對體型纖瘦的梅打出了一般拉麵的安仝牌，不過雅典娜吃叉燒麵也沒關係吧。麵也稍微多放一點。這就是所謂體格與運動量的差異。
店裏的叉燒是用我在東魔森裏打到的紅疣山豬製作而成的。順帶一提，一般當然是使用非變種的山豬，紅疣山豬可是相當高級的食材。
雅典娜專注地看著我煮拉麵時行雲流水般的動作。這就是所謂行家熟練的技藝不分世界，看起來都很流暢完美嗎？真叫人害羞。
過沒多久，拉麵完成了。
「久等了。麵很燙，吃的時候小心。」
「唿、唿。」
「訣竅是用麵就著湯汁吃。」
「嘶嚕、嘶嚕嚕嚕——」
「吃相真不錯呢。」
剛才梅的吃法非常少女，她小口小口地把麵吃完。
另一方麵，雅典娜就明顯是大人的吃法了。
光明正大展現出來的食欲裏也流露著女性魅力，這吃相任誰看了都會大聲叫好，直唿帥氣。不像那還帶有稚氣的外表，雅典娜的吃相堪稱爐火純青。她連湯也一口氣喝光，然後放下碗公。
「唿，多謝招待。」
「——雅典娜該不會之前有吃過拉麵吧？」
「不，這是我第一次吃。」
「我想也是。」
因為雅典娜的吃法很熟練，我忍不住就問了。
再來是味道。雖然好像不合梅的胃口，但究竟是——
「叉殿下。這個叫拉麵的食物非常好吃。」
「是嗎！」
「是的，很難得吃到這麽好吃的燉山豬肉呢。」
「啊，是、是嗎——」
「這也很像野戰料理的山豬肉湯，總覺得有種親切感呢。啊，肉的厚度跟肉質當然明顯不同啦。」
「——我說啊，你覺得麵跟湯怎麽樣？」
「那、那個，因為肉實在是太好吃了，這方麵我沒什麽印象——」
雅典娜尷尬地別開視線。
雅典娜喜歡的似乎是叉燒而不是拉麵。我再度受到打擊。畢竟叉燒是用紅疣山豬做的，當然會比一般的好吃。
可是這也是沒辦法的事。我這麽說服自己。
拉麵是一種有個性的食物，大多需要時間去感受它的美味。
更何況我是名拉麵求道者。
我擺拉麵攤是為了不讓煮拉麵的感覺變遲鈍。老實說，不管是攤子的收益也好，客人的評價也罷，某種程度上我都是置之度外的。
我完全不打算為了讓世人接受而在拉麵上沸女協。
「那、那個，不過這燉肉真的是無從挑剔的絕品，絕對有一吃的價值。請務必讓我去宣傳——」
「不用了，畢竟那是雅典娜專用的叉燒。」
「咦！？」
「雅典娜是這間店能開成的大功臣，所以我為你設計了特別的菜色。」
「是、是這樣的嗎？」
雅典娜露出了半是因為得到特別待遇而開心，半是因為不能宣傳而感到遺憾的表情。
當然，所謂的雅典娜專用叉燒是騙人的。隻是因為端給她的是叉燒麵。不過要把叉燒麵放進秘密菜單裏嗎？要是來了大批隻吃叉燒不吃麵的客人，我也會覺得很慯腦筋。
「話說迴來了，雅典娜。你最近身體狀況如何？」
「普普通通吧？」
「雅典娜也在精靈之裏裏陪伴著梅，不能保證你沒受到黑色魔力的影響。」
「啊——」
「那種疾病有時會經過一段潛伏期後才發病。所以我剛才才會為梅進行診斷。雅典娜也小心點會比較好。」
「——所以叉殿下也要我像梅一樣接受檢查嗎？」
「當然。」
「謝謝。那麽——」
雅典娜從攤子起身，開始慢慢地脫掉禮服。
「等等，雅典娜！？」
「這個地方很少有人經過，而且叉殿下又不能離開攤位。既然如此，還是在這裏讓叉殿下診斷最好了。」
「梅也是這樣呢。」
「梅都可以了，沒道理我辦不到——女騎士靠的是膽量。」
「我知道了。那就到巷
子裏吧，在這裏會反射光線，不易檢查。」
「我明白了。」
衣服已經脫掉一半的雅典娜抱著脫下的禮服，跟著我進入了巷予裏。
雅典娜也跟梅一樣，在我指示前就已經連內褲跟胸罩都脫得一幹二淨。她們是羞恥心薄弱呢？還是信任著我呢？我個人希望是後者啦。
「那麽挺胸麵對著我。」
「好的。」
「胸部跟兩腿之間有沒有覺得不對勁？」
「沒有。」
「很好——我要摸你羅。我可以用鋼針嗎？」
「啊——！」
雅典娜經過鍛鏈的身體有著一對比標準略小，但形狀極佳的胸部。所以跟梅不同，如果不撥起左胸就看不到在心髒裏流動的魔力。
當然，其他部位的豐盈程度也不能跟梅相提並論。
由於我前世跟現在都不是正職的醫生，總覺得有種奇妙的感覺。總之，我絕不能放過任何一丁點不自然的魔力流動及顏色。大致上看過之後，我還是沿著鎖骨、後頸、腋下、大腿、腳尖，仔細地觀察了一遍。
雅典娜的魔力也被訓練到不負公主騎士團之名的程度。
考慮到她並非魔法使，她的魔力量也十分充足了。雖然遠比不上梅，但梅是精靈王的女兒，所以是比較的對象不好。恐怕梅的潛在魔力連王宮魔術師都無法與她匹敵吧。
「——好，結束了。沒有發現異狀。」
「非、非常感謝、你——」
結束檢查的雅典娜，腳步搖晃的程度比梅還嚴重。她上下擺動著肩膀喘氣。
事有蹊蹺。
由於雅典娜全身都很發達，檢查的部分也很多。不過梅是因為有複發的可能，再加上擁有大量魔力，所以檢查程度較深。整體來說，檢查對雅典娜的身體負擔應該比梅要來得少才是。可是雅典娜卻不住喘氣。
——所以是雅典娜對刺激過敏嗎？
這方麵因人而異，一點都不奇怪。就好比搔癢一樣。雖然有人不怕癢，但也有人極度怕癢。更進一步來說，即便同一個人也有膝蓋不怕癢，腹部卻很怕癢這種部位上的差別。這種情況也很常見吧。
所謂以鋼針觀察魔力流動就是刺激魔力迴路檢視反應。如果雅典娜是極端敏感的類型，那就必須采取相對的措施。
在更糟糕的情況下，喘氣有時可能是某種不好的徵狀。
「雅典娜，我可以問個問題嗎？」
「什麽問題？」
「雅典娜是對外部刺激敏感的類型嗎？」
「什麽——！？」
緊接著我被雅典娜用力甩了一巴掌。
——事後一問之下，我才發現雅典娜似乎把我說的話解讀成色情方麵的意義了。所以她才會反射性地出手。
這麽說起來也對，我說的話聽起來或許有那個意思吧。我該檢討了。
因為她差點不由分說地直接砍了我，我連忙詳加解釋。結果聽我講完，雅典娜的態度出現了一百八十度大轉變。她用額頭使勁撞擊石板地，一再對我下跪道歉。
我第一次知道在這個世界裏也有下跪磕頭這種事。
※
自從開始擺攤後，我每兩天就會去打一次獵。這樣的生活持續了半個月。
最近我幾乎每次都跟阿妮凱特一起去打獵，今天也是。
「——師父，我剛才那箭射得怎麽樣？」
「我希望你從更遠的地方放箭。那頭紅疣山豬在中箭前就察覺到阿妮凱特的氣息，所以它才會閃過要害。被它這麽一鬧，肉的味道都變差了。」
「知道了，我會練習的。」
阿妮凱特最近開始稱唿我為師父。理由似乎是「我被你救了一命，而且技術也是師父比較高明」。
被十六歲的活力美少女稱作師父的感覺還不差。不過每次對獵物出手的時候都會徽詢我意見這點實在是很麻煩。因為我既不是獵人，也不是冒險者。
阿妮凱特的功夫以年齡來說十分了得。
劍術、棒術及格鬥術就不用說了，還有弓術跟馬術，甚至連魔法她都駕輕就熟。雖然沒有特別突出的技術，但她就是這麽一個熟知所有技巧的全方位攻擊手。看來冒險者學院首席的名號不是隻有好看而已。
——不過決定獵物味道好壞的關鍵大多是所謂「突出的一擊」。
所以要我說的話，阿妮凱特的獵物味道都有點差。即便如此，那也還是可以賣到貴族專用肉店的等級了。
「最近幾次跟阿妮凱特一起打獵時，我一直在想。」
「想什麽？」
「阿妮凱特不斷地散發氣息啊。就算再怎麽隱藏行蹤與氣味，你那樣還是會被直覺敏銳的獵物發現的。」
「師父，氣息是什麽？」
「如果不懂氣息這兩個字的話，也可以說是殺氣，又或者是靈氣之類的東西。」
——氣息、殺氣或是靈氣，這世界裏確實存在著這些東西。
它的真麵目是從人體內一點一滴外漏的魔力。
因為我看得見魔力，所以過去觀看哈庫帕狩獵時就意識到這件事情。同時我也發現直覺敏銳的獵物感應得到外漏的魔力。
「殺氣？靈氣？」
「看表情就知道你沒聽說過，也想像不出來。」
「是啊，師父，我完全不知道呢。我遺是不夠成熟啊——」
阿妮凱特一副垂頭喪氣的樣子。
不過阿妮凱特好歹也是冒險者學院的首席。也就是說，她並非不認真學習的人。既然如此，這世界會不會根本就不存在著氣息或殺氣這樣的概念呢？
「魔力跟血液一樣都在人體內循環，這你知道嗎？」
「是的，師父。」
「那個魔力就算什麽都不做也會一點一滴逐漸外漏。這個呢？」
「如果是關於魔力自然消失昀話，在課堂上有教過。不過沒聽說過外漏這種說法就是了。」
「因為漏掉了才會消失。所以要努力不讓魔力漏失。你試著做做看。」
「我想像不到該怎麽做啦——」
突然被人這麽一說，她也會很困擾吧。
不過如果阿妮凱特想要以冒險者的身份大顯身手，還是徹底解決掉這個問題會比較好吧。
「嗯唔。」
說到該怎麽辦，其實我有一個方法。
那個方法就是用鋼針建構出理想的魔力迴路，從根本解決魔力漏失的問題。實際上多虧了每天施針，就算我不集中精神，魔力也不會漏失。此外還附帶了增強魔力這種令人開心的副作用。
如果隻是列舉出效果的話，基本上是完全沒有壞處。不過——
「嗯唔。」
「師父，你怎麽了？肚子痛嗎？」
「不對——我問你，阿妮凱特對我的鋼針是怎麽想的？如果這個鋼針刺進自己身體裏的話呢？先假設不會痛。」
「用鋼針？呃，就算不會痛，看起來還是很痛，所以我有點——」
我想也是。在這個世界裏果然很難進行施針治療。
梅那時候是因為性命垂危，所以有點算是強製執行，但這次情況不同。不過隻要能提升自己的能力，阿妮凱特應該也會很開心才對。
好。這種事情果然還是要讓本人自己決定。
「——阿妮凱特，我現在跟你說的事情要絕對保密。你能答應我嗎？」
「嗯、嗯。是什麽事——？」
「這裏有一枝鋼針。」
「這是師父解決疣山豬的鋼針吧。感覺好痛喔。」
「如果用這枝鋼針在阿妮凱特身體上刺啊刺的，阿妮
凱特的魔力就不會再漏出來，而且還會變強的話——你打算怎麽做？」
「嗚耶！？」
阿妮凱特發出了怪叫聲。我不以為意地繼續說：
「原本這枝鋼針是用在人體治療上，不是給山豬用的。」
「真、真叫人不敢置信！」
「突然被人這麽一說，的確是無法相信呢。不過這是事實。隻要阿妮凱特希望，我可以幫你施針。不過我隻用自己的身體測試過，不敢保證一定會變強。當然，要拒絕也是你的自由。你覺得呢？」
阿妮凱特帶著可怕的表情陷入沉思。
雖然試著把話說出口，但我認為阿妮凱特答應的機率相當低.畢竟我自己就很可疑了。盡管被稱為師父，我們認識也還沒過多久。況且就算相信我好了，對鋼針的信任又是另一迴事。
不管醫生再怎麽值得信賴，手術還是很可怕。這也是同樣的道理。而且這次的目的是強化魔力，說穿了就是一種改造手術。如果隻聽我一句「沒問題的！」就隨隨便便相信的話，身為一名冒險者也太有欠思慮了。
阿妮凱特盤起雙手不斷思考，過了不久。
「那個啊，我考慮過了。我果然還是——」
「我想也是，一般來說都會拒絕的嘛。沒關係，你不用介意喔。」
「我還是想讓師父施針。」
「就算你拒絕了，我也不會生氣——是說你要做喔！」
沒想到她居然誌願參加改造手術。
「我說阿妮凱特啊，你真的有好好想過嗎？不會隻是因為相信我就決定了吧？」
「雖然這也有關係，但我會接受師父的提議，除此之外還有兩個原因。」
「你說說看。」
「一個是師父很強。師父沒修行過卻還是強得誇張，想必是跟那個鋼針有關吧。」
「是啊。姑且不論我是不是很強，我從小開始就每天持續為自己施針。能打倒疣山豬也是拜此所賜。」
「果然沒錯。另一個理由是我最近過上了一個對手。不過之前一直都沒有這種人出現就是了——」
「喔，冒險者學院首席的阿妮凱特突然棋逢敵手嗎？」
「是的——那女孩明明是新生，卻擁有驚人的魔力，入學才三天就被編進最高級班。而且她不僅聰明機伶，又很可愛呢。這樣下去的話，我可能不到一年就會輸給她了——」
「你不想輸給那家夥嗎？」
「雖然自己這麽說有點奇怪，但我其實非常好強喔。不過如果是像師父這種天差地別的人，我根本就不會想嫉妒就是了——」
「我知道了，迴巴斯凱特亭後就在我房裏施針。可以吧？」
「嗯！」
阿妮凱特雖然外表是所謂的活力美少女，但她個性卻相當衝動。不然她也無法在以地獄訓練聞名的冒險者學院裏坐上首席的位子吧。
阿妮凱特的心情沒有一絲虛假。
那麽作為提議者，我就迴應她這份心情吧。
——絕不是因為我偶爾也想對別人慢慢施針。不，我是說真的。
※
迴到巴斯凱特亭後，我把針擺在自己房間的床上，細心地開始進行準備。
我達成了擺攤的心願，確定自己會長期停留茌王都裏。在這種情況下，通常會離開旅館尋找月租的房間，不過我卻還住在巴斯凱特亭裏。這是因為巴斯凱特說了「我會算你住宿費幾乎全免，拜托你留下來嘛！」。我問她這麽做的理由，結果得到的答案是「因為你是姊姊的師父，這也是理所當然的啊！」。
