world.4 精靈森林
為何我的世界被遺忘了？ 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
伊歐聯邦南側的「異邦濕原」。
這是一片被藍色草皮覆蓋的濕地──
引擎的聲響在濕黏的大地上迴蕩著。烏爾劄人類反旗軍的軍車刮起了泥土和雜草，朝著樹海奔馳而去。
「是說，這裏為什麽被稱為『異邦濕原』啊？怎麽看都是個寧靜和平的濕原啊。這裏既沒有大隻的動物，車子也跑得很順啊。」
「因為再往前開──」
「會映入眼簾的，就是精靈森林的關係吧。」
聽到駕駛（阿修蘭）的嘟嚷，坐在副駕駛座的凱伊和後座的莎琪同時迴話。
「那裏可是有精靈的陷阱、妖精飼養的守護獸和矮人的守護像喔。伊歐人類反旗軍也因此沒辦法好好探險呢。」
「濕原姑且不提，我對精靈森林還是有一些知識的啦。」
三輛軍車呈縱隊前進。
阿修蘭所駕駛的，正是跑在最前頭的車子。
「所以說，那位皇帝閣下就這樣朝著那座危險至極的森林發起突擊？雖說大人物的想法是我所不能企及的，但我還是頭一次這麽感到莫名其妙啊。」
緊握方向盤的青年皺起眉頭。
「在昨天早上傳來聯絡後，就再也沒有進一步的聯係了。雖說還不曉得是全軍覆沒還是遭到俘虜，但這在出發前就是該設想過的狀況了吧？」
「是吧。而且連參謀和司令官助理也跟著失蹤了呢……」
莎琪的語氣相當沉重。
但丁指揮官帶著兩名心腹，突如其來地對精靈森林發起突擊，然後下落不明。
收到報告的時候，實在讓人以為是在開玩笑。
會是指揮官（但丁）擅自決定的方針嗎？
還是說，是某人煽動了指揮官？
那些還留在伊歐人類反旗軍基地的部下，已經落入了非比尋常的恐慌之中。
「所以說，我們就是來幫他們擦屁股的對吧？」
阿修蘭的嘴裏迸出了沉重的歎息。
「伊歐方的指揮官失去聯絡，而前去搜索的我們說不定也會跟著消失……」
「啊────阿修蘭你閉嘴啦！我不聽我不聽！」
莎琪摀著耳朵尖叫。
「欸，鈴娜也覺得他這樣講很觸黴頭吧？」
「……嗯──」
莎琪隔壁的少女有氣無力地迴應。
「奇怪？鈴娜也沒精神嗎？這也是啦，難得貞德大人都努力立案了與伊歐人類反旗軍一同執行的聯合作戰，卻被那個自以為是的指揮官搞得前功盡棄，當然會感到難以置信吧？」
「是啊，這次真的太過火了。」
凱伊代替鈴娜迴答。
「不過，詳情還是得到現場進行確認才行。」
但丁指揮官、參謀，以及他們的部下。
他們若是全數戰死，那對伊歐人類反旗軍的傷害可是難以估算。而大部分的士兵都會像莎琪或阿修蘭那樣，將原因怪到皇帝的魯莽舉止上頭吧。
……真棘手啊。我沒辦法隻把責任推到皇帝頭上。
……因為有人在背後煽動這次行動的可能性實在太高了。
對這樣的可能性達成共識的共有四人，分別是凱伊、鈴娜，以及坐在後方車輛的貞德和花琳。
「抱歉喔，凱伊。」
鈴娜從後座探出身子。
「我應該要更早一點察覺才對……」
「不是鈴娜的錯。你有提醒我們就值得誇獎了。」
「嗯？喂喂，那是什麽意思啊，鈴娜小妹？」
「沒事啦，阿修蘭。鈴娜也很擔心這次的事。比起聊天，你還是看前麵吧。那邊可是有一塊沼澤啊。」
濕滑的地麵和無底的沼澤。
沼澤被草叢藏得難以辨識，要是車胎陷進去的話，恐怕就難以脫身吧。
「放心放心，已經能看見了。」
『領頭車，朝右側大幅轉彎。』
貞德傳來了通訊。
阿修蘭遵照指示，將方向盤大幅度地向右切去。從前方的車窗望去，可以看見將地平線徹底埋沒的一片巨大樹海。
古代樹海「精靈森林」。
那是自古至今，人類依然沒能抵達最深處的秘境。
「唔！你們看那裏！」
莎琪尖聲喊道。
她探出身子伸手指去，隻見四輛軍車呈現被棄置在地的狀況。
『……是伊歐人類反旗軍的車啊。』
貞德的說話聲帶了些許緊張。
昨天清晨，皇帝一行人確實是在這裏停車，朝往森林前進。
『我們也在這裏下車吧。通訊班，聯係基地，我們找到看似但丁司令官一行人所用過的車輛了。然後──』
三輛軍車停了下來。
『我們接下來將進行搜索。宣布完畢。』
2
古代樹──
指的是樹齡超過數百年的參天巨樹，其根部之粗壯與成年男子的身材相仿，至於樹幹更是粗大高挑，則是足以遮蔽就近觀看之人的視野。
樹皮呈現乾燥的狀態，上頭有些許裂痕，樹根的前端也有枯萎的跡象。
但盡管有老化的現象，茂密的樹葉依舊翠綠。這濃烈的深色綠意之所以能綿延不絕，都是因為古代樹從以前就是蠻神族住處的關係。
「精靈和天使會散發出微弱的法力，在沐浴這些法力數百年後，這些樹木便長得如此高大。但這也隻是世人的推論罷了──」
精靈森林。
在有這般稱唿的森林外側，走在隊伍最前方的貞德迴頭說道。
在最前方列隊的，是烏爾劄人類反旗軍的親衛隊。
而他們後方則是伊歐人類反旗軍的駐留部隊。這支隊伍會以周為單位滯留在森林中，擔綱探索的職責。
「法蘭茲隊長，聽說但丁指揮官曾經過此地？」
