在向日比野開誠布公後，弌迴到家中。
為了盡早登入，他預先啟動了穿戴式電腦裏安裝的〈星界變革者〉。
但他還沒登入，電子郵件的收信音效先在房間裏響起。
「什麽？是父親寄的嗎？」
信件沒有標題。他打開信看了內容。
『巴爾巴列德洞窟最深處有《記憶碎片》。抱歉，麻煩你了。』
簡單扼要的一封內容。
但那裏頭卻像是散發出一種——身為父親的執著。
要從無法搜尋，數以億計的資料裏找出特定的單字，就像是在沙漠裏找出混入其中的一粒沙金。仁並沒有絲毫的誇耀，就隻是淡漠地告知此事。
有了新的目標，弌頓時鬥誌滿懷。
『包在我身上。』
弌使用語音輸入，簡單迴覆了仁。
接著坐上椅子，綁緊用來固定身軀的安全帶。
「soul ess.」
他念出聲。
透過語音辨識，穿戴式電腦開始傳出微微的運作聲。
led如同圖騰般發出光芒。
經曆了一分鍾的規律閃爍，led的光量這才逐漸淡去。
弌的身體就像是失去力氣，靠到椅背的上頭。
數位化一完成，弍的意識於是進入了〈星界變革者〉。
▽ ▽ ▽ ▽
一睜開眼皮，他已來到雲雀工房，待在自己平時使用的房間內。
打點好攻略地城用的裝備後，他走下樓梯來到一樓。
雲雀人正待在工作台邊忙碌。時間雖然是傍晚，餐飲部卻相當熱鬧，就像是在舉辦什麽酒宴。
雲雀由於尚未成年，賣不了酒精類飲料，但若冒險者現實年齡超過二十，就允許賣酒或是飲酒，能在虛擬空間裏獲得類似酒醉的微醺感——這是遊戲內頗受歡迎的要素之一。
但據說那酒醉感跟現實還是有些不同。壹野聽說遊戲以前曾經近乎完美地重現了味道與醉醺感，但卻接到酒品業者的施壓與乞求，說這會讓他們生意做不下去，因此『與現實有點落差』的感覺，就成了如今世界裏的標準。
「唉呀，壹野先生，歡迎迴來。」
「我迴來了。不過馬上就要出門了。」
「這樣啊？話說櫻小姐在找您呢。」
「咦？」
「好消息是，她說她為了幫助壹野先生而需要有個房間，因此接下來將會以此為據點。」
看來這就是所謂的身體力行嗎。
既然把據點設定為與壹野相同，代表她真的有心要提供協助。
「她要我轉告壹野先生，要是登入的話就去找她。她的房間就在壹野先生您的隔壁。」
於是壹野迴到二樓的客房區，打開隔壁的房門。
櫻的確在房間裏，穿著的卻是與內衣沒什麽兩樣的貼身衣。雖然壹野之前已經在加列斯塔裏見識過，但這彷佛黃金比例的身材，的確就跟現實裏的日比野相同。
「壹、壹野！？呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊笨蛋你在看什麽啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
櫻的手迅速遮著胸部，抓起一旁的花瓶扔來。
接下花瓶的壹野不禁心想，這反應跟現實裏的未免差太多了吧。
她們真的是同一個人嗎——事實再次化為疑問，在壹野心中打轉。
「真是的，在學校裏偷看，連在這裏也偷看……！」
「抱、抱歉……不對，我並不是故意的啊！換裝備的時候好歹把房門鎖上吧，這不是應該要有的常識嗎！」
「你進來前先敲個門不就好了嗎！」
慘叫響起後，壹野火速關上門，但那內衣的身影，卻在腦海裏揮之不去。
等櫻終於更衣完，壹野於是再次進入房內接受說教。念完一輪後，她大概也暢快了，表情迴到平時那板著臉的模樣。
「……你真的是日比野沒錯吧？」
「在校內我不就說過了嗎。」
「可是你們個性也差太多了……」
壹野甚至不禁懷疑她有雙重人格。
「壹野你不也跟在校內時不一樣嗎？遊戲內的你總覺得有一種……假正經的感覺。」
「可沒像你落差那麽大啊。」
櫻於是死了心似地籲了一聲。
「……好吧，我沒把門上鎖，的確是有過失。這件事就到此為止吧。所以，你今天打算去哪？」
「你想要跟來嗎？」
「既然都說要幫忙了，這不是當然的嗎？」
她說得順理成章。
「我可沒打算違背自己說過的話。所以，你要去哪？」
弌隻好乖乖招出地城的名稱。
「……巴爾巴列德洞窟的最深處。」
聽了這名稱，櫻露出正合我意的微笑。
「你要是想去那，就更需要我了。巴爾巴列德洞窟的最深處，直到現在都還不曾有冒險者抵達，若有誰想憑等級1一個人獨闖，那個人一定是瘋了。」
「但根據我從其他玩家那得到的情報，倒也沒有艱難到那種地步，就隻是麻煩太多，收獲太少罷了。」
「……對壹野你來說或許不難，但是在明天結束前，你有把握能攻略完嗎？」
「唔……」
巴爾巴列德洞窟。
這地城並不是來自異世界的侵略據點，而是這個世界本來就有的洞窟，分為上層、中層、下層三大區的超大型地城。就如櫻剛說的，目前還沒有玩家踏遍這個地城。
這地城不隻難度高、攻略起來棘手，最大的問題——
「你應該也知道，那地城明天就會關閉吧？多人一同攻略，絕對比獨闖要來得好。」
最大問題在於，它有時間限製。
地城的地點位於萬年冬——也就是所謂的永凍地帶，隻有最近這一個月，入口處的積雪才會融解。
這地城之所以無人攻略，全都是因為收益太低。不但不會掉落什麽好的道具，還得跟強大怪物苦戰，獲得的經驗值卻又不成比例。
盡管頭一個踏遍地城的人能獲得些許優待，等級不足的冒險者卻難以攻略，然而對〈九大榜眾〉或其他高等冒險者來說，攻略此地城卻又討不到什麽好處。
由於這世界經常有新地城出現，而頭一個踏遍地城的人獲得的優待又是可有可無。由各種角度看，這地城可說是集眾人的反感於一身。
也許哪天有了新情報，洞窟內的資料有了更動，這地城會重獲冒險者的關愛，但目前幾乎沒有人會想踏進其中。
「那不是在最深處嗎？錯過了這次，你就得再等一年囉？」
根據仁的情報，藏在最深處的道具是《記憶碎片》。
那是壹野不容錯過的。
他曾想過要父親將地城改造為不再封閉，但那恐怕會違反駭入者訂下的規矩。
然而，他不可能再等上一年。
要想確實攻略這地城，終究是需要有人協助。
「……好吧，那就稍微請你幫點忙。」
「我欣賞你的坦率。」
如此這般，壹野在櫻的協同下，前往攻略巴爾巴列德洞窟地城。
玩家要是直接進入永凍地帶，將會立刻陷入凍死狀態。
那在體感上並不會冷到令玩家發抖，更像是進入冷氣開得太強的吃茶店。
然而一旦陷入該狀態，能力值將會明顯降低，身體無法隨心所欲施展，hp也會隨時間經過而迅速流失，沒多久就會歸零。像壹野這樣等級1的低hp人物，恐怕過十秒就得死。
壹野從自己的道
具箱裏取出了因應裝備，但櫻似乎並沒有準備。
「我從沒想過要去永凍地帶，目前手頭沒有〈破凍戒〉。」
〈破凍戒〉是禦寒用的裝備，前往永凍地帶必備的戒指型飾品。隻要裝備它，就能避免凍死，對冰屬性的魔法傷害也有減免效果。
「所以，雲雀，我把多的材料給你，請幫她打造一枚吧。」
壹野與櫻來到工作坊，將材料道具放到工作台上，並且向雲雀說明了事情原委。由於櫻身上也沒材料，兩人一番商量後，決定一樣由壹野先代墊。
「喔……？」
平常總是二話不說就答應下來的雲雀，今天卻一臉狐疑地瞧著壹野，臉頰還有些鼓鼓的。
「怎、怎麽了嗎？」
「沒什麽，隻是沒料到您竟然會想做道具送給女生。對我的時候明明就沒這麽好！」
「那、那是因為雲雀，你想要什麽東西，自己就能做得出來不是嗎？」
「……算了。所以櫻小姐，您想要怎樣的設計？」
「呃，可以的話希望能配得上這裝備……」
於是兩人拋下壹野，開始討論起關於道具造型的事。
討論出結果後，雲雀著手進行製作，沒多久就完成了〈破凍戒〉。戒指型的飾品，設計成花朵的造型。唯有高等的煉金術士，能夠像這樣設計出道具的外觀。壹野曾聽雲雀說過，她腦海裏的影像，會直接呈現於製作的道具之上。
「好了，壹野先生，一枚全新的飾品。」
說著，雲雀把戒指交給了他。
「直接交給她不就得了嗎……」
「既然給我材料的是壹野先生，把成品交給委托者，不是天經地義的事嗎？」
雲雀的處事向來一板一眼，特別是在這種場合更是一絲不苟。但壹野明白，這全都是來自她的個性與為人。
「罷了。反正隻要這麽做，就能多些聊勝於無的效果。」
壹野於是牽起櫻的手，把戒指套上她的右手手指。在係統的輔助下，戒指分毫不差地戴到無名指上。
「這……」
「啊……」
自然而然的行動，卻讓櫻跟雲雀一同傻了眼。
「怎、怎麽了？」
「壹、壹野先生……？您、您剛剛為什麽幫櫻小姐戴上戒指？」
「咦，係統不就是這樣嗎？隻要讓異性為自己戴上新的飾品，就能讓該裝備的效果增強一天。這樣做不好嗎？」
「真、真是的……！您、您這個呆頭鵝……！女、女生要是讓男生為自己戴上戒指，那代表的可是——」
雲雀難得氣得麵紅耳赤，開始對著壹野說教。
『讓異性為自己戴上新的飾品，就能讓該裝備的效果增強一天。』
這是這世界裏出了名的設定，讓玩家彼此贈禮時獲得些額外驚喜，算是開發者的巧思之一。
然而冒險者們也都曉得，要觸發這套機製，雙方必須是至親好友或情侶才辦得到。這機製說起來，就有點結婚戒指的意味在。
「不，我沒有其他的意思啊！既然能提升效果，這樣做豈不是比較好嗎！再說等攻略完畢，這道具就派不上用場了。你等攻略結束後會脫下它對吧？」
壹野以視線向櫻求助。
櫻則是不甚高興地仰起頭，雙手交叉胸前。
「這、這還用說嗎，否則豈不是會浪費我一個裝備格嗎！這道具與其說是攻略時才會戴上——」
「雲雀你聽到了吧？所以我們之間絕對不是那種關係。」
「唔——————————……」
但任憑壹野怎麽解釋，雲雀的情緒就是平複不了。
為了安撫雲雀，壹野最後答應下次幫她做個道具，事情才到此落幕。
灰暗的黑暗空間裏，蒼藍劍光正閃躍著。
「咕啊！」「嘰！」「咕嗚啊！」
怪物的慘叫聲在洞窟中接連迴蕩，並且在倒地後淡化消失。
櫻片刻未歇地舉劍橫揮，朝眼前更多的怪物斬去。於是挨劍的怪物紛紛發出與先前近似的嚎叫並消失。
最後，還留著的隻剩寂靜，周遭已經聽不見任何怪物氣息。
櫻籲了一聲，得意洋洋地瞧著壹野。
「嗯，差不多就是這樣吧。」
「憑你的等級，這當然沒什麽了……」
但是說歸說，其實壹野也讚歎在心中。
這裏的怪物全都配備了狡猞的人工智慧，甚至即使是身經百戰的冒險者一旦失誤，也很可能遭到殲滅。
但櫻卻憑一己之力，三兩下就收拾了它們。
這樣的成績除了拜《始源武裝》所賜，她自身的遊戲技巧更是比先前要來得犀利許多，不但少了冗餘的動作，選擇的也都是最佳行動。
「你該不會是實踐了我之前傳給你的那些網站上的資訊吧？」
「是啊。雖然沒辦法做到像你那樣，但我如今已經曉得要瞄準弱點，以及記住對手的行動模式之類的。」
從那傲然笑意裏，壹野感受到她「下一次可不會再輸給你了」的求勝意誌。
「怎麽樣，是不是很慶幸有帶我來啊？」
「嗯，是有一些。」
如今兩人已穿越上層，來到中層區。
沿途雖然花了他們將近四小時，但若比照過去的攻略情報，這可是驚人的攻略速度。
「老實是件好事。」
櫻開懷地笑了。
但那並不隻限於現在。身在冒險裏的櫻，任何時候都是這麽歡欣。
與怪物交手時的她，劍拔弩張的表情裏，帶有一種對戰鬥的期待。
而即使是走在地城裏，她也總是雀躍期待著接下來發生的事。
不管何時，她就是這麽樂觀積極。
「我說你，還真是很享受這遊戲啊。」
脫口而出的話語，連他自己都感到意外。向來對他人不感興趣的自己，竟然會忍不住開口。壹野雖然趕緊搗起嘴，說出的話卻已經無法收迴。
「我很享受喔。壹野你……難道不是嗎？」
「以前我也很享受，隻不過現在光是妹妹的事就忙不過來了。」
「……這樣啊。」
壹野同樣有歡欣雀躍的瞬間。
但戀的事總在他腦海裏穿梭徘徊，讓他就是開心不起來。
這或許，就像是某種自我規戒。
「我們走吧。」
看到壹野前進，櫻也隨後追了上去。
「然後關於剛剛的迴答——」
一邊走，櫻一邊說了。
「我之所以會覺得這世界有趣，是因為這世界是平等的。」
「……平等？」
「沒錯，平等。這是個人人平等努力著的世界。」
你願意聽我說嗎——定睛瞧著壹野的櫻，臉上就像是寫著這句話。
帶了點遲疑，壹野點了個頭。
「我以前很怕男生……不對，現在也一樣，特別是在現實裏……」
從櫻的身上，完全看不出這種印象。
然而現實裏的日比野在他印象裏，確實是對男生有所排斥，而那與其說是討厭，的確更像是害怕。
「為了克服這點，我在家人的建議下開始習武，有劍道、空手道、合氣道跟柔道。」
「真的假的……」
他完全無法想像那怯懦又畏畏縮縮的日比野，穿著道服在道場上揮拳、踢腿、揮舞竹刀的身影。
「你當時很厲害嗎？」
「很厲害喔，跟同輩對打從來不曾輸過。」
日比野啪啪啪地打倒對
手的畫麵，壹野同樣是難以想像。
但一迴想起當時自己看到日比野更衣而跌落擋土牆的事，要像那樣抓著墜落的人並過肩摔，沒有熟練工夫是辦不到的。
「不知是幸還是不幸，我擁有才能，獲得大家的讚美與期待，可是懼怕男生這最要緊的部分，卻是一點也沒變……」
櫻的憂傷模樣，與日比野那總是一臉歉疚的模樣相交疊。
「我在小學時再次拿下空手道大賽冠軍後，有男生這樣對我說了……『女生哪有可能這麽強，別太囂張了！』」
「這男的還真是心胸狹窄啊。所以，後來怎樣了？」
「我們於是在戶外比了一場，沒有師傅主持的私下比賽。」
「……你贏了嗎？」
「嗯。那男生向來很努力，也很厲害，但我還是大獲全勝，連一點機會也沒給他。如今迴想起來，當初實在是不應該做得那麽絕。」
像是在緬懷那一去不複返的往日時光，櫻微微垂下頭。
「那男生罵我是『怪物』並且哭了……」
遇上天資才華超乎想像的人，有時人們會稱其為作弊，認為他們怎麽看都像是使了詐術或旁門左道，一種麵對不可置信事物的揶揄。
「你真是強如作了弊，該稱你為作弊家嗎？」以前，希爾特也曾經對壹野這樣說過。這番話雖然是稱讚的意思，但想表達的就跟那差不多了。
但櫻下一句話的衝擊，卻讓一切都相形見絀。
