第五章
當蠢蛋FPS玩家誤闖異世界之時 作者：地雷原 投票推薦 加入書簽 留言反饋
喀爾特梅爾加王國迎來新年。這個世界裏沒有「元月」這種詞，但有慶祝新年的習慣。附帶一提，沒有聖誕節或除夕。
我人在城堡都市巴爾加的瑪莉妲商會會客室。今天是一月十四日，到昨天為止，我都在探索牙狼迷宮。正確來說是稱為新年假，休了三天假與艾希莉小姐一起吃飯，或是到瑪莉妲商會確認魔水的銷售情況，過得十分忙碌。
我在牙狼迷宮地下二十一層設置了oshkosh m978油罐車，一邊儲存魔水，一邊探索，使上層的地圖測繪達到100％。
賣魔水給王都魔術師公會或煉金術公會時，得知收購價為魔力恢複藥售價的兩成。馬魯塔先生似乎早已知情，但我覺得這價格是敲竹杠……再加上他帶來的魔水量太多，有可能大幅超過公會的預算，因此聽說是以分批收購的方式簽約。
我與馬魯塔先生決定六四拆帳。馬魯塔先生說：「個人擁有白金幣（一千萬歐爾）的冒險者可不多見」。
由於物價與之前的世界不同，無法正確地舉例，但一歐爾的貨幣價值應該大約等於一日圓。
這次探索讓魔水的庫存進一步增加。今後預計會分小批量出清魔水，以免價格暴跌。銷售的是瑪莉妲商會，我隻抽成就是了。
「修巴爾茲先生，不好意思找您來。」
「不會，所以有什麽急事？」
「是的，您寄放在這裏的魔法武器──腐毒短劍找到買主了。」
「喔～那真是太好了。不過，這樣算緊急嗎？」
「不，在洽談的時候……提及與短劍無關，在王都發生的襲擊事件，那位買主……說希望務必委托夏夫特大人擔任專屬護衛……」
「……原來是這樣。」
夏夫特在王都的傭兵公會登記後，進出城堡都市巴爾加之後就處於失聯狀態。
若是前往傭兵公會，說不定會收到寄給我的信等等，但應該是想透過最後雇用我的馬魯塔先生吧。
「我聽說冒險者從c級會有指名委托，傭兵也是相同製度嗎？」
「不，隻有冒險者有公會等級。傭兵主要是單純的募集與透過傭兵公會介紹、斡旋。」
所謂的傭兵，簡單來說算是副業。一般來說，主業會從事冒險者或鐵匠等生產係公會，同時加入傭兵或研發公會作為副業。聽說生產係公會與冒險者等級不同，有技術者等級製度，例如一級鐵匠或三級皮革師之類。
「比起委托夏夫特，指名高等冒險者不是比較好嗎？」
「一般而言是會這麽做。可是，冒險者即使不加入傭兵公會也能接受商隊護衛等委托，但沒有傭兵公會資格就無法進出特殊場所。」
「特殊場所指的是？」
「例如貴族宅邸舉辦的晚宴或是──王城。」
怎麽說呢，我有不祥的預感。
「委托者是哪一位呢？」
「…………富蘭克林?巴爾加公爵閣下。」
居然來這一招……拒絕的話可就麻煩了吧……
即使有這種感覺，我也直覺不可能一口推辭這項委托。
雖然馬魯塔先生說「不用在意我，我會以無法取得聯係為由婉拒」，但他可是王都屈指可數的大商人，還是在這次的豐收祭獲得優先收購權的瑪莉妲商會，不可能找不到區區一個傭兵。
就算不提這些，我對這項委托也有些在意。我推測馬魯塔先生說的護衛對象應該不是公爵本人，而是三千金菈琵緹麗卡大人。
菈琵緹麗卡大人……菈麗小姐是一起攻略綠鬼迷宮的夥伴。若是素昧平生的貴族千金，隻會有馬魯塔先生在意，但對方絕不是陌生的對象。
「知道了。總之，我以夏夫特的身分去聽聽吧。兩天後我會扮成夏夫特來商會，拜托你安排我與公爵閣下見麵了。」
「是，我會幫您做好萬全準備。」
馬魯塔先生深深低頭致意並這麽說──但我聽完後會加以判斷，看情況拒絕。如此下定決心後，我決定先迴旅館。
隔天，我以修巴爾茲的身分離開城堡都市巴爾加。在巴爾加南邊散步耗掉一天，等天亮後馬上作為夏夫特迴到巴爾加，直接前往瑪莉妲商會。
看到瑪莉妲商會時，商會前方正忙著卸貨。可能是來自倉庫的載貨馬車，馬車四周也有看到護衛的身影。
「啊～！夏夫特！」
「啊～！」什麽啊？這樣喊不就讓四周的護衛有所警戒，手都放到腰上的劍了嗎？
看到我後大喊的是狐係獸人──銀發的希露瓦菈。
「放心，他是商會長的客人。」
如此說著，幫忙安撫四周護衛的是希露瓦菈的雙胞胎姊姊──金發的阿露姆。
「看來有認真當個護衛呢。」
「都多虧了你啊。」
「沒錯，多虧了你，我們才能像這樣生存下去。」
「嗬，隻是順便開個鎖而已。話說馬魯塔在嗎？聽說他找我，我才來的。」
「稍等一下喔！姊姊，我去叫商會長。」
與阿露姆閑聊並等了一會兒，分店長畢爾先生就從店裏走來。雖然還沒告訴他修巴爾茲就是夏夫特，但趁這個機會表明或許也不錯。
「讓你久等了，裏、裏麵請。」
畢爾先生被戰術防彈麵具的壓迫感震攝，有些膽怯。或許該早點跟他說清楚……
「早安，夏夫特大人。讓您久等了。」
「一大早來打擾真不好意思，可以也請分店長同席嗎？」
「咦？我、我也要？」
聽到我突如其來的提案，原本溫厚冷靜的畢爾先生露出想像不到的慌張模樣。馬魯塔先生似乎立刻了解到我這麽提議的意圖，要他坐在一旁。
畢爾先生戰戰兢兢地坐在我的對麵，馬魯塔先生則滿臉笑容……他很享受這種情況……
顯示在防彈麵具鏡頭的地圖上沒有可疑的光點，集音感應器也沒有捕捉到不尋常的聲響。確認沒有人窺視會客室後，我摘下防彈麵具。
「修、修巴爾茲先生？」
「畢爾，太大聲了。畢竟夏夫特大人就是修巴爾茲先生的事，是不能告訴任何人的秘密。」
「早安，畢爾先生。因為諸多原因，才會對周遭保密。考慮到今後的情況，我認為也先告知畢爾先生會比較好，才會要求你同席。」
「原、原來是這樣……聲音不一樣是利用魔導具還是什麽嗎？還有，我終於明白商會長為什麽會完全信賴您了。」
「沒錯，我不隻是戴這個黑麵具，還改變了聲音。」
要恢複聲音得從tss更改交流的設定才行，但應該不需要告訴他這麽詳細。
「我絕對不會透露關於修巴爾茲大人及夏夫特大人兩位的所有情報。而且，就算說了應該也沒有人會相信。」
畢爾先生這麽說著，答應不泄漏我的情報後，先去通知領主巴爾加公爵家。領主的城堡可不能突然造訪，必須確認可以前往的時間，期間內還得先做好許多準備。
我向馬魯塔先生打聽了公爵的為人，確認是否有什麽禁忌等等。
前去通知後迴來的畢爾先生說要在正午時分進城拜訪，我與馬魯塔先生則決定進行確認作業直到最後一刻。
◆◆◇◆◆◇◆◆
隨著約定的時間接近，我與馬魯塔先生來到建於城堡都市巴爾加中心的雪白城堡──巴爾戴吉城。
巴爾戴吉城以蓋在占地中央的巨大城堡與周圍的四座尖塔組成，占地內也看得到幾間平房。我們在城門告知有與公爵約好見麵，經過確認身分證等程序後進入占地內。
馬車交給負責駕駛的畢爾
先生，我與馬魯塔先生跟著領路的衛兵進入城內。由於公爵正在工作，我們走向城內的辦公室。
或許是對我的黑麵具抱持著強烈的警戒心，我與馬魯塔先生的前方有一名衛兵帶路，後方跟著兩名，感覺明顯受到戒備。
在帶領下抵達的辦公室前也站著兩名衛兵。看向顯示在防彈麵具鏡頭上的地圖，可以看到辦公室內有四個光點。
由帶路的衛兵通報後，集音感應器捕捉到辦公室內傳出說「進來」的聲音。在衛兵催促下，隻有我與馬魯塔先生兩人進入辦公室。
「打擾了，我是瑪莉妲商會的馬魯塔。」
「我是傭兵公會的夏夫特。」
辦公室內比想像中寬廣。正麵有辦公桌與一排書架，看向一旁則是桌子與沙發型座椅彼此麵對的格局。這裏應該是接待來賓的空間。
壯年男性及巴爾加公爵家三女──菈琵緹麗卡大人已經坐在沙發上。
菈琵緹麗卡大人沒有穿著像是探索迷宮時聖職服裝的長袍，可能是配合剪齊成鮑伯短發的金發，身穿黃色長洋裝坐著。
這樣的話，坐在旁邊的男人就是公爵吧。四十五歲左右的壯年，看得出褐色頭發中參雜著些許白發。嘴上的胡須筆直，眼睛細長銳利，從我進入辦公室就一直凝視著我打量。
在沙發後方的人是護衛騎士嗎？有一名容貌與公爵有幾分神似的青年站著。身上的鎧甲外型基本上與西方巴爾加騎士團同款式，是白銀的全身式板甲，但上頭的紋路以藍線描繪，可以看出他的地位高於普通騎士。
不過，真奇怪，辦公室內有四個光點，位在護衛騎士的對麵附近，但那裏空無一人。我稍微環顧四周，辦公室內還是隻有三人──
「辛苦了，馬魯塔。還有，你就是黑麵具夏夫特嗎？總之，坐下來慢慢聊吧。」
比起消失的第四人，現在重要的是眼前的公爵。
「那麽，不好意思。」
我還以為巴爾加公爵是很嚴格的人，但態度看來非常溫和。由於對方催促我們坐下，我先坐上沙發，想聽聽公爵要說什麽──
「先生，你在閣下麵前也不摘下黑麵具嗎？」
站在公爵與菈琵緹麗卡大人背後的騎士帶著怒意對我說。
「不好意思，由於我的臉上有傷，實在不好在菈琵緹麗卡大人麵前露臉。」
「無妨，不用擔心菈麗。摘下黑麵具看看吧。」
這名騎士在菈琵緹麗卡大人與公爵麵前以綽號稱唿菈麗，地位可能相當高……或是親戚。
我知道坐在一旁的馬魯塔先生坐立難安。不過，我早就料到會有這種發展了。我不認為麵對貴族，而且是地位相當高的對象能帶著防彈麵具進行會談。
正因如此──我將手放在黑麵具上，緩緩摘下。
「咿！」
摘下防彈麵具，從正麵看到我容貌的菈琵緹麗卡大人發出小聲的悲鳴。從成年就作為冒險者開始活動，以c級冒險者身分抵達綠鬼迷宮的她來看，在隔著一張桌子的距離下看到我的臉，即使很小聲，但也忍不住出聲。
防彈麵具摘下後的長相當然不是修巴爾茲。如果黑麵具底下無法偽裝，我可能就不會選擇與公爵見麵了。在餘波平息前，我應該不會以夏夫特的身分做出任何行動。
我現在的臉是利用外表變更，在係統上改變了造型。並非能自由改變修巴爾茲的真麵目，顱骨與眼鼻的形狀無法任意調整。
可是作為臉部裝飾，可以自由設定痣、傷痕、刺青或臉部迷彩等等。
我利用這一點，事先設定成在vmb舉辦的限定活動中贏得的僵屍臉部迷彩。加上蝙蝠男麵具，我隻對上半部的臉進行容貌加工，但皮膚改成紅色，眼球白色混濁，左眼周圍的皮膚潰爛，眼球大大地往外突出。右側沒有表皮，臉上的表情筋暴露，臉上半部的額頭部分也像燒傷一樣潰爛，禿了一塊。
「這樣可以了嗎？」
「呃、嗯──你已經可以帶上黑麵具了。」
再度戴上防彈麵具，我偶然看向一旁的馬魯塔先生──他超級驚訝。
不不不，我不是有事先問過你，有沒有能改變容貌，像幻影一樣的魔法或魔道具嗎？就是因為你說沒有，我才有自信能以這種方法蒙混過去，並付諸實行了啊。
「夏夫特，我們繼續吧。」
在我戴好防彈麵具的時候，坐在菈琵緹麗卡大人身旁的壯年男子開口。
「好，您就是富蘭克林?巴爾加公爵閣下沒錯吧？」
「沒錯，我就是富蘭克林?巴爾加。身旁的騎士是西方巴爾加騎士團的團長，史提德?巴爾加。而我想請你護衛這位女孩──菈琵緹麗卡，巴爾加。」
這名騎士就是騎士團長嗎──而且護衛對象的確是菈琵緹麗卡大人──
「我是傭兵公會的夏夫特。」
即使坐在沙發上，我依然直接低頭表達敬意。我有事先向馬魯塔先生詢問簡單的禮儀規範，但老實說，我不知道能正確做到什麽地步。
總之，希望隻要表現出誠意就好了。
「你的傳聞連人在巴爾加的我都聽說過了。」
「傳聞？」
「沒錯，就是打垮了王都的新興商會──亞戈傑商會至體無完膚，隻身毀滅了「鬼蓮」盜賊團，為了保護護衛對象，不惜破壞王都的黑麵具傭兵。在王都周邊的黑社會中，都謠傳不能動黑麵具的護衛對象呢。」
那是怎樣……意思是我做得太過火了嗎……
「真是誇大其辭呢。」
「是嗎？不過，我就是想要這些傳聞。」
「意思是，隻要讓黑麵具護衛菈琵緹麗卡大人，就能壓製相信傳聞的人嗎？」
「就是這個意思。當然，我也十分期待你的力量，畢竟能偕伴參加王城或晚宴的護衛，男女加起來隻有兩人而已。一般都會想請實力更強，對周圍影響更大的人。」
「閣下，詳細內容由我來說明吧。」
「是嗎？那就拜托你了。」
這麽說完，站在沙發後方的史提德團長繞到前方。
「夏夫特，想委托你護衛的期間大約一個月。菈麗與公爵閣下將在幾天後將前往王都。會在王都停留數日，之後前往其他地區都市，再迴到王都。我們想委托你護衛閣下與菈麗，直到再次迴到巴爾加。」
「意思是主要護衛場所是街道嗎？」
「當然不隻街道，要請你隨時待在菈麗身旁。她預計會在王都與地區都市出席晚宴，希望你也陪同參加。」
「原來如此……閣下，菈琵緹麗卡大人被什麽人盯上了嗎？如果有危險到需要放出引人騷亂的傳聞，也需要委托騎士團或菈琵緹麗卡大人參加的山茶花等冒險者吧？」
「的確正如你所說。可是，西方巴爾加騎士團無法越過巴爾加領地。此外，山茶花是十分值得信賴的戰隊，可是也有許多貴族千金加入，就像菈麗一樣。她們在得到成果前，絕對不能在社交界拋頭露麵。」
的確，蜜潔小姐說過有不少貴族千金加入山茶花……不過，其他的普通傭兵也可以吧？如此心想的我想開口詢問，但公爵似乎有更進一步的原因。
「而且，夏夫特，我不打算讓來路不明的人護衛菈麗。要解決這個問題，尋找實力夠強的護衛──除了你以外，別無人選。」
巴爾加公爵細長銳利的雙眼一直盯著我防彈麵具內的混濁眼珠。這個人可能是以眼睛判斷他人的類型，一直在摸索我的深淵。
「但我也隻是區區凡人而已。」
自然而然地，我的視線也緊盯著公爵的雙眼不放。眼前的壯年公爵與柔軟的身段及語氣不同，
可以窺見他擁有強烈的信念與堅強的自信。看來他不會輕易放棄。
「不，你不一樣，我知道瑪莉妲商有出麵保證你的身分。能讓馬魯塔看上眼的男人，絕非庸才冒險者兼職的傭兵。光看這一點，你就適合負責這次的委托。另外──」
公爵繼續說。看來還有雇用我的原因。
「你已經察覺到這間房間裏還有另一個人了吧？」
聽到這句話──我的視線不禁移動到光點浮現的位置。坐在一旁的馬魯塔先生睜大眼睛環顧四周，但果然沒有任何人。
「果然沒錯呢，薇。」
「是的，富蘭克大人。」
辦公室內響起第四人的聲音──同時，一名全身漆黑的人出現在公爵背後。
對方身穿黑色平滑的皮革鎧，臉上戴著遮住嘴巴的麵紗與眼罩，看不到真正的長相。唯一看得到的是修長黑發燙了波浪卷，泛著宛如黑珍珠的光澤，依據光線強弱，看起來也像銀發。從整體的體型及低沉清澈的聲音可以得知是女性，但在她發出聲音前，我真的不知道她的存在。
「她是我的專屬護衛之一──薇。你一走進房間就一直看著她站的位置吧。我至今從沒見過這樣的傭兵或冒險者。你無疑是能與最頂級冒險者匹敵的傭兵，也是值得委托護衛菈麗的人。」
雖然公爵在稱讚我，但我的心思早已不在這裏。
在名叫薇的女性護衛出聲前，無論地圖或集音感應器都無法掌握她的存在。不知道她用什麽手段隱藏身影──是魔法、「特技」還是「技能」不得而知，總之她擁有能從視野中完全消失的方法。
即使我對難以置信的現實提高警戒──
「明白了，我接下菈琵緹麗卡大人的護衛任務。」