「是的。司令官在昨天早晨在毫無預告的情況下抵達了森林。」
神色凝重地邁步上前的，是臉頰削瘦的人類反旗軍隊長。
他是已經在森林探索了超過五年的專家，而貞德在幾天前探勘森林的行動，也是在他的協助下才得以順利推進。
「他帶了參謀、指揮官助理和幾名親衛隊出發。司令官曾表示過，就隻有他們得以進入森林……」
「對精靈森林瞭若指掌的你立刻勸諫喊停，但他並沒有把話聽進去吧。」
「真是非常抱歉……」
「這隻是在確認事實，你無須道歉。」
貞德凝視著獸徑。
那是宛如巨大城牆般林立的古代樹與古代樹間的縫隙──是條巨大樹根交纏的道路。
而花琳和鈴娜已經快步踏上了那條獸徑。
「凱伊，這裏這裏！快點跟上！」
「嗯，但你先等一下，我這裏也必須要做點準備。」
泛用型強攻式槍刀「亞龍爪」。
凱伊再次確認人類庇護廳所開發的兩種子彈──略式精靈彈和略式亞龍彈已經裝填完畢後，將漆成黑色的槍刀扛上肩。
至於他的身後，則是站著一臉嚴肅地握持機關槍的莎琪和阿修蘭。
「讓您久等了，貞德大人……！」
「莎琪上等兵和阿修蘭上等兵，都已經做好戰鬥準備。」
「做得好。」
指揮官對敬禮的兩人輕輕頷首。
「在此向伊歐人類反旗軍的同誌們宣告，我們『六人』將踏入精靈森林，尋找失去聯係的但丁指揮官……然而，我們此行的目的並非救助，而僅是前置作業，必須以確認他們的狀況為優先。」
若是還不清楚皇帝現在的狀況，那營救作戰就無從規劃起。
他們有可能在森林遇難，有可能受到蠻神族的襲擊淪為俘虜，也可能已經全數陣亡──無論哪一項都是很有可能的狀況。
首先得確認發生過什麽事。
「莎琪上等兵會每小時進行一次聯絡。那麽，就依照事前的安排──法蘭茲隊長，貴官負責設置通訊總部。在現在的情況下，這是此次行動的命脈，用於聯係我們、貴官和基地的數百名士兵。絕不可擅離此地。」
「是！」
「而親衛隊（你們）則是負責死守總部。」
「遵命。」
貞德的親衛隊──與眾人同行至森林的精銳敬禮道。
「花琳大人，有勞您守護貞德大人了。」
「不過是散步一趟而已，這和奪迴王都的那場仗不同，並非全麵性的戰爭──那麽，貞德大人，我們走吧。」
女護衛指向連綿矗立的古代樹深處，邁出了步伐。
前往樹海的深處。
「由我負責打頭陣，行進順序為凱伊、貞德大人、鈴娜、莎琪上等兵和阿修蘭上等兵。第二人（凱伊）不得與第一人（我）拉開超過三公尺的距離。」
「我知道了。」
他提著亞龍爪跟上。
──前往陽光從樹葉間灑落的古代樹海。
地表被各種顏色的落葉和花朵妝點，稚嫩的幼芽探出地麵。
輕輕拂過的微風很是舒適。
由於矗立的古代樹各自相隔了一段距離，是以視野並不算差。和被廢墟大樓的王都相比，這裏的能見度好上許多。
……如此一來，就算出現野生獸類也能即時發現。
……要留意的，大概就是精靈和矮人設置的陷阱吧。
精靈會設下法術陷阱。
而矮人則多會設置毒箭或陷坑一類的實體陷阱。
不過，這都是深入森林後才要擔心的事。
「我們接下來走上約一個小時的路吧。若是照著我在三天前經過的路走，就能確保安全無虞。」
「屬下遵命。」
左手握著偃月刀的花琳說道。
「阿修蘭上等兵、莎琪上等兵，後方狀況如何？」
「目……目前沒有異狀！」
「我們會拚上性命監視的……」
兩人的聲音因緊張而發顫。
由於但丁指揮官一行人失蹤在先，要是稍有不慎，下一批失蹤的肯定就是這支隊伍了。兩人肯定是正確理解了這一點，才會如此緊張吧。
「帶著自信前進吧。你們可是曾挑戰過那個冥帝的突擊班，我很相信你們的實力。再怎麽說，這也比交給伊歐人類反旗軍的其他士兵還來得可靠。」
貞德微微露出了苦笑。
在伊歐人類反旗軍的基地，傭兵明顯地陷入坐立難安的狀態。
比起皇帝失蹤，他們會如此心慌的原因，還是因為實質上的指揮官──傑夫本參謀失聯的關係。
「與其交給他們執行，還是該由我率先行動。況且……伊歐人類反旗軍之中，難保不會還有其他的潛伏者存在。」
話語的後半句──
對於專注於警戒周遭的兩人來說，應該是聽不見的吧。
「我還沒向伊歐人類反旗軍公布裘比芮指揮官助理的事。等徹底確認她的身分後再說不遲。」
「嗯。因為我也沒什麽把握。」
鈴娜在貞德的身後說道。
她也用心地在環顧周遭的古代樹。
「但我覺得還是很可疑。雖然長相和人類幾乎一樣。」
關於裘比芮指揮官助理──
她應該是蠻神族的人吧？
這便是鈴娜在看到裘比芮時浮現出的突兀感。
若是精靈的話，便會有明顯的尖耳外徵。若是天使的話，就能從背上的翅膀判斷。
矮人全身上下的皮膚都緊繃堅硬，宛如岩石；而妖精則是有著偏藍的肌膚，身高也僅有人類孩童的高度。
然而。
裘比芮卻不存在任何一種外在特徵。而鈴娜之所以會抱持猜忌的心態瞪視她，乃是因為她所散發的氣味和微弱法力的關係。