於是我現在以每月僅三萬基爾加鎂的超級破盤價住在巴斯凱特亭裏。會主動向阿妮凱特提議施針也跟這方麵的情況有關。我得迴報她們的恩情才行。
我準備好鋼針沒多久，阿妮凱特就敲了我的房門。
「師父，我把你吩咐的東西拿來了。」
「進來吧。」
阿妮凱特抱著大量的熱水、毛巾及幹淨的床單走了進來。
她換掉平常的製服，穿上了淡藍色的連身裙。巴斯凱特在旅館裏偶爾會穿這套衣服。由於總是隻在東魔森裏見麵，這是我第一次看到穿便服的阿妮凱特——不過因為衣服尺寸不合，她穿起來非常難看。巴斯凱特跟阿妮凱特的體格應該是一樣的，可是連身裙的布料被阿妮凱特過於豐滿的雙峰緊緊撐起，看起來簡直就像個孕婦。阿妮凱特平常在宿舍裏生活，所以在自己家，也就是巴斯凱特亭裏沒有自己的衣服吧。
阿妮凱特的爆乳就連巴斯凱特的連身裙都無法完全包住，這個事實帶來了強烈的震撼。這是姊姊的威嚴嗎？這就是威嚴嗎？
「那你把拿來的東西擺好。還有，阿妮凱特你有跟其他人說嗎？」
「沒有，因為師父吩咐過我不要說出去了。不過告訴巴斯凱特也沒關係吧？」
「如果不想讓她擔心的話，勸你還是別說吧。」
畢竟妹妹聽到姊姊要接受改造手術總是會擔心啊。
阿妮凱特手腳俐落，很快就做好準備。
「那把衣服脫掉，躺在床上。」
「——那個，師父，內衣也要脫嗎？」
「不管是胸罩還是內褲，身上穿的東西全部脫掉。」
「嗯、嗯——」
露出與年齡相仿的害羞表情，阿妮凱特脫掉連身裙，把手伸向內衣。
解開胸罩的瞬間，塞在裏頭的兩顆哈密瓜彈力十足地蹦了出來。尺寸是壓倒性地巨大。雖然隔著衣服看就很驚人了，但阿妮凱特裸露的乳房無疑擁有如同兵器般的迫力。而且就算阿妮凱特躺在床上，胸部也依然保持堅挺而不往左右擴開，真是太驚人了。這是她身為冒險者鍛鏈胸肌的結果嗎？
「我要開始羅。雖然我狠狠地嚇唬了阿妮凱特，但我不會讓你留下可怕的迴憶，因為阿妮凱特是看不到鋼針的。」
「——這話是什麽意思？」
「我一開始就會用麻醉針讓你睡著。既然意識被剝奪了，自然也就看不到鋼針。」
「啊——」
說著說著，我趁著阿妮凱特一時大意，把鋼針刺進她的經穴裏。
區區一刺就讓阿妮凱特失去了意識，不久她開始發出可愛的唿吸聲。
確認她的身體狀況穩定下來後，我便對開始徹底調查阿妮凱特的魔力迴路。我翻動她的身體讓她側躺，撥起她的胸部對肋骨進行觸診，然後把針刺進她的肚臍裏——會讓她嫁不了人的部分我就保留了，不過除此之外，我盡情地觀看、碰觸並確認了阿妮凱特身體的所有部分。這樣等於是從發旋到腳趾都看光了。
最後我得到一個結論。
「她的素質不錯呢——」
如同骨骼有個人差異，魔力迴路也因人而異。魔力迴路的個人差異會比骨骼要來得更大。所以這時我利用整骨及脊骨神經醫學的要領，施針矯正魔力迴路的形狀，同時讓魔力迴路變得粗大。
耗費時間完成調查後，找發現除了一部分之外，阿妮凱特的魔力迴路大致上都很接近理想的狀態。不過魔力迴路本身很細。說起來就像是體型削瘦的運動選手吧。
如果是肌肉的話，那肯定是一種理想的範本。
不過肌肉有重量，魔力卻沒有重量。所以增加魔力有益無弊。跟肌肉不同，魔力迴路的任何部分變粗絕對是百分百有利。因此，基本上隻要直接讓她的魔力迴路變粗就好了。
魔力是萬能的。不能使用魔法的我這麽說肯定沒錯。
隻要魔力迴路變粗，再讓魔力與肌肉融為一體，最後除了肌力與持久力增強外，還會提升迴複力，變得不易受傷。魔力就是這麽值得感激的東西。
「唯一的瓶頸就是胸部了——」
阿妮凱特的魔力迴路裏隻有一處可以挑剔，那就是胸部。
具體來說，雖然「這終究是以魔力迴路的觀點來看」，但阿妮凱特有壯觀的「下垂巨乳」。盡管在肉體上是完美的乳房，魔力迴路的走向卻不上不下又很隨便。而且還連帶使得魔力迴路裏最重要的部分，即連接心髒的魔力迴路都亂成一團。就算支微末節再怎麽完美，隻要心髒周邊的魔力迴路亂掉的話，魔力迴路大概就連一半都發揮不了效用吧。
——真傷腦筋。
胸部，尤其心髒周邊的魔力迴路不但是構成魔力迴路基礎的部分，而且又很纖細。就跟動身體的手術一樣，那將會是需要慎重再三的大施針。
即便如此，想辦法處理阿妮凱特胸部的魔力迴路還是最大的前提。否則即便再怎麽調整其他部分，我看效果恐怕連一半都不到吧。
那麽該如何製定處置方針呢？
最菏女當的方法是把胸部隨意分布的魔力迴路推到心髒周邊加以整理。就強化上來說，這個方法效率最好，同時也能立即見效。畢竟將乳房內幾乎浪費掉的魔力迴路一口氣加以活化了。
不過這種做法有個大問題。
雖然無關力量，卻是非常嚴重的問題。
「果然會下垂呢——」
阿妮凱特明明是爆乳卻能保有堅挺的美胸，秘訣當然跟她經過鍛鏈的身體與肌膚的張力有關，不過她那不上不下的魔力迴路也發揮了很大的效用。單就這點來說，她胸部的魔力確實是發揮了機能。
如果摘除乳房裏的魔力迴路，阿妮凱特的胸部肯定會下垂吧。隻要解釋清楚，阿妮凱特應該就能諒解，不過我個人絕不想施那種針。畢竟我是個男人啊。
既然如此，那就隻能實行b計劃了。
這個計劃不去除乳房裏的魔力迴路。不止如此，還要把魔力迴路從心髒周邊拉到胸部加以增強。然後再統一進行整理，讓魔力迴路得以發揮力量。
因為將魔力迴路從身體移到乳房裎，所以甚至會造成整體的衰退。
不過這樣還是可以整理乳房內及心髒周邊紊亂的魔力迴路，照理說實際上能輸出的魔力應該幾乎不會衰退才對。而且一開始整理好魔力迴路後，接下來隻要透過持續施針讓魔力迴路變粗就好了。
唯一的問題是。
這次施針不會讓阿妮凱特的力量獲得任何提升。
「——你醒來後大概會覺得很難過吧。不過起碼不會變弱，你就原諒我吧！」
我輕輕拍了拍睡著的阿妮凱特的頭，然後拿起了鋼針。
這次施針是場出乎預料的大工程。
最後完整確認過全身的魔力迴路後，我重重地籲了口氣。施針順利成功了，對身體應該也沒造成不良影響才對。
不過施針的效果有時隻有本人才感受得到。魔力迴路就更不用說了。
雖然不想看到阿妮凱特提升力量失敗的難過表情，但我也不能逃走。我搖晃阿妮凱特的身體把她叫醒。
「結束了喔。」
「——喔，師父——？」
「你好像完全睡昏頭了呢。動動身體，確認看看有沒有異狀。」
阿妮凱特揉著睡眼惺忪的雙眸，起身開始活動身體。
她立刻驚訝地瞪大眼睛。
一雙大眼逐漸浮現淚水。
——糟了，我應該一開始就先打好預防針嗎？
「師、師父。」
「話先說在前頭，這次施針不會有實際感受得到的效果。這次隻是整理魔力迴路，從下次開始才會對魔力迴路——」
「謝謝你，師父——！」
「——什麽？」
阿妮凱特緊抱住我的胸口。
她把臉頰用力往我身上蹭，同時胸部也在我腹部上迅速地改變形狀。
奇怪。這次施針應該幾乎感覺不到變化才對。
「我的胸部好輕喔！簡直就像長了翅膀一樣！」
「是嗎？」
「我一直覺得胸部很重很礙事，好幾次想過要切掉它——可是現在它卻變得跟雲一樣輕！」
原來如此，我明白阿妮凱特高興的理由了。
過去分布在阿妮凱特胸部上的魔力迴路雖然抵抗了重力，卻沒有緩和胸部的重量。而透過本次施針增強魔力迴路後，她似乎就感覺不到胸部的重量了。身為男人的我隻覺得將魔力迴路塞進胸部裏很可惜，不過實際上好像產生了卓越的效果。
可是，明明隻是整理了胸部及心髒周邊的魔力迴路，結果卻得到超乎預期的效果。太令人意外了。施針效果終究還是隻有本人才清楚呢。
「那個，師父。所以你剛才說從下次開始是——」
「嗯？」
「難道下次你還會幫我施針嗎！？」
「當然啊。」
阿妮凱特兩眼發亮地盯著我看。
我自己也不想馬馬虎虎地結束施針。
對了，或許可以趁這個機會讓阿妮凱特真的變成我的徒弟也不一定。雖然拉麵店收冒險者當徒弟也很怪，不過這是阿妮凱特自己提議的，她應該不會拒絕吧。
照這樣持續施針下去，讓阿妮凱特的魔力迴路得以擴展成長。這樣阿妮凱特也會感謝我。阿妮凱特原本素質就不錯，而且她將來好像可以成為一流的冒險者，當然也會建立起各種人脈吧。
如此一來會變得怎樣呢？
——中級魔物讓阿妮凱特去獵殺後再以便宜的價格收購，上級魔物也透過阿妮凱特的人脈入手。我不是可以這麽做嗎？
就跟梅一樣。阿妮凱特之於我，就好比水鳥捕魚人養的水鳥。
如果讓她成長為重要的工具人，自己把美味的肉叼來給我的話——！
「唿唿唿——」
「師、師父？你怎麽露出一副好像很黑心的表情啊？」
「是你的錯覺——所以阿妮凱特今後也要作為我的徒弟專心修行喔。」
「——師父！你終於認我這個徒弟了嗎！？」
「啊，之前我都拒絕了嘛。雖然我這男人不收拉麵的徒弟，但基於某些原因，從今天起我就認阿妮凱特當徒弟吧。嘿嘿！」
「師父！我會努力加油的！」
阿妮凱特一個勁地彎腰行禮。傑出的工具人就此誕生。
——不不不，這可是完美的互利關係呢。
阿妮凱特會變強，而我將來能用便宜的價格買到美味的魔物肉。這是對彼此都有利的對等交易。
如果不這麽想，我可能會被罪惡感壓垮吧？
※
距離第一次對阿妮凱特施針，已經過了三個月的時間。
路邊攤也以每兩天營業一天的步調開張。休息日就是去狩獵跟進貨。
狩獵時我依然跟阿妮凱特組隊。
阿妮凱特的狩獵功夫有了驚人的進步。
這都多虧我在那之後毫不間斷地每七天幫阿妮凱特施針一次，讓魔力迴路獲得顯著的擴張。狩獵的基礎能力都大幅提升丁。
我第一次見到阿妮凱特的時候，她差點被一頭白疣山豬給殺死。
換成現在的阿妮凱特，就算是一整群的白疣山豬她也有辦法殲滅。
路邊攤這邊則是毫無改變。
雖然新客人每幾天就會出現一個，但再度上門的客人連一成都不到，會來第三次的就更少了。我拉麵攤的營業額有九成以上都是來自常客。
常客的人數有四個。
以大致上的來店時間排序的話，分別是梅、雅典娜、阿妮凱特跟黑鬥蓬。
其中黑鬥蓬是唯一從生
客變成常客的客人。原本我們互不相識，所以我不知道她的名字跟來曆。她的打扮一直都是黑鬥蓬，就連衣服前麵也用鬥蓬遮蓋住，顯然是個可疑人物。我第一次看到她的時候，還以為她肯定是吃霸王飯的。
黑鬥蓬會默默地進店裏、默默地吸拉麵、默默地給錢、默默地離去。她就是這麽一個風格強硬又有雅興的客人。
雖然沒有當麵說過，但我很感謝這個詭異得過頭的客人。既然除了朋友以外還有其他常客，這就表示有客人單純認同我的味道。就算隻有一人，她的存在也令我感到相當振奮。
要是沒有黑鬥蓬的話，如今我或許已經收起攤子出去旅行了也不一定——
今天我也是一邊想著這種事，一邊等著客人上門。
「不過啊，總覺得好像厭倦路邊攤了呢——」
我認為煮拉麵這種高度的創作藝術活動也是需要輸出與輸入的。隻要偏向某一邊，就煮不出完美均衡的拉麵。而那個輸出就是路邊攤，所以就算門可羅雀我也持續擺攤。
不過拉麵攤開張四個月，不能否認這個攤子已經稍微陷入了某種框架。最近偶爾會突然想要尋求輸入。
是該著手開發新菜單嗎？還是要出去旅行呢？
在這個世界旅行往往會花上很長的時間。耗費一年時間才抵達目的地的旅行也是司空見慣。除了大陸麵積遼闊之外，聽說連移動魔法也不薦在。一旦離開王都，還是不要想著能夠迴來會比較好。
差不多是必須做出決定的時候了吧。
那一天，雅典娜跟梅兩人結伴來到攤子。這是她們兩人第一次一起過來。
理由我馬上就知道了。因為雅典娜開門見山地這麽說：
「叉殿下，我今天一直待在冒險者學院裏喔。」
「雅典娜？你是去指導學生嗎？」
「是的，我擔任畢業生代表的審查人員。」
「——那個，雅典娜小姐，請不要告訴兄長大人——！」
梅慌慌張張地想要阻止雅典娜。
無視這樣的梅，滿臉笑容的雅典娜宣布。
「請叉殿下也誇獎梅吧。梅今天在學院的模擬戰中得到了第二名呢！」
「雅典娜小姐！？」
「是新生中的第二名嗎？真了不起呢。」
「不，梅是最高級班，所以跟學年沒有關係。她是總排名第二。」
「——好厲害啊。」
「就是說嘛。可是梅這孩子卻要我對叉殿下保密。」
「————」
梅低著頭，感覺好像隨時就要哭出來了。
好奇怪。明明入學沒多久就取得了學院總排名第二，她為什麽會想要隱瞞這種壯舉呢？
「怎麽了？梅。想說什麽就說吧。這樣下去的話，我們也不懂你在想什麽啊。」
我撫摸著一言不發的梅的頭。不久，梅終於輕聲開口說：
「——兄長大人，我是個駑鈍的妹妹。請原諒我。」
「為什麽這麽說呢？」
「因為我沒有拿到優勝——」
之後聽了梅的說法，再加上雅典娜的補充，我總算了解事情的來龍去脈了。
由於天生擁有強大的魔力，梅進入冒險者學院就讀後短短三天就被編進了最高級班。接著在入學一個月時，她也於模擬戰中擊敗了負責教授魔法的教官，所以應該是有相當的能耐吧。該說不愧是精靈王的女兒嗎？
認真的梅在那之後也持續不斷地努力。擅長的魔法當然不在話下，在提升基礎體力跟體術研究上也未曾懈怠。為了不白費我借給她的錢，梅費盡心血地累積實力。
