台版 轉自 輕之國度
圖源：linpop
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「壹野，你別無選擇，非得跟我們合作不可。」
拇指大的不規則碎片正是壹野一心追尋，卻隻知其下落的《記憶碎片》。
道具名稱〈st008〉。
那是新手地城的頭目會掉落的道具，也是壹野現階段的最優先目標。
在紫苑手裏的雖然隻是件小道具，壹野的雙眸卻像是被它給吸住般，不聽使喚地盯著瞧。
「………」
他一度闔起眼，讓自己平靜下來。
要是不這麽做，他覺得自己就要失控了。
隔了一會兒再睜開眼後，他將視線在現場巡視一輪。
這裏是〈八咫烏〉的公會會館。房間本身是在地底下，有著裸露的土牆跟簡單的木材桌，以及像是從邊鄙地區的酒館拿來的椅子。
這樣的一個地方實在不太像個會議室，但或許這是屬於他們的某種偽裝。
接著，壹野再次正麵迎向紫苑等人，表情看似平靜，卻隱隱散發出某種壓抑過的怒火。
「紫苑，為什麽你會有那東西？」
「………」
麵對壹野的提問，曾是同公會夥伴的紫苑沒有迴應。
漂亮的臉蛋如今微垂著，看起來了無生氣。足以讓擦身而過的人多看幾眼的美貌，如今卻像是蒙上了陰霾，甚至連紫色的長發紮成的馬尾都顯得無力下垂，勻稱身材上頭披著的秘銀裝備也黯淡無光。
這跟前不久才在比武大會上全力一戰的那個她，簡直是判若兩人。
「新手地城對我們來說就像後院一樣。隻是去了一趟將它迴收罷了。」
包特羅代替她迴應。
眼前那兩側剃成平頭，體格精實的中年男性，雖一身皮革裝備，但根據上頭的紅色花紋，不難看出那其實是稀有道具。留著胡子的他在大部分人眼裏，大概就隻是個和藹可親的大叔。
但壹野看過，那張臉底下藏著的兇惡笑靨。
而這樣的包特羅，看著紫苑手裏的《記憶碎片》淺笑並說了：
「順帶提醒，就算您現在去打倒頭目，也不會掉落《記憶碎片》。」
「我想也是。戀的人格要是有重複那還得了。」
「哈哈哈，一點都沒錯。」
剛才的包特羅毫無疑問，因目的遭人看穿而亂了陣腳。
但紫苑的登場，讓他的動搖因此平複，此刻又重拾從容態度，以表麵恭維的虛情假意麵對壹野。
「壹野，你也許會懷疑這是假的……不過它可是貨真價實。」
見壹野依舊狐疑地眯起眼看著《記憶碎片》，紫苑一聲提醒。
「畢竟我以前被假貨騙過，可以的話希望能好好檢查一次。」
以前壹野跟名叫馬修的冒險者有些過節，並且在當時看過一隻做工精巧的假貨。
當時自己的戰友櫻就因此上了他的當，跟他進行了一場決鬥。
而實際上，那東西的確是真假難辨。
「……東西的所有權目前在我身上，沒辦法交給你。」
《記憶碎片》是特殊道具，隻能透過決鬥來轉移。
不過雖說不能轉移，要讓人看倒是沒問題，因此紫苑對著壹野亮出東西。
壹野沒伸手摸，就隻是仔細端詳。
道具不管名稱還是形狀，看起來都跟真的沒有兩樣。
「我問個問題。你們這次又想要我做什麽？我隻要再參加比武大會之類的就行了嗎？」
「不，敝人想拜托的隻有一件事。」
帶著裝模作樣的口吻說到一半，包特羅故弄玄虛地暫停說明，對著紫苑使了個眼色，要她接著說下去。
「壹野，我想請你解除等級限製。」
「……什麽？」
「隻要有這個《記憶碎片》，你就沒理由再繼續維持等級1了。」
壹野停在等級1的原因。
一開始，隻是因為他在〈星界變革者〉裏喜歡以低等級挑戰關卡。
但隨著戀的人格數據在遊戲裏被拆散為《記憶碎片》，這樣的玩法也成為某種義務。
那些已知下落的《記憶碎片》裏，有個就在新手地城之中，而那裏隻有等級1才能進入。
並且，他得用那樣的等級打贏新手地城裏的任務頭目──得超越那個照理說不可能戰勝的必敗任務。
而那樣的任務頭目掉落的道具，如今竟然就在眼前。
就如紫苑所言，其實壹野已經沒必要繼續留在等級1──或者至少，這不再是義務。
「你在遊戲內部累積的經驗值，應該已經達到一個驚人的數字了。」
為了將等級停留在1，壹野透過遊戲係統排除經驗值的取得。在〈星界變革者〉裏，這隻要到街上的教會就能設定。之所以會有這種設定，是因為在某些特殊情況下，等級提升有可能帶來困擾。
部分初心者專用的武器一旦超過等級10就不能再用，師徒係統也會隨兩人等級相近而失效。諸如此類的情況雖然不多見，但還是讓不少玩家在新手遊戲過程裏受益。當然這遊戲裏除了壹野，沒有人會想以低等級通關。
但據說這些被排除的經驗值其實並未消失，而是暫存於遊戲內部，隻要更改迴原先設定，經驗值就會一口氣迴流。而實際上也的確有人在改迴設定的瞬間升級，證明了這樣的推測。
「我並不是為了搜集《記憶碎片》才留在等級1，而是從以前就用低等級通關，隻是這次狀況剛好符合我的玩法罷了。我對等級沒有興趣，紫苑你不是也很清楚嗎？」
「我知道。這我在公會時已經不隻聽你說過一次。可是這一次……」
「我拒絕。」
聽了這迴答，紫苑像是鬆了口氣，卻又轉為愁困。
接著，換包特羅搖頭並開口。
「您不答應的話就傷腦筋了。因為我們非得讓您的等級升上99才行。」
「要讓我當第二號移民嗎？」
「是的，那也是原因之一。」
「這種人總有一天會出現，為什麽非找我不可？埃裏澤早晚都會升上99級，你搞個比武大會加速她的升級有什麽意義？」
「………」
壹野的質問，讓包特羅噤口不語。紫苑也是垂著頭，雙唇抿成一線。
而他們的模樣等於是清楚宣布了，裏頭有些不可明言的重要內情。
「……目前還有些《記憶碎片》不知下落。我有四枚，櫻有一枚，還有一枚在這裏。」
還有一枚其實在花憐身上，但壹野避開不談。
「反正不管怎樣，目前還有一枚不知道在哪裏。在這種情況下，我沒辦法隨便配合你。」
「關於下落，我們會盡力查明。」
「你為何要這麽急？」
壹野突如其來的質疑，讓包特羅的臉苦了起來，表情一看就像是被戳中了痛處。
「急嗎……的確，就如您所言，時間已經所剩無幾。」
「………」
「壹野先生，若我說地球目前正麵臨迫切危機，您會相信嗎？」
壹野蹙起眉，滿是狐疑地看著包特羅。
「當然，我不指望您現在就相信，可是您應該也看過新聞報導，有關能源枯竭的事。」
「我其實對那挺懷疑的。能源枯竭的議題從以前唿籲到現在
，都超過一百年了不是嗎？」
「可是這次，那些真的就快要成為事實了。」
「你這話大家也聽膩了。『不行了、撐不下去了、下次就要枯竭了』之類的……到頭來卻什麽也沒變。」
「可是您真的以為，資源是無窮無盡的嗎？」
「………」
壹野什麽也說不上來。
其實這話題他並不曾深入瞭解，隻是大略看過報導，不曾思辨那些訊息的真假，也沒有立場那麽做。
『美國的能源部以及住房城市發展部已經計算出數據，認為隻能再撐十年。畢竟目前的用電效率除了冷凍睡眠研發出新技術，其他都沒有太大的進步。枯竭是遲早的事情。』
但既然普莉希拉也如此提過，那麽這番話或許也不全是不可信。
當然這一切的考量都是建立在，能源部以及住房城市發展部的試算結果一切屬實的前提之上。
「這話或許不該由敝人說，但這世界（遊戲）的技術走偏了。原因恐怕是，這遊戲中樞的中介軟體發明人普莉希拉?特蕾莎?柯林，隻為自己感興趣的領域帶來革新，造成這樣的不均衡。」
「……你想把責任推到單一個人身上嗎？」
「不是的。敝人隻是有個想法，那就是一個人活在現實裏所需要的能源，跟活在虛擬世界需要的能源，兩者已經進入黃金交叉。」
「………」
「冷凍睡眠與〈星界轉換器〉的技術，從最初就擁有極高的能源效率。要是為一個人準備專屬伺服器，當然沒辦法節約太多能源，但要是能對數百萬人──不，對數十億人進行數位移民，原本隻能再供應十幾年的能源，就能延長至數百年之久。」
「但前提是，那些話都是真的……」
目前的冷凍睡眠技術的確是異常高效，甚至聽說隻要幾根乾電池就能供應一人的一生所需。這樣的技術的確領先目前世界數十年甚至數百年之久。
而這些雖然都是普莉希拉研發的，但她確實隻研究自己有興趣的領域，對能源開發卻不曾著手。也因此讓能源技術與某些效率化的技術，產生如此巨大的落差。
據傳，鍾表匠路易?布雷蓋將鍾表的曆史往前推進了兩百年。而世上要是少了圖靈與諾伊曼，電腦的曆史或許也將全然不同，甚至到現在都不會有這個〈星界變革者〉。
而普莉希拉做的，則是將小部分科技的能源運用極致地效率化。
電池目前尚未有新的科技突破，已經超過一百年都是同個樣子。但透過改良用電方式，就能一步步改善現況。
不過話說迴來，普莉希拉嶄露頭角也才不過幾年的事。要將所有技術都革新，還得再等待一些時日。
而包特羅也不知明不明白這些，接著繼續說道。
「〈星界變革者〉的世界可以說，已經等同現實世界的完美模擬，就算要定居也毫無問題。這些要歸功於〈星界轉換器〉的作者普莉希拉，以及在這世界重現物理法則的仁。」
普莉希拉自己也說過，厲害的並不是她。還原出真實世界的仁才是最有本事的。
「要是在伺服器內準備可供實驗的環境，甚至要進行研究都不是問題。若您的父親仁願意配合，就能提前迎接奇跡。隻要能透過研究發現替代能源，一切問題就能迎刃而解。為了邁向未來，這些都是當務之急。」
這些跟普莉希拉說的內容幾乎一致，雖然數字有些落差，但壹野認為那隻是他基於立場的加油添醋。
但──
「你們有重要的部分沒提到。」
是的。
截至目前為止的內容，都是壹野早聽說過的。
「你們這些話隻讓我覺得『想做就盡管去做』，根本不能解釋你們為何要這麽急。」
「這是因為地球上的能源愈來愈少……」
「這些確實重要，但也不是一朝一夕就能搞定的事情。可是你們卻表現出一副分秒必爭的樣子。」
結果，紫苑投降似地輕歎一聲，帶著既無奈而又悲傷的表情迎向壹野。
「因為法案就快要提交出去了。」
紫苑一說明，讓包特羅瞠目而望。
「要是不講清楚，是說服不了他的。」
紫苑的疲態裏，像是依舊帶了些迷惘。
不對，除了迷惘之外，更流露出某種焦慮。
「要執行數位移民，得進行一些修法，可是這種事情就連在美國也一樣未經許可。整件事目前還在研究階段，沒有實際的執行計畫，然而一旦法案通過，就會馬上提供經費。用來整備移民環境的經費。」