「我覺得她的味道不太一樣，但真的隻有一點點不同。她的周遭總是有很多人類吧？一旦和那些人的味道混在一起，我就沒什麽把握了。」
「還有另一個理由。鈴娜，你說過從指揮官助理身上感應到了法力對吧？」
「嗯。那是很弱很弱的法力。但因為蠻神族應該會擁有更強大的法力，所以就是在精靈族裏，她的法力也算是相當少的那一批。」
指揮官助理（裘比芮）是精靈？
她恐怕是剪斷了自己的耳朵，並藉由化妝掩飾氣味和肌膚的顏色，藉以扮成人類。
「……天使的翅膀是法力器官，所以沒辦法將之切除；而妖精和矮人的外觀與人類相去甚遠，是以難以變裝。基於上述理由，你認為裘比芮是變裝成人類的精靈，對吧？」
貞德壓低了音量低喃。
但說起來，凱伊在前天從鈴娜口中聽聞此事時，就首先想到了這個可能性。
『說到可疑的地方，就是呢……我認為那女人好像不是人類。』
「皇帝雖然個性高傲，但絕非無謀之輩。這次的遠征並非出自他個人的思量，單純隻是遭受煽動罷了。雖說是自作自受，但也有讓人同情的餘地。」
貞德在堆積了落葉的道路上前行。
「鈴娜，也感謝你提供珍貴的情報。」
「嗯！」
也許受到稱讚單純地讓她感到開心吧，鈴娜的話聲顯得相當雀躍。
……但我可是擔心到不行啊。
……也不曉得貞德什麽時候會察覺鈴娜的真實身分。
凱伊的內心冷汗直冒。
──鈴娜是異種族。
人類無法感應法力。
關於鈴娜能感應法力的能力，凱伊也是絞盡了腦汁，才解釋說這是在正史透過特殊訓練所習得的本事。畢竟已經存在著亞龍爪這樣特殊的武器，所以就算在正史透過這樣的特殊訓練也不足為奇。
「鈴娜，我知道這樣的要求很不合理，但還是請你聽一下。」
貞德轉過身子，看向就站在身後的鈴娜。
「你在伊歐人類反旗軍的基地感應過裘比芮的法力，那如今能在這座森林感應到相同的法力嗎？若能找出她的去向的話，那便是再理想不過了。」
「……可能有點困難耶。」
鈴娜一臉嚴肅，環顧起周遭的景色。
「這整座森林呀，一直散發著很弱很弱的法力，大概是來自精靈、妖精和矮人的體內吧。我是能知道這裏應該有蠻神族存在……」
「但難以鎖定特定對象是嗎？」
在聽著這段對話的同時──
凱伊也想到了另一個應用「感應法力」的可行性。
「鈴娜，我也有件事想麻煩你試試。」
「嗯，是什麽是什麽？」
「你能感應到精靈族的陷阱嗎？根據我的猜測，這座森林裏應該設置了好幾個法術陷阱才是。」
即便不適合用來追蹤裘比芮的去向。
光是能感應到對方設下的陷阱，肯定就能大幅提升在森林裏探索的安全性。
「就算不能精確察覺也沒關係，隻要能感覺到『這裏有古怪』的程度就行了。」
「好喔，我會試著努力的！」
這迴鈴娜的迴應相當有力。
「精靈的陷阱總是設得很巧妙，所以要全數找到可能有點難。但比方說……凱伊，這裏這裏。」
金發少女朝著小路走去。
隻見她繞向古代樹的背側，隨即從樹後探出半個身子招了招手。
「就是這棵樹。啊，要小心別碰到喔。」
「唔！」
凱伊摒住氣息煞住腳步。
法術圓環──
散發著淡淡白光的環狀物，就浮現在古代樹樹幹的上頭。
……惡魔族的法術是紫色的。
……這白色是蠻神族的法術之光嗎？
法術圓環持續閃爍。而它遲遲沒有啟動，便是法術依然固定在樹幹上的證據。
「精靈的陷阱居然會設在這種地方啊。在三天前經過此地的時候，無論是我還是伊歐人類反旗軍的傭兵，都完全沒有察覺到啊。」
「貞德，別靠太近比較好。」
凱伊對著凝視陷阱的騎士說道。
「這類法術應該是會在接觸時發動的。就算蟲子或蜥蜴一類的小動物經過沒事，人類在碰觸時肯定也會觸發的。」
「……雖然還滿在意會是怎樣的陷阱，但還是別觸發為上啊。」
貞德板著臉孔說道。
後方的莎琪和阿修蘭都一臉戒慎恐懼地盯著陷阱散發的光芒。這時，女護衛正獨自一人在這棵古代樹的周圍繞行。
她像是被什麽吸引住似的望向地麵，用偃月刀撥開草叢。
「……看來是中獎了呢。」
她伸出手臂。
隻見她從草叢裏拾起了一把手槍。
「貞德大人，我認為這是伊歐人類反旗軍的製式配備，況且還沒有受過風吹雨打的痕跡。或許是近日遺落的物品。」
「所以說，皇帝他們是在這裏被……？」
「不是觸動了陷阱全員陣亡，就是被抓捕起來了吧。」
貞德從花琳的手中接過手槍。
騎士在觀察一陣子後，拆掉了手槍的彈匣。她將彈匣裏的子彈倒到地上，並目測起子彈的數量。
「一發子彈也沒少啊。看來不是在森林裏遭遇精靈襲擊，而是無意間踩到了陷阱……不過，如果是這種大型的陷阱，要迴避起來應該不會是難事才對。」
「錯了。」
凱伊站在貞德的身旁，伸手指向頭頂。
「要提防的不是那邊，我猜我們頭上的才是重頭戲。」
他所指向的是遮擋陽光的枝葉。
而朝著該處仰望的貞德，隨即瞪大眼睛倒抽了一口氣。
「────原來這邊才是來真的！」
隻見飄浮在樹葉上頭的圓環竟有數百之多。
那並非浮現在古代樹樹幹上的大型圓環，而是縮得極小，配合樹葉的尺寸一個個貼附上去的法術圓環。
