今天，壹野難得坐在雲雀工房的桌邊，默默仰望天花板。
略微苦澀的表情就像是在訴說著，最近那些多到不像話的煩惱。
「壹野先生，您怎麽一副昏昏欲睡的樣子呢？難道是所謂的春眠不覺曉嗎？」
這裏的店老板，輕鬆地湊過來和壹野搭話。壹野慢慢垂下頭，這才發現一位身穿和服的美人就坐在麵前。
她綢緞般的漆黑長發，百合花般的純白肌色，配上端莊地交疊在大腿上的雙手，給人思慮成熟的古典美女印象。
她，是旅館兼道具製作鏽，雲雀工房的老板雲雀。隻要是壹野登入的時段，這位女冒險者幾乎都會在遊戲裏。以煉金術士為職的她，卻穿著單純隻是個人喜好的和服係裝備，是個有點與眾不同的女性。
壹野環視周遭。
目前這時間沒什麽客人，並不吵雜，看得出雲雀隻是閑來無事才會坐在這裏。平常她應該都忙著製作道具或是料理，如今既然工作台與廚房裏都看不到道具，代表她大概無所事事。
然而如今她流露出的憂色，好似在為壹野操心。
「我看起來很困嗎？」
「您剛剛不是小睡了一會兒嗎？」
要在這世界裏睡覺不是不行，但還不如登出後再睡，或者如一般人所想，就算真要在這世界裏睡，好歹也該找張床鋪。
然而要是在這世界睡覺時跨入遊戲暈的時段，強烈的嘔吐感將隨之而來，而遊戲一旦偵測到身體有異，有可能會強製將玩家登出。再加上不管是強製登出還是自主下線，都得花一分鍾完成，玩家在這段期間，就隻能持續忍受嘔吐感，因此一般並不建議在這世界裏睡眠。
於是，壹野就像是要吐露連日的積勞般輕歎了一聲。
「隻是在思考一些事情，畢竟這幾天發生了這麽多事。」
「咦？您難不成是因為保衛城鎮的事造成精神疲憊？還是遊戲暈的症狀尚未複原？」
「不是的，我已經騰出時間好好休息過了。」
每一次登入後，進入遊戲世界裏，最多能待上八小時。
一般認為一旦登入了八小時，接下來最好間隔十二小時再玩遊戲，否則要是沒等滿十二小時就再登入，遊戲暈的症狀將會比平常更早出現。在現實世界裏的休息時數隻要達到〈星界變革者〉登入時數的一·五倍，就能玩滿上限時間八小時。或者隻要休息到某種程度，遊戲暈症狀就暫時不會出現，因此也有玩家采取少量多次的方式，間歇性進行遊戲。
「畢竟在這方麵，就算付費也沒辦法解決。」
壹野認命似地歎了一句。
就為了這樣的機製，壹野的遊戲時段主要是下午四點到半夜十二點，晚上大約睡六小時，早上六點再起床玩到八點，之後則在學校度過，一天共遊戲十小時。這樣的方式包括休息在內，算是壹野最有效率的遊戲時間。
要是沒有這些製約，他恐怕會瞞著父親仁，一天二十四小時都登入在遊戲裏吧。仁身為這款遊戲的前研發總監，隻要有心想查，自己兒子的登入時間點與時數全都無所遁形。
「請您別太勉強身體，偶爾也該休息一下。」
「等有必要時，我就會休息的。」
不知道是不是因為勸導末果，雲雀鬧脾氣似地正打算責備壹野。
「真是的，壹野先生您啊——」
就在這時，壹野身後突然冒出一道黑影。
一名男子悄然無聲出現在壹野身後，隨後默默坐到他身旁。他和壹野差不多高，披著兜帽，身上的輕裝到處都是身經百戰的傷痕。隻要是冒險者都能一眼看出，這人的職業是盜賊。
這名男子是在這世界中，專門搜集並買賣情報的情報販子亞雷斯。
「嗨，亞雷斯。」
壹野揮了揮手，似乎已經懶得吐槽他的登場方式了。
「唉呀，這不是亞雷斯先生嗎？」
雲雀這頭同樣不動聲色。對她來說，亞雷斯的現身方式早已是家常便飯。
「……壹野，真難得你會主動找我。」
兜帽底下的嘴微微揚起。
「我有件事想拜托你調查。」
「……什麽事？」
「你知道花憐吧？就是你告訴我刻羅涅的情報時也在場的那個人。」
「……喔喔，那個祭司。她怎麽了嗎？」
「我想請你調查她的下落……」
壹野邊說邊瞥向雲雀，像是不願被她聽到內容——
「還有她的趣好。」
「……嗯，我懂了，調查趣好是吧。就這樣嗎？」
「嗯，就這樣。」
事情一談完，亞雷斯隨即起身。
「……喔，對了。」
但接著又像想起什麽似地對壹野說了。
「……壹野，你知道黑騎士嗎？」
「黑騎士？那裝備不是許多人都在穿嗎？」
在〈星界變革者〉裏，有名為黑騎士套裝的裝備，不隻具有防禦力，還附帶能力值提升，因此雖然價格不裴，卻是極受歡迎的裝備。隻要一上街，到處都看得到穿著它的冒險者。
然而，亞雷斯不以為意地繼續說。
「……是啊。不過最近似乎有個全身漆黑的獨行冒險者，到處與人pk，而且聽說身手了得，已經有不少人遇害了。」
聽聞此言，一旁雲雀的臉色一變。
「pk嗎……？」
聽她確認似地重複，亞雷斯默默點頭。
「對方為何要做這種事呢？」
「戳昏玩家……對方應該隻是個歡愉犯吧。」
壹野興致缺缺似地把手背到後腦。
在mm裏，的確是能夠殺害玩家，差別隻在於蓄意或是偶然。
但是在〈星界變革者〉裏，pk的好處極少，沒什麽冒險者會去做這種事。一旦對人pk，有時會遭治理城鎮的公會強烈譴責，而就算沒被警告，也會惹來其他玩家白眼，對探險造成影響。
一旦惡名廣為流傳，甚至會無法進入商店，或是隻能以異常昂貴的價格購買物品……最糟時甚至連遊戲公司都會出麵介入。除了來自人們的反應，npc在態度上更是會表現得格外明顯。
「……還聽說，一旦遭到黑騎士的pk，就會被他引爆。」
「引爆？那什麽啊？」
他知道有些冒險者會找人pk，但這種人也不會在乎好處壞處，就隻是鬧著玩，藉此紆解壓力罷了。
「……總之，不知道的話就算了。關於這方麵的情報，交給我來搜集就好。」
隨後，亞雷斯說了句「……我走了。」之後，再次化為黑影消失。
「那麽……」
壹野說著，自己也跟著起身。
「……唉呀？壹野先生，您要去探險嗎？」
「不是，隻是去趟打鐵鋪。」
「這樣嗎？倒是話說，壹野先生……」
將壹野叫住的雲雀，以罕見的冰冷眼神瞧著他。
那看起來就是——懷疑男朋友打算出門和其他女人幽會的臉色。
「怎、怎麽了？」
「您對花憐有興趣嗎？還請亞雷斯先生幫忙調查她的趣好。」
壹野露出一瞬間的後悔之色，心想自己真是弄巧成拙。
「不，那隻是……」
「隻是？」
他沒辦法老實說出，這是自己跟亞雷斯之間專用的暗語，指的是「人身調查」。
現階段，壹野為了某件事而懷疑花憐。
「呃……」
然而既然對方是異性，『趣好』這個用詞也就成了錯
誤的選擇。
「就是……因為上次受了她幫忙，所以我想送個禮物給她……」
「喔～是嗎～喔～」
雲雀的目光極其冷冰，一副就是不相信的樣子。
「我、我也沒忘了跟你的約定啊！」
說完這句話，壹野逃跑似地衝出雲雀工房。雖然他在離開那一刻聽到雲雀誇張的歎氣聲，但知道自己沒惹火她，壹野同樣安心地歎了口氣。
「她該不會把我當成，會去追花憐那種小孩子的人吧……」
壹野沒發現他完全搞錯了該在意的方向，這麽說完後，便踏著些許沉重的步伐前往大道。
今天風和日麗，是個適合伴隨清風前往探險的好日子。
不知道是不是因為這天氣，冒險者們看起來各個神清氣爽，步履似乎也特別輕盈。先前被刻羅涅破壞的城牆如今已全數修複完畢，看不到原本的傷痕。
而就在這一如往常熙來攘往的大道上。
一組有男有女的四人隊伍，被傳送到中央噴水池前方。
他們似乎是被什麽對象打敗，一身襤褸地被傳送迴據點。遊戲裏雖然沒有痛覺，但那千瘡百孔的淒慘模樣，光看就讓人覺得痛。
「竟然在快要攻略完的時候被pk，真是太惡劣了！虧那地方那麽漂亮～～！」
女生心有不甘地大吐苦水，其中一個男生則是連忙安撫她。
由這句話聽來，他們似乎遇上了pk（yer killer）。
壹野於是迴想起先前亞雷斯說過的話。
「嗯，這種事偶爾也會發生啊。」
但想歸想，他最後這麽喃喃念了一句，隨後便沿著大道往南，前往今天的目的地，也就是京的打鐵鋪。
城鎮南邊外牆附近的暗巷裏，有間打鐵鋪。
這屋子在不知情的人眼中與民房無異，壹野毫不遲疑地進入其中。
裏頭還是老樣子，迴蕩著敲擊金屬的聲響，撲麵而來令肌膚感到焦灼的熱氣，大概也是源自那金屬。令人有種「要是沒有自動調溫係統，傳來的大概就會是燙人熱流」的錯覺。
「嗨，壹野，歡迎光臨。」
坐在工作台旁揮著鐵錘的人發現了壹野。
他抬起頭，是個臉蛋可愛到幾乎讓人誤以為是女生的少年。
一個優秀的鐵匠，臉跟手上總會染些黑漬，而他也不例外，全身上下黑溜溜的。本來那些隻要用水衝掉或是過段時間就會不見，但壹野從來沒見過那些黑漬從他身上消失。
少年獨具魅力的臉龐，露出看似可親卻又像是別有意涵的微笑。今天他身上的黑漬比平時更加深濃，而這也讓他多了某種迥異的陰森感。
他——京並沒停下工作，繼續敲著鐵錘。
「呃……京，我想你應該已經聽說了。」
「是啊，我聽說了。」
不同於平時，京的話中帶了點不悅的口吻。
「聽說，你不顧希爾特女士的勸告，把我鍛造的劍給毀了。」
「原來你知道得這麽清楚了……」
壹野原本的用劍，是市售的武器〈騎士劍〉。
但是京將它以〈奧利哈鋼〉強化，並鍛冶了高達一百次。多虧了他，那把劍被調整成壹野能夠安心揮舞的武器。
因此，他想必也有些自負吧。
然而——京輕歎一聲。
「好吧，既然當時隻有你跟你的劍能夠勝任，那也沒辦法。要是你當下選了其他的劍，也許現在我就會大發雷霆。」
「到底是怎樣啦。」
看來不管怎麽做，都一定會惹京生氣。
「我自己也明白，對你生氣很沒道理。可是我經手過最多次的劍壞了，會情緒化也是很合理的。」
「你生氣的點真是讓人搞不懂啊……」
「你知道像你現在說的話，隻會挑起他人的怒火嗎？」
京絲毫不隱藏自己的不悅，嘴巴結成筆直的一字形，一眼就看得出是在生氣。
「對不起嘛。別看我這樣子，毀了你鑄的劍，我可是有在反省的。」
「算了。話說，櫻今天沒跟你在一起嗎？」
「她當值……她說會晚一點才上來。」
壹野差點把她「當值日生」的事給說溜嘴。
他沒跟任何人提過自己在現實裏跟櫻認識。其實也沒必要如此神經質，但又覺得要是惹人閑話也傷腦筋，因此沒把這事情說出去。
「喔……想不到對友梨、雲雀、紫苑都沒興趣的你，跟她卻已經這麽要好了。」
久違的名字出現了。紫苑跟友梨一樣，是他以前待過的公會成員。
「不要亂刺探我的私事啦。不過，你怎麽會突然提起櫻？」
「沒什麽，這與你無關。所以，你找我有什麽事嗎？」
壹野見他麵帶不悅地硬是轉入正題，長歎了一聲。
「你還真任性啊。但你總不至於這麽不善解人意，不知道我現在很缺一把劍吧。」
「去買把市售的〈騎士劍〉不就得了，用起來的感覺還跟之前一模一樣呢。」
「呃，是啦，因為我本來就是用那把劍嘛……」
市售的〈騎士劍〉，用起來的確是跟過去一模一樣。
但若要說好處，也就隻有這樣了。他雖能像過去那樣戰鬥，但打起來肯定得花更多時間。
「喔……以防萬一我先問一聲，你除了劍，不打算選擇其他武器嗎？」
「劍以外的其他武器？」
於是，京從腰上的道具囊裏取出某樣黑色物品扔給壹野。
壹野接下那東西，端詳了好一會兒。
「……鎗嗎？」
「沒錯。自從上次改版出現火藥的製作法後，也能夠製作這些新武器了。」
「用起來感覺如何？」
「還不賴，不隻能遠程攻擊，攻擊速度、傷害、透過更換子彈來賦予屬性、追加效果——各種可變性一樣不缺。」
「也就是說，這次也增加了新職業嗎？」
「聽說增加了鎗手與鎗匠。關於鎗方麵，我這鐵匠也能運用自如，但騎士係或是祭司等職業有使用上的限製。不過你勉強算是初心者，應該可以使用。」
「那個『勉強算是』是怎樣？」
「因為你不是初心者，而是看起來像初心者的某種怪胎。」
「這形容也太過分了吧。」
壹野舉起手鎗對準目標擺出射擊姿勢，並確認使用的手感。
「今後要是物理武器不再出現新優勢，劍的時代也許就會到此結束。這把武器就是這麽厲害，雖然無法反擊敵方攻擊，但還是打得出爆擊傷害。」
京說話時，表情隱約流露出落寞。
畢竟京是以打劍為主的鐵匠，對此想必是頗有感慨吧。
「……這跟劍比起來，哪個傷害高？」
「鎗。詳細來說，冒險者等級與能力值對鎗的加成幅度不高，但這也相對意味著，等級低的人用它也能打出穩定傷害，能打倒的敵人也隨之增加。我不知道的級時的傷害分布，但要是在同個等級區間，劍的傷害應該是贏不了鎗。除了你以外。」
京特別強調句尾的『除了你以外』，但壹野並沒放在心上，解除攻擊姿勢並對著鎗上下打量。
「這東西這麽厲害嗎……」
壹野一說完，京百感交集地看著他。
「所以你覺得呢？這是個更換主武器的好機會。或者就算現在不換，當成副武器帶在身上也很不錯。」
對於京的推薦，壹野毫無遲疑地搖頭。
「不了，我跟這東西沒什麽
共鳴，還是用劍就好。」
「你搞不好會和時代脫節喔。畢竟這世界已經曆過好幾次的文化革新，流行也同樣瞬息萬變。」