「結果周遭的男生全都跟著氣炸了，一起把我圍毆了一頓。」
「咦……！？」
「他們把我圍起來又踢又打，我則是因為這不算是比賽，不知該不該動手，隻能任由他們動手動腳。跟我比賽的男生後來把我撞飛出去，落點很不幸地有段斷裂的樹幹，我剛好摔到那上頭——」
「……也就是那道疤嗎。」
「嗯……我那時流了好多血，穿著的道服也早就破了。」
盡管不太醒目，如今也已淡去許多，但那傷痕從未消失。
他可以想像得到，年幼的孩子知道自己身上留下疤痕，會有多麽失望。
「最後，男生們一哄而散……後來又經曆了一些波折，我從此不再參加比賽，雖然直到現在還會上道場，但絕不會在大庭廣眾之下展現身手。經曆這件事，不隻男生們不願再接近我，我也變得比以前更怕男生了。」
「你的人生裏，還真是沒有一丁點能讓你喜歡上男生的成分在啊。」
「就是說啊。」
櫻認命似地歎了一聲。
「總之，後來我有好長一段時間跟男生保持距離。就在某天，朋友介紹了這個〈星界變革者〉給我。」
「這裏跟現實有什麽差別嗎？」
「有喔，那差別就是平等。在這一切皆平等的世界裏，我過得很自在。這裏頭沒有男女之分，男冒險者輸給女冒險者是常見的事，女冒險者的手藝或料理也常常不如男冒險者。像我這樣擁有怪物般才能的人，在這裏卻是毫無意義。隻要付出相同努力，就能擁有平等的收獲……我就喜歡這樣的世界。」
櫻不疾不徐地繼續說了。
「『既然是男生』、『明明是個女生』……我不曾在這世界裏聽過這類的話。雖然有些男生扮演女生，也有女生扮演男生，但隻要是在這世界裏，我就能自然而然麵對男性。因此，才剛進入遊戲沒多久，我馬上沉迷其中。」
最後，櫻心滿意足地喘了口氣，像是在宣布她的故事到此為止。
「……為什麽，你願意對我說這些事？」
問話的壹野，表情裏帶了點納悶。
「因為壹野你願意把妹妹的事情告訴我。這也算是所謂平等的一種吧？我希望我們彼此不要有什麽虧欠。」
但說是這麽說，也許她也一樣隻是想有個人傾聽自己的煩惱罷了。如今她的表情，帶有一種如釋重負的輕鬆。
「那麽，怪物也差不多該出現了。壹野你先退後吧。」
就如她所言，怪物隨後蜂擁而至，擋住了兩人去路。
接著，隻見櫻蹬向地麵，強勢地奔向怪物群裏。
櫻與壹野一帆風順地攻略著地城。
盡管得不到什麽好道具，經驗值也不多，但櫻沒有一句怨言。
她就隻是恰然自得，享受著自己的冒險。
不久，兩人終於來到中層區的深處。如今隻剩一條道路，唯有繼續深入一途。
在四人走起來將顯得擁擠的小路上一邊前進，櫻一邊轉過頭對壹野說：
「接下來隻要打倒裏頭的頭目就好了嗎？」
「應該是這樣。」
就跟其他大型地城一樣，隻要打倒頭目，就能前往下層區。
「……你有聽到什麽嗎？」
走著走著，不知什麽聲音傳入耳中。
壹野很快就察覺到動靜，櫻隨後也同樣注意到聲音，並皺起了眉頭。
「是爭戰聲。」
劍擊、轟響。這些獨特的戰鬥聲，特別容易分辨。
「想不到竟然會有其他人攻略這個地方！」
壹野與櫻於是加快腳步。
踏著單調的腳步聲往深處而去，開闊空間隨後展現於眼前。這是個圓錐狀的地形，最高點約有十公尺，縱橫寬度大到幾乎能涵蓋兩片足球場。
而一具全長約三公尺的巨大盔甲戰士，正來迴揮舞著與其軀體相配的大刀。
橫劈、斜斬伴隨而來的風切聲淒厲異常，並且敵方似乎並不在乎打壞刀刃，每當垂直劈落，刀刃便剜起岩石地麵，碎石飛濺四方。
與盔甲戰士對峙的是名嬌小少女——身著法衣，手持連枷杖的祭司·花憐。
「花憐！？」
出乎意料的人物，讓櫻驚訝得發出驚唿。
但花憐隻瞧了櫻與壹野一眼，隨即便迴過神迎戰盔甲戰士。看來她目前沒有餘力注意兩人。
壹野雖然也納悶，但還是先甩開疑問，趕到花憐身旁幫忙。
「喝！」
盔甲戰士——名為重裝武士的怪物揮出了犀利劍閃，壹野也以自己的武器迎擊。攻擊被新來的敵人抵消，讓重裝武士跳向後方保持距離並觀望。
「壹野先生，櫻小姐！？你們怎麽會來這？」
「我知道你很納悶，但這句話是我們該問的。你怎麽會在這裏？」
「當然是來攻略地城的啊。」
「……是啊，當然了。」
但兩人巧遇的機率未免高過頭了，已經不是偶然兩個字能解釋的。
但現在可不是追究那謎團的時候。
「所以，需要幫忙嗎？」
在〈星界變革者〉裏，第三者介入冒險者與敵人之間的戰鬥，並不是什麽忌諱。
由於掉落的道具會分配給所有人，每個人獲得的經驗值也不會因此減少，這樣的行動對所有玩家都沒有壞處。
若玩家想打出最後一擊而獲得全部經驗值，在這世界裏也是不管用的。遊戲就隻是均分、平等、公正地評估玩家各種行動，並推算出應獲得的經驗值。
因此無論是誰，都希望能獲得支援。
「是的！壹野先生，櫻小姐，麻煩兩位了！」
花憐感激地點了個頭。遊戲裏偶爾也會有像壹野那樣討厭支援的玩家，不過看來這次隻是杞人憂天罷了。
「接招！〈死亡連刺〉！」
櫻率先接近重裝武士，舉起劍像是機鎗般連刺，發出數道蒼藍的特效。重裝武士於是攝於劍威，看來是受到了不小的傷害。
「哇～太厲害了。我剛剛一點一點打出的傷害，竟然被櫻
小姐的一擊給超越了。」
花憐語帶驚歎地說道。
「……你看得出來？」
「咦？打出多少傷害，不是一看就曉得了嗎？」
怪物與他人的hp，冒險者是看不見的。
因此，壹野將各種角度的攻擊能打出多大的傷害，全都數值化並記到腦裏。攻擊力、劍擊的速度、角度、對手防禦力、姿勢、抗性、各種補正值……將諸如此類的要素加在」起計算，就能求出結果。
或者說，傷害隻能透過這種方式來求得。一般人雖然會透過攻擊力或防禦力來計算粗略結果，以此方式逐一計算的冒險者卻是少數。因為與其這麽做，用自動模式攻擊要來得更輕鬆又有效率，而隻要等級夠高，就更不必傷這種腦筋。壹野是因為以低等級攻略，為了省下多餘勞力，才不得不如此計算。
但花憐剛才的口吻，不但不像是計算過傷害，甚至聽起來有點傻愣愣地——這是題外話。
她說得彷佛所有人在戰鬥時都會如此計算傷害似地，或者說，就像是能直接看見數值——
「喂！還愣在那做什麽，快過來幫忙！」
櫻的唿喊讓壹野迴過神來，於是切換心思至戰鬥狀態。
「馬上來了！」
「迴複包在我身上！」
於是壹野與花憐，也對重裝武士發動激烈猛攻。
齊心合力的三人沒經曆太大的苦戰，便輕鬆打倒了重裝武士。隻見它遺落道具後，身子沒多久便消失。
「太好了！！壹野先生，櫻小姐，謝謝你們！」
花憐蹦蹦跳跳的，以全身表現她的喜悅。
見到通往下層區的階梯門開放，壹野與櫻鬆了口氣。
深唿吸之後，壹野再次對花憐提出先前的疑問。
「這倒是小事一樁……但花憐，為何你會在這地城裏？」
於是，花憐雙手交抱在胸前，開始傷起腦筋，就像是在選擇……不對，在尋找用來迴應壹野的字眼。
「隻是一時心血來潮，覺得這裏應該有我想找的東西！」
「又是這麽含糊的迴答。」
「嗯！畢竟我行動時也沒有去想太多。」
為何如此大而化之的她，會來到這毫無人煙的地城，實在是極度令他不解。
「我將道具都用光了，在這裏下完標記後就會離開。壹野先生跟櫻小姐呢？」
花憐所說的標記，指的是攻略地城用的道具，正式名稱為〈返歸石〉。隻要將那石頭掰成兩半並將其中一半放在地城裏，之後再使用另一半，就能迴到先前放置石頭的地方。〈返歸石〉雖然是消耗品，但卻是非常方便的道具，除了攻略大型地城時必備，也另有其他的用途。
花憐一如先前所言，從道具囊裏掏出〈返歸石〉，像是開核桃般將其掰成兩半，並扔一半到地上。
「我們也先離開一趟吧。」
「不，我們繼續前進。」
「咦！？壹野？」
看著壹野慢慢踏出步伐，櫻驚訝得喊出聲來。
「壹野，你的道具還夠嗎？」
這問題確實戳中了痛處。坦白講，壹野的道具囊已經空空如也，特別是向來帶不太多的hp迴複道具，更是全都用在協助打怪的櫻身上。
要是前往下層區，不難想像接下來的怪物與陷阱的攻勢將會更加淩厲。壹野本來甚至想過要一個人攻略，但一番評估後，覺得還是不該冒這個險。
「……好吧，這樣硬撐下去也沒意義，我們就迴去一趟吧。等補充完道具馬上就迴來。」
於是櫻與壹野也取出〈返歸石〉，掰開後扔到地上。
「嗯？」
這時，壹野目光望向遠方，而那正好是出入口附近。
「怎麽了？」
櫻納悶地問道，「總覺得……」但壹野含糊應了一聲，來到出入口附近張望了一下。
但那兒沒任何人在，也沒任何變化。
「錯覺嗎……？」
壹野剛剛似乎感應到其他冒險者的氣息，但這地城照理說不會有其他人來，對方更沒必要躲躲藏藏。
「壹野先生，要迴去囉～」
聽花憐一喊，他隻好迴到兩人所在之處。
隨後，花憐一使用〈艾朵涅結晶〉，三人的身軀便毫無前兆地消失，隻留下閃閃發亮的光芒特效。
而花憐一出地城——
「我明天還會再來—要是到時又碰頭，再麻煩兩位囉～」
——便留下這麽一句話，不知消失到何方去了。
於是現場剩壹野與櫻兩人。
為了補充道具，兩人迴到城鎮，進入雲雀工房。
壹野一瞧鬧哄哄的餐飲部，發現情報販子亞雷斯難得在場。
而發現壹野的目光，亞雷斯勾了勾指頭示意他過去。
於是壹野來到他的桌邊坐下，櫻也同樣跟了過去。
「怎麽了？」
「……〈千之焰〉的動向有些不太對勁。」
聽了這消息，壹野的表情頓時蒙上陰霾。
壹野已經跟過去不同。如今〈千之焰〉就算有什麽囂張行徑，也已經與壹野無關。這件事，亞雷斯也很清楚。
而既然他特地前來通知壹野——
「他們也在找——我在找的道具？」
亞雷斯默默點了個頭。
壹野並沒跟亞雷斯提及妹妹，隻說自己在找某個道具，並且要他幫忙尋找以奇怪字串為名稱，歸類於關鍵道具的物品。
亞雷斯的視線轉往櫻的身上。
「……櫻，你跟身邊熟人詢問過，有關那用途不明道具的事情對吧？雖然多虧有你，我獲得了一些情報……」
「呃、嗯，我隻是——」
「……但目前有個傳聞，說壹野透過決鬥搶走了那道具，櫻為了搶迴它，才會纏著壹野不放。」
這消息可說是子虛烏有。櫻會纏著壹野，是為了揭發他作弊，與道具毫無關係。
「……馬修似乎注意到那道具，打算取得它並賣人情給櫻，好讓她加入公會。」
「什、什麽跟什麽嘛！這誤會也未免太離譜了！」
「……不管是不是誤會，〈千之焰〉現在正在攻略巴爾巴列德洞窟，而且恐怕是跟蹤你們下去的。他們應該認為，目標道具就在其中。」
壹野的表情更加苦澀。
「沒辦法做流言控管嗎？」
「……要是有一星期時間也許有辦法，但想立刻辦到是不可能的。」
「前往巴爾巴列德洞窟的成員有幾人？」
「……五人，等級約30到40。」
壹野不禁咂了一聲。
下層區的深度目前雖然不明，也或許會花點時間，但隻要技巧夠好，憑那陣容的確是綽綽有餘。
「想阻止也沒辦法嗎……」
「……除非設法癱瘓〈千之焰〉，否則恐怕是不容易。」
這時，櫻猛然站了起來，臉頰泛起紅暈，全身上下散發出壓抑不住的怒氣。
「我去抱怨他們幾句！」
她撇下這麽一句，也沒等人迴話，徑自離開了雲雀工房。
「啊，喂，等等！別跟他們扯上關係啊！」
壹野慌慌張張地追在櫻後頭。
看著他離去的身影，亞雷斯顯得有些驚訝。
「這可真是稀奇了，想不到壹野先生竟然也會像這樣追著人跑。亞雷斯先生您也是這麽認為的，對吧？」
目睹事情經過的雲雀，向亞雷斯說道。
「……還好。」
亞雷斯一副興致缺缺地撇下一句，
但接著——
「……不過倒有種意外收獲的感覺。」
他輕輕笑了笑，嘀嘀咕咕地說了。
「想攻略哪裏是冒險者的自由，你憑什麽指指點點的？」
在馬修的麵前，櫻正咬牙切齒瞪著他，身後則是好不容易追上的壹野。
櫻劈頭就要他「立刻停止攻略巴爾巴列德洞窟」，卻被對方用一句再合理不過的反擊給駁倒。
這裏是位於城鎮裏的〈千之焰〉公會據點。這是棟很普通的三層樓石造建築，隻是〈千之焰〉的分部罷了，大本營在別的地方。
「所以壹野，那道具到底是做什麽用的？你總不會不曉得吧？」
「還真的不曉得呢。我隻是覺得可能有什麽用才搜集的，但也可能什麽用處也沒有。」
「……算了，反正本大爺就是要攻略那洞窟，成為第一個踏遍它的冒險者。」
明明是交給他人攻略，還真有臉說這種話……壹野想歸想，終究是沒說出口。
「不管你們怎麽做，我都絕不會加入你們的！」
「哼哼哼，坦然麵對自己吧，櫻。你不也是追求最強的冒險者嗎？」
「是追求沒錯，但可不是跟你們這種人一起追求。」
櫻狠狠盯著馬修。
但馬修隻輕蔑地笑了笑。
「走吧，我們可不能在這浪費時間。」
雖然櫻餘怒未消，但繼續爭辯下去，一點好處也沒有。
壹野帶著櫻，打算離開現場。
沒想到，馬修就在這時叫住了他。
「壹野。」
「幹嘛？」
「加入本大爺的麾下吧。」
並且，突然一本正經地說了。
「隻要你肯加入，本大爺一旦找到你要的東西，就會把它交給你。」
「……你有什麽企圖？」
「本大爺追求的雖然是最強，但卻不隻限於本大爺自身，也同時追求一支最強軍隊，所以才會創立這〈幹之焰〉。」
「在退出公會後還不時來找我碴的人，說起話還真是冠冕堂皇啊。」
「別這麽說啊，本大爺一直都很看得起你的。」
「……不好意思，我現在不打算加入公會。那件道具要是你找到了，到時請給我商量或議價的空間。」
聽了壹野的迴應，馬修不悅地哼了一聲。
「是嗎，那麽改天有空再來玩啊。」
聽著身後馬修那酸溜溜的道別，壹野拖著櫻離開公會建築。
迴雲雀工房的路上。
「氣死我了！真是讓人火大到想把他劈成兩半！」
「……想不到你還挺血氣方剛的。」
「話說迴來，他對你還真是執著啊。」
「全都是托你的福啊。雖然我也不曉得他為何要這樣。」
「你剛才說跟他以前是公會的同伴，彼此是有什麽樣的關連？……呃，這麽私人的話題，我是不是別過問比較好……？」
櫻趕緊住口，但卻為時已晚。
「倒也沒什麽好隱瞞的，但我們就隻是同公會的夥伴罷了。他退出公會的時間比我早得多，以前常常來找我的碴。追求最強這點倒是從以前到現在都沒變，還常常說什麽他在現實裏也有練空手道跟劍道之類的，才讓他變得這麽強。」