然後梅打算在今天為我帶來優勝的消息——就是這麽一迴事。
實際上根據雅典娜的說法，在準決賽之前都是梅單方麵取得壓倒性的勝利。梅沒讓對戰者接近就打贏了所有迴合，而且每迴合都是用不同的魔法取勝。當然，所有人都認為決賽也會是梅贏得壓倒性的勝利。
可是結果並非如此。
決賽對上的冒險者學院首席與決賽前的對手等級截然不同。據說開戰沒多久，她便往雙腳灌注自己所有的魔力，在間不容發的距離下躲開了梅的所有魔法。此外她還衝過來試圖展開近身戰，可是卻被梅以魔法擊退。一進一退的攻防戰持續了好一陣子。然後隨著時間經過，梅逐漸處於劣勢。梅不僅是初學者，又是個魔法使，體力上怎麽樣都很不利。梅的體力耗盡，魔法的精度與威力也下滑了。況且她也沒有能夠扭轉劣勢的戰鬥經驗。
在梅集中力中斷的瞬間，首席立即逼近而來用刀抵著她。
這是梅首度的敗北。
「——這樣啊——」
聽完整件事情，我籲了口氣。
我心裏有數。不管是決賽的對手，還是她強大的理由。雖然總覺得是我害梅輸了比賽，但因為解釋起來很複雜，現在就先別說了吧。
「原來梅輸了啊。覺得不甘心嗎？」
「我，很不甘心——」
「那就變得更強吧。隻要梅想要變強，你就是我出色的妹妹啊。」
「兄長大人——！」
梅撲進我的胸膛，開始大哭了起來。
我懂她的心情。我在煮拉麵失敗的時候，也總是不甘心得差點哭出來。不過我絕對不會放棄。因為要是我放棄煮拉麵，舍棄了煮出究極拉麵的夢想，我就不再是我了。
迴過神來，我發現一旁的雅典娜也跟著哭了起來。
「叉殿下，還有梅——這真是一段佳話呢——嗚。」
「不要連雅典娜都哭啊——而且雅典娜是梅的姊姊，你不是可以安慰她嗎？」
「不，因為我不懂為什麽拿到第二名還要哭。」
「——該不會雅典娜一直以來都沒輸過吧？」
「如果是以魔獸為對手的話，我輸過幾次。」
「這不就是從沒輸給人類的意思嗎？」
「而且我不覺得自己贏得了以公主大人為首的那些直係王族。那些大人們麵對一般魔獸跟龍的時候，往往能夠赤手空拳地一擊打敗它們。」
「那到底是多強啊——一
看來沒有經曆過挫折的雅典娜似乎無法扮演安慰梅的角色了。天才就是因為這樣才不行。
打倒梅的那個首席肯定就是阿妮凱特。所以我無意間徹底強化了妹妹的對手。
——如果我持續對阿妮凱特施針的話，她就會變得更加強大。這樣下去的話，她跟梅的差距隻會單方麵地拉大。
不過事到如今，我也不可能停止強化阿妮凱特吧。
剩下的方法就隻有一個。
那就是讓梅跟阿妮凱特一樣接受施針了——
「梅，你聽好了。如果想要變強的話，我有個珍藏的密計。」
「兄長大人！那該怎麽做呢！？」
「就是鋼針。用我的鋼針調整並擴張梅的魔力迴路。也就是純粹用我的鋼針施針，跟治療黑色魔力無關——」
由於梅有實際針灸治療過的經驗，她大概會比一般人更不排斥吧。而且她也知道針灸其實是不會痛的。
她會不會毫不抗拒地接受我的提議呢——
「兄長大人，那就拜托你了！隻要今後能變得更強，不管再怎麽痛，哪怕像是墜入地獄似地全身紮滿了針，我也會忍過去的——！」
「就說不會痛了。」
針灸治療在這個世界裏果然很難被接受。畢竟連梅都是這副德性了。不過我在前世可是個技術高超又大受歡迎的針炙師呢。連我在前世開的二十六間拉麵店也都是靠鋼針賺足了開店資金。我受到了打擊。
——總
之，我的改造人，不對，我培養中的冒險者變成了兩位。
她們兩人將來似乎都能成為本領高強的冒險者呢。我打算到時候讓她們為拉麵材料的進貨而大顯身手。
我拉麵攤的未來將是一片光明。
雅典娜跟梅迴去的幾刻鍾後，阿妮凱特來到店裏。這位當然是滿臉笑容，而且還是梅看了會不甘心得睡不著覺的笑容。阿妮凱特向我報告優勝時的語氣十分雀躍，梅不具備的兩球隆起也隨之彈跳。
有別於梅及雅典娜的說法，阿妮凱特表示那並非單方麵的勝利。
根據阿妮凱特的分析，由於梅入學一個月後甚至打倒了教官，她下意識地小看了冒險者學院。所以才會試圖用蠻力取勝。
另一方麵，阿妮凱特事前就猜想梅會成為最強的敵人，於是徹底製定了對策。而且為了避免自己的實力被看穿，她到準決賽前都盡情地放水。阿妮凱特早已明白即便在第一迴合碰上，兩個人的直接對決就是實質上的決賽了。在掌控了情報的時間點上，阿妮凱特就已經注定勝利了。
阿妮凱特以興奮的語氣，喋喋不休地一口氣說出這些內幕。
「——所以呢，我跟梅實力其實幾乎沒有差距。」
「要是梅沒有輕匆大意的話，你能不能贏還很難說呢。」
「是啊。那孩子真的很強。我隻是先確保了優勢而已——」
魔力比肌力更容易受到種族與血統的影響。
梅是精靈王的女兒，而阿妮凱特雖說是冒險者學院首席，但也不過是旅館昀女兒。她們的力量差距剛好是施針三個月的樣子。梅跟阿妮凱特接下來大概會成為好對手吧？對手會化為成長的原動力。
沒錯。在前世的第二次長濱拉麵戰爭裏，我跟可怕的對手展開了死鬥——
「師父，你怎麽突然露出遙望遠方的眼神呢？」
「我稍微迴想起過去了。隨著年齡增長，偶爾會有這樣的瞬間啊。」
「師父跟我同年吧——？」
「有很多原因啦，你別在意。」
為了紀念優勝，我弄了叉燒肉超增量的叉燒麵給阿妮凱特。而且叉燒是用之前偶然打到的白疣山豬製成的。這種叉燒好吃到我幾乎可以自己一個人吃完。由於隻剩幾人份，我打算留著用在什麽紀念上。
「師、師父，這個是——！？」
「別跟其他人說喔。」
「說、說得也是。要是被誰知道可是會被逮捕的呢。」
阿妮凱特似乎一吃就注意到這是白疣山豬的叉燒。
白疣山豬好美味，收到我的祝福很開心，不過我自己跑去打獵她覺得很不甘心，原來白疣山豬是可以吃的等等，阿妮凱特的表情混合著種種複雜過頭的感情，將叉燒麵一掃而空。
這天即將關店的時候，來了最後的客人。
她是黑鬥蓬。這位客人總是在快關店的時候搖搖晃晃地過來。她身上穿的也是平常的黑鬥蓬。
然而，這天發生了事件。
至今從未開口說過話的黑鬥蓬出聲叫住了我。
「老板，你最近似乎一直在煩惱呢？」
那是很響亮的女高音。由於她吃相很豪邁，我還以為她是個美男子，原來是女人啊。
「這是黑鬥蓬第一次開口說話呢。」
「老板不是也不說話嗎？還有，別叫我黑鬥蓬。」
「因為我不曉得客人的名字啊。」
「我叫艾嘉戴莉娜。叫我艾莉就好了。」
——這擺明是個假名吧。
艾嘉戴莉娜是現任公主的名字。在這個國家裏，跟王族相同的名字多得嚇人，所以習慣上不用王族的名字命名。另一方麵，由於王族的名字也是祝福的代名詞，到處都有人拿王族的名字當作假名。據說男人最喜歡以國王約翰或王子史密斯當假名，女人則是公主艾嘉戴莉娜。
「那麽老板的煩惱是什麽呢？」
「——其實我在猶豫要不要把路邊攤收起來。」
「畢竟這家店的什麽拉麵很難吃嘛。」
「什、什麽！？怎麽可能，那可是很美味的！」
「這麽認為的隻有老板吧？」
原本以為黑鬥篷認同我拉麵的口味，沒想到她居然做出了背叛發言.
「那你為什麽來我店裏呢？」
麵對我死命的反擊，黑鬥蓬不知為何歎了口氣。
「就是說啊——我也不是很清楚。」
「什麽？」
「雖然我從不覺得它好吃。不過意識到時總是會不自覺地在意起來，然後就莫名其妙地走來這裏了。是我的身體太老實了嗎？」
「——你是說這味道會讓人上癮嗎？」
「就是這個。其實連我自己也搞不太清楚。明明不覺得好吃，卻很在意。其他常客該不會也一樣吧？」
哎呀，黑鬥蓬，就是這樣才好啊。你果然很懂呢。
拉麵的偉大之處不隻是一入口立刻感受得到的美味。隨後宛如肚子遭受重擊般的餘味也是拉麵的強大魅力。
這麽說起來，梅、雅典娜跟阿妮凱特明確表示「好吃」的就隻有叉燒而已。不過她們如今也還是會來我的攤子。而且她們看起來也不像是不情願，或是念在情分上才來的。所以就如同黑鬥蓬所說的，她們也不自覺地被拉麵的魅力給征服了。
「嗯。我的拉麵在這個世界裏果然也能獲得一定的好評呢。」
「不，老板，我不認為那會得到任何好評喔？」
「那是因為大家都不知道該如何形容那種美味啊。不過就是那樣才好。」
「我不懂你的意思啦——老板該不會是在煩惱這種事情吧？就是形容美味的方式。」
「怎麽可能啊？」
我簡單地說明我煩惱的理由。我該留在王都裏繼續擺攤，同時開發新的拉麵呢？還是外出旅行，去尋找新的食材跟料理呢？
雖然也不算是聽我說話的謝禮，但我還是切了叉燒當作小菜端給黑鬥蓬。平常為了讓客人專心吃拉麵而沒有擺出來，不過單吃也很美味。
我說到一個段落後，黑鬥蓬用手指擦拭被叉燒油脂沾得油亮的嘴唇，一開口就這麽說：
「居然有這種秘密菜單，這真是我畢生的大失策。」
「哎呀，那種事情無關緊要啦。」
「你要離開王都去找新食材啊。雖然那樣也很好，不過老板你有徒弟在吧？」
黑鬥蓬口中的徒弟大概是指梅和阿妮凱特吧。雖然那兩人並非拉麵的學徒，但被人這麽認為也不奇怪。
丟下那兩人離開王都確實讓我感到過意不去。不過與其跟我走，她們現在更應該留在冒險者學院裏好好學習吧。
「那兩人就不管了。隻要活著總有機會見麵的。」
「她們會哭喔？」
「你這麽說讓我很為難耶。不過我有個使命。」
「——使命？」
「追求極致的拉麵，這就是我奉獻所有人生的使命。」
我這麽斷言後，黑鬥蓬慢慢地盤起雙手思索起來。
「——雖然這家店的拉麵很難吃，但叉燒卻是絕品——而且要是老板不在了，雅典娜也會難過——果然還是應該把他留在這裏嗎——」
黑鬥蓬邊思考邊喃喃自語，不過因為聲音太小了，所以聽不清楚。
最後黑鬥蓬拍了一下手。
「老板知道『這裏為什麽是王都嗎』?」
「那是因為有國王在吧。」
「我不是問這個，我是問為什麽國王會待在這裏。」
「不知道。」
聽我這麽迴答，黑鬥蓬勾起了嘴唇。那
是正合我意的笑容。
「既然如此，我覺得老板還是留在王都裏會比較好喔——因為這個王都是世界上最『容易被龍襲擊的地方』。」
「你說什麽？」
「不過我不知道為什麽會這樣就是了。可能是地底下沉睡著驚人的財寶，或是龍脈什麽的，諸如此類的假說多得是。」
「為什麽要把王都蓋在這種地方呢？」
「當然是因為這裏有足夠的魅力啊。」
之後我把黑鬥蓬的說明簡單歸納如下。
——雖然不知道為什麽，總之這個王都就是會被龍襲擊。而且來的還是其他地方很少見的高等龍。就算隻獵殺一條龍也能得到龐大的名譽跟財產，高等龍就更不用說了。
據說王族原本也是打倒強大龍種的冒險者。如今王族也保護城市免於遭受龍的侵害。那些王族們的戰鬥力更是格外強大。畢竟現任公主憑著一己之力就炸飛了一群中級龍。
在如此強大的王族們持續守護之下，這個被龍襲擊的城市成了會定期出現龍屍這種寶物的土地。商業必然也會活絡起來，最後就成為王都了。
聽著黑鬥蓬的解釋，我迴想起小時候哈庫帕告訴過我的事。
——龍肉很美味。
「跟你確認一件事，現在王都也還是很容易被龍襲擊嗎？」
「半年前才剛被襲擊過而已。不過隻是警戒等級一的飛龍就是了。」
「——我說啊，加果是其他國家的話，飛龍來襲可是會造成大騷動的。如果優秀的冒險者全都出去了，最壞整個國家都會毀掉耶。」
「順帶一提，警戒等級到三喔。如果是警戒等級三的傳說龍階級——除了這個國家以外，其他地方大概都會被消滅吧？一個沒弄好，連整片大陸都會消失呢。」
「別講那種可怕的事情啦。可是我從來沒在市場上看過龍肉啊？」
「隻有老板你才會想吃龍肉。一般都是當作魔法道具的材料。」
「這樣啊。」
把肉當成食材跟把肉當成道具材料的情況，兩者在肢解後的處理不同。換句話說，一旦處理成素材就不能食用了。骨頭及皮膚等其他部位也是如此。
若是要把龍當作食材，基本上自己就非得待在現場不可。就是這麽迴事。
「如果想吃龍的話，老板也可以自己去獵龍，可是會很辛苦喔。龍有多強就不用說了，不過巢穴方麵的情報盡是些謠言跟傳說，而且大多都位於難以想像的深山裏。」
「我是賣拉麵的。自己獵龍可不是鬧著玩的啊。」
「那就更甭提了。如果想要拿到可以食用的龍肉，那就隻能待在擊退龍的現場，並當場進行交涉了——我是覺得待在王都裏效率最高啦？」
「的確如此。」
我心意已決。
既然生在奇幻世界裏，我無論如何都想吃到龍肉。如果可以的話，我想要網羅各式各樣的龍肉，製作出全世界最美味的龍肉叉燒。畢竟拉麵總是要搭配叉燒嘛。
為了這個目的，看來我最好還是留在王都裏了。
「我要留在王都。謝謝你提供好情報。」
「能幫得上忙真是再好也不過了。不過老板，雖然說是情報費也有點奇怪，但我有個請求——」
「什麽事？」
「我也想吃白疣山豬的叉燒。」
「你為什麽連這個都知道啊！？」
「因為職業的關係啊。」
