造訪沒令過的地方時，心中都會非常雀躍。
未曾眼見的景色、不同以往的風光。
由此可知，冒險者們何以自稱為『冒險』者。
這世界廣大無邊。
寬廣且遼闊，住在其中的人也多不勝數。
1年前，在魔神尚未遭到討伐時，不分男女老少，每天皆有無數人民死於非命，有時村落在數刻之內被毀滅，也有很多人不為人知地離開這世間。
即便曾是這樣紛亂的世界，如今鄉下的村莊還好，而隻要接近大都市，就能見到許多旅人、商人與冒險者行走於街道。
混進人群之中，悠閑地走在街上，漸漸可以看到遠方圍繞魔法都市四周的高聳石壁，約有近一百公尺髙。
看著建造於石壁上的城門與通過城門的人群，兩者間的大小對比讓我不禁在心中計算起石壁的高度，此時，身旁的女性發出小小的嗬欠聲。
我望向她，正好與她對上眼。她有長長的金發與水藍的雙眸，身高比女性平均身高還高許多，我的視線差不多可看到她的頭頂，而她的側臉的確帶著明顯疲憊。
原本看向前方、好似有些恍惚的臉，在與我眼神交會時，才像驚醒般地迴過神。
「你好像很想睡覺。」
「啊，不。我沒有……」
她尷尬地低下頭，似乎是打哈欠的模樣被我看到，覺得十分害羞吧。
她苦笑著重新調整肩上的行囊，偷偷看了我一眼，似乎想知道我怎麽看待她的失態，之後她再度低下了頭。
「不用太勉強自己喔，要不要休息一下？」
「沒關係，我真的不要緊。」
她抬起低垂的頭，慌張地說。看到她露出羞赧神色這麽說，我心中想戲弄她的念頭不禁蠢蠢欲動。
一起旅行的這段期間，我常浮現這樣的念頭——她看起來明明很成熟，卻不時有這樣稚氣未脫、或該說天真無邪的舉動，真是令人很想逗弄她。
……不過，每當這個時候，我都會被艾路曼希爾德冷言以待。
『你可以把行李交給蓮司拿喔。』
不出我意料，腦中旋即響起一道似男又似女……冷若冰霜的中性嗓音。
「那樣……實在惶恐。」
『你不用在意，這男人很會討好女人。』
「艾路曼希爾徳，請您別說這種會惹人誤會的話好嗎？」
我平靜地用恭敬的語氣響應艾路曼希爾德突兀的發言，雖然這是我們之間常見的互動，但芙蘭榭絲卡似乎覺得十分有趣，掩著嘴笑了起來。
「不隻是對女孩子，我對誰都很溫柔好嗎？」
『你好意思說……』
腦中響起艾路曼希爾德用疲憊口吻吐出的話語和歎息，她今天真的頗為辛辣。
我用手指撫摸下巴，思忖著自己是不是做了什麽惹她生氣，從昨天晚餐到目前為止的行程……到底有什麽事讓我的弑神武器（搭檔）不開心了呢？
今天早餐吃的是昨晚的剩飯，我先用艾路曼希爾德的魔力削造匕首捕殺兔子，再用艾路曼希爾德代替菜刀切肉，而露營的時候因為找不到枯枝升火，所以便用劍劈了些樹枝迴來，我還記得那些未經幹燥的樹枝實在超難起火。
……原來如此，是因為我不好好將弒神武器（搭檔）作為武器，而是當作業餘木匠的工具，她才這麽火大吧？早上因為樹枝不夠，又拿她砍了一次柴的事也記憶猶新。
「總之，先不談我和女性的關係了。」
我從口袋中取出鬧脾氣的搭檔，用手指一彈，發出聲響。
在陽光照耀下熠熠生輝的搭檔實在非常美麗，她是一枚金製徽章，刻繪著細致精美的圖樣，還鑲嵌著七顆小寶石與一顆稍大的翡翠。
我用右手接住徽章，並攤開掌心，擲出的是正麵，看來今天會有好事發生呢。
「好了，別鬧別扭了。」
除了聽得見艾路曼希爾德嗓音的芙蘭榭絲卡之外，附近還有其他旅人，但我仍不以為意地跟艾路曼希爾德說話。
像這種時候，有知曉內情的旅伴真是太好了，這樣就可以和艾路曼希爾德說話，而不必太在意旁人眼光。
雖然也可以讓所有人都聽見她的聲音，但這樣會過於顯眼，畢竟這世上並沒有其他會說話的徽章，至少除了艾路曼希爾德之外，我從未遇過會說話的武器或徽章。如果讓別人聽見她的聲音，我的身份便會被發現了。
弒神英雄，我背負著這樣偉大的頭銜，以及從異世界被召喚而來的身份。
話又說迴來，可稱為我身份證明的艾路曼希爾德，她很愛說話，但與其說是愛說話，還不如說是很愛碎碎念，總之就是話很多，而且這點在其他人麵前也毫無改變。
總是無視艾路曼希爾德也會讓人於心不忍，所以若像現在這樣，身旁有芙蘭榭絲卡這種知曉我們的事情的人在，我就能以假裝和芙蘭榭絲卡講話的方式跟艾路曼希爾德對話……但如果她在人前可以不要說話還是比較好。
『我沒生氣啊。』
「我隻是叫你別鬧別扭，可沒說你生氣了啊。」
『唔……』
明明沒有肉體，卻能巧妙地發出哀怨的咕噥。
我一邊覺得讚歎，一邊用手指撫摸徽章的邊緣。這家夥平常總愛碎碎念，但在這種地方卻很孩子氣，她到底什麽時候才會發現，正因為這種有趣的反差，她才會老是被我消遣呢？
想著想著，我們順著路走，載著商人的馬車漸漸多了起來。
「話說人還真多呢。」
我這麽說著，視線掃向數量越來越多的旅人，剛才映入眼簾的約莫十多人而已，但現在行走於路上的人潮卻超過可以細數的量。像這樣東張西望地觀察周遭旅人，八成會被當作沒見過大都市的鄉巴佬吧？
路上來來往往的並不隻商人和冒險者——越接近魔法都市，越能見到擁有犬科或貓科耳朵與尾巴的獸人、美麗容貌配上尖耳朵的精靈、僅我一半身高的大胡子矮人，與外表像孩童的哈比人。
還有許多在鄉下看不到的人類以外的種族。
話說迴來，當我以前旅行時，伊姆內幾亞大陸上的各種族似乎不曾如此頻繁地現身於人前。各種族往往會各自選擇易於生活之地建立村莊，如精靈隱居於森林深處；矮人則盤據於能采掘優質礦石的礦山地帶。
那些地方皆為遠離人煙之處，他們通常竭力不與人類來往……但現在這些種族竟然出現在魔法都市——伊姆內幾亞大陸數一數二的大都市——近郊。
「他們以前可都是生活在更杳無人跡的地方呢……」
時代已有所改變啊——我說著。
我依然記得在我們剛被召喚過來的時候，人類、獸人與亞人之間的關係實在稱不上良好。
雖然有諸多原因，但最主要的還是彼此的價值觀不同，或者該說是種族間不甚了解。
但於討伐魔神之際，眾人攜手並進，原本疏離的人類、獸人與亞人等不同種族相互合作，對抗魔神率領的魔物與魔族。
隨著魔神被討伐，眾人借著完遂共同目的，打破過去的隔閡，因此人類以外的異種族才漸漸出沒於魔法都市附近吧。
雖然我想了些大道理解釋這個現象，但我過去一年都窩在鄉下摘藥草，所以也無法得知亞人們願意與人類頻繁往來的確切經過。
等待會兒喝一杯的時候，再向隔壁的亞人或獸人探聽消息吧，酒館向來都是搜集情資的絕佳地點，我絕對不是因為旅途漫漫，需要借由攝取酒精舒緩疲勞的喔。
「旅行很辛苦吧？」
隨著接近魔法都市，芙蘭榭絲卡慢慢顯
露疲態，步伐變得搖搖晃晃，我並肩走在她身旁問道。
盡管她方才笑著說不要緊，但臉上果然難掩疲色，不過她依然強打起精神邁著步伐，不禁讓我想到從前的自己，不自覺露出微笑。
「是……雖然很累，但我非常開心」
嘴裏說累，但芙藺榭絲卡卻笑得燦爛。
一趟有目標的旅程，並在旅途中達成目標；感受人與人之間的羈袢；在路上與同為旅人或冒險者的人在偶然相遇時打招唿。
這些習慣在在現代社會中已變得淡薄……或許也可以說已經不複存在，正因如此，我才喜歡在可以感受得到這些事物的這個異世界，以步行的方式旅行。
若芙蘭榭絲卡也因同樣理由而喜歡上旅行，那就太令人開心了。
『你們感情可真好呢……』
「有嗎？」
艾路曼希爾德的心情似乎依然低迷，到底該怎麽哄她開心呢？
「也罷，這次旅程能成為寶貴迴憶就很值得了。」
「是的！」
芙蘭榭絲卡滿臉笑意地點點頭，這笑容讓走在附近的旅人一然都是男性——都把眼光投注在她身上，接著再轉向我。
他們的眼神透露各種訊息——已經有男人陪了啊、配這種土包子還真是浪費……雖然我並非艾路曼希爾德，但他們的心聲都明白地寫在臉上，讓我瞬間便能看穿他們的想法。
「但是，好可惜。」
「嗯？」
芙蘭榭絲卡的笑容突然變得黯淡，該說她一如往常地情緒起伏大呢？或表情十分豐富呢……總之這點也很像她。
「好不容易才習慣旅行，卻已經要到奧方了。」
這次委托的內容是讓芙蘭榭絲卡平安抵達魔法都市奧方。
因為奧方已近在眼前，那個委托自然也即將達成了。方才在遠處看到的高聳城牆，如今顯得更為巨大，城門也更顯寬闊。往左右兩側開闔的城門是鐵製的，門下站著數名士兵，我們已來到能清楚辨別這些景物的距離。
「看來你也愛上旅行了，這讓我覺得很開心喔。」
「……為什麽呢？」
「因為我也很喜歡旅行啊，所以你也喜歡上旅行的話，當然會讓我很高興。」
「嘻嘻，好的。」
這表情也太犯規了吧。被美人投以盈盈燦笑，再次讓我覺得她果然缺乏防人之心。
對旅途中無意間相遇的男人可不能隨便露出這樣的表情，很容易讓人會錯意的。我莫名感到羞赧，不著痕跡地將視線轉迴前方，投向魔法都市。
魔法都市，一如其名，是座屬於魔法師的城市，魔法師在此追求魔法、魔法道具或相關技術，同時也是伊姆內幾亞大陸上四個主要都市之一。
由此往東為王都，更往東為戰術都市，由王都往北為商學都市，往南則為鍛造都市。王都位於伊姆內幾亞大陸中央，東南西北各有主要都市，自這些地方向外發展出許多村落集鎮。
「冒險真的很快樂呢。」
芙蘭榭絲卡像在細細品味自己話語一般，表情看起來非常愉快，我也不禁露出笑容。
「哈哈——這種程度的冒險，或許還稱不上是冒險呢。」
芙蘭榭絲卡所見，僅止於邊境的小鎮。
我們隻有遇上哥布林襲擊、討伐半獸人和走到魔法都市而已。
這種程度還不能算是冒險呢。
獸人所居住的艾爾弗雷伊姆大陸，魔族所棲息的阿貝艾爾姆大陸。
精靈、矮人、半人半獸的物種、妖精……還有各式各樣的種族，甚至是人類之敵魔族，棲息於此大陸之外巨大又強勁的魔物，像小山一樣龐大的魔像或魔獸，肆虐海洋、襲擊船隊的海怪或大海蛇，翱翔天際的鳥妖或獅鷲。
然後是號稱世界最強、所向披靡的存在——龍族，最後還有統治魔族的魔王。
「冒險指的就是賭上性命。」
我想起這些往事，不禁聳了聳肩。冒險真的是賭上性命，讓我想著「放過我吧」，躲到鄉下那般殘酷。
「光是哥布林就讓我吃足苦頭了呢。」
「那倒也是啊。」
一般而言的確會這麽想，一隻哥布林對村民而言便是很大的威脅了，這裏便是那麽危險的世界，但正因為是這樣的世界，反而有它彌足珍貴之處。
因為世界如此危險，人與人之間的羈絆才會這麽地緊密，可以強烈感受到自己活過每一天的事實，隻是像這樣徒步旅行也讓我非常地快樂。
走在街上，與素未謀麵的人擦身而過，這世界的人口遠低於我原來的世界，所以擦身而過的人數也大相徑庭，在東京的話，甚至無法細數一瞬間到底和幾十人擦身而過。
但盡管有這麽多人口，能相互問候的人究竟又有幾個呢？當被不認識的人叫住時，能用笑臉而非詫異表情響應的人又有幾個呢？
汽車、電車和飛機。
這些交通工具雖然方便，但我們深知追求方便的世界會變成什麽模樣。
正因為不夠便利，人與人之間的羈絆才會那麽深刻，我們也知道這樣的世界有多麽溫暖。這裏真的很不方便，沒有網絡也沒有電話。
雙手握劍而戰，受傷便會感到疼痛，一旦粗心大意便會與死亡共舞。
盡管如此，這世界還是充滿魅力，就算每天與危險比鄰而居，我依然覺得這世界很美好。
「但我覺得，對你而言，哥布林很快就不會是個威脅了喔。」
「真的嗎？」
「大概吧。」
「……這時候應該說一定啊，或者還有其他更好的說法吧……」
我的目光從垂下肩膀的芙蘭榭絲卡身上移開，看向前方。
魔法都市的入口大門就在眼前了。
在這裏站尚的士兵共有四人，他們身穿鐵製盔甲，手握鐵製長槍，腰間還係著一柄長劍。
「那我便功成身退了。」
「不好意思給您添了那麽多麻煩。」
我們身上沒帶什麽會引起對方盤問的東西，順利地通過大門。
雖然士兵的眼神一齊向我掃來，但又馬上別開，或許是因為我的黑發很顯眼吧。
在這世界裏，黑發十分少見，在路上幾乎看不到，而從異世界被召喚而來的我們則多為黑發，或許正因如此，我才被特別注意吧。
「怎麽了嗎？」
「沒事——隻是覺得分別令人威到寂寞。」
「是、是嗎……？」
「嗯，因為有芙蘭榭絲卡小姐在的話，就不必在意周圍，能大大方方地和艾路曼希爾德講話了啊。」
「……」
芙蘭榭絲卡略帶羞澀的臉倏地一沉，露出五味雜陳的表情。
這變化實在是很有趣，我輕輕笑了起來，某人則歎了口氣。
「哈哈……沒有啦，要和一起旅行的夥伴分開，確實也不舍。」
『真不坦率。』
被艾路曼希爾德這麽一說，我聳了聳肩。
「我也很舍不得。」
耳邊傳來艾路曼希爾德那無奈的嗓音，以及芙蘭榭絲卡帶著些許哀傷的聲音。
盡管我知道自己說了失禮的話，但若是表現得過於親昵也不太好，這是我的真心話。
所以——
「因為雇主是個大美人，所以這個工作做起來挺愉快的喔。」
「……真是的」」
因為我半是稱讚、半是調侃的「美人」兩個字，芙蘭榭絲卡紅了雙頰。
『一臉吊兒郎當的樣子。』
「我天生就長這樣。」
我歎了口氣，隔著褲
子輕輕敲了下口袋中的艾路曼希爾德。
芙蘭榭絲卡聽到我們的對話，又笑了起來。我看著她的臉，心想之後就再也見不到這個笑容了，胸口不禁湧起一股寂寥之情。
我清了清喉嚨。
「我暫時還會待在奧方啦，要是有什麽事的話，可以到冒險者公會來找我。」
（圖片）
一聽我這麽說，芙蘭榭絲卡的表情再度亮了起來。
「您要住哪裏的旅館呢……？」
「跟往常一樣的便宜旅店吧。」
『我偶爾也想睡在質地好一點的床上。』
你是一枚徽章，床鋪質感好不好跟你根本沒關係吧？
「既然如此，或許有天還能相見呢。」
「對啊，有緣一定還會再見麵的。」
這句話作為道別之辭，不免過於冷淡。
但我就這麽和芙蘭榭絲卡互道再見，甚至不曾感到惋惜地迴望。
我不會把這想成苦澀的此生唯一一次邂逅，接受委托、收取報酬；相遇、離別……隻要有緣，必定還會在他處重逢。
隻要仍留在這個城市，就有再見麵的機會，而且隻要我級續當冒險者，哪天也可能在其他地方相逢。
世界寬廣無邊，人與人之間的羈絆卻也沒那麽容易斬斷，因為這個世界——就是如此。
我也毫無眷戀地邁開步伐。
我隨興地看著街景，走在大街上，進入最先看到的一間旅館，我對旅館沒什麽特別要求，隻要有餐廳就好，就算是大澡堂也沒關係，隻要能洗澡就好。
已經和芙蘭榭絲卡分開，所以我也不必裝模作樣，堂堂正正地和老板殺價，再喜孜孜地朝我的房間走去。
『……真是的。』
「艾路曼希爾德，你看，棉被是有曬過的喔！」