但還是……難以推辭。首先，我沒有準備明確拒絕的原因。就算推托另有工作，但什麽工作會比公爵的委托優先？找不到有力原因的當下可能就無計可施了。
而要是拒絕的話可能傷害到瑪莉妲商會。萬一拒絕公爵雇用我擔任專屬護衛的邀請，或許會引發不必要的惡評……
「感謝，那就拜托你了，夏夫特。」
「請多指教，夏夫特先生。」
「是──最後想再請教一個問題。我究竟該保護菈琵緹麗卡大人不受到什麽威脅呢？」
不久前我也問過這問題，卻被含糊帶過了。可是，必須先確認才行。既然已經答應要護衛，我需要情報。而這個答案，由史提德團長給了答覆。
「所有人。」
「所有人？」
「所有女兒已經在社交界拋頭露麵的魔導貴族。」
啥？所有？喀爾特梅爾加王國的魔導貴族們是這麽危險的貴族嗎？
「史提德，你太誇張了。夏夫特，如果真的有想傷害菈麗的分子，有很高的機率應該是其他魔導貴族。不過，並不一定會遭受攻擊，也不代表所有魔導貴族都是敵人。」
「追根究柢，您為什麽會認為同國的魔導貴族家族會危害公爵閣下的千金──菈琵緹麗卡大人呢？」
聽到我的問題，巴爾加公爵更眯起修長銳利的雙眼，泛著光芒，別開與我正麵對視的視線，望向坐在一旁的馬魯塔先生。
「是第三位王位繼承人──亞克?喀爾特梅爾加王子吧。」
馬魯塔先生迴應望向自己的眼神，開口迴答。
「今年亞克王子迎來十五歲生日，正式成年。今後會花一年時間，從國內的魔導貴族千金中挑選妃子。如果我的記得沒錯，立下討伐迷宮這種大功勞的魔導貴族千金中，菈琵緹麗卡大人應是年紀最輕的。家世也是鼎鼎有名的巴爾加公爵家，爵位也高，因此是妃子候選人第一名。」
「沒錯。當然了，對方應該不會明目張膽地襲擊。即使如此，我也仍希望提高警覺，有備無患。」
「是。但這麽說來，即使我隻護衛一個月，之後發生什麽事不就前功盡棄了嗎？」
「哈哈，不需要擔心。一個月足夠我與所有魔導貴族商量，到時候就搞定了。」
真有自信，意思是要在一個月內以政治手腕，逼其他魔導貴族知難而退嗎？
站在公爵背後，名叫薇的女性自豪地不斷點頭，卻連唿吸也莫名地急促。她在興奮什麽啊？
之後，我與馬魯塔先生離開辦公室，與史提德團長一起到其他房間討論詳細時程與報酬。護衛任務馬上就要開始，我明天一大早就會再次進城，開始護衛任務。
迴瑪莉妲商會的馬車中，我與馬魯塔先生麵對麵迴想剛才的會談內容。
「夏夫特大人，接受任務好嗎？您摘下麵具時嚇了我一跳，那副容貌究竟……」
「公爵都說到這個份上了，我也不好推辭。況且，看到那副容貌應該無法聯想到夏夫特就是修巴爾茲，我也在想護衛中要用與平常完全不一樣的武器。」
「原來是這樣。既然夏夫特大人判斷要接受任務，我也會盡可能提供協助。」
「太好了。這一個月內，我可能會沒時間購買無屬性魔石。商會內的魔石我全都包下來。」
「即使不收您一分錢，也可以提供給您。」
「不，我會確實付給你。畢竟彼此都在賺錢，而我也因此賺到了非常充裕的資金。」
「那我們一起賺錢吧。」
彼此低頭致意的同時迴到了宅邸。
當天晚上，我借用瑪莉妲商會巴爾加分店的職員宿舍房間，盤點護衛任務用的裝備。
如果菈琵緹麗卡大人看到我用與修巴爾茲相同的槍械進行中、遠距離射擊，有可能會察覺夏夫特與修巴爾茲之間有關連性。為了避免這一點，我選了幾樣裝備。
從tss召喚出來的黑色補給bo中，我一一拿出大量武器。
第一件是史密斯＆威森e＆e戰斧。這是美國史密斯＆威森（s＆w）公司販售的可投擲手斧，全長約四十公分，斧刃包含斧頭突起處有二
拿出四支斧頭後，接下來拿出來的是可能會成為這次的主要武器，英國開發的消音槍──維爾德ver.vmb。
這把維爾德是二戰時期針對特殊作戰開發的消音槍，外觀酷似近戰武器拐棍。使用的子彈為9x19mm帕拉貝倫彈。
這把槍是以實際研發過的樣品為基礎，發展成vmb專用的獨創武器，裝彈量為五到八發。從每射擊一發就要手動填彈的手動槍機，變更為自動填彈的半全自動式。
此外，也設定成可以利用其外型，當作近身武器的拐棍使用。
這次的護衛委托就以維爾德ver.vmb與s＆w戰斧及特殊電磁警棍為基本裝備，預計會另外暗中攜帶fmg9為預備武器。
會以近身武器為組成核心，是為了避免在護衛地點的宅邸或晚宴會場開槍，以及利用與修巴爾茲明顯不同的戰鬥方式──近身戰進行護衛，瞞過菈琵緹麗卡大人的眼睛。
至於會決定采用這種方法，是因為有一個讓人高興的發現。
從年初開始探索牙狼迷宮時，我利用貯存魔水的時間在迷宮內測繪，當時我檢驗了近身戰鬥能力。
檢驗目的有二──透過動力服增強的臂力與腳力對魔獸、亞人施予全力攻擊會怎麽樣？另一項目的則是在王都的亞戈傑宅邸中救出米涅雅等人時，能自然而然地使出與我的意誌與經驗大相徑庭的近身格鬥。
為了確認這兩點而進行測試，結果不出所料──裝備特殊電磁警棍，想到玩vmb時的近身攻擊動作就會感覺到一股驅動身體的力量──與我的意誌無關。
委身於這股力量，vmb係統輔助就會啟動，反覆使出裝備警棍時的cqc（close
quarrers bat，近身格鬥術）動作。
當時對峙的骷髏戰士右手使出一記突刺，我由外而內地彈飛攻擊，迴手對左膝蓋施加一擊，破壞平衡。然後順勢穿過骷髏戰士的右方，同時用警棍勒住頸部，旋轉身體將其拽倒在地。
若是vmb，在這階段就會判定對手玩家頸部骨折，達成擊殺。不過，骷髏戰士必須將魔石從體內分離，否則不會死亡，所以我用警棍將魔石敲飛，打倒了它。
居住在之前世界的我當然沒有學過任何近身格鬥術。可是，vmb的大多數玩家都一樣，在名為vrfps的假想現實世界戰鬥中，近身格鬥得靠遊戲係統提供支援與輔助。
這項係統在這個世界也通用。得知這點後，我就一直以近身格鬥迎戰。我拿出小刀、戰斧、警棍、拐棍、扳手、球棒、鐵管等收納在目錄裏的各式近戰武器，反覆想起在遊戲中使用過的cqc動作並使用。
與身體全自動行動的遊戲中不一樣，要透過意識重現感覺輔助還需要大量練習。不過，作為今後的課題──我希望混合近身格鬥（cqc）與近身戰鬥（cqb）兩者展開探索。
◆◆◇◆◆◇◆◆
到了隔天早上，我坐在瑪莉妲商會駛往巴爾戴吉城的馬車中。
「馬魯塔先生，你能拿著這個嗎？」
「喔，是什麽呢？」
作為開始護衛委托前的最終確認，我將近戰武器s＆w戰斧與特殊電磁警棍交給馬魯塔先生。
「我能拿著，但怎麽了嗎？」
然後我試著將維爾德ver.vmb交給他。
「這也是嗎？喔──？」
近身武器s＆w戰斧與特殊電磁警棍沒有化作光粒子，可以交給馬魯塔先生。可是槍械的維爾德變成光粒子消失了。
「謝謝你，幫了大忙。」
「是……能幫上夏夫特大人是無妨。」
在開始護衛菈琵緹麗卡大人前，我想先確認這一點。槍械無法交給他人，外表道具的衣服卻可以。那麽，非槍械的近戰武器又如何呢？這就是答案──非槍械的武器可以轉讓。
為什麽需要事先確認這一點呢？
「似乎到了。那麽夏夫特大人，請慢走。」
「嗯，我出發了。」
我走下瑪莉妲商會的馬車，向站在城門前的衛兵告知來意，在衛兵的帶領下進入城內。
「禁止攜帶武器進入城內，武器類與道具袋請放這裏。」
昨天與馬魯塔先生一起進城時也有檢查是否有攜帶武器。不過我已經先問過馬魯塔先生了，因此我沒有攜帶任何武器進城。
但今天不一樣。接下來明明就要開始護衛，怎麽能沒有裝備呢？
在衛兵的催促下，我將電磁特殊警棍與四支s＆w戰斧放在推出來的台座上。看到我拿出s＆w戰斧的瞬間──衛兵皺起眉。我聽到站在周圍的衛兵低聲私語：「那就是黑麵具的武器嗎？」放好武器後也接受了衛兵的身體檢查。
檢查完畢後，來到菈琵緹麗卡大人等候的地方。
「打擾了。菈琵緹麗卡大人，夏夫特來了。」
「請進吧。」
在帶領下來到的並非私人的房間，而是沙龍──會客室嗎？
衛兵開門後催促我進入房間。他似乎不進去。
會客室裏統一為奶油色調，為了采納充足的城外光線，設置了大型窗戶。沐浴在灑落的陽光中，兩位女性隔著桌子對坐。
一名是剪齊的金色短發，身穿淡藍色洋裝的十幾歲少女。繼承自父母的柔軟身段表現在與對麵女性談笑風生而揚起的微笑，笑著的唇像小小的櫻花花瓣，呈現桃紅色──是菈琵緹麗卡大人。
而坐在對麵座位的是──艾希莉。
富蘭克林?巴爾加公爵曾經說過。
「能偕伴參加王城或晚宴的護衛，男女加起來隻有兩人而已。」
換句話說，菈琵緹麗卡大人的護衛有我和另一名女性，總計兩人。
「讓您久等了，夏夫特先生。艾希莉姊姊，他就是另一名護衛──夏夫特先生。」
菈琵緹麗卡大人向坐在對麵的艾希莉小姐介紹我，而會客室的門靜靜地在我背後關上。我莫名地覺得──無處可逃了。
艾希莉小姐從座位上起身，走向我。
從會客室的大窗照進室內的朝陽光芒讓她的金色秀發閃閃發光，半長的鮑伯短發隨著步伐搖晃。在光滑的頸項上發光的，是秘銀煉條與紅寶石。
隔著防彈麵具，我忍不住看得入迷。在艾希莉小姐來到我的麵前為止，我一步也沒動。
「你好，我是艾希莉?澤帕涅爾。在這大約一個月內將和你一起擔任護衛。請多多指教，夏夫……特？」
這時，原本直視著我的她歪了歪頭，看著看著，臉上的表情逐漸改變。她明顯感到疑惑。單薄端正的眉毛往中央湊近，擁有長睫毛的上揚眼角愈眯愈細。
「……修巴爾茲先生，你戴著麵具在做什麽呢？」
艾希莉小姐壓低了聲音詢問。會客室入口離菈琵緹麗卡大人坐著的位置有些距離，似乎是刻意不讓她聽見。
不，問題不在這裏！為什麽會穿幫！我明明一句話都還沒說，還戴著防彈麵具，底下還是僵屍臉，這組服裝搭配也沒有讓任何人見過。
「我是夏夫特，你是不是誤認成誰了？」
我也不知原由地壓低聲音迴答。聲音應該沒有在顫抖。
「我聽說要一起擔任護衛的是王都傳聞中的夏夫特。能讓我看看麵具底下的模樣嗎？」
她還是壓低了聲音。我們兩人的距離更加接近，她迅速將臉湊過來，彷佛要從防彈麵具上唯一挖空的眼孔鏡頭窺視底下的麵貌。
要說服她，隻能露出麵貌，讓她知道我不是修巴爾茲。
我將手放上防彈麵具，緩緩摘下來──我也看到在艾希莉小姐的後方，菈琵緹麗卡大人對我手放在麵具上的動作產生反應。
艾希莉小姐筆直地凝視著我的雙眼，即使見到我的僵屍臉緩緩出現，也沒有別開一秒。
我的僵屍臉是白色混濁外露的眼球、表情筋裸露的皮膚、紅腫潰爛的額頭，應該是女性看到後無法保持冷靜的臉──
「天啊，修巴爾茲，你的臉怎麽了……」
艾希莉小姐的視線始終沒有離開過我的臉。可是，她的眼眸反射了朝陽──是淚水。
她的眼中累積著多到隨時會流下的眼淚──閃閃發光。
艾希莉小姐的右手湊近我的臉，但她沒有觸碰。可是，這並非因為避之唯恐不及。我立刻明白，她是因為擔心碰了會不會痛。
我再度戴迴麵具，朝艾希莉小姐的背後開口。
「菈琵緹麗卡大人，能請您稍待片刻嗎？」
「咦？好，我不要緊……」
我牽起在我臉前輕輕一張一握的右手，暫時將艾希莉小姐帶離會客室。
站在會客室門口不遠處的衛兵露出狐疑的視線，看向突然走出房間的我們，但我以手製止，示意沒事後拉著艾希莉小姐走了一段路，來到四周應該不會有人聽到的地方。
「到這裏應該就可以了，艾希莉小姐。」
「這是怎麽迴事呢，修巴爾茲先生？」
「細節以後再跟你說，簡單來說，我因為各種原因，擁有修巴爾茲與夏夫特的雙重身分。現在希望你把我當作夏夫特看待。」
艾希莉小姐凝視我的眼神絕對並非表示接受。
「……好。不過隻有一個問題，你的臉沒事吧？」
「不要緊，這是偽裝。完全不用擔心。」
「是嗎──太好了……」
「迴去吧，菈琵緹麗卡大人在等著呢。」
「兩位談完了嗎？」
「讓您久等了。從現在起，我將擔任菈琵緹麗卡大人的護衛。」
雖然宣告要開始護衛，但我實在心不在焉。
居然隻看一眼就被識破修巴爾茲的身分。雖然不知道是哪裏出了錯，但之後再直接詢問艾希莉小姐吧。如果能修正偽裝，那就非修不可。
還有，必須將夏夫特的事情一五一十地告訴艾希莉小姐。可是這麽一來，也形同是坦承我以夏夫特的身分在王都做出──也可說是殺戮的殺人行徑。
比起告訴她vmb力量的端倪，坦承自己心中有殺人魔的一麵比較難受。我這麽覺得。
◆◆◇◆◆◇◆◆
現在我從巴爾戴吉城的會客室，來到菈琵緹麗卡大人個人房間隔壁的護衛用房間待命。男女兩名護衛的任務已經明確區分了。
男性一如字麵所說，負責貼身警戒──陪同前往各處，以武力保護任務目標。女性則是秘書官兼隨寢女官。所謂的女官，是負責輔助自己侍奉的高貴女性身邊之要務，但與傭人不一樣，是貴族擔任的官職。
換句話說，艾希莉小姐會被找來當護衛，是因為她是具備某種程度護衛能力的貴族，並且判斷她有足夠的能力擔任秘書官及隨寢女官，也與菈琵緹麗卡大人很親密。
基本上，我無法進出菈琵緹麗卡大人的個人房間。隻有在被傳喚或發生意料外的事態時才能進去。艾希莉小姐則往返於待命室與個人房間，以秘書官的身分處理各種工作。
而我隻是在一旁看著。不，我姑且還是有在工作喔。我一邊看著顯示在防彈麵具鏡頭上的地圖，一邊監視周圍的動靜，或是用集音感應器監聽周圍的談話聲。像現在我就在聽著艾希莉小姐與菈琵緹麗卡大人在個人房間內的談話。
「艾希莉姊姊和夏夫特先生認識嗎？」
「我和他……在綜合公會調查任務的地點見過麵。」
「原來是這樣啊！不過，姊姊……那個……你看到他的真麵目，不覺得害怕嗎？」
「真麵目？」
「是的，我加入山茶花，參與過許多探索迷宮與討伐魔獸的任務。當然也曾與不死係魔物戰鬥，現在不會害怕這些魔物。可是，這是我第一次對活生生的普人真麵目感到害怕……」
「菈麗，你接下來要進出社交界，或許會以妃子的身分與亞克王子一見鍾情，但在那之前，你會見到許多魔導貴族與有力貴族，不能被他們虛偽的笑容及隻會吹捧人的甜言蜜語迷惑。
同樣地，不能隻憑外表判斷夏夫特。他是相當值得信賴的人，無論你發生什麽事，他都一定會保護你。」
「是嗎？我有聽過黑麵夏夫特的傳聞。大家都在謠傳，殺光亞戈傑商會的所有人，炸毀商館的兇手或許就是他。」
「是啊，他的戰鬥紀錄也有送到綜合公會來。光看死者數字──隻能說是既殘忍又殘酷，脫離常識。可是菈麗，他同時救出了六名遭到綁架的女性喔。而且，報告中寫著其中四人隻是剛好在現場，素昧平生的少女。單純殘忍的男性會拯救毫無關係的人嗎？」
「這個……我不知道。」
「所以說，菈麗。你要仔細分辨清楚，無論是夏夫特還是今後遇見的所有貴族們。」
「──好的，姊姊。」
不知不覺中我不再盯著地圖，閉起眼睛同時仰頭麵向天花板。
看來完全不用擔心她會發現我有殺人魔的一麵，或是曾做出毫不留情的破壞行為……
艾希莉小姐的腳步聲逐漸接近──似乎要迴到待命室。
「夏夫特，我們要去陽台轉換心情。」
「明白。」