「他為何這麽想成為最強？」
「天曉得呢。不過，你不也跟他一樣嗎？」
「是這樣沒錯，但隻要是冒險者，人人都夢想著不是嗎？那最強的等級的。」
「最強的等級99嗎……」
等級99。
『邁向至高境界吧。這遊戲將改變你的現實。』
由於遊戲的宣傳標語，玩家間流傳著一旦登上99級，身上將會起某些變化的傳聞，但詳細內容卻沒人知道。
他也曾想過要跟父親仁詢問，但又覺得他肯定會含糊帶過。關於遊戲的事，弌從來不曾從仁的身上打聽出任何訊息過。
〈星界變革者〉營運至今，已經邁入第三年。
而目前，尚未有玩家升上70級。
不管怎樣，壹野目前該思考的，並不是如何成為最強。
「倒是接下來該怎麽辦？再這樣下去，地城會先被他們攻略完的。」
「隻能想辦法比他們早一步發現了。」
「……也對。那麽，我們趕緊繼續——」
就在這時，櫻輕扶著額頭，眼眸失了焦，顯得疲軟乏力。
「真是……偏偏在這種時候……！」
登入至今已過了八小時，神經傳導的不協調，導致這樣的遊戲暈。而不隻是櫻，壹野身上也逐漸出現遊戲暈的症狀。
「……還是先登出，等明天再攻略吧。」
若是在過去，壹野也許會硬撐著身體，一個人攻略下去。
但現在跟過去不同。
他想跟櫻一同攻略巴爾巴列德洞窟。
至於原因，壹野自己也不太清楚。
然而，他就是想這麽做。
「可、可是要是在那之前先被他們攻略完……」
「到時再懇求他們，想辦法換到那道具就行了。再說，這想法可能有些樂觀，但我認為下層區應該沒那麽容易攻略。」
不管怎樣，既然陷入遊戲暈，可沒辦法好好攻略地城。
「地城封鎖的時間是明天下午十一時。明天放學後迴家，憑我們兩人隻要花上六小時，應該就能萬無一失地攻略下層區。」
「……好吧。畢竟目前這狀態，要繼續攻略下去是不可能的。要是到時他先弄到那道具，我用搶的也要把它搶過來。」
「很好，就是這幹勁。」
壹野與櫻互相點了個頭，隨後便登出。
◇ ◇ ◇
即使曉得對方是壹野與櫻，弌跟日比野在校內麵對彼此的態度卻沒有任何變化。
兩人頂多就是像以往那樣互道早安，沒有更進一步的對話。
一如往常的安穩時光流逝而去。
不久，一天課業告一段落，教室內也升起一種放學後特有的活力。
弌把教科書收進書包裏。他得趕緊迴家，趕緊進入〈星界變革者〉不可。
不巧的是，今天剛好是他擔任值日生，得負責擦黑板、寫日誌、確認門窗是否鎖緊，沒辦法立刻迴家。
為了把趁下課時事先寫好的日誌送往教職員室，弌在走廊上行走。
「野、野上同學……」
日比野的唿喚就在這時傳來。兩人雖然早上會打招唿，放學時卻很少問候，因此對弌來說，這一聲實在是大出所料。
她手裏提著書包，看來是準備要迴家了。校舍的出入口，就在前往教職員室的走廊另一端。
日比野一副提心吊膽，像是有什麽話想說，卻又難以敔齒。
終於——
「攻、攻略地城的事，一、一起加油吧……」
她雙手握起拳，擺出加油的姿勢。要是班上同學見到她那模樣，恐怕會一時反應不過來，以為發生了什麽事。
「你在兩個世界給人的印象真的是差太多了……」
「嗚……」
伸起手遼著泛起紅潮的麵頰，班長顯得有些心神不寧。
「你先迴去登入吧，我隨後就會跟上了。我們想辦法用三小時攻略完那地城。」
弌握起拳，伸到日比野麵前。
看懂那動作的日比野於是也握起拳，輕輕碰上弌的拳頭。
「……嗯，加油吧。」
日比野的另一隻手掌，覆在自己方才與弌接觸的手掌部分，像是
對殘留的體溫感到依依不舍。
「那、那麽另一頭見了……」
隨後，匆匆忙忙奔往出入口。
看著如此積極的她……
「這下可不能輸了。」
弌自言自語似地嘀咕了一句。
▽ ▽ ▽ ▽
由於值日生的工作拖得太久，加上又被班導師交代其他工作，弌迴家的時刻比當初估計的遲上許多。工作一結束，他連忙奔迴家裏，卻沒能省下太多時間。當初真該跟人調換值日生的——弌雖然後悔，但也已於事無補。
比平常晚了三十分鍾，弌登入了〈星界變革者〉。
一睜開眼，熟悉景象展現在眼前。這是他向雲雀工房租用的房間。
但一下了樓，氛圍卻跟平常不太一樣。
雲雀正在跟亞雷斯討論些什麽。那凝重的麵容，給壹野帶來些許不祥預感，表情也跟著緊繃了起來。
「啊，壹野先生，大事不好了！」
「怎麽了，雲雀，為何突然就……」
一旁的亞雷斯於是說了。
「……我接到消息，馬修已經取得了《記憶碎片》。」
「真的嗎？」
「……從他號稱到手的那道具名稱來判斷，除非是蓄意偽造，否則應該是真貨沒錯。」
看來昨晚就算硬撐，也該想辦法攻略完——後悔掠過壹野的腦海。
「那還不是最要緊的！」
雲雀突然喊道，表情裏滿是焦急與不安。
「櫻小姐跑去跟馬修決鬥了！」
「咦……」
「櫻小姐她中了馬修的挑釁——」
瞬間理解一切的壹野，就像是受到某種莫名的衝動驅使，從雲雀工房一奔而出。
他來到大街上，往噴水池廣場方向而去，也就是櫻先前被馬修纏上的那地方。
依馬修的個性，他一定會想當著眾人的麵打倒櫻。決鬥肯定是在那裏進行。
而通往噴水池廣場的大街，如今的確是被人山人海的冒險者圍出一道人牆。
「拜托讓一讓！」
壹野一股勁地衝撞，即使被瞪被罵也毫不在乎，不停往裏頭而去。
衝過無數人群，他終於來到最前列。
「喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊！」
「沒用的！」
馬修與櫻正在噴水池前交鋒。
馬修的黑色軌跡襲去，櫻則是以蒼藍軌跡將其彈開。
櫻雖然實力超群，但馬修也不愧是宣稱追求最強的人，那不惶多讓的本領，稱為一流也並不為過。
兩人的兵刃交擊輝耀，有如流星群般轉瞬即逝。這是一流冒險者交手時的獨特現象——〈星塵爆〉，平常是很難見得到的。
壹野環視周遭，發現〈福音詠團〉的會長希爾特也在。她似乎是以裁判身分臨場，神情嚴肅地瞧著戰況。
而不隻是她，四周還有其他〈福音詠團〉的成員圍住並監視戰場，不讓一旁觀眾闖入。
總而言之，既然決鬥已經開始，壹野雖然急得七上八下，如今也隻能默默旁觀。
「壹野先生。」
突如其來的唿喚讓壹野轉頭張望，發現花憐就在那兒。
「花憐，連你也來了嗎。」
「是的。」
「你從一開始就在了嗎？」
「是的，目前是櫻小姐占上風，hp的話櫻小姐還剩五成，馬修約剩三成。」
「你還真清楚啊。」
「那當然囉！」
冒險者的等級隻要查詢便能曉得，身上的武器防具則是一看就曉得。盡管角色的成長有些落差，其他地方也多少會有誤差，但受傷的數值是可以透過記憶與訓練來分辨的。
壹野雖然對花憐那驚人的觀察力與運算力感到疑問，可惜hp並不是他目前在乎的資訊。
「他們的決鬥規則是？是誰先主動挑起的？」
決鬥是唯一有辦法在無法造成傷害的城鎮內進行冒險者對戰的方法，隻要等級差距在5以內，不管哪一方都能送出決鬥申請，要是差距大於5，就隻能由等級低的那一方送出申請。
而提出申請的人，能夠決定決鬥的規則，例如隻限武器攻擊、魔法攻擊、禁用輔助魔法、勝利條件、要不要賭道具……等等。而收到申請的人接受這些條件，決鬥才得以開始。
但這些條件，隻有當事人看得到，周遭觀眾隻能由雙眼判斷決鬥內容，第三者也無法介入決鬥。在某一方達成勝利條件前，決鬥將會永遠持續下去。
〈九大榜眾〉是唯一有權阻止他人決鬥的人，但雖說有權，也隻有在有人明顯犯規的時候才會出麵，否則要是過度幹預，將導致〈九大榜眾〉的向心力低落。
「是馬修主動提出的，至於決鬥方法，他雖然號稱隻限使用武器……」
馬修是能夠用魔法的冒險者，屬於武器與魔法並用的平均型。
但他竟然選擇隻以武器決鬥。
不祥的預感不但沒有消除，懷疑甚至逐漸化為確信。
「她的劍閃有些許延遲。」
「是的，有遭人使用過〈時流衰降〉的跡象。」
〈時流衰降〉是降低對手身體運作速度的魔法，隻要全力施展，甚至能將對方的行動速度降低一半。
但馬修為了避免太過明目張膽，隻使用了一點點——將效果調整至隻能稍微打亂櫻的節奏感。
「你怎麽知道？」
「因為，要降低攻擊速度，除了那個魔法沒別的了，不是嗎？」
這句話的確是事實，但壹野覺得兩人所掌握的資訊有些落差。
但，這也同樣不是現在該關心的。
「喂！馬修剛才使用了魔法吧！」
壹野扯開喉嚨，向希爾特檢舉。
然而，希爾特搖搖頭。
原來，她看不到櫻停止決鬥的意誌，因此身為見證人的她，無法自做主張取消兩人的決鬥。
遭人施法的事，她不可能毫無知覺——不，也許她從一開始就發現，這場決鬥其實是能使用魔法的。
然而決鬥的賭注《記憶碎片》卻讓櫻失去了「逃走」這個選項。
「怎麽了？劍為何如此遲鈍？」
得意忘形的馬修，對著動作遲緩的櫻強勢進攻。
「偷偷用了魔法的無恥小人，還好意思說人遲鈍……！」
壹野狠罵了一句。
但壹野的唿喊並非徒勞，觀眾們也紛紛發現，櫻被人施了魔法。
「用魔法會不會太卑鄙了？」「可是馬修本來就會使用魔法啊……」「問題在於他規定隻能用武器，卻還使用了魔法……」「決鬥本來就是不擇手段的吧？」
然而觀眾的質疑，並沒能讓決鬥中止。
櫻已失去進攻手段，光是防禦都竭盡所能，連想迴避也迴避不了。
「……花憐，櫻出的賭注是什麽？」
馬修的賭注不用說，當然是《記憶碎片》，而櫻要是想與他對賭……
「櫻小姐什麽賭注也沒出，但承諾要是輸了，就加入對方公會。」
果不其然的內容，讓壹野緊咬牙關。
後悔莫及的壹野心想，早知事情會變成這樣，當初就不該告訴她《記憶碎片》的事。
像這種場合，加入公會隻是口頭承諾——也就是以信用為賭注。然而櫻應該是不會食言的——即使對方一開始就違反了對決的規則。
如今的壹野很清楚，櫻就是這樣的女生。
想阻止卻又阻止不了——讓壹野心急如焚。
「嗚……！」
櫻不甘心的呻吟，傳進壹野耳裏。
戰局已經進入短兵相抵，互相較力的地步。
而馬修這方占了上風，靠著蠻力壓過對方。
櫻的角色本來就是靠速度與攻擊連發來取勝，一旦被逼到不得不與對方近身較勁，就已經跟輸了沒有兩樣。
然而魔法帶來的影響，卻扭曲了櫻平時的戰法，否則在平常，她絕不可能被逼到與同等級的冒險者近身較勁。
就在這時，櫻刻意鬆開原本勉強維持均衡的力道。對抗之力一消失，馬修的姿勢與手裏的槍完全失衡。
「趁現在！〈迅燕〉！」
蒼藍劍閃襲向馬修，瞄準人類的弱點——咽喉。這是櫻冒著危險使出的，洗練的最速一擊。
能否打倒對方雖然關係到隨機數值，但隻要命中，就能逆轉形式——
但——
「好險好險！」
一枚六角形的白色小盾，在馬修的咽喉處張開。
〈魔法護盾〉這是魔法師使用的防禦魔法。
護盾隻張開了一瞬間，恐怕隻有眼力夠好的冒險者才有辦法發現。
旁人雖然納悶「為何他能抵擋剛剛那一擊」，卻都沒發現剛剛有魔法發動。
然而人們的納悶，如今已毫無意義。
全力一擊遭抵擋的櫻，被馬修的暗之槍貫穿胸膛——再也無法戰鬥。
櫻輸了。
櫻的雙手被繩子反綁在身後。
那模樣就像是在對待俘虜，彷佛強盜們擄獲貴族家千金小姐作為戰利品。
「馬修，對待冒險者不能——」
「規章裏可從來沒提到不能把人綁起來啊。」
希爾特隻好一臉不是滋味地讓了步。
是的，馬修並沒有違反遊戲規章。
不成文條例——他隻是無視所有這方麵的規矩。要想捆綁玩家，沒獲得對方同意是辦不到的。櫻隻是因為輸了，目前順著他的意。
「櫻，你這裝扮看起來真不錯啊。」
「………」
「不想說話是嗎。沒關係，反正這下你就是我們公會的一員，今後就好好為我幹活吧。不過在那之前，得先把該做的事給搞定才行。」
櫻雖然心有不甘，但也隻能接受自己輸了的事實。
因此，她提出了最後的要求。
「……我有事，想拜托你。」
她低語道。
「啊？」
「那個道具……給壹野吧。我願意，聽你的任何吩咐……」
她瞧著馬修手裏的那枚小石子。
《記憶碎片》。壹野豁出一切所追求的道具。
隻要有那就夠了。隻要那能交到壹野手上，自己就算是功成身退了。
「喔喔，行啊。反正你都已經到手，本大爺留著它也沒用。不過就這樣免費送他，實在是不太痛快……對了，不然你再把〈九大榜眾〉的稱號交出來吧。」
〈九大榜眾〉。
唯有經曆一番努力才能獲得的稱號。
不配擁有的人絕對無從獲得，可謂正義的稱號。
然而，〈九大榜眾〉本身卻能夠將其轉讓給他人。
「……好吧。」
「櫻小姐！？」
「抱歉，希爾特……但我還是希望……壹野能夠得到它——」
稱號的繼承於是開始。
轉讓的過程沒有任何特效，但看到馬修隨後露出的邪惡笑容，任誰都看得出轉讓已經完成。
「哼哼哼哼……這下本大爺也是〈九大榜眾〉之一了……！」
「馬修，你……！」
「喔唷唷，希爾特，我們已經是對等關係了，今後請你說話可得小心點。」
馬修發出卑劣的笑聲。
不隻是希爾特，見證過程的圍觀者，也全都是一副無法接受的模樣，但馬修隻以下流的哄笑迴應，就像是以眾人反感的目光為榮。
「我已經遵守了承諾，快把那交給壹野吧。」
「喔喔，我都忘了。那我就放在這，你等一下自己來拿吧！」
馬修麵對壹野，把一顆拇指大的不規則白石放到地上。
「那麽壹野，不好意思，本大爺就收下她了。好了，臭小子們，準備迴去了！櫻你也一樣，別拖拖拉拉的！」
接著，一副多說無益似地背過身子。
於是，櫻被馬修粗魯地牽著手走，其餘的公會同黨則是從容當著觀眾麵前離去。
在一群人裏，櫻轉頭瞧著壹野。
她的眼裏泛著淚光——但流露的卻不是求助的眼神。
「抱歉。」
壹野隻覺得那對眼眸，像是在對他道歉。
一陣揪心感傳來。
於是在這使人不悅的氣氛裏，決鬥告一段落。
城鎮如今迴歸原貌，彷佛先前的決鬥不曾存在，觀眾們也早已散去——他們還有屬於自己的冒險行程。
然而，壹野直到現在依舊鬱鬱不歡，厭到有疙瘩在心頭。
他不曾接受這樣的事實。某種情感正在他心中鼓噪。
他來到馬修先前所在的地點——前往《記憶碎片》的遺落之處。
「……等等。」
這不對勁。
直到現在，他才想起。