「事到如今我也不可能再換武器了。好比說，就算我拿著櫻的〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉，也隻是讓我變得更弱。劍光是長度或尺寸不同，也會導致抵消及爆擊時的手感大幅錯亂，重量方麵雖然影響不大，但一樣多少有些差別。」
其實，壹野並不是多靈巧的人，雖然拿長槍或斧頭也能打得不錯，但維持不了目前藉由精密計算所得到的強悍。他光是換個武器，長久累積的經驗也等於歸零，甚至就算同樣是劍，隻要長度、重量、形狀稍有改變，都會讓他變得格外脆弱。
他透過專精於一把劍，才得以維持如今的強悍。
「真是……你這笨手笨腳的男人。其實隻要升級，你就不必為這些事煩惱了。」
但京說歸說，表情卻像是鬆了口氣。
看來身為鐵匠，鑄劍還是更符合他的個性。
「我天性就是這樣啊。」
「是是是。好吧，其實替你的劍做打算，也是件挺有趣的事，所以你要是堅持，我倒也不反對。」
京的糟糕情緒平複後，起身拿起架在一旁的一把劍，將它交給壹野。
「這把〈騎士劍〉的攻擊力已經提升到極限，鋒利值也稍微提升過了。」
壹野接下劍，劍柄握起來十分合手，而待他輕輕試揮過後，他更加確定，這把就跟之前的劍一樣好使。
「嗯，這個感覺就對了。京，謝啦。」
「但就算手感相同，勸你還是做好心理準備，傷害輸出肯定遠不如過去。畢竟原本那把劍是由一百個〈奧利哈鋼〉打造而成，鋒利度不是市售的金屬能夠取代的。」
「是啊，這也沒辦法。」
打從以初心者身分開始玩遊戲，那把劍就陪著壹野一路走來。
而一路上的鍛冶，也都是由京負責。
如今這一切付諸流水，也難怪他會感到失落了。
「真不曉得有沒有其他超越〈奧利哈鋼〉的金屬。」
但壹野隨口嘀咕的一句話——
「……真要說的話，的確是有。」
卻換來京缺乏自信的迴答。
「聽說最近有人發現，名叫〈日緋色金〉的金屬。」
「真的嗎？這消息來得真是時候。我該怎麽弄到它？」
「……憑你是弄不到的。」
「怎麽說？」
「因為目前還沒聽說過有怪物會掉落。我想想……你有聽過傳奇鍛冶師〈傳說創世〉嗎？」
「那誰啊？」
京先是瞪大了眼，隨後誇張地長歎一聲。
「那是〈九大榜眾〉之一，請你把她銘記在心。」
「是……」
麵對京命令的語氣，壹野屈服於壓力，嚴肅地點了個頭。
「聽說那個〈傳說創世〉將一把《始源武裝》給熔毀了。」
「這樣搞還真是大手筆啊……或者說，原來還可以這麽做嗎？」
《始源武裝》是世上為數不多、威力強大的武器，甚至被評為破壞遊戲平衡的道具。而把這樣的武器熔迴金屬狀態，簡直是瘋狂之舉。
「這隻有〈傳說創世〉的始源職業〈赫菲斯托斯〉才辦得到的事。而除了這個，她能做到的事應該還很多。」
「原來那人辦得到這種事嗎……」
「像我就無法把《始源武裝》熔毀，頂多勉強能夠使用〈日緋色金〉製造武器，卻不可能精製得了〈日緋色金〉。在這世界裏，就隻有〈傳說創世〉能辦得到。」
「真是受用的情報。」
壹野雖然熟記敵人的能力值、技能，以及各種職業的技能，但對於跟自己無關的資料，卻沒什麽概念。
當然，他聽過〈赫菲斯托斯〉這個職業，但因為聽到的消息指出該職業隻是能在鍛冶方麵辦到更多事，因此就沒有多加重視。要是〈赫菲斯托斯〉擁有獨特的戰鬥技能，那麽事情也許另當別論，然而在戰鬥方麵，〈赫菲斯托斯〉並沒有什麽與眾不同的本領。
也因為這樣，他對該職業的冒險者同樣不感興趣。
除此之外，關於武器的事隻要問京就能解決，也是他不關心的另一個原因。
「這世界可沒你想的那麽狹小。我認為你應該拓展一下視野，或者好歹也要能背得出〈九大榜眾〉所有人的名字。」
「我隻記得櫻、希爾特……還有埃裏澤吧。」
「〈獅子聖〉嗎？我倒是想借他的武器來看看。你有遇過他嗎？」
「沒有，一次也沒。就算遇見了，我應該也認不出他吧。」
「你這人真是……隻要看了冒險榜的名單，至少也會曉得長相跟打扮不是嗎……」
壹野知道再這樣下去隻是繼續聽他訓話，便道了聲謝，轉身打算迅速離開店鋪。
「你要上哪兒去？」沒想到，京掐住他的肩膀。
「呃，隻是打算去弄些〈奧利哈鋼〉……」
壹野一迴頭，映入眼中的，是京罕有的殘虐笑容。
「那麽正好，我也有點事要辦，你就充當保鏢，跟我一起來吧。」
京掐著壹野的肩膀說道。
看樣子，訓話應該是逃不掉了。
京鎖上打鐵鏽的門，掛上「外出探險中」的門牌。
「呃……你是認真的嗎？」
「我幹嘛跟你開玩笑。好了，我們趕緊出發吧。」
這樣的情況令壹野鬱鬱寡歡。然而相較於壹野的內心，京倒顯得興致勃勃。
「那麽，如果要采〈奧利哈鋼〉，應該是去老地方吧。」
兩人前往傳送門，飛往目的地旁邊的小鎮。
瞬間飛至遠方後，兩人也沒光顧鎮上商店，直接來到城鎮外頭。
會掉落〈奧利哈鋼〉的怪物——法妖，就在離此處跑步約二十分鍾跑程的地點徘徊。
「好，出發吧。」
京一聲吆喝，兩人奔向目的地。在這世界裏即使奔跑，身體也不會疲憊。除了精神上會有些疲勞外，不管怎麽跑怎麽戰鬥，隻要身體沒有陷入異常狀態，動作便不會有一點遲鈍。能夠邊跑邊跟平常一樣聊天，或許也算是這個世界才有的特色之一。
「想不到你竟然連〈商業革命〉奧托跟〈農業主宰〉尤利亞的名字都不曉得……雲雀她都沒念過你嗎？」
京與壹野並肩奔跑，同時所提起的這兩個名字，就跟櫻以及希爾特一樣是〈九大榜眾〉。
〈商業革命〉奧托是為〈星界變革者〉打下現今的商業基礎，甚至建立世上交通建設與商業通路的人。兩人腳下的道路，據說也是奧托打造出來的。
而另一位，〈農業主宰〉尤利亞，則是以材料以及調理法樹立了現今的料理體係，完美重現酒的味道與喝醉的感覺。
兩人在〈星界變革者〉的世界裏，說是改變了文化概念也不為過。
當然，能夠讓這一切成真，都是拜出色的遊戲程式所賜。而若要討論對冒險者所帶來的影響，他們占的份量都遠比〈獅子聖〉埃裏澤要來得巨大。
其中，〈農業主宰〉尤利亞由於完美重現了酒的味道與喝醉的感覺，甚至引來現實世界的關切。
見證了這番成就，也難怪連看都沒看過尤利亞的雲雀，會對她如此著迷了。
「〈傳說創世〉雅羅斯卡的名字你也該記著。」
「傳奇鐵匠是吧。不過我都已經有你這麽厲害的朋友了，那麽就算不——」
「我可不會被你這些花言巧語給哄住。」
從剛剛開始，
京就是一副氣憤的樣子。
「你雖然熟記有關敵人、技能、武器防具的資料，但對這些人際關係與別人的功績，還真是一問三不知啊……」
「不好意思啊，因為這些資料與攻略無關，我就暫時擱置了。」
京誇張地歎了一聲，樣子就像是在說，他已經病人膏盲無可救藥了。
「我累了，不提這件事了。所以，你這次也是來對付法妖的嗎？」
「畢竟會掉〈奧利哈鋼〉的也隻有它了嘛。」
〈奧利哈鋼〉是珍貴道具，不是輕易就能弄到手的。
它是在遊戲開機後第十五個月新增的道具，一般玩家要是沒特意追求，至今頂多就是打到一、兩個。遊戲裏雖然偶爾會出現能夠取得它的任務，但目前並未開啟，應該說要是開啟了，情報販子亞雷斯一定會在第一時間知會壹野。
「那我就去獵附近的怪物吧。最近正好需要一些〈波波獸的毛皮〉。」
「那裏要是沒有法妖，的確是個搜刮波波獸的好地方。對了，京你目前等級多少了？」
「之前剛升級過，42級了。」
「厄級是嗎……」
「別跟我開這種玩笑，這又不是什麽※厄年。」（譯注：日語的42與『死去』的發音近似，因此日本人認為42歲是流年不利的衝煞之年。）
不知為何，42級的冒險者，總是特別難升級。
本來有種說法，認為這是製作人員的玩心，但由於實在看不出這樣做的用意為何，逐漸被玩家以厄級之類的名稱稱唿。當然，不少冒險者並不受影響而順利升級，但也的確有冒險者一升上42級就停滯不前。有人說，這是因為42這數字向來不吉利，但真相不得而知。
兩人聊著這些無益的話，終於抵達法妖所在的洞窟。
而沿途遇上的所有主動怪，幾乎都是京用鎗打倒的。
「剛剛一路看下來，鎗這東西還真是強大啊。」
「我雖然用不慣，但還是想瞭解一下將來有可能稱霸世界的武器。這次算是出來試射，而且也隻會用這次，等結束後就會換迴劍跟斧。」
壹野看著京手持的鎗。
那把鎗在現實世界裏叫做轉輪式手鎗，也就是所謂的左輪手鎗，可以裝填六顆子彈，京每射完一輪就會重新裝彈。
「一開始在市麵流通的隻有單動式手鎗，但我的這把是雙動式。雖然扣扳機時需要比單動式更大的力道，但這是因為……」
壹野對京的說明充耳不聞，但對鎗的威力則是讚歎不已。
這威力的確名不虛傳，怪物根本連近身都辦不到，就被京收拾掉了。
而鎗的攻擊方式除了單方麵火力壓製，還可以使用麻痹等豐富的攻擊手段，也能針對對手的弱點攻擊。裝彈雖然有點麻煩，但是隻要以半自動方式進行遊戲，就能以最佳化的動作裝填子彈。
「我自己是覺得，這武器強到這種地步，將會破壞這世界的平衡。」
「好吧，等到劍再也派不上用場的時候，我會考慮換武器的。」
「少來了，你分明就沒打算要換武器吧。」
除非陷入不得不換的狀況，否則根本不打算換武器。而且即使不得不換，以劍戰鬥還是有趣多了，所以依然選擇劍——壹野就是這樣的人。
「你這人真是……」
眼看京又要開始訓話——壹野卻在這時聽見某些聲響。
耳朵捕捉到的，是擊錘拉起的聲音。
接下來，子彈射出的聲音響起。
壹野火速把京撞開，自己跳往另一個方向。隨後，有個東西高速竄過兩人原先所在的位置。
那樣東西——子彈最後打上洞窟入口，爆炸並發出巨響，破壞了部分入口。
這下不先把石頭搬開就進不去洞窟了——他們連思考這些的餘力都沒有。
跳開的壹野一著地，隨即轉頭望去。
一名漆黑戰士——身披黑色鎧甲的黑騎士站在另一頭。
帶有凹凸溝槽，人稱溝槽鎧甲的硬鎧，在太陽照耀下反射出微弱光線。
除了鎧甲，鐵麵具般的頭盔也是一片漆黑，連藏在底下的眼睛都不讓人看見。
那是高等級冒險者才能裝備的黑騎士套裝。
黑騎士鎧甲、黑騎士護腔、黑騎士鋼拳套。
隻要湊齊這三件裝備，就能得到能力值加成，加上防禦力也是最高水準，因此極受騎士職業的冒險者歡迎。
但黑騎士套裝裏並不含頭盔，因此不少冒險者會搭配名為「黑鐵頭盔」的道具，不但質地良好，也能把全身統一成黑色。
話雖如此，原本的黑鐵頭盔隻是保護頭部的裝備，而眼前黑騎士的黑鐵頭盔經過改造，幾乎看不見底下的臉部。
「………」
黑騎士右手拿著一把鎗。那並不是京持有的那種左輪手鎗，而是一把燧發式，長度超過一公尺的黑色火繩鎗。左手拿著的，則是一把比身高還要更長的長槍。
「這小子就是最近大家說的pk嗎？」
壹野一看到那模樣，隨即想起亞雷斯的話。
『……是啊。不過最近似乎有個全身漆黑的獨行冒險者，到處與人pk，而且聽說身手了得，已經有不少人遇害了。』
『……還聽說，一旦遭到黑騎士的pk，就會被他引爆。』
要是亞雷斯消息無誤，這黑騎士肯定就是他說的那名pk（yer killer）；一在這能夠傷害冒險者的原野上，對方毫無預警地對壹野與京兩人開鎗。
「死吧。」
像是經由變聲器轉換的機械聲響起，黑騎士扳弄了一下手裏的鎗，並且再次將之舉起。
火繩鎗一般都得靠雙手架鎗射擊，黑騎士卻隻以單手瞄準。
接著，對準壹野的子彈射出。沉悶聲一響起，壹野同時側身倒下，以毫厘之差勉強躲開了子彈。
錯失目標的子彈打中地麵，掀起爆炸。爆炸範圍雖然不大，但以追加傷害來看，這爆炸應該足以造成致命傷。
既然有爆炸傷害，抵消也就失去意義，否則抵消瞬間引發的爆炸傷害，將會讓等級隻有1的壹野喪失戰鬥能力。從一開始就以〈星界護盾〉防禦，才是更安全的方法。
「這樣pk有什麽意義！快點離開這兒吧！」
京的左輪手鎗對準黑騎士，試圖警告對方。
「住口。」
但黑騎士不為所動，火繩鎗轉而對準了京，毫不猶豫便開火。
京一開始就擺出閃避姿勢，他立刻橫向閃開，不甘示弱地展開反擊。
扳機連扣了幾下，五顆子彈筆直射向黑騎士。並未事先準備閃避的黑騎士，依如今的姿勢顯然是躲不掉了。
子彈命中黑騎士——但，也就隻有這樣。
子彈沒造成任何特效，既看不到命中特效，也未見傷害特效。
什麽都沒有。
「剛剛那是……」
壹野低語。他會如此大惑不解，也是無可厚非。
攻擊一旦命中，照理說一定會跳出什麽傷害或演出效果，而每發有效攻擊都擁有最低1點的傷害保障，並且隨著傷害大小，也會有不一樣的特效。
當然，有些技能能讓傷害化為0，那種時候並不會出現傷害特效，但會出現命中特效或是技能特效。
而這一切全都沒出現，顯然是不合常理的異象。
「什、麽！？」
京由於過度驚訝，甚至一時停下腳步。
黑騎士並沒放過這破綻，將鎗口對準京，子彈隨著沉悶聲射出。
「嗚……！」
自黑騎士直線飛來的子彈打中了京，爆炸帶起硝煙氣浪，把他吹倒在地。