位置在樹葉的背側。
而且棘手的是，在灑落下來的陽光的妨礙下，辨識法術圓環的光芒成了一件難事。
「真是精妙。居然用灑落的陽光來遮掩法術的光芒。」
花琳半是驚訝，半是驚歎地歎了口氣。
「若是有人提點的話確實是可以『看見』，但若非如此就極難察覺……貞德大人，早先的皇帝一行人，應該是被這邊的陷阱給帶走了。」
烙印在大樹樹幹上的陷阱隻是障眼法。
「哇塞……這惡心的玩意兒是怎樣。貼在樹葉上的全都是法術的陷阱喔？」
「等等，凱伊，我們看到這些不會有問題嗎？這些陷阱會不會突然啟動，把咱們帶到其他地方呀？」
「我也沒清楚到那種地步。莎琪、阿修蘭，為防萬一，你們還是離遠點好。」
兩人連忙向後一跳。
而在兩人後方的鈴娜，也以謹慎的動作向後退去。
「凱伊，你真厲害，連我都沒察覺到呢。」
「要說是偶然的話確實是偶然。我所記得的，也隻有『精靈有著設下重重法術陷阱的習性』而已。」
根據留存於人類庇護廳的紀錄──
精靈會架設兩重，甚至是三重的陷阱。但他們對付的假想敵應該不是人類，而是惡魔族、幻獸族或是聖靈族才是。
……我是懷疑近處應該還有陷阱才會略作搜索。
……老實說，我也差一點就漏看了啊。
冷汗自然而然地劃過臉頰。
要不是凱伊想起了正史的戰鬥紀錄，說不定就會步上皇帝的後塵了。
「──啊，吶，凱伊，我好像找到另一個線索了。」
鈴娜揮了揮手。
「這邊。味道很濃喔。」
「……味道？」
「應該是精靈在走的道路吧。」
金發少女撥開草叢，朝著深處前進。
雖說距離貞德所找到的獸徑還不到十公尺遠，但該處確實還有一條細窄蜿蜒的小徑。
「原來這裏還有路。而且就位在我們正在走的道路旁……」
「這條小徑被枝葉和草叢巧妙地遮掩住了。不隻是貞德大人，就算伊歐人類反旗軍的偵察隊沒能察覺，也隻能說是無可厚非。」
花琳迴頭看向後方的獸徑。
「原來如此，他們是在這裏監視人類的啊。看來伊歐人類反旗軍的偵察過程也被看在眼裏了呢。」
「愈來愈覺得他們是和惡魔截然不同的強敵了……鈴娜，這條路上有陷阱嗎？」
「嗯──我想應該沒有吧。」
鈴娜踩著樹根橫亙的道路前進。
嗆鼻的森林氣味直撲而來。
雖說土壤和數百種植物的味道混雜在一起，但鈴娜的嗅覺應當能鎖定蠻神族的氣味才是。
「啊。」
少女在跳過樹根後停下腳步。
這裏是一座森林廣場。
在沒有生長雜草的裸露地麵上，描繪著大型的法術圓環。以複雜的圖案層層交疊的圓環相當美麗，宛如一幅藝術作品。
──我對這個有印象。
圓環的大小顯然與先前大為不同，而圖案的複雜程度更是難以比擬。
凱伊曾在人類庇護廳的紀錄上見過相似的圖案。
「這是『審門』，是蠻神族用來傳送用的機關……」
「我也在烏爾劄聯邦看過類似的東西……惡魔用過那種東西進行傳送。這種法術和陷阱不同，人類若僅是觸碰，應該是不會啟動的。」
貞德伸手觸碰發光的圓環。
即使戰戰兢兢地踏出一隻腳，發光圓環也沒有任何變化。
「看來是蠻神族專用的吧。我想這應該是直通精靈族住處的設計，若能啟動的話，就能做有效的應用了。」
貞德發出歎息。而在她的腳下──
圓環的光芒漸增，驀地從地麵浮至半空。
「什麽？」
「貞德大人請退下，法術正在啟動！」
花琳朝著主君衝去。
然而，兩人卻已被浮起的光芒籠罩。光芒向外擴散，甚至連
凱伊、鈴娜和莎琪、阿修蘭都被包覆其中。
……這是怎麽迴事，這應該是隻針對蠻神族啟動的裝置才對啊！
……這邊哪有蠻神族在────不對，原來如此！
鈴娜是混沌種。
他與一臉困惑地望向自己的鈴娜對上了眼。
她的體內擁有蠻神族基因。不過，鈴娜應該也沒想過這道審門會對自己產生反應吧。
「凱伊！」
「鈴娜！你能────」
讓這傳送法術失效嗎？
在凱伊把話說完之前，視野已經先一步被白光覆蓋了。
3
古代樹海「精靈森林」深處──
灼燒眼皮的強光漸漸消褪。
在和煦陽光從樹蔭間灑落的廣場上，凱伊和鈴娜正並肩而立。
「貞德大人，您可有受傷？」
「……我沒事。」
花琳和貞德也在。
而在離兩人稍遠之處，也看得見一屁股坐在地上的莎琪和阿修蘭。
「欸，阿修蘭，別趁亂摸人家的屁股啦！不檢點！」
「不不，是你的屁股剛好坐在我的手上而已啊！」
「閉嘴。別在敵方陣地大聲嚷嚷。」
花琳的一句話讓兩人閉上嘴巴。
……這裏是？
……感覺和傳送前的景色差不多啊？
附近是群生的古代樹，以茂密的枝芽遮住這片空地。
「鈴娜，有辦法迴去嗎？」
「……嗯。既然能由我引發反應，隻要再啟動一次，應該就能迴到原本的地方了。」
鈴娜輕聲說著點了點頭。
這時。
傳來了樹叢被撥動的「唰唰」聲。
「哇──好漂亮的蝴蝶！等我等我，和希露可當朋友嘛！」
隻見一名蠻神族的小矮人跳了出來。
她戴著一頂大帽子，身穿長袍，宛如童話裏的魔法師，至於身高大約到凱伊的腰部一帶。
「……花琳，那該不會是──」