『這對一間旅館來說不是再正常不過的事嗎？』
艾路曼希爾德用疲憊的嗓音迴應我，算了，這是常有的事。
我坐到床邊，把行李丟到地板上，接著隨手將徽章（艾路曼希爾德）往床上一拋，被怒聲吼了句『喂！』，但我不是很在意，這也是常有的事。
『……你累了嗎？』
「嗯，有一點。」
艾路曼希爾德以一種與方才截然不同的溫柔嗓音對我說話，聽到她的聲音，令我不禁放鬆心情，伸了個懶腰。
與芙蘭榭絲卡的旅行雖然快樂，但她是個從未旅行過的冒險初學者，雖然後來她也漸漸習慣野營的準備工作，但還是不可能要她通宵看顧營火，如此一來，顧營火的苦差事自然就落到我身上，所以一路上根本沒什麽睡。
不過辛苦歸辛苦，顧營火的時候，和艾路曼希爾德聊聊天也就不無聊了，隻是要我連續十天通宵顧營火果然吃不消……我也上年紀了啊。
『為了明天，你今天好好休息一下比較好。』
「對啊。」
我租借的是單人房，所以不怎麽寬敞，但至少有床、有收納衣服的衣概等家具，目測房間大小大概三、四坪。
這是間頗為舒適的客房，床旁還有床邊桌，放著鄉下村落罕見的魔力燈……一種能將注入的魔力轉換為光源的道具，我記得這是一種頗為高價的道具，但似乎在魔法都市已經普及了吧？我會這麽想的原因極為簡單，因為它們的第一個字都是魔。
但因為我沒有魔力，所以也無法點亮魔力燈……算了，船到橘頭自然直。
頂多是太陽下山後，就窩到一樓餐廳喝酒度過而已。
接著，我望向房間中唯一的對外窗，從這扇窗戶一覽魔法都市（奧方）的大馬路，恰好瞟到一台豪華馬車經過。
這裏和至今所待的鄉下村落不同，如此大的城市，理應居住著許多貴族，而這世界的貴族出門時，通常選擇搭乘馬車，但與其說是選擇搭乘馬車，不如說是為了瘋狂購物時有地方放東西，抑或是為了一種愛麵子的虛榮心。
『蓮司，你有在聽我說話嗎？』
想著想著，我一不留神，沒聽到艾路曼希爾德在說什麽，而注意到我分心的搭檔，則用比平常更低沉的聲音對我說話。
「嗯？你剛才說什麽？」
『……唉，我是問你工作已經有頭緒了嗎？』
「怎麽可能有。」
聽我輕描淡寫地這麽說，艾路曼希爾德又歎了口氣。
「一直歎氣的話，可是會讓幸福溜走的喔。」
『你以為是誰害的……』
被她用略帶嚴厲的口吻一兇，我聳了聳肩。
之後，我解開鬥篷，亦往床上一丟，轉轉脖子，舒緩少了負擔的肩頸，使得關節間發出清脆的聲響。
『……每次聽到這聲音就讓我覺得不舒服。』
「這樣做很舒服的好嗎？」
『隻聽聲音的話，會讓人擔心你脖子是不是要折斷了。』
「你這麽關心我，真是令人高興。」
『別開玩笑了，笨蛋。』
我的調侃口吻被艾路曼希爾德小小斥貴了一下，我又聳了聳肩。
這樣的日常對話令我覺得很是愜意，我伸了個懶腰，拿起收在鞘裏的鐵製小刀，以劍柄為支點旋轉刀鞘，但馬上便覺得膩了，將小刀也拋到床上。
「艾路曼希爾德，你說我們之後該做什麽呢？」
『該做什麽……這不用想也知道……該去見宗一他們吧。』
「唔。」
被艾路曼希爾德這麽說，我無意識地停下了話語，遲遲沒有接話。
雖然艾路曼希爾德沒有眼睛，但我覺得她正用懷疑的眼神盯著我，應該不是我的錯覺。
『……你不去見他們嗎？』
「不，我會去啊。」
天城宗一。
天城彌生。
芙蓉阿彌。
這些是與我同樣從地球被召喚來這異世界的夥伴名字，他們分別是『勇者』、『聖女』以及『大魔導士』，這三個人還是青梅竹馬。
老實說我很想念他們，離別至今過了一年，他們今年已經十八歲了，不知道成長了多少呢？十五歲至二十歲之間，是人生之中蛻變最為顯著的時期。
……但是。
「唉。」
我倒在床上，看著天花板。
聽芙蘭榭絲卡說，宗一他們似乎跟她一樣在魔法學院就讀。
在之前的旅途中，我曾聽她多次分享三人在學校的生活情形，所以一定錯不了。
能重拾從被召喚過來之後便一直無緣的學生生活自然是很好……
『我知道你在想什麽喔，一年前你不告而別，所以現在很難拉下臉去找他們對吧？』
「……」
被艾路曼希爾德踩中痛腳，我感到自己露出幹笑，我沒有迴話，繼續盯著天花板。
我並非無視她，而艾路曼希爾德似乎也了解我的心情，什麽都沒說……但我能察覺她好像還想再說些什麽。
1年前，當我們討伐魔神涅伊菲爾後，我便從大家麵前消失蹤影，知道個中緣由的隻有現居於王都的宇多野優子，以及不知身在何處的井上幸太郎——不告而別之後，我還真的不知該怎麽麵對大家。
尤其是麵對這些孩子們時，該怎麽說——若無其事地出現在他們麵前，總覺得很尷尬，又有點沒出息，該說是微妙的男人心，還是成人的心思，抑或是為人父母的心呢……
應該會惹他們生氣吧……雖然應該不至於被無視，但如果真的被他們無視，我可能會從此一蹶不振，還會迴家以淚洗麵……但在這之前，應會先藉酒澆愁。
『與其獨自煩惱，不如趕快行動更實際
。』
「謝謝你再正確不過的意見。」
『不用客氣。』
麵對我的戲言，艾路曼希爾德響應的聲音明顯心情好轉，感覺甚至快哼起歌了。
我將視線從天花板移開，伸手拿起躺在床單上的搭檔，我脫掉皮手套，宛如確認她輪廓似地緩緩撫摸徽章。
『嗯？』
「我一直都覺得你所說的是正確的喔。」
『既然如此，我希望你認真一點工作。』
「正在積極考慮喔。」
我聽著艾路曼希爾德的歎息，翻了個身，聞起棉被喔過的好聞味道。
就這樣閉上眼睛的話，很快便會睡著吧，我抵抗著睡魔的偷襲，又打了個哈欠。
『蓮司，你每次都那麽說，但我從來沒有你認真考慮的印象。』
「旅行途中我不是盡量少喝酒了嗎？」
『那點小事別說得一臉得意，雖然我的確很高興……』
你就是導致我開始喝酒的原因，被你這麽說我也……算了，我不打算把這件事說出來。
我微微地笑了笑，數次輕撫徽章的邊緣。
『……怎麽了？』
艾路曼希爾徳似乎覺得我的行為很可疑，奇怪地質問我。
「沒有，隻是覺得你變了呢。」
『我可不這麽覺得。』
「是嗎？」
我停下撫摸徽章的手指，閉起雙眼。
『嗬嗬，有人來的話我會叫你起來的，你就好好休息吧。』
「嗯，那我就不客氣地撒嬌啦。」
我突然覺得自己像個被母親輕哄入眠的孩子。
若這麽告訴艾路曼希爾德，不知她會做何反應……應該會說自己根本不想要我這樣的兒子吧。
* * *
翌日我醒來後，覺得身體非常沉重。
昨晚，吃了頓滿足的晚餐，終於能在久違的澡堂把身體每個角落都洗幹淨，最後睡在柔軟的床鋪上……感覺所有疲倦都冒了出來，或該說是滿了出來的感覺。我費力地用彷佛千斤重的手拉開窗簾，太陽已高高掛在最高點。
『真是的，現在已經中午了喔？』
當我倒迴床上，又稍微打起瞌睡之時，腦中便響起一道熟悉的嗓音，當我還在鄉下的旅館時也常發生這種事。我抓了抓還昏沉沉的腦袋，站起身來。
『你睡得很沉呢。』
「嗯嗯……早安。」
『蓮司，早安。』
我聽著她沒因我睡過頭而發怒的溫柔嗓音，嘴邊揚起淺笑。
「我打唿會不會吵到你？」
『我早就習慣了。』
「這樣啊。」
我心中泛起一股歉疚之情，大大打了個哈欠後，便開始整衣著裝。
『怎麽了』
看我這樣，在枕邊的徽章（艾路曼希爾德）語帶疑惑。
「沒有啊，昨天你不是要我去工作？」
『……你吃錯什麽藥了？還是你撿了什麽不幹淨的東西吃了？』
「你也太沒禮貌了。」
這是對搭檔講的話嗎？
「是你要我認真工作的吧？」
『是沒錯，但是你連早餐……不，已經是午餐了，你連午餐都還沒吃喔。』
「嗯，我吃完了就去找。」
『那就好。』
「嗯嗯。」
看來艾路曼希爾德似乎認為隻是口頭講講，我是不會認真工作的，真是有夠失禮。
我眯著眼盯著我的搭檔，她竟然清了清喉嚨，裝作沒事的樣子，實在是個靈活的家夥。
『那麽今天也好好加油吧。』
「好好好。」
我散漫地迴應艾路曼希爾德莫名開朗的嗓音，穿起寬鬆的上衣與厚重的褲子，用房間水瓶內的水洗了把臉，整理好儀容後，我穿上鬥篷，並將枕邊的徽章放入口袋中，最後再將收在鞘裏的鐵製小刀和塞滿旅費的布包係在腰上。
還有行李……但我也沒帶什麽不能遺失的東西，所以把它留在房間裏之後，便出門了。
這間店可謂冒險者專用旅館，一樓白天是餐廳，晚上則變成酒館。
餐廳約有二十張桌子，且大部分皆被顧客占據，可見這間店生意有多好。
櫃台後站著一名穿著得體的中老年男性，以及一名二十歲上下的年輕女性。
雖然我還沒吃早餐，但看來也沒空桌，我隻好放棄，直接推門走出旅館。
旅館位於大馬路上，左右以道具店為首，各式各樣的商家一字排開。
武器店、防具店、食品店、道具店……道具店中販賣用途不明、顏色微妙的液狀飲用藥劑，雖然老板好像說這是營養劑，但我一點也不想嚐試。
據說貴族會買迴去用於夜間用途上，不禁令我感到「有錢人真的很喜歡這類藥物啊」。我盯著店內商品時，老板說可以算我便宜一點，但我沒有將成分不明的東西放進口中的勇氣，因此還是鄭重地婉拒他了，雖說身為一個男人多少還是有點興趣，但除了預算考慮外，艾路曼希爾德無言的壓力也是很大的原因。
不管活到幾歲，邊走邊欣賞店鋪櫥窗還是很愉快，一看到少見的珍奇之物、價格不菲的商品或我沒見過的東西，我便會向店家詢問它們的用途。
我咬著在路邊賣的半獸人肉串代替早餐，在好幾家店問而不買之後，終於找到我的目的地——冒險者公會。
冒險者公會外觀雖與其他民宅或店家相去無幾，但招牌是鐵製的，而且為了與武器店、防具店有所區別，還畫了頂寬邊的帽子，這是象征冒險者公會的標記，不過在鄉下村落的公會就沒這樣的招脾了，畢竟鄉下連建築物都很少，就算公會沒招脾也分辨得出來。
這棟隻有一層的建築物非常寬敞，我有些躊躇地進入其中，內部與建築的寬敞程度相應，有不少冒險者，約有二十人。
當我踏進公會時，感到周圍的人都開始觀察我這個生麵孔，我避免引人注目，裝作不知情地走向櫃台。
「午安。」
「啊，午安。」
我頓了頓，這座大城市的公會櫃台小姐是位可愛的女性，年紀約比芙蘭榭絲卡再小一些。
她身材略為嬌小，身髙大概隻到我的胸口，臉頰上的雀斑與樂天的笑容給人好感。
「您是第一次來吧？」‘
「……看得出來嗎？」
「是的，我很擅長記住別人的臉。」
她挺起胸膛笑了笑，雖然胸圍不大，但還是可以從衣服上看到確切的形狀，簡短整齊的棕發非常適合她給人的氛圍。
「我是第一次來魔法都市（奧方）工作，請問需要辦什麽手績嗎？」
「不需要辦任何手績唷，您看起來是一個人……？」
「是的，隻有我一人，我昨天才剛從鄉下過來。」
「是這樣啊。」
概台小姐聽到我的話後，再度對我投以樂天的微笑。
總覺得自己跟她很合——雖然不清楚是因為波長還是個性，總之我與她聊了起來，提到我之前住的村落後，她便說自己老家也在那附近。
「我聽說村莊附近出現大量半獸人，請問現在沒事了嗎？」
「嗯，已經沒事了。」
我若無其事地帶開話題，內心則驚訝消息這麽快便傳了開來。
將消息傳開的恐怕是在我們離開村落後行商至此的商人，情報也好、謠言也罷，總是會不脛而走，這點在異世界也毫無變化。
「那我想承接任務……請問任務布告攔在哪邊呢？」
「啊、對喔，我隻顧著
講話，不好意思。」
「沒關係，你不用在意。」
城裏公會的作法如同鄉下公會，亦有一疊寫滿委托的單據，但除此之外，牆上還貼著部分委托，貼出來的都是緊急案件或是較為危險的任務。
我確認了內容，有討伐伊姆內幾亞大陸上最為龐大的巨大鬼怪（巨魔）；討伐距魔法都市不遠處、為不死者聚集處的『腐靈幽森』；或是采集附近無法取得的素材等等。
我看著這些委托，覺得都不適合我，這些任務對獨自一人的我而言太困難了。
我很快便對這些委托失去興趣，打算找些和在鄉下時一樣的采集藥草委托。
雖然收入不高，但相對而言是很安全的委托，總之為了今晚的飯錢，得好好努力一下，我將手伸向寫滿委托書的本子，有些是采集傷藥或解毒的藥草……但不愧是魔法都市，還有采集靈草的任務，靈草可迴複魔力，亦作為煉金術的觸媒。
這類任務的報酬很不錯，如果是采集藥草，一束——總而言之，就是一把抓的份量，大概隻值一枚銅幣，但靈草則有三倍以上的價錢。
『……你不去討伐魔物嗎？』
「不要。」
艾路曼希爾德還想講些什麽，但我已將寫著委托的紙張卷了起來。
鄉下沒有這樣的委托、報酬也不錯，采集靈草可說是理想的任務，我這麽想著，將手指放到下巴，但還有一個問題——我不知道靈草密集生長的地方。
雖然我有具備靈草的相關知識，但並不知道魔法都市周邊的叢生地在哪裏，一步一腳印地找效率過低，還是找人問比較快。
思及此，我撕下幾張委托書，走向剛剛聊天的櫃台小姐，她似乎不是特別受歡迎，跟方才一樣，她所站的櫃台前依然沒半個人。
「我想請教你一些事，現在方便嗎？」
「可以的，請說。」
聽我這麽一問，她馬上爽快答應，或許她很無聊吧。
「請問可以告訴我，奧方附近有哪裏能采集到大量靈草嗎？」」
「您選擇了那類的委托啊？」
「那類？」
「我以為您會選討伐魔物之類的。」
『的確……』
我對讚同台台小姐的艾路曼希爾德聳了聳肩，看到我的動作，櫃台小姐嘻嘻輕笑。
「因為您體格好，長得也很髙，看起來像是個身經百戰的冒險者。」
「很可惜，我實力普普，甚至可以說隻有中等以下。」
「您真會說笑。」
我看不出櫃台小姐有幾分認真，她用一種類似鄉下大嬸的手勢揮著空氣，這動作莫名地很適合她。
我拔出掛在腰際的鐵製小刀給她看，刀身自然隻是再平凡不過的鐵，與其說適合用於狩獵魔物，還不如說適合用於分解獸肉。
「我不太擅長戰鬥，這隻是用來防身的。」
「唉呀。」
接著櫃台小姐旋即蹲到櫃台下，過了一會兒才又探出頭來，手上拿著一本書。
「這本書記載著奧方附近的地理環境、魔物以及藥草叢生地等等，但照規定是不可以外借的喔。」
她這麽說著，把書交給我。這是一本與其說是老舊，不如說是被翻到破破爛爛的厚書，拿到手中一掂，可感到它非常沉重。
「不能外借？」
「畢竟這是公會的資產，能幫助新任的櫃台專員向冒險者完善地介紹工作，照理說必須好好背起來……」
她言盡於此，忽然歎了口氣。看來這女孩還未完全將這本書的內容熟記。
「所以你剛剛才會提到討伐魔物啊。」
「喂，對、對啊
」
看來她隻記得與魔物相關的內容，畢竟在冒險者中最有人氣的任務便是討伐魔物，選擇先把這個背起來的確也沒錯。
我向絲毫不見沮喪、露出親切微笑的櫃台小姐投以苦笑，接過這本書。