隻說了這句話後，艾希莉小姐再度迴到個人房間。我也從座位站起身，走出待命室來到走廊上。由於房間外頭有衛兵站著，因此我告知菈琵緹麗卡大人要移動，站在個人房間的門口。
被艾希莉小姐識破我就是修巴爾茲後，兩人單獨在待命室獨處時，我和她說了許多事。
包括僵屍臉、霸王花、拒絕雷米小姐加入公會的邀請、一直單獨攻略迷宮及為了以修巴爾茲的身分自由行動，創造出夏夫特這個假身分的事。
她全程默默地聆聽，並且接受。
話說迴來，她隻提出了一項條件。我們原本打算在我扮演夏夫特時要喊她「艾希莉」，她則喊我「夏夫特」。到這裏還好。不過她提出要求，要我扮演修巴爾茲時也要喊她「艾希莉」。
我當然爽快答應了。
帶著走出個人房間的菈琵緹麗卡大人與艾希莉，我走在前頭前往陽台。城內主要場所的測繪已經完成，也完全掌握了陽台的位置。
陽台位於城堡三樓往外延伸的二樓部分的屋頂。那裏有一座洋蔥型圓頂屋頂的西式涼亭。我讓兩人坐在涼亭內的桌子旁，站在不遠處的陽台入口警衛。
來到陽台是要喝茶嗎？我原本這麽想，但看來是一邊喝茶一邊念書。
她們攤開厚重的書本，正在確認什麽。根據傳來的交談聲，看來她們正在看網羅了貴族家紋的圖鑒。應該是為了能快速想起今後在晚宴等場合遇見的貴族家名，正在背家紋吧。不，正確來說是重新背過吧？
一邊警衛一邊環顧四周一會兒後，從城內傳來接近這裏的腳步聲。
從城內來的是推著茶水車的女仆及西方巴爾加騎士團的副團長，巴特拉?凱蒙子爵。
凱蒙子爵是我在討伐綠鬼迷宮時遇見的騎士。當時是以修巴爾茲的身分遇見他，因此他是第一次見到夏夫特。他穿著與在迷宮遇見時相同的銀白色全身式板甲，與史提德團長同樣描繪著精細的圖案。不過，團長的圖是藍色線條，凱蒙子爵則是與鎧甲相同的銀白色線條。
「在前方的是菈琵緹麗卡?巴爾加大人，有什麽事？」
我以身體擋住陽台的入口，詢問將白發、白胡須整理得很整齊的老騎士。
「我是西方巴爾加騎士團副團長，巴特拉?凱蒙，前來向菈琵緹麗卡大人報告出遊的行程，麻煩你通報一下。」
「稍後片刻。」
我讓凱蒙子爵與女仆在陽台與城內的交界等候，走向涼亭。艾希莉馬上發現到我走近她們。
「夏夫特，怎麽了嗎？」
「騎士團副團長閣下前來報告出遊行程。還有，女仆送茶來了。」
「夏夫特先生，讓他們過來吧。」
菈琵緹麗卡大人迴應我的報告。她已經不再露出見到我僵屍臉時，有些膽怯的表情，看來是克服了心理障礙。
「是。」
我將一隻手放在腹部前水平彎起，一隻腳稍微往後退──以鞠躬欠身的形式微微敬禮，再度迴到陽台與城內的交界。
「副團長閣下，讓您久等了。菈琵緹麗卡大人要見您，請到涼亭。」
「辛苦了。話說，你就是『黑麵具夏夫特』嗎？」
「黑麵具並非我的名字，我是夏夫特。」
「是嗎？菈麗大人就拜托你了。」
「當然，這就是我這次的工作。」
這個人似乎沒發現我就是修巴爾茲。我稍微點頭致意，等待凱蒙子爵先走。
在待命室與艾希莉聊天時，她沒有明確地透露為什麽第一次見麵就識破了我是修巴爾茲。就算問她，她也隻是紅著白皙剔透的肌膚，像戀愛中的少女一樣迴答「這是秘密！」聽得我十分傷腦筋。連我也有點難為情。
「請、請問～我也可以一起過去嗎？」
抬起頭一看，女仆緊握著茶水車的把手，戰戰兢兢地詢問我的首
肯。
「跟我來。」
我帶著女仆走向蓋在陽台上的西式涼亭。凱蒙子爵已經坐在涼亭內，開始聽到他打招唿或確認出遊行程。
蓋在陽台上的西式涼亭是隻有設置成圓筒形的柱子與屋頂，一種類似四角涼亭的亭樓。建在這裏的西式涼亭，柱子與柱子之間設置了高約九十公分的亭柵，是明確顯示出入口的類型。
我不進去涼亭，以護衛的身分監視準備紅茶的女仆動作。
她準備的……看來是檸檬茶。她從茶水車拿出檸檬後，用小支的水果刀切片。再用茶匙從裝著茶葉的茶罐中撈起茶葉，一一加入茶壺──一杓、兩杓、三杓、四杓、五杓。
「加太多了。」
「咦？」
聽到我忍不住脫口說出的話，女仆的動作停了下來。她拿著茶匙的手正在發抖，隨時都會掉下來。
「你要泡三人份吧？加入的杓數應該與人數相同就好，沒有備用的茶壺嗎？」
「有、有。」
「拿出來吧。就算一人份的茶葉量是一杓茶葉，也有二到三克。這一點你知道嗎？」
「是、是的。」
「那麽，放進茶壺裏的隻要等同於人數就好了。」
偶然感到在意的我摸摸看茶壺，發現第一個與第二個壺都是冰冷的陶瓷茶壺。
「要泡出美味的茶，茶壺也應該先溫熱過，這你知道嗎？」
「不、不，我不知道。」
「那麽，你知道注入茶壺的熱水要剛沸騰的最好嗎？」
「很、很抱歉。」
「不，沒關係──那麽，熱水的溫度是幾度？」
「放、放在道具袋裏，應該充分維持了足夠的溫度……吧。」
「拿出來吧。」
「好、好的──」
女仆的表情好像有些蒼白，但我接過從放在推車底下的道具袋中拿出的水壺，打開蓋子確認熱水溫度。
感覺不能說是剛沸騰呢，但溫度似乎夠熱……
我在空茶壺內隻倒入熱水，靜置幾分鍾。看著我動作的女仆不知該如何是好，顫抖著手等待下一項指示。
應該可以了，我將熱水倒進剛才加了比較多茶葉的茶壺中，倒光後交給女仆。
「總之，這樣應該就可以了。幫我加茶葉。」
「是、是！」
女仆用顫抖的茶匙從茶罐中撈起茶葉，逐漸放入溫熱過的新茶壺內。
接著想將熱水倒進茶壺──
「等等，加入的量為一人份約一百五十毫升，要三人份。這一點沒問題吧？」
女仆已經無法迴應，眼中帶淚地搖了搖頭。
「讓我來。」
我從女仆手中接過裝了熱水的水壺，倒進茶壺。
加入熱水能讓茶壺內產生茶葉的對流運動，稱為跳躍（jumping）。現在茶壺內的茶葉分為浮起來與沉下去的茶葉，隨著時間經過，會在壺內一邊循環，一邊浮起又下沉。
接著隻要等三分鍾，所有茶葉會沉至底部，溶出所有茶葉的美味。我一邊向女仆說明，一邊在托盤上擺好要端進涼亭的茶杯與檸檬──
「看不出來戴黑麵具的你對紅茶這麽講究呢。」
迴過神來，應該在涼亭討論出遊的三人正看著我和女仆之間的互動……
我不曾像這時候一樣慶幸自己帶著黑麵具。現在我真正的臉燒得通紅，狂冒汗的同時心髒大聲地狂跳。好、好丟臉……
「完全沒想到夏夫特先生有這樣的興趣。加檸檬是否也有什麽方法呢？」
菈琵緹麗卡大人微笑地問我，絲毫沒有恐懼的模樣，彷佛之前在綠鬼迷宮看過，接近自然本色的菈麗就在眼前。
「是！請先將紅茶倒入茶杯，要喝之前再放入檸檬。輕輕攪拌後立刻拿起來就好了。若放在茶杯裏太久，會溶出皮的苦味，味道會因此改變。」
「那麽萊拉，就依照這樣準備吧。」
「遵、遵命，小姐。」
原來這位女仆叫萊拉啊……
西式涼亭中傳來「真美味」、「好喝」的讚歎聲，但我不予理會。我和萊拉一起在涼亭外頭像銅像一樣，筆直地站著待命。
仔細迴想起來，在瑪莉妲商會喝到的茶十分美味。不過，我一直覺得像是巴爾加市內的餐廳或茶館之類的地方，茶的滋味就差非常多。雖然也非常有可能是茶葉品質等問題，但根本原因還是茶或紅茶的衝泡文化還在發展中吧。
一邊考察這些細節，護衛的第一天就這樣度過了。
◆◆◇◆◆◇◆◆
護衛期間內，我與艾希莉都會在巴爾戴吉城留宿，不過艾希莉會作為菈琵緹麗卡大人的隨寢女官在待命室過夜。而我則睡在有點遠的地方──衛兵用的寢室。
原本會有兩對雙層床，可以睡四人，但隻有在巴爾戴吉城過夜的這幾天，我可以獨自使用這間房間。
而關於今後的行程，後天要出發前往王都。在王都過幾天，接下來前往位於王都東邊的大都市維聶爾。聽說這裏是喀爾特梅爾加王國最大的娛樂城。
我好像在哪裏聽過這座都市的名稱，聽著他們說明我才想起來。亞戈傑準備將馬魯塔夫婦的千金──米涅雅及女仆梅露媞雅賣掉的高級妓院，就在那座都市。
在維聶爾也預定停留幾天後迴王都，再停留幾天就迴城堡都市巴爾加，這就是這次的出遊行程。巴爾加領地與王都的危險性似乎不高，但並非沒有像亞戈傑這種的惡徒。即使如此，有膽對公爵家出手的貴族和組織應該不多。
若有問題，那將會是維聶爾。這裏是許多貴族群聚的娛樂城，夜夜笙歌，聊著在王都不能講的深度交涉及包含政治、經濟等各式各樣的話題，天南地北無所不談。
騎士團與公爵都認為，如果有人要直接危害菈琵緹麗卡大人，多半會在前往維聶爾的出遊時行動。可是即使認為有危險，也不能避開這裏。聽說繞過維聶爾在社交界拋頭露麵，不是貴族該有的行徑。
即使我對貴族的世界不太了解，但身為貴族的艾希莉以前也在維聶爾的社交界亮相過嗎？話說迴來，她的澤帕涅爾家族究竟是什麽來頭呢？以前絕對不會想說出口的疑問湧上心頭，但我無法直接詢問艾希莉。
因為我覺得，她自己就在避談這個話題。
菈琵緹麗卡大人今天的預定行程是從早上修練到下午。將從城堡都市巴爾加的魔術師公會請來講師，在位於城外的西方巴爾加騎士團訓練場進行講座與實技練魔。
目前十七歲的菈琵緹麗卡大人立下討伐迷宮的重大成果，修行期間算是告一段落了，但能力還有發展空間。身為魔導貴族的她為了產生出更優良的魔力血統，今後將不會親上戰場，每天要作為女性、作為貴族並作為魔術師，絕不懈怠地努力。
斜眼看著菈琵緹麗卡大人練魔，我在進行講座的訓練所平房周圍巡邏，順便看看在外頭的演習場訓練的騎士團情況等等。
這次的武裝是以近身戰為主。與他們這般的騎士戰鬥時，應該發動近身武器的哪種cqc？一打多的話呢？如果是騎士與魔術師混編的話？我一邊想著這些事一邊巡邏戒備。
「模擬戰？」
「是啊，來擔任講師的魔術師公會分部長說，想看看在包含了騎士團與魔術師公會的魔術師在內的模擬混合戰中，黑麵具夏夫特能發揮多少本領。還說，這樣也能讓菈琵緹麗卡大人觀摩見習……」
講座結束後，我還以為菈琵緹麗卡大人與艾希莉兩人是為了實技練魔而走出來，結果卻是這樣……
「夏夫特，你要接受嗎？」
艾希莉一臉擔憂
地問我。而我看到她背後有菈琵緹麗卡大人及三名應該是魔術師的男性走近。
「你就是黑麵具夏夫特嗎？」
三名魔術師中的其中一位，發型像落魄武者的白發禿頭，而白色胡須長及胸部，的確正是魔術師──不，似乎也可說是魔導師般的老人走近我。
「沒錯。」
「老夫是魔術師公會巴爾加分部的分部長加拉西莫斯?堤米思。」
貴族……嗎？站在一旁的艾希莉跟我說他的爵位：「是堤米思伯爵。」
「能不能稍微幫個忙，讓菈琵緹麗卡大人看看魔術師的進退攻防。」
「但我是作為菈琵緹麗卡大人的護衛待在這裏的。」
「那請騎士團負責，讓老夫看看你的力量吧。騎士團也很想知道，你是否真的擁有能將菈琵緹麗卡大人交給你的力量。」
「選我擔任護衛的可是公爵閣下，難道騎士團在懷疑公爵的判斷？」
「公爵的判斷依據隻有瑪莉妲商會與傳聞吧。能否體諒一下騎士團的心情呢？將自己應該保護的公主交給一個來路不明的傭兵，當然會擔心了。」
我環顧四周，騎士團的團員們都停下訓練看著我們……真沒辦法，老實說，我早就想和騎士與魔術師混編的隊伍交手了，雖然可以的話，希望不是在這種像在雜耍的狀況下。
「好吧。不過，我沒辦法手下留情喔。」
「隻要沒死，就由老夫治療。」
在演習場與我麵對麵的是兩名騎士，以及剛才在堤米思伯爵背後的兩名年輕魔術師。模擬戰會以一對四的形式進行。
菈琵緹麗卡大人與艾希莉在特設的簡易帳篷下觀戰。堤米思伯爵坐在菈琵緹麗卡大人身旁，指著我說個不停。演習場周圍聚集了許多西方巴爾加騎士團的團員，形成大批觀戰者。
堤米思伯爵預測魔術師將采取的行動與我的動作，並告訴菈琵緹麗卡大人應對方法的例子等等。氣氛還算接近實戰觀察的練習，不過菈琵緹麗卡大人也在山茶花接受過紮實的鍛煉，這些事情應該懂得判斷吧？
算了，無妨，現在要先對付麵前的四人。兩名騎士中，一人是手持長劍與盾牌的標準型，另一人則是不拿盾而持長槍。站在後頭的兩人拿著長杖，披著長袍，也是標準型。
準備完畢時，擔任裁判的騎士團團員宣告模擬戰開始。
「開始！」
隨著模擬戰開始的口號，我衝向前方。對手擺出以兩名騎士為前鋒，兩名魔術師在後方的陣形。兩名魔術師並排，站在立於左右兩方的騎士中間。在我看來，四人的動作都十分紮實。
在fps這種遊戲中，區分高手與菜鳥玩家的技術差距之一，就是擊敗對手的順序。
比方說，在地圖上前進轉彎的瞬間，前方出現了兩名敵人。不到高階程度的玩家不會思考攻擊順序，先打倒十字瞄準線瞄準的敵人。
可是，高手在敵人映入眼簾的瞬間，會判斷對方是否認定自己為敵人，先擊敗察覺到自己，並且抱持著攻擊意識的敵人。
這種差距會造成什麽結果？就是會不會被第二人擊敗。
fps這種遊戲會在與敵人視線交會的零點幾秒就定下生死。如果不擊敗已經發現自己的敵人，反而攻擊尚未察覺的敵人，那在擊敗第一人時很有可能會被另一個人擊倒。
為了避免這種狀況，察覺到敵人的瞬間要決定順序，優先擊倒危險性較高的敵人。若是無法辦到這一點，就無法在fps連戰連勝──更上一層樓。
那麽，眼前的四人會采取什麽樣的行動？我與騎士還有一段距離。由於我是雙手空空地往前衝，不知道我會如何攻擊的騎士應該正在戒備吧。
後方的兩名魔術師開始詠唱魔言。既然不知道他們在詠唱什麽，就斷定為攻擊魔法，先擊敗危險性較高的魔法師！
我往右改變向前奔跑的方向，將騎士夾在我與魔術師之間。這是在牙狼迷宮交手過許多次，對付成群骷髏魔導士的方法之一。它們會連同眼前的魔獸一並施放魔法攻擊，但魔術師不敢波及騎士。
我利用手持劍與盾的騎士遮擋，發揮動力服的腳力往前方跳起。
「什！」
看到我從騎士的遮擋下跳到上頭，魔術師感到驚愕並驚唿了一聲。魔術師的前方已經形成了看似火球（fire ball），直徑大約五十公分的球形火焰。接下來隻要發射，但騎士變成了阻礙而不敢出手。
在空中前空翻的同時，我順著力道用雙手握住藏在大衣內的s＆w戰斧。帶著投擲想法的瞬間，防彈麵具的鏡頭顯示出投擲用的單軸線。我將線條對準對方握住魔杖的右肩──先擲出右手拿著的戰斧。
「呀啊啊啊啊！」
我在騎士麵前落地，光是聽到同時發出的慘叫，我就確定剛才這一擊命中了。
「你、你這家夥！」
騎士瞄準在麵前著地，屈膝蹲低的我揮下手中的長劍。
我想到裝備戰斧時發動的cqc動作，迎擊劈下的長劍。以左手的戰斧將長劍撥向外側，同時右手握緊拳頭，在動力服的輔助下隔著訓練用輕型鎧甲，朝騎士的腹部重擊。
瞄準在衝擊力下停止動作的騎士，我撥開長劍的左手朝對手的頸部使出一記金臂勾。藉由擊中的反作用力鎖定被甩向右邊的騎士下顎，剛才重擊腹部的右手順勢使出右肘擊。
將被震到腦袋而跪倒在地的騎士當肉盾，我靠右肘擊的反作用力轉身，同時朝眼角捕捉到的另一名魔術師投擲左手的戰斧。
我過去玩vmb時，靠這支戰斧累積了成千上萬的擊殺數──不可能失手。