「貞德大人，請退下。那應該就是大妖精了。幸好她似乎還沒察覺到我們的存在。」
妖精族的少女追著蝴蝶，在廣場上來迴奔跑。
大妖精──一般人對他們的印象，是住在樹上的妖精。他們極少出現在森林以外的地方，而出現在人類前方的案例更是少之又少。
「等我等我…………哇！」
隨著「砰」的一聲，大妖精被阿修蘭的鞋尖絆到，摔了一跤。
「好痛好痛。這條樹根是怎樣啦…………奇怪…………」
大妖精抬起臉龐，直直地盯著阿修蘭瞧。
接著她又依序望向莎琪、凱伊、鈴娜、花琳和貞德。
「你們是哪座森林的精靈呢？奇怪？可是感受不到你們的法力耶？」
「不，我們是人類啦。」
「……咦？」
聽到阿修蘭反射性的答覆，妖精睜大了雙眼。
「人類…………人類…………人────啊！呀……呀啊啊啊啊啊啊！人類？不要吃掉我啊啊啊啊啊啊！」
「啊，喂，等等！」
「救命啊啊啊啊啊啊！」
大妖精蹬著短腿逃之夭夭。她衝進來時經過的樹叢，在短短數秒之內消失無蹤。
「追上去吧。看她逃得那麽賣力，應該是有什麽原因。」
貞德撥開草木前進。
那是隻能勉強讓一個人類行走的窄徑。而在走上一段路後，一左一右，宛如拱門一般的巨大古代樹便映入眼簾。
然後──
在這扇門前，有兩名手持弓箭的精靈族少女。
眾人和兩名蠻神族對上了目光。
『人類？』
『是怎麽來到這裏的？』
雖說發音有些含糊，但那確實是人語無誤。兩名少女以充斥敵意的眼神瞪了過來，眼看就要搭箭上弦。
「貞德大人請退後，我來抓住她。」
握好偃月刀的花琳蹬地衝出。
不過──
在下一瞬間，烏爾劄聯邦最強的戰士便將雙眼眯細如針，煞住了腳步。
「原來如此，你已經沒有隱瞞的打算了嗎？」
「嚇了我一跳呢，想不到你們居然能找到這處與世隔絕的村子。」
那是有著淡色長發的美麗女子。
正因為應當與皇帝一同消失的指揮官助理裘比芮從兩株古代樹後方緩緩走來，花琳才會停下動作。
「你沒事真是太好了，指揮官助理──不，蠻神族的密探小姐。」
「像以前那樣叫我裘比芮就好，靈光騎士貞德。」
即使聽到貞德的諷刺，她的微笑也依然沒有動搖。
從兩名精靈守衛站在她左右兩側待命的陣仗來看，她似乎也沒打算遮掩自己身為精靈族的身分。
「我姑且問個一句，你們是怎麽來到這裏的？若是打算硬闖到森林深處，理應會讓守護獸騷動起來才是。」
「正是如此。我們為了搜索重要的皇帝閣下，一心一意地來到這裏。」
「你們是來救那個人類的？我以指揮官助理的身分勸你們一句，和那種人類相比，傑夫本參謀可比他優秀個一萬倍呢。」
「你把他們怎麽了？」
「我向偉大的但丁陛下進諫，將他們誘入這座森林，之後隻要讓他們踩上陷阱即可。你覺得他們被我怎麽樣了呢？」
裘比芮露出了妖嬈的笑容迴應。
如今這麽一對峙，凱伊便立刻明白了。她的微笑確實美麗，但那卻是與人類女性截然不同的異質之美。
「請別露出那麽恐怖的表情嘛，指揮官。大家都還活著喔。我讓他們在麻痹花叢裏吸了好幾口氣，應該有好幾天連一根手指都動不了吧。」
「可真教人意外。你沒打算拿生死相關的資訊作為交涉的籌碼嗎？」
「因為我們這邊也有事想問你呀。」
如此宣告的精靈女子，將雙手交抱在胸口處。
「貞德指揮官，我一直想找個機會與你好好對話。我聽說你在北方的聯邦打敗了那個怪物，這是真的嗎？」
「如果你指的是惡魔的英雄，那確實不是謊言。」
「我一開始還以為是我聽錯了，我很困惑你是用上何種手段才擊敗了那個怪物。不過我現在多少能想像出背後的原因了。」
她的目光直指貞德──身後的鈴娜。
對蠻神族來說，這肯定是昭然若揭的事實。他們看得出鈴娜擁有強大的法力，也明白她並不是人類。
「你應該也曉得，我身後便是精靈之鄉。而說老實話，比起伊歐人類反旗軍的所有兵力，我更畏懼的是你們六位。」
「因為我們打敗了惡魔的英雄凡妮沙？」
「正是。說實在的，我不想讓你們活在這世上。然而，一旦對你們動手，我方也會有所折損。要是在精疲力竭之際遭受其他種族的偷襲，那可就敬謝不敏了。」
這時──
女精靈在輕聲說完這些話後，做了一次唿吸。
「我提議締結契約。首先是給人類的甜頭，但你應該多少能猜到才是。」
「是要釋放俘虜的人類嗎？」
「不僅如此，我們也會保證幾位的人身安全。我們願意發誓，在離開森林之前絕不對
你們動手。」
「……那你們放在天秤另一端的要求是什麽？」
「對於打敗惡魔族英雄的你們來說，隻是一件簡單的小事喔。從這座森林向北走去，會抵達天使的宮殿。」
裘比芮指向森林的深處。
「請你們潛入天使宮殿，與那邊的天使戰鬥吧。」
「唔！」
貞德以及花琳都倒抽了一口氣。
莎琪和阿修蘭則像是沒能反應過來似的啞口無言。
「欸，我不懂你的意思啦。」
鈴娜率先說出了疑問：
「這不是在背叛同族嗎？我記得蠻神族的種族羈絆是牢不可破的呀？」
「先背叛我們（精靈）的是天使（那些家夥）。」