於是我跟黑鬥蓬約定下次獵到時再請她吃白疣山豬的叉燒麵。明明今天隻端給阿妮凱特這份超秘密菜單，為什麽黑鬥蓬會知道呢？她真是個神秘的客人。
※
意欲窮究拉麵之人當然不會滿足於既有的拉麵，而且無論何時都會留心各種情報。在未知的土地上就更不用說了。
我在前世環遊世界時見識過大部分的食材，不過偶爾還是會嚇到。這裏有很多魔力世界才有的食材，例如融合猴子與山羊的生物頭顱，以及隨便碰觸就會引發爆炸的水果等等。
找到感興趣的東西時我會試吃，有預算的話就買下。然後在攤位上料理，思考著是不是能用在拉麵裏。
這種腳踏實地的努力正是開發劃時代新菜色所不可或缺的。
開了二十七間拉麵店的我這麽說準沒錯。
這天，我在阿妮凱特的帶領下去逛了貧民窟市場。
跟城下不同，貧民窟市場販賣許多詭異的食材，感覺很有趣。不過市場錯綜複雜很難認路，扒手跟小偷也格外地多。
這時候就要靠阿妮凱特了。
阿妮凱特不僅是道地的王都女孩，老家又是開旅館的。她彷佛遊泳般順著人潮穿越了混雜的人群。真是太了不起了。
和平常一樣穿著製服的阿妮凱特在帶路的過程中向我發問。
「我覺得很奇怪，為什麽師父連貧民窟市場都要來逛呢？」
「因為便宜啊。」
「不過師父雖然會試吃，卻不怎麽買呢。這樣去城下的市場買不就好了嗎？」
「啊——城下的市場我也逛過了。可是啊——」
「怎麽了嗎？」
「一開始我是跟雅典娜一起去，不過這樣好像很不妙呢。市場那些人一看到我的臉，什麽東西都不跟我收錢呢。而且都是毫無必要的高價品。」
「不過師父不是會不以為意地把東西收下嗎？」
「說這什麽傻話。如果是拉麵所需的東西，我當然會不客氣地收下，除此之外我可是敬謝不敏。要是平常拿了太多無謂的東西，想要好食材時就沒辦法提出無理的要求了。這樣才是本末倒置吧——人脈這種東西就是要用在最關鍵的地方啊。」
「畢竟是師父，我就想是這麽一迴事。」
貧民窟市場人潮進出頻繁，城下完全無法相提並論。雖然沒對我說過，但阿妮凱特似乎事先進行過調查，然後才帶我進來逛。再怎麽說她還是確實做好了徒弟的工作，這讓我感到很開心。
「師父，前麵的巷子裏有間鹽店。要去看看嗎？」
「當然要去。」
去了不滿意的話，再馬上離開就好。我們邁步走向那間鹽店。
那間店裏找不到鹽，隻有漆黑色的岩石碎片堆積在房子前麵而已。
「賣憲了嗎？」
「不是的，這就是鹽。對吧？三字爺爺。」
阿妮凱特出聲唿喚，店裏活像上了發條的老人便點了點頭。
「沒有錯。」
原來如此。因為用三個字迴答，所以才叫三字爺爺嗎？
「這個黑色石頭是鹽？以岩鹽來說還滿驚人的呢。」
「師父，這東西的吃法是把它放進嘴裏，一直吸到沒有味道為止。一般通常都用窮鹽來稱唿它吧。」
「嗯嗯嗯。」
「舔它會感覺到鹹味，所以小孩或窮人家在肚子餓的時候，就會舔它充饑。這就是窮鹽的由來。」
「原來如此。老爹，讓我試試味道。」
「師父，窮鹽沒有在試吃的啦。因為一個隻要十基爾加鎂。」
「還真便宜呢。」
我付了十基爾加鎂，把跟黑炭沒兩樣的石頭放進嘴裏。
稍微轉一下舌頭，確實是有股淡淡的鹹味——感覺不差。
當初因為高級鹽價格昂貴，我隻好哭著放棄了夢寐以求的鹽味豚骨拉麵。不過隻要善用這個，或許我就能煮出來也不一定。
「老爺爺，這裏有的我全包了。」
「馬上來。」
「好，阿妮凱特，我們迴去羅。」
「師父，你買這麽多是要做什麽呢？雖然是我帶你來的，
可是窮鹽這種東西隻是有點鹹味的破石頭而已喔？」
「這就留待日後分曉羅。」
「不知道為什麽，我有種討厭的預感——三字爺爺，我們走羅。」
「再來喔。」
告別了直到最後都隻講三個字的老人，我帶著喜形於色的表情迴到了旅館。
不管它是窮鹽還是什麽，到頭來也是岩鹽的同類，隻要把它削開就好。
——這個天真的想法很快就被粉碎了。
「這個硬度是怎麽一迴事啊！？」
窮鹽硬得嚇人，就算用榔頭全力敲打也沒有出現一絲裂痕。
但我沒有放棄，不斷進行各種實驗。
在那之後過了幾天。
經過反覆摸索後，我終於成功將窮鹽化為粉末。
我準備的工具是向五金行特別訂製的金屬板，上麵附有許多突起物。簡單來說就是磨泥板，即用來磨白蘿卜做出白蘿卜泥的東西。
不過光靠這個也還是刨不動窮鹽。
於是我利用鋼針將魔力化為絲狀，穿過磨泥板上一個又一個的突起。
像這樣以魔力徹底包覆磨泥板加以強化後，我再使用魔力強化過的所有肌肉全力一磨，這才終於刨動了窮鹽。
刨下來的窮鹽粉末呈現黑與黃的奇妙對比。
然後我聞到了刺鼻的溫泉味，也可以說是蛋腐敗的臭味。
「——這裏頭含有硫黃的成份嗎？」
在溫泉附近采收的岩鹽偶爾也會有這種東西。就前世的常識來看，這種岩鹽通常用來當作沭浴鹽，不適合拿來食用，不過也有部分肯定意見認為它可以提升味道的野性。我當然是屬於後者。
可是硫黃成份這麽高的岩鹽，我既沒聽說過也沒親眼看過。大概是鹽跟硫黃透過魔法之類的作用複雜摻合而成的吧。不過窮鹽的形成過程一點也不重要。
能夠以低成本煮出鹽味拉麵重要了一百倍。
「看來我又克服了一個難題呢——唿唿唿——」
我的笑聲迴蕩在深夜的巴斯凱特亭裏。
※
值得記念的鹽味拉麵開賣首日。
完成攤子的準備後，我掛起了寫上菜單的木牌。
寫著新菜色的全新木牌，正是硬派拉麵道上唯一能容許的小小勳章。
第一個客人是梅。
梅似乎一進攤子就注意到菜單了。
「兄長大人，那個是？」
「你一下子就發現了呢。是不是有點太顯眼了啊？」
「不，感覺那是路邊攤菜單絕對必要的配置，卻又絕對不會主張自我。不愧是兄長大人。」
我隻是照常把菜色排列出來，卻獲得了無比的讚美。
「話說迴來，梅今天想吃什麽？」
「當然是新作品的鹽味拉麵羅！」
「好，你等一下喔。」
如果這時候她點了平常的拉麵，我會很難過的。梅是個會察言觀色的孩子。
我取用少量的湯放進鍋裏，接著再拿出磨好的鹽。梅立刻表現出好奇的樣子。
「兄長大人，那是什麽？」
「是鹽啊。」
「——鹽是白色的吧？那種鹽怎麽看都混合了黑色與黃色呢。」
「也有這種鹽啊。梅，你要不要稍微舔舔看？」
「——好像有種腐爛的臭味耶？」
「這鹽大概是在溫泉附近采收到的吧。」
「不能用一般的鹽嗎——？」
「因為一般的鹽太貴了啊。」
我把大約一飯碗的窮鹽全倒進小鍋裏。
「嗚啊！？」
「梅太誇張了。這種鹽的鹹味很淡，價格也非常便宜，所以大量使用也沒關係的。」
「是、是這種問題嗎？」
強烈的大骨味跟腐爛的臭味摻雜在一起，散發出難以形容又極具衝擊性的氣味。不僅如此，大骨還跟窮鹽的礦物質起了反應，提高了湯頭的黏度。湯的顏色則是混合了大骨的白與鹽的黑，最後再加上黃色，變成了比起食物更像是熔爐的配色。
當我不經意地注意到時，梅已經抖得像個被判死刑的犯人了。
「別那麽緊張。就算是新作品，拉麵也還是拉麵啊。」
「真的是那樣嗎——？」
「相信我吧。」
說著說著，我的鹽味拉麵完成了。
白色、黑色跟黃色混合成帶有複雜花紋的麵湯，跟一般的豚骨拉麵有著明顯的區隔。不僅散發出更加狂野的大骨香氣，加上硫黃味後更是形成絕妙的調和。
梅不知為何露出泫然欲泣的表情看著我。
「兄長大人，這、這個是……」
「快點吃，麵會糊掉的。湯更是重點喔。」
「我知道了。我曾被兄長大人撿迴一條命，還給兄長大人也是很合理的。請原諒不肖的妹妹先走一步了——」
她的意思是好吃到足以讓人升天嗎？這也未免太誇張了。
「別顧著說笑了，快吃。」
「——我開動了！」
梅一股作氣地用手拿起碗公，大口大口地把湯咽下。
——好了，現在先複習一下吧。
我的拉麵攤在隔開王都與冒險者學院的河岸邊營業。順帶一提，這條河差不多是四賽爾（二十公尺）寬。這是個非常講究的好位置，最適合演譯落魄的路邊攤了。
言歸正傳。喝過湯的梅怎麽了呢？
她一言不發地衝出攤子，直接跳進河裏——！
「梅！？」
我慌慌張張地探頭望向河裏。梅並沒有被河水衝走。她背封著我把臉泡進水中，身體劇烈地抖動著。這情況顯然不對勁。
「你等等，我現在馬上過去幫你！」
「——！！」
悔依然把臉泡在水裏，就這樣舉起雙手對我比出打叉的記號。
「——你不希望我過去嗎？」
這迴梅用雙手比了個圈。
仔細一看，位於梅下遊處的河麵上漂浮著混合了白色、黑色跟黃色的某種東西。梅跳進河裏的時候，喝進嘴裏的湯大概也順勢流出來了吧。
不久，梅總算抬起頭，從河裏一躍而起迴到攤位上。看來她似乎沒有受傷。
「梅，你怎麽了？發生什麽事情了嗎？」
「————」
梅隻是一言不發地搖著頭，並沒有迴答我的問題。
「梅。」
「——兄長大人的新拉麵有著狂野且充滿刺激性的風味，非常具有獨創性。不過，我好像還是比較喜歡一般的拉麵——」
「是嗎？味道本來就有各有偏好，有時候還是習慣的口味比較好吃呢。」
梅是打一開始就來光顧我攤子的常客，舌頭當然也已經習慣那種味道了吧。
「看來比起鹽味拉麵，之前的拉麵更合梅的口味呢。你要改迴那個嗎？」
「感謝兄長大人！」
梅綻放滿臉的笑容，眼角隱約泛著欣喜的眼光。
看起來簡直就像被迫喝下致死劑量的毒藥後撿迴了一命，不過這一定是我的錯覺。
「還有，我要給兄長大人一個建議。」
「什麽建議？」
「要不要在攤子上擺個水桶呢？不介意的話，我想送你水桶作為新菜色的紀念。」
「我很高興你有這份心意，不過為什麽是水桶呢？」
「那是因為——那個，兄長大人的攤子會用到火，萬一要滅火時可以派得上用場。」
「原來如此。」
水桶的用途多彩多姿。既可以存放滅火用的
跟小麥中盤商洽詢過後，對方介紹了王都首屈一指的義大利麵師傅給我認識，於是懸而未決的中華麵也拍板定案了。
據說就連堪稱中華麵特征的鹼水，師傅也千方百計地設法解決了，真是感激不盡。
這全多虧了有雅典娜這個朋友作擔保。沒想到在精靈之裏幫助悔會帶來這種結果，世事真是難料啊。
擺攤的準備資金則是由阿妮凱特帶來的一百萬基爾加鎂供應。
麵湯的湯頭決定使用大骨。主因是隻要前往森林就能自行獵補疣山豬。由於攤子設在沒有人潮的河岸，大骨的氣味大概也不成問題吧。
至於搭配湯頭的調味料，我個人原本堅持大骨湯隻能用鹽調味。
大骨具有獨特的粗獷男人味，搭配醬油跟味噌就會變淡，但用鹽就能原原本本地保留下來——可是這個世界裏不含砂子的精鹽貴得嚇人，我也隻能哭著放棄了。
相對地，這裏有種跟醬油幾乎相同的調味料。那不是魚露之類的魚醬，而是從大豆開始製作的純釀造醬油。於是我決定要賣豚骨醬油拉麵。
終於來到開店第一天。
包括前世在內，這是第二十七間店了。可以說我就是開設拉麵店的專家。
即使是這樣的我，在每次新店麵開張時都還是會緊張。
更別說在新人生及新世界裏開的第一家店了。
我做好萬全的準備，最後再掛上全新門簾後，便坐在凳子上等客人上門。
——
————
——————
————————沒人來。
我兩眼無神地發呆。
沒有半個客人上門。因為這裏原本就沒有人潮，這也是理所當然的事情。
這樣也好。我不打算讓這個攤子成為大眾取向的熱門商家。
我想把攤子打造成將來真正的拉麵愛好者會偷偷光顧的那種店。
開店後的四刻鍾（兩小時），第一位客人出現了。是梅。
梅在遠處發現攤子，立刻帶著滿臉笑容跑了過來。
「兄長大人，恭喜開店！」
「梅是我第一個客人呢。總之，來吃麵吧。」
「那我就不客氣了！」
「既然你是這家店的第一個客人，今天就特別給你優惠吧。」
我一邊注視著梅，一邊煮拉麵。
這是我繼前世後首度在客人麵前煮拉麵，原本還擔心自己的感覺是不是變遲鈍了，不過看來是我杞人憂天了。雖然肉體不同，但感覺身體很熟悉那些動作。
我將快滿出碗公的拉麵擺到滿臉期待的梅麵前。
「讓你久等了。麵很燙，吃的時候要小心一點。」
「這就是拉麵啊——」
「是啊，還沒習慣前會燙得不好入口，不過麵一冷就糊掉了。要忍著燙趁熱吃啊。這是筷子，你知道怎麽用嗎？」
「我用過幾次，我想應該是沒問題。那我開動了——」
以不靈活的手勢拿筷子吸了口麵後，梅臉上露出了微妙的表情。
「梅，味道如何？」
「兄長大人，這個——該怎麽形容呢？該說是非常具有獨創性的味道呢？還是有股氣味在嘴巴裏迅速擴散呢——」
「畢竟中華麵用了鹼水，而且湯頭也有大骨的氣味吧。不過就是那樣才好。」
「是、是這樣嗎？」
「不過還是要看習慣，個人偏好也占了很大的因素。你不喜歡可以剩下來喔。」
「我不能這麽做！這是兄長大人把我當成第一名客人招待的拉麵。與其把這碗麵剩下來，不才小妹我不如切腹一死。」
「不，那也太誇張了。」
「考慮到精靈族結拜兄妹之約的份量，這也是理所當然的。」
因為不是很了解精靈族的事情，我就不便發表意見了。
「兄長大人，這碗湯不用喝——」
「湯就嘴對著碗公直接喝。很好喝喔。」