擲出的戰斧砍斷了另一名魔術師膝蓋以下的腿，連已經完成的水球（water ball）也無從發射，魔術師當場倒地。
這樣就隻剩下一人，當我如此想的瞬間──長槍騎士以惡心的加速方式滑過演習場地麵，筆直使出一記突刺。
這是什麽特技嗎？
我立刻往後跳，躲避刺擊，隔著趴在地上的騎士與長槍騎士對峙，再從大衣抓出兩支戰斧。這是最後的兩把了。既然菈琵緹麗卡大人在看，就不能用維爾德ver.vmb開火。隻能當作拐棍或特殊電磁警棍來用。
以趴在地上的騎士為中心，我們開始相互繞圈，不讓他使出加速突刺。
試試看吧──
我停止繞圈，主動一口氣縮短距離。雖然腳下有趴在地上呻吟的騎士，但我在他麵前跳起，飛越過長槍騎士整個人並從正上方往下擲出戰斧。
長槍騎士在頭頂旋轉手中的長槍，精準地擋下這一擲。果然，緊盯著就能擋住戰斧的速度。不過，完全使出動力服的力量投擲戰斧的話，速度與衝擊力應該會更強，但要找其他機會確認這招是否擋得住。
跳過長槍騎士，轉身的同時落地。對方沒錯過這個破綻，再度刺出長槍。
我用改以右手持的戰斧斧刃揮開刺擊，直接以握柄打上頸部，趁對方身體失去平衡，再從左側以手掌底部打上耳朵，讓對方身體旋轉，一把抓住完全摔在地上的騎士長槍。
「去死吧。」
長槍掠過倒地騎士的臉正旁，插在地上，決鬥就此結束。
「結束了。這樣可以稍微放心了吧？」
我詢問坐在簡易帳篷內的堤米思伯爵──以及四周啞口無言的騎士團。
「──真是精采。」
迴答的不是堤米思伯爵。與菈琵緹麗卡大人所在的簡易帳篷位於正對麵，凱蒙子爵不知道什麽時候混在騎士團團員之中。
「你們這群蠢蛋還不站起來！身為西方巴爾加騎士團，居然敗在一個傭兵
的手下！在戰場上可就沒命了啊！」
聽到凱蒙子爵的怒吼，趴在演習場上的騎士們搖搖晃晃地爬起來，懊悔地嘀咕著：「學到了一課。」並離開。
直接被戰斧砍中的魔術師們則接受騎士團魔術師的治愈魔法治療。
一人從右肩被劈落，另一人則是左膝以下不見，是要以治愈魔法重新接合被砍斷的肢體嗎？
看著治愈的過程，看來是接了迴去，但似乎非常痛。
或許是擔心留在演習場的我，艾希莉跑了過來。
「辛苦了，夏夫特。沒有受傷吧？」
「嗯，毫無問題。之後呢？」
「畢竟算是練魔的觀摩見習，所以應該會先迴對麵去，檢討剛才的模擬戰。」
艾希莉說著，手指向位於演習場一旁，剛才進行講座的平房。
「打完居然還沒結束，真的是模擬戰呢。」
「那還用說。來，請好好向菈麗說明喔。」
雖然有種另一場戰鬥即將開始的預感，但我還是先走向簡易帳篷。
坐在簡易帳篷裏的菈琵緹麗卡大人滿臉笑容地迎接我，但一旁坐著的堤米思伯爵露出難以言喻，好像發現了什麽有趣事物的表情。
總之，我一邊撿起剛才擲出的戰斧，走向木造平房──好像叫作教練室，簡單來說是隻有學校的行政室與教室的建築。
我還以為教練室內會整齊地排列著桌椅，但房間內隻有一張大桌子及鋪了一層薄沙，可能是用來模擬訓練場的沙盤。
應該是利用這個沙盤製作簡單的作戰地區模型，討論戰術與合作的細節吧。
真有趣，我最喜歡這種討論了。即使是我在以前世界隸屬的職業fps團隊「powder」，也經常顯示出這種地圖討論初期行動，決定在哪裏、由誰、該怎麽執行等等作戰細節。
「那麽，開始檢討剛才的模擬戰吧。」
伯爵從應該是桌子的上座起身，在沙盤上一一配置模擬騎士與魔術師的棋子，而我剛才站的位置放著亞人的棋子……
之後，以向坐在一旁的菈琵緹麗卡大人一問一答的形式，用像是指揮棒的細長白色棒子在沙盤上拉出動線，詳細地檢討該怎麽行動、選擇施放什麽魔法，落單時接下來該采取什麽行動？等等。
站在桌子旁的除了剛才參加模擬戰的騎士與魔術師，凱蒙子爵也參與其中，討論到一對四以外的例子。
模擬戰剛結束時，我還很擔心他們是要怎麽檢討、為什麽要檢討，但不知不覺中我也積極發言，展開白熱化的論戰。
◆◆◇◆◆◇◆◆
「先生，你的黑麵具底下究竟隱藏了什麽？講究紅茶的個性也好，剛才的戰術論也罷，你並非普通傭兵吧？」
結束遠遠超過預定時間的模擬戰檢討與練魔後，從巴爾加騎士團訓練場迴到巴爾戴吉城的路上，騎馬並行在一旁的凱蒙子爵詢問坐在車夫座的我。
「沒什麽，這個麵具隻為了遮住醜陋的真麵目而已。除此之外沒有其他原因。」
「那麽，這次委托一結束，你要不要加入巴爾加騎士團？」
「我拒絕。」
「立刻迴絕嗎──真是可惜。無論是前幾天的地圖賣家還是你，最近願意加入騎士團的年輕人愈來愈少，我也一直無法退休呢。」
「這與我無關。」
一邊這麽說著，我們迴到了城內。
隔天。今日沒有外出行程，菈琵緹麗卡大人與艾希莉帶了幾名女仆進更衣室，還從市內的高級服飾店叫人過來，搭配要在王都與維聶爾的晚宴上穿的禮服。
這段期間，我站在更衣室外頭警戒……
我一開始聽到護衛委托，完全沒料到護衛的工作是如此無趣。在瑪莉妲商會護衛商隊時，就坐在搖晃的馬車上並警戒四周，度過一天，然後發生了那個案件。相較於轉瞬即過的商隊護衛，這次保護重要人士真的很閑。
如果是在王都或維聶爾的宅邸，或許會有些不同，但在巴爾加公爵根據地的巴爾戴吉城裏，再怎麽警戒也與危險沾不上邊。當然這也多虧了除了我以外的大量衛兵。
而且，另一名護衛──艾希莉的角色也十分重要。擔任秘書官兼隨寢女官的艾希莉守在菈琵緹麗卡大人的身邊，負責指示接下來要去哪裏、調整行程等所有事項。我則是在發生意外時動用武力，保護菈琵緹麗卡大人，僅此而已。
明天要離開城堡都市巴爾加，出發至王都。去程預計會在西方巴爾加騎士團的護衛下行軍。這次出遊王都，富蘭克林?巴爾加公爵也會同行，與菈琵緹麗卡大人一起到喀爾特梅爾加王城，進行綠鬼迷宮的討伐報告。在王都將連日參加慶祝新年的午宴、晚宴、祝賀討伐迷宮的夜宴，也預定在會場展示綠鬼迷宮的大魔力石。
除此之外，在王都的巴爾加公爵宅邸排滿了午宴、晚宴等行程。我的護衛任務要等進入王都後才會正式開始吧。聽艾希莉告知預定出席的午晚宴，多到我從參加前就嫌煩了。
想起明天以後讓人憂鬱的行程時，傳來三人由遠而近的腳步聲。
我從門口前方移動，站在走廊上擋住來者的去路，但得知腳步聲的主人身分後，立即讓路在一旁待命。
「辛苦了，菈麗在裏麵嗎？」
「是的，請稍後片刻。」
我敲敲更衣室的門，唿喊艾希莉。
「艾希莉，埃梅拉達夫人來了。」
走道上的來客是巴爾加公爵夫人──埃梅拉達?巴爾加女士。埃梅拉達夫人與菈琵緹麗卡大人同樣是金發，還是碧眼精靈。體型纖細，一頭長發盤在後腦勺，綁成類似低包子頭的造型。聽說年紀與巴爾加公爵相近，但看起來是難以想像的年輕，像二十五歲左右的女子。
這個世界對於異種族通婚沒什麽顧忌。我還以為生下的後代應該會具備雙親種族的特性，但事實並非如此。聽說異種族通婚生下的小孩，種族會繼承自父親或母親的其中一方。
埃梅拉達夫人與夫人的隨寢女官，名叫雪菈?凱蒙的紅發女性走進更衣室。雪菈是巴爾加騎士團副團長──凱蒙子爵的孫女。
不過真奇怪，在我麵前的是兩個人。可是，我一開始聽到的腳步聲是三個人。
「我記得……是叫薇嗎？」
我對被艾希莉迎進房間，慢慢走進裏頭的埃梅拉達夫人與雪菈?凱蒙的背後開口。
「喔～無論前幾天還是今天，你的直覺真是敏銳，連我的腳步聲都聽得見啊。啊！小子，你剛才該不會豎起耳朵聽富蘭克大人的千金──菈麗大人的更衣聲響吧！『黑耳朵夏夫特』！」
「是夏夫特──」
聲音迴答我問題的同時，走進更衣室的雪菈?凱蒙背後扭曲──憑空出現的是富蘭克林?巴爾加公爵的女性護衛──薇。
我還是不知道她是用什麽方式消除蹤影，但我有方法在這種狀態下照樣掌握到位置──就是flir模式。即使用特技或魔法誤導視覺，似乎還是無法隱瞞生物擁有的體溫。
我是看到了從埃梅拉達夫人進房時消除身影，跟在後頭的薇──更重要的是！
誰豎起耳朵聽更衣的聲響啦！雖然我的確聽得見更衣室裏的對話聲、脫衣聲、穿上的聲音、像是解開內衣扣子的聲音、來自高級服飾店的造型師的誇獎聲。還有就是那個，在更衣室內響起嘻嘻哈哈的嬉鬧聲、說著好大或是形狀很美，或是纖細窈窕好羨慕等等，菈琵緹麗卡大人發出感歎的聲音。
到底是看見什麽才會這樣喊啊？
雖然這些聲音我全都聽到了──但我絲毫沒有什麽歪念頭！
「還有，別趁機找碴損人。我隻是在
盡自己身為護衛的責任而已。」
「什麽！你完全沒有將富蘭克大人的千金據為己有的念頭──不，該不會艾希莉?澤帕涅爾才是你的真正目標吧！那真是不勝惶恐。但我──薇非常了解你的心情。沉浸在絕對無法實現，連期望都算冒犯的戀情裏的心情……啊啊，富蘭克大人──」
「喂。」
「幹嘛？」
「既然跟著埃梅拉達夫人來就趕快進去，你要讓門打開多久啊？」
仔細一看，菈琵緹麗卡大人紅著臉在敞開的房門另一頭遮住裸露的肌膚，還有氣勢十足地站在她麵前的魔鬼艾希莉。
薇像被黑洞吸進去一般拉進更衣室內，房門同時非常用力地關上。
更衣室裏傳來更吵鬧的聲音。雖然我與埃梅拉達夫人幾乎沒說過話，但她與艾希莉似乎是熟識，房裏傳來開心的談話聲。而菈琵緹麗卡大人與雪菈向薇熱切地說著擔任護衛的舉止，但當事者的薇感覺幾乎沒有聽進去。
「啊，菈麗大人，真是凜然有型，簡直與俊美的富蘭克大人一模一樣！」
或者……
「富蘭克大人與埃梅拉達大人生出這麽可愛的菈麗大人……那富蘭克大人與我……」
等等──也有這些嚷嚷聲，雖然音量很小，若不靠集音感應器就聽不見，但我現在非常確定這名女護衛就是俗稱的變態。
◆◆◇◆◆◇◆◆
隔天，終於到了出發至王都的日子。西方巴爾加騎士團在巴爾戴吉城裏列隊，舉辦出發典禮。而巴爾加公爵正在台上演講，慶祝新年、慶祝討伐迷宮及迎向新的一年，為了巴爾加領的進步，要天天努力不懈。
這一天巴爾戴吉城的城門大大敞開，市民聚集在城堡的四周與沿途，觀賞即將開始的遊行列隊，也想參加慶祝新年的活動。
不久後，遊行在許多騎士團員的護衛下開始了。巴爾加公爵夫婦與菈琵緹麗卡大人搭乘在沒有車棚的典禮馬車，朝一大早就來圍觀遊行的市民揮手。
我和艾希莉混在有段距離的遊行列隊中，與騎士團一同步行前進。
整場遊行的護衛是以菈琵緹麗卡大人的哥哥，巴爾加公爵夫婦的長男──西方巴爾加騎士團的史提德?巴爾加騎士團團長為中心進行。
之後他會留在巴爾加，以公爵代理的身分領導巴爾加領地。前往王都的路上則由副團長凱蒙子爵率領護衛、指揮。
之後繞行巴爾加一周的遊行也結束，穿越城門後一路朝王都出發。巴爾加夫婦與菈琵緹麗卡大人也改搭上各自的馬車，在史提德團長的目送下，先朝城堡都市巴爾加東邊的休息站出發。
在西方巴爾加騎士團護衛的三天裏，沒有像護衛瑪莉妲商會商隊時一樣發生盜賊團襲擊。在城堡都市巴爾加的東休息站過一晚，王都的西休息站再過一晚，直到接近到能看見王都城門的距離都平安無事。
進入王都已經是日落前一小時左右了。菈琵緹麗卡大人的馬車、巴爾加公爵夫婦的馬車，後方跟著幾台載貨馬車及非騎士團的公爵家護衛團，一一通過城門。
而王都裏，工作的人們結束一天的工作，人潮湧至街道上。
緩緩走過街道的馬車上豎著巴爾加公爵家的家紋旗，見到家紋旗的王都民眾聲音傳來。
「是巴爾加公爵家。」
「車夫座上的男子，該不會是黑麵具夏夫特吧？」
「據說他受到巴爾加公爵家雇用，原來是真的啊。」
「黑麵具……」
「黑麵具居然跑迴來了。」
我坐在菈琵緹麗卡大人搭乘的馬車車夫座上，艾希莉則在馬車裏。駕駛馬車的是專屬車夫，因此我隨時環顧四周，提高警戒。
或許也是因為這樣──多次與王都民眾四目相接。
菈琵緹麗卡大人搭乘的馬車在隊伍的前頭。雖然還有私兵在馬車前徒步開道，後頭坐在車夫座上的我卻異常地顯眼。
這種隊伍是巴爾加公爵決定的。看來目的或許是向周遭宣告我受雇於巴爾加公爵家。
在城堡都市巴爾加的遊行中，沒有市民稱唿我「黑麵具夏夫特」，至少集音感應器沒有捕捉到。可是去年底在王都引發的騷動，王都民眾還沒有忘記──不，時間沒有久到足以忘記。
亞戈傑商會與在王都北部肆虐的「鬼蓮」盜賊團勾結，襲擊瑪莉妲商會的商隊，還綁架馬魯塔商會長的家人。不過，亞戈傑等人的奸計並未得逞。
隻憑一名護衛──醜惡的欲望膨脹好幾倍而反噬其身，亞戈傑商會在一晚內不留痕跡地崩毀了。此外，根據亞戈傑的自白與從崩塌宅邸中發現的秘密帳簿等證據，得知他們做出走私與販賣人口等勾當。
這些亞戈傑商會的相關話題，即使過了年也沒有平息──原因就是那個……
「喂，那是……什麽……啊？」
環顧四周的我見到一麵招牌。我忍不住指向招牌，詢問坐在一旁的車夫。
「咦？夏夫特先生不知道嗎？『降臨王都的黑色貴公子，黑麵具夏夫特！』拯救遭到黑心商會抓走的少女們，獨力摧毀盜賊團，討伐王都的罪惡。現在在王都是人氣急速竄升的節目喔。」
「什、什麽……？」
這種發展實在太出乎意料，我的視線一直無法離開逐漸經過視野，掛在野外劇場的招牌。
我感受著一股難以言喻的無力感，馬車列隊同時抵達了巴爾加公爵的宅邸。宅邸位於王都貴族街的第一區域，與喀爾特梅爾加王國寥寥無幾的公爵爵位相襯，是一座大豪宅。
外型左右對稱的石造磚瓦三層建築，磚牆的紅褐色與大大的白色窗框讓人印象深刻。
在宅邸中工作的女仆們在位於宅邸正麵中央的拱門形玄關前列隊，站在中央的人是總管嗎？有一頭銀白色長發，身穿類似黑色執事服之服裝的美男子站著。他不是普人，長相太俊秀了，還有從頭發底下冒出的長耳朵──是精靈吧。
我從停在玄關前的馬車車夫座走下，打開菈琵緹麗卡大人乘坐的車廂門。先走下來的是作為秘書官兼隨寢女官同行的艾希莉。
我牽著她的手，協助她走下馬車。接著下車的是菈琵緹麗卡大人，我一樣牽起她的手，輔助她下車。
跟在後頭的馬車也是，我看到巴爾加夫婦的專屬護衛打開車廂門。並非薇，而是男護衛。
「歡迎迴來，老爺、夫人、小姐。」
「嗨，佛魯嘉。還是一如往常吧？」
「是的，老爺。」
代表迎接隊伍打招唿的精靈──佛魯嘉先生似乎是負責指揮巴爾加公爵王都宅邸大小事的總管。我和艾希莉也匆忙地向佛魯嘉先生打招唿，在女仆的帶領下來到菈琵緹麗卡的個人房間及我們的待命室。待命室就在個人房間旁，可以隨時在身旁待命。
「在宅邸內可以隨意走動嗎？」
「可、可以！除了老爺與夫人的個人房間以外，護衛可以自由進出。」
聽著帶領我們到待命室的女仆說明房間與宅邸時，年紀尚輕的女仆少女筆直地盯著我的黑麵具，紅著臉迴答。
她為什麽凝視著我……？不，等等，以前在職業fps團隊「powder」活動時，也經常有人以這種視線看我。並非男女關係，是粉絲會流露的眼神。
換句話說……
「黑色貴公子……」
我聽到女仆小聲地低喃。
真奇怪──為了不讓修巴爾茲引人注目，我才打算以夏夫特這個假身分接受戰鬥行為或行使武力的委托。結果適得其反？不知不覺中，反而是夏夫特變得有名許多。