裘比芮的微笑消失了。
斂起嘴角的精靈，以壓低的嗓聲說道：
「我會說明事情始末的，請跟我來。」
4
精靈的隱居之地。
被蠻神族視為住處之一的此地，並沒被記載在人類的世界地圖上頭。換句話說，這裏是尚未被人類涉足過的「秘境」之地。
「這座村莊是首次讓人類入內。雖然我方難以表達歡迎，但你們大可引以為傲。」
精靈之鄉。
這是建設在古代樹上的村莊。
他們以古代樹交疊纏繞的樹枝為地基打造橋梁，並將之作為往來的通路。至於他們的住處則是以樹枝搭建而成的小屋。
在一行人於地麵上仰望這幅光景之際──
裘比芮忽地轉身，仰望被數百名精靈看守的一座祭壇。
「靈光騎士貞德，你穿在盔甲底下的那東西，是精靈族的衣服對吧。」
「……沒錯。」
騎士──貞德的象徵並非盔甲，而是穿在底下，散發淡淡光芒的薄衣。
──靈光戰衣。
這是精靈族珍藏的寶物之一。這件戰衣擁有最頂級的法術抗性，在對上以法力作為主要攻擊手段的惡魔族時，總是能作為逆轉戰局的王牌。
而這名精靈族的密探，似乎一眼就認出來了。
「你是在哪裏得到的？」
「是在烏爾劄聯邦的國境一帶。這是惡魔在與蠻神族交戰時獲得的戰利品，而我們則是在一次奇襲中搶了過來。那已經是超過十年前的事了。」
「那我就放心了。蕾蓮大人也下達指示，隻要那並非是襲擊精靈族強搶之物，就會暫且不追究這件事。」
蕾蓮？
這陌生的名字讓凱伊眯細雙眼，而就在這時，三名精靈透過梯子下到了地麵。
其中兩名全副武裝的精靈為男性。
至於站在中間的精靈，外觀看起來像是十五六歲的少女，不過她雖然個子不高，但耳朵的長度卻比左右兩名精靈都還要更長。
……精靈族活得愈久，耳朵就會長得愈長。
……這個站中間的是年紀最大的精靈嗎？
從她的服飾和舉止也能看出這點。
少女身上穿的是一套七件式和服，七層交疊的衣服與貞德的靈裝薄衣很是相似。而幾乎要垂至地麵，呈漸層色調的長發也散發著神秘的氛圍。
看似稚嫩的五官綻放著貨真價實的智慧之光，少女的氣質格外與眾不同。
「真讓人煩躁。」
精靈少女瞥了凱伊等人一眼，皺起了臉龐。
「為何非要老身出麵和人類打照麵不可？這座村子要是沾染了人類的臭味還像話嗎？快點滾出這片土地吧，下等種族。」
「蕾蓮大人。」
「──老身是很想這麽說，但在這個節骨眼上，還是先將不滿收迴肚子裏吧。」
受到裘比芮提點的精靈少女歎了口氣。
……這已經不是用「自視甚高」能形容的程度了。
……完全和蠻神族的刻板印象相符啊。
若說惡魔族是好戰的種族，那蠻神族就是自尊極強，排他性也極強的種族。
但若換個角度來看，這也可以說是坦率的表現。
比起假扮人類，臉上微笑常在的裘比芮，她說不定是更能推心置腹的對象。
「老身是村裏的巫女，名為蕾蓮。汝等的事老身已經聽裘比芮說了，想不到居然能打敗『那個』惡魔的英雄啊。」
精靈再次掃視起凱伊一行。
「那個怪物過去曾和主天艾弗雷亞閣下打了一場壯烈的大戰。森林外圍的死鹽湖，就是在那場戰役中被炸出來的地貌。汝等能打敗如此強悍的冥帝，老身說實話是有些難以置信……」
「要說難以置信這一點，閣下的狀況應當也是如此。」
貞德抬起頭，看向待在樹上的精靈。其中也看得見個體嬌小的種族──亦即矮人和妖精的身姿。
多達數百之譜的蠻神族，正在凝神傾聽巫女（蕾蓮）和騎士（貞德）的對話。
「精靈族的大長老被主天艾弗雷亞抓住了。此話可當真？」
「若非實情，又豈會提出這般提議？」
巫女用巨大的葉子作為座墊，在上頭盤腿而坐。
「主天（艾弗雷亞）閣下完全變了一個人。他原本是那麽地沉穩強健，宛如太陽一般照耀著蠻神族的尊貴之人……」
「他說不需要精靈的存在？」
「豈止是精靈，連矮人和妖精亦然，他要我們全數拜倒在天使的旗下。」
蠻神族是由四個種族所構成的。
四種族並非平等，而是該臣服於天使的支配之下──主天艾弗雷亞在說出這番宣言的瞬間，一切便變了調。
「當然，我們豈有乖乖從命的道理。精靈、矮人和妖精等三族相互商議，決定直接向主天閣下對話。其後，精靈族的大長老擔起三種族代表的身分，前往了天使宮殿……」
「但卻沒有迴來。」
「正是如此。然而，老身一眾要是殺向宮殿的話，與天使之間的裂痕就會擴大到無從修補了。」
「所以才會把腦筋動到我們頭上啊。在人類殺入天使的巢穴大鬧一場的期間，精靈族的大長老湊巧逃了出來……無論這樣的劇本是成功還是失敗，都能讓精靈坐實未加幹涉的事實。」
「正是。汝等要是全數陣亡，老身一眾就會裝作不知情。然而，若能營救我等的大長老，老身便會釋放那些被抓的人類。」
「……花琳。」
貞德對身旁的女護衛使了個眼色。
「以少少六人潛入天使的巢穴，從重重警備下救出精靈族的大長老──你認為這可行嗎？」
「不可能的。隻會落得遭到包圍殲滅的下場。」
護衛的迴答沒有絲毫迷惘。