「那就稍微借我一下。」
「真不好意思耶。」
「沒關係的，我本來就喜歡看書。」
我拿著書，坐到附近一張空著的椅子上。大概是因為我這生麵孔與櫃台小姐攀談太久，數名男子將視線掃向我，但又馬上別開。
我翻開書頁，書中記載著如同台台小姐所說的魔法都市（奧方）周遭的魔物、地理環境以及采集藥草地點等等，所用文字當然不是日文，而是這世界常用、類似蚯蚓在爬一般的文字。
過去為了讀懂這種文字，我每晚都苦讓各種書籍，想起往昔舊事，我不禁苦笑。
雖說語言相通，所以溝通並不成問題，但看不懂文字還是不太方便。
如餐廳菜單、或是休閑時的閱讀……雖然過去也沒什麽書的閑暇時光就是了。
我邊想著這些往事，邊翻著書頁。
據這本書記載，位於奧方南邊的『魔力秘林』可采到靈草，雖然那附近的平原也有，但森林之中有更多生長地。
而且，森林中似乎居住著精靈。
他們不喜歡做出傷害自然之事，因為他們認為森林的一草一木皆有元素精靈寄宿其中，不，說是「認為」並不妥當。
這世界確實存在著元素精靈，雖然我們看不見，但精靈與矮人等亞人種族與祂們有很深的羈絆，元素精靈會響應他們的要求、借予力量。
若說人類的魔法是依意誌與想象成形，那麽亞人的魔法便是向元素精靈借助力量，那些力量並不會直接造成攻擊，多為操縱樹木的枝丫根莖、在地麵挖出陷阱、散布花粉使生物麻痹等，其中亦有偏向攻擊的力量，像火之精靈（沙拉曼達）引發爆炸、風之精靈（希爾芙）唿喚龍卷風等等。
女神（愛思特莉亞）授與我們這些從異世界召喚而來的人們許多力量，而精靈神（翠尼利亞）則將力量賜給元素精靈，而非祂自身所創的亞人或獸人。
「該怎麽辦呢？」
為將飄散的思緒拉迴，我開口說道。
隻是摘幾把靈草，精靈應該也不會多說什麽，如果過度采集，與其說他們會發怒，不如說會被狠瞪吧。
另外，剩下的問題便是森林裏棲息著魔物一事了，書中記載那裏有哥布林、狗頭人、曼德拉草和樹妖。
哥布林是種人盡皆知的魔物，身高隻有小學低年級生那麽高，擁有土色皮膚，狗頭人則是一種長著狗頭的魔物，比哥布林整整大一號，體毛厚重。
曼德拉草是一種進行擬態，等待獵物接近的魔物，但它沒有任何毒性，所以並沒有那麽危險；它紮根極廣，但不踏進其地盤就沒什麽問題，而且曼德拉草的地盤會散發一種獨特的味道……那是種深受昆蟲喜愛的味道，所以很好辨認。
樹妖與曼德拉草類似，它擬態成樹木，就算靠近，隻要不傷害它，便不具任何危險性。
如此一來，具威脅性的便隻剩哥布林與狗頭人，尤其是為數眾多的哥布林。
若在森林之中，應該能利用樹木避開它的追擊，而且我現在沒有旅伴，可以毫無顧忌地使用艾路曼希爾德作為武器。
在道種狀態下，大約隻能解放一個製約吧，盡管如此，對付哥布林與狗頭人應該……總之，至少逃得掉啦。
「那麽就出發吧。」
我闔上書，從椅子上站起身，走向櫃台打算還書，卻看到剛剛還沒有人的櫃台前多出一個身影。
此人身材高躭，大概和我差不多，金絲般的長發及肩，戴著表有翡翠寶石的素雅頭冠，金發碧眼，俊美脫俗，甚至可以說是不食人間煙火。
他全身統一穿著綠色服裝，披著古木色的鬥蓬，背上背著長弓及箭筒，腰際
佩帶一柄長劍。
而最引人注目的，當屬這名男子那對從金發中伸出的尖長耳朵了。
精靈，被稱為森林子民的亞人。
「啊，他來了！」
「嗯？」
當我正打算排在這名男性身後時，榧台小姐一看到我的臉，便突然大叫。
我正迴想自己是否做了什麽，而把眼神移向櫃台小姐時，方才的精靈也正好看向我。
「欸……這位是？」
「我想，請了解當地環境的人來帶路比較安全。」
所以我便拜托這位先生了！——概台小姐滿麵微笑地這麽對我說，但對這位而言，這不是在給他添麻煩嗎？
我這麽想著，看向這名精靈，他則一臉淡然地盯著我。
「你想進森林？」,
「啊，是的。」
「那就要加緊腳步了，現在出發的話，大概要傍晚才能迴到城裏。」
精靈男性僅丟下這句話，旋即邁開步伐走向出口。
不知該說是冷淡，還是不拖泥帶水，但並不會令人不快，雖然這麽說或許不太好，但精靈可不怎麽喜歡人類。
而他們為什麽討厭人類呢？這就有好幾派說法。
我認為是因為人類過度開墾森林所致，其實不藉由傷害森林拓展疆域，伊姆內幾亞大陸仍然有許多遼閱的草原，以國家人口而言，居住空間綽綽有餘。
盡管如此，人類依然執意砍伐森林，拓展自己的領土，所以精靈才會那麽厭惡人類。雖然這也是從書上看來的信息，而且已是相當久遠的往事，但精靈一族相當長壽，這些事就算對人類而言已是過往雲煙，卻有很多精靈活過那個時代、至今依然對那段曆史記憶猶新。
動物失去棲身之所，生態係崩毀殆盡，從那怨懟憤恨之中誕生的便是魔物，人類將清淨蓊鬱的森林轉變為扭曲混沌的領域，陷入狂亂的森林遂也身為魔物的居所，更多魔物在此聚集，魔物經過物競天擇後，又孕育出更為強大的魔物。
（插圖）
這是精靈的說法，人類與矮人都是催生魔物的推手。
另一方麵，木材是非常方便的素材，可以建築房屋、成為生火的燃料，也能用於製作家倶等日常用品。製鐵的技術程度雖然高，但製鐵所需的火，還是需要木材才能點燃，畢竟這裏沒有化學燃料這種東西。
木材對人類生活而言，是不可或缺的物品。
這是人類的說法。
我也是人類，所以無論如何都會偏向讚同人類的想法，但我同時也認為精靈的想法沒有錯，正因如此，至今為止，人類都與精靈保持一定距離，互不侵犯。
「啊……!」
櫃台小姐看向精靈的背影，垂下了肩膀。
她不明就裏地歪著頭，接著，好似靈光乍現地說：
「嗯……他不是對誰都那種態度的啦。」
「畢竟我們是初次見麵嘛，可能對我有點防備吧。」
「大概……吧？他平常跟我說話不是這樣，是個好人喔。」
「他沒有突然拿弓對著我，的確是個好人呢。」
「……」
『蓮司，你嚇到她了喔。』
咦？我有講什麽奇怪的話嗎？如艾路曼希爾德所言，櫃台小姐用無法理解我所言的表情盯著我。
如我剛才所說，精靈不太喜歡人類，而居民多為亞人與獸人的艾爾弗雷伊姆大陸，那裏的精靈平常更少和人類接觸，他們僅因一些傳言——人類喜歡無謂地濫墾森林、焚燒木材——便很討厭人類。
正因如此，初次在艾爾弗雷伊姆大陸的森林中遇見……喔不，應該說是不幸撞見他們的時候，我便突然被架起的弓瞄準、然後被射了幾箭的迴憶，至今都難以忘懷。
當初為了閃過那些以為躲不過的飛箭，半吊子地躲避箭矢，反而中了原本不會中的箭……光想起這些都令人餘悸猶存。
「欸？精靈他們不會做那種事啦！」
「嗯，我是在開玩笑啦……一般來說不會有人做那種事嘛。」
畢竟一打照麵便被人拿弓箭掃蕩這種事，可說是人間罕見吧，大概。
雖然有那樣的過去，但我現在跟那些精靈感情可是挺好的，昨天的敵人是今天的朋友，是吃同一鍋飯的戰友。
昔日偉人留下的格言佳句，不僅了悟人心，還很一針見血，而且在異世界也通用。
「喔，看來你很袒護他……畢竟他長得很帥嘛。」
「對啊——啊不是啦！」
聽到櫃台小姐的迴應，我不禁笑了笑。而台台小姐看到我的表情，雙頰略帶紅暈。
『真是的……愛調侃別人是你的壞習慣。』
「抱歉，抱歉。」
但這種程度的調侃是可被允許的吧，畢竟她可是利用我接近意中人啊。
我能理解她的心情，也並沒有感到不悅，畢竟沒有比精靈更了解森林的種族了，所以櫃台小姐向我介紹他，我是真的很高興。雖然我知道該如何在森林內走動，但初次造訪的森林可就另當別論了，之前討伐半獸人時也深入森林過，不過若要同時捜尋魔物蹤跡、注意四周環境、掌握地形等等的話，還是很快便會感到疲倦。
再說這次目的並非討伐魔物，因此請熟悉森林的人帶路，讓對方邊大致解說地形邊前進，簡直是一石二鳥。
『你又想偷懶了嗎？』
在櫃台小姐前無法響應艾路曼希爾德，我隻能聳肩示意。
「那麽，既然你都特地為我介紹了，那我就出發囉。」
「啊，是的，您路上小心！」
不知道這句話是對我說，還是對已快走到出口的精靈青年說的。
算了，不用想也知道，我嘴邊略帶微笑，快步跟上精靈青年。他像是在等我趕上似地，迴頭看了我一眼。
他……並沒有拒我於千裏之外，但也沒對我抱持什麽好威，不過我不記得自己做過什麽惹他生氣的事，可能他就是這種個性吧。
「那麽就要麻煩您了。」
「嗯。然後不需要對我用敬語，看起來你也說得不太習慣。」
精靈青年這麽說完後，便先推門出去。我瞬間愣了愣，思索他的話語，再度追上他。
「我講的敬語有那麽怪嗎？」
『還好吧……不過對聽慣你講話的人而言，確實是有點怪。』
「是嗎？」
我向艾路曼希爾德小聲詢問後，得到這樣的迴複，看來我有得學呢。
我搔搔後腦勺，踏出公會，並肩追上精靈青年。與上位者或初次見麵的人對話時的印象非常重要，有人會因平易近人的話語放下警戒心；也有人一開始會以敬語或嚴謹態度應對，之後漸漸拉近彼此距離後，才會放鬆警戒。
雖然我認為後者應該占多數……但天底下似乎沒什麽事會照著我的想法進行。
被這名精靈青年看穿我的待人處事之道，讓我覺得有點尷尬，同時我也發現這名精靈青年確實觀察過我。
雖說不知道他是為了確認我是否應該提防，還是能否一起工作，但對方有認真看待我，這點就讓我覺得很開心。
「那就麻煩啦。」
「嗯……彼此彼此。」
他語氣一頓，看向我腰際的武器和我的手，恐怕是為了確認我所擁有的武器，以及我的身手如何吧。
我裝作沒注意到這件事，望向前方。
接下來要去的『魔力秘林』位於魔法都市南門出去後，步行一段距離的位置。
我們避開人潮，並肩走在大馬路上。精靈青年的容貌相當俊秀端正，連身為男性的我都不禁覺得他很
俊美，自然就吸引不少目光……尤其是女性的目光。不知他對這事是怎麽想的，因為他表情毫無任何波瀾，我也無法察覺他的內心想法，說不定他已經習慣受到注目了吧。
「我叫做做——」
當我打算自我介紹時，精靈青年倏地加速向前。
話講到一半被人打斷，比起傻眼，我先感到的是……無可奈何。
這示我還沒被他認可，精靈不算傲慢，但自尊心都很高，所以隻有受他們認可的對象，抑或擁有一定身份地位的人，才能向他們自我介紹，看來我尚未符合任一項條件。
「欸……喂。」
我思忖著該用什麽語氣跟他說話，之前他都不要我用敬語了，所以我決定用普通口吻跟他說話，反正被擺臭臉時再改用敬語就好了。
聽到我向他搭話，精靈青年並沒無視我，轉頭看向我。
「怎麽了？」
「也沒什麽，我想問你住在奧方很久了嗎？畢竟精靈都給人住在森林裏的fu……不，我在書中讓到，你們都在森林中深居簡出。」
「我住在『魔力秘林』裏的村落，就是等一下我們要過去的地方。」
「這麽說來，書中的確有寫到那裏住著精靈呢。」
也就是說，我們將要前往的森林是這名青年所住之處。
「那我就安心了。」
「嗯？」
「如果是你居住的森林，就不必擔心會迷路了。」
「……精靈不會在森林裏迷路。」
他以疲憊口吻迴應我的戲言。從他願意響應我這點看來，他似乎並不討厭聊天。
「話說迴來，你剛才好像有什麽話沒說完。」
「沒說完？」
「我聽到什麽fu的。」
他像隻鸚鵡般重複那個單字反問我，接著一直盯著我看，那視線雖然靜默，卻毫無鬆懈之意，讓我硬生生吞下「男子漢大丈夫應該要不拘小節啊」這句玩笑話。
「那是我之前居住的鄉下方言啦，在別人麵前講出來還是有點別扭。」
「鄉下？」
「從這一直往東去的方向。」
我信口胡謅，聳了聳肩，畢竟這世界沒有「fu」這個單字，雖然也可以解釋到他懂，但實在沒必要大費周章地解說一個單字。
而且，他好像也不是那麽感興趣，沒有再追問下去。
之後我們也沒什麽交談，出了南門，便朝向『魔力秘林』而去。
前往『魔力秘林』的冒險者不多，除我們之外僅有三二組，且皆為三人團隊。
而讓我在意的是，每一組隊伍都隻有人類，別說精靈了，連個獸人的夥伴都沒有。
「我以為『魔力秘林』是個不錯的賺錢地點，沒想到不太熱門啊？」
『厭惡？』
艾路曼希爾德聽到這句話時有所反應，但聲音未傳達到對方耳中，自然也毫無響應。
「厭惡，這聽起來可不是什麽安穩的字眼啊。」
「你知道樹之精靈（朵莉亞德）大人嗎？」
「嗯嗯，樹之精靈是亞人和獸人信仰的精靈神（翠尼利亞）……大人的孩子吧？」
「孩子這種形容，倒是個不錯的說法。」
雖然我瞬間猶豫是否要稱翠尼利亞為大人，但似乎沒讓他起疑，他反而對元素精靈是翠尼利亞孩子的說法很感興趣。
有些精靈，麵對不敬稱翠尼利亞為大人的人便會殺氣畢露，但這名精靈青年的想法似乎沒那麽古板。
「雖然這隻是我個人的想法，聽說翠尼利亞大人會孕育元素精靈，這樣的話，被孕育而出的元素精靈不就像祂的小孩一樣嗎？」
「是嗎？」
聽完我的話，精靈青年彷佛陷入思索似地仰望天際。
而我也被他影響，看著天空。晴空萬裏謂之蒼穹，一望無際的藍讓我的眼睛感到舒適。
「你們人類感覺不到元素精靈吧。」
「嗯，獸人好像也不太擅長……但精靈和妖精很擅長吧？」
「沒錯，像我這樣的精靈、妖精、半人蛇（梅露姬兒）、矮人……很多種族都能聽見元素精靈的聲音，但能清楚地傾聽祂們的聲音的，隻有我們精靈而已。」
他用一種充滿自信的聲音說道。我認識的精靈曾說，能聽見元素精靈的聲音，這象征著自己是最接近精靈神的種族。
雖然我並非精靈神，所以不知這種看法的對錯，但精靈是對此事抱持高度尊嚴的種族，他們雖然分別住在伊姆內幾亞與艾爾弗雷伊姆兩個大陸上，但看來有一樣的思想基礎。
「對於能聽見元素精靈聲音的你們而言，對此抱持什麽想法呢？」
「該怎麽說呢，我們雖然聽得見元素精靈的聲音，但也沒看過祂們的姿態，而且根據祭司所言，元素精靈的樣貌沒有輪廓，似乎是有如漣漪般的存在。」
「嗯嗯。」
元素精靈的樣貌，我恐怕一生都沒機會見到吧。
在一些著名的場所，聚集著火之精靈（沙拉曼達）、水之精靈（溫蒂妮）、風之精靈（希爾芙）以及地之精靈（諾姆），對看不見元素精靈的我而言，根本無法分辨其存在與否，但據說是有那麽多種元素精靈存在。
或許元素精靈其實隻是一個統一的意誌，因應使用之人的要求，再轉化成各種不同的樣貌也說不定。
「怎麽了？」
「沒事，希望之後也可以多聊聊元素精靈的事。」
「說得也是，你的想法還滿有趣的。」
「真高興你對我感興趣。」
聽到我聳聳肩這麽說，精靈青年首次露出了笑容，但僅止於嘴角微微上揚、輕輕地微笑而已。