怎麽會變成這樣？一邊想著這些事，我一邊
我人在城堡都市巴爾加的瑪莉妲商會會客室。今天是一月十四日，到昨天為止，我都在探索牙狼迷宮。正確來說是稱為新年假，休了三天假與艾希莉小姐一起吃飯，或是到瑪莉妲商會確認魔水的銷售情況，過得十分忙碌。
我在牙狼迷宮地下二十一層設置了oshkosh m978油罐車，一邊儲存魔水，一邊探索，使上層的地圖測繪達到100％。
賣魔水給王都魔術師公會或煉金術公會時，得知收購價為魔力恢複藥售價的兩成。馬魯塔先生似乎早已知情，但我覺得這價格是敲竹杠……再加上他帶來的魔水量太多，有可能大幅超過公會的預算，因此聽說是以分批收購的方式簽約。
我與馬魯塔先生決定六四拆帳。馬魯塔先生說：「個人擁有白金幣（一千萬歐爾）的冒險者可不多見」。
由於物價與之前的世界不同，無法正確地舉例，但一歐爾的貨幣價值應該大約等於一日圓。
這次探索讓魔水的庫存進一步增加。今後預計會分小批量出清魔水，以免價格暴跌。銷售的是瑪莉妲商會，我隻抽成就是了。
「修巴爾茲先生，不好意思找您來。」
「不會，所以有什麽急事？」
「是的，您寄放在這裏的魔法武器──腐毒短劍找到買主了。」
「喔～那真是太好了。不過，這樣算緊急嗎？」
「不，在洽談的時候……提及與短劍無關，在王都發生的襲擊事件，那位買主……說希望務必委托夏夫特大人擔任專屬護衛……」
「……原來是這樣。」
夏夫特在王都的傭兵公會登記後，進出城堡都市巴爾加之後就處於失聯狀態。
若是前往傭兵公會，說不定會收到寄給我的信等等，但應該是想透過最後雇用我的馬魯塔先生吧。
「我聽說冒險者從c級會有指名委托，傭兵也是相同製度嗎？」
「不，隻有冒險者有公會等級。傭兵主要是單純的募集與透過傭兵公會介紹、斡旋。」
所謂的傭兵，簡單來說算是副業。一般來說，主業會從事冒險者或鐵匠等生產係公會，同時加入傭兵或研發公會作為副業。聽說生產係公會與冒險者等級不同，有技術者等級製度，例如一級鐵匠或三級皮革師之類。
「比起委托夏夫特，指名高等冒險者不是比較好嗎？」
「一般而言是會這麽做。可是，冒險者即使不加入傭兵公會也能接受商隊護衛等委托，但沒有傭兵公會資格就無法進出特殊場所。」
「特殊場所指的是？」
「例如貴族宅邸舉辦的晚宴或是──王城。」
怎麽說呢，我有不祥的預感。
「委托者是哪一位呢？」
「…………富蘭克林?巴爾加公爵閣下。」
居然來這一招……拒絕的話可就麻煩了吧……
即使有這種感覺，我也直覺不可能一口推辭這項委托。
雖然馬魯塔先生說「不用在意我，我會以無法取得聯係為由婉拒」，但他可是王都屈指可數的大商人，還是在這次的豐收祭獲得優先收購權的瑪莉妲商會，不可能找不到區區一個傭兵。
就算不提這些，我對這項委托也有些在意。我推測馬魯塔先生說的護衛對象應該不是公爵本人，而是三千金菈琵緹麗卡大人。
菈琵緹麗卡大人……菈麗小姐是一起攻略綠鬼迷宮的夥伴。若是素昧平生的貴族千金，隻會有馬魯塔先生在意，但對方絕不是陌生的對象。
「知道了。總之，我以夏夫特的身分去聽聽吧。兩天後我會扮成夏夫特來商會，拜托你安排我與公爵閣下見麵了。」
「是，我會幫您做好萬全準備。」
馬魯塔先生深深低頭致意並這麽說──但我聽完後會加以判斷，看情況拒絕。如此下定決心後，我決定先迴旅館。
隔天，我以修巴爾茲的身分離開城堡都市巴爾加。在巴爾加南邊散步耗掉一天，等天亮後馬上作為夏夫特迴到巴爾加，直接前往瑪莉妲商會。
看到瑪莉妲商會時，商會前方正忙著卸貨。可能是來自倉庫的載貨馬車，馬車四周也有看到護衛的身影。
「啊～！夏夫特！」
「啊～！」什麽啊？這樣喊不就讓四周的護衛有所警戒，手都放到腰上的劍了嗎？
看到我後大喊的是狐係獸人──銀發的希露瓦菈。
「放心，他是商會長的客人。」
如此說著，幫忙安撫四周護衛的是希露瓦菈的雙胞胎姊姊──金發的阿露姆。
「看來有認真當個護衛呢。」
「都多虧了你啊。」
「沒錯，多虧了你，我們才能像這樣生存下去。」
「嗬，隻是順便開個鎖而已。話說馬魯塔在嗎？聽說他找我，我才來的。」
「稍等一下喔！姊姊，我去叫商會長。」
與阿露姆閑聊並等了一會兒，分店長畢爾先生就從店裏走來。雖然還沒告訴他修巴爾茲就是夏夫特，但趁這個機會表明或許也不錯。
「讓你久等了，裏、裏麵請。」
畢爾先生被戰術防彈麵具的壓迫感震攝，有些膽怯。或許該早點跟他說清楚……
「早安，夏夫特大人。讓您久等了。」
「一大早來打擾真不好意思，可以也請分店長同席嗎？」
「咦？我、我也要？」
聽到我突如其來的提案，原本溫厚冷靜的畢爾先生露出想像不到的慌張模樣。馬魯塔先生似乎立刻了解到我這麽提議的意圖，要他坐在一旁。
畢爾先生戰戰兢兢地坐在我的對麵，馬魯塔先生則滿臉笑容……他很享受這種情況……
顯示在防彈麵具鏡頭的地圖上沒有可疑的光點，集音感應器也沒有捕捉到不尋常的聲響。確認沒有人窺視會客室後，我摘下防彈麵具。
「修、修巴爾茲先生？」
「畢爾，太大聲了。畢竟夏夫特大人就是修巴爾茲先生的事，是不能告訴任何人的秘密。」
「早安，畢爾先生。因為諸多原因，才會對周遭保密。考慮到今後的情況，我認為也先告知畢爾先生會比較好，才會要求你同席。」
「原、原來是這樣……聲音不一樣是利用魔導具還是什麽嗎？還有，我終於明白商會長為什麽會完全信賴您了。」
「沒錯，我不隻是戴這個黑麵具，還改變了聲音。」
要恢複聲音得從tss更改交流的設定才行，但應該不需要告訴他這麽詳細。
「我絕對不會透露關於修巴爾茲大人及夏夫特大人兩位的所有情報。而且，就算說了應該也沒有人會相信。」
畢爾先生這麽說著，答應不泄漏我的情報後，先去通知領主巴爾加公爵家。領主的城堡可不能突然造訪，必須確認可以前往的時間，期間內還得先做好許多準備。
我向馬魯塔先生打聽了公爵的為人，確認是否有什麽禁忌等等。
前去通知後迴來的畢爾先生說要在正午時分進城拜訪，我與馬魯塔先生則決定進行確認作業直到最後一刻。
◆◆◇◆◆◇◆◆
隨著約定的時間接近，我與馬魯塔先生來到建於城堡都市巴爾加中心的雪白城堡──巴爾戴吉城。
巴爾戴吉城以蓋在占地中央的巨大城堡與周圍的四座尖塔組成，占地內也看得到幾間平房。我們在城門告知有與公爵約好見麵，經過確認身分證等程序後進入占地內。
馬車交給負責駕駛的畢爾
先生，我與馬魯塔先生跟著領路的衛兵進入城內。由於公爵正在工作，我們走向城內的辦公室。
或許是對我的黑麵具抱持著強烈的警戒心，我與馬魯塔先生的前方有一名衛兵帶路，後方跟著兩名，感覺明顯受到戒備。
在帶領下抵達的辦公室前也站著兩名衛兵。看向顯示在防彈麵具鏡頭上的地圖，可以看到辦公室內有四個光點。
由帶路的衛兵通報後，集音感應器捕捉到辦公室內傳出說「進來」的聲音。在衛兵催促下，隻有我與馬魯塔先生兩人進入辦公室。
「打擾了，我是瑪莉妲商會的馬魯塔。」
「我是傭兵公會的夏夫特。」
辦公室內比想像中寬廣。正麵有辦公桌與一排書架，看向一旁則是桌子與沙發型座椅彼此麵對的格局。這裏應該是接待來賓的空間。
壯年男性及巴爾加公爵家三女──菈琵緹麗卡大人已經坐在沙發上。
菈琵緹麗卡大人沒有穿著像是探索迷宮時聖職服裝的長袍，可能是配合剪齊成鮑伯短發的金發，身穿黃色長洋裝坐著。
這樣的話，坐在旁邊的男人就是公爵吧。四十五歲左右的壯年，看得出褐色頭發中參雜著些許白發。嘴上的胡須筆直，眼睛細長銳利，從我進入辦公室就一直凝視著我打量。
在沙發後方的人是護衛騎士嗎？有一名容貌與公爵有幾分神似的青年站著。身上的鎧甲外型基本上與西方巴爾加騎士團同款式，是白銀的全身式板甲，但上頭的紋路以藍線描繪，可以看出他的地位高於普通騎士。
不過，真奇怪，辦公室內有四個光點，位在護衛騎士的對麵附近，但那裏空無一人。我稍微環顧四周，辦公室內還是隻有三人──
「辛苦了，馬魯塔。還有，你就是黑麵具夏夫特嗎？總之，坐下來慢慢聊吧。」
比起消失的第四人，現在重要的是眼前的公爵。
「那麽，不好意思。」
我還以為巴爾加公爵是很嚴格的人，但態度看來非常溫和。由於對方催促我們坐下，我先坐上沙發，想聽聽公爵要說什麽──
「先生，你在閣下麵前也不摘下黑麵具嗎？」
站在公爵與菈琵緹麗卡大人背後的騎士帶著怒意對我說。
「不好意思，由於我的臉上有傷，實在不好在菈琵緹麗卡大人麵前露臉。」
「無妨，不用擔心菈麗。摘下黑麵具看看吧。」
這名騎士在菈琵緹麗卡大人與公爵麵前以綽號稱唿菈麗，地位可能相當高……或是親戚。
我知道坐在一旁的馬魯塔先生坐立難安。不過，我早就料到會有這種發展了。我不認為麵對貴族，而且是地位相當高的對象能帶著防彈麵具進行會談。
正因如此──我將手放在黑麵具上，緩緩摘下。
「咿！」
摘下防彈麵具，從正麵看到我容貌的菈琵緹麗卡大人發出小聲的悲鳴。從成年就作為冒險者開始活動，以c級冒險者身分抵達綠鬼迷宮的她來看，在隔著一張桌子的距離下看到我的臉，即使很小聲，但也忍不住出聲。
防彈麵具摘下後的長相當然不是修巴爾茲。如果黑麵具底下無法偽裝，我可能就不會選擇與公爵見麵了。在餘波平息前，我應該不會以夏夫特的身分做出任何行動。
我現在的臉是利用外表變更，在係統上改變了造型。並非能自由改變修巴爾茲的真麵目，顱骨與眼鼻的形狀無法任意調整。
可是作為臉部裝飾，可以自由設定痣、傷痕、刺青或臉部迷彩等等。
我利用這一點，事先設定成在vmb舉辦的限定活動中贏得的僵屍臉部迷彩。加上蝙蝠男麵具，我隻對上半部的臉進行容貌加工，但皮膚改成紅色，眼球白色混濁，左眼周圍的皮膚潰爛，眼球大大地往外突出。右側沒有表皮，臉上的表情筋暴露，臉上半部的額頭部分也像燒傷一樣潰爛，禿了一塊。
「這樣可以了嗎？」
「呃、嗯──你已經可以帶上黑麵具了。」
再度戴上防彈麵具，我偶然看向一旁的馬魯塔先生──他超級驚訝。
不不不，我不是有事先問過你，有沒有能改變容貌，像幻影一樣的魔法或魔道具嗎？就是因為你說沒有，我才有自信能以這種方法蒙混過去，並付諸實行了啊。
「夏夫特，我們繼續吧。」
在我戴好防彈麵具的時候，坐在菈琵緹麗卡大人身旁的壯年男子開口。
「好，您就是富蘭克林?巴爾加公爵閣下沒錯吧？」
「沒錯，我就是富蘭克林?巴爾加。身旁的騎士是西方巴爾加騎士團的團長，史提德?巴爾加。而我想請你護衛這位女孩──菈琵緹麗卡，巴爾加。」
這名騎士就是騎士團長嗎──而且護衛對象的確是菈琵緹麗卡大人──
「我是傭兵公會的夏夫特。」
即使坐在沙發上，我依然直接低頭表達敬意。我有事先向馬魯塔先生詢問簡單的禮儀規範，但老實說，我不知道能正確做到什麽地步。
總之，希望隻要表現出誠意就好了。
「你的傳聞連人在巴爾加的我都聽說過了。」
「傳聞？」
「沒錯，就是打垮了王都的新興商會──亞戈傑商會至體無完膚，隻身毀滅了「鬼蓮」盜賊團，為了保護護衛對象，不惜破壞王都的黑麵具傭兵。在王都周邊的黑社會中，都謠傳不能動黑麵具的護衛對象呢。」
那是怎樣……意思是我做得太過火了嗎……
「真是誇大其辭呢。」
「是嗎？不過，我就是想要這些傳聞。」
「意思是，隻要讓黑麵具護衛菈琵緹麗卡大人，就能壓製相信傳聞的人嗎？」
「就是這個意思。當然，我也十分期待你的力量，畢竟能偕伴參加王城或晚宴的護衛，男女加起來隻有兩人而已。一般都會想請實力更強，對周圍影響更大的人。」
「閣下，詳細內容由我來說明吧。」
「是嗎？那就拜托你了。」
這麽說完，站在沙發後方的史提德團長繞到前方。
「夏夫特，想委托你護衛的期間大約一個月。菈麗與公爵閣下將在幾天後將前往王都。會在王都停留數日，之後前往其他地區都市，再迴到王都。我們想委托你護衛閣下與菈麗，直到再次迴到巴爾加。」
「意思是主要護衛場所是街道嗎？」
「當然不隻街道，要請你隨時待在菈麗身旁。她預計會在王都與地區都市出席晚宴，希望你也陪同參加。」
「原來如此……閣下，菈琵緹麗卡大人被什麽人盯上了嗎？如果有危險到需要放出引人騷亂的傳聞，也需要委托騎士團或菈琵緹麗卡大人參加的山茶花等冒險者吧？」
「的確正如你所說。可是，西方巴爾加騎士團無法越過巴爾加領地。此外，山茶花是十分值得信賴的戰隊，可是也有許多貴族千金加入，就像菈麗一樣。她們在得到成果前，絕對不能在社交界拋頭露麵。」
的確，蜜潔小姐說過有不少貴族千金加入山茶花……不過，其他的普通傭兵也可以吧？如此心想的我想開口詢問，但公爵似乎有更進一步的原因。
「而且，夏夫特，我不打算讓來路不明的人護衛菈麗。要解決這個問題，尋找實力夠強的護衛──除了你以外，別無人選。」
巴爾加公爵細長銳利的雙眼一直盯著我防彈麵具內的混濁眼珠。這個人可能是以眼睛判斷他人的類型，一直在摸索我的深淵。
「但我也隻是區區凡人而已。」
自然而然地，我的視線也緊盯著公爵的雙眼不放。眼前的壯年公爵與柔軟的身段及語氣不同，
可以窺見他擁有強烈的信念與堅強的自信。看來他不會輕易放棄。
「不，你不一樣，我知道瑪莉妲商有出麵保證你的身分。能讓馬魯塔看上眼的男人，絕非庸才冒險者兼職的傭兵。光看這一點，你就適合負責這次的委托。另外──」
公爵繼續說。看來還有雇用我的原因。
「你已經察覺到這間房間裏還有另一個人了吧？」
聽到這句話──我的視線不禁移動到光點浮現的位置。坐在一旁的馬魯塔先生睜大眼睛環顧四周，但果然沒有任何人。
「果然沒錯呢，薇。」
「是的，富蘭克大人。」
辦公室內響起第四人的聲音──同時，一名全身漆黑的人出現在公爵背後。
對方身穿黑色平滑的皮革鎧，臉上戴著遮住嘴巴的麵紗與眼罩，看不到真正的長相。唯一看得到的是修長黑發燙了波浪卷，泛著宛如黑珍珠的光澤，依據光線強弱，看起來也像銀發。從整體的體型及低沉清澈的聲音可以得知是女性，但在她發出聲音前，我真的不知道她的存在。
「她是我的專屬護衛之一──薇。你一走進房間就一直看著她站的位置吧。我至今從沒見過這樣的傭兵或冒險者。你無疑是能與最頂級冒險者匹敵的傭兵，也是值得委托護衛菈麗的人。」
雖然公爵在稱讚我，但我的心思早已不在這裏。
在名叫薇的女性護衛出聲前，無論地圖或集音感應器都無法掌握她的存在。不知道她用什麽手段隱藏身影──是魔法、「特技」還是「技能」不得而知，總之她擁有能從視野中完全消失的方法。
即使我對難以置信的現實提高警戒──
「明白了，我接下菈琵緹麗卡大人的護衛任務。」
但還是……難以推辭。首先，我沒有準備明確拒絕的原因。就算推托另有工作，但什麽工作會比公爵的委托優先？找不到有力原因的當下可能就無計可施了。