《記憶碎片》是關鍵道具。
那是無法轉讓的。
隻有透過決鬥對賭，才有辦法從對方身上弄到。
所以——馬修不可能有辦法將它放到地上。
「……糟了！」
由於擔心著櫻，讓他失去冷靜。
否則在那當下，他早就該發現事情有異——
「這是……！」
道具名〈st006〉。若隻看名稱，它的確像是真貨……
但，這隻是《記憶碎片》的仿製品，恐怕是馬修叫煉金術士部下或是其他人造出來的，精巧逼真到近乎可憎的地步。
然而這也就代表，馬修等人根本沒攻略完地城，《記憶碎片》依舊躺在巴爾巴列德洞窟裏。
心中的迷霧益發濃密，拳頭握得愈來愈緊。
然而——
壹野踏出步伐朝地城的方向而去，就像是在提醒自己，此刻不該搞錯輕重緩急。
「您不去救她嗎？」
花憐用缺乏語調的說話聲從身後問了一句，如同利刃般插上壹野的心頭。
「……我現在沒餘力可救她。巴爾巴列德洞窟再過五個半小時就會關閉，要是不立刻前往，沒辦法在時間內攻略完。」
如今已不再有櫻的協助，可攻略的時間實在是太過匱乏。要是還有一天，事情也許尚存改變的餘地……
「壹野先生！」
「要前往幫助她，等攻略完洞窟後應該也來得及……」
是的，這問題等攻略完洞窟後再麵對也不遲。
「您應該聽說過〈千之焰〉的負麵傳聞吧？」
負麵傳聞——電子毒品。
那可說是數位體感遊戲無法擺脫的原罪。
那是一種控製電子訊號的程式，藉由對情感傳遞的係統部分輸入異常數值，來獲得類似毒品的快感。
這類問題最近逐漸浮上台麵，而它主要有兩大難題等待解決。
第一個難題，是由於這類新興的問題尚未受到法律規範，就跟過去流行的合法草藥類似，光持有的話並不算是觸法。
關於這方麵，〈星界變革者〉雖然采取積極取締，但〈千之焰〉使用電子毒品畢竟隻是傳聞，〈福音詠團〉雖然調查許久，卻還是查不出對方是否真正持有。
至於
另一個難題。
電子毒品的使用者即使獲得快感，在肉體方麵卻不會受到任何危害。就因為問題隻發生在虛擬空間裏，也因此拖慢了現實世界的立法腳步。
實驗數據早已證明，在虛擬空間裏獲得快感，對肉體不會帶來任何影響。虛擬空間裏的反應完全不會反績至肉體上——由安全層麵來看，這是很合理的設計。
然而——
但是——
要是有關〈千之焰〉的傳聞屬實。
要是對方真的持有電子毒品。
被帶走的櫻接下來會遭受何種對待，不言自明。
「………」
這隻是遊戲。
不會傷及身體。
但——
卻會對心靈造成無可磨滅的傷痕。
而且，可能嚴重到讓她再也無法麵對男性……
一直努力試著克服男性恐懼症的她，一切付出將化為泡影。
更別說她的身上，有道因男性而留下的傷疤……
「壹野先生！拜托您了！」
坦白講，櫻就算輸了還是離開了，壹野理應都不在乎。
有櫻在，對壹野來說，就隻是攻略起來較為輕鬆罷了。
不在乎——但，真是如此嗎？
要是櫻她輸了。
要是那暢快的笑容消失不再。
彷佛連藏在壹野心底的重要情感，也會跟著喪失——
「請您……救救櫻小姐！」
花憐激動的模樣，喚起了壹野的迴憶。
妹妹——戀的表情。
花憐那和她判若兩人的表情，如今卻不知為何，與這世界裏的蕾娜重疊。
要是自己的妹妹在這，想必也會說出和她一樣的話吧。
「………………」
壹野轉過身，朝櫻被帶走的方向而去。
有個東西掉落在那。壹野一開始並沒發現的那個東西，如今在陽光照耀下反射著微光。
「這是……」
壹野來到一旁撿起了它。原來那是壹野交給櫻的戒指——〈破凍戒〉。
櫻曾說過隻有在攻略地城時才會戴上的飾品，似乎是在前不久被人帶走時遺落的。
要抵擋馬修的魔法，有其他更佳的選擇。在各式各樣高性能飾品裏，不會有人特意挑選〈破凍戒〉。而身為老練的冒險者，櫻絕不可能會忘記換裝備。
那麽，為何櫻會戴著這飾品呢。
或者也可以說，為何她不願脫下這飾品。
答案很簡單：她想永遠裝備著它。
因此而湧現溫熱情感的胸膛裏，如今麵臨兩大抉擇。
——該選擇戀的《記憶碎片》。
——還是選擇櫻。
也許從一開始，答案就已經底定。
壹野踏出堅定的，像是下定決心的腳步。
他朝的不是〈千之焰〉的方向。
但，也不是前往巴爾巴列德洞窟的方向。
他全力奔往的，是雲雀工房。
粗暴推開木門，壹野跌跌撞撞地進入其中，即使被屋主雲雀詫異地瞧著也毫不在乎。
一上到二樓，他進入自己房間裏，從道具箱內挑出道具，一一塞進自己的道具囊裏。
並且，再次下樓。
「雲雀！幫我造幾樣道具！現在！插隊跟急件的費用先讓我欠著！」
他隻把幾樣材料交給了雲雀，而沒說要做什麽——他連多說一句話的時間也沒有。
「好的，壹野先生，包在我身上。」
但雲雀隻迴以微笑。光從那些材料她就能看得出，曉得壹野想教自己做的是什麽。
「我十五分鍾後迴來拿！」
不等雲雀迴話，他離開了雲雀工房。本來他還有事想問亞雷斯，但亞雷斯已不在店內。
這樣一來，隻好前往下個早就決定好的目的地——打鐵鏽。
他沿著大街，往南進入暗巷裏，挾破門之勢進入屋內。
「京，幫我強化武器。」
一如既往的台詞。但店主京如今卻是一副見到幽靈般的表情，瞧著來勢洶洶的壹野。
但他似乎理解了發生什麽事，立刻收起臉上的訝異。
「沒問題。材料是？」
壹野從道具囊裏掏出奧利哈鋼，有一、二、三——共計十個。
為了以防萬一，他總是留著一些以備不時之需。
「全部用來提升強化鋒利度嗎？」
壹野點點頭。
一收下奧利哈鋼，京立刻開始進行冶煉。雖然這跟真正的打鐵不同，隻要照步驟進行即可，但花上十分鍾是跑不掉的。
一邊以鐵錘敲出鏗響，京一邊快活地問了。
「瞧你一副像是要去找人算帳的模樣，可真不像平常的你啊。」
「是啊，我也覺得自己有些失常。」
「存了這麽多奧利哈鋼的你，竟然也會有如此大手筆的日子。」
「……本來是要等哪天遇上其他事情時才用，但今天我希望提升勝率，哪怕隻有一點也好。」
驅使自己的激情，壹野難以用言語來解釋。即使自己最擅長運算，也算不出任何答案。
但要是不全力以赴，將來一定會後悔——唯獨這樣的想法，銘記在他的心上。
「……女人，還真是不該輕易接近。」
「男女總是彼此吸引，戀與愛也由此而生。還是說，你比較希望對象是同性呢？」
「這我可敬謝不敏。」
「哈哈哈，聽你這麽說，我就安心了。」
說著，京停下手裏的鐵錘。
「這樣一來，你的武器冶煉次數也來到了一百次。」
這把武器灌注了京的一切，以及壹野的一切。
「我為你換了個武器銘文，不用額外收費。這把〈騎士劍〉從今天起，就改名為〈百之劍〉。」
「……不錯，我喜歡。」
「當作是此劍冶煉次數達百次的紀念。」
壹野接下了〈百之劍〉。
不管是摸起來的觸感，或掂起來的重量，都跟以往沒有兩樣。
然而，壹野感覺到靈魂在其中——那是京的心血，是經年累月的自身累積。
「謝了，京。」
「好好照顧它，當成《始源武裝》一樣大展身手吧。」
壹野點點頭，收劍入鞘，離開了打鐵鏽。
如今的他再無迷惘。出了打鐵鏽，他在大街上奔馳，準備迴雲雀工房。
「壹野！」
這時，一名少女由身後追上壹野，與他並肩奔跑。
一身巫師裝扮的少女，原來是友梨。
然而壹野並沒留步，友梨似乎也明白這點，並沒將他喊住。
「友梨嗎。抱歉，我現在沒什麽空能跟你交談。」
「嗯，事情原委我已經聽說了。那件事的經過，我也全都看見了……」
「原來……」
友梨很清楚壹野的個性，也知道他接下來有何打算。
「你真是個傻瓜！」
但大概是不說上幾句不甘心，友梨急切地對著壹野念了起來。
「你打算一個人找上門對吧？馬修已經和跟我們同公會時不一樣了，加上他的公會成員各個都是高手……你這趟怎麽看都太過魯莽。」
「我知道。」
「那為何你還要這樣……一副像是急著尋死般……！」
「要是我不去救她，有人會原諒不了我。如此而已。」
聽了這答案，友梨閉口不語。
隨後，小心翼翼地輕聲
問了。
「我、我說，壹野……如果換做是我被擄走——」
但話還沒說完，她又再次閉起嘴。
「你剛才說什麽？」
「不，沒事。」
友梨甩甩頭，像是要讓自己遺忘剛才說過的話。
接著，一本正經地迴過頭麵對壹野。
「壹野，你一定要贏！我能說的，就隻有這句話了。」
「嗯。我本來就沒有打算輸給他們。〈死亡收割者〉公會的〈究極初心者〉……我這頭銜可不是裝飾用的。」
壹野難得自誇——在平常，他絕不會這麽做。
這也許隻是為了讓友梨寬心的話術。而友梨似乎理解他這番用意，露出開心的笑容。
那看起來就像是有十足把握，知道壹野絕對能夠獲勝。
「一言為定喔！！要是你輸了，就罰你吞一千隻針！」
說完，友梨停下腳步，剩壹野繼續奔馳而去。
不久，壹野迴到了雲雀工房，時間剛好是十五分鍾後。
一進到裏頭，雲雀的桌上早已排著壹野要求的道具。
「謝謝你，雲雀。」
「不客氣，我也好久沒像這樣大展身手了。」
雲雀露出恰似古典美女的和煦微笑。
「讓我們也見識見識吧。展現你的——〈十大榜眾〉的實力。don"t be long about！！」
盡管被突如其來的英語給嚇了一跳……
「喔！」
壹野堅定地點了個頭。
接著，如往常般離開了雲雀工房。
◆
櫻被帶到一間長著青苔的石造大房間裏。牆上的蠟燭，將裏頭照得燈火通明。
由於沿途被眼罩給遮著，她並不知道自己身在何方。
但，她曾聽過傳聞——
「馬修，這是你們的大本營對吧？」
「答對了。歡迎光臨〈千之焰〉的大本營。」
「這地方不早就是公開的秘密了嗎，為何還要像這樣遮起我的眼睛？」
「這叫做氣氛。當囚犯的滋味還不賴吧？」
「糟透了。」
「是嗎。不過接下來，你還會品嚐到更糟的。」
馬修從道具囊裏掏出〈癱痹石〉。
〈癱痹石〉一觸到櫻的頭部，隨著觸電的感覺，櫻的身體也麻痹了。
這裏不屬於城鎮，冒險者能夠傷害冒險者，屬於可pk的空間。
反綁的雙手獲得鬆綁，但處於麻痹狀態的櫻卻無法動彈，身上的裝備品一件件被脫下，最後隻剩上下兩件貼身衣，肌膚裸露在外。
「拿到一旁去。」
將裝備交給一旁大概是部下的男子後，隻見那名男子帶著裝備離開了房間。
於是，房間裏隻剩下櫻與馬修。
「那麽接下來……」
馬修拖著櫻的身子，把她搬到某個石頭台座上頭。
台座上除了到處是陰森的斑斑血跡，還釘上四條鐵煉，上頭各帶了一隻鐐銬。
「這本來隻是營造地城氣氛用的裝飾物件，不過也可以這樣子用。」
櫻的手腳一一被鐐銬銬上。
麻痹剛好在此時恢複，但她如今想逃也逃不了，就算掙紮身子，也隻是把煉條搖響罷了。
「別、別胡鬧了！這已經逾越了性騷擾的範圍！再這樣的話，我就要跟遊戲管理者報告了！」
「辦得到的話就試試看吧。」
於是櫻閉起眼集中精神，在意識裏對遊戲管理者送出sos訊號，但卻感受不到傳出訊號的感覺。
隻要與統轄〈星界變革者〉的遊戲管理者連絡，照理說應該會立刻收到迴應。
櫻的臉上逐漸被不安所盤據。
「哼哼哼，本大爺的熟人已經對這地城動了點手腳，這類訊號是傳不到外頭的。」
「什麽……！」
「而且，想做這種事也行。」
馬修掐著櫻胸前的貼身衣，並且稍微向上提起。
玩家隻要滿十八歲，在遊戲裏是允許進行性行為的，但前提是雙方都必須同意，無法單方麵進行。這是在程式層麵設下的限製。
「在這空間裏，可以辦到這些平常辦不到的事。」
馬修掀開了貼身衣，像是在欣賞櫻心慌的模樣。
至於櫻，此刻則是六神無主。
「怎麽了，幹嘛怕成這樣？你比賽時的氣魄上哪去了——日比野咲良。」
聽到馬修念出自己本名，櫻一時無法相信自己的耳朵。
「這也是拜托熟人調查的。我可從來沒想過，你竟然也在玩〈星界變革者〉。」
「你、你為什麽、會曉得、我的名字……」
「這個，是當時的傷吧？」
被馬修的手指輕撫左後背的疤痕，櫻感到一陣作嘔。
「難、難不成……」
「好久不見了。我是小時候找你打架而慘敗的那個東尾周磨。」
「……怎麽可能……為什麽你會……」
「當然有可能。事實就是如此。」
然而馬修的眼神，彷佛對櫻絲毫不感興趣。
「自從敗給了你，本大爺天天都在想，無法理解為何本大爺更努力，打的場次比你更多，卻還是比不過你。別的先不提，男女的體力與腕力照理說天生就不一樣……」
「……所、所以才像這樣報複？」
「沒錯。本大爺無法接受在現實裏被你這種作弊女打敗，到了遊戲裏卻還是隻能當輸家……唉，想不到不管現實還是遊戲，全都是這麽不公平。」
「………」
「但這樣還不夠。沉在本大爺心底的淤泥還沒挖乾淨。本大爺要折磨你，不停折磨你，讓你再也無法踏進這世界裏，就像你在現實裏不再參加比賽那樣。」
「……你、你簡直是瘋了……」
如今在他眼中的是憤慨、是憎恨，裏頭的黑色怒火，像是透露出人生路上遭遇的各種不合理。
深邃昏黑的眼眸，像是隨時都會發狂失控。
「感謝你的讚美。那麽我們來聊點有趣的話題吧。你用〈九大榜眾〉的稱號跟我換得的那個道具，其實根本不是壹野想找的。」
「咦……」
「那是我教手下的煉金術士仿造出來的，是不是很精致啊？真貨大概還在下層區裏。我那群手下啊，實在是笨手笨腳，攻略不了那地城！」
「你、你竟然騙我！」
櫻不甘心地皺起表情，卻因為四肢被鎖著，想動也動彈不得。
「囚犯給我安分點。」
馬修勒緊她的頸子，止住她的動作。
勒緊脖子並不會讓玩家無法唿吸，但馬修就是像對待自己的所有物般，蹂躪著〈降世妖精〉。
「感謝你這標準的反應，那麽本大爺也用標準的迴應來迴答你吧。誰教你要上當呢？本大爺可從來沒說過，那是從地城裏弄來的。」
這是個圈套，一切就隻是為了引誘櫻上當。
櫻如今隻能後悔自己太過輕匆大意。她即使想反擊，卻連動也動不了。
「好，既然謎底揭曉了，我們這次可是專程前來，接下來你就用你的身體好好取悅我吧！」
說著，馬修將手搭到櫻的貼身衣上。
◆
穿越堅岩環繞的溪穀，壹野終於來到座落於斷崖絕壁內的石造堡壘。這地方擁有天然屏障，除了由正麵前往，或是從上空強襲，沒有其他進入的辦法。
這裏，正是〈千之焰〉的大本營。