「你好像並不覺得精靈很奇特。」
他突然對我這麽說。我看向他時，發現他興味盎然地看著我，不，該說是觀察著我。
「因為我有一些熟人。」
在這伊姆內幾亞大陸上，精靈的確很稀少，但過去為了討伐魔神……狩獵魔神眷屬時，我曾橫渡伊姆內幾亞、艾爾弗雷伊姆與阿貝艾爾姆三個大陸，見過許多精靈，包含艾爾弗雷伊姆大陸的精靈，以及阿貝艾爾姆大陸的黑暗精靈等。
雖然這麽說或許不太好，但我現在看到精靈已經不會覺得驚訝或讚歎了。
不，應該仍有很多能令我感到訝異的事，畢竟還有許多我所不知的精靈習。
「對方是精靈嗎？」
「也有其他的，像妖精或半人馬（肯塔羅斯）……」
我掰著手指細數我認識的種族，數到一半時，精靈青年口中便露出佩服的歎息：
「你才這年紀就認識這麽多種族的人了啊。」
「因為我吃的苦比別人多啊。」
接著，我聳了聳肩響應他的歎息。
就在我們說話之時，總算抵達了『魔力秘林』，雖然從遠處看便有所感，但接近時果然還是感到十分巨大——應該說是非常遼闊，森林占據我的視野，在這種太陽髙掛的時刻，仍顯得昏暗，若深入森林迎接落日的話，真的會動彈不得。
蓊鬱的樹木隨風搖曳，飄散著沁涼的芬芳，原來如此，在如此淸淨的森林裏，的確可以摘到比一般藥草還高級的靈草。
這座森林如此美麗，一定不隻是因為精靈居住於此，應該與方才我們所談的元素精靈也有關係。
眼前景象讓我想起之前在艾爾弗雷伊姆大陸見到、宛如能通天的巨樹……也是精靈神翠尼利亞居所的世界樹。那棵巨樹附近的空氣亦清淨到令人屏息，這座森林之所以那麽美麗，也是因為元素精靈管理著吧。
雖然不到世界樹那種
神聖莊嚴之感，但這座森林或許同樣有元素精靈掌管或是其他力量。
「怎麽了？」
『雖然你平常也是這樣，但你剛剛在發呆喔。』
「沒事，隻是覺得這座森林真美，老實說我看得入迷了。」
「那真是太好了，就算隻是客套話，我也很開心。」
聽到我直率的意見，與我同行的精靈笑了，自己居住的森林被人稱讚，自然會感到愉悅吧。
「這不是客套話，這裏真的很美。」
「嗬嗬，是嗎？」
精靈青年腳步略顯輕盈地往森林內走去，我也追在他身後進入森林。
但是我發現了一件事情，我們進入森林後，其他的冒險者團隊都隻在森林入口附近采集藥草或靈草。
「他們為什麽不進入森林？」
「會迷路吧。」
原來如此。
森林入口附近雖然有光源，但一旦進入深處，立刻會變得昏暗，畢竟這座鬱鬱蒼蒼的森林，茂密到連陽光都無法透進來。
一想到如果沒有精靈帶路就貿然闖入這座森林，便令我寒毛直豎，隻是個摘藥草的任務，為了這種花上大半天才賺個幾枚銅幣的工作變成失蹤人口，可就不好笑了。
「你不幫那些人帶路嗎？」
「我不幫他們帶路，是因為他們屬於會傷害森林的那種人。」
「原來如此。」
也就是說，他們對精靈而言是前科犯，雖然不清楚是什麽樣的前科，但一定做過某些會讓精靈動怒的行為。
我踩著落葉，避開樹枝而行，盡量避免發出聲響，也盡可能跟上精靈青年。清淨的空氣與濃鬱的森林芬芳，這股大自然的馨香甚至會令人喘不過氣，不過一旦習慣了，便會感到汙濁之物從身體內部被吸走的清涼感。
「真是個好地方呢，空氣很幹淨，如果我當初不是落腳於鄉下，而是來奧方就好了。」
「空氣很幹淨嗎？我是第一次遇到這麽說的人類。」
「是嗎？」
「嗯，因為人類來這森林的目的大多隻是為了珍貴奶藥草或靈草。」
「那真是太可惜了。」
我這麽說完，深深吸一口氣，明明有這麽清新的空氣，卻把這視為理所當然，反而會失去真正重要的東西。
雖然本來世界的空氣也不會對身體造成危害，但比起這世界的空氣還是顯得汙濁，沒有雜質的空氣反而會令我感到唿吸困難，很快就會覺得喘，不過隻要習慣這裏的空氣，便會覺得身體比平常更輕盈，唿吸也會變得順暢。
所以，我覺得能孕育出這樣清淨空氣的大自然真的是彌足珍貴。
這在我們的世界早已不複存在，我亦深知一旦失去便再也無法挽迴。
「明明有這麽美的東西在身旁。」
「……真是奇怪的人類。」
「常有人這麽說。」
我吐了口氣，跪到地麵上，現在走在這片森林中的，僅有我們兩人。
但在我腳下卻有許多不屬於我們的足跡，腳跟、足弓——與五根腳趾，這表示這些「東西」是光腳走在森林之中，腳掌的形狀顯然和人類相去甚遠。
這些足跡是留在地麵上，並非落葉上，加上森林中缺乏日照，土壞十分潮濕，所以完美地保留了下來。它們在走動時，似乎沒特別警戒周遭動靜，才會留下這麽明顯的足跡。
足跡的大小比我的手掌還大一些，就算沒迴想起方才在公會中所讀的書，我也能判斷出這些是狗頭人的足跡，我抬起頭，看到精靈青年正在確認附近的草叢，他將臉湊近聞了聞味道，並從被弄亂的枝葉推測對象往哪裏走。
狗頭人的體味很特別，連身為人類的我都聞得出來，五感更勝人類一籌的精靈一定馬上便能追上它們。
「這邊。」
「嗯。」
魔物無所不在，開拓的草原、昏暗的洞窟——甚至是清淨的森林中，真是一群專找麻煩的家夥。別說腳步聲，我們就連撥開草叢的聲音都壓到最低，邊觀察四周，邊在森林中前進。
空氣依然清淨，但現在卻變得有幾分沉鬱，昏暗密林之中，不知魔物潛藏於何處，警戒心讓我的心跳聲變得高昂。
「是狗頭人嗎？」
「應該是。」
「……你能好好使用你的腰上之物嗎？」
精靈青年這麽說，看著我掛在腰上、納於刀鞘之中的鐵製小刀。
「嗯，還算可以。」
語畢，我思索該如何戰鬥，狗頭人的身體覆蓋在厚重的毛發之下，半吊子的武器可攻擊不到它，當然，想用鐵製小刀砍到它也非常困難吧。
雖然我也不打算和它正麵交鋒，但如果是攻擊要害應該行得通。
不論武器是怎樣的破銅爛鐵，最終還是要看使用方法，如果依然很困難的話……那就由我當誘餌。
『嗬嗬。』
搭檔察覺到我內心的想法，像是在哼歌般地輕盈笑了起來，大概是想著我不知道什麽時候，會把她當作武器使用吧。
因為似乎會很有趣，所以我暗自決心要用這把鐵製小刀奮戰到底，這大概也算動機不純吧。
我心中如此決定，慢慢地追蹤狗頭人留下的足跡。
從足跡可判斷它們大概有兩隻，足跡的間隔很短，而且一致朝著它們前進的方向，絲毫不亂，推測這是因為它們隊形如我們一般，是一前一後，這種狀況下，若有三、四隻，足跡便無法像這樣整齊呈一直線，而會呈左右四散地分布。
追著那些足跡之後，我們忽然察覺到除了自己所在之處，還有一簇搖動的草叢，凝神便能發現隱藏在昏暗森林之中，有著不同於花花草草的野獸體毛，它們似乎對我們的存在渾然未覺，直到我們近至可完全看清它們姿態的距離，這些狗頭人都還無動於衷，似乎正在追趕獵物。
我拍拍和我一樣觀察狗頭人反應的精靈青年，他轉向我時，我便用手勢示意我會先上。看來他了解我的意思，點點頭後便將背上的長弓取下，擺好架勢。
『……你可以嗎？』
我從鞘中拔出鐵製小刀後，腦中響起艾路曼希爾德的嗓音，我對她關心的聲音苦笑了一下，將小刀緊握在手中，悄聲向前。我踩在落葉外的土壤上，盡量不晃動草叢，屏息潛近。
我這樣潛行一段距離後，便可將狗頭人……的全身納入眼中，如我想象，隻有兩隻。
它們身高到我肩膀——大概跟芙蘭榭絲卡差不多髙，從林木間隙灑下的陽光映照到他們身上，看得出體毛呈咖啡色，手上拿著刀刃嚴重受損的劍與木製盾牌，胸口綁著皮製的胸甲。
它們是一種擁有令人聯想到犬類顏麵的頭，卻用兩隻腳步行的魔物。它們的脖子毫無任何防護措施，是很好下手的地方，最大問題是對方有兩隻，不過好在它們還沒注意到我。
它們看著與我相反的方向——大概是它們的獵物。
我屏息接近它們身後，想一口氣製伏兩隻似乎有些困難。
『唉。』
腦內傳來艾路曼希爾德的歎息，因為我還是沒把她拿起來當成武器。
而在她發出歎息的同時，我從後方勒住狗頭人脖子，操起小刀反手往它咽喉一刺，令它瞬間斃命。這隻狗頭人甚至來不及發出死前的呻吟，而它身邊另一隻狗頭人則在同伴被殺死後才反應過來。
明明有一顆狗頭，卻這麽不擅長察覺動靜，真是沒有狗頭人的樣子啊。
另一隻狗頭人毫不猶豫地攻擊我這意料之外的攻擊者，但我用屍體左腕上的木盾撞住了。
鐵劍與木盾撞擊，發出鐺地一聲，我用屍體拿劍的手
臂揮向它毫無防備的腹部，但如我方才所為，也被它用木盾防禦了。
又是一聲劍與盾撞擊的聲響，就在這瞬間，狗頭人的側頭部射入一隻飛箭，它大力地痙孿一次後，便重重倒下。
我望向箭的來處，從草叢隙縫間發現我的同行者。
我放開當作肉盾的狗頭人屍體，它朝著頭被射穿的狗頭人身上癱軟倒去，接著我環顧四周，確認沒有其他會動的物體，看來果然隻有兩隻。
我從屍體上拔出鐵製小刀，用鬥蓬擦去血漬後，將刀收迴刀鞘之中，順便迴收狗頭人的劍，但刀刃損傷嚴重，看來是不能用了。
「你解決得很輕鬆呢。」
「因為有你幫忙啊。」
『我覺得這是蓮司的實力。』
「隻是運氣好而已。」
精靈青年移開視線後，我便用小刀切下狗頭人的牙齒，拿這個迴去的話，便算成功討伐魔物，可以領到一些報酬。
但狗頭人這種程度的魔物，也僅值一頓晚餐吧。
我思索著該拿狗頭人的屍體怎麽辦。野獸大概會替我們解決吧，屍體會成為它們的食物，而殘留的血肉與骨頭則會成為這座森林的養分，這便是大自然的循環。
我們迴收了野獸無法處理的裝備，可以帶迴魔法都市變賣，也能拿堪用的部分使用，抑或是丟到森林之外。
看來似乎沒什麽可用的東西，就全丟到森林外吧，就算帶迴魔法都市，武器和防具都已破爛不堪，無法賣到什麽錢，那為了省去麻煩，找個地方丟掉最簡單。
我們出了森林一趟丟裝備，又再度迴到森林之中。
精靈青年告訴我哪裏能夠采集靈草，讓我摘了一些。
采集的訣竅是不能全部摘光，如果摘光了，就要等一段很長的時間才能再次采集；若留下部分鬣草，它的根會伸長，花粉飛散，短時間內便會綻放下一批靈草。
據說這樣便可有效率地采集靈草。
這是住在艾爾弗雷伊姆大陸上的精靈朋友教我的，但似乎亦適用於伊姆內幾亞大陸。
在我進行采集工作之際，太陽開始西斜，我們到那時才離開森林。
走出茂密的森林，瞬間感到世界變了個模樣，一抹昏夕陽鋪開天際，映入眼中。
豔紅夕陽無比燦爛，我用手遮在眼睛上緣，眯起眼睛，不知是不是我的模樣很蠢，幫我一起完成委托的引路帥哥笑了笑，隻是這樣，便讓人覺得那抹微笑如太陽般耀眼。這就是美男子啊，我會這樣感歎也是因為心理不平衡吧。
「謝謝你帶我進森林，之後若有機會，還要再麻煩你了。」
「沒什麽，我也了解到還有像你這樣的人類，度過了一段還算不錯的時間。」
這名精靈似乎有點認同我了，多虧我記得精靈朋友們教導我的森林教戰守則，我在心中感謝那些朋友，但我依然不會忘記初次見麵時被箭射到的事。
「那就再見了，人類。」
帶我走到森林外的精靈，看來便要這麽迴到他的村落去了。
「報酬呢？」
「不必，我不缺錢。」
「……那為什麽要幫我帶路呢？」
「因為我不想讓森林被人弄髒……但你的話，應該是不會這麽做的。」
『嗬嗬。』
「聽你這麽說，我真開心。」
艾路曼希爾德聽到精靈的話，狀似愉快地笑了起來。我聽到她的笑聲後，略為靦碘地將視線轉向夕陽。
現在走迴去的話，大概可在太陽下山時抵達魔法都市吧。
我這麽想著，從掛在腰際的皮革袋中拿出幾枚銅幣。
「給你。」
「——我說過我不缺錢啊？」
「你是這麽說了，但我還是要付你報酬，這才是冒險者啊。」
我笑著這麽說，耳中傳來他的歎息，我聽著這道頗為疲憊的長歎聲，又再度說了次「給你」並將握著銅幣的手伸出去。
「你真是個奇怪的人類。」
「常被這麽說。」
我哈哈笑著，將銅幣塞到他手上。
沒辦法，你不拿的話，就隻好這樣硬塞給你了。
「但我不會去人類的店購物喔？」
「這樣啊？」
「弓和箭都可在村落裏拿到，而食物隻要去打獵就會有了。」
我想起住在艾爾弗雷伊姆大陸上的亞人與獸人也都過著自給自足的生活，或許他們骨子裏就是有一股隻願依靠自己的精神。
「那麽，下次用這些錢去喝酒吧。」
「酒？」
『又是酒……』
艾路曼希爾德歎了口氣，但我假裝沒聽見。
「嗯嗯，就是酒，要是有空的話我們倆一起去喝酒吧。」
「嗬嗬——或許是個好主意呢。」
他這麽說，將我給他的銅幣收到懷中。
「我很期待喔……那個……」
「我叫菲洛納。」
聽到我不知該如何稱唿他而頓了一下，他在我開口詢問之前就說出了名字。
好聽又好記，真是個好名字。
「這樣啊，那之後就靠你囉，菲洛納。」
「……我們好像還沒熟到那種程度。」
「別這麽說嘛，我會覺得很傷心的。」
「你真的是個很奇怪的人類啊。」
接著又是一道疲倦的歎息。
我聽著這聲歎息，心情大好，又笑了起來。
「我叫蓮司。」
「——」
我告訴他名字後，他臉上雖無任何波瀾,氣氛卻變得有些緊繃。
我裝作沒發覺他的變化，端著微笑纘績看著他。
「是個好名字吧，我還滿喜歡的。」
「對啊，這是個很有名的名字。」
「隻是名字一樣而已。」
接著，我沒迴複精靈引路人——菲洛納的話語，隻是聳了聳肩。
『你明明沒必要隱瞞。』
腦中傳來艾路曼希爾德冷靜的嗓音，她用這種無奈的聲音以對，令我覺得有些坐立難安。
我露出客套的微笑，刻意伸了個懶腰，示意這話題到此為止。
「下次再見了。」
「……」
雖然他沒向我道別，但今天就先這樣吧。
或許還有一起工作的機會，到時再慢慢培養感情吧，這跟我是人類，他是精靈沒什麽關係，透過偶然的機緣相識……還是會希望能變得友好。
我離開『魔力秘林」,返迴魔法都市。
『你剛剛銅幣給太多了吧？』
「……你還真愛計較。」
『給那麽多的話，今天的努力都白費了，搞不好支出的還更多……』
「沒關係啦，我身上還有芙蘭榭絲卡小姐給的報酬啊。」
消逝於夕陽餘照空中的歎息，是我和艾路曼希爾德同時發出的聲音。
『你就是不管好錢包，才會老是缺錢。』
艾路曼希爾德又開始碎碎念，我假裝聽不見，加快迴城的腳步。
這是個在夕陽照耀下，微風尚未令人感到寒意的季節。
和我同時前往『魔力秘林』采集藥草的冒險者已不見蹤影，應該是早我一步迴到城裏了吧——我一人走在街道上，這不是件很奢侈的好事嗎？
反射陽光的翠綠葉片，現在因為夕陽，色澤變得濃鬱，遠在一方的森林，亦在夕陽照耀下灑落濃濃的影子，雖說微風還不那麽冷，但這個瞬間讓人感到季節變換正一日一日地逼近。