「原來如此，法案嗎？」
接著，包特羅繼續說明。看來他覺得既然對方有所質疑，自己有義務多做點解釋。
「是的。關於法案能否通過，再不久就會進行審議。我們要獲得核準，就得報告調查的結果，告訴他們計畫安全無虞，是值得信賴的政策。」
「所以你們才會這麽急嗎……」
「是的。現今的議會政治實在是麻煩的東西。法案要是被否決，重新提案得花不少時間。而為了全人類，我們已經沒有那種時間了。」
為了全人類，為了未來，為了地球的危機。
一字一句都是如此浮誇。
「要是錯過這一次，能源問題來到危險階段，就為時已晚。所以拜托您，就當是替人類的未來著想，幫我們一個忙吧。」
一切都未免太過可疑。
然而除了包特羅，此刻連紫苑都是態度嚴肅。
事情帶有某種類似宗教信仰的詭譎，不過他們應該都不是在撒謊──或者，隻是壹野沒能看破謊言。
「要是我不答應呢？」
「您知道得太多了，到時隻好請您住在這裏。」
「……聽起來還真嚇人啊。我大不了原地登出。」
「您可以試試看，但是這領域的性質特殊，沒辦法輕易登出。」
壹野照他所言嚐試，而這地方的確設計成無法登出。
「順帶一提，逃生道具在這裏也是派不上用場。」
「真受不了你這種人，隻有在這種地方小心謹慎。看來我就算自殺，你也有因應對策是嗎？」
自殺對壹野來說並不是個好主意，畢竟他有可能因死亡懲罰而失去《記憶碎片》。
不過真要說的話，在這裏被逮搞不好會更糟。
「答對了。您要是在會館內自殺──」
但他說到一半中斷了話，先是神秘兮兮地看著壹野──
「就會被送進研究室。」
「研究室……？」
「也就是您的妹妹──蕾娜的人格數據被拆散的地方。」
一瞬間，壹野的臉色驟變。
「用這樣的表情看我也沒用。您要是進了那裏……就要有遭遇跟您妹妹同樣下場的心理準備。」
「也就是變成冷凍狀態的植物人嗎……」
「是的，但動手的過程會花點時間，您不會一進去就被分割拆散。不過花的時間愈長，恐懼感也會更加強烈。您說是吧？」
笑得陰森的包特羅接著又說了。
「若您不願配合，其實我們更樂見您自殺。遊戲程式因為是由您父親的下屬組建的，我們沒辦法強製將您送進那裏頭。對我們來說除了星界轉換器，他們設計的世界也同樣是個黑盒子。」
在mmo（多人同時參與型線上）rpg的世界裏，遊戲
公司一般握有各種生殺大權，照理說能夠像神一樣為所欲為。
『遊戲公司也融入為世界的一部分，這才是最理想的狀態。』
壹野想起以前父親說過的話。
而包特羅他們之所以並非全能，也許得感謝仁他們的設計理念。這樣的狀況或許不在他們當初的預期內，但還是大幅縮減了〈八咫烏〉的權限範圍。
他們說穿了，隻不過是在鑽程式漏洞，濫用管理者的權限罷了。
「爸……」
覺得自己像是得到父親庇佑，讓壹野重迴冷靜。
父親正在外頭為妹妹而戰，那麽自己豈能踏上妹妹的後塵。
要是可以的話，他不想現在跟對方正麵衝突而枉死。
「你們還真是隻有在這種地方小心謹慎啊。」
「因為我們對這件事也是很嚴肅的。我們很想要您的等級99數據資料，但要是您不願意配合，就隻好請您在這裏待著了。但是放心，我們不會為難您，大概三天後就會放您走。」
聽他這麽說，壹野輕歎一聲。
他們所說的，應該全都是事實。
要想離開這房間，就隻能走先前的入口離開，但這狹窄的空間根本無處可躲，沒有可行的逃脫方案。
這也就罷了，房間外還有一大堆敵人守著。
「我有個問題。」
既然無論如何都逃不出這裏，隻好先拖延時間，慢慢摸索逃離的辦法。
而既然要拖延時間，有收獲總比沒有好。
「……請盡管問。」
「你們為什麽要把戀給──」
但，壹野正打算問問題，屋外就在同一瞬間傳來些許喧騰。
包特羅眉頭不悅地微微抽動。
「失陪。」
接著一起身打開房門──煙霧瞬間漫進屋內。
「什麽……！」
「包特羅大人，有敵襲！」
「怎麽可能？這裏為何會被……！」
狹小的基地，漸漸被白煙掩沒視野。這樣的景況讓人忍不住想摀起嘴，不過在這世界裏，可沒有煙嗆之類的感覺。
關於發生什麽事，壹野其實也不清楚，隻曉得如果想逃，就隻能趁現在。
腦海浮現前來時的沿途路線並轉為實際行動。現在可沒空悠哉下去。
「壹野！」
見壹野打算逃離，紫苑對著他喊。
「紫苑，我還是沒辦法和你們合作。」
「你不在乎《記憶碎片》了嗎！？」
「之後我一定會跟你們討迴來。」
在不良的視野裏，瞪著紫苑的壹野接著說了。
「你可以試試看將它弄壞。就算我們曾經是好夥伴，到時我也絕不會原諒你。」
紫苑的臉色忽然糾結。
那表情像是悲傷，像是落寞，也或許是某種希望他人諒解的神色。
但壹野隻瞥了她一眼，接著便離開現場。
「休想逃！」
包特羅一聲斥喝，於是附近前往應付偷襲的公會成員這下才想起有事比偷襲更要緊，紛紛轉過身攻向壹野。
當然，壹野拔劍應戰。
「嘖……！」
要在漫天煙霧裏移動並不容易。
壹野隻能舉劍且戰且走，避免被敵人包夾，而其他交戰聲就在這時傳來。
那聽起來像是烈風唿嘯。
也是最近早已耳熟能詳的聲音。
在白煙裏，翠綠軌跡閃躍著。
而每當劍光閃逝，敵人也跟著倒下。
「壹野！」
煙幕中現身的，是披著一頭櫻色長發，宛若妖精的劍士。
她是壹野目前的戰友──櫻。
「櫻？你怎麽會在這裏……」
「晚點再跟你解釋！現在先離開要緊！」
櫻握起壹野的手腕將他拖來，前往的卻是出口的反方向。
「啊，喂，出口不是應該在那邊嗎……」
「壹野你進來的那地方已經被堵住了！我準備了其他的出入口！」
雖然完全搞不清楚發生什麽事，壹野姑且還是照著櫻的話做。
能以一擊撂倒〈八咫烏〉的公會成員而順暢前進的櫻，讓壹野可說是吃了定心丸。
不但如此，她還用壹野教她的抵消，穩健地無效化敵人的攻擊。那些半自動玩家的攻擊判定對她來說，已經連練習都稱不上了。
在這煙霧彌漫的視野裏，她卻保留了驚人的直覺與洞察力。
「真虧你有辦法看清對手的劍路啊。」
「因為我不會被一擊打倒，所以才相對從容吧。再說跟壹野你還有紫苑的攻擊比起來，這根本沒什麽大不了的。」
櫻最近不知怎地，進步速度非比尋常。
而一想到兩人將來也許還有機會再戰，讓跟在她身後的壹野明明身處險境，卻不禁雀躍不已。
「話說迴來，這地方還真大啊。」
「這片區域沒人曉得它有多大，搞不好連〈八咫烏〉都不曉得……」
「〈八咫烏〉沒道理不曉得吧？」
「不，這方麵其實也有些內情在……」
她打算邊跑邊解釋，而煙幕漸漸散去，兩人來到一間開闊的房間。
房間依然是土牆外露，但這裏大概是未經整理，顯得更加高低起伏而不便於行。
而就在此處，壹野見到熟悉的人物。
「你好，壹野。」
「希爾特會長！？」
〈福音詠團〉的會長，希爾特露特。
貴族般的服裝配上帶有華飾的劍，就跟平常的她沒有兩樣，也還是一如既往地，光是站著都散發出某種氣質。
即使身處這種狀況，她的臉上卻帶有一抹笑靨。
「這真是把我弄糊塗了……為什麽希爾特會長會在這裏？雖然我大概猜得到你就是幕後黑手。」
「把我說成幕後黑手也太失禮了。雖然這樣講也不算錯就是了。總之我沿途再邊跑邊解釋吧。」
說完，隻見她人往內部奔去，壹野和櫻也尾隨而去。
「其實我們〈福音詠團〉本來就派了部分能信賴的成員到〈八咫烏〉裏負責秘密偵查，而且是好久之前的事情了。」
從房間進入通道後，並肩而跑的希爾特開始道起。
「秘密偵查……聽起來也太誇張了吧。」
「是呀，不隻遊戲內（製作物），連現實裏也調查過了。而這次我們終於弄到非常負麵的消息。」
「像他們這種沒有實體的公會，真虧你有辦法查得這麽深入。」
壹野說完，希爾特露出輕笑。
「這都是拜你所賜呀，壹野。」
「我做了什麽嗎？」
「你一進入這裏，我就同時派亞雷斯跟蹤。他在報告地點時，還透露了一些談話內容。」
「……原來亞雷斯那小子一直都在嗎？我完全沒發現。」
「畢竟這方麵可是他的專業。抱歉了，像這樣瞞著你到現在。」
「不，沒發現被人跟蹤是我自己的問題，再說由結果來看，我也幸虧有你們才脫困。」
要是逃不掉又不能登出，想離開那裏幾乎不可能。
剛剛的混亂對壹野來說，就宛若一場及時雨。
「那櫻你怎麽會在這裏？」
接著，壹野
望向櫻並說了。
「希爾特會長說壹野你可能會有危險，所以我就跟她一起行動，後來她們實在分身乏術，就派我過來救你。」
「真的假的……」
希爾特到底有多麽老謀深算啊？
壹野真心覺得，這個女人實在是高深莫測。
「畢竟我們真正的目的是弄到〈八咫烏〉那些負麵證據，救你出來倒是其次，也沒那樣的人力資源，所以才拜托了公會外的人。」
「原來是這樣嗎？嗯，不過這次真的幸虧有你。謝謝。」
「沒惹壹野你生氣真是太好了。既然我們也有了豐碩的成果，那麽這戰績應該是沒話可說了。」
「怎樣的成果？」
「等離開這裏再談吧。」
迴完壹野的話，一行人隨後專注於脫逃。
「休想逃！」
結果在通道的轉角處，突然出現一名隸屬〈八咫烏〉的冒險者。
「少礙事！」
然而對上兩名〈九大榜眾〉，敵人當然是束手無策，眨眼間就被劍刺穿，送迴自家據點。
然而對方的目的既不是打倒三人，也不是拖延時間。
原本前進的通道，突然傳來響動。
異變，則是在隨後發生。
「地板裂了！？」
櫻發出近乎驚叫的唿喊。
而發出啪啪聲的地麵，則是開始迸裂。
「連這種陷阱都有嗎！？」
「我們趕緊離開吧，否則會陷入崩裂裏，到時就得承受墜落傷害（衝擊度）了。」
於是三人加快腳步，竭盡所能地奔向深處的房間。
「你那些公會成員沒關係嗎！？」
「我給了他們這裏頭的簡易地圖，應該是不要緊的。再說他們已經從其他地方離開了。」
然而，通道眼看就要崩塌。
前頭的希爾特奮力一躍，手勉強抓上房間入口的邊緣。
壹野和櫻同樣跟著跳去，手卻碰不到邊。身受重力的兩人隨著岩石落下。
「嗚……！」
壹野左手抱著櫻，右手拔出劍。接著，把劍刺上岩壁。
劍在岩壁上劈出深深凹痕，最後終於在途中停下。這在現實裏當然辦不到，是在〈星界變革者〉裏才得以成真。
「唿……」
「謝、謝謝你……壹野。」
被一手抱著的櫻，臉早已紅了起來。
在陰暗的洞窟內雖然看不清，但櫻自己倒是很清楚。