「——我會喝的。」
之後梅眼裏泛著淚光，盡管偶爾難以忍受，最後還是吃完了拉麵。
連湯都喝得一幹二淨後，梅露出像是成就某件大事的表情，雙眼遙望遠方。
——我煮的麵就這麽不合她胃口嗎？我稍微受到了打擊。
「嗝。」
「梅，你就稍微休息一下吧。」
「謝謝，嗝。
對於隻有十二歲的女孩來說，正統豚骨拉麵或許有點沉重也不一定。我該檢討了。
不過吃習慣的話，她一定會對那種具有衝擊力的強烈味道上癮的。
如今呈恍惚狀態的梅很快也會意識到這點吧——
「——對了。我今天來是想向兄長大人報眚一件事情。」
「什麽事？」
「今天有冒險者學院的入學考試，而我順利合格了！」
「是嗎？太好了。」
我撫摸著梅的頭。梅有如貓咪般眯起眼睛，好像覺得很舒服的樣子。
不過我原本就認為梅一定會合格的。梅是精靈王的女兒，魔力也相當龐大。雖然比起哈庫帕這種人還差得遠，但在同年齡層之間大概是無人能敵吧？
「主考宮老師告訴我，以我的成績可以用公費生的身份入學呢。」
「什麽！？」
「不過成為公費生的條件是畢業後要像雅典娜那樣從軍，將來以當上將軍或王宮魔術師為目標。也就是說，公費生製度似乎由王家代付學費，以作為對資優生的投資。另外——」
「不，錢就算了。梅並不是因為想當軍人才進冒險者學院的吧？既然如此，你就不能接受那種條件。」
就算她現在還我錢，我也會覺得很困擾。
一旦梅把錢還清，我不就失去了不進冒險者學院的正當理由嗎？為了自己的將來，我不能讓梅去當公費生——
不曉得是不是感受到我的熱忱，梅莞爾一笑。
「是的，我拒絕了。老實說我非常猶豫——因為我是想成為跟兄長大人並駕齊驅的冒險者才進冒險者學院的。如果當上公費生的話，就等於是一開始便舍棄夢想了——還請兄長大人原諒妹妹的任性。」
梅低頭行了一禮。
如果是這種任性我當然非常歡迎。還錢反倒才有可能讓我生氣呢。
「我不可能會生氣吧。話說迴來，原來梅這麽有天份啊。」
「在入學考試的魔法實測裏，我似乎拿到了這三十年來最好的成績。有人說我在綜合成績上隻差雅典娜大人一點而已呢。」
「真是太厲害了。」
「身為兄長大人的妹妹，能拿到不失顏麵的成績也讓我鬆了口氣。」
要是梅就這樣成為一名優秀的冒險者，對我來說也是值得高興的誤算。
如果獵到龍肉、利維坦肉，或是雞蛇獸肉的話，感覺梅好像會用非常便宜的價格賣給我。
不過身為冒險者的梅若是遭遇危險，名義上是哥哥的我也會感到難過。好為難啊。——當然，最後還是要由梅來決定自己的人生就是了。
「對了，梅。雖然早了點，但難得有這個機會，你要不要做個檢查呢？」
「是要檢查黑色魔力嗎？」
「冒險者學院的課程好像很繁重的樣子，我覺得還是趁現在進行診斷會比較好。」
「那個，所以是要脫衣服嗎——？」
「我一直坐在這裏，期間都沒有半個人經過呢。啊啊，可是你也不想在路上脫衣服吧？畢竟你是女孩子嘛，抱歉。」
「——不。既然隻
有兄長大人看得到，不管在那裏我都無所謂——」
梅迅速脫下衣服。
宛如嬰兒般的彈力肌膚，以及合乎年齡含苞待放的乳房，全都在石板路上展露無遺。盡管有些猶豫，梅還是脫去了內衣跟內褲，讓全身變得一絲不掛。
說個題外話，這裏明明是奇幻世界，內衣這種東西卻幾乎跟前世一模一樣。連胸罩跟內褲都有。至於梅的胸部是不是需要胸罩就另當別論了。
「別發抖。你不用勉強自己啦。」
「兄長大人都說沒人經過，所以不會有問題了。與其懷疑兄長大人，不才小妹寧可切腹一死。」
「那麽至少到巷子裏吧。」
「我沒問題的。」
「這裏石板會反射陽光，不易觀察黑色魔力。就這麽辦吧。」
「——感謝兄長大人的關心。」
「我想要仔細檢查梅的魔力。所以不光是看而已，我也打算施針，這樣可以嗎？」
「就照兄長大人的意思去做吧。」
走進巷子的暗處後，我拿出鋼針。
我像是舔舐般打量著裸體的梅，為她進行觸診，並以鋼針輕刺魔力確認觸感。這時候要是被誰看到的話，肯定會被當成變態，但我們兩人都非常認真。
極小的異變會如同癌細胞般快速成長，這正是黑色魔力的恐怖之處。
之後過了約一刻鍾（三十分）的時間，我總算完成了梅的檢查。
結果並沒有發現黑色魔力。
「檢查完了。梅，辛苦你了。」
「謝、謝謝你，兄長大人——」
「你的臉好紅啊。今天迴去要好好休息喔。」
梅踩著虛浮的腳步走出巷子。
檢查到最後我才發現，黑色魔力的診斷就像被人輕柔地愛撫。畢竟魔力都集中在人體的胸部、腹部及陰部——幾乎跟所謂的性感帶重疊。而檢查就是要觸摸或用針刺這些地方。
不過今後還有必要繼續進行檢查。要是為了那種無聊的理由而中斷診察，等到複發時就無法挽迴了。
請求神明不要讓梅變成好色的女孩。
※
第二個客人是雅典娜。
令天的雅典娜也是一身騎士打扮。不過跟平時的輕裝不同，她現在穿著作工與裝飾都很用心的製服。這是儀式用的禮服嗎？
「這就是叉殿下的路邊攤啊。挺氣派的呢。」
「承蒙雅典娜的照顧。請你務必嚐嚐我的拉麵。」
「我很樂意。難不成我是第一個客人嗎？」
「梅剛才來過。我還順便幫她做了檢查。」
「——這樣啊。我是結束工作後急忙趕來的。」
「那還真叫人開心啊。請坐。」
雅典娜不知為何地不大高興地坐在路邊攤的椅子上，同時小聲地嘀咕著什麽。
「換禮服的時間都白費了。梅也真是的，明明沒說過今天要來——」
「咦？雅典娜，你說什麽？」
「沒事——不過居然排到第二個，身為朋友真是感到無比遺憾。」
「遺憾什麽？」
「因為我尊敬的朋友，叉殿下開店了。不第一個趕來祝福你怎麽算得上是朋友。」
「沒那迴事吧。況且這個攤子也是托雅典娜的福才開得成。」
「才、才沒有呢——」
我擱下害臊的雅典娜，逕自開始煮麵。
我對體型纖瘦的梅打出了一般拉麵的安仝牌，不過雅典娜吃叉燒麵也沒關係吧。麵也稍微多放一點。這就是所謂體格與運動量的差異。
店裏的叉燒是用我在東魔森裏打到的紅疣山豬製作而成的。順帶一提，一般當然是使用非變種的山豬，紅疣山豬可是相當高級的食材。
雅典娜專注地看著我煮拉麵時行雲流水般的動作。這就是所謂行家熟練的技藝不分世界，看起來都很流暢完美嗎？真叫人害羞。
過沒多久，拉麵完成了。
「久等了。麵很燙，吃的時候小心。」
「唿、唿。」
「訣竅是用麵就著湯汁吃。」
「嘶嚕、嘶嚕嚕嚕——」
「吃相真不錯呢。」
剛才梅的吃法非常少女，她小口小口地把麵吃完。
另一方麵，雅典娜就明顯是大人的吃法了。
光明正大展現出來的食欲裏也流露著女性魅力，這吃相任誰看了都會大聲叫好，直唿帥氣。不像那還帶有稚氣的外表，雅典娜的吃相堪稱爐火純青。她連湯也一口氣喝光，然後放下碗公。
「唿，多謝招待。」
「——雅典娜該不會之前有吃過拉麵吧？」
「不，這是我第一次吃。」
「我想也是。」
因為雅典娜的吃法很熟練，我忍不住就問了。
再來是味道。雖然好像不合梅的胃口，但究竟是——
「叉殿下。這個叫拉麵的食物非常好吃。」
「是嗎！」
「是的，很難得吃到這麽好吃的燉山豬肉呢。」
「啊，是、是嗎——」
「這也很像野戰料理的山豬肉湯，總覺得有種親切感呢。啊，肉的厚度跟肉質當然明顯不同啦。」
「——我說啊，你覺得麵跟湯怎麽樣？」
「那、那個，因為肉實在是太好吃了，這方麵我沒什麽印象——」
雅典娜尷尬地別開視線。
雅典娜喜歡的似乎是叉燒而不是拉麵。我再度受到打擊。畢竟叉燒是用紅疣山豬做的，當然會比一般的好吃。
可是這也是沒辦法的事。我這麽說服自己。
拉麵是一種有個性的食物，大多需要時間去感受它的美味。
更何況我是名拉麵求道者。
我擺拉麵攤是為了不讓煮拉麵的感覺變遲鈍。老實說，不管是攤子的收益也好，客人的評價也罷，某種程度上我都是置之度外的。
我完全不打算為了讓世人接受而在拉麵上沸女協。
「那、那個，不過這燉肉真的是無從挑剔的絕品，絕對有一吃的價值。請務必讓我去宣傳——」
「不用了，畢竟那是雅典娜專用的叉燒。」
「咦！？」
「雅典娜是這間店能開成的大功臣，所以我為你設計了特別的菜色。」
「是、是這樣的嗎？」
雅典娜露出了半是因為得到特別待遇而開心，半是因為不能宣傳而感到遺憾的表情。
當然，所謂的雅典娜專用叉燒是騙人的。隻是因為端給她的是叉燒麵。不過要把叉燒麵放進秘密菜單裏嗎？要是來了大批隻吃叉燒不吃麵的客人，我也會覺得很慯腦筋。
「話說迴來了，雅典娜。你最近身體狀況如何？」
「普普通通吧？」
「雅典娜也在精靈之裏裏陪伴著梅，不能保證你沒受到黑色魔力的影響。」
「啊——」
「那種疾病有時會經過一段潛伏期後才發病。所以我剛才才會為梅進行診斷。雅典娜也小心點會比較好。」
「——所以叉殿下也要我像梅一樣接受檢查嗎？」
「當然。」
「謝謝。那麽——」
雅典娜從攤子起身，開始慢慢地脫掉禮服。
「等等，雅典娜！？」
「這個地方很少有人經過，而且叉殿下又不能離開攤位。既然如此，還是在這裏讓叉殿下診斷最好了。」
「梅也是這樣呢。」
「梅都可以了，沒道理我辦不到——女騎士靠的是膽量。」
「我知道了。那就到巷
子裏吧，在這裏會反射光線，不易檢查。」
「我明白了。」
衣服已經脫掉一半的雅典娜抱著脫下的禮服，跟著我進入了巷予裏。
雅典娜也跟梅一樣，在我指示前就已經連內褲跟胸罩都脫得一幹二淨。她們是羞恥心薄弱呢？還是信任著我呢？我個人希望是後者啦。
「那麽挺胸麵對著我。」
「好的。」
「胸部跟兩腿之間有沒有覺得不對勁？」
「沒有。」
「很好——我要摸你羅。我可以用鋼針嗎？」
「啊——！」
雅典娜經過鍛鏈的身體有著一對比標準略小，但形狀極佳的胸部。所以跟梅不同，如果不撥起左胸就看不到在心髒裏流動的魔力。
當然，其他部位的豐盈程度也不能跟梅相提並論。
由於我前世跟現在都不是正職的醫生，總覺得有種奇妙的感覺。總之，我絕不能放過任何一丁點不自然的魔力流動及顏色。大致上看過之後，我還是沿著鎖骨、後頸、腋下、大腿、腳尖，仔細地觀察了一遍。
雅典娜的魔力也被訓練到不負公主騎士團之名的程度。
考慮到她並非魔法使，她的魔力量也十分充足了。雖然遠比不上梅，但梅是精靈王的女兒，所以是比較的對象不好。恐怕梅的潛在魔力連王宮魔術師都無法與她匹敵吧。
「——好，結束了。沒有發現異狀。」
「非、非常感謝、你——」
結束檢查的雅典娜，腳步搖晃的程度比梅還嚴重。她上下擺動著肩膀喘氣。
事有蹊蹺。
由於雅典娜全身都很發達，檢查的部分也很多。不過梅是因為有複發的可能，再加上擁有大量魔力，所以檢查程度較深。整體來說，檢查對雅典娜的身體負擔應該比梅要來得少才是。可是雅典娜卻不住喘氣。
——所以是雅典娜對刺激過敏嗎？
這方麵因人而異，一點都不奇怪。就好比搔癢一樣。雖然有人不怕癢，但也有人極度怕癢。更進一步來說，即便同一個人也有膝蓋不怕癢，腹部卻很怕癢這種部位上的差別。這種情況也很常見吧。
所謂以鋼針觀察魔力流動就是刺激魔力迴路檢視反應。如果雅典娜是極端敏感的類型，那就必須采取相對的措施。
在更糟糕的情況下，喘氣有時可能是某種不好的徵狀。
「雅典娜，我可以問個問題嗎？」
「什麽問題？」
「雅典娜是對外部刺激敏感的類型嗎？」
「什麽——！？」
緊接著我被雅典娜用力甩了一巴掌。
——事後一問之下，我才發現雅典娜似乎把我說的話解讀成色情方麵的意義了。所以她才會反射性地出手。
這麽說起來也對，我說的話聽起來或許有那個意思吧。我該檢討了。
因為她差點不由分說地直接砍了我，我連忙詳加解釋。結果聽我講完，雅典娜的態度出現了一百八十度大轉變。她用額頭使勁撞擊石板地，一再對我下跪道歉。
我第一次知道在這個世界裏也有下跪磕頭這種事。
※
自從開始擺攤後，我每兩天就會去打一次獵。這樣的生活持續了半個月。
最近我幾乎每次都跟阿妮凱特一起去打獵，今天也是。
「——師父，我剛才那箭射得怎麽樣？」
「我希望你從更遠的地方放箭。那頭紅疣山豬在中箭前就察覺到阿妮凱特的氣息，所以它才會閃過要害。被它這麽一鬧，肉的味道都變差了。」
「知道了，我會練習的。」
阿妮凱特最近開始稱唿我為師父。理由似乎是「我被你救了一命，而且技術也是師父比較高明」。
被十六歲的活力美少女稱作師父的感覺還不差。不過每次對獵物出手的時候都會徽詢我意見這點實在是很麻煩。因為我既不是獵人，也不是冒險者。
阿妮凱特的功夫以年齡來說十分了得。
劍術、棒術及格鬥術就不用說了，還有弓術跟馬術，甚至連魔法她都駕輕就熟。雖然沒有特別突出的技術，但她就是這麽一個熟知所有技巧的全方位攻擊手。看來冒險者學院首席的名號不是隻有好看而已。
——不過決定獵物味道好壞的關鍵大多是所謂「突出的一擊」。