而要是拒絕的話可能傷害到瑪莉妲商會。萬一拒絕公爵雇用我擔任專屬護衛的邀請，或許會引發不必要的惡評……
「感謝，那就拜托你了，夏夫特。」
「請多指教，夏夫特先生。」
「是──最後想再請教一個問題。我究竟該保護菈琵緹麗卡大人不受到什麽威脅呢？」
不久前我也問過這問題，卻被含糊帶過了。可是，必須先確認才行。既然已經答應要護衛，我需要情報。而這個答案，由史提德團長給了答覆。
「所有人。」
「所有人？」
「所有女兒已經在社交界拋頭露麵的魔導貴族。」
啥？所有？喀爾特梅爾加王國的魔導貴族們是這麽危險的貴族嗎？
「史提德，你太誇張了。夏夫特，如果真的有想傷害菈麗的分子，有很高的機率應該是其他魔導貴族。不過，並不一定會遭受攻擊，也不代表所有魔導貴族都是敵人。」
「追根究柢，您為什麽會認為同國的魔導貴族家族會危害公爵閣下的千金──菈琵緹麗卡大人呢？」
聽到我的問題，巴爾加公爵更眯起修長銳利的雙眼，泛著光芒，別開與我正麵對視的視線，望向坐在一旁的馬魯塔先生。
「是第三位王位繼承人──亞克?喀爾特梅爾加王子吧。」
馬魯塔先生迴應望向自己的眼神，開口迴答。
「今年亞克王子迎來十五歲生日，正式成年。今後會花一年時間，從國內的魔導貴族千金中挑選妃子。如果我的記得沒錯，立下討伐迷宮這種大功勞的魔導貴族千金中，菈琵緹麗卡大人應是年紀最輕的。家世也是鼎鼎有名的巴爾加公爵家，爵位也高，因此是妃子候選人第一名。」
「沒錯。當然了，對方應該不會明目張膽地襲擊。即使如此，我也仍希望提高警覺，有備無患。」
「是。但這麽說來，即使我隻護衛一個月，之後發生什麽事不就前功盡棄了嗎？」
「哈哈，不需要擔心。一個月足夠我與所有魔導貴族商量，到時候就搞定了。」
真有自信，意思是要在一個月內以政治手腕，逼其他魔導貴族知難而退嗎？
站在公爵背後，名叫薇的女性自豪地不斷點頭，卻連唿吸也莫名地急促。她在興奮什麽啊？
之後，我與馬魯塔先生離開辦公室，與史提德團長一起到其他房間討論詳細時程與報酬。護衛任務馬上就要開始，我明天一大早就會再次進城，開始護衛任務。
迴瑪莉妲商會的馬車中，我與馬魯塔先生麵對麵迴想剛才的會談內容。
「夏夫特大人，接受任務好嗎？您摘下麵具時嚇了我一跳，那副容貌究竟……」
「公爵都說到這個份上了，我也不好推辭。況且，看到那副容貌應該無法聯想到夏夫特就是修巴爾茲，我也在想護衛中要用與平常完全不一樣的武器。」
「原來是這樣。既然夏夫特大人判斷要接受任務，我也會盡可能提供協助。」
「太好了。這一個月內，我可能會沒時間購買無屬性魔石。商會內的魔石我全都包下來。」
「即使不收您一分錢，也可以提供給您。」
「不，我會確實付給你。畢竟彼此都在賺錢，而我也因此賺到了非常充裕的資金。」
「那我們一起賺錢吧。」
彼此低頭致意的同時迴到了宅邸。
當天晚上，我借用瑪莉妲商會巴爾加分店的職員宿舍房間，盤點護衛任務用的裝備。
如果菈琵緹麗卡大人看到我用與修巴爾茲相同的槍械進行中、遠距離射擊，有可能會察覺夏夫特與修巴爾茲之間有關連性。為了避免這一點，我選了幾樣裝備。
從tss召喚出來的黑色補給bo中，我一一拿出大量武器。
第一件是史密斯＆威森e＆e戰斧。這是美國史密斯＆威森（s＆w）公司販售的可投擲手斧，全長約四十公分，斧刃包含斧頭突起處有二
拿出四支斧頭後，接下來拿出來的是可能會成為這次的主要武器，英國開發的消音槍──維爾德ver.vmb。
這把維爾德是二戰時期針對特殊作戰開發的消音槍，外觀酷似近戰武器拐棍。使用的子彈為9x19mm帕拉貝倫彈。
這把槍是以實際研發過的樣品為基礎，發展成vmb專用的獨創武器，裝彈量為五到八發。從每射擊一發就要手動填彈的手動槍機，變更為自動填彈的半全自動式。
此外，也設定成可以利用其外型，當作近身武器的拐棍使用。
這次的護衛委托就以維爾德ver.vmb與s＆w戰斧及特殊電磁警棍為基本裝備，預計會另外暗中攜帶fmg9為預備武器。
會以近身武器為組成核心，是為了避免在護衛地點的宅邸或晚宴會場開槍，以及利用與修巴爾茲明顯不同的戰鬥方式──近身戰進行護衛，瞞過菈琵緹麗卡大人的眼睛。
至於會決定采用這種方法，是因為有一個讓人高興的發現。
從年初開始探索牙狼迷宮時，我利用貯存魔水的時間在迷宮內測繪，當時我檢驗了近身戰鬥能力。
檢驗目的有二──透過動力服增強的臂力與腳力對魔獸、亞人施予全力攻擊會怎麽樣？另一項目的則是在王都的亞戈傑宅邸中救出米涅雅等人時，能自然而然地使出與我的意誌與經驗大相徑庭的近身格鬥。
為了確認這兩點而進行測試，結果不出所料──裝備特殊電磁警棍，想到玩vmb時的近身攻擊動作就會感覺到一股驅動身體的力量──與我的意誌無關。
委身於這股力量，vmb係統輔助就會啟動，反覆使出裝備警棍時的cqc（close
quarrers bat，近身格鬥術）動作。
當時對峙的骷髏戰士右手使出一記突刺，我由外而內地彈飛攻擊，迴手對左膝蓋施加一擊，破壞平衡。然後順勢穿過骷髏戰士的右方，同時用警棍勒住頸部，旋轉身體將其拽倒在地。
若是vmb，在這階段就會判定對手玩家頸部骨折，達成擊殺。不過，骷髏戰士必須將魔石從體內分離，否則不會死亡，所以我用警棍將魔石敲飛，打倒了它。
居住在之前世界的我當然沒有學過任何近身格鬥術。可是，vmb的大多數玩家都一樣，在名為vrfps的假想現實世界戰鬥中，近身格鬥得靠遊戲係統提供支援與輔助。
這項係統在這個世界也通用。得知這點後，我就一直以近身格鬥迎戰。我拿出小刀、戰斧、警棍、拐棍、扳手、球棒、鐵管等收納在目錄裏的各式近戰武器，反覆想起在遊戲中使用過的cqc動作並使用。
與身體全自動行動的遊戲中不一樣，要透過意識重現感覺輔助還需要大量練習。不過，作為今後的課題──我希望混合近身格鬥（cqc）與近身戰鬥（cqb）兩者展開探索。
◆◆◇◆◆◇◆◆
到了隔天早上，我坐在瑪莉妲商會駛往巴爾戴吉城的馬車中。
「馬魯塔先生，你能拿著這個嗎？」
「喔，是什麽呢？」
作為開始護衛委托前的最終確認，我將近戰武器s＆w戰斧與特殊電磁警棍交給馬魯塔先生。
「我能拿著，但怎麽了嗎？」
然後我試著將維爾德ver.vmb交給他。
「這也是嗎？喔──？」
近身武器s＆w戰斧與特殊電磁警棍沒有化作光粒子，可以交給馬魯塔先生。可是槍械的維爾德變成光粒子消失了。
「謝謝你，幫了大忙。」
「是……能幫上夏夫特大人是無妨。」
在開始護衛菈琵緹麗卡大人前，我想先確認這一點。槍械無法交給他人，外表道具的衣服卻可以。那麽，非槍械的近戰武器又如何呢？這就是答案──非槍械的武器可以轉讓。
為什麽需要事先確認這一點呢？
「似乎到了。那麽夏夫特大人，請慢走。」
「嗯，我出發了。」
我走下瑪莉妲商會的馬車，向站在城門前的衛兵告知來意，在衛兵的帶領下進入城內。
「禁止攜帶武器進入城內，武器類與道具袋請放這裏。」
昨天與馬魯塔先生一起進城時也有檢查是否有攜帶武器。不過我已經先問過馬魯塔先生了，因此我沒有攜帶任何武器進城。
但今天不一樣。接下來明明就要開始護衛，怎麽能沒有裝備呢？
在衛兵的催促下，我將電磁特殊警棍與四支s＆w戰斧放在推出來的台座上。看到我拿出s＆w戰斧的瞬間──衛兵皺起眉。我聽到站在周圍的衛兵低聲私語：「那就是黑麵具的武器嗎？」放好武器後也接受了衛兵的身體檢查。
檢查完畢後，來到菈琵緹麗卡大人等候的地方。
「打擾了。菈琵緹麗卡大人，夏夫特來了。」
「請進吧。」
在帶領下來到的並非私人的房間，而是沙龍──會客室嗎？
衛兵開門後催促我進入房間。他似乎不進去。
會客室裏統一為奶油色調，為了采納充足的城外光線，設置了大型窗戶。沐浴在灑落的陽光中，兩位女性隔著桌子對坐。
一名是剪齊的金色短發，身穿淡藍色洋裝的十幾歲少女。繼承自父母的柔軟身段表現在與對麵女性談笑風生而揚起的微笑，笑著的唇像小小的櫻花花瓣，呈現桃紅色──是菈琵緹麗卡大人。
而坐在對麵座位的是──艾希莉。
富蘭克林?巴爾加公爵曾經說過。
「能偕伴參加王城或晚宴的護衛，男女加起來隻有兩人而已。」
換句話說，菈琵緹麗卡大人的護衛有我和另一名女性，總計兩人。
「讓您久等了，夏夫特先生。艾希莉姊姊，他就是另一名護衛──夏夫特先生。」
菈琵緹麗卡大人向坐在對麵的艾希莉小姐介紹我，而會客室的門靜靜地在我背後關上。我莫名地覺得──無處可逃了。
艾希莉小姐從座位上起身，走向我。
從會客室的大窗照進室內的朝陽光芒讓她的金色秀發閃閃發光，半長的鮑伯短發隨著步伐搖晃。在光滑的頸項上發光的，是秘銀煉條與紅寶石。
隔著防彈麵具，我忍不住看得入迷。在艾希莉小姐來到我的麵前為止，我一步也沒動。
「你好，我是艾希莉?澤帕涅爾。在這大約一個月內將和你一起擔任護衛。請多多指教，夏夫……特？」
這時，原本直視著我的她歪了歪頭，看著看著，臉上的表情逐漸改變。她明顯感到疑惑。單薄端正的眉毛往中央湊近，擁有長睫毛的上揚眼角愈眯愈細。
「……修巴爾茲先生，你戴著麵具在做什麽呢？」
艾希莉小姐壓低了聲音詢問。會客室入口離菈琵緹麗卡大人坐著的位置有些距離，似乎是刻意不讓她聽見。
不，問題不在這裏！為什麽會穿幫！我明明一句話都還沒說，還戴著防彈麵具，底下還是僵屍臉，這組服裝搭配也沒有讓任何人見過。
「我是夏夫特，你是不是誤認成誰了？」
我也不知原由地壓低聲音迴答。聲音應該沒有在顫抖。
「我聽說要一起擔任護衛的是王都傳聞中的夏夫特。能讓我看看麵具底下的模樣嗎？」
她還是壓低了聲音。我們兩人的距離更加接近，她迅速將臉湊過來，彷佛要從防彈麵具上唯一挖空的眼孔鏡頭窺視底下的麵貌。
要說服她，隻能露出麵貌，讓她知道我不是修巴爾茲。
我將手放上防彈麵具，緩緩摘下來──我也看到在艾希莉小姐的後方，菈琵緹麗卡大人對我手放在麵具上的動作產生反應。
艾希莉小姐筆直地凝視著我的雙眼，即使見到我的僵屍臉緩緩出現，也沒有別開一秒。
我的僵屍臉是白色混濁外露的眼球、表情筋裸露的皮膚、紅腫潰爛的額頭，應該是女性看到後無法保持冷靜的臉──
「天啊，修巴爾茲，你的臉怎麽了……」
艾希莉小姐的視線始終沒有離開過我的臉。可是，她的眼眸反射了朝陽──是淚水。
她的眼中累積著多到隨時會流下的眼淚──閃閃發光。
艾希莉小姐的右手湊近我的臉，但她沒有觸碰。可是，這並非因為避之唯恐不及。我立刻明白，她是因為擔心碰了會不會痛。
我再度戴迴麵具，朝艾希莉小姐的背後開口。
「菈琵緹麗卡大人，能請您稍待片刻嗎？」
「咦？好，我不要緊……」
我牽起在我臉前輕輕一張一握的右手，暫時將艾希莉小姐帶離會客室。
站在會客室門口不遠處的衛兵露出狐疑的視線，看向突然走出房間的我們，但我以手製止，示意沒事後拉著艾希莉小姐走了一段路，來到四周應該不會有人聽到的地方。
「到這裏應該就可以了，艾希莉小姐。」
「這是怎麽迴事呢，修巴爾茲先生？」
「細節以後再跟你說，簡單來說，我因為各種原因，擁有修巴爾茲與夏夫特的雙重身分。現在希望你把我當作夏夫特看待。」
艾希莉小姐凝視我的眼神絕對並非表示接受。
「……好。不過隻有一個問題，你的臉沒事吧？」
「不要緊，這是偽裝。完全不用擔心。」
「是嗎──太好了……」
「迴去吧，菈琵緹麗卡大人在等著呢。」
「兩位談完了嗎？」
「讓您久等了。從現在起，我將擔任菈琵緹麗卡大人的護衛。」
雖然宣告要開始護衛，但我實在心不在焉。
居然隻看一眼就被識破修巴爾茲的身分。雖然不知道是哪裏出了錯，但之後再直接詢問艾希莉小姐吧。如果能修正偽裝，那就非修不可。
還有，必須將夏夫特的事情一五一十地告訴艾希莉小姐。可是這麽一來，也形同是坦承我以夏夫特的身分在王都做出──也可說是殺戮的殺人行徑。
比起告訴她vmb力量的端倪，坦承自己心中有殺人魔的一麵比較難受。我這麽覺得。
◆◆◇◆◆◇◆◆
現在我從巴爾戴吉城的會客室，來到菈琵緹麗卡大人個人房間隔壁的護衛用房間待命。男女兩名護衛的任務已經明確區分了。
男性一如字麵所說，負責貼身警戒──陪同前往各處，以武力保護任務目標。女性則是秘書官兼隨寢女官。所謂的女官，是負責輔助自己侍奉的高貴女性身邊之要務，但與傭人不一樣，是貴族擔任的官職。
換句話說，艾希莉小姐會被找來當護衛，是因為她是具備某種程度護衛能力的貴族，並且判斷她有足夠的能力擔任秘書官及隨寢女官，也與菈琵緹麗卡大人很親密。
基本上，我無法進出菈琵緹麗卡大人的個人房間。隻有在被傳喚或發生意料外的事態時才能進去。艾希莉小姐則往返於待命室與個人房間，以秘書官的身分處理各種工作。
而我隻是在一旁看著。不，我姑且還是有在工作喔。我一邊看著顯示在防彈麵具鏡頭上的地圖，一邊監視周圍的動靜，或是用集音感應器監聽周圍的談話聲。像現在我就在聽著艾希莉小姐與菈琵緹麗卡大人在個人房間內的談話。
「艾希莉姊姊和夏夫特先生認識嗎？」
「我和他……在綜合公會調查任務的地點見過麵。」
「原來是這樣啊！不過，姊姊……那個……你看到他的真麵目，不覺得害怕嗎？」
「真麵目？」
「是的，我加入山茶花，參與過許多探索迷宮與討伐魔獸的任務。當然也曾與不死係魔物戰鬥，現在不會害怕這些魔物。可是，這是我第一次對活生生的普人真麵目感到害怕……」
「菈麗，你接下來要進出社交界，或許會以妃子的身分與亞克王子一見鍾情，但在那之前，你會見到許多魔導貴族與有力貴族，不能被他們虛偽的笑容及隻會吹捧人的甜言蜜語迷惑。
同樣地，不能隻憑外表判斷夏夫特。他是相當值得信賴的人，無論你發生什麽事，他都一定會保護你。」
「是嗎？我有聽過黑麵夏夫特的傳聞。大家都在謠傳，殺光亞戈傑商會的所有人，炸毀商館的兇手或許就是他。」
「是啊，他的戰鬥紀錄也有送到綜合公會來。光看死者數字──隻能說是既殘忍又殘酷，脫離常識。可是菈麗，他同時救出了六名遭到綁架的女性喔。而且，報告中寫著其中四人隻是剛好在現場，素昧平生的少女。單純殘忍的男性會拯救毫無關係的人嗎？」
「這個……我不知道。」
「所以說，菈麗。你要仔細分辨清楚，無論是夏夫特還是今後遇見的所有貴族們。」
「──好的，姊姊。」
不知不覺中我不再盯著地圖，閉起眼睛同時仰頭麵向天花板。
看來完全不用擔心她會發現我有殺人魔的一麵，或是曾做出毫不留情的破壞行為……
艾希莉小姐的腳步聲逐漸接近──似乎要迴到待命室。
「夏夫特，我們要去陽台轉換心情。」
「明白。」
隻說了這句話後，艾希莉小姐再度迴到個人房間。我也從座位站起身，走出待命室來到走廊上。由於房間外頭有衛兵站著，因此我告知菈琵緹麗卡大人要移動，站在個人房間的門口。