「小事一件而已。不過接下來，得想想辦法解決這問題……」
立於上頭的希爾特，就在這時探出頭來。
「你們不要緊吧？」
「沒事。不過有沒有什麽上去的辦法？」
「這我也想不到呢……畢竟我身上也沒帶繩子之類的。」
希爾特的公會裏應該有些人能夠使用飛行魔法，可是要找人來得花點時間。
壹野的道具囊裏有繩索，但目前雙手騰不出來。
「櫻，你摸得到我的道具囊嗎？」
「抱、抱歉，好像沒辦法。」
櫻努力地伸出空著的那隻手，但還是伸不到道具囊裏。再說櫻目前手裏拿著劍，頂多從自己的道具囊裏拿東西，卻沒辦法從他人道具囊中取物。
「這下傷腦筋了……還是我們像剛剛那樣用劍刺懸崖，邊墜落邊煞車好了？」
但，壹野也沒把握次次都能成功。
「壹野，我想試試某個辦法……」
「怎樣的辦法？」
壹野問完，先是沉默了一下。
「……那能夠解決問題嗎？」
「憑現在的我，應該是可以吧。」
說完，櫻的視線落到自己的好夥伴──劍的身上。
「ok，我相信你。那就交給你了。」
「嗯。我做好心理準備了，隨時都能開始。」
「您打算怎麽做？」
上頭的希爾特問完，壹野沒有迴答，而是將刺上崖麵的劍拔出。
身體受了重力影響，一口氣往下墜落。
而在這看不見地麵的狀況下──
「〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉！風，升起吧！」
櫻的《始源武裝》捷飛嵐瑟斯發出綠光。
劍發出的強風唿嘯，往地麵方向吹去。受了反作用力，櫻和壹野的身子於是飄飄浮起。
隨後，兩人再次落下，但櫻又再次施展，讓風吹起。
兩人再次輕輕飄浮，在風的擺布下重複著加速與減速，往昏暗的底層漸漸墜落。
之後過了一會兒，腳終於在黑暗裏著地。
這樣的高度差不多三十公尺，往上頭看去隻能看到希爾特縮小的身影。
一瞬之間壹野還思考能不能用繩子爬迴去，但他的繩子隻有約十二公尺，對上這高度完全不夠。
「我們下來了！人沒事！」
「好吧，那麽祝兩位好運了。」
對兩人喊完後，探頭的希爾特進入房間裏頭的通道離開。
壹野隨即從囊中取出火炬。一拿出就自動點燃的火炬照亮身邊，才終於勉強看清周遭環境。
裸露的土牆就跟之前沒兩樣，不過上頭有些地方卻埋進成形的、像是石頭的東西。
那跟剛才崩塌的通道，屬於完全不同的地質。
「……這地形我總覺得好像在哪裏看過。」
櫻納悶地念念有詞。
「我可從來沒看過。遊戲裏有這樣的地城嗎？」
「嗯……不過我應該是好久以前看到的。」
地點像是一個大廳，還看得到後方有條通道。
「總之我們邊記憶地圖邊前進吧。這裏看起來有點像是地城。」
「呃、嗯。不知道脫離地城的道具在這裏能不能用？」
櫻試著使用，不過道具並沒有啟動。
「看來也沒辦法登出。」
「雖然不太想這麽做，不過我們要試試看自殺嗎？」
「不，這就最好不要。那群人剛剛說過要是在這裏頭死了，隻會迴到〈八咫烏〉的公會裏頭。我不確定此地是不是也一樣，但要是有可能性在，那麽還是別冒這個險，等不得已的時候再當成最後手段。」
沒其他辦法的兩人，隻好往通道而去。
由於通道僅隻一條，隻要有照明在手，並沒有迷路的問題。
一朝深處前進，景觀雖然沒有變化，不過看得出這裏確實是個地城，而且是未經人手整理過的天然地城。
「這個地方原本有座地城嗎？」
壹野才剛從〈八咫烏〉今天的公會位置下到地底，但前進的距離並沒有多長。
壹野迴想著地圖與大和的座標，不禁感到納悶。
這地方竟然有座地城，真要說的話確實是不太自然。
「嗯～到這裏為止我是有點印象啦……」
而看樣子，櫻也同樣感到有些疙瘩在。
「但如果這是地城，也實在不太對勁，不但沒有任何道具掉落，甚至連敵人都沒有。」
一說到地城，當然少不了道具跟敵人。
遊戲裏的地城，本來就是用來讓玩家攻略通關的。
但一個連陷阱都沒有，隻能一路前進的地城，除非是設計來供特殊事件用，否則照理說不可能存在。
「還是說這其實是〈八咫烏〉打造的呢？」
「但有必要打造成這種景觀嗎……」
然而──
『其實呢，〈八咫烏〉是遊戲公司建立的實驗公會。』
包特羅以前也說過這句話。
雖然壹野不清楚他這人有什麽能耐，但也許打造一個地城對他來說輕而易舉。
說不定，這裏是另一個實驗性質的某種設施。
「反正不管怎樣，我們得走下去才曉得。再說那個地點應該不會是起點，那麽這條路就會通往某個地方吧。」
「呃，嗯……」
而邊走邊探勘的兩人，隨後來到一間大廳，前後約三十公尺長，形狀像是略微鼓脹的長方形。
地表由成形的石塊拚成，看起來也有點像是遺跡地城的內部。
大廳並沒有延伸出去的歧道，倒是有一條通往更深處的通道。
「唉，真不曉得這路還得走多久……」
壹野才聳肩說完──
「就走到這裏為止。」
少女一說完，某個東西關閉，發出叩咚聲。
迴過頭一瞧，大廳的出入口已經被石頭封住，兩人這下也進退維穀。
兩人視線轉往說話聲方向，隻見紫苑站在那兒，看起來就宛如地城深處的最終頭目。
她手裏的〈冰霜魔劍〉也像是共振般發出鳴響。令空氣凍結的聲音，帶著些微的迴蕩在大廳內響著。
「紫苑……」
「我不能放你們前進。請你們在這裏待一陣子。」
「………」
「除非是打倒我，否則門是不會開的。就跟地城的最終頭目一樣。」
紫苑一說完，櫻提出反駁。
「玩家不可能成為頭目角色。這根本隻是個仿造出來的機關。」
「櫻，你……」
「紫苑，你隻是在利用壹野的良心，以為要是這樣講，壹野就不會舉劍相向。」
而看來事情真的被櫻說中，讓紫苑的眼角高高吊起。
「……少來……阻撓我！」
「我是壹野的戰友，願意照戰友的意思做。你難道不是嗎？」
「少來、阻撓我！」
紫苑施展〈冰霜魔劍〉朝櫻攻去。
超出預期的攻擊速度，讓櫻遲了一拍才開始應對。
「哼！」
結果壹野〈一方之刃〉的藍色軌跡帶著高亢的鏗響，攔下了冰之兇刃。
兩邊經過抵消，攻擊判定都因此失效。
「櫻，幫我拿著火炬。」
也沒等對方同意便扔出的火炬，讓櫻嚇了一跳並匆忙接下它。
交付火炬而騰出雙手的壹野，以舉劍的架式提防著紫苑，同時對櫻說了。
「你說得沒錯，這個機關跟封鎖頭目房間的機製不太一樣，應該有什麽用來解除的開關。你去把它找出來。」
「那、那壹野你呢？」
「我負責擋下紫苑。」
「既、既然如此，由我來應付她吧！」
「……你說得沒錯，我也許太心軟，不想殺掉紫苑。明明曉得就算打敗她也隻是把她送迴據點，但就是不想這麽做。」
聽他這麽說，櫻無奈地歎了一聲，默默點了下頭。
「那好吧。不過關於這點，的確挺符合壹野你的作風。」
「感謝你的體諒。」
接著，櫻衝了出去，尋找那個能夠解除機關的開關。
她心想那應該藏在什麽不起眼之處，於是特別留意容易偽裝的場所，邊找邊離開現場。
「你不要多事！」
紫苑見狀打算追上去，但壹野隨即堵到她的動線前，阻撓她的行動。
「不好意思，紫苑。接下來，我們就在這裏稍微過個幾招吧。」
「壹野，拜托！請你留下來吧！」
「紫苑……」
紫苑激動地說著，手裏的劍發出顫動，表情更是泫然欲泣。
那模樣看起來，實在不像是打從心底為〈八咫烏〉效命。
明明看起來不願戰鬥，實際的行動卻恰恰相反。
「為什麽你會站在他們那邊？為什麽要舉劍相向？我不在的期間，到底發生了什麽事？」
紫苑是他過去的同伴。
當時，壹野接受現任會長的邀請加入公會，幾天之後她也加入。
在那之後，兩人一起完成了許多任務。
他以為在過去的那段期間裏，兩人建立起深厚的信賴關係。
「那跟壹野你在或不在無關……我已經決定跟他們共進退，無關方式如何。」
「為什麽？」
「因為除了這麽做，我沒其他路可走了！」
紫苑再次把劍握實，一看就知道是卯足了力。
就算緊緊握著劍，力道也不會反映至數值上頭，但激動難抑的情緒，讓她就是身不由己。
「壹野，你退開吧。我現在不能放走你們！」
「……『沒其他路可走』這麽含糊的迴答我可不能接受。」
「求求你……！」
隔了一拍時間，壹野也死心似地舉劍擺出架式。
「你要是真想阻止我，就打中我一下吧。那麽我就會被送到〈八咫烏〉的研究室，包特羅也會很樂意分解我的人格，就像對蕾娜所做的那樣。」
「壹野！拜托你……」
「要是誰都說服不了誰，就隻好訴諸武力了，不是嗎？但我會貫徹防守，不會攻擊你任何一下，否則要是殺了你，搞不好會失去《記憶碎片》。」
紫苑帶著懇求的表情，朝壹野逼近。
昏暗的洞窟裏，微光映在〈冰霜魔劍〉的刀身之上。宛如新月的光芒，隨後化為劍路襲向壹野。
壹野一記犀利的橫掃，從旁抵消了攻擊。
早料到會被抵消的紫苑，切換至下個攻擊動作，把〈冰霜魔劍〉刺上地麵。
接著，刺上的位置生出凝冰。紫苑將刺著的劍朝壹野揮去，冰於是挾著聲響，如波浪似地襲向壹野的腳部。這是〈冰霜魔劍〉的專屬技能。
為了躲開這招，壹野一個側跳。但貼地而來的冰之浪像是鎖定了壹野，朝目標修正角度。
「我應該不曾對你用過這招……！」
以前探險時，壹野不隻一次看過她對怪物施展這招，但今天頭一次麵對這攻擊。
紫苑從地麵拔劍，接著又重複了幾次插劍揮劍的動作。
形成的幾道冰浪，全都朝壹野而去。
「雖然那是由劍生成，不過既然是魔法，那麽總有辦法應對。」
壹野先是衝出去，到房間的角落迴避。
冰柱發出啪啪的裂響在地麵翻騰，對著壹野緊咬不放。
一波波的冰浪走著直線軌跡，堵住壹野正中央的去路，化為扇形相繼襲向壹野。
「京還真是惠我良多啊！」
冰即將咬上人的瞬間，壹野把劍朝地麵一揮。
藍色軌跡砍上地麵，將冰浪全數劈裂。被劈裂的冰就像是失去了魔力，隨後消失無蹤。
「魔法切斷……！」
「換作一般的劍我應該已經輸了，不過這把可是用〈日緋色金〉打造成的。」
這本來是櫻跟友梨對決時所施展的技能，而壹野目睹並學起這招，在與希爾特交手時也曾運使過。
魔法本來
用〈星界護盾〉也能抵禦，但要是可以的話，他希望盡可能把sp省下來。
「嗚……！」
「自暴自棄的劍是碰不到我的，紫苑。」
紫苑早已不在乎姿勢也不做假動作，就隻是一味揮劍，但攻擊全被壹野毫不留情抵消。
「我說，紫苑。」
廝殺的同時，壹野問了。
「真的隻有加入〈八咫烏〉才有路走嗎？有沒有什麽我能幫忙的？」