這世界裏有無數的公
為了盡早登入，他預先啟動了穿戴式電腦裏安裝的〈星界變革者〉。
但他還沒登入，電子郵件的收信音效先在房間裏響起。
「什麽？是父親寄的嗎？」
信件沒有標題。他打開信看了內容。
『巴爾巴列德洞窟最深處有《記憶碎片》。抱歉，麻煩你了。』
簡單扼要的一封內容。
但那裏頭卻像是散發出一種——身為父親的執著。
要從無法搜尋，數以億計的資料裏找出特定的單字，就像是在沙漠裏找出混入其中的一粒沙金。仁並沒有絲毫的誇耀，就隻是淡漠地告知此事。
有了新的目標，弌頓時鬥誌滿懷。
『包在我身上。』
弌使用語音輸入，簡單迴覆了仁。
接著坐上椅子，綁緊用來固定身軀的安全帶。
「soul ess.」
他念出聲。
透過語音辨識，穿戴式電腦開始傳出微微的運作聲。
led如同圖騰般發出光芒。
經曆了一分鍾的規律閃爍，led的光量這才逐漸淡去。
弌的身體就像是失去力氣，靠到椅背的上頭。
數位化一完成，弍的意識於是進入了〈星界變革者〉。
▽ ▽ ▽ ▽
一睜開眼皮，他已來到雲雀工房，待在自己平時使用的房間內。
打點好攻略地城用的裝備後，他走下樓梯來到一樓。
雲雀人正待在工作台邊忙碌。時間雖然是傍晚，餐飲部卻相當熱鬧，就像是在舉辦什麽酒宴。
雲雀由於尚未成年，賣不了酒精類飲料，但若冒險者現實年齡超過二十，就允許賣酒或是飲酒，能在虛擬空間裏獲得類似酒醉的微醺感——這是遊戲內頗受歡迎的要素之一。
但據說那酒醉感跟現實還是有些不同。壹野聽說遊戲以前曾經近乎完美地重現了味道與醉醺感，但卻接到酒品業者的施壓與乞求，說這會讓他們生意做不下去，因此『與現實有點落差』的感覺，就成了如今世界裏的標準。
「唉呀，壹野先生，歡迎迴來。」
「我迴來了。不過馬上就要出門了。」
「這樣啊？話說櫻小姐在找您呢。」
「咦？」
「好消息是，她說她為了幫助壹野先生而需要有個房間，因此接下來將會以此為據點。」
看來這就是所謂的身體力行嗎。
既然把據點設定為與壹野相同，代表她真的有心要提供協助。
「她要我轉告壹野先生，要是登入的話就去找她。她的房間就在壹野先生您的隔壁。」
於是壹野迴到二樓的客房區，打開隔壁的房門。
櫻的確在房間裏，穿著的卻是與內衣沒什麽兩樣的貼身衣。雖然壹野之前已經在加列斯塔裏見識過，但這彷佛黃金比例的身材，的確就跟現實裏的日比野相同。
「壹、壹野！？呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊笨蛋你在看什麽啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
櫻的手迅速遮著胸部，抓起一旁的花瓶扔來。
接下花瓶的壹野不禁心想，這反應跟現實裏的未免差太多了吧。
她們真的是同一個人嗎——事實再次化為疑問，在壹野心中打轉。
「真是的，在學校裏偷看，連在這裏也偷看……！」
「抱、抱歉……不對，我並不是故意的啊！換裝備的時候好歹把房門鎖上吧，這不是應該要有的常識嗎！」
「你進來前先敲個門不就好了嗎！」
慘叫響起後，壹野火速關上門，但那內衣的身影，卻在腦海裏揮之不去。
等櫻終於更衣完，壹野於是再次進入房內接受說教。念完一輪後，她大概也暢快了，表情迴到平時那板著臉的模樣。
「……你真的是日比野沒錯吧？」
「在校內我不就說過了嗎。」
「可是你們個性也差太多了……」
壹野甚至不禁懷疑她有雙重人格。
「壹野你不也跟在校內時不一樣嗎？遊戲內的你總覺得有一種……假正經的感覺。」
「可沒像你落差那麽大啊。」
櫻於是死了心似地籲了一聲。
「……好吧，我沒把門上鎖，的確是有過失。這件事就到此為止吧。所以，你今天打算去哪？」
「你想要跟來嗎？」
「既然都說要幫忙了，這不是當然的嗎？」
她說得順理成章。
「我可沒打算違背自己說過的話。所以，你要去哪？」
弌隻好乖乖招出地城的名稱。
「……巴爾巴列德洞窟的最深處。」
聽了這名稱，櫻露出正合我意的微笑。
「你要是想去那，就更需要我了。巴爾巴列德洞窟的最深處，直到現在都還不曾有冒險者抵達，若有誰想憑等級1一個人獨闖，那個人一定是瘋了。」
「但根據我從其他玩家那得到的情報，倒也沒有艱難到那種地步，就隻是麻煩太多，收獲太少罷了。」
「……對壹野你來說或許不難，但是在明天結束前，你有把握能攻略完嗎？」
「唔……」
巴爾巴列德洞窟。
這地城並不是來自異世界的侵略據點，而是這個世界本來就有的洞窟，分為上層、中層、下層三大區的超大型地城。就如櫻剛說的，目前還沒有玩家踏遍這個地城。
這地城不隻難度高、攻略起來棘手，最大的問題——
「你應該也知道，那地城明天就會關閉吧？多人一同攻略，絕對比獨闖要來得好。」
最大問題在於，它有時間限製。
地城的地點位於萬年冬——也就是所謂的永凍地帶，隻有最近這一個月，入口處的積雪才會融解。
這地城之所以無人攻略，全都是因為收益太低。不但不會掉落什麽好的道具，還得跟強大怪物苦戰，獲得的經驗值卻又不成比例。
盡管頭一個踏遍地城的人能獲得些許優待，等級不足的冒險者卻難以攻略，然而對〈九大榜眾〉或其他高等冒險者來說，攻略此地城卻又討不到什麽好處。
由於這世界經常有新地城出現，而頭一個踏遍地城的人獲得的優待又是可有可無。由各種角度看，這地城可說是集眾人的反感於一身。
也許哪天有了新情報，洞窟內的資料有了更動，這地城會重獲冒險者的關愛，但目前幾乎沒有人會想踏進其中。
「那不是在最深處嗎？錯過了這次，你就得再等一年囉？」
根據仁的情報，藏在最深處的道具是《記憶碎片》。
那是壹野不容錯過的。
他曾想過要父親將地城改造為不再封閉，但那恐怕會違反駭入者訂下的規矩。
然而，他不可能再等上一年。
要想確實攻略這地城，終究是需要有人協助。
「……好吧，那就稍微請你幫點忙。」
「我欣賞你的坦率。」
如此這般，壹野在櫻的協同下，前往攻略巴爾巴列德洞窟地城。
玩家要是直接進入永凍地帶，將會立刻陷入凍死狀態。
那在體感上並不會冷到令玩家發抖，更像是進入冷氣開得太強的吃茶店。
然而一旦陷入該狀態，能力值將會明顯降低，身體無法隨心所欲施展，hp也會隨時間經過而迅速流失，沒多久就會歸零。像壹野這樣等級1的低hp人物，恐怕過十秒就得死。
壹野從自己的道
具箱裏取出了因應裝備，但櫻似乎並沒有準備。
「我從沒想過要去永凍地帶，目前手頭沒有〈破凍戒〉。」
〈破凍戒〉是禦寒用的裝備，前往永凍地帶必備的戒指型飾品。隻要裝備它，就能避免凍死，對冰屬性的魔法傷害也有減免效果。
「所以，雲雀，我把多的材料給你，請幫她打造一枚吧。」
壹野與櫻來到工作坊，將材料道具放到工作台上，並且向雲雀說明了事情原委。由於櫻身上也沒材料，兩人一番商量後，決定一樣由壹野先代墊。
「喔……？」
平常總是二話不說就答應下來的雲雀，今天卻一臉狐疑地瞧著壹野，臉頰還有些鼓鼓的。
「怎、怎麽了嗎？」
「沒什麽，隻是沒料到您竟然會想做道具送給女生。對我的時候明明就沒這麽好！」
「那、那是因為雲雀，你想要什麽東西，自己就能做得出來不是嗎？」
「……算了。所以櫻小姐，您想要怎樣的設計？」
「呃，可以的話希望能配得上這裝備……」
於是兩人拋下壹野，開始討論起關於道具造型的事。
討論出結果後，雲雀著手進行製作，沒多久就完成了〈破凍戒〉。戒指型的飾品，設計成花朵的造型。唯有高等的煉金術士，能夠像這樣設計出道具的外觀。壹野曾聽雲雀說過，她腦海裏的影像，會直接呈現於製作的道具之上。
「好了，壹野先生，一枚全新的飾品。」
說著，雲雀把戒指交給了他。
「直接交給她不就得了嗎……」
「既然給我材料的是壹野先生，把成品交給委托者，不是天經地義的事嗎？」
雲雀的處事向來一板一眼，特別是在這種場合更是一絲不苟。但壹野明白，這全都是來自她的個性與為人。
「罷了。反正隻要這麽做，就能多些聊勝於無的效果。」
壹野於是牽起櫻的手，把戒指套上她的右手手指。在係統的輔助下，戒指分毫不差地戴到無名指上。
「這……」
「啊……」
自然而然的行動，卻讓櫻跟雲雀一同傻了眼。
「怎、怎麽了？」
「壹、壹野先生……？您、您剛剛為什麽幫櫻小姐戴上戒指？」
「咦，係統不就是這樣嗎？隻要讓異性為自己戴上新的飾品，就能讓該裝備的效果增強一天。這樣做不好嗎？」
「真、真是的……！您、您這個呆頭鵝……！女、女生要是讓男生為自己戴上戒指，那代表的可是——」
雲雀難得氣得麵紅耳赤，開始對著壹野說教。
『讓異性為自己戴上新的飾品，就能讓該裝備的效果增強一天。』
這是這世界裏出了名的設定，讓玩家彼此贈禮時獲得些額外驚喜，算是開發者的巧思之一。
然而冒險者們也都曉得，要觸發這套機製，雙方必須是至親好友或情侶才辦得到。這機製說起來，就有點結婚戒指的意味在。
「不，我沒有其他的意思啊！既然能提升效果，這樣做豈不是比較好嗎！再說等攻略完畢，這道具就派不上用場了。你等攻略結束後會脫下它對吧？」
壹野以視線向櫻求助。
櫻則是不甚高興地仰起頭，雙手交叉胸前。
「這、這還用說嗎，否則豈不是會浪費我一個裝備格嗎！這道具與其說是攻略時才會戴上——」
「雲雀你聽到了吧？所以我們之間絕對不是那種關係。」
「唔——————————……」
但任憑壹野怎麽解釋，雲雀的情緒就是平複不了。
為了安撫雲雀，壹野最後答應下次幫她做個道具，事情才到此落幕。
灰暗的黑暗空間裏，蒼藍劍光正閃躍著。
「咕啊！」「嘰！」「咕嗚啊！」
怪物的慘叫聲在洞窟中接連迴蕩，並且在倒地後淡化消失。
櫻片刻未歇地舉劍橫揮，朝眼前更多的怪物斬去。於是挨劍的怪物紛紛發出與先前近似的嚎叫並消失。
最後，還留著的隻剩寂靜，周遭已經聽不見任何怪物氣息。
櫻籲了一聲，得意洋洋地瞧著壹野。
「嗯，差不多就是這樣吧。」
「憑你的等級，這當然沒什麽了……」
但是說歸說，其實壹野也讚歎在心中。
這裏的怪物全都配備了狡猞的人工智慧，甚至即使是身經百戰的冒險者一旦失誤，也很可能遭到殲滅。
但櫻卻憑一己之力，三兩下就收拾了它們。
這樣的成績除了拜《始源武裝》所賜，她自身的遊戲技巧更是比先前要來得犀利許多，不但少了冗餘的動作，選擇的也都是最佳行動。
「你該不會是實踐了我之前傳給你的那些網站上的資訊吧？」
「是啊。雖然沒辦法做到像你那樣，但我如今已經曉得要瞄準弱點，以及記住對手的行動模式之類的。」
從那傲然笑意裏，壹野感受到她「下一次可不會再輸給你了」的求勝意誌。
「怎麽樣，是不是很慶幸有帶我來啊？」
「嗯，是有一些。」
如今兩人已穿越上層，來到中層區。
沿途雖然花了他們將近四小時，但若比照過去的攻略情報，這可是驚人的攻略速度。
「老實是件好事。」
櫻開懷地笑了。
但那並不隻限於現在。身在冒險裏的櫻，任何時候都是這麽歡欣。
與怪物交手時的她，劍拔弩張的表情裏，帶有一種對戰鬥的期待。
而即使是走在地城裏，她也總是雀躍期待著接下來發生的事。
不管何時，她就是這麽樂觀積極。
「我說你，還真是很享受這遊戲啊。」
脫口而出的話語，連他自己都感到意外。向來對他人不感興趣的自己，竟然會忍不住開口。壹野雖然趕緊搗起嘴，說出的話卻已經無法收迴。
「我很享受喔。壹野你……難道不是嗎？」
「以前我也很享受，隻不過現在光是妹妹的事就忙不過來了。」
「……這樣啊。」
壹野同樣有歡欣雀躍的瞬間。
但戀的事總在他腦海裏穿梭徘徊，讓他就是開心不起來。
這或許，就像是某種自我規戒。
「我們走吧。」
看到壹野前進，櫻也隨後追了上去。
「然後關於剛剛的迴答——」
一邊走，櫻一邊說了。
「我之所以會覺得這世界有趣，是因為這世界是平等的。」
「……平等？」
「沒錯，平等。這是個人人平等努力著的世界。」
你願意聽我說嗎——定睛瞧著壹野的櫻，臉上就像是寫著這句話。
帶了點遲疑，壹野點了個頭。
「我以前很怕男生……不對，現在也一樣，特別是在現實裏……」
從櫻的身上，完全看不出這種印象。
然而現實裏的日比野在他印象裏，確實是對男生有所排斥，而那與其說是討厭，的確更像是害怕。
「為了克服這點，我在家人的建議下開始習武，有劍道、空手道、合氣道跟柔道。」
「真的假的……」
他完全無法想像那怯懦又畏畏縮縮的日比野，穿著道服在道場上揮拳、踢腿、揮舞竹刀的身影。
「你當時很厲害嗎？」
「很厲害喔，跟同輩對打從來不曾輸過。」
日比野啪啪啪地打倒對
手的畫麵，壹野同樣是難以想像。
但一迴想起當時自己看到日比野更衣而跌落擋土牆的事，要像那樣抓著墜落的人並過肩摔，沒有熟練工夫是辦不到的。
「不知是幸還是不幸，我擁有才能，獲得大家的讚美與期待，可是懼怕男生這最要緊的部分，卻是一點也沒變……」
櫻的憂傷模樣，與日比野那總是一臉歉疚的模樣相交疊。
「我在小學時再次拿下空手道大賽冠軍後，有男生這樣對我說了……『女生哪有可能這麽強，別太囂張了！』」
「這男的還真是心胸狹窄啊。所以，後來怎樣了？」
「我們於是在戶外比了一場，沒有師傅主持的私下比賽。」
「……你贏了嗎？」
「嗯。那男生向來很努力，也很厲害，但我還是大獲全勝，連一點機會也沒給他。如今迴想起來，當初實在是不應該做得那麽絕。」
像是在緬懷那一去不複返的往日時光，櫻微微垂下頭。
「那男生罵我是『怪物』並且哭了……」
遇上天資才華超乎想像的人，有時人們會稱其為作弊，認為他們怎麽看都像是使了詐術或旁門左道，一種麵對不可置信事物的揶揄。
「你真是強如作了弊，該稱你為作弊家嗎？」以前，希爾特也曾經對壹野這樣說過。這番話雖然是稱讚的意思，但想表達的就跟那差不多了。
但櫻下一句話的衝擊，卻讓一切都相形見絀。
「結果周遭的男生全都跟著氣炸了，一起把我圍毆了一頓。」