「混帳！」
不過，京好歹也42級了。
要以一擊打倒他，除非有技能強化，否則基本上是不可能的事。就算是〈九大榜眾〉的櫻或埃裏澤，要是隻使用普通攻擊，就計算上所得的結果來看，一樣無法達成。
「咦……？我並沒有要求登出——」
但隨後，京匪夷所思地說了。
隻見他的周遭泛起特效，光之奔流已將他圍繞。
而身在其中的京，就彷佛是遭人強製登出似地逐漸消失。
在那並非強製送迴城鎮的特效裏，京消失無蹤。
「京！」
壹野一臉苦澀，直奔向黑騎士。
「哈啊！」
大概是壹野的攻擊出其不意，黑騎士的頸子狠狠挨了他一斬，傷害特效與爆擊特效同時出現，證明對方的確受了傷害。
黑騎士手搗著頸子，向後退了幾步。
壹野雖然趕緊試圖追擊——
「死吧。」
但為了躲開隨後射來的子彈，原本的姿勢卻因此失衡。瞬間的猶豫讓他心想「也許該使用〈星界護盾〉」，但現在畢竟不是什麽一決勝負的場麵，因此他並沒有想太久。
除此之外，剛剛爆擊的火星特效顯然過少。看得出來新的這把劍和過去的相比，鋒利度可說是大不如前。
「死吧。」
這次對方不再開鎗，而是刺出槍尖。
毫無冗餘動作且不容對手反擊，完美無缺的一記攻擊。
對方采用的似乎是半自動操作，但走位與攻擊的部位卻極為刁鑽。
那戰法簡直就像是——對壹野最討厭的一切攻擊手段瞭若指掌。
「嘖……！」
壹野咂了一聲，揮劍猛攻而去，但瞄準弱點的所有攻擊不是被閃開，就是被長槍給招架下來。
攻擊若遭武器架擋，隻要不是抵消，同樣會造成傷害。然而壹野的攻擊除非是爆擊，否則傷害隻會有1，更別說對方身上穿的，可是連高等玩家都趨之若騖的黑騎士套裝。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
盡管如此，壹野還是在戰鬥途中，逐漸掌握了黑騎士的習性。
對人的情況下，除非實力差距太過懸殊，否則壹野通常打不出太大的傷害。但一開始他並不會試圖打出爆擊，而是專注觀察對手的習性與攻擊模式。除非真遇上太明顯的破綻，否則壹野總是邊打邊捉摸對手的弱點，逐步建立起攻防套路，等到能夠看出對手的下一步，壹野的反攻才真正開始。
「哈啊！」
壹野縮短與黑騎士的距離，瞄準他的手腕。而朝壹野刺來的長槍所瞄準的部位，完全在他的預料之中，他隻稍微偏過臉就閃過了槍尖。
壹野修正完因刺出槍尖而改變座標的目標位置，劍隨後揮了過去。
命中。火星特效綻放，爆擊攻擊的特效也隨之產生。
「我摸透你了……」
但，反擊看似開始——
黑騎士卻像是要甩開壹野似地向後一跳，拉開距離，解除攻擊架式。
「你這是在做什——」
緊接著，黑騎士如同黑霧般忽地消失。
就像是，一陣幻影……
▼ ▼ ▼
〈星界變革者〉裏的壹野，迴到弌的身體裏。
黑騎士消失後，壹野隨即迴到據點所在地弗瑟利亞，卻無法確認京的安危。不隻打鐵鏽沒有重新開張的跡象，也沒聽說他迴到城鎮。
就為了這件事，壹野暫時登出。
一迴來，弌顫抖的手輕觸眼鏡鏡框，並動起手指，不耐煩地看著鏡片上〈星界變革者〉標題並連按按鈕，終於切換到其他畫麵。
顯示器上出現冒險者名單，壹野的視線一對焦到favorite的分頁，以友梨為首的前公會成員，雲雀、亞雷斯、櫻等冒險者的名字條列而出。這是被他列入最愛的好朋友名單。
而打鐵鏽的京，名字也在其中。
壹野點選京的名字，一名少年顯示出來。那是京的外觀資料。
接著，他的目光聚焦到喇叭圖案上，送出語音通話的要求。
眼鏡的擴音器裏，開始發出鈴響。
京並沒有立即接通。
這其實是壹野頭一次找京語音通話，因為見到他突然消失，壹野擔心他遇上什麽不測。
之前，櫻也發生過類似的狀況，不過當時她是由於係統警示而自動登出，這次京卻是挨了攻擊後被強製登出。
這也跟發生在弌的妹妹戀身上的情形不同。當時戀身上出現的，是傳送迴據點的特效。
因此，壹野雖然知道京肯定沒事，卻還是難掩心中的不安。
鈴聲響了五次，終於停了下來。
「呃、喂？壹野……嗎？」
細小的聲音，傳入弌的耳裏。
「京嗎！？你應該、不要緊吧？」
弌戰戰兢兢地問道——
「我、我沒事啦。等、等我一下下。」
隨後得到的，疑似是京的說話聲。雖然聲音小到讓人聽不清，不過知道對方確實平安無事，弌壓在心頭的大石才終於落了地。
但不知為何，那聲音聽起來有些緊張，說是慌張也不為過。大概是因為這樣，疑似深唿吸的某種聲音通過擴音器，傳進弌的耳裏。
「唿，久等了。所以怎麽了嗎？竟然突然找我語音通話……該怎麽說呢，這真不像是你啊。」
隔一會兒傳來的說話聲雖然依舊小得像是細語，但口氣毫無疑問是京。
「看到人突然在眼前消失，誰能不擔心啊。你該不會是設定了自動登出，才會時間一到就自動離開吧？」
「不、不是的，這跟那無關。」
一談之下，原來他是在遭受攻擊的那瞬間，突然進入登出程序。
「我當時嚇了一跳，想說自己明明沒有做登出的操作。」
要是想登出，隻要以意識要求即可，要是不順利，也能叫出係統選單進行點選操作。
登出隨時都能執行。而若是在頭目戰等被禁閉的狀態，以及強製事件進行途中——想要登出的話，雖然另有一套處理方式，但這次情況跟那些都不相同。
「話說，你那時被他一擊打倒了嗎？」
「不，我當時hp是滿的，況且我應該也不至於弱不禁風到被他一擊打倒才對。」
京的職業可是鐵匠，雖然不是純戰鬥職，也算是耐力不俗的職業。加上既然都能級，能裝備的防具自然不會差到哪去。
京穿的是施有魔法的皮革製品，擁有高防禦力，若想一擊打倒他，恐怕連櫻都很難辦到。
「可是既然這樣，難道對方是同時使用強化與攻擊技能嗎？」
「照理說強化增益對鎗的攻擊是沒什麽效果的。技能方麵我不清楚，但要一擊打倒我應該還是有困難，再說當時也沒看到什麽技能特效出現。」
「這樣啊……也就是說，那完全是係統的漏洞或是作弊嗎？」
說到這兒，京嗬嗬地輕笑了起來。
「你今天是怎麽了，擔心到像是我死了似地。這又不是什麽死亡遊戲，應該沒必要特地登出來關心我吧？」
「不、不是的，我倒不是在擔心——」
被京一語中的，弌雖然在情急之下找了藉口，但全都被另一頭的他給看透了。
「好吧，能得到你的關心，感覺也不差。」
「把人嚇成這樣你還好意思講啊……還有，能請你調高麥
克風的音量嗎？聲音小到我都快聽不見了，聽起來好像是女生在說話。」
「……不好意思，我家麥克風的極限就是這樣了。倒是你剛說像女生一樣……算了，無所謂。」
弌不知道是不是提到了什麽忌諱，讓京很快地將話題轉開。
「所以那個黑騎士後來怎樣了？你幫我報仇了嗎？」
「不，被他逃走了。」
「你沒解決掉他嗎？」
「要是能打久一點的話也許不成問題，可是他打了約十分鍾後就突然消失了，我猜那大概是同時用了什麽道具跟技能吧。」
他對黑騎士消失時的特效有些印象。冒險者隻要擁有技能，要像他那樣做並不困難。
「十分鍾嗎……也對，你的戰鬥模式向來都是慢慢累積傷害打倒對手，對上法妖也得花兩小時才打得倒。」
「下次就算再碰頭，如果他有心想逃，恐怕一樣收拾不了吧。我現在拿的劍，鋒利度跟之前相比，打起來果然還是太吃力了。」
「這還用得著你說嗎？那可是用一百個奧利哈鋼打造的啊。」
「你說得對……」
京無奈地輕歎了一聲。弌接著又向他問了。
「京，你對那黑騎士有沒有什麽發現？」
「嗯，頂多就是知道他很強吧。真要說的話……似乎還帶了點陰森或是怨恨，還是類似殺意之類的情感。不過在〈星界變革者〉裏，照理說應該不會感覺出那些東西……」
「怨恨、殺意……」
弌最近一次感覺到那些東西，是在和馬修的那一戰裏。當時弌從吞下變形黑石的馬修身上，感受到貨真價實的殺意。
「對方不但真麵目不明，還能將人強製登出。這已經和什麽高階玩家或是遊戲廢人無關了，而是灰色地帶的東西。」隨後，京小聲地說道。
關於黑騎士的實力，弌至少還能理解，突然的出現與消失方式，也有辦法能夠解釋。
但是關於強製登出，以及京的子彈攻擊無效化，就令他百思不解了。
「反正不管怎樣，我可沒辦法跟那個p韉繼續奉陪下去，今天的事就當作倒楣被狗咬，我不打算追究。」
「這樣啊。好吧，武器強化還有很長的路得走……你就加油吧。」
「嗯，拜托你了，我的鍛冶師。」
「包在我身上吧。我一定會把你的劍鍛冶成最強的，畢竟我也有我自己的打算。」
那麽另一頭見了——京說完這句，結束了語音通話。
弌看到鏡片畫麵上浮現通話結束的字樣，籲了口氣。他看了一下時鍾，才剛過晚上七點。
「原來還這麽早啊。再登入去打個〈奧利哈鋼〉好了。」
於是，弌再次叫出〈星界變革者〉的遊戲標題，登入遊戲。
◇ ◇ ◇
隔天一大早陽光當頭，是個洗衣服的好天氣。
弌看了信箱裏的郵件，發現父親仁迴信了，內容提到『今天不會迴家。關於名為花憐的冒險者，這邊正在調查當中，主要的報告目前還沒送上來。』。
關於花憐的事，弌已經用郵件通知了仁，但仁那頭目前也毫無發現，至於那是因為花憐根本沒有資料可調閱，還是目前隻能弄到任何人都可調閱的資料，弌就不清楚了。
「總不能請他把花憐的事擺在最優先。我也寄封信給栗林先生好了。」
要是不按時提醒，他搞不好到死前都會如此勉強自己硬撐下去。
這樣的生活再持續個幾年，真的會害他英年早逝。
不過不隻是他，弌自己要是沒有『每八小時就會遊戲量』、『得休息至少十二小時』的製約，恐怕也是過著類似的生活。
弌給栗林寄完信後來到盥洗室。前晚設定好的洗衣機已經完成洗衣。他從裏頭拿出洗好的衣服，裝進衣籃來到二樓，接著把它們一一掛上陽台的收縮式晾衣架上，並且設定下午兩點收架，再把衣籃放到指定的位置上。
這是可安裝在陽台上的自動收衣機，大約四年前的新發明，當初仁是看它新奇而買迴家。本來弌的母親並不太需要，覺得既然都自動收衣了，幹嘛不順便加上自動折衣功能，但沒想到這東西如今真的在弌的生活裏派上了用場。
「迴家時記得將我跟爸的各兩件襯衫拿到洗衣店去，再領迴先前的兩件……食材的采買，應該還不需要。」
他念出聲音，一一確認今天該做的事。
自從妹妹戀以及母親不在，家事全都落到弌的頭上。唯獨燙衣服這件事，他就是怎麽也做不好，因此都是交給洗衣店代勞。即使科技進步，這方麵的日常生活並沒有什麽巨大改變。
弌確認該拿的都拿了，便離開家門。由於懶得下廚，早餐也索性不吃了。
在伸著懶腰上學的途中，一位女學生的背影映入他的眼裏。她整整齊齊地穿著學校製服，光從背影就能看出她的認真。
及腰的黑色長發，美得就像是綢緞。弌最近雖然看慣了那頭秀發，但像她那樣漂亮的頭發，找遍周遭也找不到幾個。
而她不知為何，以近乎異常的緩慢腳步走著。
「咲良，早安。」
「啊，弌、弌同學……早、早安……」
日比野咲良迴過頭來。
她是弌的同班同學，在〈星界變革者〉裏叫作櫻，怯懦的模樣跟遊戲裏截然不同，她在遊戲內可是身負〈九大榜眾〉這僅九人能夠擁有的特殊稱號。
慢慢前進的她一跟弌會合，隨即改變了腳步速度。
弌雖然走起路來也並不算快，但咲良的步伐也未免慢過頭了。
「你走路怎麽老是慢吞吞的？要是繼續像剛剛那樣走下去，一定會遲到的吧。」
他一說完，隻見咲良羞答答地垂下頭。
「也、也沒什麽……要是慢慢走，那個，就能跟、弌、同學，一、一起、上學……」
偶爾會像這樣口齒不清，也算是她的壞習慣了。
「總、總之沒事……」
說到最後，話又這樣不了了之，讓弌依舊感到糊塗。而且要是之後的迴應有些差錯，還會惹她生氣鬧別扭。
「話、話說……你昨天去哪裏了？」
「到京那裏跟他要了劍，後來又去打了奧利哈鋼。」
「怎麽不說一聲讓我幫忙呢。」
「不必了，法妖我自己一個人來還輕鬆些。倒是咲良你昨天又上哪兒去了？」
「呃……一開始本來要去找你，聽雲雀說你到京那裏了，過去一看卻發現已經打烊……」
後來，她似乎就自己去探險了。
「我本來一個人去探險搜集情報，途中遇到六人隊伍被人pk而去幫忙，卻三兩下就被打倒了。」
「……那個家夥該不會，穿著黑騎士裝備吧？」
「呃、嗯，是這樣沒錯……你知道他嗎？」
「是啊，那人最近似乎挺出名的。」
弌於是把從亞雷斯那兒聽來的消息，以及京遇襲的事告訴咲良，換來一聲同意的拍掌。
「嗯，真的有爆炸。那人的確是使用鎗，我的攻擊命中時也沒有傷害出現。可是我雖然有挨打，但並沒有被強製登出喔？而是一般傳送迴據點的特效。」
「難道他還會根據對象改變攻擊方法嗎？」
除此之外，他們遇襲的時間也各有差異。
「反正，要是事情鬧得太大，到時公會應該會出麵，遊戲公司也會知情的。強製登出真的太離譜了。」
「就是啊……」
一聊完黑騎士的事，弌便將話題從pk上頭轉開。
「話說，櫻，你