紫苑不發一語，就隻是悲愴地望著他。
而她的情感也像是傳到了劍尖上頭。微微發顫的劍，已經不帶任何殺氣。
「就是這個！壹野，我解除它了！」
到處尋找的櫻就在這時成功解除了機關。看來她把房間角落的開關用劍一劈而關閉了它。
岩石與岩石摩擦的聲音響起，門又再次開啟了。
「……再見了，紫苑。下次見麵時……希望你能改變心意。」
「等、等等！壹野……！求求你，不要走！」
壹野有種恨不得把她也一並帶走的衝動，但隨即擺脫了這樣的感傷。
現在的她，可是跟傷害戀的那群人站在同一邊。
就是這點讓壹野猶豫，不知該不該對她伸出援手。
壹野轉身拋下她，往門口方向而去。
紫苑大概已經氣力全無，也沒追上去，而是癱坐到地麵。
「紫苑。」
麵對癱坐的紫苑，櫻來到她的身邊。
抬頭看著櫻的紫苑，表情了無生氣，甚至像是彌漫著某種死相。
「……雖然對你的第一印象奇差無比，但我原本以為我們可以為了壹野並肩作戰。」
「………」
「有些事情不說清楚是不會曉得的。要是什麽都不說，隻等著別人理解體諒，就未免太天真了。我能對你說的，就隻有這些。」
說完，櫻也轉過身子，追著壹野而去。
於是剩下一動也不動的紫苑，孤伶伶地留在大廳裏。
甩開紫苑往深處而去，兩人發現這地城就像是個死胡同。
「還有什麽沒走過的通道嗎？」
「不，應該全部都走過了，就算有也隻剩密道……」
「我可沒有學那種看破密道的技能啊。這下該如何是好……」
兩人剛探索過的路線，全都是死路。
行經的通道是極緩的上坡，兩人知道自己正在往上爬，但到了這裏已經是極限。
「根本算不上是個完整的地城。」
「這地方果然是〈八咫烏〉一手打造的嗎……」
「也許還在製作途中。總之不管怎樣，看來除了這裏，沒有其他出口了。」
說著，壹野仰望牆壁。
那與其說是牆壁，其實是崩塌過後的殘跡。來自上頭的落石，全都堆在地表上。
而在更上方看得到孤伶伶的一個洞口──原本的通道出入口，就在整堆落石上方約十公尺處。
「看來隻能爬到那裏了。」
「可、可是該怎麽做才好？」
「還好我們已走了一段上坡，看來爬得到那裏，加上還有崩塌的岩石。你幫我拿火炬。」
把火炬交給櫻後，壹野從囊中取出鉤爪般的東西以及繩索。
將鉤爪綁上繩索後，壹野將它甩了起來。
「剛剛因為跟希爾特會長離得太遠派不上用場，不過要是隻有十公尺，應該勉強甩得上去……！」
接著，壹野把鉤爪朝上一甩。
但鉤爪並沒有鉤中通道的地麵，又掉了下來。這次並沒有成功。
「還是鉤不到嗎？」
「不，我想勉強可以。」
壹野再次甩起鉤爪，往上空一扔。
這次，鉤爪鉤到了東西。可是才稍微施了點力，鉤爪又再次滑落。
「唉……這樣豈不是又白扔了嗎？」
壹野第三度扔出繩索。
這次鉤爪鉤到東西，也不再滑落。
即使壹野施加全身重量拉扯繩索，鉤爪還是穩當地鉤在上頭。
「……好。」
確定鉤爪穩固了，壹野判斷爬上去也沒問題。
「嘿咻……」
隻見他沿著繩索，漸漸登上懸崖。
憑藉得心應手的敏捷動作，沒多久就抵達通道。
通道通往更深處。由於內部昏暗，隻看得到約五公尺遠，但要是有火炬，應該沒問題。
壹野探頭下望。
「櫻，你也爬繩索上來吧。火炬丟著就行了，反正我這裏還有一把。」
「呃、嗯。鉤爪有鉤牢吧？」
「有，不必擔心。」
「其實我不太擅長這種事就是了……」
盡管略顯不安，櫻還是抓著繩索向上爬。
在上頭的壹野為防萬一，也抓著繩索等櫻上來。
「嘿、咻……」
櫻以生疏的動作，一點一點向上爬。
她大概也曉得自己爬得慢，臉上泛起的是焦躁之情。
「用你自己的步調慢慢爬就行了，反正這地方看來沒有敵人在。」
「好、好吧。」
接著終於爬到快登頂，壹野對她伸出手臂。
「來吧，抓著我的手。」
戰戰兢兢的櫻，小心翼翼地抓著那隻手。
等確定手抓牢了，壹野同樣緊緊迴握住櫻的那隻手，人接著往後方一倒，把櫻拉了上來。
「嘿、咻……」
「啊！」
被拉起的櫻正好倒到壹野身上，兩人疊在一塊兒。
帶著相擁的姿勢，兩人各自鬆了口氣。
「你還好吧？」
「呃、嗯，我沒事。抱歉拖了這麽久才上來。」
「不要緊。隻不過慢一點點，總還是有辦法的。」
壹野先起身，向櫻伸出手，而櫻也自然而然地伸手迴握並起身。
但接著她才突然發現不對勁，兩頰紅了起來。而且仔細一想，剛剛兩人不是還抱在一起嗎？她的腦海裏甚至浮現這樣的念頭。
「怎麽了？為何突然紅起臉？」
「沒、沒事……」
她用幾不可聞般的聲音說完後，頭靦腆地垂下。
「這裏看來挺有〈八咫烏〉公會的氣氛。」
壹野從囊裏取出另一根火炬並點亮，通道於是現出其麵貌。
裸露的土牆說明了，這是條返迴〈八咫烏〉公會會館的通道。
幸好目前沒有〈八咫烏〉的成員，但還是不能掉以輕心。
「好，我們走吧。」
「嗯。」
之後，兩人在昏暗的通道裏前進。
通道剛好能讓兩人並肩而行，但要是角色的體格超過185公分，恐怕就得彎腰前進了。
「這地方還真是夠大了。〈八咫烏〉的公會會館……到底是什麽構造？」
「大是應該的吧。四通八達的地下通道，正是〈八咫烏〉的公會會館本身。」
「什麽意思？」
「根據我聽到的說法，這裏以大和為中心，最遠甚至能通往弗瑟利亞。」
「真是大得太誇張了。怪不得他們能常常改變公會入口。」
在遊戲內扮演紫苑的紅葉曾經提過，〈八咫烏〉每天都會更換公會會館。
但壹野沒有想到，那些地方竟然都是連在一起的。
「好像是這樣沒錯。不過聽說那些入口幾乎都在大和裏頭。」
「做到這地步，根本就是為所欲為了嘛……雖然我不懂用意是什麽。」
「希爾特會長的說法是，這也許是為了某設施而打造的。」
「設施嗎……」
兩人說著說著，循著方位返迴原本的位置，發現有幾個人影在那兒。
一瞬之間他們還以為是敵人，但隨後就察覺是熟悉的麵孔，一同安心地鬆了口氣。
「唉呀，壹野，你還真的迴來了呢。真是太好了。」
是希爾特與她的三名公會成員。
「我才剛召集到人正要去找你們，這下就省工夫了。」
「抱歉，讓你擔心了。」
「不會，反正我們打開的出口就在附近而已。趕緊離開吧。」
於是由希爾特開路，壹野等人尾隨在後。
過不到五分鍾，大家終於來到出入口，來到外頭。
外頭早已是夜幕低垂，閃閃星光燦爛得陰森，天空也萬裏無雲，冷颼颼的夜風沁入骨子。明明自動調溫係統依舊運作著，壹野卻感到莫名的涼意。
不隻是他，櫻也環抱著身子藉此禦寒。
「嘿咻……！」
隨行的公會成員埋起出入口並施上偽裝。
他們拿鐵棒插在上頭，不知在做些什麽。那可能是某種魔法，但壹野即使看了過程，也不懂個中原理。
「看來〈八咫烏〉真的是連自己的公會會館也不瞭解呢。」
「這句話是什麽意思？」
希爾特的自言自語，被敏銳的壹野聽見並問道。
「〈八咫烏〉其實無所不在──沒有代表人，成員依自己的目的行動。這其實就是〈八咫烏〉的真實麵貌。所有人唯一的共通點就隻在於，他們都是符合遊戲公司要求的人。」
「也就是說，他們連公會有哪些成員都不清楚嗎？」
「說起來就是這樣了。不過他們起碼曉得自己的部下有誰。這些就是我們調查的結果。」
說到這兒，希爾特想起什麽似地抬起頭。
「唉呀，都這麽晚了。你們三個可以登出了。」
於是三名公會成員各自應了聲，準備進行登出。
然而──
她們並沒有登出。
不，其實她們已經行動，甚至喚出緊急用的全息投影界麵，使用了裏頭的登出係統。
但，她們卻沒有從這個世界消失。
「……登出功能出錯了？這怎麽可能？」
希爾特自己也進行登出動作。
但接著，她的表情蒙上了陰霾。
「我也沒辦法登出。」
壹野和櫻也試了，但一樣無法登出。玩〈星界變革者〉這麽久，大家都是頭一次遇上這種事。
希爾特於是拿出通話石，不知跟誰連絡。
「有人在嗎？那邊有人能夠登出嗎？鎮上狀況如何？」
她對著通話石講了幾句，接著耳朵貼上石頭。
而她的表情，漸漸變得凝重。
「所有人都沒辦法登出……？鎮上一片混亂……這也難怪了。」
並且，異象到此尚未結束。
「嗚……」
「米、米莉卡，你還好嗎？」
「啊、嗚……我、我沒事，隻是有點惡心罷了……」
三人當中，有一人的臉色已經轉為紫色。
這是標準的遊戲暈表情。
但即使陷入這種狀況，她還是沒被強製登出。每當偵測到身體有異，或者登入後過了八小時，遊戲內就會進行各種保險性質的登出處理，但那些卻直到現在都沒執行。
「希爾特會長，我們迴弗瑟利亞吧。」
「好吧。我心中隻有不祥的預感。米莉卡，你再稍微忍著點。愛菈，你幫忙背她吧。」
希爾特拿出〈艾朵涅結晶〉，告知想要的去處。
「前往弗瑟利亞。」
一迴到弗瑟利亞，城鎮已陷入恐慌。
「喂！為什麽不能登出啊！」「遊戲公司到底在搞什麽？」「這種事以前根本沒發生過吧？」「是bug嗎？」「不會吧？別鬧了！」「快來人啊！教我怎麽應付遊戲暈……！」「你的臉色愈來愈糟了！」
這不讓人意外。畢竟現在可是無法登出的狀況。
大家都迴不了原本的現實世界。就算這個世界再怎麽逼真，如今剩下的就隻有恐怖。
像是一個人被丟棄在國外的不安，漸漸變質為迴不了家的絕望。
除此之外，還有浮現的遊戲暈症狀。
鎮上已經有些冒險者無力地橫躺街頭。
壹野等人十萬火急地前往〈福音詠團〉的公會會館，在錯落的篝火之間穿梭著。
「希爾特會長，請您過目。」
希爾特一抵達，副會長直接省略了問候並交了樣東西。
「這是……遊戲暈發作的玩家等級？」
「為了以防萬一，我把登入至今過了八小時以上的冒險者，以及發生遊戲暈的冒險者調查了一遍。不隻是弗瑟利亞，每個鎮上的玩家從下午七時二十八分後，全都無法登出。」
壹野也湊到一旁看著那份資料。
遊戲暈的症狀，是從等級低的玩家開始出現。
等級高的玩家，有不少人相對安好。
但，並沒有絕對的標準在。
有些玩家雖然等級低卻沒發生遊戲暈，有些即使等級高但還是發生遊戲暈。
然而資料一旦集中，比較起來就一目瞭然。
等級高的玩家──特別是45級以上的玩家，有過半數沒發生遊戲暈。
「這是，等級提升後帶來的好處嗎……？」
櫻不安地嘀咕著。
不再遊戲暈的身體。這或許有很大一部分，是來自先天的體質。
「我們的身體，正在一點一滴適應。」