我看著隨風搖曳的草原，腦中勾勒著這之後的
未曾眼見的景色、不同以往的風光。
由此可知，冒險者們何以自稱為『冒險』者。
這世界廣大無邊。
寬廣且遼闊，住在其中的人也多不勝數。
1年前，在魔神尚未遭到討伐時，不分男女老少，每天皆有無數人民死於非命，有時村落在數刻之內被毀滅，也有很多人不為人知地離開這世間。
即便曾是這樣紛亂的世界，如今鄉下的村莊還好，而隻要接近大都市，就能見到許多旅人、商人與冒險者行走於街道。
混進人群之中，悠閑地走在街上，漸漸可以看到遠方圍繞魔法都市四周的高聳石壁，約有近一百公尺髙。
看著建造於石壁上的城門與通過城門的人群，兩者間的大小對比讓我不禁在心中計算起石壁的高度，此時，身旁的女性發出小小的嗬欠聲。
我望向她，正好與她對上眼。她有長長的金發與水藍的雙眸，身高比女性平均身高還高許多，我的視線差不多可看到她的頭頂，而她的側臉的確帶著明顯疲憊。
原本看向前方、好似有些恍惚的臉，在與我眼神交會時，才像驚醒般地迴過神。
「你好像很想睡覺。」
「啊，不。我沒有……」
她尷尬地低下頭，似乎是打哈欠的模樣被我看到，覺得十分害羞吧。
她苦笑著重新調整肩上的行囊，偷偷看了我一眼，似乎想知道我怎麽看待她的失態，之後她再度低下了頭。
「不用太勉強自己喔，要不要休息一下？」
「沒關係，我真的不要緊。」
她抬起低垂的頭，慌張地說。看到她露出羞赧神色這麽說，我心中想戲弄她的念頭不禁蠢蠢欲動。
一起旅行的這段期間，我常浮現這樣的念頭——她看起來明明很成熟，卻不時有這樣稚氣未脫、或該說天真無邪的舉動，真是令人很想逗弄她。
……不過，每當這個時候，我都會被艾路曼希爾德冷言以待。
『你可以把行李交給蓮司拿喔。』
不出我意料，腦中旋即響起一道似男又似女……冷若冰霜的中性嗓音。
「那樣……實在惶恐。」
『你不用在意，這男人很會討好女人。』
「艾路曼希爾徳，請您別說這種會惹人誤會的話好嗎？」
我平靜地用恭敬的語氣響應艾路曼希爾德突兀的發言，雖然這是我們之間常見的互動，但芙蘭榭絲卡似乎覺得十分有趣，掩著嘴笑了起來。
「不隻是對女孩子，我對誰都很溫柔好嗎？」
『你好意思說……』
腦中響起艾路曼希爾德用疲憊口吻吐出的話語和歎息，她今天真的頗為辛辣。
我用手指撫摸下巴，思忖著自己是不是做了什麽惹她生氣，從昨天晚餐到目前為止的行程……到底有什麽事讓我的弑神武器（搭檔）不開心了呢？
今天早餐吃的是昨晚的剩飯，我先用艾路曼希爾德的魔力削造匕首捕殺兔子，再用艾路曼希爾德代替菜刀切肉，而露營的時候因為找不到枯枝升火，所以便用劍劈了些樹枝迴來，我還記得那些未經幹燥的樹枝實在超難起火。
……原來如此，是因為我不好好將弒神武器（搭檔）作為武器，而是當作業餘木匠的工具，她才這麽火大吧？早上因為樹枝不夠，又拿她砍了一次柴的事也記憶猶新。
「總之，先不談我和女性的關係了。」
我從口袋中取出鬧脾氣的搭檔，用手指一彈，發出聲響。
在陽光照耀下熠熠生輝的搭檔實在非常美麗，她是一枚金製徽章，刻繪著細致精美的圖樣，還鑲嵌著七顆小寶石與一顆稍大的翡翠。
我用右手接住徽章，並攤開掌心，擲出的是正麵，看來今天會有好事發生呢。
「好了，別鬧別扭了。」
除了聽得見艾路曼希爾德嗓音的芙蘭榭絲卡之外，附近還有其他旅人，但我仍不以為意地跟艾路曼希爾德說話。
像這種時候，有知曉內情的旅伴真是太好了，這樣就可以和艾路曼希爾德說話，而不必太在意旁人眼光。
雖然也可以讓所有人都聽見她的聲音，但這樣會過於顯眼，畢竟這世上並沒有其他會說話的徽章，至少除了艾路曼希爾德之外，我從未遇過會說話的武器或徽章。如果讓別人聽見她的聲音，我的身份便會被發現了。
弒神英雄，我背負著這樣偉大的頭銜，以及從異世界被召喚而來的身份。
話又說迴來，可稱為我身份證明的艾路曼希爾德，她很愛說話，但與其說是愛說話，還不如說是很愛碎碎念，總之就是話很多，而且這點在其他人麵前也毫無改變。
總是無視艾路曼希爾德也會讓人於心不忍，所以若像現在這樣，身旁有芙蘭榭絲卡這種知曉我們的事情的人在，我就能以假裝和芙蘭榭絲卡講話的方式跟艾路曼希爾德對話……但如果她在人前可以不要說話還是比較好。
『我沒生氣啊。』
「我隻是叫你別鬧別扭，可沒說你生氣了啊。」
『唔……』
明明沒有肉體，卻能巧妙地發出哀怨的咕噥。
我一邊覺得讚歎，一邊用手指撫摸徽章的邊緣。這家夥平常總愛碎碎念，但在這種地方卻很孩子氣，她到底什麽時候才會發現，正因為這種有趣的反差，她才會老是被我消遣呢？
想著想著，我們順著路走，載著商人的馬車漸漸多了起來。
「話說人還真多呢。」
我這麽說著，視線掃向數量越來越多的旅人，剛才映入眼簾的約莫十多人而已，但現在行走於路上的人潮卻超過可以細數的量。像這樣東張西望地觀察周遭旅人，八成會被當作沒見過大都市的鄉巴佬吧？
路上來來往往的並不隻商人和冒險者——越接近魔法都市，越能見到擁有犬科或貓科耳朵與尾巴的獸人、美麗容貌配上尖耳朵的精靈、僅我一半身高的大胡子矮人，與外表像孩童的哈比人。
還有許多在鄉下看不到的人類以外的種族。
話說迴來，當我以前旅行時，伊姆內幾亞大陸上的各種族似乎不曾如此頻繁地現身於人前。各種族往往會各自選擇易於生活之地建立村莊，如精靈隱居於森林深處；矮人則盤據於能采掘優質礦石的礦山地帶。
那些地方皆為遠離人煙之處，他們通常竭力不與人類來往……但現在這些種族竟然出現在魔法都市——伊姆內幾亞大陸數一數二的大都市——近郊。
「他們以前可都是生活在更杳無人跡的地方呢……」
時代已有所改變啊——我說著。
我依然記得在我們剛被召喚過來的時候，人類、獸人與亞人之間的關係實在稱不上良好。
雖然有諸多原因，但最主要的還是彼此的價值觀不同，或者該說是種族間不甚了解。
但於討伐魔神之際，眾人攜手並進，原本疏離的人類、獸人與亞人等不同種族相互合作，對抗魔神率領的魔物與魔族。
隨著魔神被討伐，眾人借著完遂共同目的，打破過去的隔閡，因此人類以外的異種族才漸漸出沒於魔法都市附近吧。
雖然我想了些大道理解釋這個現象，但我過去一年都窩在鄉下摘藥草，所以也無法得知亞人們願意與人類頻繁往來的確切經過。
等待會兒喝一杯的時候，再向隔壁的亞人或獸人探聽消息吧，酒館向來都是搜集情資的絕佳地點，我絕對不是因為旅途漫漫，需要借由攝取酒精舒緩疲勞的喔。
「旅行很辛苦吧？」
隨著接近魔法都市，芙蘭榭絲卡慢慢顯
露疲態，步伐變得搖搖晃晃，我並肩走在她身旁問道。
盡管她方才笑著說不要緊，但臉上果然難掩疲色，不過她依然強打起精神邁著步伐，不禁讓我想到從前的自己，不自覺露出微笑。
「是……雖然很累，但我非常開心」
嘴裏說累，但芙藺榭絲卡卻笑得燦爛。
一趟有目標的旅程，並在旅途中達成目標；感受人與人之間的羈袢；在路上與同為旅人或冒險者的人在偶然相遇時打招唿。
這些習慣在在現代社會中已變得淡薄……或許也可以說已經不複存在，正因如此，我才喜歡在可以感受得到這些事物的這個異世界，以步行的方式旅行。
若芙蘭榭絲卡也因同樣理由而喜歡上旅行，那就太令人開心了。
『你們感情可真好呢……』
「有嗎？」
艾路曼希爾德的心情似乎依然低迷，到底該怎麽哄她開心呢？
「也罷，這次旅程能成為寶貴迴憶就很值得了。」
「是的！」
芙蘭榭絲卡滿臉笑意地點點頭，這笑容讓走在附近的旅人一然都是男性——都把眼光投注在她身上，接著再轉向我。
他們的眼神透露各種訊息——已經有男人陪了啊、配這種土包子還真是浪費……雖然我並非艾路曼希爾德，但他們的心聲都明白地寫在臉上，讓我瞬間便能看穿他們的想法。
「但是，好可惜。」
「嗯？」
芙蘭榭絲卡的笑容突然變得黯淡，該說她一如往常地情緒起伏大呢？或表情十分豐富呢……總之這點也很像她。
「好不容易才習慣旅行，卻已經要到奧方了。」
這次委托的內容是讓芙蘭榭絲卡平安抵達魔法都市奧方。
因為奧方已近在眼前，那個委托自然也即將達成了。方才在遠處看到的高聳城牆，如今顯得更為巨大，城門也更顯寬闊。往左右兩側開闔的城門是鐵製的，門下站著數名士兵，我們已來到能清楚辨別這些景物的距離。
「看來你也愛上旅行了，這讓我覺得很開心喔。」
「……為什麽呢？」
「因為我也很喜歡旅行啊，所以你也喜歡上旅行的話，當然會讓我很高興。」
「嘻嘻，好的。」
這表情也太犯規了吧。被美人投以盈盈燦笑，再次讓我覺得她果然缺乏防人之心。
對旅途中無意間相遇的男人可不能隨便露出這樣的表情，很容易讓人會錯意的。我莫名感到羞赧，不著痕跡地將視線轉迴前方，投向魔法都市。
魔法都市，一如其名，是座屬於魔法師的城市，魔法師在此追求魔法、魔法道具或相關技術，同時也是伊姆內幾亞大陸上四個主要都市之一。
由此往東為王都，更往東為戰術都市，由王都往北為商學都市，往南則為鍛造都市。王都位於伊姆內幾亞大陸中央，東南西北各有主要都市，自這些地方向外發展出許多村落集鎮。
「冒險真的很快樂呢。」
芙蘭榭絲卡像在細細品味自己話語一般，表情看起來非常愉快，我也不禁露出笑容。
「哈哈——這種程度的冒險，或許還稱不上是冒險呢。」
芙蘭榭絲卡所見，僅止於邊境的小鎮。
我們隻有遇上哥布林襲擊、討伐半獸人和走到魔法都市而已。
這種程度還不能算是冒險呢。
獸人所居住的艾爾弗雷伊姆大陸，魔族所棲息的阿貝艾爾姆大陸。
精靈、矮人、半人半獸的物種、妖精……還有各式各樣的種族，甚至是人類之敵魔族，棲息於此大陸之外巨大又強勁的魔物，像小山一樣龐大的魔像或魔獸，肆虐海洋、襲擊船隊的海怪或大海蛇，翱翔天際的鳥妖或獅鷲。
然後是號稱世界最強、所向披靡的存在——龍族，最後還有統治魔族的魔王。
「冒險指的就是賭上性命。」
我想起這些往事，不禁聳了聳肩。冒險真的是賭上性命，讓我想著「放過我吧」，躲到鄉下那般殘酷。
「光是哥布林就讓我吃足苦頭了呢。」
「那倒也是啊。」
一般而言的確會這麽想，一隻哥布林對村民而言便是很大的威脅了，這裏便是那麽危險的世界，但正因為是這樣的世界，反而有它彌足珍貴之處。
因為世界如此危險，人與人之間的羈絆才會這麽地緊密，可以強烈感受到自己活過每一天的事實，隻是像這樣徒步旅行也讓我非常地快樂。
走在街上，與素未謀麵的人擦身而過，這世界的人口遠低於我原來的世界，所以擦身而過的人數也大相徑庭，在東京的話，甚至無法細數一瞬間到底和幾十人擦身而過。
但盡管有這麽多人口，能相互問候的人究竟又有幾個呢？當被不認識的人叫住時，能用笑臉而非詫異表情響應的人又有幾個呢？
汽車、電車和飛機。
這些交通工具雖然方便，但我們深知追求方便的世界會變成什麽模樣。
正因為不夠便利，人與人之間的羈絆才會那麽深刻，我們也知道這樣的世界有多麽溫暖。這裏真的很不方便，沒有網絡也沒有電話。
雙手握劍而戰，受傷便會感到疼痛，一旦粗心大意便會與死亡共舞。
盡管如此，這世界還是充滿魅力，就算每天與危險比鄰而居，我依然覺得這世界很美好。
「但我覺得，對你而言，哥布林很快就不會是個威脅了喔。」
「真的嗎？」
「大概吧。」
「……這時候應該說一定啊，或者還有其他更好的說法吧……」
我的目光從垂下肩膀的芙蘭榭絲卡身上移開，看向前方。
魔法都市的入口大門就在眼前了。
在這裏站尚的士兵共有四人，他們身穿鐵製盔甲，手握鐵製長槍，腰間還係著一柄長劍。
「那我便功成身退了。」
「不好意思給您添了那麽多麻煩。」
我們身上沒帶什麽會引起對方盤問的東西，順利地通過大門。
雖然士兵的眼神一齊向我掃來，但又馬上別開，或許是因為我的黑發很顯眼吧。
在這世界裏，黑發十分少見，在路上幾乎看不到，而從異世界被召喚而來的我們則多為黑發，或許正因如此，我才被特別注意吧。
「怎麽了嗎？」
「沒事——隻是覺得分別令人威到寂寞。」
「是、是嗎……？」
「嗯，因為有芙蘭榭絲卡小姐在的話，就不必在意周圍，能大大方方地和艾路曼希爾德講話了啊。」
「……」
芙蘭榭絲卡略帶羞澀的臉倏地一沉，露出五味雜陳的表情。
這變化實在是很有趣，我輕輕笑了起來，某人則歎了口氣。
「哈哈……沒有啦，要和一起旅行的夥伴分開，確實也不舍。」
『真不坦率。』
被艾路曼希爾德這麽一說，我聳了聳肩。
「我也很舍不得。」
耳邊傳來艾路曼希爾德那無奈的嗓音，以及芙蘭榭絲卡帶著些許哀傷的聲音。
盡管我知道自己說了失禮的話，但若是表現得過於親昵也不太好，這是我的真心話。
所以——
「因為雇主是個大美人，所以這個工作做起來挺愉快的喔。」
「……真是的」」
因為我半是稱讚、半是調侃的「美人」兩個字，芙蘭榭絲卡紅了雙頰。
『一臉吊兒郎當的樣子。』
「我天生就長這樣。」
我歎了口氣，隔著褲
子輕輕敲了下口袋中的艾路曼希爾德。
芙蘭榭絲卡聽到我們的對話，又笑了起來。我看著她的臉，心想之後就再也見不到這個笑容了，胸口不禁湧起一股寂寥之情。
我清了清喉嚨。
「我暫時還會待在奧方啦，要是有什麽事的話，可以到冒險者公會來找我。」
（圖片）
一聽我這麽說，芙蘭榭絲卡的表情再度亮了起來。
「您要住哪裏的旅館呢……？」
「跟往常一樣的便宜旅店吧。」
『我偶爾也想睡在質地好一點的床上。』
你是一枚徽章，床鋪質感好不好跟你根本沒關係吧？
「既然如此，或許有天還能相見呢。」
「對啊，有緣一定還會再見麵的。」
這句話作為道別之辭，不免過於冷淡。
但我就這麽和芙蘭榭絲卡互道再見，甚至不曾感到惋惜地迴望。
我不會把這想成苦澀的此生唯一一次邂逅，接受委托、收取報酬；相遇、離別……隻要有緣，必定還會在他處重逢。
隻要仍留在這個城市，就有再見麵的機會，而且隻要我級續當冒險者，哪天也可能在其他地方相逢。
世界寬廣無邊，人與人之間的羈絆卻也沒那麽容易斬斷，因為這個世界——就是如此。
我也毫無眷戀地邁開步伐。
我隨興地看著街景，走在大街上，進入最先看到的一間旅館，我對旅館沒什麽特別要求，隻要有餐廳就好，就算是大澡堂也沒關係，隻要能洗澡就好。
已經和芙蘭榭絲卡分開，所以我也不必裝模作樣，堂堂正正地和老板殺價，再喜孜孜地朝我的房間走去。
『……真是的。』
「艾路曼希爾德，你看，棉被是有曬過的喔！」