昨天有看到花憐嗎？」
「……為什麽這麽問？」
弌才問完，咲良看他的眼神頓時轉為狐疑。
「也沒什麽，隻是有點事想問她。」
「我聽雲雀說，你拜托亞雷斯去打聽花憐的趣好……」
雲雀你幹嘛多嘴啊——弌忍不住想念她一句。
調查用的暗語如今就連咲良都知道了，實在是他當初始料未及的事。
「你、你就這麽偏好、胸部大的花憐嗎？」
不但如此，還招致離譜的誤會。
「這前後也太不連貫了吧。為什麽會突然扯到那家夥的胸部去啊？」
「呣～～～～……反、反正你不可以用有色眼光看待花憐就對了……！」
這簡直是雞同鴨講。加劇的誤會，永遠不會有導向正確事實的一天。
弌隻好以無可奈何的口吻為她說明。
「我跟亞雷斯所提的趣好隻是個暗語，當時是因為雲雀在場才使用的。我真正拜托亞雷斯的，其實是對花憐做人身調查。」
「人、人身調查？為什麽？而且，原來那是暗語嗎？」
「要是在雲雀麵前直接說要人身調查，她一定會追根究底吧。」
「……可、可是聽到趣好這個字眼，反而會更惹人好奇不是嗎？」
事態完全朝著出乎意料的方向發展。正當弌一個人嘀嘀咕咕地，心想今後也許該改用其他詞匯時，咲良又問了。
「然、然後呢？花憐她怎麽了嗎？」
弌一時猶豫著該不該說，但他還是緩緩道起。
「……我收到一封怪信。」
打倒刻羅涅，守下了城鎮，登出離開遊戲後。
弌跟仁通了電話，仁卻說弌弄到手的《記憶碎片》跟他發現的並不一致。
『我發現的那筆數據並不是〈st002〉，而是〈st006〉。』
隨後，他收到了一封信。
『〈st006〉在花憐手上。』
『這個遊戲現在，由你當主角。』
上頭寫的內容，就隻有簡短的兩行。
「花憐她有《記憶碎片》……？」
「是啊，所以為了慎重起見，我才想當麵問問她。」
「可是，『這個遊戲現在，由你當主角』這句話……」
「那個我就舉手投降了，完全摸不著頭緒。」
「那指的該不會是《始源任務》吧……」
在〈星界變革者〉裏，有一種不同於一般委托型、突發型、主線故事型的特殊任務，叫做《始源任務》。它會從冒險者裏選拔出一人擔任主角，開始一連串長篇故事。
真要說的話，也許能稱作是獨立的、隨機分配的巨大連續任務。這些都是由遊戲內的劇情產生器自動生成的。
那也許以勇者與魔王、英雄與龍——的題材，貫穿整個世界的一個雄偉故事。
一旦有人成為主角，周遭的冒險者就會幫忙，協助打倒應討伐的對手。若是完成任務就能受惠，獲得巨大的恩典。
初期的〈九大榜眾〉就是靠著完成這些任務，而得到了名聲。
這樣的主角選拔型《始源任務》內容有大有小，此時此刻也有幾百個故事在遊戲裏，由不同的冒險者擔任主角進行著。而依照故事的結局，有時也會對世界帶來巨大的影響。
不過話雖如此，是否要完成任務，依舊端看玩家的決定。
「可是《始源任務》是自然產生的吧，從來沒聽說過寄信通知這種事，再說那也不是遊戲公司發的信。」
「這、這樣啊……那、那麽……會是什麽呢？」
到頭來，一切仍舊是謎團重重。
而他雖然把信轉寄給仁、栗林以及亞雷斯調查，但直到現在依舊毫無進展。
唯一能確定的是，那絕對不是遊戲公司寄來的，而是對《記憶碎片》一事知情的人所為。
「關於這件事也隻能等了，我隻要做到自己該做的事就好。」
「呃、嗯……加油吧？」
咲良對弌說完，露出鼓勵他的微笑。
「不過你要是再盯著花憐的胸部瞧，我可不會原諒你喔……！」
「怎麽話題又繞迴來了……」
▼ ▼ ▼
當天的課程結束後，壹野登入〈星界變革者〉。
下了樓梯，底下是一如往常的喧囂。
工房後台裏，雲雀正忙著製作道具。她今天似乎接了不少訂單，道具在工作台邊堆成一座小山。
不隻店鋪，餐廳也一樣熱鬧，有人在等道具完成，有人則是在消磨時間，風貌各式各樣。有男騎士領主、女巫師、男商人……他們全都是以雲雀工房為根據地的冒險者。
在這群人裏，有個盜賊職業的男子坐在角落的桌邊。他是情報販子亞雷斯。
壹野一見到他，連招唿都沒打，便直接坐到他身旁。
「打聽出什麽了嗎？」
「……嗯，我知道花憐的下落了。」
「真有你的。」
「……客套話就免了。那祭司目前人在五大城鎮之一的彼斯特雷裏頭。」
「在彼斯特雷？」
彼斯特雷，是五大城鎮之一，許多經營打鐵鋪的冒險者都住在那裏，鎮上不少人是鐵匠或煉金術士，甚至其他城鎮經營鍛冶以及道具製作的商人老板，也有不少是來自彼斯特雷。
那裏的自治工作是由五大公會之一的〈天津真浦〉執行。壹野想起之前為了守護弗瑟利亞，他們的男性炮兵大隊長帶著大炮前來支援的事。
「在那個鐵匠城嗎……」
壹野雖然也去過那裏好幾次，但都是很久以前的事了。在〈星界變革者〉裏，城鎮在短時間內政頭換麵，說起來並不是什麽稀罕事。
「……由於新增了製作手鎗的鎗匠職業，加上對手鎗這新武器的需求，那裏算是目前最繁榮的地方，總之應該跟你之前去的時候有段不小的落差。」
「說到這個，你不打算將武器換成手鎗嗎？」
「……要是將來出了無聲的消音裝備，是有這個打算。」
「原來如此。謝了。」
壹野說完站了起來，打算立刻動身前往彼斯特雷。
「……慢著。」
但卻被亞雷斯叫住。
「……關於趣好方麵我也調查過了，查到一些耐人尋味的部分，你繼續聽我說。」
「好。」
壹野於是坐迴椅子，等待亞雷斯的下文。
「……追蹤花憐這件事本身並不困難。她畢竟是個醒目的祭司，不少冒險者都記得她。」
「是啊，她這人的確很醒目。怎麽了嗎？」
「……問題在於看見她的時間。除非是我被人串通欺騙，否則據情報顯示，她一天二十四小時都登入在遊戲裏。」
「啥？二十四小時……那不就是一整天嗎？這種玩法一定會因為遊戲暈——」
「……沒錯。也就是說，她十之八九是個npc。」
弌一臉難以置信。
其實一開始，壹野也一度分不出花憐是ppc。
然而後來一起稍微探險過後，他感受到花憐像是pc的那部分。
因此如今聽人說她是個npc，讓壹野一時無法反應。
但……其實他也一直有些納悶之處。
『我的身體設定成與現實裏的一樣，所以說起來算是徹徹底底被你看光了！』
以前跟櫻一起攻略加列斯塔時，花憐曾經自信滿滿地這樣說過。
當時壹野一度訝異，她那豐滿的胸部竟然是真的，不
過這點目前先不討論。
然而既然這樣，花憐當時提到的『現實』，指的又會是什麽呢？
npc除非是在任務裏，否則是絕不會主動騙人。他們就隻是極盡忠實地，維護〈星界變革者〉的世界觀。
此外，在〈星界變革者〉的設定裏，npc才是這世界的原住民，冒險者則是由異世界召喚而來。
因此，身為原住民的他們，沒道理說出什麽『現實』之類的用語。
「……除此之外，也沒有人聽她說過要登出之類的話。而且不說別的，她連稱得上是據點的地方都沒有。」
「這樣、啊……」
壹野靠上椅背，仰向天花板，在心中自言自語——莫非自己真的看走眼了嗎？
「那麽關於那個道具，跟花憐有關嗎？」
那個道具——《記憶碎片》。
然而，亞雷斯搖搖頭。
「……不，那部分沒有關聯。」
「瞭解。」
壹野再次起身，從囊裏掏出錢。
「謝啦，有這些就夠了。」
「……你的錢我確實收下了。告辭。」
亞雷斯也跟著起身，化為暗影消失無蹤。他又使出往常的招式了。
「好，我也出發吧。」
壹野離開雲雀工房，前往弗瑟利亞的傳送門。
弗瑟利亞跟彼斯特雷，離了不隻兩千公裏遠。
在這世界裏，冒險者能夠以奧運金牌選手的速度奔跑，甚至翻山越嶺也不覺得累。然而即使是這樣，這距離也得花上整整兩天才能抵達，騎馬的話雖然快些，但也需要二十小時。這樣的遊戲，實在是有點難玩。
因此，要想在〈星界變革者〉的世界裏盡情探險，能夠瞬間抵達其他場所的傳送門，就成了必要之物。
傳送門雖然隻能通往曾到訪的城鎮，但五大城鎮是從一開始就登記在其中，隨時都能前往。此外，對於難以前往的城鎮，隻要與其他人同行，就能將該城鎮登記下來，因此也有些行遍各個城鎮的強者，靠著帶人環遊世界各地來賺取蠅頭小利。壹野以前待的公會裏就有個成員是這種怪人，因此他大部分的城鎮幾乎都登記過了。
「這裏變化可真大啊。」
這是重迴彼斯特雷後，壹野的第一個感想。
他記得以前這裏是個更純樸、更有田園風的大城，當時雖然就已經有不少鐵匠與煉金術士，但土地也相當遼闊。
而如今，城裏到處冒著黑煙，看起來空氣糟透了。木造房屋也大多轉為石砌，更加劇了這裏已然改頭換麵的印象。
傳送門附近，冒險者熙熙攘攘，就像亞雷斯所說的，比弗瑟利亞要熱鬧多了。
這些人談論的，全都是關於手鎗的事。傷害、速度、範圍、通用性——似乎手鎗這武器，即將在這個時代大放異彩。壹野想起遊戲剛開機時，魔法極度缺乏效率，直到某個時期才一口氣蓬勃發展。現在的氣氛就跟當時差不多。
而城裏冒出的黑煙，似乎是鎗匠做鎗或是子彈時生成的，其數量之多由此亦可見一斑。
時代變了——這或許就是當前狀況吧。壹野不經意地想起，從前學校教的工業革命，大概也是這副景況。令他的思緒頓時徜徉在昔日的史實裏。
「……好。接下來，隻要稍微打聽一下，應該就能找到那家夥的下落吧。」
於是，壹野前去跟那群冒險者打聽起有關花憐的事。
「喔喔，你說那個大胸部祭司的話，我剛才看她往北門去了。」
被對方詢問特徽，壹野說了對方身穿法衣，偏紫色的藍發，長度不及肩，並綁著短馬尾，以及身高等資訊，問到的卻是幾個長相相似的其他人。
原本壹野不太想提，但隻要一說到對方胸部大，馬上就有幾名冒險者有了頭緒似地告訴他消息，而那些全都是男性冒險者。
「謝了。」
之後，壹野得到花憐前往北門的消息，便姑且前往北門，從那兒離開城鎮踏上郊道。
弗瑟利亞的近郊是大片草原，彼斯特雷這裏則是岩石與山居多。有不少防禦力高，長得像是硬石的怪物出沒，主動怪的數量跟其他五大城鎮郊區比起來也相對較多。
對總是以無視防禦的爆擊為攻擊手段的壹野來說，高防禦力並不構成問題。會讓他感到棘手的，是那些擁有大量hp的怪物。
途中，他向擦身而過的冒險者問話，有不少人都在途中碰到花憐，讓壹野得以確定，自己正逐漸接近她。
在這之後，他又走了一陣子。
「哼！」
鎗聲伴隨吆喝傳來，遠比京所使用的手鎗還要更響亮。
壹野的視線轉往聲音來源，遠遠就能見到一名黑騎士。那一身黑騎士套裝配上黑鐵頭盔，外加手裏拿的火繩鎗，就跟之前交手過的那個人一樣。
黑騎士正攻擊現場的兩人。看來他毫無疑問，就是那名pk（yer killer）了。
壹野本來有些猶豫該不該挺身而出，但又想想要是兩人遇害，自己也會良心不安，因此還是前往解圍。
遇襲的兩人裏，其中一人是祭司——再定睛一看，正是花憐。
「那家夥怎麽會在這！？」
壹野嘴裏念著，火速趕往花憐那邊。
黑騎士將鎗管對著花憐打算開火，卻挨了橫掃而來的一斬。由於沒料到壹野突如其來的攻擊，黑騎士踉蹌了幾步，頸上綻出爆擊的火星特效。
但尚未琢磨的武器，打出的爆擊火星少得可憐，一點都無法滿足壹野的期待。
話雖如此，這一擊的傷害仍成功打消黑騎士對花憐開鎗的念頭，目標也轉而鎖定壹野的臉。
「壹野先生！？」
「有話晚點再說！我有一大堆事要跟你問清楚！」
「好的！」
發現來的人是壹野，花憐露出淺笑。
「感謝您拔刀相助！」
一同遇襲的男子也再次展開反擊。他是個中年冒險者，壹野雖然覺得似曾相識，此刻卻也無暇跟他打招唿。
他拿著比京所持還要大上一圈的巨大鎗枝開了一鎗，然而並沒有打中黑騎士。
「死吧。」
伴隨陰森之聲，黑騎士的火繩鎗對準了壹野。
壹野凝視著黑騎士，不錯過對方的任何舉手投足。
子彈是直線前進的，隻要沒誤判開鎗的瞬間，壹野要躲避是輕而易舉的事。
火繩鎗的子彈秒速為400公尺，要是換算成畫格數，在一秒為瀏畫格的〈星界變革者〉裏，相當於每個畫格前進1.6公尺。
除去某些變因，壹野隻要離對方10公尺以上，要躲避簡直易如反掌。
他雖然無法在2個畫格內反應，但3個畫格就不是問題。再說要開鎗之前，總是會有些預備動作。
但黑騎士擺出開鎗的姿勢後，卻遲遲沒有動作。
那模樣就像是在提防壹野趁開鎗的空檔趁虛而入。
「………」
僵持不下的時間持續了幾秒。
接著，黑騎士不知為何，突然把鎗放下，隨後就像煙霧般消失。
那是盜賊常用的技能〈霧行術〉，一般用來躲避主動怪的攻擊。
這行動模式，跟先前見到的黑騎士一模一樣。壹野雖沒遭受對方多少攻擊，但由於這強烈的突兀厭，露出無法釋然的表情。
「被他給逃了嗎？」中年冒險者歎氣道。
「平安無事雖然很好，但這十分鍾還真像是到鬼門關前走了一道呢。而且東西也沒拿迴來。」一旁的花憐，身子軟了下去。
在這種
放鬆的氣氛裏，唯獨壹野依舊眉頭深鎖。
「總算找到你了，花憐。接下來，我們得好好聊聊才行。」