但有件事能夠確定──
高階玩家們，漸漸獲得數位世界的適性。
圖源：linpop
錄入：kid
「壹野，你別無選擇，非得跟我們合作不可。」
拇指大的不規則碎片正是壹野一心追尋，卻隻知其下落的《記憶碎片》。
道具名稱〈st008〉。
那是新手地城的頭目會掉落的道具，也是壹野現階段的最優先目標。
在紫苑手裏的雖然隻是件小道具，壹野的雙眸卻像是被它給吸住般，不聽使喚地盯著瞧。
「………」
他一度闔起眼，讓自己平靜下來。
要是不這麽做，他覺得自己就要失控了。
隔了一會兒再睜開眼後，他將視線在現場巡視一輪。
這裏是〈八咫烏〉的公會會館。房間本身是在地底下，有著裸露的土牆跟簡單的木材桌，以及像是從邊鄙地區的酒館拿來的椅子。
這樣的一個地方實在不太像個會議室，但或許這是屬於他們的某種偽裝。
接著，壹野再次正麵迎向紫苑等人，表情看似平靜，卻隱隱散發出某種壓抑過的怒火。
「紫苑，為什麽你會有那東西？」
「………」
麵對壹野的提問，曾是同公會夥伴的紫苑沒有迴應。
漂亮的臉蛋如今微垂著，看起來了無生氣。足以讓擦身而過的人多看幾眼的美貌，如今卻像是蒙上了陰霾，甚至連紫色的長發紮成的馬尾都顯得無力下垂，勻稱身材上頭披著的秘銀裝備也黯淡無光。
這跟前不久才在比武大會上全力一戰的那個她，簡直是判若兩人。
「新手地城對我們來說就像後院一樣。隻是去了一趟將它迴收罷了。」
包特羅代替她迴應。
眼前那兩側剃成平頭，體格精實的中年男性，雖一身皮革裝備，但根據上頭的紅色花紋，不難看出那其實是稀有道具。留著胡子的他在大部分人眼裏，大概就隻是個和藹可親的大叔。
但壹野看過，那張臉底下藏著的兇惡笑靨。
而這樣的包特羅，看著紫苑手裏的《記憶碎片》淺笑並說了：
「順帶提醒，就算您現在去打倒頭目，也不會掉落《記憶碎片》。」
「我想也是。戀的人格要是有重複那還得了。」
「哈哈哈，一點都沒錯。」
剛才的包特羅毫無疑問，因目的遭人看穿而亂了陣腳。
但紫苑的登場，讓他的動搖因此平複，此刻又重拾從容態度，以表麵恭維的虛情假意麵對壹野。
「壹野，你也許會懷疑這是假的……不過它可是貨真價實。」
見壹野依舊狐疑地眯起眼看著《記憶碎片》，紫苑一聲提醒。
「畢竟我以前被假貨騙過，可以的話希望能好好檢查一次。」
以前壹野跟名叫馬修的冒險者有些過節，並且在當時看過一隻做工精巧的假貨。
當時自己的戰友櫻就因此上了他的當，跟他進行了一場決鬥。
而實際上，那東西的確是真假難辨。
「……東西的所有權目前在我身上，沒辦法交給你。」
《記憶碎片》是特殊道具，隻能透過決鬥來轉移。
不過雖說不能轉移，要讓人看倒是沒問題，因此紫苑對著壹野亮出東西。
壹野沒伸手摸，就隻是仔細端詳。
道具不管名稱還是形狀，看起來都跟真的沒有兩樣。
「我問個問題。你們這次又想要我做什麽？我隻要再參加比武大會之類的就行了嗎？」
「不，敝人想拜托的隻有一件事。」
帶著裝模作樣的口吻說到一半，包特羅故弄玄虛地暫停說明，對著紫苑使了個眼色，要她接著說下去。
「壹野，我想請你解除等級限製。」
「……什麽？」
「隻要有這個《記憶碎片》，你就沒理由再繼續維持等級1了。」
壹野停在等級1的原因。
一開始，隻是因為他在〈星界變革者〉裏喜歡以低等級挑戰關卡。
但隨著戀的人格數據在遊戲裏被拆散為《記憶碎片》，這樣的玩法也成為某種義務。
那些已知下落的《記憶碎片》裏，有個就在新手地城之中，而那裏隻有等級1才能進入。
並且，他得用那樣的等級打贏新手地城裏的任務頭目──得超越那個照理說不可能戰勝的必敗任務。
而那樣的任務頭目掉落的道具，如今竟然就在眼前。
就如紫苑所言，其實壹野已經沒必要繼續留在等級1──或者至少，這不再是義務。
「你在遊戲內部累積的經驗值，應該已經達到一個驚人的數字了。」
為了將等級停留在1，壹野透過遊戲係統排除經驗值的取得。在〈星界變革者〉裏，這隻要到街上的教會就能設定。之所以會有這種設定，是因為在某些特殊情況下，等級提升有可能帶來困擾。
部分初心者專用的武器一旦超過等級10就不能再用，師徒係統也會隨兩人等級相近而失效。諸如此類的情況雖然不多見，但還是讓不少玩家在新手遊戲過程裏受益。當然這遊戲裏除了壹野，沒有人會想以低等級通關。
但據說這些被排除的經驗值其實並未消失，而是暫存於遊戲內部，隻要更改迴原先設定，經驗值就會一口氣迴流。而實際上也的確有人在改迴設定的瞬間升級，證明了這樣的推測。
「我並不是為了搜集《記憶碎片》才留在等級1，而是從以前就用低等級通關，隻是這次狀況剛好符合我的玩法罷了。我對等級沒有興趣，紫苑你不是也很清楚嗎？」
「我知道。這我在公會時已經不隻聽你說過一次。可是這一次……」
「我拒絕。」
聽了這迴答，紫苑像是鬆了口氣，卻又轉為愁困。
接著，換包特羅搖頭並開口。
「您不答應的話就傷腦筋了。因為我們非得讓您的等級升上99才行。」
「要讓我當第二號移民嗎？」
「是的，那也是原因之一。」
「這種人總有一天會出現，為什麽非找我不可？埃裏澤早晚都會升上99級，你搞個比武大會加速她的升級有什麽意義？」
「………」
壹野的質問，讓包特羅噤口不語。紫苑也是垂著頭，雙唇抿成一線。
而他們的模樣等於是清楚宣布了，裏頭有些不可明言的重要內情。
「……目前還有些《記憶碎片》不知下落。我有四枚，櫻有一枚，還有一枚在這裏。」
還有一枚其實在花憐身上，但壹野避開不談。
「反正不管怎樣，目前還有一枚不知道在哪裏。在這種情況下，我沒辦法隨便配合你。」
「關於下落，我們會盡力查明。」
「你為何要這麽急？」
壹野突如其來的質疑，讓包特羅的臉苦了起來，表情一看就像是被戳中了痛處。
「急嗎……的確，就如您所言，時間已經所剩無幾。」
「………」
「壹野先生，若我說地球目前正麵臨迫切危機，您會相信嗎？」
壹野蹙起眉，滿是狐疑地看著包特羅。
「當然，我不指望您現在就相信，可是您應該也看過新聞報導，有關能源枯竭的事。」
「我其實對那挺懷疑的。能源枯竭的議題從以前唿籲到現在
，都超過一百年了不是嗎？」
「可是這次，那些真的就快要成為事實了。」
「你這話大家也聽膩了。『不行了、撐不下去了、下次就要枯竭了』之類的……到頭來卻什麽也沒變。」
「可是您真的以為，資源是無窮無盡的嗎？」
「………」
壹野什麽也說不上來。
其實這話題他並不曾深入瞭解，隻是大略看過報導，不曾思辨那些訊息的真假，也沒有立場那麽做。
『美國的能源部以及住房城市發展部已經計算出數據，認為隻能再撐十年。畢竟目前的用電效率除了冷凍睡眠研發出新技術，其他都沒有太大的進步。枯竭是遲早的事情。』
但既然普莉希拉也如此提過，那麽這番話或許也不全是不可信。
當然這一切的考量都是建立在，能源部以及住房城市發展部的試算結果一切屬實的前提之上。
「這話或許不該由敝人說，但這世界（遊戲）的技術走偏了。原因恐怕是，這遊戲中樞的中介軟體發明人普莉希拉?特蕾莎?柯林，隻為自己感興趣的領域帶來革新，造成這樣的不均衡。」
「……你想把責任推到單一個人身上嗎？」
「不是的。敝人隻是有個想法，那就是一個人活在現實裏所需要的能源，跟活在虛擬世界需要的能源，兩者已經進入黃金交叉。」
「………」
「冷凍睡眠與〈星界轉換器〉的技術，從最初就擁有極高的能源效率。要是為一個人準備專屬伺服器，當然沒辦法節約太多能源，但要是能對數百萬人──不，對數十億人進行數位移民，原本隻能再供應十幾年的能源，就能延長至數百年之久。」
「但前提是，那些話都是真的……」
目前的冷凍睡眠技術的確是異常高效，甚至聽說隻要幾根乾電池就能供應一人的一生所需。這樣的技術的確領先目前世界數十年甚至數百年之久。
而這些雖然都是普莉希拉研發的，但她確實隻研究自己有興趣的領域，對能源開發卻不曾著手。也因此讓能源技術與某些效率化的技術，產生如此巨大的落差。
據傳，鍾表匠路易?布雷蓋將鍾表的曆史往前推進了兩百年。而世上要是少了圖靈與諾伊曼，電腦的曆史或許也將全然不同，甚至到現在都不會有這個〈星界變革者〉。
而普莉希拉做的，則是將小部分科技的能源運用極致地效率化。
電池目前尚未有新的科技突破，已經超過一百年都是同個樣子。但透過改良用電方式，就能一步步改善現況。
不過話說迴來，普莉希拉嶄露頭角也才不過幾年的事。要將所有技術都革新，還得再等待一些時日。
而包特羅也不知明不明白這些，接著繼續說道。
「〈星界變革者〉的世界可以說，已經等同現實世界的完美模擬，就算要定居也毫無問題。這些要歸功於〈星界轉換器〉的作者普莉希拉，以及在這世界重現物理法則的仁。」
普莉希拉自己也說過，厲害的並不是她。還原出真實世界的仁才是最有本事的。
「要是在伺服器內準備可供實驗的環境，甚至要進行研究都不是問題。若您的父親仁願意配合，就能提前迎接奇跡。隻要能透過研究發現替代能源，一切問題就能迎刃而解。為了邁向未來，這些都是當務之急。」
這些跟普莉希拉說的內容幾乎一致，雖然數字有些落差，但壹野認為那隻是他基於立場的加油添醋。
但──
「你們有重要的部分沒提到。」
是的。
截至目前為止的內容，都是壹野早聽說過的。
「你們這些話隻讓我覺得『想做就盡管去做』，根本不能解釋你們為何要這麽急。」
「這是因為地球上的能源愈來愈少……」
「這些確實重要，但也不是一朝一夕就能搞定的事情。可是你們卻表現出一副分秒必爭的樣子。」
結果，紫苑投降似地輕歎一聲，帶著既無奈而又悲傷的表情迎向壹野。
「因為法案就快要提交出去了。」
紫苑一說明，讓包特羅瞠目而望。
「要是不講清楚，是說服不了他的。」
紫苑的疲態裏，像是依舊帶了些迷惘。
不對，除了迷惘之外，更流露出某種焦慮。
「要執行數位移民，得進行一些修法，可是這種事情就連在美國也一樣未經許可。整件事目前還在研究階段，沒有實際的執行計畫，然而一旦法案通過，就會馬上提供經費。用來整備移民環境的經費。」
「原來如此，法案嗎？」