被艾希莉小姐識破我就是修巴爾茲後，兩人單獨在待命室獨處時，我和她說了許多事。
包括僵屍臉、霸王花、拒絕雷米小姐加入公會的邀請、一直單獨攻略迷宮及為了以修巴爾茲的身分自由行動，創造出夏夫特這個假身分的事。
她全程默默地聆聽，並且接受。
話說迴來，她隻提出了一項條件。我們原本打算在我扮演夏夫特時要喊她「艾希莉」，她則喊我「夏夫特」。到這裏還好。不過她提出要求，要我扮演修巴爾茲時也要喊她「艾希莉」。
我當然爽快答應了。
帶著走出個人房間的菈琵緹麗卡大人與艾希莉，我走在前頭前往陽台。城內主要場所的測繪已經完成，也完全掌握了陽台的位置。
陽台位於城堡三樓往外延伸的二樓部分的屋頂。那裏有一座洋蔥型圓頂屋頂的西式涼亭。我讓兩人坐在涼亭內的桌子旁，站在不遠處的陽台入口警衛。
來到陽台是要喝茶嗎？我原本這麽想，但看來是一邊喝茶一邊念書。
她們攤開厚重的書本，正在確認什麽。根據傳來的交談聲，看來她們正在看網羅了貴族家紋的圖鑒。應該是為了能快速想起今後在晚宴等場合遇見的貴族家名，正在背家紋吧。不，正確來說是重新背過吧？
一邊警衛一邊環顧四周一會兒後，從城內傳來接近這裏的腳步聲。
從城內來的是推著茶水車的女仆及西方巴爾加騎士團的副團長，巴特拉?凱蒙子爵。
凱蒙子爵是我在討伐綠鬼迷宮時遇見的騎士。當時是以修巴爾茲的身分遇見他，因此他是第一次見到夏夫特。他穿著與在迷宮遇見時相同的銀白色全身式板甲，與史提德團長同樣描繪著精細的圖案。不過，團長的圖是藍色線條，凱蒙子爵則是與鎧甲相同的銀白色線條。
「在前方的是菈琵緹麗卡?巴爾加大人，有什麽事？」
我以身體擋住陽台的入口，詢問將白發、白胡須整理得很整齊的老騎士。
「我是西方巴爾加騎士團副團長，巴特拉?凱蒙，前來向菈琵緹麗卡大人報告出遊的行程，麻煩你通報一下。」
「稍後片刻。」
我讓凱蒙子爵與女仆在陽台與城內的交界等候，走向涼亭。艾希莉馬上發現到我走近她們。
「夏夫特，怎麽了嗎？」
「騎士團副團長閣下前來報告出遊行程。還有，女仆送茶來了。」
「夏夫特先生，讓他們過來吧。」
菈琵緹麗卡大人迴應我的報告。她已經不再露出見到我僵屍臉時，有些膽怯的表情，看來是克服了心理障礙。
「是。」
我將一隻手放在腹部前水平彎起，一隻腳稍微往後退──以鞠躬欠身的形式微微敬禮，再度迴到陽台與城內的交界。
「副團長閣下，讓您久等了。菈琵緹麗卡大人要見您，請到涼亭。」
「辛苦了。話說，你就是『黑麵具夏夫特』嗎？」
「黑麵具並非我的名字，我是夏夫特。」
「是嗎？菈麗大人就拜托你了。」
「當然，這就是我這次的工作。」
這個人似乎沒發現我就是修巴爾茲。我稍微點頭致意，等待凱蒙子爵先走。
在待命室與艾希莉聊天時，她沒有明確地透露為什麽第一次見麵就識破了我是修巴爾茲。就算問她，她也隻是紅著白皙剔透的肌膚，像戀愛中的少女一樣迴答「這是秘密！」聽得我十分傷腦筋。連我也有點難為情。
「請、請問～我也可以一起過去嗎？」
抬起頭一看，女仆緊握著茶水車的把手，戰戰兢兢地詢問我的首
肯。
「跟我來。」
我帶著女仆走向蓋在陽台上的西式涼亭。凱蒙子爵已經坐在涼亭內，開始聽到他打招唿或確認出遊行程。
蓋在陽台上的西式涼亭是隻有設置成圓筒形的柱子與屋頂，一種類似四角涼亭的亭樓。建在這裏的西式涼亭，柱子與柱子之間設置了高約九十公分的亭柵，是明確顯示出入口的類型。
我不進去涼亭，以護衛的身分監視準備紅茶的女仆動作。
她準備的……看來是檸檬茶。她從茶水車拿出檸檬後，用小支的水果刀切片。再用茶匙從裝著茶葉的茶罐中撈起茶葉，一一加入茶壺──一杓、兩杓、三杓、四杓、五杓。
「加太多了。」
「咦？」
聽到我忍不住脫口說出的話，女仆的動作停了下來。她拿著茶匙的手正在發抖，隨時都會掉下來。
「你要泡三人份吧？加入的杓數應該與人數相同就好，沒有備用的茶壺嗎？」
「有、有。」
「拿出來吧。就算一人份的茶葉量是一杓茶葉，也有二到三克。這一點你知道嗎？」
「是、是的。」
「那麽，放進茶壺裏的隻要等同於人數就好了。」
偶然感到在意的我摸摸看茶壺，發現第一個與第二個壺都是冰冷的陶瓷茶壺。
「要泡出美味的茶，茶壺也應該先溫熱過，這你知道嗎？」
「不、不，我不知道。」
「那麽，你知道注入茶壺的熱水要剛沸騰的最好嗎？」
「很、很抱歉。」
「不，沒關係──那麽，熱水的溫度是幾度？」
「放、放在道具袋裏，應該充分維持了足夠的溫度……吧。」
「拿出來吧。」
「好、好的──」
女仆的表情好像有些蒼白，但我接過從放在推車底下的道具袋中拿出的水壺，打開蓋子確認熱水溫度。
感覺不能說是剛沸騰呢，但溫度似乎夠熱……
我在空茶壺內隻倒入熱水，靜置幾分鍾。看著我動作的女仆不知該如何是好，顫抖著手等待下一項指示。
應該可以了，我將熱水倒進剛才加了比較多茶葉的茶壺中，倒光後交給女仆。
「總之，這樣應該就可以了。幫我加茶葉。」
「是、是！」
女仆用顫抖的茶匙從茶罐中撈起茶葉，逐漸放入溫熱過的新茶壺內。
接著想將熱水倒進茶壺──
「等等，加入的量為一人份約一百五十毫升，要三人份。這一點沒問題吧？」
女仆已經無法迴應，眼中帶淚地搖了搖頭。
「讓我來。」
我從女仆手中接過裝了熱水的水壺，倒進茶壺。
加入熱水能讓茶壺內產生茶葉的對流運動，稱為跳躍（jumping）。現在茶壺內的茶葉分為浮起來與沉下去的茶葉，隨著時間經過，會在壺內一邊循環，一邊浮起又下沉。
接著隻要等三分鍾，所有茶葉會沉至底部，溶出所有茶葉的美味。我一邊向女仆說明，一邊在托盤上擺好要端進涼亭的茶杯與檸檬──
「看不出來戴黑麵具的你對紅茶這麽講究呢。」
迴過神來，應該在涼亭討論出遊的三人正看著我和女仆之間的互動……
我不曾像這時候一樣慶幸自己帶著黑麵具。現在我真正的臉燒得通紅，狂冒汗的同時心髒大聲地狂跳。好、好丟臉……
「完全沒想到夏夫特先生有這樣的興趣。加檸檬是否也有什麽方法呢？」
菈琵緹麗卡大人微笑地問我，絲毫沒有恐懼的模樣，彷佛之前在綠鬼迷宮看過，接近自然本色的菈麗就在眼前。
「是！請先將紅茶倒入茶杯，要喝之前再放入檸檬。輕輕攪拌後立刻拿起來就好了。若放在茶杯裏太久，會溶出皮的苦味，味道會因此改變。」
「那麽萊拉，就依照這樣準備吧。」
「遵、遵命，小姐。」
原來這位女仆叫萊拉啊……
西式涼亭中傳來「真美味」、「好喝」的讚歎聲，但我不予理會。我和萊拉一起在涼亭外頭像銅像一樣，筆直地站著待命。
仔細迴想起來，在瑪莉妲商會喝到的茶十分美味。不過，我一直覺得像是巴爾加市內的餐廳或茶館之類的地方，茶的滋味就差非常多。雖然也非常有可能是茶葉品質等問題，但根本原因還是茶或紅茶的衝泡文化還在發展中吧。
一邊考察這些細節，護衛的第一天就這樣度過了。
◆◆◇◆◆◇◆◆
護衛期間內，我與艾希莉都會在巴爾戴吉城留宿，不過艾希莉會作為菈琵緹麗卡大人的隨寢女官在待命室過夜。而我則睡在有點遠的地方──衛兵用的寢室。
原本會有兩對雙層床，可以睡四人，但隻有在巴爾戴吉城過夜的這幾天，我可以獨自使用這間房間。
而關於今後的行程，後天要出發前往王都。在王都過幾天，接下來前往位於王都東邊的大都市維聶爾。聽說這裏是喀爾特梅爾加王國最大的娛樂城。
我好像在哪裏聽過這座都市的名稱，聽著他們說明我才想起來。亞戈傑準備將馬魯塔夫婦的千金──米涅雅及女仆梅露媞雅賣掉的高級妓院，就在那座都市。
在維聶爾也預定停留幾天後迴王都，再停留幾天就迴城堡都市巴爾加，這就是這次的出遊行程。巴爾加領地與王都的危險性似乎不高，但並非沒有像亞戈傑這種的惡徒。即使如此，有膽對公爵家出手的貴族和組織應該不多。
若有問題，那將會是維聶爾。這裏是許多貴族群聚的娛樂城，夜夜笙歌，聊著在王都不能講的深度交涉及包含政治、經濟等各式各樣的話題，天南地北無所不談。
騎士團與公爵都認為，如果有人要直接危害菈琵緹麗卡大人，多半會在前往維聶爾的出遊時行動。可是即使認為有危險，也不能避開這裏。聽說繞過維聶爾在社交界拋頭露麵，不是貴族該有的行徑。
即使我對貴族的世界不太了解，但身為貴族的艾希莉以前也在維聶爾的社交界亮相過嗎？話說迴來，她的澤帕涅爾家族究竟是什麽來頭呢？以前絕對不會想說出口的疑問湧上心頭，但我無法直接詢問艾希莉。
因為我覺得，她自己就在避談這個話題。
菈琵緹麗卡大人今天的預定行程是從早上修練到下午。將從城堡都市巴爾加的魔術師公會請來講師，在位於城外的西方巴爾加騎士團訓練場進行講座與實技練魔。
目前十七歲的菈琵緹麗卡大人立下討伐迷宮的重大成果，修行期間算是告一段落了，但能力還有發展空間。身為魔導貴族的她為了產生出更優良的魔力血統，今後將不會親上戰場，每天要作為女性、作為貴族並作為魔術師，絕不懈怠地努力。
斜眼看著菈琵緹麗卡大人練魔，我在進行講座的訓練所平房周圍巡邏，順便看看在外頭的演習場訓練的騎士團情況等等。
這次的武裝是以近身戰為主。與他們這般的騎士戰鬥時，應該發動近身武器的哪種cqc？一打多的話呢？如果是騎士與魔術師混編的話？我一邊想著這些事一邊巡邏戒備。
「模擬戰？」
「是啊，來擔任講師的魔術師公會分部長說，想看看在包含了騎士團與魔術師公會的魔術師在內的模擬混合戰中，黑麵具夏夫特能發揮多少本領。還說，這樣也能讓菈琵緹麗卡大人觀摩見習……」
講座結束後，我還以為菈琵緹麗卡大人與艾希莉兩人是為了實技練魔而走出來，結果卻是這樣……
「夏夫特，你要接受嗎？」
艾希莉一臉擔憂
地問我。而我看到她背後有菈琵緹麗卡大人及三名應該是魔術師的男性走近。
「你就是黑麵具夏夫特嗎？」
三名魔術師中的其中一位，發型像落魄武者的白發禿頭，而白色胡須長及胸部，的確正是魔術師──不，似乎也可說是魔導師般的老人走近我。
「沒錯。」
「老夫是魔術師公會巴爾加分部的分部長加拉西莫斯?堤米思。」
貴族……嗎？站在一旁的艾希莉跟我說他的爵位：「是堤米思伯爵。」
「能不能稍微幫個忙，讓菈琵緹麗卡大人看看魔術師的進退攻防。」
「但我是作為菈琵緹麗卡大人的護衛待在這裏的。」
「那請騎士團負責，讓老夫看看你的力量吧。騎士團也很想知道，你是否真的擁有能將菈琵緹麗卡大人交給你的力量。」
「選我擔任護衛的可是公爵閣下，難道騎士團在懷疑公爵的判斷？」
「公爵的判斷依據隻有瑪莉妲商會與傳聞吧。能否體諒一下騎士團的心情呢？將自己應該保護的公主交給一個來路不明的傭兵，當然會擔心了。」
我環顧四周，騎士團的團員們都停下訓練看著我們……真沒辦法，老實說，我早就想和騎士與魔術師混編的隊伍交手了，雖然可以的話，希望不是在這種像在雜耍的狀況下。
「好吧。不過，我沒辦法手下留情喔。」
「隻要沒死，就由老夫治療。」
在演習場與我麵對麵的是兩名騎士，以及剛才在堤米思伯爵背後的兩名年輕魔術師。模擬戰會以一對四的形式進行。
菈琵緹麗卡大人與艾希莉在特設的簡易帳篷下觀戰。堤米思伯爵坐在菈琵緹麗卡大人身旁，指著我說個不停。演習場周圍聚集了許多西方巴爾加騎士團的團員，形成大批觀戰者。
堤米思伯爵預測魔術師將采取的行動與我的動作，並告訴菈琵緹麗卡大人應對方法的例子等等。氣氛還算接近實戰觀察的練習，不過菈琵緹麗卡大人也在山茶花接受過紮實的鍛煉，這些事情應該懂得判斷吧？
算了，無妨，現在要先對付麵前的四人。兩名騎士中，一人是手持長劍與盾牌的標準型，另一人則是不拿盾而持長槍。站在後頭的兩人拿著長杖，披著長袍，也是標準型。
準備完畢時，擔任裁判的騎士團團員宣告模擬戰開始。
「開始！」
隨著模擬戰開始的口號，我衝向前方。對手擺出以兩名騎士為前鋒，兩名魔術師在後方的陣形。兩名魔術師並排，站在立於左右兩方的騎士中間。在我看來，四人的動作都十分紮實。
在fps這種遊戲中，區分高手與菜鳥玩家的技術差距之一，就是擊敗對手的順序。
比方說，在地圖上前進轉彎的瞬間，前方出現了兩名敵人。不到高階程度的玩家不會思考攻擊順序，先打倒十字瞄準線瞄準的敵人。
可是，高手在敵人映入眼簾的瞬間，會判斷對方是否認定自己為敵人，先擊敗察覺到自己，並且抱持著攻擊意識的敵人。
這種差距會造成什麽結果？就是會不會被第二人擊敗。
fps這種遊戲會在與敵人視線交會的零點幾秒就定下生死。如果不擊敗已經發現自己的敵人，反而攻擊尚未察覺的敵人，那在擊敗第一人時很有可能會被另一個人擊倒。
為了避免這種狀況，察覺到敵人的瞬間要決定順序，優先擊倒危險性較高的敵人。若是無法辦到這一點，就無法在fps連戰連勝──更上一層樓。
那麽，眼前的四人會采取什麽樣的行動？我與騎士還有一段距離。由於我是雙手空空地往前衝，不知道我會如何攻擊的騎士應該正在戒備吧。
後方的兩名魔術師開始詠唱魔言。既然不知道他們在詠唱什麽，就斷定為攻擊魔法，先擊敗危險性較高的魔法師！
我往右改變向前奔跑的方向，將騎士夾在我與魔術師之間。這是在牙狼迷宮交手過許多次，對付成群骷髏魔導士的方法之一。它們會連同眼前的魔獸一並施放魔法攻擊，但魔術師不敢波及騎士。
我利用手持劍與盾的騎士遮擋，發揮動力服的腳力往前方跳起。
「什！」
看到我從騎士的遮擋下跳到上頭，魔術師感到驚愕並驚唿了一聲。魔術師的前方已經形成了看似火球（fire ball），直徑大約五十公分的球形火焰。接下來隻要發射，但騎士變成了阻礙而不敢出手。
在空中前空翻的同時，我順著力道用雙手握住藏在大衣內的s＆w戰斧。帶著投擲想法的瞬間，防彈麵具的鏡頭顯示出投擲用的單軸線。我將線條對準對方握住魔杖的右肩──先擲出右手拿著的戰斧。
「呀啊啊啊啊！」
我在騎士麵前落地，光是聽到同時發出的慘叫，我就確定剛才這一擊命中了。
「你、你這家夥！」
騎士瞄準在麵前著地，屈膝蹲低的我揮下手中的長劍。
我想到裝備戰斧時發動的cqc動作，迎擊劈下的長劍。以左手的戰斧將長劍撥向外側，同時右手握緊拳頭，在動力服的輔助下隔著訓練用輕型鎧甲，朝騎士的腹部重擊。
瞄準在衝擊力下停止動作的騎士，我撥開長劍的左手朝對手的頸部使出一記金臂勾。藉由擊中的反作用力鎖定被甩向右邊的騎士下顎，剛才重擊腹部的右手順勢使出右肘擊。
將被震到腦袋而跪倒在地的騎士當肉盾，我靠右肘擊的反作用力轉身，同時朝眼角捕捉到的另一名魔術師投擲左手的戰斧。
我過去玩vmb時，靠這支戰斧累積了成千上萬的擊殺數──不可能失手。
擲出的戰斧砍斷了另一名魔術師膝蓋以下的腿，連已經完成的水球（water ball）也無從發射，魔術師當場倒地。