『這對一間旅館來說不是再正常不過的事嗎？』
艾路曼希爾德用疲憊的嗓音迴應我，算了，這是常有的事。
我坐到床邊，把行李丟到地板上，接著隨手將徽章（艾路曼希爾德）往床上一拋，被怒聲吼了句『喂！』，但我不是很在意，這也是常有的事。
『……你累了嗎？』
「嗯，有一點。」
艾路曼希爾德以一種與方才截然不同的溫柔嗓音對我說話，聽到她的聲音，令我不禁放鬆心情，伸了個懶腰。
與芙蘭榭絲卡的旅行雖然快樂，但她是個從未旅行過的冒險初學者，雖然後來她也漸漸習慣野營的準備工作，但還是不可能要她通宵看顧營火，如此一來，顧營火的苦差事自然就落到我身上，所以一路上根本沒什麽睡。
不過辛苦歸辛苦，顧營火的時候，和艾路曼希爾德聊聊天也就不無聊了，隻是要我連續十天通宵顧營火果然吃不消……我也上年紀了啊。
『為了明天，你今天好好休息一下比較好。』
「對啊。」
我租借的是單人房，所以不怎麽寬敞，但至少有床、有收納衣服的衣概等家具，目測房間大小大概三、四坪。
這是間頗為舒適的客房，床旁還有床邊桌，放著鄉下村落罕見的魔力燈……一種能將注入的魔力轉換為光源的道具，我記得這是一種頗為高價的道具，但似乎在魔法都市已經普及了吧？我會這麽想的原因極為簡單，因為它們的第一個字都是魔。
但因為我沒有魔力，所以也無法點亮魔力燈……算了，船到橘頭自然直。
頂多是太陽下山後，就窩到一樓餐廳喝酒度過而已。
接著，我望向房間中唯一的對外窗，從這扇窗戶一覽魔法都市（奧方）的大馬路，恰好瞟到一台豪華馬車經過。
這裏和至今所待的鄉下村落不同，如此大的城市，理應居住著許多貴族，而這世界的貴族出門時，通常選擇搭乘馬車，但與其說是選擇搭乘馬車，不如說是為了瘋狂購物時有地方放東西，抑或是為了一種愛麵子的虛榮心。
『蓮司，你有在聽我說話嗎？』
想著想著，我一不留神，沒聽到艾路曼希爾德在說什麽，而注意到我分心的搭檔，則用比平常更低沉的聲音對我說話。
「嗯？你剛才說什麽？」
『……唉，我是問你工作已經有頭緒了嗎？』
「怎麽可能有。」
聽我輕描淡寫地這麽說，艾路曼希爾德又歎了口氣。
「一直歎氣的話，可是會讓幸福溜走的喔。」
『你以為是誰害的……』
被她用略帶嚴厲的口吻一兇，我聳了聳肩。
之後，我解開鬥篷，亦往床上一丟，轉轉脖子，舒緩少了負擔的肩頸，使得關節間發出清脆的聲響。
『……每次聽到這聲音就讓我覺得不舒服。』
「這樣做很舒服的好嗎？」
『隻聽聲音的話，會讓人擔心你脖子是不是要折斷了。』
「你這麽關心我，真是令人高興。」
『別開玩笑了，笨蛋。』
我的調侃口吻被艾路曼希爾德小小斥貴了一下，我又聳了聳肩。
這樣的日常對話令我覺得很是愜意，我伸了個懶腰，拿起收在鞘裏的鐵製小刀，以劍柄為支點旋轉刀鞘，但馬上便覺得膩了，將小刀也拋到床上。
「艾路曼希爾德，你說我們之後該做什麽呢？」
『該做什麽……這不用想也知道……該去見宗一他們吧。』
「唔。」
被艾路曼希爾德這麽說，我無意識地停下了話語，遲遲沒有接話。
雖然艾路曼希爾德沒有眼睛，但我覺得她正用懷疑的眼神盯著我，應該不是我的錯覺。
『……你不去見他們嗎？』
「不，我會去啊。」
天城宗一。
天城彌生。
芙蓉阿彌。
這些是與我同樣從地球被召喚來這異世界的夥伴名字，他們分別是『勇者』、『聖女』以及『大魔導士』，這三個人還是青梅竹馬。
老實說我很想念他們，離別至今過了一年，他們今年已經十八歲了，不知道成長了多少呢？十五歲至二十歲之間，是人生之中蛻變最為顯著的時期。
……但是。
「唉。」
我倒在床上，看著天花板。
聽芙蘭榭絲卡說，宗一他們似乎跟她一樣在魔法學院就讀。
在之前的旅途中，我曾聽她多次分享三人在學校的生活情形，所以一定錯不了。
能重拾從被召喚過來之後便一直無緣的學生生活自然是很好……
『我知道你在想什麽喔，一年前你不告而別，所以現在很難拉下臉去找他們對吧？』
「……」
被艾路曼希爾德踩中痛腳，我感到自己露出幹笑，我沒有迴話，繼續盯著天花板。
我並非無視她，而艾路曼希爾德似乎也了解我的心情，什麽都沒說……但我能察覺她好像還想再說些什麽。
1年前，當我們討伐魔神涅伊菲爾後，我便從大家麵前消失蹤影，知道個中緣由的隻有現居於王都的宇多野優子，以及不知身在何處的井上幸太郎——不告而別之後，我還真的不知該怎麽麵對大家。
尤其是麵對這些孩子們時，該怎麽說——若無其事地出現在他們麵前，總覺得很尷尬，又有點沒出息，該說是微妙的男人心，還是成人的心思，抑或是為人父母的心呢……
應該會惹他們生氣吧……雖然應該不至於被無視，但如果真的被他們無視，我可能會從此一蹶不振，還會迴家以淚洗麵……但在這之前，應會先藉酒澆愁。
『與其獨自煩惱，不如趕快行動更實際
。』
「謝謝你再正確不過的意見。」
『不用客氣。』
麵對我的戲言，艾路曼希爾德響應的聲音明顯心情好轉，感覺甚至快哼起歌了。
我將視線從天花板移開，伸手拿起躺在床單上的搭檔，我脫掉皮手套，宛如確認她輪廓似地緩緩撫摸徽章。
『嗯？』
「我一直都覺得你所說的是正確的喔。」
『既然如此，我希望你認真一點工作。』
「正在積極考慮喔。」
我聽著艾路曼希爾德的歎息，翻了個身，聞起棉被喔過的好聞味道。
就這樣閉上眼睛的話，很快便會睡著吧，我抵抗著睡魔的偷襲，又打了個哈欠。
『蓮司，你每次都那麽說，但我從來沒有你認真考慮的印象。』
「旅行途中我不是盡量少喝酒了嗎？」
『那點小事別說得一臉得意，雖然我的確很高興……』
你就是導致我開始喝酒的原因，被你這麽說我也……算了，我不打算把這件事說出來。
我微微地笑了笑，數次輕撫徽章的邊緣。
『……怎麽了？』
艾路曼希爾徳似乎覺得我的行為很可疑，奇怪地質問我。
「沒有，隻是覺得你變了呢。」
『我可不這麽覺得。』
「是嗎？」
我停下撫摸徽章的手指，閉起雙眼。
『嗬嗬，有人來的話我會叫你起來的，你就好好休息吧。』
「嗯，那我就不客氣地撒嬌啦。」
我突然覺得自己像個被母親輕哄入眠的孩子。
若這麽告訴艾路曼希爾德，不知她會做何反應……應該會說自己根本不想要我這樣的兒子吧。
* * *
翌日我醒來後，覺得身體非常沉重。
昨晚，吃了頓滿足的晚餐，終於能在久違的澡堂把身體每個角落都洗幹淨，最後睡在柔軟的床鋪上……感覺所有疲倦都冒了出來，或該說是滿了出來的感覺。我費力地用彷佛千斤重的手拉開窗簾，太陽已高高掛在最高點。
『真是的，現在已經中午了喔？』
當我倒迴床上，又稍微打起瞌睡之時，腦中便響起一道熟悉的嗓音，當我還在鄉下的旅館時也常發生這種事。我抓了抓還昏沉沉的腦袋，站起身來。
『你睡得很沉呢。』
「嗯嗯……早安。」
『蓮司，早安。』
我聽著她沒因我睡過頭而發怒的溫柔嗓音，嘴邊揚起淺笑。
「我打唿會不會吵到你？」
『我早就習慣了。』
「這樣啊。」
我心中泛起一股歉疚之情，大大打了個哈欠後，便開始整衣著裝。
『怎麽了』
看我這樣，在枕邊的徽章（艾路曼希爾德）語帶疑惑。
「沒有啊，昨天你不是要我去工作？」
『……你吃錯什麽藥了？還是你撿了什麽不幹淨的東西吃了？』
「你也太沒禮貌了。」
這是對搭檔講的話嗎？
「是你要我認真工作的吧？」
『是沒錯，但是你連早餐……不，已經是午餐了，你連午餐都還沒吃喔。』
「嗯，我吃完了就去找。」
『那就好。』
「嗯嗯。」
看來艾路曼希爾德似乎認為隻是口頭講講，我是不會認真工作的，真是有夠失禮。
我眯著眼盯著我的搭檔，她竟然清了清喉嚨，裝作沒事的樣子，實在是個靈活的家夥。
『那麽今天也好好加油吧。』
「好好好。」
我散漫地迴應艾路曼希爾德莫名開朗的嗓音，穿起寬鬆的上衣與厚重的褲子，用房間水瓶內的水洗了把臉，整理好儀容後，我穿上鬥篷，並將枕邊的徽章放入口袋中，最後再將收在鞘裏的鐵製小刀和塞滿旅費的布包係在腰上。
還有行李……但我也沒帶什麽不能遺失的東西，所以把它留在房間裏之後，便出門了。
這間店可謂冒險者專用旅館，一樓白天是餐廳，晚上則變成酒館。
餐廳約有二十張桌子，且大部分皆被顧客占據，可見這間店生意有多好。
櫃台後站著一名穿著得體的中老年男性，以及一名二十歲上下的年輕女性。
雖然我還沒吃早餐，但看來也沒空桌，我隻好放棄，直接推門走出旅館。
旅館位於大馬路上，左右以道具店為首，各式各樣的商家一字排開。
武器店、防具店、食品店、道具店……道具店中販賣用途不明、顏色微妙的液狀飲用藥劑，雖然老板好像說這是營養劑，但我一點也不想嚐試。
據說貴族會買迴去用於夜間用途上，不禁令我感到「有錢人真的很喜歡這類藥物啊」。我盯著店內商品時，老板說可以算我便宜一點，但我沒有將成分不明的東西放進口中的勇氣，因此還是鄭重地婉拒他了，雖說身為一個男人多少還是有點興趣，但除了預算考慮外，艾路曼希爾德無言的壓力也是很大的原因。
不管活到幾歲，邊走邊欣賞店鋪櫥窗還是很愉快，一看到少見的珍奇之物、價格不菲的商品或我沒見過的東西，我便會向店家詢問它們的用途。
我咬著在路邊賣的半獸人肉串代替早餐，在好幾家店問而不買之後，終於找到我的目的地——冒險者公會。
冒險者公會外觀雖與其他民宅或店家相去無幾，但招牌是鐵製的，而且為了與武器店、防具店有所區別，還畫了頂寬邊的帽子，這是象征冒險者公會的標記，不過在鄉下村落的公會就沒這樣的招脾了，畢竟鄉下連建築物都很少，就算公會沒招脾也分辨得出來。
這棟隻有一層的建築物非常寬敞，我有些躊躇地進入其中，內部與建築的寬敞程度相應，有不少冒險者，約有二十人。
當我踏進公會時，感到周圍的人都開始觀察我這個生麵孔，我避免引人注目，裝作不知情地走向櫃台。
「午安。」
「啊，午安。」
我頓了頓，這座大城市的公會櫃台小姐是位可愛的女性，年紀約比芙蘭榭絲卡再小一些。
她身材略為嬌小，身髙大概隻到我的胸口，臉頰上的雀斑與樂天的笑容給人好感。
「您是第一次來吧？」‘
「……看得出來嗎？」
「是的，我很擅長記住別人的臉。」
她挺起胸膛笑了笑，雖然胸圍不大，但還是可以從衣服上看到確切的形狀，簡短整齊的棕發非常適合她給人的氛圍。
「我是第一次來魔法都市（奧方）工作，請問需要辦什麽手績嗎？」
「不需要辦任何手績唷，您看起來是一個人……？」
「是的，隻有我一人，我昨天才剛從鄉下過來。」
「是這樣啊。」
概台小姐聽到我的話後，再度對我投以樂天的微笑。
總覺得自己跟她很合——雖然不清楚是因為波長還是個性，總之我與她聊了起來，提到我之前住的村落後，她便說自己老家也在那附近。
「我聽說村莊附近出現大量半獸人，請問現在沒事了嗎？」
「嗯，已經沒事了。」
我若無其事地帶開話題，內心則驚訝消息這麽快便傳了開來。
將消息傳開的恐怕是在我們離開村落後行商至此的商人，情報也好、謠言也罷，總是會不脛而走，這點在異世界也毫無變化。
「那我想承接任務……請問任務布告攔在哪邊呢？」
「啊、對喔，我隻顧著
講話，不好意思。」
「沒關係，你不用在意。」
城裏公會的作法如同鄉下公會，亦有一疊寫滿委托的單據，但除此之外，牆上還貼著部分委托，貼出來的都是緊急案件或是較為危險的任務。
我確認了內容，有討伐伊姆內幾亞大陸上最為龐大的巨大鬼怪（巨魔）；討伐距魔法都市不遠處、為不死者聚集處的『腐靈幽森』；或是采集附近無法取得的素材等等。
我看著這些委托，覺得都不適合我，這些任務對獨自一人的我而言太困難了。
我很快便對這些委托失去興趣，打算找些和在鄉下時一樣的采集藥草委托。
雖然收入不高，但相對而言是很安全的委托，總之為了今晚的飯錢，得好好努力一下，我將手伸向寫滿委托書的本子，有些是采集傷藥或解毒的藥草……但不愧是魔法都市，還有采集靈草的任務，靈草可迴複魔力，亦作為煉金術的觸媒。
這類任務的報酬很不錯，如果是采集藥草，一束——總而言之，就是一把抓的份量，大概隻值一枚銅幣，但靈草則有三倍以上的價錢。
『……你不去討伐魔物嗎？』
「不要。」
艾路曼希爾德還想講些什麽，但我已將寫著委托的紙張卷了起來。
鄉下沒有這樣的委托、報酬也不錯，采集靈草可說是理想的任務，我這麽想著，將手指放到下巴，但還有一個問題——我不知道靈草密集生長的地方。
雖然我有具備靈草的相關知識，但並不知道魔法都市周邊的叢生地在哪裏，一步一腳印地找效率過低，還是找人問比較快。
思及此，我撕下幾張委托書，走向剛剛聊天的櫃台小姐，她似乎不是特別受歡迎，跟方才一樣，她所站的櫃台前依然沒半個人。
「我想請教你一些事，現在方便嗎？」
「可以的，請說。」
聽我這麽一問，她馬上爽快答應，或許她很無聊吧。
「請問可以告訴我，奧方附近有哪裏能采集到大量靈草嗎？」」
「您選擇了那類的委托啊？」
「那類？」
「我以為您會選討伐魔物之類的。」
『的確……』
我對讚同台台小姐的艾路曼希爾德聳了聳肩，看到我的動作，櫃台小姐嘻嘻輕笑。
「因為您體格好，長得也很髙，看起來像是個身經百戰的冒險者。」
「很可惜，我實力普普，甚至可以說隻有中等以下。」
「您真會說笑。」
我看不出櫃台小姐有幾分認真，她用一種類似鄉下大嬸的手勢揮著空氣，這動作莫名地很適合她。
我拔出掛在腰際的鐵製小刀給她看，刀身自然隻是再平凡不過的鐵，與其說適合用於狩獵魔物，還不如說適合用於分解獸肉。
「我不太擅長戰鬥，這隻是用來防身的。」
「唉呀。」
接著櫃台小姐旋即蹲到櫃台下，過了一會兒才又探出頭來，手上拿著一本書。
「這本書記載著奧方附近的地理環境、魔物以及藥草叢生地等等，但照規定是不可以外借的喔。」
她這麽說著，把書交給我。這是一本與其說是老舊，不如說是被翻到破破爛爛的厚書，拿到手中一掂，可感到它非常沉重。
「不能外借？」
「畢竟這是公會的資產，能幫助新任的櫃台專員向冒險者完善地介紹工作，照理說必須好好背起來……」
她言盡於此，忽然歎了口氣。看來這女孩還未完全將這本書的內容熟記。
「所以你剛剛才會提到討伐魔物啊。」
「喂，對、對啊
」
看來她隻記得與魔物相關的內容，畢竟在冒險者中最有人氣的任務便是討伐魔物，選擇先把這個背起來的確也沒錯。
我向絲毫不見沮喪、露出親切微笑的櫃台小姐投以苦笑，接過這本書。