然而麵對壹野那不和善的神色，花憐卻隻迴以好奇的表情。
略微苦澀的表情就像是在訴說著，最近那些多到不像話的煩惱。
「壹野先生，您怎麽一副昏昏欲睡的樣子呢？難道是所謂的春眠不覺曉嗎？」
這裏的店老板，輕鬆地湊過來和壹野搭話。壹野慢慢垂下頭，這才發現一位身穿和服的美人就坐在麵前。
她綢緞般的漆黑長發，百合花般的純白肌色，配上端莊地交疊在大腿上的雙手，給人思慮成熟的古典美女印象。
她，是旅館兼道具製作鏽，雲雀工房的老板雲雀。隻要是壹野登入的時段，這位女冒險者幾乎都會在遊戲裏。以煉金術士為職的她，卻穿著單純隻是個人喜好的和服係裝備，是個有點與眾不同的女性。
壹野環視周遭。
目前這時間沒什麽客人，並不吵雜，看得出雲雀隻是閑來無事才會坐在這裏。平常她應該都忙著製作道具或是料理，如今既然工作台與廚房裏都看不到道具，代表她大概無所事事。
然而如今她流露出的憂色，好似在為壹野操心。
「我看起來很困嗎？」
「您剛剛不是小睡了一會兒嗎？」
要在這世界裏睡覺不是不行，但還不如登出後再睡，或者如一般人所想，就算真要在這世界裏睡，好歹也該找張床鋪。
然而要是在這世界睡覺時跨入遊戲暈的時段，強烈的嘔吐感將隨之而來，而遊戲一旦偵測到身體有異，有可能會強製將玩家登出。再加上不管是強製登出還是自主下線，都得花一分鍾完成，玩家在這段期間，就隻能持續忍受嘔吐感，因此一般並不建議在這世界裏睡眠。
於是，壹野就像是要吐露連日的積勞般輕歎了一聲。
「隻是在思考一些事情，畢竟這幾天發生了這麽多事。」
「咦？您難不成是因為保衛城鎮的事造成精神疲憊？還是遊戲暈的症狀尚未複原？」
「不是的，我已經騰出時間好好休息過了。」
每一次登入後，進入遊戲世界裏，最多能待上八小時。
一般認為一旦登入了八小時，接下來最好間隔十二小時再玩遊戲，否則要是沒等滿十二小時就再登入，遊戲暈的症狀將會比平常更早出現。在現實世界裏的休息時數隻要達到〈星界變革者〉登入時數的一·五倍，就能玩滿上限時間八小時。或者隻要休息到某種程度，遊戲暈症狀就暫時不會出現，因此也有玩家采取少量多次的方式，間歇性進行遊戲。
「畢竟在這方麵，就算付費也沒辦法解決。」
壹野認命似地歎了一句。
就為了這樣的機製，壹野的遊戲時段主要是下午四點到半夜十二點，晚上大約睡六小時，早上六點再起床玩到八點，之後則在學校度過，一天共遊戲十小時。這樣的方式包括休息在內，算是壹野最有效率的遊戲時間。
要是沒有這些製約，他恐怕會瞞著父親仁，一天二十四小時都登入在遊戲裏吧。仁身為這款遊戲的前研發總監，隻要有心想查，自己兒子的登入時間點與時數全都無所遁形。
「請您別太勉強身體，偶爾也該休息一下。」
「等有必要時，我就會休息的。」
不知道是不是因為勸導末果，雲雀鬧脾氣似地正打算責備壹野。
「真是的，壹野先生您啊——」
就在這時，壹野身後突然冒出一道黑影。
一名男子悄然無聲出現在壹野身後，隨後默默坐到他身旁。他和壹野差不多高，披著兜帽，身上的輕裝到處都是身經百戰的傷痕。隻要是冒險者都能一眼看出，這人的職業是盜賊。
這名男子是在這世界中，專門搜集並買賣情報的情報販子亞雷斯。
「嗨，亞雷斯。」
壹野揮了揮手，似乎已經懶得吐槽他的登場方式了。
「唉呀，這不是亞雷斯先生嗎？」
雲雀這頭同樣不動聲色。對她來說，亞雷斯的現身方式早已是家常便飯。
「……壹野，真難得你會主動找我。」
兜帽底下的嘴微微揚起。
「我有件事想拜托你調查。」
「……什麽事？」
「你知道花憐吧？就是你告訴我刻羅涅的情報時也在場的那個人。」
「……喔喔，那個祭司。她怎麽了嗎？」
「我想請你調查她的下落……」
壹野邊說邊瞥向雲雀，像是不願被她聽到內容——
「還有她的趣好。」
「……嗯，我懂了，調查趣好是吧。就這樣嗎？」
「嗯，就這樣。」
事情一談完，亞雷斯隨即起身。
「……喔，對了。」
但接著又像想起什麽似地對壹野說了。
「……壹野，你知道黑騎士嗎？」
「黑騎士？那裝備不是許多人都在穿嗎？」
在〈星界變革者〉裏，有名為黑騎士套裝的裝備，不隻具有防禦力，還附帶能力值提升，因此雖然價格不裴，卻是極受歡迎的裝備。隻要一上街，到處都看得到穿著它的冒險者。
然而，亞雷斯不以為意地繼續說。
「……是啊。不過最近似乎有個全身漆黑的獨行冒險者，到處與人pk，而且聽說身手了得，已經有不少人遇害了。」
聽聞此言，一旁雲雀的臉色一變。
「pk嗎……？」
聽她確認似地重複，亞雷斯默默點頭。
「對方為何要做這種事呢？」
「戳昏玩家……對方應該隻是個歡愉犯吧。」
壹野興致缺缺似地把手背到後腦。
在mm裏，的確是能夠殺害玩家，差別隻在於蓄意或是偶然。
但是在〈星界變革者〉裏，pk的好處極少，沒什麽冒險者會去做這種事。一旦對人pk，有時會遭治理城鎮的公會強烈譴責，而就算沒被警告，也會惹來其他玩家白眼，對探險造成影響。
一旦惡名廣為流傳，甚至會無法進入商店，或是隻能以異常昂貴的價格購買物品……最糟時甚至連遊戲公司都會出麵介入。除了來自人們的反應，npc在態度上更是會表現得格外明顯。
「……還聽說，一旦遭到黑騎士的pk，就會被他引爆。」
「引爆？那什麽啊？」
他知道有些冒險者會找人pk，但這種人也不會在乎好處壞處，就隻是鬧著玩，藉此紆解壓力罷了。
「……總之，不知道的話就算了。關於這方麵的情報，交給我來搜集就好。」
隨後，亞雷斯說了句「……我走了。」之後，再次化為黑影消失。
「那麽……」
壹野說著，自己也跟著起身。
「……唉呀？壹野先生，您要去探險嗎？」
「不是，隻是去趟打鐵鋪。」
「這樣嗎？倒是話說，壹野先生……」
將壹野叫住的雲雀，以罕見的冰冷眼神瞧著他。
那看起來就是——懷疑男朋友打算出門和其他女人幽會的臉色。
「怎、怎麽了？」
「您對花憐有興趣嗎？還請亞雷斯先生幫忙調查她的趣好。」
壹野露出一瞬間的後悔之色，心想自己真是弄巧成拙。
「不，那隻是……」
「隻是？」
他沒辦法老實說出，這是自己跟亞雷斯之間專用的暗語，指的是「人身調查」。
現階段，壹野為了某件事而懷疑花憐。
「呃……」
然而既然對方是異性，『趣好』這個用詞也就成了錯
誤的選擇。
「就是……因為上次受了她幫忙，所以我想送個禮物給她……」
「喔～是嗎～喔～」
雲雀的目光極其冷冰，一副就是不相信的樣子。
「我、我也沒忘了跟你的約定啊！」
說完這句話，壹野逃跑似地衝出雲雀工房。雖然他在離開那一刻聽到雲雀誇張的歎氣聲，但知道自己沒惹火她，壹野同樣安心地歎了口氣。
「她該不會把我當成，會去追花憐那種小孩子的人吧……」
壹野沒發現他完全搞錯了該在意的方向，這麽說完後，便踏著些許沉重的步伐前往大道。
今天風和日麗，是個適合伴隨清風前往探險的好日子。
不知道是不是因為這天氣，冒險者們看起來各個神清氣爽，步履似乎也特別輕盈。先前被刻羅涅破壞的城牆如今已全數修複完畢，看不到原本的傷痕。
而就在這一如往常熙來攘往的大道上。
一組有男有女的四人隊伍，被傳送到中央噴水池前方。
他們似乎是被什麽對象打敗，一身襤褸地被傳送迴據點。遊戲裏雖然沒有痛覺，但那千瘡百孔的淒慘模樣，光看就讓人覺得痛。
「竟然在快要攻略完的時候被pk，真是太惡劣了！虧那地方那麽漂亮～～！」
女生心有不甘地大吐苦水，其中一個男生則是連忙安撫她。
由這句話聽來，他們似乎遇上了pk（yer killer）。
壹野於是迴想起先前亞雷斯說過的話。
「嗯，這種事偶爾也會發生啊。」
但想歸想，他最後這麽喃喃念了一句，隨後便沿著大道往南，前往今天的目的地，也就是京的打鐵鋪。
城鎮南邊外牆附近的暗巷裏，有間打鐵鋪。
這屋子在不知情的人眼中與民房無異，壹野毫不遲疑地進入其中。
裏頭還是老樣子，迴蕩著敲擊金屬的聲響，撲麵而來令肌膚感到焦灼的熱氣，大概也是源自那金屬。令人有種「要是沒有自動調溫係統，傳來的大概就會是燙人熱流」的錯覺。
「嗨，壹野，歡迎光臨。」
坐在工作台旁揮著鐵錘的人發現了壹野。
他抬起頭，是個臉蛋可愛到幾乎讓人誤以為是女生的少年。
一個優秀的鐵匠，臉跟手上總會染些黑漬，而他也不例外，全身上下黑溜溜的。本來那些隻要用水衝掉或是過段時間就會不見，但壹野從來沒見過那些黑漬從他身上消失。
少年獨具魅力的臉龐，露出看似可親卻又像是別有意涵的微笑。今天他身上的黑漬比平時更加深濃，而這也讓他多了某種迥異的陰森感。
他——京並沒停下工作，繼續敲著鐵錘。
「呃……京，我想你應該已經聽說了。」
「是啊，我聽說了。」
不同於平時，京的話中帶了點不悅的口吻。
「聽說，你不顧希爾特女士的勸告，把我鍛造的劍給毀了。」
「原來你知道得這麽清楚了……」
壹野原本的用劍，是市售的武器〈騎士劍〉。
但是京將它以〈奧利哈鋼〉強化，並鍛冶了高達一百次。多虧了他，那把劍被調整成壹野能夠安心揮舞的武器。
因此，他想必也有些自負吧。
然而——京輕歎一聲。
「好吧，既然當時隻有你跟你的劍能夠勝任，那也沒辦法。要是你當下選了其他的劍，也許現在我就會大發雷霆。」
「到底是怎樣啦。」
看來不管怎麽做，都一定會惹京生氣。
「我自己也明白，對你生氣很沒道理。可是我經手過最多次的劍壞了，會情緒化也是很合理的。」
「你生氣的點真是讓人搞不懂啊……」
「你知道像你現在說的話，隻會挑起他人的怒火嗎？」
京絲毫不隱藏自己的不悅，嘴巴結成筆直的一字形，一眼就看得出是在生氣。
「對不起嘛。別看我這樣子，毀了你鑄的劍，我可是有在反省的。」
「算了。話說，櫻今天沒跟你在一起嗎？」
「她當值……她說會晚一點才上來。」
壹野差點把她「當值日生」的事給說溜嘴。
他沒跟任何人提過自己在現實裏跟櫻認識。其實也沒必要如此神經質，但又覺得要是惹人閑話也傷腦筋，因此沒把這事情說出去。
「喔……想不到對友梨、雲雀、紫苑都沒興趣的你，跟她卻已經這麽要好了。」
久違的名字出現了。紫苑跟友梨一樣，是他以前待過的公會成員。
「不要亂刺探我的私事啦。不過，你怎麽會突然提起櫻？」
「沒什麽，這與你無關。所以，你找我有什麽事嗎？」
壹野見他麵帶不悅地硬是轉入正題，長歎了一聲。
「你還真任性啊。但你總不至於這麽不善解人意，不知道我現在很缺一把劍吧。」
「去買把市售的〈騎士劍〉不就得了，用起來的感覺還跟之前一模一樣呢。」
「呃，是啦，因為我本來就是用那把劍嘛……」
市售的〈騎士劍〉，用起來的確是跟過去一模一樣。
但若要說好處，也就隻有這樣了。他雖能像過去那樣戰鬥，但打起來肯定得花更多時間。
「喔……以防萬一我先問一聲，你除了劍，不打算選擇其他武器嗎？」
「劍以外的其他武器？」
於是，京從腰上的道具囊裏取出某樣黑色物品扔給壹野。
壹野接下那東西，端詳了好一會兒。
「……鎗嗎？」
「沒錯。自從上次改版出現火藥的製作法後，也能夠製作這些新武器了。」
「用起來感覺如何？」
「還不賴，不隻能遠程攻擊，攻擊速度、傷害、透過更換子彈來賦予屬性、追加效果——各種可變性一樣不缺。」
「也就是說，這次也增加了新職業嗎？」
「聽說增加了鎗手與鎗匠。關於鎗方麵，我這鐵匠也能運用自如，但騎士係或是祭司等職業有使用上的限製。不過你勉強算是初心者，應該可以使用。」
「那個『勉強算是』是怎樣？」
「因為你不是初心者，而是看起來像初心者的某種怪胎。」
「這形容也太過分了吧。」
壹野舉起手鎗對準目標擺出射擊姿勢，並確認使用的手感。
「今後要是物理武器不再出現新優勢，劍的時代也許就會到此結束。這把武器就是這麽厲害，雖然無法反擊敵方攻擊，但還是打得出爆擊傷害。」
京說話時，表情隱約流露出落寞。
畢竟京是以打劍為主的鐵匠，對此想必是頗有感慨吧。
「……這跟劍比起來，哪個傷害高？」
「鎗。詳細來說，冒險者等級與能力值對鎗的加成幅度不高，但這也相對意味著，等級低的人用它也能打出穩定傷害，能打倒的敵人也隨之增加。我不知道的級時的傷害分布，但要是在同個等級區間，劍的傷害應該是贏不了鎗。除了你以外。」
京特別強調句尾的『除了你以外』，但壹野並沒放在心上，解除攻擊姿勢並對著鎗上下打量。
「這東西這麽厲害嗎……」
壹野一說完，京百感交集地看著他。
「所以你覺得呢？這是個更換主武器的好機會。或者就算現在不換，當成副武器帶在身上也很不錯。」
對於京的推薦，壹野毫無遲疑地搖頭。
「不了，我跟這東西沒什麽
共鳴，還是用劍就好。」
「你搞不好會和時代脫節喔。畢竟這世界已經曆過好幾次的文化革新，流行也同樣瞬息萬變。」