「咦……！？」
「他們把我圍起來又踢又打，我則是因為這不算是比賽，不知該不該動手，隻能任由他們動手動腳。跟我比賽的男生後來把我撞飛出去，落點很不幸地有段斷裂的樹幹，我剛好摔到那上頭——」
「……也就是那道疤嗎。」
「嗯……我那時流了好多血，穿著的道服也早就破了。」
盡管不太醒目，如今也已淡去許多，但那傷痕從未消失。
他可以想像得到，年幼的孩子知道自己身上留下疤痕，會有多麽失望。
「最後，男生們一哄而散……後來又經曆了一些波折，我從此不再參加比賽，雖然直到現在還會上道場，但絕不會在大庭廣眾之下展現身手。經曆這件事，不隻男生們不願再接近我，我也變得比以前更怕男生了。」
「你的人生裏，還真是沒有一丁點能讓你喜歡上男生的成分在啊。」
「就是說啊。」
櫻認命似地歎了一聲。
「總之，後來我有好長一段時間跟男生保持距離。就在某天，朋友介紹了這個〈星界變革者〉給我。」
「這裏跟現實有什麽差別嗎？」
「有喔，那差別就是平等。在這一切皆平等的世界裏，我過得很自在。這裏頭沒有男女之分，男冒險者輸給女冒險者是常見的事，女冒險者的手藝或料理也常常不如男冒險者。像我這樣擁有怪物般才能的人，在這裏卻是毫無意義。隻要付出相同努力，就能擁有平等的收獲……我就喜歡這樣的世界。」
櫻不疾不徐地繼續說了。
「『既然是男生』、『明明是個女生』……我不曾在這世界裏聽過這類的話。雖然有些男生扮演女生，也有女生扮演男生，但隻要是在這世界裏，我就能自然而然麵對男性。因此，才剛進入遊戲沒多久，我馬上沉迷其中。」
最後，櫻心滿意足地喘了口氣，像是在宣布她的故事到此為止。
「……為什麽，你願意對我說這些事？」
問話的壹野，表情裏帶了點納悶。
「因為壹野你願意把妹妹的事情告訴我。這也算是所謂平等的一種吧？我希望我們彼此不要有什麽虧欠。」
但說是這麽說，也許她也一樣隻是想有個人傾聽自己的煩惱罷了。如今她的表情，帶有一種如釋重負的輕鬆。
「那麽，怪物也差不多該出現了。壹野你先退後吧。」
就如她所言，怪物隨後蜂擁而至，擋住了兩人去路。
接著，隻見櫻蹬向地麵，強勢地奔向怪物群裏。
櫻與壹野一帆風順地攻略著地城。
盡管得不到什麽好道具，經驗值也不多，但櫻沒有一句怨言。
她就隻是恰然自得，享受著自己的冒險。
不久，兩人終於來到中層區的深處。如今隻剩一條道路，唯有繼續深入一途。
在四人走起來將顯得擁擠的小路上一邊前進，櫻一邊轉過頭對壹野說：
「接下來隻要打倒裏頭的頭目就好了嗎？」
「應該是這樣。」
就跟其他大型地城一樣，隻要打倒頭目，就能前往下層區。
「……你有聽到什麽嗎？」
走著走著，不知什麽聲音傳入耳中。
壹野很快就察覺到動靜，櫻隨後也同樣注意到聲音，並皺起了眉頭。
「是爭戰聲。」
劍擊、轟響。這些獨特的戰鬥聲，特別容易分辨。
「想不到竟然會有其他人攻略這個地方！」
壹野與櫻於是加快腳步。
踏著單調的腳步聲往深處而去，開闊空間隨後展現於眼前。這是個圓錐狀的地形，最高點約有十公尺，縱橫寬度大到幾乎能涵蓋兩片足球場。
而一具全長約三公尺的巨大盔甲戰士，正來迴揮舞著與其軀體相配的大刀。
橫劈、斜斬伴隨而來的風切聲淒厲異常，並且敵方似乎並不在乎打壞刀刃，每當垂直劈落，刀刃便剜起岩石地麵，碎石飛濺四方。
與盔甲戰士對峙的是名嬌小少女——身著法衣，手持連枷杖的祭司·花憐。
「花憐！？」
出乎意料的人物，讓櫻驚訝得發出驚唿。
但花憐隻瞧了櫻與壹野一眼，隨即便迴過神迎戰盔甲戰士。看來她目前沒有餘力注意兩人。
壹野雖然也納悶，但還是先甩開疑問，趕到花憐身旁幫忙。
「喝！」
盔甲戰士——名為重裝武士的怪物揮出了犀利劍閃，壹野也以自己的武器迎擊。攻擊被新來的敵人抵消，讓重裝武士跳向後方保持距離並觀望。
「壹野先生，櫻小姐！？你們怎麽會來這？」
「我知道你很納悶，但這句話是我們該問的。你怎麽會在這裏？」
「當然是來攻略地城的啊。」
「……是啊，當然了。」
但兩人巧遇的機率未免高過頭了，已經不是偶然兩個字能解釋的。
但現在可不是追究那謎團的時候。
「所以，需要幫忙嗎？」
在〈星界變革者〉裏，第三者介入冒險者與敵人之間的戰鬥，並不是什麽忌諱。
由於掉落的道具會分配給所有人，每個人獲得的經驗值也不會因此減少，這樣的行動對所有玩家都沒有壞處。
若玩家想打出最後一擊而獲得全部經驗值，在這世界裏也是不管用的。遊戲就隻是均分、平等、公正地評估玩家各種行動，並推算出應獲得的經驗值。
因此無論是誰，都希望能獲得支援。
「是的！壹野先生，櫻小姐，麻煩兩位了！」
花憐感激地點了個頭。遊戲裏偶爾也會有像壹野那樣討厭支援的玩家，不過看來這次隻是杞人憂天罷了。
「接招！〈死亡連刺〉！」
櫻率先接近重裝武士，舉起劍像是機鎗般連刺，發出數道蒼藍的特效。重裝武士於是攝於劍威，看來是受到了不小的傷害。
「哇～太厲害了。我剛剛一點一點打出的傷害，竟然被櫻
小姐的一擊給超越了。」
花憐語帶驚歎地說道。
「……你看得出來？」
「咦？打出多少傷害，不是一看就曉得了嗎？」
怪物與他人的hp，冒險者是看不見的。
因此，壹野將各種角度的攻擊能打出多大的傷害，全都數值化並記到腦裏。攻擊力、劍擊的速度、角度、對手防禦力、姿勢、抗性、各種補正值……將諸如此類的要素加在」起計算，就能求出結果。
或者說，傷害隻能透過這種方式來求得。一般人雖然會透過攻擊力或防禦力來計算粗略結果，以此方式逐一計算的冒險者卻是少數。因為與其這麽做，用自動模式攻擊要來得更輕鬆又有效率，而隻要等級夠高，就更不必傷這種腦筋。壹野是因為以低等級攻略，為了省下多餘勞力，才不得不如此計算。
但花憐剛才的口吻，不但不像是計算過傷害，甚至聽起來有點傻愣愣地——這是題外話。
她說得彷佛所有人在戰鬥時都會如此計算傷害似地，或者說，就像是能直接看見數值——
「喂！還愣在那做什麽，快過來幫忙！」
櫻的唿喊讓壹野迴過神來，於是切換心思至戰鬥狀態。
「馬上來了！」
「迴複包在我身上！」
於是壹野與花憐，也對重裝武士發動激烈猛攻。
齊心合力的三人沒經曆太大的苦戰，便輕鬆打倒了重裝武士。隻見它遺落道具後，身子沒多久便消失。
「太好了！！壹野先生，櫻小姐，謝謝你們！」
花憐蹦蹦跳跳的，以全身表現她的喜悅。
見到通往下層區的階梯門開放，壹野與櫻鬆了口氣。
深唿吸之後，壹野再次對花憐提出先前的疑問。
「這倒是小事一樁……但花憐，為何你會在這地城裏？」
於是，花憐雙手交抱在胸前，開始傷起腦筋，就像是在選擇……不對，在尋找用來迴應壹野的字眼。
「隻是一時心血來潮，覺得這裏應該有我想找的東西！」
「又是這麽含糊的迴答。」
「嗯！畢竟我行動時也沒有去想太多。」
為何如此大而化之的她，會來到這毫無人煙的地城，實在是極度令他不解。
「我將道具都用光了，在這裏下完標記後就會離開。壹野先生跟櫻小姐呢？」
花憐所說的標記，指的是攻略地城用的道具，正式名稱為〈返歸石〉。隻要將那石頭掰成兩半並將其中一半放在地城裏，之後再使用另一半，就能迴到先前放置石頭的地方。〈返歸石〉雖然是消耗品，但卻是非常方便的道具，除了攻略大型地城時必備，也另有其他的用途。
花憐一如先前所言，從道具囊裏掏出〈返歸石〉，像是開核桃般將其掰成兩半，並扔一半到地上。
「我們也先離開一趟吧。」
「不，我們繼續前進。」
「咦！？壹野？」
看著壹野慢慢踏出步伐，櫻驚訝得喊出聲來。
「壹野，你的道具還夠嗎？」
這問題確實戳中了痛處。坦白講，壹野的道具囊已經空空如也，特別是向來帶不太多的hp迴複道具，更是全都用在協助打怪的櫻身上。
要是前往下層區，不難想像接下來的怪物與陷阱的攻勢將會更加淩厲。壹野本來甚至想過要一個人攻略，但一番評估後，覺得還是不該冒這個險。
「……好吧，這樣硬撐下去也沒意義，我們就迴去一趟吧。等補充完道具馬上就迴來。」
於是櫻與壹野也取出〈返歸石〉，掰開後扔到地上。
「嗯？」
這時，壹野目光望向遠方，而那正好是出入口附近。
「怎麽了？」
櫻納悶地問道，「總覺得……」但壹野含糊應了一聲，來到出入口附近張望了一下。
但那兒沒任何人在，也沒任何變化。
「錯覺嗎……？」
壹野剛剛似乎感應到其他冒險者的氣息，但這地城照理說不會有其他人來，對方更沒必要躲躲藏藏。
「壹野先生，要迴去囉～」
聽花憐一喊，他隻好迴到兩人所在之處。
隨後，花憐一使用〈艾朵涅結晶〉，三人的身軀便毫無前兆地消失，隻留下閃閃發亮的光芒特效。
而花憐一出地城——
「我明天還會再來—要是到時又碰頭，再麻煩兩位囉～」
——便留下這麽一句話，不知消失到何方去了。
於是現場剩壹野與櫻兩人。
為了補充道具，兩人迴到城鎮，進入雲雀工房。
壹野一瞧鬧哄哄的餐飲部，發現情報販子亞雷斯難得在場。
而發現壹野的目光，亞雷斯勾了勾指頭示意他過去。
於是壹野來到他的桌邊坐下，櫻也同樣跟了過去。
「怎麽了？」
「……〈千之焰〉的動向有些不太對勁。」
聽了這消息，壹野的表情頓時蒙上陰霾。
壹野已經跟過去不同。如今〈千之焰〉就算有什麽囂張行徑，也已經與壹野無關。這件事，亞雷斯也很清楚。
而既然他特地前來通知壹野——
「他們也在找——我在找的道具？」
亞雷斯默默點了個頭。
壹野並沒跟亞雷斯提及妹妹，隻說自己在找某個道具，並且要他幫忙尋找以奇怪字串為名稱，歸類於關鍵道具的物品。
亞雷斯的視線轉往櫻的身上。
「……櫻，你跟身邊熟人詢問過，有關那用途不明道具的事情對吧？雖然多虧有你，我獲得了一些情報……」
「呃、嗯，我隻是——」
「……但目前有個傳聞，說壹野透過決鬥搶走了那道具，櫻為了搶迴它，才會纏著壹野不放。」
這消息可說是子虛烏有。櫻會纏著壹野，是為了揭發他作弊，與道具毫無關係。
「……馬修似乎注意到那道具，打算取得它並賣人情給櫻，好讓她加入公會。」
「什、什麽跟什麽嘛！這誤會也未免太離譜了！」
「……不管是不是誤會，〈千之焰〉現在正在攻略巴爾巴列德洞窟，而且恐怕是跟蹤你們下去的。他們應該認為，目標道具就在其中。」
壹野的表情更加苦澀。
「沒辦法做流言控管嗎？」
「……要是有一星期時間也許有辦法，但想立刻辦到是不可能的。」
「前往巴爾巴列德洞窟的成員有幾人？」
「……五人，等級約30到40。」
壹野不禁咂了一聲。
下層區的深度目前雖然不明，也或許會花點時間，但隻要技巧夠好，憑那陣容的確是綽綽有餘。
「想阻止也沒辦法嗎……」
「……除非設法癱瘓〈千之焰〉，否則恐怕是不容易。」
這時，櫻猛然站了起來，臉頰泛起紅暈，全身上下散發出壓抑不住的怒氣。
「我去抱怨他們幾句！」
她撇下這麽一句，也沒等人迴話，徑自離開了雲雀工房。
「啊，喂，等等！別跟他們扯上關係啊！」
壹野慌慌張張地追在櫻後頭。
看著他離去的身影，亞雷斯顯得有些驚訝。
「這可真是稀奇了，想不到壹野先生竟然也會像這樣追著人跑。亞雷斯先生您也是這麽認為的，對吧？」
目睹事情經過的雲雀，向亞雷斯說道。
「……還好。」
亞雷斯一副興致缺缺地撇下一句，
但接著——
「……不過倒有種意外收獲的感覺。」
他輕輕笑了笑，嘀嘀咕咕地說了。
「想攻略哪裏是冒險者的自由，你憑什麽指指點點的？」
在馬修的麵前，櫻正咬牙切齒瞪著他，身後則是好不容易追上的壹野。
櫻劈頭就要他「立刻停止攻略巴爾巴列德洞窟」，卻被對方用一句再合理不過的反擊給駁倒。
這裏是位於城鎮裏的〈千之焰〉公會據點。這是棟很普通的三層樓石造建築，隻是〈千之焰〉的分部罷了，大本營在別的地方。
「所以壹野，那道具到底是做什麽用的？你總不會不曉得吧？」
「還真的不曉得呢。我隻是覺得可能有什麽用才搜集的，但也可能什麽用處也沒有。」
「……算了，反正本大爺就是要攻略那洞窟，成為第一個踏遍它的冒險者。」
明明是交給他人攻略，還真有臉說這種話……壹野想歸想，終究是沒說出口。
「不管你們怎麽做，我都絕不會加入你們的！」
「哼哼哼，坦然麵對自己吧，櫻。你不也是追求最強的冒險者嗎？」
「是追求沒錯，但可不是跟你們這種人一起追求。」
櫻狠狠盯著馬修。
但馬修隻輕蔑地笑了笑。
「走吧，我們可不能在這浪費時間。」
雖然櫻餘怒未消，但繼續爭辯下去，一點好處也沒有。
壹野帶著櫻，打算離開現場。
沒想到，馬修就在這時叫住了他。
「壹野。」
「幹嘛？」
「加入本大爺的麾下吧。」
並且，突然一本正經地說了。
「隻要你肯加入，本大爺一旦找到你要的東西，就會把它交給你。」
「……你有什麽企圖？」
「本大爺追求的雖然是最強，但卻不隻限於本大爺自身，也同時追求一支最強軍隊，所以才會創立這〈幹之焰〉。」
「在退出公會後還不時來找我碴的人，說起話還真是冠冕堂皇啊。」
「別這麽說啊，本大爺一直都很看得起你的。」
「……不好意思，我現在不打算加入公會。那件道具要是你找到了，到時請給我商量或議價的空間。」
聽了壹野的迴應，馬修不悅地哼了一聲。
「是嗎，那麽改天有空再來玩啊。」
聽著身後馬修那酸溜溜的道別，壹野拖著櫻離開公會建築。
迴雲雀工房的路上。
「氣死我了！真是讓人火大到想把他劈成兩半！」
「……想不到你還挺血氣方剛的。」
「話說迴來，他對你還真是執著啊。」
「全都是托你的福啊。雖然我也不曉得他為何要這樣。」
「你剛才說跟他以前是公會的同伴，彼此是有什麽樣的關連？……呃，這麽私人的話題，我是不是別過問比較好……？」
櫻趕緊住口，但卻為時已晚。
「倒也沒什麽好隱瞞的，但我們就隻是同公會的夥伴罷了。他退出公會的時間比我早得多，以前常常來找我的碴。追求最強這點倒是從以前到現在都沒變，還常常說什麽他在現實裏也有練空手道跟劍道之類的，才讓他變得這麽強。」