接著，包特羅繼續說明。看來他覺得既然對方有所質疑，自己有義務多做點解釋。
「是的。關於法案能否通過，再不久就會進行審議。我們要獲得核準，就得報告調查的結果，告訴他們計畫安全無虞，是值得信賴的政策。」
「所以你們才會這麽急嗎……」
「是的。現今的議會政治實在是麻煩的東西。法案要是被否決，重新提案得花不少時間。而為了全人類，我們已經沒有那種時間了。」
為了全人類，為了未來，為了地球的危機。
一字一句都是如此浮誇。
「要是錯過這一次，能源問題來到危險階段，就為時已晚。所以拜托您，就當是替人類的未來著想，幫我們一個忙吧。」
一切都未免太過可疑。
然而除了包特羅，此刻連紫苑都是態度嚴肅。
事情帶有某種類似宗教信仰的詭譎，不過他們應該都不是在撒謊──或者，隻是壹野沒能看破謊言。
「要是我不答應呢？」
「您知道得太多了，到時隻好請您住在這裏。」
「……聽起來還真嚇人啊。我大不了原地登出。」
「您可以試試看，但是這領域的性質特殊，沒辦法輕易登出。」
壹野照他所言嚐試，而這地方的確設計成無法登出。
「順帶一提，逃生道具在這裏也是派不上用場。」
「真受不了你這種人，隻有在這種地方小心謹慎。看來我就算自殺，你也有因應對策是嗎？」
自殺對壹野來說並不是個好主意，畢竟他有可能因死亡懲罰而失去《記憶碎片》。
不過真要說的話，在這裏被逮搞不好會更糟。
「答對了。您要是在會館內自殺──」
但他說到一半中斷了話，先是神秘兮兮地看著壹野──
「就會被送進研究室。」
「研究室……？」
「也就是您的妹妹──蕾娜的人格數據被拆散的地方。」
一瞬間，壹野的臉色驟變。
「用這樣的表情看我也沒用。您要是進了那裏……就要有遭遇跟您妹妹同樣下場的心理準備。」
「也就是變成冷凍狀態的植物人嗎……」
「是的，但動手的過程會花點時間，您不會一進去就被分割拆散。不過花的時間愈長，恐懼感也會更加強烈。您說是吧？」
笑得陰森的包特羅接著又說了。
「若您不願配合，其實我們更樂見您自殺。遊戲程式因為是由您父親的下屬組建的，我們沒辦法強製將您送進那裏頭。對我們來說除了星界轉換器，他們設計的世界也同樣是個黑盒子。」
在mmo（多人同時參與型線上）rpg的世界裏，遊戲
公司一般握有各種生殺大權，照理說能夠像神一樣為所欲為。
『遊戲公司也融入為世界的一部分，這才是最理想的狀態。』
壹野想起以前父親說過的話。
而包特羅他們之所以並非全能，也許得感謝仁他們的設計理念。這樣的狀況或許不在他們當初的預期內，但還是大幅縮減了〈八咫烏〉的權限範圍。
他們說穿了，隻不過是在鑽程式漏洞，濫用管理者的權限罷了。
「爸……」
覺得自己像是得到父親庇佑，讓壹野重迴冷靜。
父親正在外頭為妹妹而戰，那麽自己豈能踏上妹妹的後塵。
要是可以的話，他不想現在跟對方正麵衝突而枉死。
「你們還真是隻有在這種地方小心謹慎啊。」
「因為我們對這件事也是很嚴肅的。我們很想要您的等級99數據資料，但要是您不願意配合，就隻好請您在這裏待著了。但是放心，我們不會為難您，大概三天後就會放您走。」
聽他這麽說，壹野輕歎一聲。
他們所說的，應該全都是事實。
要想離開這房間，就隻能走先前的入口離開，但這狹窄的空間根本無處可躲，沒有可行的逃脫方案。
這也就罷了，房間外還有一大堆敵人守著。
「我有個問題。」
既然無論如何都逃不出這裏，隻好先拖延時間，慢慢摸索逃離的辦法。
而既然要拖延時間，有收獲總比沒有好。
「……請盡管問。」
「你們為什麽要把戀給──」
但，壹野正打算問問題，屋外就在同一瞬間傳來些許喧騰。
包特羅眉頭不悅地微微抽動。
「失陪。」
接著一起身打開房門──煙霧瞬間漫進屋內。
「什麽……！」
「包特羅大人，有敵襲！」
「怎麽可能？這裏為何會被……！」
狹小的基地，漸漸被白煙掩沒視野。這樣的景況讓人忍不住想摀起嘴，不過在這世界裏，可沒有煙嗆之類的感覺。
關於發生什麽事，壹野其實也不清楚，隻曉得如果想逃，就隻能趁現在。
腦海浮現前來時的沿途路線並轉為實際行動。現在可沒空悠哉下去。
「壹野！」
見壹野打算逃離，紫苑對著他喊。
「紫苑，我還是沒辦法和你們合作。」
「你不在乎《記憶碎片》了嗎！？」
「之後我一定會跟你們討迴來。」
在不良的視野裏，瞪著紫苑的壹野接著說了。
「你可以試試看將它弄壞。就算我們曾經是好夥伴，到時我也絕不會原諒你。」
紫苑的臉色忽然糾結。
那表情像是悲傷，像是落寞，也或許是某種希望他人諒解的神色。
但壹野隻瞥了她一眼，接著便離開現場。
「休想逃！」
包特羅一聲斥喝，於是附近前往應付偷襲的公會成員這下才想起有事比偷襲更要緊，紛紛轉過身攻向壹野。
當然，壹野拔劍應戰。
「嘖……！」
要在漫天煙霧裏移動並不容易。
壹野隻能舉劍且戰且走，避免被敵人包夾，而其他交戰聲就在這時傳來。
那聽起來像是烈風唿嘯。
也是最近早已耳熟能詳的聲音。
在白煙裏，翠綠軌跡閃躍著。
而每當劍光閃逝，敵人也跟著倒下。
「壹野！」
煙幕中現身的，是披著一頭櫻色長發，宛若妖精的劍士。
她是壹野目前的戰友──櫻。
「櫻？你怎麽會在這裏……」
「晚點再跟你解釋！現在先離開要緊！」
櫻握起壹野的手腕將他拖來，前往的卻是出口的反方向。
「啊，喂，出口不是應該在那邊嗎……」
「壹野你進來的那地方已經被堵住了！我準備了其他的出入口！」
雖然完全搞不清楚發生什麽事，壹野姑且還是照著櫻的話做。
能以一擊撂倒〈八咫烏〉的公會成員而順暢前進的櫻，讓壹野可說是吃了定心丸。
不但如此，她還用壹野教她的抵消，穩健地無效化敵人的攻擊。那些半自動玩家的攻擊判定對她來說，已經連練習都稱不上了。
在這煙霧彌漫的視野裏，她卻保留了驚人的直覺與洞察力。
「真虧你有辦法看清對手的劍路啊。」
「因為我不會被一擊打倒，所以才相對從容吧。再說跟壹野你還有紫苑的攻擊比起來，這根本沒什麽大不了的。」
櫻最近不知怎地，進步速度非比尋常。
而一想到兩人將來也許還有機會再戰，讓跟在她身後的壹野明明身處險境，卻不禁雀躍不已。
「話說迴來，這地方還真大啊。」
「這片區域沒人曉得它有多大，搞不好連〈八咫烏〉都不曉得……」
「〈八咫烏〉沒道理不曉得吧？」
「不，這方麵其實也有些內情在……」
她打算邊跑邊解釋，而煙幕漸漸散去，兩人來到一間開闊的房間。
房間依然是土牆外露，但這裏大概是未經整理，顯得更加高低起伏而不便於行。
而就在此處，壹野見到熟悉的人物。
「你好，壹野。」
「希爾特會長！？」
〈福音詠團〉的會長，希爾特露特。
貴族般的服裝配上帶有華飾的劍，就跟平常的她沒有兩樣，也還是一如既往地，光是站著都散發出某種氣質。
即使身處這種狀況，她的臉上卻帶有一抹笑靨。
「這真是把我弄糊塗了……為什麽希爾特會長會在這裏？雖然我大概猜得到你就是幕後黑手。」
「把我說成幕後黑手也太失禮了。雖然這樣講也不算錯就是了。總之我沿途再邊跑邊解釋吧。」
說完，隻見她人往內部奔去，壹野和櫻也尾隨而去。
「其實我們〈福音詠團〉本來就派了部分能信賴的成員到〈八咫烏〉裏負責秘密偵查，而且是好久之前的事情了。」
從房間進入通道後，並肩而跑的希爾特開始道起。
「秘密偵查……聽起來也太誇張了吧。」
「是呀，不隻遊戲內（製作物），連現實裏也調查過了。而這次我們終於弄到非常負麵的消息。」
「像他們這種沒有實體的公會，真虧你有辦法查得這麽深入。」
壹野說完，希爾特露出輕笑。
「這都是拜你所賜呀，壹野。」
「我做了什麽嗎？」
「你一進入這裏，我就同時派亞雷斯跟蹤。他在報告地點時，還透露了一些談話內容。」
「……原來亞雷斯那小子一直都在嗎？我完全沒發現。」
「畢竟這方麵可是他的專業。抱歉了，像這樣瞞著你到現在。」
「不，沒發現被人跟蹤是我自己的問題，再說由結果來看，我也幸虧有你們才脫困。」
要是逃不掉又不能登出，想離開那裏幾乎不可能。
剛剛的混亂對壹野來說，就宛若一場及時雨。
「那櫻你怎麽會在這裏？」
接著，壹野
望向櫻並說了。
「希爾特會長說壹野你可能會有危險，所以我就跟她一起行動，後來她們實在分身乏術，就派我過來救你。」
「真的假的……」
希爾特到底有多麽老謀深算啊？
壹野真心覺得，這個女人實在是高深莫測。
「畢竟我們真正的目的是弄到〈八咫烏〉那些負麵證據，救你出來倒是其次，也沒那樣的人力資源，所以才拜托了公會外的人。」
「原來是這樣嗎？嗯，不過這次真的幸虧有你。謝謝。」
「沒惹壹野你生氣真是太好了。既然我們也有了豐碩的成果，那麽這戰績應該是沒話可說了。」
「怎樣的成果？」
「等離開這裏再談吧。」
迴完壹野的話，一行人隨後專注於脫逃。
「休想逃！」
結果在通道的轉角處，突然出現一名隸屬〈八咫烏〉的冒險者。
「少礙事！」
然而對上兩名〈九大榜眾〉，敵人當然是束手無策，眨眼間就被劍刺穿，送迴自家據點。
然而對方的目的既不是打倒三人，也不是拖延時間。
原本前進的通道，突然傳來響動。
異變，則是在隨後發生。
「地板裂了！？」
櫻發出近乎驚叫的唿喊。
而發出啪啪聲的地麵，則是開始迸裂。
「連這種陷阱都有嗎！？」
「我們趕緊離開吧，否則會陷入崩裂裏，到時就得承受墜落傷害（衝擊度）了。」
於是三人加快腳步，竭盡所能地奔向深處的房間。
「你那些公會成員沒關係嗎！？」
「我給了他們這裏頭的簡易地圖，應該是不要緊的。再說他們已經從其他地方離開了。」
然而，通道眼看就要崩塌。
前頭的希爾特奮力一躍，手勉強抓上房間入口的邊緣。
壹野和櫻同樣跟著跳去，手卻碰不到邊。身受重力的兩人隨著岩石落下。
「嗚……！」
壹野左手抱著櫻，右手拔出劍。接著，把劍刺上岩壁。
劍在岩壁上劈出深深凹痕，最後終於在途中停下。這在現實裏當然辦不到，是在〈星界變革者〉裏才得以成真。
「唿……」
「謝、謝謝你……壹野。」
被一手抱著的櫻，臉早已紅了起來。
在陰暗的洞窟內雖然看不清，但櫻自己倒是很清楚。
「小事一件而已。不過接下來，得想想辦法解決這問題……」
立於上頭的希爾特，就在這時探出頭來。