「說起來，目前的陳述依然缺乏佐證。在我方六人抵達宮殿時，確實是有可能受到天使和精靈的聯手埋伏。」
沒錯，凱伊也想到了同樣的可能性。
……若要說有什麽能將搜索這座精靈村落的我們一網打盡的妙計。
……那就是和天使串通一氣，在天使宮殿設下陷阱。這是最有可能殲滅我們的手段。
精靈族的大長老遭受囚禁的說明──
的確是欠缺能讓人信服的要素。
「那就奉上我的人頭吧。」
突然間。
伊歐人類反旗軍的前指揮官助理這麽說道。
「裘比芮？汝在胡說什麽？」
「無論成敗
與否，他們都需要有人帶路前往天使宮殿，這份責任就由我擔下吧。」
前指揮官助理按住自己的胸口。
「若是在前往天使宮殿的路上認定我方是在說謊，那我就任你們處置了，無論是要挾為人質還是要大卸八塊都悉聽尊便。」
「我拒絕，你沒有那樣的價值。」
願意賭上性命──
對於前指揮官助理的發言，花琳卻是以冰冷的話語拒絕了。
「我們這裏有六人，若是加上人質的話，就是超過二十條的人命。你要是以為自己一人就足以抵上這一份債，那就隻是單純的傲慢罷了。」
「…………」
「多拿點人頭過來，不然就是拿出更有價值的人頭來。」
「耍小聰明。」
盤腿而坐的少女豎起膝蓋。
「汝的意思是這樣吧──別派出小人物（裘比芮），而是要身為巫女的老身同行。若是老身的話中有假，汝等就會覬覦老身的性命。」
「若你所言非虛，應當就會接受才是。」
「但這樣真的妥嗎？即使外表如此，老身也是代理首長的身分，用汝等的話語來說便是所謂的千年級。若是想要老身的性命，可別以為能輕鬆取勝呀。」
精靈少女身穿七層式的靈裝。
她顯然是比裘比芮還要強上許多的個體。若是與之同行，就會有在睡夢中遭襲奪命的風險存在。
「因為我不認為你會比惡魔的英雄更強。」
「……區區人類，倒是挺會說大話的。」
聽到花琳的迴應，精靈族的巫女蕾蓮登時好勝地吊起嘴角。
「好吧，老身會與汝等同行。老身會帶汝等潛入宮殿，前往天使的監牢。滿意了吧？」
「巫女大人？」
「請您收迴成命。如今事態危急，要是連巫女大人都有個萬一……」
「主天閣下已經變了個人，也無法保證大長老能平安迴來。若吾等不采取行動的話，豈不與承認臣服天使無異？」
那音量之大，甚至讓古代樹的樹葉為之震顫。
巫女少女對著聚集在樹上的同伴洪亮地吼道：
「妖精和矮人啊，汝等還不需行動。若是在此刻惹得主天閣下不快，隻會讓事態朝往蠻神族內亂發展。此次的計畫僅是老身的獨斷獨行，即便狀況惡化得再嚴重，也隻需繳上老身的一條命便能結束風波。」
「巫女大人……」
「老身話已言畢，所有人迴各自的崗位去！」
樹上的精靈、矮人和妖精迅速解散離去。
應該是迴去防守廣大的森林了吧。
「這下汝就無話可說了吧。」
精靈少女站起身子。
她的七件式靈裝和淡漸層色的長發隨風飄逸。
「作好心理準備了，人類的指揮官。這是精靈與汝的契約，可別掉以輕心了。若是敢在關鍵時刻膽怯心虛，老身絕不會讓汝等活著走出森林。」
「絕無二言。」
「甚好。那老身就說明詳細的步驟吧。還有……雖然教人不快，但汝等從現在起便是吾等的客人了。喂，希露可。」
少女打了個響指。
聞聲而來的，是先前逃之夭夭的大妖精。
「拿席子來。」
「好────的！」
大妖精歡快地喊著，揮動起小小的手指。
她像是在攪拌空氣似的滑著手指────驀地，一道小小的旋風出現在凱伊的腳底。
那是能將頭發吹得倒豎的一陣強風。
接著，一片古代樹的葉子不知從何處順著強風吹來，落到了凱伊的腳下。
「這是妖精的法術？」
厚實的樹葉鋪在地麵上。
不隻是凱伊而已，鈴娜、貞德、花琳、莎琪和阿修蘭的腳邊，都各落下了一片古代樹的樹葉。
……她隻是動了動手指，就能喚起強風？
……是為了把樹葉搬到這裏來嗎？
值得一提的是，她在發動法術時並沒有產生法力之光。不僅施法的過程靜謐得讓人害怕，就連在操作方麵都十分精巧，讓葉片乘風而至。
這就是妖精的法術。
那與惡魔族粗魯的破壞法術不同，是纖細的力量。
「哇，好厲害！可以坐在這上麵嗎？」
就連鈴娜都睜圓了眼，俯視腳邊的葉片。
「老身要說明詳細的步驟了，快快入座。老身可不喜歡抬頭看人啊。」
巫女蕾蓮再次盤腿而坐，快嘴說道。
5
秘境「精靈的隱居之地」。
頭頂上方已被夜色塗成了一片黑──
雖然白天的森林充斥著從樹葉縫隙間灑落的陽光，但這座村子的夜晚是不點燈的。
唯一的照明，來自凱伊身前的營火光芒。
「……膽子可真大，居然能睡得這麽香甜啊。」
坐在古代樹葉上頭的凱伊身後──
鈴娜正側著身體，躺在鋪於地上的數片樹葉上頭。她發出可愛的鼾息聲，從好幾個小時前便陷入熟睡。
……還不能排除在夜裏受到精靈偷襲的可能性啊。
……看來她沒怎麽在提防的樣子。
究竟是信了白天的那套說詞，還是純粹是神經太大條了？
凱伊迴想起在人類特區「新維夏」的旅館裏，即便周遭全是人類，鈴娜依舊睡得深沉的模樣──看來理由肯定就是後者了。