「那就稍微借我一下。」
「真不好意思耶。」
「沒關係的，我本來就喜歡看書。」
我拿著書，坐到附近一張空著的椅子上。大概是因為我這生麵孔與櫃台小姐攀談太久，數名男子將視線掃向我，但又馬上別開。
我翻開書頁，書中記載著如同台台小姐所說的魔法都市（奧方）周遭的魔物、地理環境以及采集藥草地點等等，所用文字當然不是日文，而是這世界常用、類似蚯蚓在爬一般的文字。
過去為了讀懂這種文字，我每晚都苦讓各種書籍，想起往昔舊事，我不禁苦笑。
雖說語言相通，所以溝通並不成問題，但看不懂文字還是不太方便。
如餐廳菜單、或是休閑時的閱讀……雖然過去也沒什麽書的閑暇時光就是了。
我邊想著這些往事，邊翻著書頁。
據這本書記載，位於奧方南邊的『魔力秘林』可采到靈草，雖然那附近的平原也有，但森林之中有更多生長地。
而且，森林中似乎居住著精靈。
他們不喜歡做出傷害自然之事，因為他們認為森林的一草一木皆有元素精靈寄宿其中，不，說是「認為」並不妥當。
這世界確實存在著元素精靈，雖然我們看不見，但精靈與矮人等亞人種族與祂們有很深的羈絆，元素精靈會響應他們的要求、借予力量。
若說人類的魔法是依意誌與想象成形，那麽亞人的魔法便是向元素精靈借助力量，那些力量並不會直接造成攻擊，多為操縱樹木的枝丫根莖、在地麵挖出陷阱、散布花粉使生物麻痹等，其中亦有偏向攻擊的力量，像火之精靈（沙拉曼達）引發爆炸、風之精靈（希爾芙）唿喚龍卷風等等。
女神（愛思特莉亞）授與我們這些從異世界召喚而來的人們許多力量，而精靈神（翠尼利亞）則將力量賜給元素精靈，而非祂自身所創的亞人或獸人。
「該怎麽辦呢？」
為將飄散的思緒拉迴，我開口說道。
隻是摘幾把靈草，精靈應該也不會多說什麽，如果過度采集，與其說他們會發怒，不如說會被狠瞪吧。
另外，剩下的問題便是森林裏棲息著魔物一事了，書中記載那裏有哥布林、狗頭人、曼德拉草和樹妖。
哥布林是種人盡皆知的魔物，身高隻有小學低年級生那麽高，擁有土色皮膚，狗頭人則是一種長著狗頭的魔物，比哥布林整整大一號，體毛厚重。
曼德拉草是一種進行擬態，等待獵物接近的魔物，但它沒有任何毒性，所以並沒有那麽危險；它紮根極廣，但不踏進其地盤就沒什麽問題，而且曼德拉草的地盤會散發一種獨特的味道……那是種深受昆蟲喜愛的味道，所以很好辨認。
樹妖與曼德拉草類似，它擬態成樹木，就算靠近，隻要不傷害它，便不具任何危險性。
如此一來，具威脅性的便隻剩哥布林與狗頭人，尤其是為數眾多的哥布林。
若在森林之中，應該能利用樹木避開它的追擊，而且我現在沒有旅伴，可以毫無顧忌地使用艾路曼希爾德作為武器。
在道種狀態下，大約隻能解放一個製約吧，盡管如此，對付哥布林與狗頭人應該……總之，至少逃得掉啦。
「那麽就出發吧。」
我闔上書，從椅子上站起身，走向櫃台打算還書，卻看到剛剛還沒有人的櫃台前多出一個身影。
此人身材高躭，大概和我差不多，金絲般的長發及肩，戴著表有翡翠寶石的素雅頭冠，金發碧眼，俊美脫俗，甚至可以說是不食人間煙火。
他全身統一穿著綠色服裝，披著古木色的鬥蓬，背上背著長弓及箭筒，腰際
佩帶一柄長劍。
而最引人注目的，當屬這名男子那對從金發中伸出的尖長耳朵了。
精靈，被稱為森林子民的亞人。
「啊，他來了！」
「嗯？」
當我正打算排在這名男性身後時，榧台小姐一看到我的臉，便突然大叫。
我正迴想自己是否做了什麽，而把眼神移向櫃台小姐時，方才的精靈也正好看向我。
「欸……這位是？」
「我想，請了解當地環境的人來帶路比較安全。」
所以我便拜托這位先生了！——概台小姐滿麵微笑地這麽對我說，但對這位而言，這不是在給他添麻煩嗎？
我這麽想著，看向這名精靈，他則一臉淡然地盯著我。
「你想進森林？」,
「啊，是的。」
「那就要加緊腳步了，現在出發的話，大概要傍晚才能迴到城裏。」
精靈男性僅丟下這句話，旋即邁開步伐走向出口。
不知該說是冷淡，還是不拖泥帶水，但並不會令人不快，雖然這麽說或許不太好，但精靈可不怎麽喜歡人類。
而他們為什麽討厭人類呢？這就有好幾派說法。
我認為是因為人類過度開墾森林所致，其實不藉由傷害森林拓展疆域，伊姆內幾亞大陸仍然有許多遼閱的草原，以國家人口而言，居住空間綽綽有餘。
盡管如此，人類依然執意砍伐森林，拓展自己的領土，所以精靈才會那麽厭惡人類。雖然這也是從書上看來的信息，而且已是相當久遠的往事，但精靈一族相當長壽，這些事就算對人類而言已是過往雲煙，卻有很多精靈活過那個時代、至今依然對那段曆史記憶猶新。
動物失去棲身之所，生態係崩毀殆盡，從那怨懟憤恨之中誕生的便是魔物，人類將清淨蓊鬱的森林轉變為扭曲混沌的領域，陷入狂亂的森林遂也身為魔物的居所，更多魔物在此聚集，魔物經過物競天擇後，又孕育出更為強大的魔物。
（插圖）
這是精靈的說法，人類與矮人都是催生魔物的推手。
另一方麵，木材是非常方便的素材，可以建築房屋、成為生火的燃料，也能用於製作家倶等日常用品。製鐵的技術程度雖然高，但製鐵所需的火，還是需要木材才能點燃，畢竟這裏沒有化學燃料這種東西。
木材對人類生活而言，是不可或缺的物品。
這是人類的說法。
我也是人類，所以無論如何都會偏向讚同人類的想法，但我同時也認為精靈的想法沒有錯，正因如此，至今為止，人類都與精靈保持一定距離，互不侵犯。
「啊……!」
櫃台小姐看向精靈的背影，垂下了肩膀。
她不明就裏地歪著頭，接著，好似靈光乍現地說：
「嗯……他不是對誰都那種態度的啦。」
「畢竟我們是初次見麵嘛，可能對我有點防備吧。」
「大概……吧？他平常跟我說話不是這樣，是個好人喔。」
「他沒有突然拿弓對著我，的確是個好人呢。」
「……」
『蓮司，你嚇到她了喔。』
咦？我有講什麽奇怪的話嗎？如艾路曼希爾德所言，櫃台小姐用無法理解我所言的表情盯著我。
如我剛才所說，精靈不太喜歡人類，而居民多為亞人與獸人的艾爾弗雷伊姆大陸，那裏的精靈平常更少和人類接觸，他們僅因一些傳言——人類喜歡無謂地濫墾森林、焚燒木材——便很討厭人類。
正因如此，初次在艾爾弗雷伊姆大陸的森林中遇見……喔不，應該說是不幸撞見他們的時候，我便突然被架起的弓瞄準、然後被射了幾箭的迴憶，至今都難以忘懷。
當初為了閃過那些以為躲不過的飛箭，半吊子地躲避箭矢，反而中了原本不會中的箭……光想起這些都令人餘悸猶存。
「欸？精靈他們不會做那種事啦！」
「嗯，我是在開玩笑啦……一般來說不會有人做那種事嘛。」
畢竟一打照麵便被人拿弓箭掃蕩這種事，可說是人間罕見吧，大概。
雖然有那樣的過去，但我現在跟那些精靈感情可是挺好的，昨天的敵人是今天的朋友，是吃同一鍋飯的戰友。
昔日偉人留下的格言佳句，不僅了悟人心，還很一針見血，而且在異世界也通用。
「喔，看來你很袒護他……畢竟他長得很帥嘛。」
「對啊——啊不是啦！」
聽到櫃台小姐的迴應，我不禁笑了笑。而台台小姐看到我的表情，雙頰略帶紅暈。
『真是的……愛調侃別人是你的壞習慣。』
「抱歉，抱歉。」
但這種程度的調侃是可被允許的吧，畢竟她可是利用我接近意中人啊。
我能理解她的心情，也並沒有感到不悅，畢竟沒有比精靈更了解森林的種族了，所以櫃台小姐向我介紹他，我是真的很高興。雖然我知道該如何在森林內走動，但初次造訪的森林可就另當別論了，之前討伐半獸人時也深入森林過，不過若要同時捜尋魔物蹤跡、注意四周環境、掌握地形等等的話，還是很快便會感到疲倦。
再說這次目的並非討伐魔物，因此請熟悉森林的人帶路，讓對方邊大致解說地形邊前進，簡直是一石二鳥。
『你又想偷懶了嗎？』
在櫃台小姐前無法響應艾路曼希爾德，我隻能聳肩示意。
「那麽，既然你都特地為我介紹了，那我就出發囉。」
「啊，是的，您路上小心！」
不知道這句話是對我說，還是對已快走到出口的精靈青年說的。
算了，不用想也知道，我嘴邊略帶微笑，快步跟上精靈青年。他像是在等我趕上似地，迴頭看了我一眼。
他……並沒有拒我於千裏之外，但也沒對我抱持什麽好威，不過我不記得自己做過什麽惹他生氣的事，可能他就是這種個性吧。
「那麽就要麻煩您了。」
「嗯。然後不需要對我用敬語，看起來你也說得不太習慣。」
精靈青年這麽說完後，便先推門出去。我瞬間愣了愣，思索他的話語，再度追上他。
「我講的敬語有那麽怪嗎？」
『還好吧……不過對聽慣你講話的人而言，確實是有點怪。』
「是嗎？」
我向艾路曼希爾德小聲詢問後，得到這樣的迴複，看來我有得學呢。
我搔搔後腦勺，踏出公會，並肩追上精靈青年。與上位者或初次見麵的人對話時的印象非常重要，有人會因平易近人的話語放下警戒心；也有人一開始會以敬語或嚴謹態度應對，之後漸漸拉近彼此距離後，才會放鬆警戒。
雖然我認為後者應該占多數……但天底下似乎沒什麽事會照著我的想法進行。
被這名精靈青年看穿我的待人處事之道，讓我覺得有點尷尬，同時我也發現這名精靈青年確實觀察過我。
雖說不知道他是為了確認我是否應該提防，還是能否一起工作，但對方有認真看待我，這點就讓我覺得很開心。
「那就麻煩啦。」
「嗯……彼此彼此。」
他語氣一頓，看向我腰際的武器和我的手，恐怕是為了確認我所擁有的武器，以及我的身手如何吧。
我裝作沒注意到這件事，望向前方。
接下來要去的『魔力秘林』位於魔法都市南門出去後，步行一段距離的位置。
我們避開人潮，並肩走在大馬路上。精靈青年的容貌相當俊秀端正，連身為男性的我都不禁覺得他很
俊美，自然就吸引不少目光……尤其是女性的目光。不知他對這事是怎麽想的，因為他表情毫無任何波瀾，我也無法察覺他的內心想法，說不定他已經習慣受到注目了吧。
「我叫做做——」
當我打算自我介紹時，精靈青年倏地加速向前。
話講到一半被人打斷，比起傻眼，我先感到的是……無可奈何。
這示我還沒被他認可，精靈不算傲慢，但自尊心都很高，所以隻有受他們認可的對象，抑或擁有一定身份地位的人，才能向他們自我介紹，看來我尚未符合任一項條件。
「欸……喂。」
我思忖著該用什麽語氣跟他說話，之前他都不要我用敬語了，所以我決定用普通口吻跟他說話，反正被擺臭臉時再改用敬語就好了。
聽到我向他搭話，精靈青年並沒無視我，轉頭看向我。
「怎麽了？」
「也沒什麽，我想問你住在奧方很久了嗎？畢竟精靈都給人住在森林裏的fu……不，我在書中讓到，你們都在森林中深居簡出。」
「我住在『魔力秘林』裏的村落，就是等一下我們要過去的地方。」
「這麽說來，書中的確有寫到那裏住著精靈呢。」
也就是說，我們將要前往的森林是這名青年所住之處。
「那我就安心了。」
「嗯？」
「如果是你居住的森林，就不必擔心會迷路了。」
「……精靈不會在森林裏迷路。」
他以疲憊口吻迴應我的戲言。從他願意響應我這點看來，他似乎並不討厭聊天。
「話說迴來，你剛才好像有什麽話沒說完。」
「沒說完？」
「我聽到什麽fu的。」
他像隻鸚鵡般重複那個單字反問我，接著一直盯著我看，那視線雖然靜默，卻毫無鬆懈之意，讓我硬生生吞下「男子漢大丈夫應該要不拘小節啊」這句玩笑話。
「那是我之前居住的鄉下方言啦，在別人麵前講出來還是有點別扭。」
「鄉下？」
「從這一直往東去的方向。」
我信口胡謅，聳了聳肩，畢竟這世界沒有「fu」這個單字，雖然也可以解釋到他懂，但實在沒必要大費周章地解說一個單字。
而且，他好像也不是那麽感興趣，沒有再追問下去。
之後我們也沒什麽交談，出了南門，便朝向『魔力秘林』而去。
前往『魔力秘林』的冒險者不多，除我們之外僅有三二組，且皆為三人團隊。
而讓我在意的是，每一組隊伍都隻有人類，別說精靈了，連個獸人的夥伴都沒有。
「我以為『魔力秘林』是個不錯的賺錢地點，沒想到不太熱門啊？」
『厭惡？』
艾路曼希爾德聽到這句話時有所反應，但聲音未傳達到對方耳中，自然也毫無響應。
「厭惡，這聽起來可不是什麽安穩的字眼啊。」
「你知道樹之精靈（朵莉亞德）大人嗎？」
「嗯嗯，樹之精靈是亞人和獸人信仰的精靈神（翠尼利亞）……大人的孩子吧？」
「孩子這種形容，倒是個不錯的說法。」
雖然我瞬間猶豫是否要稱翠尼利亞為大人，但似乎沒讓他起疑，他反而對元素精靈是翠尼利亞孩子的說法很感興趣。
有些精靈，麵對不敬稱翠尼利亞為大人的人便會殺氣畢露，但這名精靈青年的想法似乎沒那麽古板。
「雖然這隻是我個人的想法，聽說翠尼利亞大人會孕育元素精靈，這樣的話，被孕育而出的元素精靈不就像祂的小孩一樣嗎？」
「是嗎？」
聽完我的話，精靈青年彷佛陷入思索似地仰望天際。
而我也被他影響，看著天空。晴空萬裏謂之蒼穹，一望無際的藍讓我的眼睛感到舒適。
「你們人類感覺不到元素精靈吧。」
「嗯，獸人好像也不太擅長……但精靈和妖精很擅長吧？」
「沒錯，像我這樣的精靈、妖精、半人蛇（梅露姬兒）、矮人……很多種族都能聽見元素精靈的聲音，但能清楚地傾聽祂們的聲音的，隻有我們精靈而已。」
他用一種充滿自信的聲音說道。我認識的精靈曾說，能聽見元素精靈的聲音，這象征著自己是最接近精靈神的種族。
雖然我並非精靈神，所以不知這種看法的對錯，但精靈是對此事抱持高度尊嚴的種族，他們雖然分別住在伊姆內幾亞與艾爾弗雷伊姆兩個大陸上，但看來有一樣的思想基礎。
「對於能聽見元素精靈聲音的你們而言，對此抱持什麽想法呢？」
「該怎麽說呢，我們雖然聽得見元素精靈的聲音，但也沒看過祂們的姿態，而且根據祭司所言，元素精靈的樣貌沒有輪廓，似乎是有如漣漪般的存在。」
「嗯嗯。」
元素精靈的樣貌，我恐怕一生都沒機會見到吧。
在一些著名的場所，聚集著火之精靈（沙拉曼達）、水之精靈（溫蒂妮）、風之精靈（希爾芙）以及地之精靈（諾姆），對看不見元素精靈的我而言，根本無法分辨其存在與否，但據說是有那麽多種元素精靈存在。
或許元素精靈其實隻是一個統一的意誌，因應使用之人的要求，再轉化成各種不同的樣貌也說不定。
「怎麽了？」
「沒事，希望之後也可以多聊聊元素精靈的事。」
「說得也是，你的想法還滿有趣的。」
「真高興你對我感興趣。」
聽到我聳聳肩這麽說，精靈青年首次露出了笑容，但僅止於嘴角微微上揚、輕輕地微笑而已。