所以要我說的話，阿妮凱特的獵物味道都有點差。即便如此，那也還是可以賣到貴族專用肉店的等級了。
「最近幾次跟阿妮凱特一起打獵時，我一直在想。」
「想什麽？」
「阿妮凱特不斷地散發氣息啊。就算再怎麽隱藏行蹤與氣味，你那樣還是會被直覺敏銳的獵物發現的。」
「師父，氣息是什麽？」
「如果不懂氣息這兩個字的話，也可以說是殺氣，又或者是靈氣之類的東西。」
——氣息、殺氣或是靈氣，這世界裏確實存在著這些東西。
它的真麵目是從人體內一點一滴外漏的魔力。
因為我看得見魔力，所以過去觀看哈庫帕狩獵時就意識到這件事情。同時我也發現直覺敏銳的獵物感應得到外漏的魔力。
「殺氣？靈氣？」
「看表情就知道你沒聽說過，也想像不出來。」
「是啊，師父，我完全不知道呢。我遺是不夠成熟啊——」
阿妮凱特一副垂頭喪氣的樣子。
不過阿妮凱特好歹也是冒險者學院的首席。也就是說，她並非不認真學習的人。既然如此，這世界會不會根本就不存在著氣息或殺氣這樣的概念呢？
「魔力跟血液一樣都在人體內循環，這你知道嗎？」
「是的，師父。」
「那個魔力就算什麽都不做也會一點一滴逐漸外漏。這個呢？」
「如果是關於魔力自然消失昀話，在課堂上有教過。不過沒聽說過外漏這種說法就是了。」
「因為漏掉了才會消失。所以要努力不讓魔力漏失。你試著做做看。」
「我想像不到該怎麽做啦——」
突然被人這麽一說，她也會很困擾吧。
不過如果阿妮凱特想要以冒險者的身份大顯身手，還是徹底解決掉這個問題會比較好吧。
「嗯唔。」
說到該怎麽辦，其實我有一個方法。
那個方法就是用鋼針建構出理想的魔力迴路，從根本解決魔力漏失的問題。實際上多虧了每天施針，就算我不集中精神，魔力也不會漏失。此外還附帶了增強魔力這種令人開心的副作用。
如果隻是列舉出效果的話，基本上是完全沒有壞處。不過——
「嗯唔。」
「師父，你怎麽了？肚子痛嗎？」
「不對——我問你，阿妮凱特對我的鋼針是怎麽想的？如果這個鋼針刺進自己身體裏的話呢？先假設不會痛。」
「用鋼針？呃，就算不會痛，看起來還是很痛，所以我有點——」
我想也是。在這個世界裏果然很難進行施針治療。
梅那時候是因為性命垂危，所以有點算是強製執行，但這次情況不同。不過隻要能提升自己的能力，阿妮凱特應該也會很開心才對。
好。這種事情果然還是要讓本人自己決定。
「——阿妮凱特，我現在跟你說的事情要絕對保密。你能答應我嗎？」
「嗯、嗯。是什麽事——？」
「這裏有一枝鋼針。」
「這是師父解決疣山豬的鋼針吧。感覺好痛喔。」
「如果用這枝鋼針在阿妮凱特身體上刺啊刺的，阿妮
凱特的魔力就不會再漏出來，而且還會變強的話——你打算怎麽做？」
「嗚耶！？」
阿妮凱特發出了怪叫聲。我不以為意地繼續說：
「原本這枝鋼針是用在人體治療上，不是給山豬用的。」
「真、真叫人不敢置信！」
「突然被人這麽一說，的確是無法相信呢。不過這是事實。隻要阿妮凱特希望，我可以幫你施針。不過我隻用自己的身體測試過，不敢保證一定會變強。當然，要拒絕也是你的自由。你覺得呢？」
阿妮凱特帶著可怕的表情陷入沉思。
雖然試著把話說出口，但我認為阿妮凱特答應的機率相當低.畢竟我自己就很可疑了。盡管被稱為師父，我們認識也還沒過多久。況且就算相信我好了，對鋼針的信任又是另一迴事。
不管醫生再怎麽值得信賴，手術還是很可怕。這也是同樣的道理。而且這次的目的是強化魔力，說穿了就是一種改造手術。如果隻聽我一句「沒問題的！」就隨隨便便相信的話，身為一名冒險者也太有欠思慮了。
阿妮凱特盤起雙手不斷思考，過了不久。
「那個啊，我考慮過了。我果然還是——」
「我想也是，一般來說都會拒絕的嘛。沒關係，你不用介意喔。」
「我還是想讓師父施針。」
「就算你拒絕了，我也不會生氣——是說你要做喔！」
沒想到她居然誌願參加改造手術。
「我說阿妮凱特啊，你真的有好好想過嗎？不會隻是因為相信我就決定了吧？」
「雖然這也有關係，但我會接受師父的提議，除此之外還有兩個原因。」
「你說說看。」
「一個是師父很強。師父沒修行過卻還是強得誇張，想必是跟那個鋼針有關吧。」
「是啊。姑且不論我是不是很強，我從小開始就每天持續為自己施針。能打倒疣山豬也是拜此所賜。」
「果然沒錯。另一個理由是我最近過上了一個對手。不過之前一直都沒有這種人出現就是了——」
「喔，冒險者學院首席的阿妮凱特突然棋逢敵手嗎？」
「是的——那女孩明明是新生，卻擁有驚人的魔力，入學才三天就被編進最高級班。而且她不僅聰明機伶，又很可愛呢。這樣下去的話，我可能不到一年就會輸給她了——」
「你不想輸給那家夥嗎？」
「雖然自己這麽說有點奇怪，但我其實非常好強喔。不過如果是像師父這種天差地別的人，我根本就不會想嫉妒就是了——」
「我知道了，迴巴斯凱特亭後就在我房裏施針。可以吧？」
「嗯！」
阿妮凱特雖然外表是所謂的活力美少女，但她個性卻相當衝動。不然她也無法在以地獄訓練聞名的冒險者學院裏坐上首席的位子吧。
阿妮凱特的心情沒有一絲虛假。
那麽作為提議者，我就迴應她這份心情吧。
——絕不是因為我偶爾也想對別人慢慢施針。不，我是說真的。
※
迴到巴斯凱特亭後，我把針擺在自己房間的床上，細心地開始進行準備。
我達成了擺攤的心願，確定自己會長期停留茌王都裏。在這種情況下，通常會離開旅館尋找月租的房間，不過我卻還住在巴斯凱特亭裏。這是因為巴斯凱特說了「我會算你住宿費幾乎全免，拜托你留下來嘛！」。我問她這麽做的理由，結果得到的答案是「因為你是姊姊的師父，這也是理所當然的啊！」。
於是我現在以每月僅三萬基爾加鎂的超級破盤價住在巴斯凱特亭裏。會主動向阿妮凱特提議施針也跟這方麵的情況有關。我得迴報她們的恩情才行。
我準備好鋼針沒多久，阿妮凱特就敲了我的房門。
「師父，我把你吩咐的東西拿來了。」
「進來吧。」
阿妮凱特抱著大量的熱水、毛巾及幹淨的床單走了進來。
她換掉平常的製服，穿上了淡藍色的連身裙。巴斯凱特在旅館裏偶爾會穿這套衣服。由於總是隻在東魔森裏見麵，這是我第一次看到穿便服的阿妮凱特——不過因為衣服尺寸不合，她穿起來非常難看。巴斯凱特跟阿妮凱特的體格應該是一樣的，可是連身裙的布料被阿妮凱特過於豐滿的雙峰緊緊撐起，看起來簡直就像個孕婦。阿妮凱特平常在宿舍裏生活，所以在自己家，也就是巴斯凱特亭裏沒有自己的衣服吧。
阿妮凱特的爆乳就連巴斯凱特的連身裙都無法完全包住，這個事實帶來了強烈的震撼。這是姊姊的威嚴嗎？這就是威嚴嗎？
「那你把拿來的東西擺好。還有，阿妮凱特你有跟其他人說嗎？」
「沒有，因為師父吩咐過我不要說出去了。不過告訴巴斯凱特也沒關係吧？」
「如果不想讓她擔心的話，勸你還是別說吧。」
畢竟妹妹聽到姊姊要接受改造手術總是會擔心啊。
阿妮凱特手腳俐落，很快就做好準備。
「那把衣服脫掉，躺在床上。」
「——那個，師父，內衣也要脫嗎？」
「不管是胸罩還是內褲，身上穿的東西全部脫掉。」
「嗯、嗯——」
露出與年齡相仿的害羞表情，阿妮凱特脫掉連身裙，把手伸向內衣。
解開胸罩的瞬間，塞在裏頭的兩顆哈密瓜彈力十足地蹦了出來。尺寸是壓倒性地巨大。雖然隔著衣服看就很驚人了，但阿妮凱特裸露的乳房無疑擁有如同兵器般的迫力。而且就算阿妮凱特躺在床上，胸部也依然保持堅挺而不往左右擴開，真是太驚人了。這是她身為冒險者鍛鏈胸肌的結果嗎？
「我要開始羅。雖然我狠狠地嚇唬了阿妮凱特，但我不會讓你留下可怕的迴憶，因為阿妮凱特是看不到鋼針的。」
「——這話是什麽意思？」
「我一開始就會用麻醉針讓你睡著。既然意識被剝奪了，自然也就看不到鋼針。」
「啊——」
說著說著，我趁著阿妮凱特一時大意，把鋼針刺進她的經穴裏。
區區一刺就讓阿妮凱特失去了意識，不久她開始發出可愛的唿吸聲。
確認她的身體狀況穩定下來後，我便對開始徹底調查阿妮凱特的魔力迴路。我翻動她的身體讓她側躺，撥起她的胸部對肋骨進行觸診，然後把針刺進她的肚臍裏——會讓她嫁不了人的部分我就保留了，不過除此之外，我盡情地觀看、碰觸並確認了阿妮凱特身體的所有部分。這樣等於是從發旋到腳趾都看光了。
最後我得到一個結論。
「她的素質不錯呢——」
如同骨骼有個人差異，魔力迴路也因人而異。魔力迴路的個人差異會比骨骼要來得更大。所以這時我利用整骨及脊骨神經醫學的要領，施針矯正魔力迴路的形狀，同時讓魔力迴路變得粗大。
耗費時間完成調查後，找發現除了一部分之外，阿妮凱特的魔力迴路大致上都很接近理想的狀態。不過魔力迴路本身很細。說起來就像是體型削瘦的運動選手吧。
如果是肌肉的話，那肯定是一種理想的範本。
不過肌肉有重量，魔力卻沒有重量。所以增加魔力有益無弊。跟肌肉不同，魔力迴路的任何部分變粗絕對是百分百有利。因此，基本上隻要直接讓她的魔力迴路變粗就好了。
魔力是萬能的。不能使用魔法的我這麽說肯定沒錯。
隻要魔力迴路變粗，再讓魔力與肌肉融為一體，最後除了肌力與持久力增強外，還會提升迴複力，變得不易受傷。魔力就是這麽值得感激的東西。
「唯一的瓶頸就是胸部了——」
阿妮凱特的魔力迴路裏隻有一處可以挑剔，那就是胸部。
具體來說，雖然「這終究是以魔力迴路的觀點來看」，但阿妮凱特有壯觀的「下垂巨乳」。盡管在肉體上是完美的乳房，魔力迴路的走向卻不上不下又很隨便。而且還連帶使得魔力迴路裏最重要的部分，即連接心髒的魔力迴路都亂成一團。就算支微末節再怎麽完美，隻要心髒周邊的魔力迴路亂掉的話，魔力迴路大概就連一半都發揮不了效用吧。
——真傷腦筋。
胸部，尤其心髒周邊的魔力迴路不但是構成魔力迴路基礎的部分，而且又很纖細。就跟動身體的手術一樣，那將會是需要慎重再三的大施針。
即便如此，想辦法處理阿妮凱特胸部的魔力迴路還是最大的前提。否則即便再怎麽調整其他部分，我看效果恐怕連一半都不到吧。
那麽該如何製定處置方針呢？
最菏女當的方法是把胸部隨意分布的魔力迴路推到心髒周邊加以整理。就強化上來說，這個方法效率最好，同時也能立即見效。畢竟將乳房內幾乎浪費掉的魔力迴路一口氣加以活化了。
不過這種做法有個大問題。
雖然無關力量，卻是非常嚴重的問題。
「果然會下垂呢——」
阿妮凱特明明是爆乳卻能保有堅挺的美胸，秘訣當然跟她經過鍛鏈的身體與肌膚的張力有關，不過她那不上不下的魔力迴路也發揮了很大的效用。單就這點來說，她胸部的魔力確實是發揮了機能。
如果摘除乳房裏的魔力迴路，阿妮凱特的胸部肯定會下垂吧。隻要解釋清楚，阿妮凱特應該就能諒解，不過我個人絕不想施那種針。畢竟我是個男人啊。
既然如此，那就隻能實行b計劃了。
這個計劃不去除乳房裏的魔力迴路。不止如此，還要把魔力迴路從心髒周邊拉到胸部加以增強。然後再統一進行整理，讓魔力迴路得以發揮力量。
因為將魔力迴路從身體移到乳房裎，所以甚至會造成整體的衰退。
不過這樣還是可以整理乳房內及心髒周邊紊亂的魔力迴路，照理說實際上能輸出的魔力應該幾乎不會衰退才對。而且一開始整理好魔力迴路後，接下來隻要透過持續施針讓魔力迴路變粗就好了。
唯一的問題是。
這次施針不會讓阿妮凱特的力量獲得任何提升。
「——你醒來後大概會覺得很難過吧。不過起碼不會變弱，你就原諒我吧！」
我輕輕拍了拍睡著的阿妮凱特的頭，然後拿起了鋼針。
這次施針是場出乎預料的大工程。
最後完整確認過全身的魔力迴路後，我重重地籲了口氣。施針順利成功了，對身體應該也沒造成不良影響才對。
不過施針的效果有時隻有本人才感受得到。魔力迴路就更不用說了。
雖然不想看到阿妮凱特提升力量失敗的難過表情，但我也不能逃走。我搖晃阿妮凱特的身體把她叫醒。
「結束了喔。」
「——喔，師父——？」
「你好像完全睡昏頭了呢。動動身體，確認看看有沒有異狀。」
阿妮凱特揉著睡眼惺忪的雙眸，起身開始活動身體。
她立刻驚訝地瞪大眼睛。
一雙大眼逐漸浮現淚水。
——糟了，我應該一開始就先打好預防針嗎？
「師、師父。」
「話先說在前頭，這次施針不會有實際感受得到的效果。這次隻是整理魔力迴路，從下次開始才會對魔力迴路——」
「謝謝你，師父——！」
「——什麽？」
阿妮凱特緊抱住我的胸口。
她把臉頰用力往我身上蹭，同時胸部也在我腹部上迅速地改變形狀。
奇怪。這次施針應該幾乎感覺不到變化才對。
「我的胸部好輕喔！簡直就像長了翅膀一樣！」
「是嗎？」
「我一直覺得胸部很重很礙事，好幾次想過要切掉它——可是現在它卻變得跟雲一樣輕！」
原來如此，我明白阿妮凱特高興的理由了。