這樣就隻剩下一人，當我如此想的瞬間──長槍騎士以惡心的加速方式滑過演習場地麵，筆直使出一記突刺。
這是什麽特技嗎？
我立刻往後跳，躲避刺擊，隔著趴在地上的騎士與長槍騎士對峙，再從大衣抓出兩支戰斧。這是最後的兩把了。既然菈琵緹麗卡大人在看，就不能用維爾德ver.vmb開火。隻能當作拐棍或特殊電磁警棍來用。
以趴在地上的騎士為中心，我們開始相互繞圈，不讓他使出加速突刺。
試試看吧──
我停止繞圈，主動一口氣縮短距離。雖然腳下有趴在地上呻吟的騎士，但我在他麵前跳起，飛越過長槍騎士整個人並從正上方往下擲出戰斧。
長槍騎士在頭頂旋轉手中的長槍，精準地擋下這一擲。果然，緊盯著就能擋住戰斧的速度。不過，完全使出動力服的力量投擲戰斧的話，速度與衝擊力應該會更強，但要找其他機會確認這招是否擋得住。
跳過長槍騎士，轉身的同時落地。對方沒錯過這個破綻，再度刺出長槍。
我用改以右手持的戰斧斧刃揮開刺擊，直接以握柄打上頸部，趁對方身體失去平衡，再從左側以手掌底部打上耳朵，讓對方身體旋轉，一把抓住完全摔在地上的騎士長槍。
「去死吧。」
長槍掠過倒地騎士的臉正旁，插在地上，決鬥就此結束。
「結束了。這樣可以稍微放心了吧？」
我詢問坐在簡易帳篷內的堤米思伯爵──以及四周啞口無言的騎士團。
「──真是精采。」
迴答的不是堤米思伯爵。與菈琵緹麗卡大人所在的簡易帳篷位於正對麵，凱蒙子爵不知道什麽時候混在騎士團團員之中。
「你們這群蠢蛋還不站起來！身為西方巴爾加騎士團，居然敗在一個傭兵
的手下！在戰場上可就沒命了啊！」
聽到凱蒙子爵的怒吼，趴在演習場上的騎士們搖搖晃晃地爬起來，懊悔地嘀咕著：「學到了一課。」並離開。
直接被戰斧砍中的魔術師們則接受騎士團魔術師的治愈魔法治療。
一人從右肩被劈落，另一人則是左膝以下不見，是要以治愈魔法重新接合被砍斷的肢體嗎？
看著治愈的過程，看來是接了迴去，但似乎非常痛。
或許是擔心留在演習場的我，艾希莉跑了過來。
「辛苦了，夏夫特。沒有受傷吧？」
「嗯，毫無問題。之後呢？」
「畢竟算是練魔的觀摩見習，所以應該會先迴對麵去，檢討剛才的模擬戰。」
艾希莉說著，手指向位於演習場一旁，剛才進行講座的平房。
「打完居然還沒結束，真的是模擬戰呢。」
「那還用說。來，請好好向菈麗說明喔。」
雖然有種另一場戰鬥即將開始的預感，但我還是先走向簡易帳篷。
坐在簡易帳篷裏的菈琵緹麗卡大人滿臉笑容地迎接我，但一旁坐著的堤米思伯爵露出難以言喻，好像發現了什麽有趣事物的表情。
總之，我一邊撿起剛才擲出的戰斧，走向木造平房──好像叫作教練室，簡單來說是隻有學校的行政室與教室的建築。
我還以為教練室內會整齊地排列著桌椅，但房間內隻有一張大桌子及鋪了一層薄沙，可能是用來模擬訓練場的沙盤。
應該是利用這個沙盤製作簡單的作戰地區模型，討論戰術與合作的細節吧。
真有趣，我最喜歡這種討論了。即使是我在以前世界隸屬的職業fps團隊「powder」，也經常顯示出這種地圖討論初期行動，決定在哪裏、由誰、該怎麽執行等等作戰細節。
「那麽，開始檢討剛才的模擬戰吧。」
伯爵從應該是桌子的上座起身，在沙盤上一一配置模擬騎士與魔術師的棋子，而我剛才站的位置放著亞人的棋子……
之後，以向坐在一旁的菈琵緹麗卡大人一問一答的形式，用像是指揮棒的細長白色棒子在沙盤上拉出動線，詳細地檢討該怎麽行動、選擇施放什麽魔法，落單時接下來該采取什麽行動？等等。
站在桌子旁的除了剛才參加模擬戰的騎士與魔術師，凱蒙子爵也參與其中，討論到一對四以外的例子。
模擬戰剛結束時，我還很擔心他們是要怎麽檢討、為什麽要檢討，但不知不覺中我也積極發言，展開白熱化的論戰。
◆◆◇◆◆◇◆◆
「先生，你的黑麵具底下究竟隱藏了什麽？講究紅茶的個性也好，剛才的戰術論也罷，你並非普通傭兵吧？」
結束遠遠超過預定時間的模擬戰檢討與練魔後，從巴爾加騎士團訓練場迴到巴爾戴吉城的路上，騎馬並行在一旁的凱蒙子爵詢問坐在車夫座的我。
「沒什麽，這個麵具隻為了遮住醜陋的真麵目而已。除此之外沒有其他原因。」
「那麽，這次委托一結束，你要不要加入巴爾加騎士團？」
「我拒絕。」
「立刻迴絕嗎──真是可惜。無論是前幾天的地圖賣家還是你，最近願意加入騎士團的年輕人愈來愈少，我也一直無法退休呢。」
「這與我無關。」
一邊這麽說著，我們迴到了城內。
隔天。今日沒有外出行程，菈琵緹麗卡大人與艾希莉帶了幾名女仆進更衣室，還從市內的高級服飾店叫人過來，搭配要在王都與維聶爾的晚宴上穿的禮服。
這段期間，我站在更衣室外頭警戒……
我一開始聽到護衛委托，完全沒料到護衛的工作是如此無趣。在瑪莉妲商會護衛商隊時，就坐在搖晃的馬車上並警戒四周，度過一天，然後發生了那個案件。相較於轉瞬即過的商隊護衛，這次保護重要人士真的很閑。
如果是在王都或維聶爾的宅邸，或許會有些不同，但在巴爾加公爵根據地的巴爾戴吉城裏，再怎麽警戒也與危險沾不上邊。當然這也多虧了除了我以外的大量衛兵。
而且，另一名護衛──艾希莉的角色也十分重要。擔任秘書官兼隨寢女官的艾希莉守在菈琵緹麗卡大人的身邊，負責指示接下來要去哪裏、調整行程等所有事項。我則是在發生意外時動用武力，保護菈琵緹麗卡大人，僅此而已。
明天要離開城堡都市巴爾加，出發至王都。去程預計會在西方巴爾加騎士團的護衛下行軍。這次出遊王都，富蘭克林?巴爾加公爵也會同行，與菈琵緹麗卡大人一起到喀爾特梅爾加王城，進行綠鬼迷宮的討伐報告。在王都將連日參加慶祝新年的午宴、晚宴、祝賀討伐迷宮的夜宴，也預定在會場展示綠鬼迷宮的大魔力石。
除此之外，在王都的巴爾加公爵宅邸排滿了午宴、晚宴等行程。我的護衛任務要等進入王都後才會正式開始吧。聽艾希莉告知預定出席的午晚宴，多到我從參加前就嫌煩了。
想起明天以後讓人憂鬱的行程時，傳來三人由遠而近的腳步聲。
我從門口前方移動，站在走廊上擋住來者的去路，但得知腳步聲的主人身分後，立即讓路在一旁待命。
「辛苦了，菈麗在裏麵嗎？」
「是的，請稍後片刻。」
我敲敲更衣室的門，唿喊艾希莉。
「艾希莉，埃梅拉達夫人來了。」
走道上的來客是巴爾加公爵夫人──埃梅拉達?巴爾加女士。埃梅拉達夫人與菈琵緹麗卡大人同樣是金發，還是碧眼精靈。體型纖細，一頭長發盤在後腦勺，綁成類似低包子頭的造型。聽說年紀與巴爾加公爵相近，但看起來是難以想像的年輕，像二十五歲左右的女子。
這個世界對於異種族通婚沒什麽顧忌。我還以為生下的後代應該會具備雙親種族的特性，但事實並非如此。聽說異種族通婚生下的小孩，種族會繼承自父親或母親的其中一方。
埃梅拉達夫人與夫人的隨寢女官，名叫雪菈?凱蒙的紅發女性走進更衣室。雪菈是巴爾加騎士團副團長──凱蒙子爵的孫女。
不過真奇怪，在我麵前的是兩個人。可是，我一開始聽到的腳步聲是三個人。
「我記得……是叫薇嗎？」
我對被艾希莉迎進房間，慢慢走進裏頭的埃梅拉達夫人與雪菈?凱蒙的背後開口。
「喔～無論前幾天還是今天，你的直覺真是敏銳，連我的腳步聲都聽得見啊。啊！小子，你剛才該不會豎起耳朵聽富蘭克大人的千金──菈麗大人的更衣聲響吧！『黑耳朵夏夫特』！」
「是夏夫特──」
聲音迴答我問題的同時，走進更衣室的雪菈?凱蒙背後扭曲──憑空出現的是富蘭克林?巴爾加公爵的女性護衛──薇。
我還是不知道她是用什麽方式消除蹤影，但我有方法在這種狀態下照樣掌握到位置──就是flir模式。即使用特技或魔法誤導視覺，似乎還是無法隱瞞生物擁有的體溫。
我是看到了從埃梅拉達夫人進房時消除身影，跟在後頭的薇──更重要的是！
誰豎起耳朵聽更衣的聲響啦！雖然我的確聽得見更衣室裏的對話聲、脫衣聲、穿上的聲音、像是解開內衣扣子的聲音、來自高級服飾店的造型師的誇獎聲。還有就是那個，在更衣室內響起嘻嘻哈哈的嬉鬧聲、說著好大或是形狀很美，或是纖細窈窕好羨慕等等，菈琵緹麗卡大人發出感歎的聲音。
到底是看見什麽才會這樣喊啊？
雖然這些聲音我全都聽到了──但我絲毫沒有什麽歪念頭！
「還有，別趁機找碴損人。我隻是在
盡自己身為護衛的責任而已。」
「什麽！你完全沒有將富蘭克大人的千金據為己有的念頭──不，該不會艾希莉?澤帕涅爾才是你的真正目標吧！那真是不勝惶恐。但我──薇非常了解你的心情。沉浸在絕對無法實現，連期望都算冒犯的戀情裏的心情……啊啊，富蘭克大人──」
「喂。」
「幹嘛？」
「既然跟著埃梅拉達夫人來就趕快進去，你要讓門打開多久啊？」
仔細一看，菈琵緹麗卡大人紅著臉在敞開的房門另一頭遮住裸露的肌膚，還有氣勢十足地站在她麵前的魔鬼艾希莉。
薇像被黑洞吸進去一般拉進更衣室內，房門同時非常用力地關上。
更衣室裏傳來更吵鬧的聲音。雖然我與埃梅拉達夫人幾乎沒說過話，但她與艾希莉似乎是熟識，房裏傳來開心的談話聲。而菈琵緹麗卡大人與雪菈向薇熱切地說著擔任護衛的舉止，但當事者的薇感覺幾乎沒有聽進去。
「啊，菈麗大人，真是凜然有型，簡直與俊美的富蘭克大人一模一樣！」
或者……
「富蘭克大人與埃梅拉達大人生出這麽可愛的菈麗大人……那富蘭克大人與我……」
等等──也有這些嚷嚷聲，雖然音量很小，若不靠集音感應器就聽不見，但我現在非常確定這名女護衛就是俗稱的變態。
◆◆◇◆◆◇◆◆
隔天，終於到了出發至王都的日子。西方巴爾加騎士團在巴爾戴吉城裏列隊，舉辦出發典禮。而巴爾加公爵正在台上演講，慶祝新年、慶祝討伐迷宮及迎向新的一年，為了巴爾加領的進步，要天天努力不懈。
這一天巴爾戴吉城的城門大大敞開，市民聚集在城堡的四周與沿途，觀賞即將開始的遊行列隊，也想參加慶祝新年的活動。
不久後，遊行在許多騎士團員的護衛下開始了。巴爾加公爵夫婦與菈琵緹麗卡大人搭乘在沒有車棚的典禮馬車，朝一大早就來圍觀遊行的市民揮手。
我和艾希莉混在有段距離的遊行列隊中，與騎士團一同步行前進。
整場遊行的護衛是以菈琵緹麗卡大人的哥哥，巴爾加公爵夫婦的長男──西方巴爾加騎士團的史提德?巴爾加騎士團團長為中心進行。
之後他會留在巴爾加，以公爵代理的身分領導巴爾加領地。前往王都的路上則由副團長凱蒙子爵率領護衛、指揮。
之後繞行巴爾加一周的遊行也結束，穿越城門後一路朝王都出發。巴爾加夫婦與菈琵緹麗卡大人也改搭上各自的馬車，在史提德團長的目送下，先朝城堡都市巴爾加東邊的休息站出發。
在西方巴爾加騎士團護衛的三天裏，沒有像護衛瑪莉妲商會商隊時一樣發生盜賊團襲擊。在城堡都市巴爾加的東休息站過一晚，王都的西休息站再過一晚，直到接近到能看見王都城門的距離都平安無事。
進入王都已經是日落前一小時左右了。菈琵緹麗卡大人的馬車、巴爾加公爵夫婦的馬車，後方跟著幾台載貨馬車及非騎士團的公爵家護衛團，一一通過城門。
而王都裏，工作的人們結束一天的工作，人潮湧至街道上。
緩緩走過街道的馬車上豎著巴爾加公爵家的家紋旗，見到家紋旗的王都民眾聲音傳來。
「是巴爾加公爵家。」
「車夫座上的男子，該不會是黑麵具夏夫特吧？」
「據說他受到巴爾加公爵家雇用，原來是真的啊。」
「黑麵具……」
「黑麵具居然跑迴來了。」
我坐在菈琵緹麗卡大人搭乘的馬車車夫座上，艾希莉則在馬車裏。駕駛馬車的是專屬車夫，因此我隨時環顧四周，提高警戒。
或許也是因為這樣──多次與王都民眾四目相接。
菈琵緹麗卡大人搭乘的馬車在隊伍的前頭。雖然還有私兵在馬車前徒步開道，後頭坐在車夫座上的我卻異常地顯眼。
這種隊伍是巴爾加公爵決定的。看來目的或許是向周遭宣告我受雇於巴爾加公爵家。
在城堡都市巴爾加的遊行中，沒有市民稱唿我「黑麵具夏夫特」，至少集音感應器沒有捕捉到。可是去年底在王都引發的騷動，王都民眾還沒有忘記──不，時間沒有久到足以忘記。
亞戈傑商會與在王都北部肆虐的「鬼蓮」盜賊團勾結，襲擊瑪莉妲商會的商隊，還綁架馬魯塔商會長的家人。不過，亞戈傑等人的奸計並未得逞。
隻憑一名護衛──醜惡的欲望膨脹好幾倍而反噬其身，亞戈傑商會在一晚內不留痕跡地崩毀了。此外，根據亞戈傑的自白與從崩塌宅邸中發現的秘密帳簿等證據，得知他們做出走私與販賣人口等勾當。
這些亞戈傑商會的相關話題，即使過了年也沒有平息──原因就是那個……
「喂，那是……什麽……啊？」
環顧四周的我見到一麵招牌。我忍不住指向招牌，詢問坐在一旁的車夫。
「咦？夏夫特先生不知道嗎？『降臨王都的黑色貴公子，黑麵具夏夫特！』拯救遭到黑心商會抓走的少女們，獨力摧毀盜賊團，討伐王都的罪惡。現在在王都是人氣急速竄升的節目喔。」
「什、什麽……？」
這種發展實在太出乎意料，我的視線一直無法離開逐漸經過視野，掛在野外劇場的招牌。
我感受著一股難以言喻的無力感，馬車列隊同時抵達了巴爾加公爵的宅邸。宅邸位於王都貴族街的第一區域，與喀爾特梅爾加王國寥寥無幾的公爵爵位相襯，是一座大豪宅。
外型左右對稱的石造磚瓦三層建築，磚牆的紅褐色與大大的白色窗框讓人印象深刻。
在宅邸中工作的女仆們在位於宅邸正麵中央的拱門形玄關前列隊，站在中央的人是總管嗎？有一頭銀白色長發，身穿類似黑色執事服之服裝的美男子站著。他不是普人，長相太俊秀了，還有從頭發底下冒出的長耳朵──是精靈吧。
我從停在玄關前的馬車車夫座走下，打開菈琵緹麗卡大人乘坐的車廂門。先走下來的是作為秘書官兼隨寢女官同行的艾希莉。
我牽著她的手，協助她走下馬車。接著下車的是菈琵緹麗卡大人，我一樣牽起她的手，輔助她下車。
跟在後頭的馬車也是，我看到巴爾加夫婦的專屬護衛打開車廂門。並非薇，而是男護衛。
「歡迎迴來，老爺、夫人、小姐。」
「嗨，佛魯嘉。還是一如往常吧？」
「是的，老爺。」
代表迎接隊伍打招唿的精靈──佛魯嘉先生似乎是負責指揮巴爾加公爵王都宅邸大小事的總管。我和艾希莉也匆忙地向佛魯嘉先生打招唿，在女仆的帶領下來到菈琵緹麗卡的個人房間及我們的待命室。待命室就在個人房間旁，可以隨時在身旁待命。
「在宅邸內可以隨意走動嗎？」
「可、可以！除了老爺與夫人的個人房間以外，護衛可以自由進出。」
聽著帶領我們到待命室的女仆說明房間與宅邸時，年紀尚輕的女仆少女筆直地盯著我的黑麵具，紅著臉迴答。
她為什麽凝視著我……？不，等等，以前在職業fps團隊「powder」活動時，也經常有人以這種視線看我。並非男女關係，是粉絲會流露的眼神。
換句話說……
「黑色貴公子……」
我聽到女仆小聲地低喃。
真奇怪──為了不讓修巴爾茲引人注目，我才打算以夏夫特這個假身分接受戰鬥行為或行使武力的委托。結果適得其反？不知不覺中，反而是夏夫特變得有名許多。
怎麽會變成這樣？一邊想著這些事，我一邊