「他為何這麽想成為最強？」
「天曉得呢。不過，你不也跟他一樣嗎？」
「是這樣沒錯，但隻要是冒險者，人人都夢想著不是嗎？那最強的等級的。」
「最強的等級99嗎……」
等級99。
『邁向至高境界吧。這遊戲將改變你的現實。』
由於遊戲的宣傳標語，玩家間流傳著一旦登上99級，身上將會起某些變化的傳聞，但詳細內容卻沒人知道。
他也曾想過要跟父親仁詢問，但又覺得他肯定會含糊帶過。關於遊戲的事，弌從來不曾從仁的身上打聽出任何訊息過。
〈星界變革者〉營運至今，已經邁入第三年。
而目前，尚未有玩家升上70級。
不管怎樣，壹野目前該思考的，並不是如何成為最強。
「倒是接下來該怎麽辦？再這樣下去，地城會先被他們攻略完的。」
「隻能想辦法比他們早一步發現了。」
「……也對。那麽，我們趕緊繼續——」
就在這時，櫻輕扶著額頭，眼眸失了焦，顯得疲軟乏力。
「真是……偏偏在這種時候……！」
登入至今已過了八小時，神經傳導的不協調，導致這樣的遊戲暈。而不隻是櫻，壹野身上也逐漸出現遊戲暈的症狀。
「……還是先登出，等明天再攻略吧。」
若是在過去，壹野也許會硬撐著身體，一個人攻略下去。
但現在跟過去不同。
他想跟櫻一同攻略巴爾巴列德洞窟。
至於原因，壹野自己也不太清楚。
然而，他就是想這麽做。
「可、可是要是在那之前先被他們攻略完……」
「到時再懇求他們，想辦法換到那道具就行了。再說，這想法可能有些樂觀，但我認為下層區應該沒那麽容易攻略。」
不管怎樣，既然陷入遊戲暈，可沒辦法好好攻略地城。
「地城封鎖的時間是明天下午十一時。明天放學後迴家，憑我們兩人隻要花上六小時，應該就能萬無一失地攻略下層區。」
「……好吧。畢竟目前這狀態，要繼續攻略下去是不可能的。要是到時他先弄到那道具，我用搶的也要把它搶過來。」
「很好，就是這幹勁。」
壹野與櫻互相點了個頭，隨後便登出。
◇ ◇ ◇
即使曉得對方是壹野與櫻，弌跟日比野在校內麵對彼此的態度卻沒有任何變化。
兩人頂多就是像以往那樣互道早安，沒有更進一步的對話。
一如往常的安穩時光流逝而去。
不久，一天課業告一段落，教室內也升起一種放學後特有的活力。
弌把教科書收進書包裏。他得趕緊迴家，趕緊進入〈星界變革者〉不可。
不巧的是，今天剛好是他擔任值日生，得負責擦黑板、寫日誌、確認門窗是否鎖緊，沒辦法立刻迴家。
為了把趁下課時事先寫好的日誌送往教職員室，弌在走廊上行走。
「野、野上同學……」
日比野的唿喚就在這時傳來。兩人雖然早上會打招唿，放學時卻很少問候，因此對弌來說，這一聲實在是大出所料。
她手裏提著書包，看來是準備要迴家了。校舍的出入口，就在前往教職員室的走廊另一端。
日比野一副提心吊膽，像是有什麽話想說，卻又難以敔齒。
終於——
「攻、攻略地城的事，一、一起加油吧……」
她雙手握起拳，擺出加油的姿勢。要是班上同學見到她那模樣，恐怕會一時反應不過來，以為發生了什麽事。
「你在兩個世界給人的印象真的是差太多了……」
「嗚……」
伸起手遼著泛起紅潮的麵頰，班長顯得有些心神不寧。
「你先迴去登入吧，我隨後就會跟上了。我們想辦法用三小時攻略完那地城。」
弌握起拳，伸到日比野麵前。
看懂那動作的日比野於是也握起拳，輕輕碰上弌的拳頭。
「……嗯，加油吧。」
日比野的另一隻手掌，覆在自己方才與弌接觸的手掌部分，像是
對殘留的體溫感到依依不舍。
「那、那麽另一頭見了……」
隨後，匆匆忙忙奔往出入口。
看著如此積極的她……
「這下可不能輸了。」
弌自言自語似地嘀咕了一句。
▽ ▽ ▽ ▽
由於值日生的工作拖得太久，加上又被班導師交代其他工作，弌迴家的時刻比當初估計的遲上許多。工作一結束，他連忙奔迴家裏，卻沒能省下太多時間。當初真該跟人調換值日生的——弌雖然後悔，但也已於事無補。
比平常晚了三十分鍾，弌登入了〈星界變革者〉。
一睜開眼，熟悉景象展現在眼前。這是他向雲雀工房租用的房間。
但一下了樓，氛圍卻跟平常不太一樣。
雲雀正在跟亞雷斯討論些什麽。那凝重的麵容，給壹野帶來些許不祥預感，表情也跟著緊繃了起來。
「啊，壹野先生，大事不好了！」
「怎麽了，雲雀，為何突然就……」
一旁的亞雷斯於是說了。
「……我接到消息，馬修已經取得了《記憶碎片》。」
「真的嗎？」
「……從他號稱到手的那道具名稱來判斷，除非是蓄意偽造，否則應該是真貨沒錯。」
看來昨晚就算硬撐，也該想辦法攻略完——後悔掠過壹野的腦海。
「那還不是最要緊的！」
雲雀突然喊道，表情裏滿是焦急與不安。
「櫻小姐跑去跟馬修決鬥了！」
「咦……」
「櫻小姐她中了馬修的挑釁——」
瞬間理解一切的壹野，就像是受到某種莫名的衝動驅使，從雲雀工房一奔而出。
他來到大街上，往噴水池廣場方向而去，也就是櫻先前被馬修纏上的那地方。
依馬修的個性，他一定會想當著眾人的麵打倒櫻。決鬥肯定是在那裏進行。
而通往噴水池廣場的大街，如今的確是被人山人海的冒險者圍出一道人牆。
「拜托讓一讓！」
壹野一股勁地衝撞，即使被瞪被罵也毫不在乎，不停往裏頭而去。
衝過無數人群，他終於來到最前列。
「喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊！」
「沒用的！」
馬修與櫻正在噴水池前交鋒。
馬修的黑色軌跡襲去，櫻則是以蒼藍軌跡將其彈開。
櫻雖然實力超群，但馬修也不愧是宣稱追求最強的人，那不惶多讓的本領，稱為一流也並不為過。
兩人的兵刃交擊輝耀，有如流星群般轉瞬即逝。這是一流冒險者交手時的獨特現象——〈星塵爆〉，平常是很難見得到的。
壹野環視周遭，發現〈福音詠團〉的會長希爾特也在。她似乎是以裁判身分臨場，神情嚴肅地瞧著戰況。
而不隻是她，四周還有其他〈福音詠團〉的成員圍住並監視戰場，不讓一旁觀眾闖入。
總而言之，既然決鬥已經開始，壹野雖然急得七上八下，如今也隻能默默旁觀。
「壹野先生。」
突如其來的唿喚讓壹野轉頭張望，發現花憐就在那兒。
「花憐，連你也來了嗎。」
「是的。」
「你從一開始就在了嗎？」
「是的，目前是櫻小姐占上風，hp的話櫻小姐還剩五成，馬修約剩三成。」
「你還真清楚啊。」
「那當然囉！」
冒險者的等級隻要查詢便能曉得，身上的武器防具則是一看就曉得。盡管角色的成長有些落差，其他地方也多少會有誤差，但受傷的數值是可以透過記憶與訓練來分辨的。
壹野雖然對花憐那驚人的觀察力與運算力感到疑問，可惜hp並不是他目前在乎的資訊。
「他們的決鬥規則是？是誰先主動挑起的？」
決鬥是唯一有辦法在無法造成傷害的城鎮內進行冒險者對戰的方法，隻要等級差距在5以內，不管哪一方都能送出決鬥申請，要是差距大於5，就隻能由等級低的那一方送出申請。
而提出申請的人，能夠決定決鬥的規則，例如隻限武器攻擊、魔法攻擊、禁用輔助魔法、勝利條件、要不要賭道具……等等。而收到申請的人接受這些條件，決鬥才得以開始。
但這些條件，隻有當事人看得到，周遭觀眾隻能由雙眼判斷決鬥內容，第三者也無法介入決鬥。在某一方達成勝利條件前，決鬥將會永遠持續下去。
〈九大榜眾〉是唯一有權阻止他人決鬥的人，但雖說有權，也隻有在有人明顯犯規的時候才會出麵，否則要是過度幹預，將導致〈九大榜眾〉的向心力低落。
「是馬修主動提出的，至於決鬥方法，他雖然號稱隻限使用武器……」
馬修是能夠用魔法的冒險者，屬於武器與魔法並用的平均型。
但他竟然選擇隻以武器決鬥。
不祥的預感不但沒有消除，懷疑甚至逐漸化為確信。
「她的劍閃有些許延遲。」
「是的，有遭人使用過〈時流衰降〉的跡象。」
〈時流衰降〉是降低對手身體運作速度的魔法，隻要全力施展，甚至能將對方的行動速度降低一半。
但馬修為了避免太過明目張膽，隻使用了一點點——將效果調整至隻能稍微打亂櫻的節奏感。
「你怎麽知道？」
「因為，要降低攻擊速度，除了那個魔法沒別的了，不是嗎？」
這句話的確是事實，但壹野覺得兩人所掌握的資訊有些落差。
但，這也同樣不是現在該關心的。
「喂！馬修剛才使用了魔法吧！」
壹野扯開喉嚨，向希爾特檢舉。
然而，希爾特搖搖頭。
原來，她看不到櫻停止決鬥的意誌，因此身為見證人的她，無法自做主張取消兩人的決鬥。
遭人施法的事，她不可能毫無知覺——不，也許她從一開始就發現，這場決鬥其實是能使用魔法的。
然而決鬥的賭注《記憶碎片》卻讓櫻失去了「逃走」這個選項。
「怎麽了？劍為何如此遲鈍？」
得意忘形的馬修，對著動作遲緩的櫻強勢進攻。
「偷偷用了魔法的無恥小人，還好意思說人遲鈍……！」
壹野狠罵了一句。
但壹野的唿喊並非徒勞，觀眾們也紛紛發現，櫻被人施了魔法。
「用魔法會不會太卑鄙了？」「可是馬修本來就會使用魔法啊……」「問題在於他規定隻能用武器，卻還使用了魔法……」「決鬥本來就是不擇手段的吧？」
然而觀眾的質疑，並沒能讓決鬥中止。
櫻已失去進攻手段，光是防禦都竭盡所能，連想迴避也迴避不了。
「……花憐，櫻出的賭注是什麽？」
馬修的賭注不用說，當然是《記憶碎片》，而櫻要是想與他對賭……
「櫻小姐什麽賭注也沒出，但承諾要是輸了，就加入對方公會。」
果不其然的內容，讓壹野緊咬牙關。
後悔莫及的壹野心想，早知事情會變成這樣，當初就不該告訴她《記憶碎片》的事。
像這種場合，加入公會隻是口頭承諾——也就是以信用為賭注。然而櫻應該是不會食言的——即使對方一開始就違反了對決的規則。
如今的壹野很清楚，櫻就是這樣的女生。
想阻止卻又阻止不了——讓壹野心急如焚。
「嗚……！」
櫻不甘心的呻吟，傳進壹野耳裏。
戰局已經進入短兵相抵，互相較力的地步。
而馬修這方占了上風，靠著蠻力壓過對方。
櫻的角色本來就是靠速度與攻擊連發來取勝，一旦被逼到不得不與對方近身較勁，就已經跟輸了沒有兩樣。
然而魔法帶來的影響，卻扭曲了櫻平時的戰法，否則在平常，她絕不可能被逼到與同等級的冒險者近身較勁。
就在這時，櫻刻意鬆開原本勉強維持均衡的力道。對抗之力一消失，馬修的姿勢與手裏的槍完全失衡。
「趁現在！〈迅燕〉！」
蒼藍劍閃襲向馬修，瞄準人類的弱點——咽喉。這是櫻冒著危險使出的，洗練的最速一擊。
能否打倒對方雖然關係到隨機數值，但隻要命中，就能逆轉形式——
但——
「好險好險！」
一枚六角形的白色小盾，在馬修的咽喉處張開。
〈魔法護盾〉這是魔法師使用的防禦魔法。
護盾隻張開了一瞬間，恐怕隻有眼力夠好的冒險者才有辦法發現。
旁人雖然納悶「為何他能抵擋剛剛那一擊」，卻都沒發現剛剛有魔法發動。
然而人們的納悶，如今已毫無意義。
全力一擊遭抵擋的櫻，被馬修的暗之槍貫穿胸膛——再也無法戰鬥。
櫻輸了。
櫻的雙手被繩子反綁在身後。
那模樣就像是在對待俘虜，彷佛強盜們擄獲貴族家千金小姐作為戰利品。
「馬修，對待冒險者不能——」
「規章裏可從來沒提到不能把人綁起來啊。」
希爾特隻好一臉不是滋味地讓了步。
是的，馬修並沒有違反遊戲規章。
不成文條例——他隻是無視所有這方麵的規矩。要想捆綁玩家，沒獲得對方同意是辦不到的。櫻隻是因為輸了，目前順著他的意。
「櫻，你這裝扮看起來真不錯啊。」
「………」
「不想說話是嗎。沒關係，反正這下你就是我們公會的一員，今後就好好為我幹活吧。不過在那之前，得先把該做的事給搞定才行。」
櫻雖然心有不甘，但也隻能接受自己輸了的事實。
因此，她提出了最後的要求。
「……我有事，想拜托你。」
她低語道。
「啊？」
「那個道具……給壹野吧。我願意，聽你的任何吩咐……」
她瞧著馬修手裏的那枚小石子。
《記憶碎片》。壹野豁出一切所追求的道具。
隻要有那就夠了。隻要那能交到壹野手上，自己就算是功成身退了。
「喔喔，行啊。反正你都已經到手，本大爺留著它也沒用。不過就這樣免費送他，實在是不太痛快……對了，不然你再把〈九大榜眾〉的稱號交出來吧。」
〈九大榜眾〉。
唯有經曆一番努力才能獲得的稱號。
不配擁有的人絕對無從獲得，可謂正義的稱號。
然而，〈九大榜眾〉本身卻能夠將其轉讓給他人。
「……好吧。」
「櫻小姐！？」
「抱歉，希爾特……但我還是希望……壹野能夠得到它——」
稱號的繼承於是開始。
轉讓的過程沒有任何特效，但看到馬修隨後露出的邪惡笑容，任誰都看得出轉讓已經完成。
「哼哼哼哼……這下本大爺也是〈九大榜眾〉之一了……！」
「馬修，你……！」
「喔唷唷，希爾特，我們已經是對等關係了，今後請你說話可得小心點。」
馬修發出卑劣的笑聲。
不隻是希爾特，見證過程的圍觀者，也全都是一副無法接受的模樣，但馬修隻以下流的哄笑迴應，就像是以眾人反感的目光為榮。
「我已經遵守了承諾，快把那交給壹野吧。」
「喔喔，我都忘了。那我就放在這，你等一下自己來拿吧！」
馬修麵對壹野，把一顆拇指大的不規則白石放到地上。
「那麽壹野，不好意思，本大爺就收下她了。好了，臭小子們，準備迴去了！櫻你也一樣，別拖拖拉拉的！」
接著，一副多說無益似地背過身子。
於是，櫻被馬修粗魯地牽著手走，其餘的公會同黨則是從容當著觀眾麵前離去。
在一群人裏，櫻轉頭瞧著壹野。
她的眼裏泛著淚光——但流露的卻不是求助的眼神。
「抱歉。」
壹野隻覺得那對眼眸，像是在對他道歉。
一陣揪心感傳來。
於是在這使人不悅的氣氛裏，決鬥告一段落。
城鎮如今迴歸原貌，彷佛先前的決鬥不曾存在，觀眾們也早已散去——他們還有屬於自己的冒險行程。
然而，壹野直到現在依舊鬱鬱不歡，厭到有疙瘩在心頭。
他不曾接受這樣的事實。某種情感正在他心中鼓噪。
他來到馬修先前所在的地點——前往《記憶碎片》的遺落之處。
「……等等。」
這不對勁。
直到現在，他才想起。