「事到如今我也不可能再換武器了。好比說，就算我拿著櫻的〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉，也隻是讓我變得更弱。劍光是長度或尺寸不同，也會導致抵消及爆擊時的手感大幅錯亂，重量方麵雖然影響不大，但一樣多少有些差別。」
其實，壹野並不是多靈巧的人，雖然拿長槍或斧頭也能打得不錯，但維持不了目前藉由精密計算所得到的強悍。他光是換個武器，長久累積的經驗也等於歸零，甚至就算同樣是劍，隻要長度、重量、形狀稍有改變，都會讓他變得格外脆弱。
他透過專精於一把劍，才得以維持如今的強悍。
「真是……你這笨手笨腳的男人。其實隻要升級，你就不必為這些事煩惱了。」
但京說歸說，表情卻像是鬆了口氣。
看來身為鐵匠，鑄劍還是更符合他的個性。
「我天性就是這樣啊。」
「是是是。好吧，其實替你的劍做打算，也是件挺有趣的事，所以你要是堅持，我倒也不反對。」
京的糟糕情緒平複後，起身拿起架在一旁的一把劍，將它交給壹野。
「這把〈騎士劍〉的攻擊力已經提升到極限，鋒利值也稍微提升過了。」
壹野接下劍，劍柄握起來十分合手，而待他輕輕試揮過後，他更加確定，這把就跟之前的劍一樣好使。
「嗯，這個感覺就對了。京，謝啦。」
「但就算手感相同，勸你還是做好心理準備，傷害輸出肯定遠不如過去。畢竟原本那把劍是由一百個〈奧利哈鋼〉打造而成，鋒利度不是市售的金屬能夠取代的。」
「是啊，這也沒辦法。」
打從以初心者身分開始玩遊戲，那把劍就陪著壹野一路走來。
而一路上的鍛冶，也都是由京負責。
如今這一切付諸流水，也難怪他會感到失落了。
「真不曉得有沒有其他超越〈奧利哈鋼〉的金屬。」
但壹野隨口嘀咕的一句話——
「……真要說的話，的確是有。」
卻換來京缺乏自信的迴答。
「聽說最近有人發現，名叫〈日緋色金〉的金屬。」
「真的嗎？這消息來得真是時候。我該怎麽弄到它？」
「……憑你是弄不到的。」
「怎麽說？」
「因為目前還沒聽說過有怪物會掉落。我想想……你有聽過傳奇鍛冶師〈傳說創世〉嗎？」
「那誰啊？」
京先是瞪大了眼，隨後誇張地長歎一聲。
「那是〈九大榜眾〉之一，請你把她銘記在心。」
「是……」
麵對京命令的語氣，壹野屈服於壓力，嚴肅地點了個頭。
「聽說那個〈傳說創世〉將一把《始源武裝》給熔毀了。」
「這樣搞還真是大手筆啊……或者說，原來還可以這麽做嗎？」
《始源武裝》是世上為數不多、威力強大的武器，甚至被評為破壞遊戲平衡的道具。而把這樣的武器熔迴金屬狀態，簡直是瘋狂之舉。
「這隻有〈傳說創世〉的始源職業〈赫菲斯托斯〉才辦得到的事。而除了這個，她能做到的事應該還很多。」
「原來那人辦得到這種事嗎……」
「像我就無法把《始源武裝》熔毀，頂多勉強能夠使用〈日緋色金〉製造武器，卻不可能精製得了〈日緋色金〉。在這世界裏，就隻有〈傳說創世〉能辦得到。」
「真是受用的情報。」
壹野雖然熟記敵人的能力值、技能，以及各種職業的技能，但對於跟自己無關的資料，卻沒什麽概念。
當然，他聽過〈赫菲斯托斯〉這個職業，但因為聽到的消息指出該職業隻是能在鍛冶方麵辦到更多事，因此就沒有多加重視。要是〈赫菲斯托斯〉擁有獨特的戰鬥技能，那麽事情也許另當別論，然而在戰鬥方麵，〈赫菲斯托斯〉並沒有什麽與眾不同的本領。
也因為這樣，他對該職業的冒險者同樣不感興趣。
除此之外，關於武器的事隻要問京就能解決，也是他不關心的另一個原因。
「這世界可沒你想的那麽狹小。我認為你應該拓展一下視野，或者好歹也要能背得出〈九大榜眾〉所有人的名字。」
「我隻記得櫻、希爾特……還有埃裏澤吧。」
「〈獅子聖〉嗎？我倒是想借他的武器來看看。你有遇過他嗎？」
「沒有，一次也沒。就算遇見了，我應該也認不出他吧。」
「你這人真是……隻要看了冒險榜的名單，至少也會曉得長相跟打扮不是嗎……」
壹野知道再這樣下去隻是繼續聽他訓話，便道了聲謝，轉身打算迅速離開店鋪。
「你要上哪兒去？」沒想到，京掐住他的肩膀。
「呃，隻是打算去弄些〈奧利哈鋼〉……」
壹野一迴頭，映入眼中的，是京罕有的殘虐笑容。
「那麽正好，我也有點事要辦，你就充當保鏢，跟我一起來吧。」
京掐著壹野的肩膀說道。
看樣子，訓話應該是逃不掉了。
京鎖上打鐵鏽的門，掛上「外出探險中」的門牌。
「呃……你是認真的嗎？」
「我幹嘛跟你開玩笑。好了，我們趕緊出發吧。」
這樣的情況令壹野鬱鬱寡歡。然而相較於壹野的內心，京倒顯得興致勃勃。
「那麽，如果要采〈奧利哈鋼〉，應該是去老地方吧。」
兩人前往傳送門，飛往目的地旁邊的小鎮。
瞬間飛至遠方後，兩人也沒光顧鎮上商店，直接來到城鎮外頭。
會掉落〈奧利哈鋼〉的怪物——法妖，就在離此處跑步約二十分鍾跑程的地點徘徊。
「好，出發吧。」
京一聲吆喝，兩人奔向目的地。在這世界裏即使奔跑，身體也不會疲憊。除了精神上會有些疲勞外，不管怎麽跑怎麽戰鬥，隻要身體沒有陷入異常狀態，動作便不會有一點遲鈍。能夠邊跑邊跟平常一樣聊天，或許也算是這個世界才有的特色之一。
「想不到你竟然連〈商業革命〉奧托跟〈農業主宰〉尤利亞的名字都不曉得……雲雀她都沒念過你嗎？」
京與壹野並肩奔跑，同時所提起的這兩個名字，就跟櫻以及希爾特一樣是〈九大榜眾〉。
〈商業革命〉奧托是為〈星界變革者〉打下現今的商業基礎，甚至建立世上交通建設與商業通路的人。兩人腳下的道路，據說也是奧托打造出來的。
而另一位，〈農業主宰〉尤利亞，則是以材料以及調理法樹立了現今的料理體係，完美重現酒的味道與喝醉的感覺。
兩人在〈星界變革者〉的世界裏，說是改變了文化概念也不為過。
當然，能夠讓這一切成真，都是拜出色的遊戲程式所賜。而若要討論對冒險者所帶來的影響，他們占的份量都遠比〈獅子聖〉埃裏澤要來得巨大。
其中，〈農業主宰〉尤利亞由於完美重現了酒的味道與喝醉的感覺，甚至引來現實世界的關切。
見證了這番成就，也難怪連看都沒看過尤利亞的雲雀，會對她如此著迷了。
「〈傳說創世〉雅羅斯卡的名字你也該記著。」
「傳奇鐵匠是吧。不過我都已經有你這麽厲害的朋友了，那麽就算不——」
「我可不會被你這些花言巧語給哄住。」
從剛剛開始，
京就是一副氣憤的樣子。
「你雖然熟記有關敵人、技能、武器防具的資料，但對這些人際關係與別人的功績，還真是一問三不知啊……」
「不好意思啊，因為這些資料與攻略無關，我就暫時擱置了。」
京誇張地歎了一聲，樣子就像是在說，他已經病人膏盲無可救藥了。
「我累了，不提這件事了。所以，你這次也是來對付法妖的嗎？」
「畢竟會掉〈奧利哈鋼〉的也隻有它了嘛。」
〈奧利哈鋼〉是珍貴道具，不是輕易就能弄到手的。
它是在遊戲開機後第十五個月新增的道具，一般玩家要是沒特意追求，至今頂多就是打到一、兩個。遊戲裏雖然偶爾會出現能夠取得它的任務，但目前並未開啟，應該說要是開啟了，情報販子亞雷斯一定會在第一時間知會壹野。
「那我就去獵附近的怪物吧。最近正好需要一些〈波波獸的毛皮〉。」
「那裏要是沒有法妖，的確是個搜刮波波獸的好地方。對了，京你目前等級多少了？」
「之前剛升級過，42級了。」
「厄級是嗎……」
「別跟我開這種玩笑，這又不是什麽※厄年。」（譯注：日語的42與『死去』的發音近似，因此日本人認為42歲是流年不利的衝煞之年。）
不知為何，42級的冒險者，總是特別難升級。
本來有種說法，認為這是製作人員的玩心，但由於實在看不出這樣做的用意為何，逐漸被玩家以厄級之類的名稱稱唿。當然，不少冒險者並不受影響而順利升級，但也的確有冒險者一升上42級就停滯不前。有人說，這是因為42這數字向來不吉利，但真相不得而知。
兩人聊著這些無益的話，終於抵達法妖所在的洞窟。
而沿途遇上的所有主動怪，幾乎都是京用鎗打倒的。
「剛剛一路看下來，鎗這東西還真是強大啊。」
「我雖然用不慣，但還是想瞭解一下將來有可能稱霸世界的武器。這次算是出來試射，而且也隻會用這次，等結束後就會換迴劍跟斧。」
壹野看著京手持的鎗。
那把鎗在現實世界裏叫做轉輪式手鎗，也就是所謂的左輪手鎗，可以裝填六顆子彈，京每射完一輪就會重新裝彈。
「一開始在市麵流通的隻有單動式手鎗，但我的這把是雙動式。雖然扣扳機時需要比單動式更大的力道，但這是因為……」
壹野對京的說明充耳不聞，但對鎗的威力則是讚歎不已。
這威力的確名不虛傳，怪物根本連近身都辦不到，就被京收拾掉了。
而鎗的攻擊方式除了單方麵火力壓製，還可以使用麻痹等豐富的攻擊手段，也能針對對手的弱點攻擊。裝彈雖然有點麻煩，但是隻要以半自動方式進行遊戲，就能以最佳化的動作裝填子彈。
「我自己是覺得，這武器強到這種地步，將會破壞這世界的平衡。」
「好吧，等到劍再也派不上用場的時候，我會考慮換武器的。」
「少來了，你分明就沒打算要換武器吧。」
除非陷入不得不換的狀況，否則根本不打算換武器。而且即使不得不換，以劍戰鬥還是有趣多了，所以依然選擇劍——壹野就是這樣的人。
「你這人真是……」
眼看京又要開始訓話——壹野卻在這時聽見某些聲響。
耳朵捕捉到的，是擊錘拉起的聲音。
接下來，子彈射出的聲音響起。
壹野火速把京撞開，自己跳往另一個方向。隨後，有個東西高速竄過兩人原先所在的位置。
那樣東西——子彈最後打上洞窟入口，爆炸並發出巨響，破壞了部分入口。
這下不先把石頭搬開就進不去洞窟了——他們連思考這些的餘力都沒有。
跳開的壹野一著地，隨即轉頭望去。
一名漆黑戰士——身披黑色鎧甲的黑騎士站在另一頭。
帶有凹凸溝槽，人稱溝槽鎧甲的硬鎧，在太陽照耀下反射出微弱光線。
除了鎧甲，鐵麵具般的頭盔也是一片漆黑，連藏在底下的眼睛都不讓人看見。
那是高等級冒險者才能裝備的黑騎士套裝。
黑騎士鎧甲、黑騎士護腔、黑騎士鋼拳套。
隻要湊齊這三件裝備，就能得到能力值加成，加上防禦力也是最高水準，因此極受騎士職業的冒險者歡迎。
但黑騎士套裝裏並不含頭盔，因此不少冒險者會搭配名為「黑鐵頭盔」的道具，不但質地良好，也能把全身統一成黑色。
話雖如此，原本的黑鐵頭盔隻是保護頭部的裝備，而眼前黑騎士的黑鐵頭盔經過改造，幾乎看不見底下的臉部。
「………」
黑騎士右手拿著一把鎗。那並不是京持有的那種左輪手鎗，而是一把燧發式，長度超過一公尺的黑色火繩鎗。左手拿著的，則是一把比身高還要更長的長槍。
「這小子就是最近大家說的pk嗎？」
壹野一看到那模樣，隨即想起亞雷斯的話。
『……是啊。不過最近似乎有個全身漆黑的獨行冒險者，到處與人pk，而且聽說身手了得，已經有不少人遇害了。』
『……還聽說，一旦遭到黑騎士的pk，就會被他引爆。』
要是亞雷斯消息無誤，這黑騎士肯定就是他說的那名pk（yer killer）；一在這能夠傷害冒險者的原野上，對方毫無預警地對壹野與京兩人開鎗。
「死吧。」
像是經由變聲器轉換的機械聲響起，黑騎士扳弄了一下手裏的鎗，並且再次將之舉起。
火繩鎗一般都得靠雙手架鎗射擊，黑騎士卻隻以單手瞄準。
接著，對準壹野的子彈射出。沉悶聲一響起，壹野同時側身倒下，以毫厘之差勉強躲開了子彈。
錯失目標的子彈打中地麵，掀起爆炸。爆炸範圍雖然不大，但以追加傷害來看，這爆炸應該足以造成致命傷。
既然有爆炸傷害，抵消也就失去意義，否則抵消瞬間引發的爆炸傷害，將會讓等級隻有1的壹野喪失戰鬥能力。從一開始就以〈星界護盾〉防禦，才是更安全的方法。
「這樣pk有什麽意義！快點離開這兒吧！」
京的左輪手鎗對準黑騎士，試圖警告對方。
「住口。」
但黑騎士不為所動，火繩鎗轉而對準了京，毫不猶豫便開火。
京一開始就擺出閃避姿勢，他立刻橫向閃開，不甘示弱地展開反擊。
扳機連扣了幾下，五顆子彈筆直射向黑騎士。並未事先準備閃避的黑騎士，依如今的姿勢顯然是躲不掉了。
子彈命中黑騎士——但，也就隻有這樣。
子彈沒造成任何特效，既看不到命中特效，也未見傷害特效。
什麽都沒有。
「剛剛那是……」
壹野低語。他會如此大惑不解，也是無可厚非。
攻擊一旦命中，照理說一定會跳出什麽傷害或演出效果，而每發有效攻擊都擁有最低1點的傷害保障，並且隨著傷害大小，也會有不一樣的特效。
當然，有些技能能讓傷害化為0，那種時候並不會出現傷害特效，但會出現命中特效或是技能特效。
而這一切全都沒出現，顯然是不合常理的異象。
「什、麽！？」
京由於過度驚訝，甚至一時停下腳步。
黑騎士並沒放過這破綻，將鎗口對準京，子彈隨著沉悶聲射出。
「嗚……！」
自黑騎士直線飛來的子彈打中了京，爆炸帶起硝煙氣浪，把他吹倒在地。