過去分布在阿妮凱特胸部上的魔力迴路雖然抵抗了重力，卻沒有緩和胸部的重量。而透過本次施針增強魔力迴路後，她似乎就感覺不到胸部的重量了。身為男人的我隻覺得將魔力迴路塞進胸部裏很可惜，不過實際上好像產生了卓越的效果。
可是，明明隻是整理了胸部及心髒周邊的魔力迴路，結果卻得到超乎預期的效果。太令人意外了。施針效果終究還是隻有本人才清楚呢。
「那個，師父。所以你剛才說從下次開始是——」
「嗯？」
「難道下次你還會幫我施針嗎！？」
「當然啊。」
阿妮凱特兩眼發亮地盯著我看。
我自己也不想馬馬虎虎地結束施針。
對了，或許可以趁這個機會讓阿妮凱特真的變成我的徒弟也不一定。雖然拉麵店收冒險者當徒弟也很怪，不過這是阿妮凱特自己提議的，她應該不會拒絕吧。
照這樣持續施針下去，讓阿妮凱特的魔力迴路得以擴展成長。這樣阿妮凱特也會感謝我。阿妮凱特原本素質就不錯，而且她將來好像可以成為一流的冒險者，當然也會建立起各種人脈吧。
如此一來會變得怎樣呢？
——中級魔物讓阿妮凱特去獵殺後再以便宜的價格收購，上級魔物也透過阿妮凱特的人脈入手。我不是可以這麽做嗎？
就跟梅一樣。阿妮凱特之於我，就好比水鳥捕魚人養的水鳥。
如果讓她成長為重要的工具人，自己把美味的肉叼來給我的話——！
「唿唿唿——」
「師、師父？你怎麽露出一副好像很黑心的表情啊？」
「是你的錯覺——所以阿妮凱特今後也要作為我的徒弟專心修行喔。」
「——師父！你終於認我這個徒弟了嗎！？」
「啊，之前我都拒絕了嘛。雖然我這男人不收拉麵的徒弟，但基於某些原因，從今天起我就認阿妮凱特當徒弟吧。嘿嘿！」
「師父！我會努力加油的！」
阿妮凱特一個勁地彎腰行禮。傑出的工具人就此誕生。
——不不不，這可是完美的互利關係呢。
阿妮凱特會變強，而我將來能用便宜的價格買到美味的魔物肉。這是對彼此都有利的對等交易。
如果不這麽想，我可能會被罪惡感壓垮吧？
※
距離第一次對阿妮凱特施針，已經過了三個月的時間。
路邊攤也以每兩天營業一天的步調開張。休息日就是去狩獵跟進貨。
狩獵時我依然跟阿妮凱特組隊。
阿妮凱特的狩獵功夫有了驚人的進步。
這都多虧我在那之後毫不間斷地每七天幫阿妮凱特施針一次，讓魔力迴路獲得顯著的擴張。狩獵的基礎能力都大幅提升丁。
我第一次見到阿妮凱特的時候，她差點被一頭白疣山豬給殺死。
換成現在的阿妮凱特，就算是一整群的白疣山豬她也有辦法殲滅。
路邊攤這邊則是毫無改變。
雖然新客人每幾天就會出現一個，但再度上門的客人連一成都不到，會來第三次的就更少了。我拉麵攤的營業額有九成以上都是來自常客。
常客的人數有四個。
以大致上的來店時間排序的話，分別是梅、雅典娜、阿妮凱特跟黑鬥蓬。
其中黑鬥蓬是唯一從生
客變成常客的客人。原本我們互不相識，所以我不知道她的名字跟來曆。她的打扮一直都是黑鬥蓬，就連衣服前麵也用鬥蓬遮蓋住，顯然是個可疑人物。我第一次看到她的時候，還以為她肯定是吃霸王飯的。
黑鬥蓬會默默地進店裏、默默地吸拉麵、默默地給錢、默默地離去。她就是這麽一個風格強硬又有雅興的客人。
雖然沒有當麵說過，但我很感謝這個詭異得過頭的客人。既然除了朋友以外還有其他常客，這就表示有客人單純認同我的味道。就算隻有一人，她的存在也令我感到相當振奮。
要是沒有黑鬥蓬的話，如今我或許已經收起攤子出去旅行了也不一定——
今天我也是一邊想著這種事，一邊等著客人上門。
「不過啊，總覺得好像厭倦路邊攤了呢——」
我認為煮拉麵這種高度的創作藝術活動也是需要輸出與輸入的。隻要偏向某一邊，就煮不出完美均衡的拉麵。而那個輸出就是路邊攤，所以就算門可羅雀我也持續擺攤。
不過拉麵攤開張四個月，不能否認這個攤子已經稍微陷入了某種框架。最近偶爾會突然想要尋求輸入。
是該著手開發新菜單嗎？還是要出去旅行呢？
在這個世界旅行往往會花上很長的時間。耗費一年時間才抵達目的地的旅行也是司空見慣。除了大陸麵積遼闊之外，聽說連移動魔法也不薦在。一旦離開王都，還是不要想著能夠迴來會比較好。
差不多是必須做出決定的時候了吧。
那一天，雅典娜跟梅兩人結伴來到攤子。這是她們兩人第一次一起過來。
理由我馬上就知道了。因為雅典娜開門見山地這麽說：
「叉殿下，我今天一直待在冒險者學院裏喔。」
「雅典娜？你是去指導學生嗎？」
「是的，我擔任畢業生代表的審查人員。」
「——那個，雅典娜小姐，請不要告訴兄長大人——！」
梅慌慌張張地想要阻止雅典娜。
無視這樣的梅，滿臉笑容的雅典娜宣布。
「請叉殿下也誇獎梅吧。梅今天在學院的模擬戰中得到了第二名呢！」
「雅典娜小姐！？」
「是新生中的第二名嗎？真了不起呢。」
「不，梅是最高級班，所以跟學年沒有關係。她是總排名第二。」
「——好厲害啊。」
「就是說嘛。可是梅這孩子卻要我對叉殿下保密。」
「————」
梅低著頭，感覺好像隨時就要哭出來了。
好奇怪。明明入學沒多久就取得了學院總排名第二，她為什麽會想要隱瞞這種壯舉呢？
「怎麽了？梅。想說什麽就說吧。這樣下去的話，我們也不懂你在想什麽啊。」
我撫摸著一言不發的梅的頭。不久，梅終於輕聲開口說：
「——兄長大人，我是個駑鈍的妹妹。請原諒我。」
「為什麽這麽說呢？」
「因為我沒有拿到優勝——」
之後聽了梅的說法，再加上雅典娜的補充，我總算了解事情的來龍去脈了。
由於天生擁有強大的魔力，梅進入冒險者學院就讀後短短三天就被編進了最高級班。接著在入學一個月時，她也於模擬戰中擊敗了負責教授魔法的教官，所以應該是有相當的能耐吧。該說不愧是精靈王的女兒嗎？
認真的梅在那之後也持續不斷地努力。擅長的魔法當然不在話下，在提升基礎體力跟體術研究上也未曾懈怠。為了不白費我借給她的錢，梅費盡心血地累積實力。
然後梅打算在今天為我帶來優勝的消息——就是這麽一迴事。
實際上根據雅典娜的說法，在準決賽之前都是梅單方麵取得壓倒性的勝利。梅沒讓對戰者接近就打贏了所有迴合，而且每迴合都是用不同的魔法取勝。當然，所有人都認為決賽也會是梅贏得壓倒性的勝利。
可是結果並非如此。
決賽對上的冒險者學院首席與決賽前的對手等級截然不同。據說開戰沒多久，她便往雙腳灌注自己所有的魔力，在間不容發的距離下躲開了梅的所有魔法。此外她還衝過來試圖展開近身戰，可是卻被梅以魔法擊退。一進一退的攻防戰持續了好一陣子。然後隨著時間經過，梅逐漸處於劣勢。梅不僅是初學者，又是個魔法使，體力上怎麽樣都很不利。梅的體力耗盡，魔法的精度與威力也下滑了。況且她也沒有能夠扭轉劣勢的戰鬥經驗。
在梅集中力中斷的瞬間，首席立即逼近而來用刀抵著她。
這是梅首度的敗北。
「——這樣啊——」
聽完整件事情，我籲了口氣。
我心裏有數。不管是決賽的對手，還是她強大的理由。雖然總覺得是我害梅輸了比賽，但因為解釋起來很複雜，現在就先別說了吧。
「原來梅輸了啊。覺得不甘心嗎？」
「我，很不甘心——」
「那就變得更強吧。隻要梅想要變強，你就是我出色的妹妹啊。」
「兄長大人——！」
梅撲進我的胸膛，開始大哭了起來。
我懂她的心情。我在煮拉麵失敗的時候，也總是不甘心得差點哭出來。不過我絕對不會放棄。因為要是我放棄煮拉麵，舍棄了煮出究極拉麵的夢想，我就不再是我了。
迴過神來，我發現一旁的雅典娜也跟著哭了起來。
「叉殿下，還有梅——這真是一段佳話呢——嗚。」
「不要連雅典娜都哭啊——而且雅典娜是梅的姊姊，你不是可以安慰她嗎？」
「不，因為我不懂為什麽拿到第二名還要哭。」
「——該不會雅典娜一直以來都沒輸過吧？」
「如果是以魔獸為對手的話，我輸過幾次。」
「這不就是從沒輸給人類的意思嗎？」
「而且我不覺得自己贏得了以公主大人為首的那些直係王族。那些大人們麵對一般魔獸跟龍的時候，往往能夠赤手空拳地一擊打敗它們。」
「那到底是多強啊——一
看來沒有經曆過挫折的雅典娜似乎無法扮演安慰梅的角色了。天才就是因為這樣才不行。
打倒梅的那個首席肯定就是阿妮凱特。所以我無意間徹底強化了妹妹的對手。
——如果我持續對阿妮凱特施針的話，她就會變得更加強大。這樣下去的話，她跟梅的差距隻會單方麵地拉大。
不過事到如今，我也不可能停止強化阿妮凱特吧。
剩下的方法就隻有一個。
那就是讓梅跟阿妮凱特一樣接受施針了——
「梅，你聽好了。如果想要變強的話，我有個珍藏的密計。」
「兄長大人！那該怎麽做呢！？」
「就是鋼針。用我的鋼針調整並擴張梅的魔力迴路。也就是純粹用我的鋼針施針，跟治療黑色魔力無關——」
由於梅有實際針灸治療過的經驗，她大概會比一般人更不排斥吧。而且她也知道針灸其實是不會痛的。
她會不會毫不抗拒地接受我的提議呢——
「兄長大人，那就拜托你了！隻要今後能變得更強，不管再怎麽痛，哪怕像是墜入地獄似地全身紮滿了針，我也會忍過去的——！」
「就說不會痛了。」
針灸治療在這個世界裏果然很難被接受。畢竟連梅都是這副德性了。不過我在前世可是個技術高超又大受歡迎的針炙師呢。連我在前世開的二十六間拉麵店也都是靠鋼針賺足了開店資金。我受到了打擊。
——總
之，我的改造人，不對，我培養中的冒險者變成了兩位。
她們兩人將來似乎都能成為本領高強的冒險者呢。我打算到時候讓她們為拉麵材料的進貨而大顯身手。
我拉麵攤的未來將是一片光明。
雅典娜跟梅迴去的幾刻鍾後，阿妮凱特來到店裏。這位當然是滿臉笑容，而且還是梅看了會不甘心得睡不著覺的笑容。阿妮凱特向我報告優勝時的語氣十分雀躍，梅不具備的兩球隆起也隨之彈跳。
有別於梅及雅典娜的說法，阿妮凱特表示那並非單方麵的勝利。
根據阿妮凱特的分析，由於梅入學一個月後甚至打倒了教官，她下意識地小看了冒險者學院。所以才會試圖用蠻力取勝。
另一方麵，阿妮凱特事前就猜想梅會成為最強的敵人，於是徹底製定了對策。而且為了避免自己的實力被看穿，她到準決賽前都盡情地放水。阿妮凱特早已明白即便在第一迴合碰上，兩個人的直接對決就是實質上的決賽了。在掌控了情報的時間點上，阿妮凱特就已經注定勝利了。
阿妮凱特以興奮的語氣，喋喋不休地一口氣說出這些內幕。
「——所以呢，我跟梅實力其實幾乎沒有差距。」
「要是梅沒有輕匆大意的話，你能不能贏還很難說呢。」
「是啊。那孩子真的很強。我隻是先確保了優勢而已——」
魔力比肌力更容易受到種族與血統的影響。
梅是精靈王的女兒，而阿妮凱特雖說是冒險者學院首席，但也不過是旅館昀女兒。她們的力量差距剛好是施針三個月的樣子。梅跟阿妮凱特接下來大概會成為好對手吧？對手會化為成長的原動力。
沒錯。在前世的第二次長濱拉麵戰爭裏，我跟可怕的對手展開了死鬥——
「師父，你怎麽突然露出遙望遠方的眼神呢？」
「我稍微迴想起過去了。隨著年齡增長，偶爾會有這樣的瞬間啊。」
「師父跟我同年吧——？」
「有很多原因啦，你別在意。」
為了紀念優勝，我弄了叉燒肉超增量的叉燒麵給阿妮凱特。而且叉燒是用之前偶然打到的白疣山豬製成的。這種叉燒好吃到我幾乎可以自己一個人吃完。由於隻剩幾人份，我打算留著用在什麽紀念上。
「師、師父，這個是——！？」
「別跟其他人說喔。」
「說、說得也是。要是被誰知道可是會被逮捕的呢。」
阿妮凱特似乎一吃就注意到這是白疣山豬的叉燒。
白疣山豬好美味，收到我的祝福很開心，不過我自己跑去打獵她覺得很不甘心，原來白疣山豬是可以吃的等等，阿妮凱特的表情混合著種種複雜過頭的感情，將叉燒麵一掃而空。
這天即將關店的時候，來了最後的客人。
她是黑鬥蓬。這位客人總是在快關店的時候搖搖晃晃地過來。她身上穿的也是平常的黑鬥蓬。
然而，這天發生了事件。
至今從未開口說過話的黑鬥蓬出聲叫住了我。
「老板，你最近似乎一直在煩惱呢？」
那是很響亮的女高音。由於她吃相很豪邁，我還以為她是個美男子，原來是女人啊。
「這是黑鬥蓬第一次開口說話呢。」
「老板不是也不說話嗎？還有，別叫我黑鬥蓬。」
「因為我不曉得客人的名字啊。」
「我叫艾嘉戴莉娜。叫我艾莉就好了。」
——這擺明是個假名吧。
艾嘉戴莉娜是現任公主的名字。在這個國家裏，跟王族相同的名字多得嚇人，所以習慣上不用王族的名字命名。另一方麵，由於王族的名字也是祝福的代名詞，到處都有人拿王族的名字當作假名。據說男人最喜歡以國王約翰或王子史密斯當假名，女人則是公主艾嘉戴莉娜。
「那麽老板的煩惱是什麽呢？」
「——其實我在猶豫要不要把路邊攤收起來。」
「畢竟這家店的什麽拉麵很難吃嘛。」
「什、什麽！？怎麽可能，那可是很美味的！」
「這麽認為的隻有老板吧？」
原本以為黑鬥篷認同我拉麵的口味，沒想到她居然做出了背叛發言.