「你好像並不覺得精靈很奇特。」
他突然對我這麽說。我看向他時，發現他興味盎然地看著我，不，該說是觀察著我。
「因為我有一些熟人。」
在這伊姆內幾亞大陸上，精靈的確很稀少，但過去為了討伐魔神……狩獵魔神眷屬時，我曾橫渡伊姆內幾亞、艾爾弗雷伊姆與阿貝艾爾姆三個大陸，見過許多精靈，包含艾爾弗雷伊姆大陸的精靈，以及阿貝艾爾姆大陸的黑暗精靈等。
雖然這麽說或許不太好，但我現在看到精靈已經不會覺得驚訝或讚歎了。
不，應該仍有很多能令我感到訝異的事，畢竟還有許多我所不知的精靈習。
「對方是精靈嗎？」
「也有其他的，像妖精或半人馬（肯塔羅斯）……」
我掰著手指細數我認識的種族，數到一半時，精靈青年口中便露出佩服的歎息：
「你才這年紀就認識這麽多種族的人了啊。」
「因為我吃的苦比別人多啊。」
接著，我聳了聳肩響應他的歎息。
就在我們說話之時，總算抵達了『魔力秘林』，雖然從遠處看便有所感，但接近時果然還是感到十分巨大——應該說是非常遼闊，森林占據我的視野，在這種太陽髙掛的時刻，仍顯得昏暗，若深入森林迎接落日的話，真的會動彈不得。
蓊鬱的樹木隨風搖曳，飄散著沁涼的芬芳，原來如此，在如此淸淨的森林裏，的確可以摘到比一般藥草還高級的靈草。
這座森林如此美麗，一定不隻是因為精靈居住於此，應該與方才我們所談的元素精靈也有關係。
眼前景象讓我想起之前在艾爾弗雷伊姆大陸見到、宛如能通天的巨樹……也是精靈神翠尼利亞居所的世界樹。那棵巨樹附近的空氣亦清淨到令人屏息，這座森林之所以那麽美麗，也是因為元素精靈管理著吧。
雖然不到世界樹那種
神聖莊嚴之感，但這座森林或許同樣有元素精靈掌管或是其他力量。
「怎麽了？」
『雖然你平常也是這樣，但你剛剛在發呆喔。』
「沒事，隻是覺得這座森林真美，老實說我看得入迷了。」
「那真是太好了，就算隻是客套話，我也很開心。」
聽到我直率的意見，與我同行的精靈笑了，自己居住的森林被人稱讚，自然會感到愉悅吧。
「這不是客套話，這裏真的很美。」
「嗬嗬，是嗎？」
精靈青年腳步略顯輕盈地往森林內走去，我也追在他身後進入森林。
但是我發現了一件事情，我們進入森林後，其他的冒險者團隊都隻在森林入口附近采集藥草或靈草。
「他們為什麽不進入森林？」
「會迷路吧。」
原來如此。
森林入口附近雖然有光源，但一旦進入深處，立刻會變得昏暗，畢竟這座鬱鬱蒼蒼的森林，茂密到連陽光都無法透進來。
一想到如果沒有精靈帶路就貿然闖入這座森林，便令我寒毛直豎，隻是個摘藥草的任務，為了這種花上大半天才賺個幾枚銅幣的工作變成失蹤人口，可就不好笑了。
「你不幫那些人帶路嗎？」
「我不幫他們帶路，是因為他們屬於會傷害森林的那種人。」
「原來如此。」
也就是說，他們對精靈而言是前科犯，雖然不清楚是什麽樣的前科，但一定做過某些會讓精靈動怒的行為。
我踩著落葉，避開樹枝而行，盡量避免發出聲響，也盡可能跟上精靈青年。清淨的空氣與濃鬱的森林芬芳，這股大自然的馨香甚至會令人喘不過氣，不過一旦習慣了，便會感到汙濁之物從身體內部被吸走的清涼感。
「真是個好地方呢，空氣很幹淨，如果我當初不是落腳於鄉下，而是來奧方就好了。」
「空氣很幹淨嗎？我是第一次遇到這麽說的人類。」
「是嗎？」
「嗯，因為人類來這森林的目的大多隻是為了珍貴奶藥草或靈草。」
「那真是太可惜了。」
我這麽說完，深深吸一口氣，明明有這麽清新的空氣，卻把這視為理所當然，反而會失去真正重要的東西。
雖然本來世界的空氣也不會對身體造成危害，但比起這世界的空氣還是顯得汙濁，沒有雜質的空氣反而會令我感到唿吸困難，很快就會覺得喘，不過隻要習慣這裏的空氣，便會覺得身體比平常更輕盈，唿吸也會變得順暢。
所以，我覺得能孕育出這樣清淨空氣的大自然真的是彌足珍貴。
這在我們的世界早已不複存在，我亦深知一旦失去便再也無法挽迴。
「明明有這麽美的東西在身旁。」
「……真是奇怪的人類。」
「常有人這麽說。」
我吐了口氣，跪到地麵上，現在走在這片森林中的，僅有我們兩人。
但在我腳下卻有許多不屬於我們的足跡，腳跟、足弓——與五根腳趾，這表示這些「東西」是光腳走在森林之中，腳掌的形狀顯然和人類相去甚遠。
這些足跡是留在地麵上，並非落葉上，加上森林中缺乏日照，土壞十分潮濕，所以完美地保留了下來。它們在走動時，似乎沒特別警戒周遭動靜，才會留下這麽明顯的足跡。
足跡的大小比我的手掌還大一些，就算沒迴想起方才在公會中所讀的書，我也能判斷出這些是狗頭人的足跡，我抬起頭，看到精靈青年正在確認附近的草叢，他將臉湊近聞了聞味道，並從被弄亂的枝葉推測對象往哪裏走。
狗頭人的體味很特別，連身為人類的我都聞得出來，五感更勝人類一籌的精靈一定馬上便能追上它們。
「這邊。」
「嗯。」
魔物無所不在，開拓的草原、昏暗的洞窟——甚至是清淨的森林中，真是一群專找麻煩的家夥。別說腳步聲，我們就連撥開草叢的聲音都壓到最低，邊觀察四周，邊在森林中前進。
空氣依然清淨，但現在卻變得有幾分沉鬱，昏暗密林之中，不知魔物潛藏於何處，警戒心讓我的心跳聲變得高昂。
「是狗頭人嗎？」
「應該是。」
「……你能好好使用你的腰上之物嗎？」
精靈青年這麽說，看著我掛在腰上、納於刀鞘之中的鐵製小刀。
「嗯，還算可以。」
語畢，我思索該如何戰鬥，狗頭人的身體覆蓋在厚重的毛發之下，半吊子的武器可攻擊不到它，當然，想用鐵製小刀砍到它也非常困難吧。
雖然我也不打算和它正麵交鋒，但如果是攻擊要害應該行得通。
不論武器是怎樣的破銅爛鐵，最終還是要看使用方法，如果依然很困難的話……那就由我當誘餌。
『嗬嗬。』
搭檔察覺到我內心的想法，像是在哼歌般地輕盈笑了起來，大概是想著我不知道什麽時候，會把她當作武器使用吧。
因為似乎會很有趣，所以我暗自決心要用這把鐵製小刀奮戰到底，這大概也算動機不純吧。
我心中如此決定，慢慢地追蹤狗頭人留下的足跡。
從足跡可判斷它們大概有兩隻，足跡的間隔很短，而且一致朝著它們前進的方向，絲毫不亂，推測這是因為它們隊形如我們一般，是一前一後，這種狀況下，若有三、四隻，足跡便無法像這樣整齊呈一直線，而會呈左右四散地分布。
追著那些足跡之後，我們忽然察覺到除了自己所在之處，還有一簇搖動的草叢，凝神便能發現隱藏在昏暗森林之中，有著不同於花花草草的野獸體毛，它們似乎對我們的存在渾然未覺，直到我們近至可完全看清它們姿態的距離，這些狗頭人都還無動於衷，似乎正在追趕獵物。
我拍拍和我一樣觀察狗頭人反應的精靈青年，他轉向我時，我便用手勢示意我會先上。看來他了解我的意思，點點頭後便將背上的長弓取下，擺好架勢。
『……你可以嗎？』
我從鞘中拔出鐵製小刀後，腦中響起艾路曼希爾德的嗓音，我對她關心的聲音苦笑了一下，將小刀緊握在手中，悄聲向前。我踩在落葉外的土壤上，盡量不晃動草叢，屏息潛近。
我這樣潛行一段距離後，便可將狗頭人……的全身納入眼中，如我想象，隻有兩隻。
它們身高到我肩膀——大概跟芙蘭榭絲卡差不多髙，從林木間隙灑下的陽光映照到他們身上，看得出體毛呈咖啡色，手上拿著刀刃嚴重受損的劍與木製盾牌，胸口綁著皮製的胸甲。
它們是一種擁有令人聯想到犬類顏麵的頭，卻用兩隻腳步行的魔物。它們的脖子毫無任何防護措施，是很好下手的地方，最大問題是對方有兩隻，不過好在它們還沒注意到我。
它們看著與我相反的方向——大概是它們的獵物。
我屏息接近它們身後，想一口氣製伏兩隻似乎有些困難。
『唉。』
腦內傳來艾路曼希爾德的歎息，因為我還是沒把她拿起來當成武器。
而在她發出歎息的同時，我從後方勒住狗頭人脖子，操起小刀反手往它咽喉一刺，令它瞬間斃命。這隻狗頭人甚至來不及發出死前的呻吟，而它身邊另一隻狗頭人則在同伴被殺死後才反應過來。
明明有一顆狗頭，卻這麽不擅長察覺動靜，真是沒有狗頭人的樣子啊。
另一隻狗頭人毫不猶豫地攻擊我這意料之外的攻擊者，但我用屍體左腕上的木盾撞住了。
鐵劍與木盾撞擊，發出鐺地一聲，我用屍體拿劍的手
臂揮向它毫無防備的腹部，但如我方才所為，也被它用木盾防禦了。
又是一聲劍與盾撞擊的聲響，就在這瞬間，狗頭人的側頭部射入一隻飛箭，它大力地痙孿一次後，便重重倒下。
我望向箭的來處，從草叢隙縫間發現我的同行者。
我放開當作肉盾的狗頭人屍體，它朝著頭被射穿的狗頭人身上癱軟倒去，接著我環顧四周，確認沒有其他會動的物體，看來果然隻有兩隻。
我從屍體上拔出鐵製小刀，用鬥蓬擦去血漬後，將刀收迴刀鞘之中，順便迴收狗頭人的劍，但刀刃損傷嚴重，看來是不能用了。
「你解決得很輕鬆呢。」
「因為有你幫忙啊。」
『我覺得這是蓮司的實力。』
「隻是運氣好而已。」
精靈青年移開視線後，我便用小刀切下狗頭人的牙齒，拿這個迴去的話，便算成功討伐魔物，可以領到一些報酬。
但狗頭人這種程度的魔物，也僅值一頓晚餐吧。
我思索著該拿狗頭人的屍體怎麽辦。野獸大概會替我們解決吧，屍體會成為它們的食物，而殘留的血肉與骨頭則會成為這座森林的養分，這便是大自然的循環。
我們迴收了野獸無法處理的裝備，可以帶迴魔法都市變賣，也能拿堪用的部分使用，抑或是丟到森林之外。
看來似乎沒什麽可用的東西，就全丟到森林外吧，就算帶迴魔法都市，武器和防具都已破爛不堪，無法賣到什麽錢，那為了省去麻煩，找個地方丟掉最簡單。
我們出了森林一趟丟裝備，又再度迴到森林之中。
精靈青年告訴我哪裏能夠采集靈草，讓我摘了一些。
采集的訣竅是不能全部摘光，如果摘光了，就要等一段很長的時間才能再次采集；若留下部分鬣草，它的根會伸長，花粉飛散，短時間內便會綻放下一批靈草。
據說這樣便可有效率地采集靈草。
這是住在艾爾弗雷伊姆大陸上的精靈朋友教我的，但似乎亦適用於伊姆內幾亞大陸。
在我進行采集工作之際，太陽開始西斜，我們到那時才離開森林。
走出茂密的森林，瞬間感到世界變了個模樣，一抹昏夕陽鋪開天際，映入眼中。
豔紅夕陽無比燦爛，我用手遮在眼睛上緣，眯起眼睛，不知是不是我的模樣很蠢，幫我一起完成委托的引路帥哥笑了笑，隻是這樣，便讓人覺得那抹微笑如太陽般耀眼。這就是美男子啊，我會這樣感歎也是因為心理不平衡吧。
「謝謝你帶我進森林，之後若有機會，還要再麻煩你了。」
「沒什麽，我也了解到還有像你這樣的人類，度過了一段還算不錯的時間。」
這名精靈似乎有點認同我了，多虧我記得精靈朋友們教導我的森林教戰守則，我在心中感謝那些朋友，但我依然不會忘記初次見麵時被箭射到的事。
「那就再見了，人類。」
帶我走到森林外的精靈，看來便要這麽迴到他的村落去了。
「報酬呢？」
「不必，我不缺錢。」
「……那為什麽要幫我帶路呢？」
「因為我不想讓森林被人弄髒……但你的話，應該是不會這麽做的。」
『嗬嗬。』
「聽你這麽說，我真開心。」
艾路曼希爾德聽到精靈的話，狀似愉快地笑了起來。我聽到她的笑聲後，略為靦碘地將視線轉向夕陽。
現在走迴去的話，大概可在太陽下山時抵達魔法都市吧。
我這麽想著，從掛在腰際的皮革袋中拿出幾枚銅幣。
「給你。」
「——我說過我不缺錢啊？」
「你是這麽說了，但我還是要付你報酬，這才是冒險者啊。」
我笑著這麽說，耳中傳來他的歎息，我聽著這道頗為疲憊的長歎聲，又再度說了次「給你」並將握著銅幣的手伸出去。
「你真是個奇怪的人類。」
「常被這麽說。」
我哈哈笑著，將銅幣塞到他手上。
沒辦法，你不拿的話，就隻好這樣硬塞給你了。
「但我不會去人類的店購物喔？」
「這樣啊？」
「弓和箭都可在村落裏拿到，而食物隻要去打獵就會有了。」
我想起住在艾爾弗雷伊姆大陸上的亞人與獸人也都過著自給自足的生活，或許他們骨子裏就是有一股隻願依靠自己的精神。
「那麽，下次用這些錢去喝酒吧。」
「酒？」
『又是酒……』
艾路曼希爾德歎了口氣，但我假裝沒聽見。
「嗯嗯，就是酒，要是有空的話我們倆一起去喝酒吧。」
「嗬嗬——或許是個好主意呢。」
他這麽說，將我給他的銅幣收到懷中。
「我很期待喔……那個……」
「我叫菲洛納。」
聽到我不知該如何稱唿他而頓了一下，他在我開口詢問之前就說出了名字。
好聽又好記，真是個好名字。
「這樣啊，那之後就靠你囉，菲洛納。」
「……我們好像還沒熟到那種程度。」
「別這麽說嘛，我會覺得很傷心的。」
「你真的是個很奇怪的人類啊。」
接著又是一道疲倦的歎息。
我聽著這聲歎息，心情大好，又笑了起來。
「我叫蓮司。」
「——」
我告訴他名字後，他臉上雖無任何波瀾,氣氛卻變得有些緊繃。
我裝作沒發覺他的變化，端著微笑纘績看著他。
「是個好名字吧，我還滿喜歡的。」
「對啊，這是個很有名的名字。」
「隻是名字一樣而已。」
接著，我沒迴複精靈引路人——菲洛納的話語，隻是聳了聳肩。
『你明明沒必要隱瞞。』
腦中傳來艾路曼希爾德冷靜的嗓音，她用這種無奈的聲音以對，令我覺得有些坐立難安。
我露出客套的微笑，刻意伸了個懶腰，示意這話題到此為止。
「下次再見了。」
「……」
雖然他沒向我道別，但今天就先這樣吧。
或許還有一起工作的機會，到時再慢慢培養感情吧，這跟我是人類，他是精靈沒什麽關係，透過偶然的機緣相識……還是會希望能變得友好。
我離開『魔力秘林」,返迴魔法都市。
『你剛剛銅幣給太多了吧？』
「……你還真愛計較。」
『給那麽多的話，今天的努力都白費了，搞不好支出的還更多……』
「沒關係啦，我身上還有芙蘭榭絲卡小姐給的報酬啊。」
消逝於夕陽餘照空中的歎息，是我和艾路曼希爾德同時發出的聲音。
『你就是不管好錢包，才會老是缺錢。』
艾路曼希爾德又開始碎碎念，我假裝聽不見，加快迴城的腳步。
這是個在夕陽照耀下，微風尚未令人感到寒意的季節。
和我同時前往『魔力秘林』采集藥草的冒險者已不見蹤影，應該是早我一步迴到城裏了吧——我一人走在街道上，這不是件很奢侈的好事嗎？
反射陽光的翠綠葉片，現在因為夕陽，色澤變得濃鬱，遠在一方的森林，亦在夕陽照耀下灑落濃濃的影子，雖說微風還不那麽冷，但這個瞬間讓人感到季節變換正一日一日地逼近。
我看著隨風搖曳的草原，腦中勾勒著這之後的