「混帳！」
不過，京好歹也42級了。
要以一擊打倒他，除非有技能強化，否則基本上是不可能的事。就算是〈九大榜眾〉的櫻或埃裏澤，要是隻使用普通攻擊，就計算上所得的結果來看，一樣無法達成。
「咦……？我並沒有要求登出——」
但隨後，京匪夷所思地說了。
隻見他的周遭泛起特效，光之奔流已將他圍繞。
而身在其中的京，就彷佛是遭人強製登出似地逐漸消失。
在那並非強製送迴城鎮的特效裏，京消失無蹤。
「京！」
壹野一臉苦澀，直奔向黑騎士。
「哈啊！」
大概是壹野的攻擊出其不意，黑騎士的頸子狠狠挨了他一斬，傷害特效與爆擊特效同時出現，證明對方的確受了傷害。
黑騎士手搗著頸子，向後退了幾步。
壹野雖然趕緊試圖追擊——
「死吧。」
但為了躲開隨後射來的子彈，原本的姿勢卻因此失衡。瞬間的猶豫讓他心想「也許該使用〈星界護盾〉」，但現在畢竟不是什麽一決勝負的場麵，因此他並沒有想太久。
除此之外，剛剛爆擊的火星特效顯然過少。看得出來新的這把劍和過去的相比，鋒利度可說是大不如前。
「死吧。」
這次對方不再開鎗，而是刺出槍尖。
毫無冗餘動作且不容對手反擊，完美無缺的一記攻擊。
對方采用的似乎是半自動操作，但走位與攻擊的部位卻極為刁鑽。
那戰法簡直就像是——對壹野最討厭的一切攻擊手段瞭若指掌。
「嘖……！」
壹野咂了一聲，揮劍猛攻而去，但瞄準弱點的所有攻擊不是被閃開，就是被長槍給招架下來。
攻擊若遭武器架擋，隻要不是抵消，同樣會造成傷害。然而壹野的攻擊除非是爆擊，否則傷害隻會有1，更別說對方身上穿的，可是連高等玩家都趨之若騖的黑騎士套裝。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
盡管如此，壹野還是在戰鬥途中，逐漸掌握了黑騎士的習性。
對人的情況下，除非實力差距太過懸殊，否則壹野通常打不出太大的傷害。但一開始他並不會試圖打出爆擊，而是專注觀察對手的習性與攻擊模式。除非真遇上太明顯的破綻，否則壹野總是邊打邊捉摸對手的弱點，逐步建立起攻防套路，等到能夠看出對手的下一步，壹野的反攻才真正開始。
「哈啊！」
壹野縮短與黑騎士的距離，瞄準他的手腕。而朝壹野刺來的長槍所瞄準的部位，完全在他的預料之中，他隻稍微偏過臉就閃過了槍尖。
壹野修正完因刺出槍尖而改變座標的目標位置，劍隨後揮了過去。
命中。火星特效綻放，爆擊攻擊的特效也隨之產生。
「我摸透你了……」
但，反擊看似開始——
黑騎士卻像是要甩開壹野似地向後一跳，拉開距離，解除攻擊架式。
「你這是在做什——」
緊接著，黑騎士如同黑霧般忽地消失。
就像是，一陣幻影……
▼ ▼ ▼
〈星界變革者〉裏的壹野，迴到弌的身體裏。
黑騎士消失後，壹野隨即迴到據點所在地弗瑟利亞，卻無法確認京的安危。不隻打鐵鏽沒有重新開張的跡象，也沒聽說他迴到城鎮。
就為了這件事，壹野暫時登出。
一迴來，弌顫抖的手輕觸眼鏡鏡框，並動起手指，不耐煩地看著鏡片上〈星界變革者〉標題並連按按鈕，終於切換到其他畫麵。
顯示器上出現冒險者名單，壹野的視線一對焦到favorite的分頁，以友梨為首的前公會成員，雲雀、亞雷斯、櫻等冒險者的名字條列而出。這是被他列入最愛的好朋友名單。
而打鐵鏽的京，名字也在其中。
壹野點選京的名字，一名少年顯示出來。那是京的外觀資料。
接著，他的目光聚焦到喇叭圖案上，送出語音通話的要求。
眼鏡的擴音器裏，開始發出鈴響。
京並沒有立即接通。
這其實是壹野頭一次找京語音通話，因為見到他突然消失，壹野擔心他遇上什麽不測。
之前，櫻也發生過類似的狀況，不過當時她是由於係統警示而自動登出，這次京卻是挨了攻擊後被強製登出。
這也跟發生在弌的妹妹戀身上的情形不同。當時戀身上出現的，是傳送迴據點的特效。
因此，壹野雖然知道京肯定沒事，卻還是難掩心中的不安。
鈴聲響了五次，終於停了下來。
「呃、喂？壹野……嗎？」
細小的聲音，傳入弌的耳裏。
「京嗎！？你應該、不要緊吧？」
弌戰戰兢兢地問道——
「我、我沒事啦。等、等我一下下。」
隨後得到的，疑似是京的說話聲。雖然聲音小到讓人聽不清，不過知道對方確實平安無事，弌壓在心頭的大石才終於落了地。
但不知為何，那聲音聽起來有些緊張，說是慌張也不為過。大概是因為這樣，疑似深唿吸的某種聲音通過擴音器，傳進弌的耳裏。
「唿，久等了。所以怎麽了嗎？竟然突然找我語音通話……該怎麽說呢，這真不像是你啊。」
隔一會兒傳來的說話聲雖然依舊小得像是細語，但口氣毫無疑問是京。
「看到人突然在眼前消失，誰能不擔心啊。你該不會是設定了自動登出，才會時間一到就自動離開吧？」
「不、不是的，這跟那無關。」
一談之下，原來他是在遭受攻擊的那瞬間，突然進入登出程序。
「我當時嚇了一跳，想說自己明明沒有做登出的操作。」
要是想登出，隻要以意識要求即可，要是不順利，也能叫出係統選單進行點選操作。
登出隨時都能執行。而若是在頭目戰等被禁閉的狀態，以及強製事件進行途中——想要登出的話，雖然另有一套處理方式，但這次情況跟那些都不相同。
「話說，你那時被他一擊打倒了嗎？」
「不，我當時hp是滿的，況且我應該也不至於弱不禁風到被他一擊打倒才對。」
京的職業可是鐵匠，雖然不是純戰鬥職，也算是耐力不俗的職業。加上既然都能級，能裝備的防具自然不會差到哪去。
京穿的是施有魔法的皮革製品，擁有高防禦力，若想一擊打倒他，恐怕連櫻都很難辦到。
「可是既然這樣，難道對方是同時使用強化與攻擊技能嗎？」
「照理說強化增益對鎗的攻擊是沒什麽效果的。技能方麵我不清楚，但要一擊打倒我應該還是有困難，再說當時也沒看到什麽技能特效出現。」
「這樣啊……也就是說，那完全是係統的漏洞或是作弊嗎？」
說到這兒，京嗬嗬地輕笑了起來。
「你今天是怎麽了，擔心到像是我死了似地。這又不是什麽死亡遊戲，應該沒必要特地登出來關心我吧？」
「不、不是的，我倒不是在擔心——」
被京一語中的，弌雖然在情急之下找了藉口，但全都被另一頭的他給看透了。
「好吧，能得到你的關心，感覺也不差。」
「把人嚇成這樣你還好意思講啊……還有，能請你調高麥
克風的音量嗎？聲音小到我都快聽不見了，聽起來好像是女生在說話。」
「……不好意思，我家麥克風的極限就是這樣了。倒是你剛說像女生一樣……算了，無所謂。」
弌不知道是不是提到了什麽忌諱，讓京很快地將話題轉開。
「所以那個黑騎士後來怎樣了？你幫我報仇了嗎？」
「不，被他逃走了。」
「你沒解決掉他嗎？」
「要是能打久一點的話也許不成問題，可是他打了約十分鍾後就突然消失了，我猜那大概是同時用了什麽道具跟技能吧。」
他對黑騎士消失時的特效有些印象。冒險者隻要擁有技能，要像他那樣做並不困難。
「十分鍾嗎……也對，你的戰鬥模式向來都是慢慢累積傷害打倒對手，對上法妖也得花兩小時才打得倒。」
「下次就算再碰頭，如果他有心想逃，恐怕一樣收拾不了吧。我現在拿的劍，鋒利度跟之前相比，打起來果然還是太吃力了。」
「這還用得著你說嗎？那可是用一百個奧利哈鋼打造的啊。」
「你說得對……」
京無奈地輕歎了一聲。弌接著又向他問了。
「京，你對那黑騎士有沒有什麽發現？」
「嗯，頂多就是知道他很強吧。真要說的話……似乎還帶了點陰森或是怨恨，還是類似殺意之類的情感。不過在〈星界變革者〉裏，照理說應該不會感覺出那些東西……」
「怨恨、殺意……」
弌最近一次感覺到那些東西，是在和馬修的那一戰裏。當時弌從吞下變形黑石的馬修身上，感受到貨真價實的殺意。
「對方不但真麵目不明，還能將人強製登出。這已經和什麽高階玩家或是遊戲廢人無關了，而是灰色地帶的東西。」隨後，京小聲地說道。
關於黑騎士的實力，弌至少還能理解，突然的出現與消失方式，也有辦法能夠解釋。
但是關於強製登出，以及京的子彈攻擊無效化，就令他百思不解了。
「反正不管怎樣，我可沒辦法跟那個p韉繼續奉陪下去，今天的事就當作倒楣被狗咬，我不打算追究。」
「這樣啊。好吧，武器強化還有很長的路得走……你就加油吧。」
「嗯，拜托你了，我的鍛冶師。」
「包在我身上吧。我一定會把你的劍鍛冶成最強的，畢竟我也有我自己的打算。」
那麽另一頭見了——京說完這句，結束了語音通話。
弌看到鏡片畫麵上浮現通話結束的字樣，籲了口氣。他看了一下時鍾，才剛過晚上七點。
「原來還這麽早啊。再登入去打個〈奧利哈鋼〉好了。」
於是，弌再次叫出〈星界變革者〉的遊戲標題，登入遊戲。
◇ ◇ ◇
隔天一大早陽光當頭，是個洗衣服的好天氣。
弌看了信箱裏的郵件，發現父親仁迴信了，內容提到『今天不會迴家。關於名為花憐的冒險者，這邊正在調查當中，主要的報告目前還沒送上來。』。
關於花憐的事，弌已經用郵件通知了仁，但仁那頭目前也毫無發現，至於那是因為花憐根本沒有資料可調閱，還是目前隻能弄到任何人都可調閱的資料，弌就不清楚了。
「總不能請他把花憐的事擺在最優先。我也寄封信給栗林先生好了。」
要是不按時提醒，他搞不好到死前都會如此勉強自己硬撐下去。
這樣的生活再持續個幾年，真的會害他英年早逝。
不過不隻是他，弌自己要是沒有『每八小時就會遊戲量』、『得休息至少十二小時』的製約，恐怕也是過著類似的生活。
弌給栗林寄完信後來到盥洗室。前晚設定好的洗衣機已經完成洗衣。他從裏頭拿出洗好的衣服，裝進衣籃來到二樓，接著把它們一一掛上陽台的收縮式晾衣架上，並且設定下午兩點收架，再把衣籃放到指定的位置上。
這是可安裝在陽台上的自動收衣機，大約四年前的新發明，當初仁是看它新奇而買迴家。本來弌的母親並不太需要，覺得既然都自動收衣了，幹嘛不順便加上自動折衣功能，但沒想到這東西如今真的在弌的生活裏派上了用場。
「迴家時記得將我跟爸的各兩件襯衫拿到洗衣店去，再領迴先前的兩件……食材的采買，應該還不需要。」
他念出聲音，一一確認今天該做的事。
自從妹妹戀以及母親不在，家事全都落到弌的頭上。唯獨燙衣服這件事，他就是怎麽也做不好，因此都是交給洗衣店代勞。即使科技進步，這方麵的日常生活並沒有什麽巨大改變。
弌確認該拿的都拿了，便離開家門。由於懶得下廚，早餐也索性不吃了。
在伸著懶腰上學的途中，一位女學生的背影映入他的眼裏。她整整齊齊地穿著學校製服，光從背影就能看出她的認真。
及腰的黑色長發，美得就像是綢緞。弌最近雖然看慣了那頭秀發，但像她那樣漂亮的頭發，找遍周遭也找不到幾個。
而她不知為何，以近乎異常的緩慢腳步走著。
「咲良，早安。」
「啊，弌、弌同學……早、早安……」
日比野咲良迴過頭來。
她是弌的同班同學，在〈星界變革者〉裏叫作櫻，怯懦的模樣跟遊戲裏截然不同，她在遊戲內可是身負〈九大榜眾〉這僅九人能夠擁有的特殊稱號。
慢慢前進的她一跟弌會合，隨即改變了腳步速度。
弌雖然走起路來也並不算快，但咲良的步伐也未免慢過頭了。
「你走路怎麽老是慢吞吞的？要是繼續像剛剛那樣走下去，一定會遲到的吧。」
他一說完，隻見咲良羞答答地垂下頭。
「也、也沒什麽……要是慢慢走，那個，就能跟、弌、同學，一、一起、上學……」
偶爾會像這樣口齒不清，也算是她的壞習慣了。
「總、總之沒事……」
說到最後，話又這樣不了了之，讓弌依舊感到糊塗。而且要是之後的迴應有些差錯，還會惹她生氣鬧別扭。
「話、話說……你昨天去哪裏了？」
「到京那裏跟他要了劍，後來又去打了奧利哈鋼。」
「怎麽不說一聲讓我幫忙呢。」
「不必了，法妖我自己一個人來還輕鬆些。倒是咲良你昨天又上哪兒去了？」
「呃……一開始本來要去找你，聽雲雀說你到京那裏了，過去一看卻發現已經打烊……」
後來，她似乎就自己去探險了。
「我本來一個人去探險搜集情報，途中遇到六人隊伍被人pk而去幫忙，卻三兩下就被打倒了。」
「……那個家夥該不會，穿著黑騎士裝備吧？」
「呃、嗯，是這樣沒錯……你知道他嗎？」
「是啊，那人最近似乎挺出名的。」
弌於是把從亞雷斯那兒聽來的消息，以及京遇襲的事告訴咲良，換來一聲同意的拍掌。
「嗯，真的有爆炸。那人的確是使用鎗，我的攻擊命中時也沒有傷害出現。可是我雖然有挨打，但並沒有被強製登出喔？而是一般傳送迴據點的特效。」
「難道他還會根據對象改變攻擊方法嗎？」
除此之外，他們遇襲的時間也各有差異。
「反正，要是事情鬧得太大，到時公會應該會出麵，遊戲公司也會知情的。強製登出真的太離譜了。」
「就是啊……」
一聊完黑騎士的事，弌便將話題從pk上頭轉開。
「話說，櫻，你
昨天有看到花憐嗎？」