《記憶碎片》是關鍵道具。
那是無法轉讓的。
隻有透過決鬥對賭，才有辦法從對方身上弄到。
所以——馬修不可能有辦法將它放到地上。
「……糟了！」
由於擔心著櫻，讓他失去冷靜。
否則在那當下，他早就該發現事情有異——
「這是……！」
道具名〈st006〉。若隻看名稱，它的確像是真貨……
但，這隻是《記憶碎片》的仿製品，恐怕是馬修叫煉金術士部下或是其他人造出來的，精巧逼真到近乎可憎的地步。
然而這也就代表，馬修等人根本沒攻略完地城，《記憶碎片》依舊躺在巴爾巴列德洞窟裏。
心中的迷霧益發濃密，拳頭握得愈來愈緊。
然而——
壹野踏出步伐朝地城的方向而去，就像是在提醒自己，此刻不該搞錯輕重緩急。
「您不去救她嗎？」
花憐用缺乏語調的說話聲從身後問了一句，如同利刃般插上壹野的心頭。
「……我現在沒餘力可救她。巴爾巴列德洞窟再過五個半小時就會關閉，要是不立刻前往，沒辦法在時間內攻略完。」
如今已不再有櫻的協助，可攻略的時間實在是太過匱乏。要是還有一天，事情也許尚存改變的餘地……
「壹野先生！」
「要前往幫助她，等攻略完洞窟後應該也來得及……」
是的，這問題等攻略完洞窟後再麵對也不遲。
「您應該聽說過〈千之焰〉的負麵傳聞吧？」
負麵傳聞——電子毒品。
那可說是數位體感遊戲無法擺脫的原罪。
那是一種控製電子訊號的程式，藉由對情感傳遞的係統部分輸入異常數值，來獲得類似毒品的快感。
這類問題最近逐漸浮上台麵，而它主要有兩大難題等待解決。
第一個難題，是由於這類新興的問題尚未受到法律規範，就跟過去流行的合法草藥類似，光持有的話並不算是觸法。
關於這方麵，〈星界變革者〉雖然采取積極取締，但〈千之焰〉使用電子毒品畢竟隻是傳聞，〈福音詠團〉雖然調查許久，卻還是查不出對方是否真正持有。
至於
另一個難題。
電子毒品的使用者即使獲得快感，在肉體方麵卻不會受到任何危害。就因為問題隻發生在虛擬空間裏，也因此拖慢了現實世界的立法腳步。
實驗數據早已證明，在虛擬空間裏獲得快感，對肉體不會帶來任何影響。虛擬空間裏的反應完全不會反績至肉體上——由安全層麵來看，這是很合理的設計。
然而——
但是——
要是有關〈千之焰〉的傳聞屬實。
要是對方真的持有電子毒品。
被帶走的櫻接下來會遭受何種對待，不言自明。
「………」
這隻是遊戲。
不會傷及身體。
但——
卻會對心靈造成無可磨滅的傷痕。
而且，可能嚴重到讓她再也無法麵對男性……
一直努力試著克服男性恐懼症的她，一切付出將化為泡影。
更別說她的身上，有道因男性而留下的傷疤……
「壹野先生！拜托您了！」
坦白講，櫻就算輸了還是離開了，壹野理應都不在乎。
有櫻在，對壹野來說，就隻是攻略起來較為輕鬆罷了。
不在乎——但，真是如此嗎？
要是櫻她輸了。
要是那暢快的笑容消失不再。
彷佛連藏在壹野心底的重要情感，也會跟著喪失——
「請您……救救櫻小姐！」
花憐激動的模樣，喚起了壹野的迴憶。
妹妹——戀的表情。
花憐那和她判若兩人的表情，如今卻不知為何，與這世界裏的蕾娜重疊。
要是自己的妹妹在這，想必也會說出和她一樣的話吧。
「………………」
壹野轉過身，朝櫻被帶走的方向而去。
有個東西掉落在那。壹野一開始並沒發現的那個東西，如今在陽光照耀下反射著微光。
「這是……」
壹野來到一旁撿起了它。原來那是壹野交給櫻的戒指——〈破凍戒〉。
櫻曾說過隻有在攻略地城時才會戴上的飾品，似乎是在前不久被人帶走時遺落的。
要抵擋馬修的魔法，有其他更佳的選擇。在各式各樣高性能飾品裏，不會有人特意挑選〈破凍戒〉。而身為老練的冒險者，櫻絕不可能會忘記換裝備。
那麽，為何櫻會戴著這飾品呢。
或者也可以說，為何她不願脫下這飾品。
答案很簡單：她想永遠裝備著它。
因此而湧現溫熱情感的胸膛裏，如今麵臨兩大抉擇。
——該選擇戀的《記憶碎片》。
——還是選擇櫻。
也許從一開始，答案就已經底定。
壹野踏出堅定的，像是下定決心的腳步。
他朝的不是〈千之焰〉的方向。
但，也不是前往巴爾巴列德洞窟的方向。
他全力奔往的，是雲雀工房。
粗暴推開木門，壹野跌跌撞撞地進入其中，即使被屋主雲雀詫異地瞧著也毫不在乎。
一上到二樓，他進入自己房間裏，從道具箱內挑出道具，一一塞進自己的道具囊裏。
並且，再次下樓。
「雲雀！幫我造幾樣道具！現在！插隊跟急件的費用先讓我欠著！」
他隻把幾樣材料交給了雲雀，而沒說要做什麽——他連多說一句話的時間也沒有。
「好的，壹野先生，包在我身上。」
但雲雀隻迴以微笑。光從那些材料她就能看得出，曉得壹野想教自己做的是什麽。
「我十五分鍾後迴來拿！」
不等雲雀迴話，他離開了雲雀工房。本來他還有事想問亞雷斯，但亞雷斯已不在店內。
這樣一來，隻好前往下個早就決定好的目的地——打鐵鏽。
他沿著大街，往南進入暗巷裏，挾破門之勢進入屋內。
「京，幫我強化武器。」
一如既往的台詞。但店主京如今卻是一副見到幽靈般的表情，瞧著來勢洶洶的壹野。
但他似乎理解了發生什麽事，立刻收起臉上的訝異。
「沒問題。材料是？」
壹野從道具囊裏掏出奧利哈鋼，有一、二、三——共計十個。
為了以防萬一，他總是留著一些以備不時之需。
「全部用來提升強化鋒利度嗎？」
壹野點點頭。
一收下奧利哈鋼，京立刻開始進行冶煉。雖然這跟真正的打鐵不同，隻要照步驟進行即可，但花上十分鍾是跑不掉的。
一邊以鐵錘敲出鏗響，京一邊快活地問了。
「瞧你一副像是要去找人算帳的模樣，可真不像平常的你啊。」
「是啊，我也覺得自己有些失常。」
「存了這麽多奧利哈鋼的你，竟然也會有如此大手筆的日子。」
「……本來是要等哪天遇上其他事情時才用，但今天我希望提升勝率，哪怕隻有一點也好。」
驅使自己的激情，壹野難以用言語來解釋。即使自己最擅長運算，也算不出任何答案。
但要是不全力以赴，將來一定會後悔——唯獨這樣的想法，銘記在他的心上。
「……女人，還真是不該輕易接近。」
「男女總是彼此吸引，戀與愛也由此而生。還是說，你比較希望對象是同性呢？」
「這我可敬謝不敏。」
「哈哈哈，聽你這麽說，我就安心了。」
說著，京停下手裏的鐵錘。
「這樣一來，你的武器冶煉次數也來到了一百次。」
這把武器灌注了京的一切，以及壹野的一切。
「我為你換了個武器銘文，不用額外收費。這把〈騎士劍〉從今天起，就改名為〈百之劍〉。」
「……不錯，我喜歡。」
「當作是此劍冶煉次數達百次的紀念。」
壹野接下了〈百之劍〉。
不管是摸起來的觸感，或掂起來的重量，都跟以往沒有兩樣。
然而，壹野感覺到靈魂在其中——那是京的心血，是經年累月的自身累積。
「謝了，京。」
「好好照顧它，當成《始源武裝》一樣大展身手吧。」
壹野點點頭，收劍入鞘，離開了打鐵鏽。
如今的他再無迷惘。出了打鐵鏽，他在大街上奔馳，準備迴雲雀工房。
「壹野！」
這時，一名少女由身後追上壹野，與他並肩奔跑。
一身巫師裝扮的少女，原來是友梨。
然而壹野並沒留步，友梨似乎也明白這點，並沒將他喊住。
「友梨嗎。抱歉，我現在沒什麽空能跟你交談。」
「嗯，事情原委我已經聽說了。那件事的經過，我也全都看見了……」
「原來……」
友梨很清楚壹野的個性，也知道他接下來有何打算。
「你真是個傻瓜！」
但大概是不說上幾句不甘心，友梨急切地對著壹野念了起來。
「你打算一個人找上門對吧？馬修已經和跟我們同公會時不一樣了，加上他的公會成員各個都是高手……你這趟怎麽看都太過魯莽。」
「我知道。」
「那為何你還要這樣……一副像是急著尋死般……！」
「要是我不去救她，有人會原諒不了我。如此而已。」
聽了這答案，友梨閉口不語。
隨後，小心翼翼地輕聲
問了。
「我、我說，壹野……如果換做是我被擄走——」
但話還沒說完，她又再次閉起嘴。
「你剛才說什麽？」
「不，沒事。」
友梨甩甩頭，像是要讓自己遺忘剛才說過的話。
接著，一本正經地迴過頭麵對壹野。
「壹野，你一定要贏！我能說的，就隻有這句話了。」
「嗯。我本來就沒有打算輸給他們。〈死亡收割者〉公會的〈究極初心者〉……我這頭銜可不是裝飾用的。」
壹野難得自誇——在平常，他絕不會這麽做。
這也許隻是為了讓友梨寬心的話術。而友梨似乎理解他這番用意，露出開心的笑容。
那看起來就像是有十足把握，知道壹野絕對能夠獲勝。
「一言為定喔！！要是你輸了，就罰你吞一千隻針！」
說完，友梨停下腳步，剩壹野繼續奔馳而去。
不久，壹野迴到了雲雀工房，時間剛好是十五分鍾後。
一進到裏頭，雲雀的桌上早已排著壹野要求的道具。
「謝謝你，雲雀。」
「不客氣，我也好久沒像這樣大展身手了。」
雲雀露出恰似古典美女的和煦微笑。
「讓我們也見識見識吧。展現你的——〈十大榜眾〉的實力。don"t be long about！！」
盡管被突如其來的英語給嚇了一跳……
「喔！」
壹野堅定地點了個頭。
接著，如往常般離開了雲雀工房。
◆
櫻被帶到一間長著青苔的石造大房間裏。牆上的蠟燭，將裏頭照得燈火通明。
由於沿途被眼罩給遮著，她並不知道自己身在何方。
但，她曾聽過傳聞——
「馬修，這是你們的大本營對吧？」
「答對了。歡迎光臨〈千之焰〉的大本營。」
「這地方不早就是公開的秘密了嗎，為何還要像這樣遮起我的眼睛？」
「這叫做氣氛。當囚犯的滋味還不賴吧？」
「糟透了。」
「是嗎。不過接下來，你還會品嚐到更糟的。」
馬修從道具囊裏掏出〈癱痹石〉。
〈癱痹石〉一觸到櫻的頭部，隨著觸電的感覺，櫻的身體也麻痹了。
這裏不屬於城鎮，冒險者能夠傷害冒險者，屬於可pk的空間。
反綁的雙手獲得鬆綁，但處於麻痹狀態的櫻卻無法動彈，身上的裝備品一件件被脫下，最後隻剩上下兩件貼身衣，肌膚裸露在外。
「拿到一旁去。」
將裝備交給一旁大概是部下的男子後，隻見那名男子帶著裝備離開了房間。
於是，房間裏隻剩下櫻與馬修。
「那麽接下來……」
馬修拖著櫻的身子，把她搬到某個石頭台座上頭。
台座上除了到處是陰森的斑斑血跡，還釘上四條鐵煉，上頭各帶了一隻鐐銬。
「這本來隻是營造地城氣氛用的裝飾物件，不過也可以這樣子用。」
櫻的手腳一一被鐐銬銬上。
麻痹剛好在此時恢複，但她如今想逃也逃不了，就算掙紮身子，也隻是把煉條搖響罷了。
「別、別胡鬧了！這已經逾越了性騷擾的範圍！再這樣的話，我就要跟遊戲管理者報告了！」
「辦得到的話就試試看吧。」
於是櫻閉起眼集中精神，在意識裏對遊戲管理者送出sos訊號，但卻感受不到傳出訊號的感覺。
隻要與統轄〈星界變革者〉的遊戲管理者連絡，照理說應該會立刻收到迴應。
櫻的臉上逐漸被不安所盤據。
「哼哼哼，本大爺的熟人已經對這地城動了點手腳，這類訊號是傳不到外頭的。」
「什麽……！」
「而且，想做這種事也行。」
馬修掐著櫻胸前的貼身衣，並且稍微向上提起。
玩家隻要滿十八歲，在遊戲裏是允許進行性行為的，但前提是雙方都必須同意，無法單方麵進行。這是在程式層麵設下的限製。
「在這空間裏，可以辦到這些平常辦不到的事。」
馬修掀開了貼身衣，像是在欣賞櫻心慌的模樣。
至於櫻，此刻則是六神無主。
「怎麽了，幹嘛怕成這樣？你比賽時的氣魄上哪去了——日比野咲良。」
聽到馬修念出自己本名，櫻一時無法相信自己的耳朵。
「這也是拜托熟人調查的。我可從來沒想過，你竟然也在玩〈星界變革者〉。」
「你、你為什麽、會曉得、我的名字……」
「這個，是當時的傷吧？」
被馬修的手指輕撫左後背的疤痕，櫻感到一陣作嘔。
「難、難不成……」
「好久不見了。我是小時候找你打架而慘敗的那個東尾周磨。」
「……怎麽可能……為什麽你會……」
「當然有可能。事實就是如此。」
然而馬修的眼神，彷佛對櫻絲毫不感興趣。
「自從敗給了你，本大爺天天都在想，無法理解為何本大爺更努力，打的場次比你更多，卻還是比不過你。別的先不提，男女的體力與腕力照理說天生就不一樣……」
「……所、所以才像這樣報複？」
「沒錯。本大爺無法接受在現實裏被你這種作弊女打敗，到了遊戲裏卻還是隻能當輸家……唉，想不到不管現實還是遊戲，全都是這麽不公平。」
「………」
「但這樣還不夠。沉在本大爺心底的淤泥還沒挖乾淨。本大爺要折磨你，不停折磨你，讓你再也無法踏進這世界裏，就像你在現實裏不再參加比賽那樣。」
「……你、你簡直是瘋了……」
如今在他眼中的是憤慨、是憎恨，裏頭的黑色怒火，像是透露出人生路上遭遇的各種不合理。
深邃昏黑的眼眸，像是隨時都會發狂失控。
「感謝你的讚美。那麽我們來聊點有趣的話題吧。你用〈九大榜眾〉的稱號跟我換得的那個道具，其實根本不是壹野想找的。」
「咦……」
「那是我教手下的煉金術士仿造出來的，是不是很精致啊？真貨大概還在下層區裏。我那群手下啊，實在是笨手笨腳，攻略不了那地城！」
「你、你竟然騙我！」
櫻不甘心地皺起表情，卻因為四肢被鎖著，想動也動彈不得。
「囚犯給我安分點。」
馬修勒緊她的頸子，止住她的動作。
勒緊脖子並不會讓玩家無法唿吸，但馬修就是像對待自己的所有物般，蹂躪著〈降世妖精〉。
「感謝你這標準的反應，那麽本大爺也用標準的迴應來迴答你吧。誰教你要上當呢？本大爺可從來沒說過，那是從地城裏弄來的。」
這是個圈套，一切就隻是為了引誘櫻上當。
櫻如今隻能後悔自己太過輕匆大意。她即使想反擊，卻連動也動不了。
「好，既然謎底揭曉了，我們這次可是專程前來，接下來你就用你的身體好好取悅我吧！」
說著，馬修將手搭到櫻的貼身衣上。
◆
穿越堅岩環繞的溪穀，壹野終於來到座落於斷崖絕壁內的石造堡壘。這地方擁有天然屏障，除了由正麵前往，或是從上空強襲，沒有其他進入的辦法。
這裏，正是〈千之焰〉的大本營。
這世界裏有無數的公