「你們不要緊吧？」
「沒事。不過有沒有什麽上去的辦法？」
「這我也想不到呢……畢竟我身上也沒帶繩子之類的。」
希爾特的公會裏應該有些人能夠使用飛行魔法，可是要找人來得花點時間。
壹野的道具囊裏有繩索，但目前雙手騰不出來。
「櫻，你摸得到我的道具囊嗎？」
「抱、抱歉，好像沒辦法。」
櫻努力地伸出空著的那隻手，但還是伸不到道具囊裏。再說櫻目前手裏拿著劍，頂多從自己的道具囊裏拿東西，卻沒辦法從他人道具囊中取物。
「這下傷腦筋了……還是我們像剛剛那樣用劍刺懸崖，邊墜落邊煞車好了？」
但，壹野也沒把握次次都能成功。
「壹野，我想試試某個辦法……」
「怎樣的辦法？」
壹野問完，先是沉默了一下。
「……那能夠解決問題嗎？」
「憑現在的我，應該是可以吧。」
說完，櫻的視線落到自己的好夥伴──劍的身上。
「ok，我相信你。那就交給你了。」
「嗯。我做好心理準備了，隨時都能開始。」
「您打算怎麽做？」
上頭的希爾特問完，壹野沒有迴答，而是將刺上崖麵的劍拔出。
身體受了重力影響，一口氣往下墜落。
而在這看不見地麵的狀況下──
「〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉！風，升起吧！」
櫻的《始源武裝》捷飛嵐瑟斯發出綠光。
劍發出的強風唿嘯，往地麵方向吹去。受了反作用力，櫻和壹野的身子於是飄飄浮起。
隨後，兩人再次落下，但櫻又再次施展，讓風吹起。
兩人再次輕輕飄浮，在風的擺布下重複著加速與減速，往昏暗的底層漸漸墜落。
之後過了一會兒，腳終於在黑暗裏著地。
這樣的高度差不多三十公尺，往上頭看去隻能看到希爾特縮小的身影。
一瞬之間壹野還思考能不能用繩子爬迴去，但他的繩子隻有約十二公尺，對上這高度完全不夠。
「我們下來了！人沒事！」
「好吧，那麽祝兩位好運了。」
對兩人喊完後，探頭的希爾特進入房間裏頭的通道離開。
壹野隨即從囊中取出火炬。一拿出就自動點燃的火炬照亮身邊，才終於勉強看清周遭環境。
裸露的土牆就跟之前沒兩樣，不過上頭有些地方卻埋進成形的、像是石頭的東西。
那跟剛才崩塌的通道，屬於完全不同的地質。
「……這地形我總覺得好像在哪裏看過。」
櫻納悶地念念有詞。
「我可從來沒看過。遊戲裏有這樣的地城嗎？」
「嗯……不過我應該是好久以前看到的。」
地點像是一個大廳，還看得到後方有條通道。
「總之我們邊記憶地圖邊前進吧。這裏看起來有點像是地城。」
「呃、嗯。不知道脫離地城的道具在這裏能不能用？」
櫻試著使用，不過道具並沒有啟動。
「看來也沒辦法登出。」
「雖然不太想這麽做，不過我們要試試看自殺嗎？」
「不，這就最好不要。那群人剛剛說過要是在這裏頭死了，隻會迴到〈八咫烏〉的公會裏頭。我不確定此地是不是也一樣，但要是有可能性在，那麽還是別冒這個險，等不得已的時候再當成最後手段。」
沒其他辦法的兩人，隻好往通道而去。
由於通道僅隻一條，隻要有照明在手，並沒有迷路的問題。
一朝深處前進，景觀雖然沒有變化，不過看得出這裏確實是個地城，而且是未經人手整理過的天然地城。
「這個地方原本有座地城嗎？」
壹野才剛從〈八咫烏〉今天的公會位置下到地底，但前進的距離並沒有多長。
壹野迴想著地圖與大和的座標，不禁感到納悶。
這地方竟然有座地城，真要說的話確實是不太自然。
「嗯～到這裏為止我是有點印象啦……」
而看樣子，櫻也同樣感到有些疙瘩在。
「但如果這是地城，也實在不太對勁，不但沒有任何道具掉落，甚至連敵人都沒有。」
一說到地城，當然少不了道具跟敵人。
遊戲裏的地城，本來就是用來讓玩家攻略通關的。
但一個連陷阱都沒有，隻能一路前進的地城，除非是設計來供特殊事件用，否則照理說不可能存在。
「還是說這其實是〈八咫烏〉打造的呢？」
「但有必要打造成這種景觀嗎……」
然而──
『其實呢，〈八咫烏〉是遊戲公司建立的實驗公會。』
包特羅以前也說過這句話。
雖然壹野不清楚他這人有什麽能耐，但也許打造一個地城對他來說輕而易舉。
說不定，這裏是另一個實驗性質的某種設施。
「反正不管怎樣，我們得走下去才曉得。再說那個地點應該不會是起點，那麽這條路就會通往某個地方吧。」
「呃，嗯……」
而邊走邊探勘的兩人，隨後來到一間大廳，前後約三十公尺長，形狀像是略微鼓脹的長方形。
地表由成形的石塊拚成，看起來也有點像是遺跡地城的內部。
大廳並沒有延伸出去的歧道，倒是有一條通往更深處的通道。
「唉，真不曉得這路還得走多久……」
壹野才聳肩說完──
「就走到這裏為止。」
少女一說完，某個東西關閉，發出叩咚聲。
迴過頭一瞧，大廳的出入口已經被石頭封住，兩人這下也進退維穀。
兩人視線轉往說話聲方向，隻見紫苑站在那兒，看起來就宛如地城深處的最終頭目。
她手裏的〈冰霜魔劍〉也像是共振般發出鳴響。令空氣凍結的聲音，帶著些微的迴蕩在大廳內響著。
「紫苑……」
「我不能放你們前進。請你們在這裏待一陣子。」
「………」
「除非是打倒我，否則門是不會開的。就跟地城的最終頭目一樣。」
紫苑一說完，櫻提出反駁。
「玩家不可能成為頭目角色。這根本隻是個仿造出來的機關。」
「櫻，你……」
「紫苑，你隻是在利用壹野的良心，以為要是這樣講，壹野就不會舉劍相向。」
而看來事情真的被櫻說中，讓紫苑的眼角高高吊起。
「……少來……阻撓我！」
「我是壹野的戰友，願意照戰友的意思做。你難道不是嗎？」
「少來、阻撓我！」
紫苑施展〈冰霜魔劍〉朝櫻攻去。
超出預期的攻擊速度，讓櫻遲了一拍才開始應對。
「哼！」
結果壹野〈一方之刃〉的藍色軌跡帶著高亢的鏗響，攔下了冰之兇刃。
兩邊經過抵消，攻擊判定都因此失效。
「櫻，幫我拿著火炬。」
也沒等對方同意便扔出的火炬，讓櫻嚇了一跳並匆忙接下它。
交付火炬而騰出雙手的壹野，以舉劍的架式提防著紫苑，同時對櫻說了。
「你說得沒錯，這個機關跟封鎖頭目房間的機製不太一樣，應該有什麽用來解除的開關。你去把它找出來。」
「那、那壹野你呢？」
「我負責擋下紫苑。」
「既、既然如此，由我來應付她吧！」
「……你說得沒錯，我也許太心軟，不想殺掉紫苑。明明曉得就算打敗她也隻是把她送迴據點，但就是不想這麽做。」
聽他這麽說，櫻無奈地歎了一聲，默默點了下頭。
「那好吧。不過關於這點，的確挺符合壹野你的作風。」
「感謝你的體諒。」
接著，櫻衝了出去，尋找那個能夠解除機關的開關。
她心想那應該藏在什麽不起眼之處，於是特別留意容易偽裝的場所，邊找邊離開現場。
「你不要多事！」
紫苑見狀打算追上去，但壹野隨即堵到她的動線前，阻撓她的行動。
「不好意思，紫苑。接下來，我們就在這裏稍微過個幾招吧。」
「壹野，拜托！請你留下來吧！」
「紫苑……」
紫苑激動地說著，手裏的劍發出顫動，表情更是泫然欲泣。
那模樣看起來，實在不像是打從心底為〈八咫烏〉效命。
明明看起來不願戰鬥，實際的行動卻恰恰相反。
「為什麽你會站在他們那邊？為什麽要舉劍相向？我不在的期間，到底發生了什麽事？」
紫苑是他過去的同伴。
當時，壹野接受現任會長的邀請加入公會，幾天之後她也加入。
在那之後，兩人一起完成了許多任務。
他以為在過去的那段期間裏，兩人建立起深厚的信賴關係。
「那跟壹野你在或不在無關……我已經決定跟他們共進退，無關方式如何。」
「為什麽？」
「因為除了這麽做，我沒其他路可走了！」
紫苑再次把劍握實，一看就知道是卯足了力。
就算緊緊握著劍，力道也不會反映至數值上頭，但激動難抑的情緒，讓她就是身不由己。
「壹野，你退開吧。我現在不能放走你們！」
「……『沒其他路可走』這麽含糊的迴答我可不能接受。」
「求求你……！」
隔了一拍時間，壹野也死心似地舉劍擺出架式。
「你要是真想阻止我，就打中我一下吧。那麽我就會被送到〈八咫烏〉的研究室，包特羅也會很樂意分解我的人格，就像對蕾娜所做的那樣。」
「壹野！拜托你……」
「要是誰都說服不了誰，就隻好訴諸武力了，不是嗎？但我會貫徹防守，不會攻擊你任何一下，否則要是殺了你，搞不好會失去《記憶碎片》。」
紫苑帶著懇求的表情，朝壹野逼近。
昏暗的洞窟裏，微光映在〈冰霜魔劍〉的刀身之上。宛如新月的光芒，隨後化為劍路襲向壹野。
壹野一記犀利的橫掃，從旁抵消了攻擊。
早料到會被抵消的紫苑，切換至下個攻擊動作，把〈冰霜魔劍〉刺上地麵。
接著，刺上的位置生出凝冰。紫苑將刺著的劍朝壹野揮去，冰於是挾著聲響，如波浪似地襲向壹野的腳部。這是〈冰霜魔劍〉的專屬技能。
為了躲開這招，壹野一個側跳。但貼地而來的冰之浪像是鎖定了壹野，朝目標修正角度。
「我應該不曾對你用過這招……！」
以前探險時，壹野不隻一次看過她對怪物施展這招，但今天頭一次麵對這攻擊。
紫苑從地麵拔劍，接著又重複了幾次插劍揮劍的動作。
形成的幾道冰浪，全都朝壹野而去。
「雖然那是由劍生成，不過既然是魔法，那麽總有辦法應對。」
壹野先是衝出去，到房間的角落迴避。
冰柱發出啪啪的裂響在地麵翻騰，對著壹野緊咬不放。
一波波的冰浪走著直線軌跡，堵住壹野正中央的去路，化為扇形相繼襲向壹野。
「京還真是惠我良多啊！」
冰即將咬上人的瞬間，壹野把劍朝地麵一揮。
藍色軌跡砍上地麵，將冰浪全數劈裂。被劈裂的冰就像是失去了魔力，隨後消失無蹤。
「魔法切斷……！」
「換作一般的劍我應該已經輸了，不過這把可是用〈日緋色金〉打造成的。」
這本來是櫻跟友梨對決時所施展的技能，而壹野目睹並學起這招，在與希爾特交手時也曾運使過。
魔法本來
用〈星界護盾〉也能抵禦，但要是可以的話，他希望盡可能把sp省下來。
「嗚……！」
「自暴自棄的劍是碰不到我的，紫苑。」
紫苑早已不在乎姿勢也不做假動作，就隻是一味揮劍，但攻擊全被壹野毫不留情抵消。
「我說，紫苑。」
廝殺的同時，壹野問了。
「真的隻有加入〈八咫烏〉才有路走嗎？有沒有什麽我能幫忙的？」
紫苑不發一語，就隻是悲愴地望著他。