「……為什麽這麽問？」
弌才問完，咲良看他的眼神頓時轉為狐疑。
「也沒什麽，隻是有點事想問她。」
「我聽雲雀說，你拜托亞雷斯去打聽花憐的趣好……」
雲雀你幹嘛多嘴啊——弌忍不住想念她一句。
調查用的暗語如今就連咲良都知道了，實在是他當初始料未及的事。
「你、你就這麽偏好、胸部大的花憐嗎？」
不但如此，還招致離譜的誤會。
「這前後也太不連貫了吧。為什麽會突然扯到那家夥的胸部去啊？」
「呣～～～～……反、反正你不可以用有色眼光看待花憐就對了……！」
這簡直是雞同鴨講。加劇的誤會，永遠不會有導向正確事實的一天。
弌隻好以無可奈何的口吻為她說明。
「我跟亞雷斯所提的趣好隻是個暗語，當時是因為雲雀在場才使用的。我真正拜托亞雷斯的，其實是對花憐做人身調查。」
「人、人身調查？為什麽？而且，原來那是暗語嗎？」
「要是在雲雀麵前直接說要人身調查，她一定會追根究底吧。」
「……可、可是聽到趣好這個字眼，反而會更惹人好奇不是嗎？」
事態完全朝著出乎意料的方向發展。正當弌一個人嘀嘀咕咕地，心想今後也許該改用其他詞匯時，咲良又問了。
「然、然後呢？花憐她怎麽了嗎？」
弌一時猶豫著該不該說，但他還是緩緩道起。
「……我收到一封怪信。」
打倒刻羅涅，守下了城鎮，登出離開遊戲後。
弌跟仁通了電話，仁卻說弌弄到手的《記憶碎片》跟他發現的並不一致。
『我發現的那筆數據並不是〈st002〉，而是〈st006〉。』
隨後，他收到了一封信。
『〈st006〉在花憐手上。』
『這個遊戲現在，由你當主角。』
上頭寫的內容，就隻有簡短的兩行。
「花憐她有《記憶碎片》……？」
「是啊，所以為了慎重起見，我才想當麵問問她。」
「可是，『這個遊戲現在，由你當主角』這句話……」
「那個我就舉手投降了，完全摸不著頭緒。」
「那指的該不會是《始源任務》吧……」
在〈星界變革者〉裏，有一種不同於一般委托型、突發型、主線故事型的特殊任務，叫做《始源任務》。它會從冒險者裏選拔出一人擔任主角，開始一連串長篇故事。
真要說的話，也許能稱作是獨立的、隨機分配的巨大連續任務。這些都是由遊戲內的劇情產生器自動生成的。
那也許以勇者與魔王、英雄與龍——的題材，貫穿整個世界的一個雄偉故事。
一旦有人成為主角，周遭的冒險者就會幫忙，協助打倒應討伐的對手。若是完成任務就能受惠，獲得巨大的恩典。
初期的〈九大榜眾〉就是靠著完成這些任務，而得到了名聲。
這樣的主角選拔型《始源任務》內容有大有小，此時此刻也有幾百個故事在遊戲裏，由不同的冒險者擔任主角進行著。而依照故事的結局，有時也會對世界帶來巨大的影響。
不過話雖如此，是否要完成任務，依舊端看玩家的決定。
「可是《始源任務》是自然產生的吧，從來沒聽說過寄信通知這種事，再說那也不是遊戲公司發的信。」
「這、這樣啊……那、那麽……會是什麽呢？」
到頭來，一切仍舊是謎團重重。
而他雖然把信轉寄給仁、栗林以及亞雷斯調查，但直到現在依舊毫無進展。
唯一能確定的是，那絕對不是遊戲公司寄來的，而是對《記憶碎片》一事知情的人所為。
「關於這件事也隻能等了，我隻要做到自己該做的事就好。」
「呃、嗯……加油吧？」
咲良對弌說完，露出鼓勵他的微笑。
「不過你要是再盯著花憐的胸部瞧，我可不會原諒你喔……！」
「怎麽話題又繞迴來了……」
▼ ▼ ▼
當天的課程結束後，壹野登入〈星界變革者〉。
下了樓梯，底下是一如往常的喧囂。
工房後台裏，雲雀正忙著製作道具。她今天似乎接了不少訂單，道具在工作台邊堆成一座小山。
不隻店鋪，餐廳也一樣熱鬧，有人在等道具完成，有人則是在消磨時間，風貌各式各樣。有男騎士領主、女巫師、男商人……他們全都是以雲雀工房為根據地的冒險者。
在這群人裏，有個盜賊職業的男子坐在角落的桌邊。他是情報販子亞雷斯。
壹野一見到他，連招唿都沒打，便直接坐到他身旁。
「打聽出什麽了嗎？」
「……嗯，我知道花憐的下落了。」
「真有你的。」
「……客套話就免了。那祭司目前人在五大城鎮之一的彼斯特雷裏頭。」
「在彼斯特雷？」
彼斯特雷，是五大城鎮之一，許多經營打鐵鋪的冒險者都住在那裏，鎮上不少人是鐵匠或煉金術士，甚至其他城鎮經營鍛冶以及道具製作的商人老板，也有不少是來自彼斯特雷。
那裏的自治工作是由五大公會之一的〈天津真浦〉執行。壹野想起之前為了守護弗瑟利亞，他們的男性炮兵大隊長帶著大炮前來支援的事。
「在那個鐵匠城嗎……」
壹野雖然也去過那裏好幾次，但都是很久以前的事了。在〈星界變革者〉裏，城鎮在短時間內政頭換麵，說起來並不是什麽稀罕事。
「……由於新增了製作手鎗的鎗匠職業，加上對手鎗這新武器的需求，那裏算是目前最繁榮的地方，總之應該跟你之前去的時候有段不小的落差。」
「說到這個，你不打算將武器換成手鎗嗎？」
「……要是將來出了無聲的消音裝備，是有這個打算。」
「原來如此。謝了。」
壹野說完站了起來，打算立刻動身前往彼斯特雷。
「……慢著。」
但卻被亞雷斯叫住。
「……關於趣好方麵我也調查過了，查到一些耐人尋味的部分，你繼續聽我說。」
「好。」
壹野於是坐迴椅子，等待亞雷斯的下文。
「……追蹤花憐這件事本身並不困難。她畢竟是個醒目的祭司，不少冒險者都記得她。」
「是啊，她這人的確很醒目。怎麽了嗎？」
「……問題在於看見她的時間。除非是我被人串通欺騙，否則據情報顯示，她一天二十四小時都登入在遊戲裏。」
「啥？二十四小時……那不就是一整天嗎？這種玩法一定會因為遊戲暈——」
「……沒錯。也就是說，她十之八九是個npc。」
弌一臉難以置信。
其實一開始，壹野也一度分不出花憐是ppc。
然而後來一起稍微探險過後，他感受到花憐像是pc的那部分。
因此如今聽人說她是個npc，讓壹野一時無法反應。
但……其實他也一直有些納悶之處。
『我的身體設定成與現實裏的一樣，所以說起來算是徹徹底底被你看光了！』
以前跟櫻一起攻略加列斯塔時，花憐曾經自信滿滿地這樣說過。
當時壹野一度訝異，她那豐滿的胸部竟然是真的，不
過這點目前先不討論。
然而既然這樣，花憐當時提到的『現實』，指的又會是什麽呢？
npc除非是在任務裏，否則是絕不會主動騙人。他們就隻是極盡忠實地，維護〈星界變革者〉的世界觀。
此外，在〈星界變革者〉的設定裏，npc才是這世界的原住民，冒險者則是由異世界召喚而來。
因此，身為原住民的他們，沒道理說出什麽『現實』之類的用語。
「……除此之外，也沒有人聽她說過要登出之類的話。而且不說別的，她連稱得上是據點的地方都沒有。」
「這樣、啊……」
壹野靠上椅背，仰向天花板，在心中自言自語——莫非自己真的看走眼了嗎？
「那麽關於那個道具，跟花憐有關嗎？」
那個道具——《記憶碎片》。
然而，亞雷斯搖搖頭。
「……不，那部分沒有關聯。」
「瞭解。」
壹野再次起身，從囊裏掏出錢。
「謝啦，有這些就夠了。」
「……你的錢我確實收下了。告辭。」
亞雷斯也跟著起身，化為暗影消失無蹤。他又使出往常的招式了。
「好，我也出發吧。」
壹野離開雲雀工房，前往弗瑟利亞的傳送門。
弗瑟利亞跟彼斯特雷，離了不隻兩千公裏遠。
在這世界裏，冒險者能夠以奧運金牌選手的速度奔跑，甚至翻山越嶺也不覺得累。然而即使是這樣，這距離也得花上整整兩天才能抵達，騎馬的話雖然快些，但也需要二十小時。這樣的遊戲，實在是有點難玩。
因此，要想在〈星界變革者〉的世界裏盡情探險，能夠瞬間抵達其他場所的傳送門，就成了必要之物。
傳送門雖然隻能通往曾到訪的城鎮，但五大城鎮是從一開始就登記在其中，隨時都能前往。此外，對於難以前往的城鎮，隻要與其他人同行，就能將該城鎮登記下來，因此也有些行遍各個城鎮的強者，靠著帶人環遊世界各地來賺取蠅頭小利。壹野以前待的公會裏就有個成員是這種怪人，因此他大部分的城鎮幾乎都登記過了。
「這裏變化可真大啊。」
這是重迴彼斯特雷後，壹野的第一個感想。
他記得以前這裏是個更純樸、更有田園風的大城，當時雖然就已經有不少鐵匠與煉金術士，但土地也相當遼闊。
而如今，城裏到處冒著黑煙，看起來空氣糟透了。木造房屋也大多轉為石砌，更加劇了這裏已然改頭換麵的印象。
傳送門附近，冒險者熙熙攘攘，就像亞雷斯所說的，比弗瑟利亞要熱鬧多了。
這些人談論的，全都是關於手鎗的事。傷害、速度、範圍、通用性——似乎手鎗這武器，即將在這個時代大放異彩。壹野想起遊戲剛開機時，魔法極度缺乏效率，直到某個時期才一口氣蓬勃發展。現在的氣氛就跟當時差不多。
而城裏冒出的黑煙，似乎是鎗匠做鎗或是子彈時生成的，其數量之多由此亦可見一斑。
時代變了——這或許就是當前狀況吧。壹野不經意地想起，從前學校教的工業革命，大概也是這副景況。令他的思緒頓時徜徉在昔日的史實裏。
「……好。接下來，隻要稍微打聽一下，應該就能找到那家夥的下落吧。」
於是，壹野前去跟那群冒險者打聽起有關花憐的事。
「喔喔，你說那個大胸部祭司的話，我剛才看她往北門去了。」
被對方詢問特徽，壹野說了對方身穿法衣，偏紫色的藍發，長度不及肩，並綁著短馬尾，以及身高等資訊，問到的卻是幾個長相相似的其他人。
原本壹野不太想提，但隻要一說到對方胸部大，馬上就有幾名冒險者有了頭緒似地告訴他消息，而那些全都是男性冒險者。
「謝了。」
之後，壹野得到花憐前往北門的消息，便姑且前往北門，從那兒離開城鎮踏上郊道。
弗瑟利亞的近郊是大片草原，彼斯特雷這裏則是岩石與山居多。有不少防禦力高，長得像是硬石的怪物出沒，主動怪的數量跟其他五大城鎮郊區比起來也相對較多。
對總是以無視防禦的爆擊為攻擊手段的壹野來說，高防禦力並不構成問題。會讓他感到棘手的，是那些擁有大量hp的怪物。
途中，他向擦身而過的冒險者問話，有不少人都在途中碰到花憐，讓壹野得以確定，自己正逐漸接近她。
在這之後，他又走了一陣子。
「哼！」
鎗聲伴隨吆喝傳來，遠比京所使用的手鎗還要更響亮。
壹野的視線轉往聲音來源，遠遠就能見到一名黑騎士。那一身黑騎士套裝配上黑鐵頭盔，外加手裏拿的火繩鎗，就跟之前交手過的那個人一樣。
黑騎士正攻擊現場的兩人。看來他毫無疑問，就是那名pk（yer killer）了。
壹野本來有些猶豫該不該挺身而出，但又想想要是兩人遇害，自己也會良心不安，因此還是前往解圍。
遇襲的兩人裏，其中一人是祭司——再定睛一看，正是花憐。
「那家夥怎麽會在這！？」
壹野嘴裏念著，火速趕往花憐那邊。
黑騎士將鎗管對著花憐打算開火，卻挨了橫掃而來的一斬。由於沒料到壹野突如其來的攻擊，黑騎士踉蹌了幾步，頸上綻出爆擊的火星特效。
但尚未琢磨的武器，打出的爆擊火星少得可憐，一點都無法滿足壹野的期待。
話雖如此，這一擊的傷害仍成功打消黑騎士對花憐開鎗的念頭，目標也轉而鎖定壹野的臉。
「壹野先生！？」
「有話晚點再說！我有一大堆事要跟你問清楚！」
「好的！」
發現來的人是壹野，花憐露出淺笑。
「感謝您拔刀相助！」
一同遇襲的男子也再次展開反擊。他是個中年冒險者，壹野雖然覺得似曾相識，此刻卻也無暇跟他打招唿。
他拿著比京所持還要大上一圈的巨大鎗枝開了一鎗，然而並沒有打中黑騎士。
「死吧。」
伴隨陰森之聲，黑騎士的火繩鎗對準了壹野。
壹野凝視著黑騎士，不錯過對方的任何舉手投足。
子彈是直線前進的，隻要沒誤判開鎗的瞬間，壹野要躲避是輕而易舉的事。
火繩鎗的子彈秒速為400公尺，要是換算成畫格數，在一秒為瀏畫格的〈星界變革者〉裏，相當於每個畫格前進1.6公尺。
除去某些變因，壹野隻要離對方10公尺以上，要躲避簡直易如反掌。
他雖然無法在2個畫格內反應，但3個畫格就不是問題。再說要開鎗之前，總是會有些預備動作。
但黑騎士擺出開鎗的姿勢後，卻遲遲沒有動作。
那模樣就像是在提防壹野趁開鎗的空檔趁虛而入。
「………」
僵持不下的時間持續了幾秒。
接著，黑騎士不知為何，突然把鎗放下，隨後就像煙霧般消失。
那是盜賊常用的技能〈霧行術〉，一般用來躲避主動怪的攻擊。
這行動模式，跟先前見到的黑騎士一模一樣。壹野雖沒遭受對方多少攻擊，但由於這強烈的突兀厭，露出無法釋然的表情。
「被他給逃了嗎？」中年冒險者歎氣道。
「平安無事雖然很好，但這十分鍾還真像是到鬼門關前走了一道呢。而且東西也沒拿迴來。」一旁的花憐，身子軟了下去。
在這種
放鬆的氣氛裏，唯獨壹野依舊眉頭深鎖。
「總算找到你了，花憐。接下來，我們得好好聊聊才行。」
然而麵對壹野那不和善的神色，花憐卻隻迴以好奇的表情。