「那你為什麽來我店裏呢？」
麵對我死命的反擊，黑鬥蓬不知為何歎了口氣。
「就是說啊——我也不是很清楚。」
「什麽？」
「雖然我從不覺得它好吃。不過意識到時總是會不自覺地在意起來，然後就莫名其妙地走來這裏了。是我的身體太老實了嗎？」
「——你是說這味道會讓人上癮嗎？」
「就是這個。其實連我自己也搞不太清楚。明明不覺得好吃，卻很在意。其他常客該不會也一樣吧？」
哎呀，黑鬥蓬，就是這樣才好啊。你果然很懂呢。
拉麵的偉大之處不隻是一入口立刻感受得到的美味。隨後宛如肚子遭受重擊般的餘味也是拉麵的強大魅力。
這麽說起來，梅、雅典娜跟阿妮凱特明確表示「好吃」的就隻有叉燒而已。不過她們如今也還是會來我的攤子。而且她們看起來也不像是不情願，或是念在情分上才來的。所以就如同黑鬥蓬所說的，她們也不自覺地被拉麵的魅力給征服了。
「嗯。我的拉麵在這個世界裏果然也能獲得一定的好評呢。」
「不，老板，我不認為那會得到任何好評喔？」
「那是因為大家都不知道該如何形容那種美味啊。不過就是那樣才好。」
「我不懂你的意思啦——老板該不會是在煩惱這種事情吧？就是形容美味的方式。」
「怎麽可能啊？」
我簡單地說明我煩惱的理由。我該留在王都裏繼續擺攤，同時開發新的拉麵呢？還是外出旅行，去尋找新的食材跟料理呢？
雖然也不算是聽我說話的謝禮，但我還是切了叉燒當作小菜端給黑鬥蓬。平常為了讓客人專心吃拉麵而沒有擺出來，不過單吃也很美味。
我說到一個段落後，黑鬥蓬用手指擦拭被叉燒油脂沾得油亮的嘴唇，一開口就這麽說：
「居然有這種秘密菜單，這真是我畢生的大失策。」
「哎呀，那種事情無關緊要啦。」
「你要離開王都去找新食材啊。雖然那樣也很好，不過老板你有徒弟在吧？」
黑鬥蓬口中的徒弟大概是指梅和阿妮凱特吧。雖然那兩人並非拉麵的學徒，但被人這麽認為也不奇怪。
丟下那兩人離開王都確實讓我感到過意不去。不過與其跟我走，她們現在更應該留在冒險者學院裏好好學習吧。
「那兩人就不管了。隻要活著總有機會見麵的。」
「她們會哭喔？」
「你這麽說讓我很為難耶。不過我有個使命。」
「——使命？」
「追求極致的拉麵，這就是我奉獻所有人生的使命。」
我這麽斷言後，黑鬥蓬慢慢地盤起雙手思索起來。
「——雖然這家店的拉麵很難吃，但叉燒卻是絕品——而且要是老板不在了，雅典娜也會難過——果然還是應該把他留在這裏嗎——」
黑鬥蓬邊思考邊喃喃自語，不過因為聲音太小了，所以聽不清楚。
最後黑鬥蓬拍了一下手。
「老板知道『這裏為什麽是王都嗎』?」
「那是因為有國王在吧。」
「我不是問這個，我是問為什麽國王會待在這裏。」
「不知道。」
聽我這麽迴答，黑鬥蓬勾起了嘴唇。那
是正合我意的笑容。
「既然如此，我覺得老板還是留在王都裏會比較好喔——因為這個王都是世界上最『容易被龍襲擊的地方』。」
「你說什麽？」
「不過我不知道為什麽會這樣就是了。可能是地底下沉睡著驚人的財寶，或是龍脈什麽的，諸如此類的假說多得是。」
「為什麽要把王都蓋在這種地方呢？」
「當然是因為這裏有足夠的魅力啊。」
之後我把黑鬥蓬的說明簡單歸納如下。
——雖然不知道為什麽，總之這個王都就是會被龍襲擊。而且來的還是其他地方很少見的高等龍。就算隻獵殺一條龍也能得到龐大的名譽跟財產，高等龍就更不用說了。
據說王族原本也是打倒強大龍種的冒險者。如今王族也保護城市免於遭受龍的侵害。那些王族們的戰鬥力更是格外強大。畢竟現任公主憑著一己之力就炸飛了一群中級龍。
在如此強大的王族們持續守護之下，這個被龍襲擊的城市成了會定期出現龍屍這種寶物的土地。商業必然也會活絡起來，最後就成為王都了。
聽著黑鬥蓬的解釋，我迴想起小時候哈庫帕告訴過我的事。
——龍肉很美味。
「跟你確認一件事，現在王都也還是很容易被龍襲擊嗎？」
「半年前才剛被襲擊過而已。不過隻是警戒等級一的飛龍就是了。」
「——我說啊，加果是其他國家的話，飛龍來襲可是會造成大騷動的。如果優秀的冒險者全都出去了，最壞整個國家都會毀掉耶。」
「順帶一提，警戒等級到三喔。如果是警戒等級三的傳說龍階級——除了這個國家以外，其他地方大概都會被消滅吧？一個沒弄好，連整片大陸都會消失呢。」
「別講那種可怕的事情啦。可是我從來沒在市場上看過龍肉啊？」
「隻有老板你才會想吃龍肉。一般都是當作魔法道具的材料。」
「這樣啊。」
把肉當成食材跟把肉當成道具材料的情況，兩者在肢解後的處理不同。換句話說，一旦處理成素材就不能食用了。骨頭及皮膚等其他部位也是如此。
若是要把龍當作食材，基本上自己就非得待在現場不可。就是這麽迴事。
「如果想吃龍的話，老板也可以自己去獵龍，可是會很辛苦喔。龍有多強就不用說了，不過巢穴方麵的情報盡是些謠言跟傳說，而且大多都位於難以想像的深山裏。」
「我是賣拉麵的。自己獵龍可不是鬧著玩的啊。」
「那就更甭提了。如果想要拿到可以食用的龍肉，那就隻能待在擊退龍的現場，並當場進行交涉了——我是覺得待在王都裏效率最高啦？」
「的確如此。」
我心意已決。
既然生在奇幻世界裏，我無論如何都想吃到龍肉。如果可以的話，我想要網羅各式各樣的龍肉，製作出全世界最美味的龍肉叉燒。畢竟拉麵總是要搭配叉燒嘛。
為了這個目的，看來我最好還是留在王都裏了。
「我要留在王都。謝謝你提供好情報。」
「能幫得上忙真是再好也不過了。不過老板，雖然說是情報費也有點奇怪，但我有個請求——」
「什麽事？」
「我也想吃白疣山豬的叉燒。」
「你為什麽連這個都知道啊！？」
「因為職業的關係啊。」
於是我跟黑鬥蓬約定下次獵到時再請她吃白疣山豬的叉燒麵。明明今天隻端給阿妮凱特這份超秘密菜單，為什麽黑鬥蓬會知道呢？她真是個神秘的客人。
※
意欲窮究拉麵之人當然不會滿足於既有的拉麵，而且無論何時都會留心各種情報。在未知的土地上就更不用說了。
我在前世環遊世界時見識過大部分的食材，不過偶爾還是會嚇到。這裏有很多魔力世界才有的食材，例如融合猴子與山羊的生物頭顱，以及隨便碰觸就會引發爆炸的水果等等。
找到感興趣的東西時我會試吃，有預算的話就買下。然後在攤位上料理，思考著是不是能用在拉麵裏。
這種腳踏實地的努力正是開發劃時代新菜色所不可或缺的。
開了二十七間拉麵店的我這麽說準沒錯。
這天，我在阿妮凱特的帶領下去逛了貧民窟市場。
跟城下不同，貧民窟市場販賣許多詭異的食材，感覺很有趣。不過市場錯綜複雜很難認路，扒手跟小偷也格外地多。
這時候就要靠阿妮凱特了。
阿妮凱特不僅是道地的王都女孩，老家又是開旅館的。她彷佛遊泳般順著人潮穿越了混雜的人群。真是太了不起了。
和平常一樣穿著製服的阿妮凱特在帶路的過程中向我發問。
「我覺得很奇怪，為什麽師父連貧民窟市場都要來逛呢？」
「因為便宜啊。」
「不過師父雖然會試吃，卻不怎麽買呢。這樣去城下的市場買不就好了嗎？」
「啊——城下的市場我也逛過了。可是啊——」
「怎麽了嗎？」
「一開始我是跟雅典娜一起去，不過這樣好像很不妙呢。市場那些人一看到我的臉，什麽東西都不跟我收錢呢。而且都是毫無必要的高價品。」
「不過師父不是會不以為意地把東西收下嗎？」
「說這什麽傻話。如果是拉麵所需的東西，我當然會不客氣地收下，除此之外我可是敬謝不敏。要是平常拿了太多無謂的東西，想要好食材時就沒辦法提出無理的要求了。這樣才是本末倒置吧——人脈這種東西就是要用在最關鍵的地方啊。」
「畢竟是師父，我就想是這麽一迴事。」
貧民窟市場人潮進出頻繁，城下完全無法相提並論。雖然沒對我說過，但阿妮凱特似乎事先進行過調查，然後才帶我進來逛。再怎麽說她還是確實做好了徒弟的工作，這讓我感到很開心。
「師父，前麵的巷子裏有間鹽店。要去看看嗎？」
「當然要去。」
去了不滿意的話，再馬上離開就好。我們邁步走向那間鹽店。
那間店裏找不到鹽，隻有漆黑色的岩石碎片堆積在房子前麵而已。
「賣憲了嗎？」
「不是的，這就是鹽。對吧？三字爺爺。」
阿妮凱特出聲唿喚，店裏活像上了發條的老人便點了點頭。
「沒有錯。」
原來如此。因為用三個字迴答，所以才叫三字爺爺嗎？
「這個黑色石頭是鹽？以岩鹽來說還滿驚人的呢。」
「師父，這東西的吃法是把它放進嘴裏，一直吸到沒有味道為止。一般通常都用窮鹽來稱唿它吧。」
「嗯嗯嗯。」
「舔它會感覺到鹹味，所以小孩或窮人家在肚子餓的時候，就會舔它充饑。這就是窮鹽的由來。」
「原來如此。老爹，讓我試試味道。」
「師父，窮鹽沒有在試吃的啦。因為一個隻要十基爾加鎂。」
「還真便宜呢。」
我付了十基爾加鎂，把跟黑炭沒兩樣的石頭放進嘴裏。
稍微轉一下舌頭，確實是有股淡淡的鹹味——感覺不差。
當初因為高級鹽價格昂貴，我隻好哭著放棄了夢寐以求的鹽味豚骨拉麵。不過隻要善用這個，或許我就能煮出來也不一定。
「老爺爺，這裏有的我全包了。」
「馬上來。」
「好，阿妮凱特，我們迴去羅。」
「師父，你買這麽多是要做什麽呢？雖然是我帶你來的，
可是窮鹽這種東西隻是有點鹹味的破石頭而已喔？」
「這就留待日後分曉羅。」
「不知道為什麽，我有種討厭的預感——三字爺爺，我們走羅。」
「再來喔。」
告別了直到最後都隻講三個字的老人，我帶著喜形於色的表情迴到了旅館。
不管它是窮鹽還是什麽，到頭來也是岩鹽的同類，隻要把它削開就好。
——這個天真的想法很快就被粉碎了。
「這個硬度是怎麽一迴事啊！？」
窮鹽硬得嚇人，就算用榔頭全力敲打也沒有出現一絲裂痕。
但我沒有放棄，不斷進行各種實驗。
在那之後過了幾天。
經過反覆摸索後，我終於成功將窮鹽化為粉末。
我準備的工具是向五金行特別訂製的金屬板，上麵附有許多突起物。簡單來說就是磨泥板，即用來磨白蘿卜做出白蘿卜泥的東西。
不過光靠這個也還是刨不動窮鹽。
於是我利用鋼針將魔力化為絲狀，穿過磨泥板上一個又一個的突起。
像這樣以魔力徹底包覆磨泥板加以強化後，我再使用魔力強化過的所有肌肉全力一磨，這才終於刨動了窮鹽。
刨下來的窮鹽粉末呈現黑與黃的奇妙對比。
然後我聞到了刺鼻的溫泉味，也可以說是蛋腐敗的臭味。
「——這裏頭含有硫黃的成份嗎？」
在溫泉附近采收的岩鹽偶爾也會有這種東西。就前世的常識來看，這種岩鹽通常用來當作沭浴鹽，不適合拿來食用，不過也有部分肯定意見認為它可以提升味道的野性。我當然是屬於後者。
可是硫黃成份這麽高的岩鹽，我既沒聽說過也沒親眼看過。大概是鹽跟硫黃透過魔法之類的作用複雜摻合而成的吧。不過窮鹽的形成過程一點也不重要。
能夠以低成本煮出鹽味拉麵重要了一百倍。
「看來我又克服了一個難題呢——唿唿唿——」
我的笑聲迴蕩在深夜的巴斯凱特亭裏。
※
值得記念的鹽味拉麵開賣首日。
完成攤子的準備後，我掛起了寫上菜單的木牌。
寫著新菜色的全新木牌，正是硬派拉麵道上唯一能容許的小小勳章。
第一個客人是梅。
梅似乎一進攤子就注意到菜單了。
「兄長大人，那個是？」
「你一下子就發現了呢。是不是有點太顯眼了啊？」
「不，感覺那是路邊攤菜單絕對必要的配置，卻又絕對不會主張自我。不愧是兄長大人。」
我隻是照常把菜色排列出來，卻獲得了無比的讚美。
「話說迴來，梅今天想吃什麽？」
「當然是新作品的鹽味拉麵羅！」
「好，你等一下喔。」
如果這時候她點了平常的拉麵，我會很難過的。梅是個會察言觀色的孩子。
我取用少量的湯放進鍋裏，接著再拿出磨好的鹽。梅立刻表現出好奇的樣子。
「兄長大人，那是什麽？」
「是鹽啊。」
「——鹽是白色的吧？那種鹽怎麽看都混合了黑色與黃色呢。」
「也有這種鹽啊。梅，你要不要稍微舔舔看？」
「——好像有種腐爛的臭味耶？」
「這鹽大概是在溫泉附近采收到的吧。」
「不能用一般的鹽嗎——？」
「因為一般的鹽太貴了啊。」
我把大約一飯碗的窮鹽全倒進小鍋裏。
「嗚啊！？」
「梅太誇張了。這種鹽的鹹味很淡，價格也非常便宜，所以大量使用也沒關係的。」
「是、是這種問題嗎？」
強烈的大骨味跟腐爛的臭味摻雜在一起，散發出難以形容又極具衝擊性的氣味。不僅如此，大骨還跟窮鹽的礦物質起了反應，提高了湯頭的黏度。湯的顏色則是混合了大骨的白與鹽的黑，最後再加上黃色，變成了比起食物更像是熔爐的配色。
當我不經意地注意到時，梅已經抖得像個被判死刑的犯人了。
「別那麽緊張。就算是新作品，拉麵也還是拉麵啊。」
「真的是那樣嗎——？」
「相信我吧。」
說著說著，我的鹽味拉麵完成了。
白色、黑色跟黃色混合成帶有複雜花紋的麵湯，跟一般的豚骨拉麵有著明顯的區隔。不僅散發出更加狂野的大骨香氣，加上硫黃味後更是形成絕妙的調和。
梅不知為何露出泫然欲泣的表情看著我。
「兄長大人，這、這個是……」
「快點吃，麵會糊掉的。湯更是重點喔。」
「我知道了。我曾被兄長大人撿迴一條命，還給兄長大人也是很合理的。請原諒不肖的妹妹先走一步了——」
她的意思是好吃到足以讓人升天嗎？這也未免太誇張了。
「別顧著說笑了，快吃。」
「——我開動了！」
梅一股作氣地用手拿起碗公，大口大口地把湯咽下。
——好了，現在先複習一下吧。
我的拉麵攤在隔開王都與冒險者學院的河岸邊營業。順帶一提，這條河差不多是四賽爾（二十公尺）寬。這是個非常講究的好位置，最適合演譯落魄的路邊攤了。
言歸正傳。喝過湯的梅怎麽了呢？
她一言不發地衝出攤子，直接跳進河裏——！
「梅！？」
我慌慌張張地探頭望向河裏。梅並沒有被河水衝走。她背封著我把臉泡進水中，身體劇烈地抖動著。這情況顯然不對勁。
「你等等，我現在馬上過去幫你！」
「——！！」
悔依然把臉泡在水裏，就這樣舉起雙手對我比出打叉的記號。
「——你不希望我過去嗎？」
這迴梅用雙手比了個圈。
仔細一看，位於梅下遊處的河麵上漂浮著混合了白色、黑色跟黃色的某種東西。梅跳進河裏的時候，喝進嘴裏的湯大概也順勢流出來了吧。
不久，梅總算抬起頭，從河裏一躍而起迴到攤位上。看來她似乎沒有受傷。
「梅，你怎麽了？發生什麽事情了嗎？」
「————」
梅隻是一言不發地搖著頭，並沒有迴答我的問題。
「梅。」
「——兄長大人的新拉麵有著狂野且充滿刺激性的風味，非常具有獨創性。不過，我好像還是比較喜歡一般的拉麵——」
「是嗎？味道本來就有各有偏好，有時候還是習慣的口味比較好吃呢。」
梅是打一開始就來光顧我攤子的常客，舌頭當然也已經習慣那種味道了吧。
「看來比起鹽味拉麵，之前的拉麵更合梅的口味呢。你要改迴那個嗎？」
「感謝兄長大人！」
梅綻放滿臉的笑容，眼角隱約泛著欣喜的眼光。
看起來簡直就像被迫喝下致死劑量的毒藥後撿迴了一命，不過這一定是我的錯覺。
「還有，我要給兄長大人一個建議。」
「什麽建議？」
「要不要在攤子上擺個水桶呢？不介意的話，我想送你水桶作為新菜色的紀念。」
「我很高興你有這份心意，不過為什麽是水桶呢？」
「那是因為——那個，兄長大人的攤子會用到火，萬一要滅火時可以派得上用場。」
「原來如此。」
水桶的用途多彩多姿。既可以存放滅火用的