而她的情感也像是傳到了劍尖上頭。微微發顫的劍，已經不帶任何殺氣。
「就是這個！壹野，我解除它了！」
到處尋找的櫻就在這時成功解除了機關。看來她把房間角落的開關用劍一劈而關閉了它。
岩石與岩石摩擦的聲音響起，門又再次開啟了。
「……再見了，紫苑。下次見麵時……希望你能改變心意。」
「等、等等！壹野……！求求你，不要走！」
壹野有種恨不得把她也一並帶走的衝動，但隨即擺脫了這樣的感傷。
現在的她，可是跟傷害戀的那群人站在同一邊。
就是這點讓壹野猶豫，不知該不該對她伸出援手。
壹野轉身拋下她，往門口方向而去。
紫苑大概已經氣力全無，也沒追上去，而是癱坐到地麵。
「紫苑。」
麵對癱坐的紫苑，櫻來到她的身邊。
抬頭看著櫻的紫苑，表情了無生氣，甚至像是彌漫著某種死相。
「……雖然對你的第一印象奇差無比，但我原本以為我們可以為了壹野並肩作戰。」
「………」
「有些事情不說清楚是不會曉得的。要是什麽都不說，隻等著別人理解體諒，就未免太天真了。我能對你說的，就隻有這些。」
說完，櫻也轉過身子，追著壹野而去。
於是剩下一動也不動的紫苑，孤伶伶地留在大廳裏。
甩開紫苑往深處而去，兩人發現這地城就像是個死胡同。
「還有什麽沒走過的通道嗎？」
「不，應該全部都走過了，就算有也隻剩密道……」
「我可沒有學那種看破密道的技能啊。這下該如何是好……」
兩人剛探索過的路線，全都是死路。
行經的通道是極緩的上坡，兩人知道自己正在往上爬，但到了這裏已經是極限。
「根本算不上是個完整的地城。」
「這地方果然是〈八咫烏〉一手打造的嗎……」
「也許還在製作途中。總之不管怎樣，看來除了這裏，沒有其他出口了。」
說著，壹野仰望牆壁。
那與其說是牆壁，其實是崩塌過後的殘跡。來自上頭的落石，全都堆在地表上。
而在更上方看得到孤伶伶的一個洞口──原本的通道出入口，就在整堆落石上方約十公尺處。
「看來隻能爬到那裏了。」
「可、可是該怎麽做才好？」
「還好我們已走了一段上坡，看來爬得到那裏，加上還有崩塌的岩石。你幫我拿火炬。」
把火炬交給櫻後，壹野從囊中取出鉤爪般的東西以及繩索。
將鉤爪綁上繩索後，壹野將它甩了起來。
「剛剛因為跟希爾特會長離得太遠派不上用場，不過要是隻有十公尺，應該勉強甩得上去……！」
接著，壹野把鉤爪朝上一甩。
但鉤爪並沒有鉤中通道的地麵，又掉了下來。這次並沒有成功。
「還是鉤不到嗎？」
「不，我想勉強可以。」
壹野再次甩起鉤爪，往上空一扔。
這次，鉤爪鉤到了東西。可是才稍微施了點力，鉤爪又再次滑落。
「唉……這樣豈不是又白扔了嗎？」
壹野第三度扔出繩索。
這次鉤爪鉤到東西，也不再滑落。
即使壹野施加全身重量拉扯繩索，鉤爪還是穩當地鉤在上頭。
「……好。」
確定鉤爪穩固了，壹野判斷爬上去也沒問題。
「嘿咻……」
隻見他沿著繩索，漸漸登上懸崖。
憑藉得心應手的敏捷動作，沒多久就抵達通道。
通道通往更深處。由於內部昏暗，隻看得到約五公尺遠，但要是有火炬，應該沒問題。
壹野探頭下望。
「櫻，你也爬繩索上來吧。火炬丟著就行了，反正我這裏還有一把。」
「呃、嗯。鉤爪有鉤牢吧？」
「有，不必擔心。」
「其實我不太擅長這種事就是了……」
盡管略顯不安，櫻還是抓著繩索向上爬。
在上頭的壹野為防萬一，也抓著繩索等櫻上來。
「嘿、咻……」
櫻以生疏的動作，一點一點向上爬。
她大概也曉得自己爬得慢，臉上泛起的是焦躁之情。
「用你自己的步調慢慢爬就行了，反正這地方看來沒有敵人在。」
「好、好吧。」
接著終於爬到快登頂，壹野對她伸出手臂。
「來吧，抓著我的手。」
戰戰兢兢的櫻，小心翼翼地抓著那隻手。
等確定手抓牢了，壹野同樣緊緊迴握住櫻的那隻手，人接著往後方一倒，把櫻拉了上來。
「嘿、咻……」
「啊！」
被拉起的櫻正好倒到壹野身上，兩人疊在一塊兒。
帶著相擁的姿勢，兩人各自鬆了口氣。
「你還好吧？」
「呃、嗯，我沒事。抱歉拖了這麽久才上來。」
「不要緊。隻不過慢一點點，總還是有辦法的。」
壹野先起身，向櫻伸出手，而櫻也自然而然地伸手迴握並起身。
但接著她才突然發現不對勁，兩頰紅了起來。而且仔細一想，剛剛兩人不是還抱在一起嗎？她的腦海裏甚至浮現這樣的念頭。
「怎麽了？為何突然紅起臉？」
「沒、沒事……」
她用幾不可聞般的聲音說完後，頭靦腆地垂下。
「這裏看來挺有〈八咫烏〉公會的氣氛。」
壹野從囊裏取出另一根火炬並點亮，通道於是現出其麵貌。
裸露的土牆說明了，這是條返迴〈八咫烏〉公會會館的通道。
幸好目前沒有〈八咫烏〉的成員，但還是不能掉以輕心。
「好，我們走吧。」
「嗯。」
之後，兩人在昏暗的通道裏前進。
通道剛好能讓兩人並肩而行，但要是角色的體格超過185公分，恐怕就得彎腰前進了。
「這地方還真是夠大了。〈八咫烏〉的公會會館……到底是什麽構造？」
「大是應該的吧。四通八達的地下通道，正是〈八咫烏〉的公會會館本身。」
「什麽意思？」
「根據我聽到的說法，這裏以大和為中心，最遠甚至能通往弗瑟利亞。」
「真是大得太誇張了。怪不得他們能常常改變公會入口。」
在遊戲內扮演紫苑的紅葉曾經提過，〈八咫烏〉每天都會更換公會會館。
但壹野沒有想到，那些地方竟然都是連在一起的。
「好像是這樣沒錯。不過聽說那些入口幾乎都在大和裏頭。」
「做到這地步，根本就是為所欲為了嘛……雖然我不懂用意是什麽。」
「希爾特會長的說法是，這也許是為了某設施而打造的。」
「設施嗎……」
兩人說著說著，循著方位返迴原本的位置，發現有幾個人影在那兒。
一瞬之間他們還以為是敵人，但隨後就察覺是熟悉的麵孔，一同安心地鬆了口氣。
「唉呀，壹野，你還真的迴來了呢。真是太好了。」
是希爾特與她的三名公會成員。
「我才剛召集到人正要去找你們，這下就省工夫了。」
「抱歉，讓你擔心了。」
「不會，反正我們打開的出口就在附近而已。趕緊離開吧。」
於是由希爾特開路，壹野等人尾隨在後。
過不到五分鍾，大家終於來到出入口，來到外頭。
外頭早已是夜幕低垂，閃閃星光燦爛得陰森，天空也萬裏無雲，冷颼颼的夜風沁入骨子。明明自動調溫係統依舊運作著，壹野卻感到莫名的涼意。
不隻是他，櫻也環抱著身子藉此禦寒。
「嘿咻……！」
隨行的公會成員埋起出入口並施上偽裝。
他們拿鐵棒插在上頭，不知在做些什麽。那可能是某種魔法，但壹野即使看了過程，也不懂個中原理。
「看來〈八咫烏〉真的是連自己的公會會館也不瞭解呢。」
「這句話是什麽意思？」
希爾特的自言自語，被敏銳的壹野聽見並問道。
「〈八咫烏〉其實無所不在──沒有代表人，成員依自己的目的行動。這其實就是〈八咫烏〉的真實麵貌。所有人唯一的共通點就隻在於，他們都是符合遊戲公司要求的人。」
「也就是說，他們連公會有哪些成員都不清楚嗎？」
「說起來就是這樣了。不過他們起碼曉得自己的部下有誰。這些就是我們調查的結果。」
說到這兒，希爾特想起什麽似地抬起頭。
「唉呀，都這麽晚了。你們三個可以登出了。」
於是三名公會成員各自應了聲，準備進行登出。
然而──
她們並沒有登出。
不，其實她們已經行動，甚至喚出緊急用的全息投影界麵，使用了裏頭的登出係統。
但，她們卻沒有從這個世界消失。
「……登出功能出錯了？這怎麽可能？」
希爾特自己也進行登出動作。
但接著，她的表情蒙上了陰霾。
「我也沒辦法登出。」
壹野和櫻也試了，但一樣無法登出。玩〈星界變革者〉這麽久，大家都是頭一次遇上這種事。
希爾特於是拿出通話石，不知跟誰連絡。
「有人在嗎？那邊有人能夠登出嗎？鎮上狀況如何？」
她對著通話石講了幾句，接著耳朵貼上石頭。
而她的表情，漸漸變得凝重。
「所有人都沒辦法登出……？鎮上一片混亂……這也難怪了。」
並且，異象到此尚未結束。
「嗚……」
「米、米莉卡，你還好嗎？」
「啊、嗚……我、我沒事，隻是有點惡心罷了……」
三人當中，有一人的臉色已經轉為紫色。
這是標準的遊戲暈表情。
但即使陷入這種狀況，她還是沒被強製登出。每當偵測到身體有異，或者登入後過了八小時，遊戲內就會進行各種保險性質的登出處理，但那些卻直到現在都沒執行。
「希爾特會長，我們迴弗瑟利亞吧。」
「好吧。我心中隻有不祥的預感。米莉卡，你再稍微忍著點。愛菈，你幫忙背她吧。」
希爾特拿出〈艾朵涅結晶〉，告知想要的去處。
「前往弗瑟利亞。」
一迴到弗瑟利亞，城鎮已陷入恐慌。
「喂！為什麽不能登出啊！」「遊戲公司到底在搞什麽？」「這種事以前根本沒發生過吧？」「是bug嗎？」「不會吧？別鬧了！」「快來人啊！教我怎麽應付遊戲暈……！」「你的臉色愈來愈糟了！」
這不讓人意外。畢竟現在可是無法登出的狀況。
大家都迴不了原本的現實世界。就算這個世界再怎麽逼真，如今剩下的就隻有恐怖。
像是一個人被丟棄在國外的不安，漸漸變質為迴不了家的絕望。
除此之外，還有浮現的遊戲暈症狀。
鎮上已經有些冒險者無力地橫躺街頭。
壹野等人十萬火急地前往〈福音詠團〉的公會會館，在錯落的篝火之間穿梭著。
「希爾特會長，請您過目。」
希爾特一抵達，副會長直接省略了問候並交了樣東西。
「這是……遊戲暈發作的玩家等級？」
「為了以防萬一，我把登入至今過了八小時以上的冒險者，以及發生遊戲暈的冒險者調查了一遍。不隻是弗瑟利亞，每個鎮上的玩家從下午七時二十八分後，全都無法登出。」
壹野也湊到一旁看著那份資料。
遊戲暈的症狀，是從等級低的玩家開始出現。
等級高的玩家，有不少人相對安好。
但，並沒有絕對的標準在。
有些玩家雖然等級低卻沒發生遊戲暈，有些即使等級高但還是發生遊戲暈。
然而資料一旦集中，比較起來就一目瞭然。
等級高的玩家──特別是45級以上的玩家，有過半數沒發生遊戲暈。
「這是，等級提升後帶來的好處嗎……？」
櫻不安地嘀咕著。
不再遊戲暈的身體。這或許有很大一部分，是來自先天的體質。
「我們的身體，正在一點一滴適應。」
但有件事能夠確定──
高階玩家們，漸漸獲得數位世界的適性。