還有另一個可能。
那就是她有把握感應到精靈族出手襲擊的瞬間，並立刻起身因應。
「汝還醒著呀？」
營火的火光在黑暗中照出了精靈少女的身影。
「明明野獸和草木皆已成眠，為何人類卻是不惜點火也要保持清醒？老身實在是不明白呀。」
巫女蕾蓮。
她的視線投向唿唿大睡的鈴娜。
「老身沒有趁夜偷襲的意思。既已和汝等締結契約，在契約結束前就絕不會出手。」
「……我知道了。」
他抽迴了為防萬一而伸向槍刀的手臂。
「名為貞德的指揮官提到，打敗冥帝的是汝及那邊的丫頭，是以老身有一事求教。」
「你是要我一五一十地詳述打倒她的手法？」
「老身倒是沒那麽貪婪。那是汝等的……用來牽製精靈族的籌碼對吧？」
一臉嚴肅地迴應的精靈少女，隔著營火與凱伊相對而坐。
「老身想問的隻有一件事。汝若是有打敗冥帝的手段，那對主天艾弗雷亞亦能奏效嗎？」
她舍棄了「閣下」這個帶有敬意的稱謂。
究竟是因為顧慮到凱伊的立場，還是因為──
「我想，有些應該會奏效，而有些大概無效吧。」
「哦？」
「我和鈴娜之所以能取勝，是因為有好幾個關鍵因素同時產生的關係。老實說，若是再打一次的話，我就沒把握能贏了。」
在與冥帝交手之際，他不僅闖過了好幾個生死關頭，還受到了幸運之神的眷顧。
而眾多幸運的其中之一便是──
……我並沒有那個打算，也覺得那東西很惡心，更不打算迴想起來。
……但那個怪物攪亂戰局，確實是我打敗冥帝的勝因之一。
名為切除器官的
怪物襲擊冥帝一事。
說起來就是三對一。
切除器官的攻擊，對冥帝造成了相當顯著的傷害。說起來，冥帝最後之所以會力竭敗北，似乎也是深深受到了無座標化的影響。
「話又說迴來，你為什麽要問這個？你對我們的要求，是營救精靈族的大長老。若是遇上了攔阻的天使，也隻需殺出一條活路就行了吧。」
在最糟糕的情況下，說不定得與天使之長──艾弗雷亞交手。
但他們其實沒有必要與之相鬥，契約並沒有要一行人賭上性命死戰。但就蕾蓮低聲說出的內容聽來，她似乎預期會有這麽一場戰鬥。
「就我聽來，你似乎在期待我們能打敗蠻神族的英雄啊。」
「這是對汝的警告。」
麵對營火的精靈少女，壓低了嗓子迴道：
「一旦被發現的話，就隻有對決一途。無關乎汝是否有這個意願，在如今的主天閣下麵前，撤退兩字是毫無意義的。那將會是一場你死我活的戰鬥。」
「…………」
「一旦汝獲得勝利，老身一眾就會釋放抓到的人質。」
「要是輸掉的話？」
「就不能讓他們活著離開這座森林了。醜話說在前，老身隻是個領路人，可不會向天使動粗啊。無論是在天使宮殿裏大鬧，又或者是救助了大長老，都隻是人類的恣意妄為。汝可明白了？」
「這我很清楚。我不打算期待與你並肩作戰。」
一旦精靈朝著天使宮殿出兵，蠻神族恐怕就會因為內亂而崩潰。
所以蕾蓮不會協助眾人戰鬥。
進一步來說，矮人和妖精也是一樣。就算事態發展成精靈全族惹怒主天艾弗雷亞，剩餘的兩種族也不會因此受到天使的怒火波及。
……而若是事態真的走入絕境。
……這名巫女就會獻出自己的項上人頭，懇求對方就此罷手吧。
她懇求的對象並非人類。
而是主天艾弗雷亞。
「真是可恨，為何老身非得向人類搬救兵不可。難道我族已經無力如斯了嗎？」
火光照耀了她自嘲的笑容。
接著，精靈少女站起身子。
「一等日出就出發。看來應該是沒什麽問題啊。」
「我沒問題。不過貞德怎麽還沒迴來啊？」
「若是在意的話，用汝等的那個通訊機聯係不就得了？想聯係貞德、花琳還是莎琪或阿修蘭，都隨汝的方便。」
精靈少女站著俯視凱伊。
「汝無須擔心，他隻是去村子深處，找上裘比芮問了些在意的事情。依老身推測，他應該想知道那丫頭潛伏於伊歐人類反旗軍時的一些事吧。」
「…………」
「汝覺得這麽做很卑鄙嗎？」
「沒能察覺裘比芮的身分是人類的失誤。這和卑鄙與否無關。」
在種族大戰裏，是不存在光明磊落這四個字的。
若真要譴責精靈族，那趁著惡魔族輕忽大意之際襲擊王都烏爾劄克的烏爾劄人類反旗軍，也稱不上是堂堂正正的勝利。
「話說迴來，我想聊聊關於你的事。萬一我們真的打敗了主天艾弗雷亞，你又有什麽打算？」
「什麽呀，汝居然這麽擔心老身？」
原本板著臉孔的精靈少女，在這時露出了一抹壞笑。
「這場作戰說穿了，就是精靈族對天使的革命，一旦汝等除掉主天艾弗雷亞，老身就能當上蠻神族的英雄──汝是在擔心老身有沒有這方麵的野心吧？」
「是啊，你看起來就是一副心機很重的樣子。」
「汝的這份戒心還真是牙尖嘴利。若想存活下來的話，明天就保持著這股氣概上陣吧。」
精靈巫女轉過身子。
看著她嬌小的背影即將遠去，凱伊他──
「我最後再問一句。」
「什麽呀？老身先說好，要是汝敢問失禮的問題，可是會扯掉汝的舌頭的。」
「你聽過希德這名人類嗎？」
「那是誰？」
「沒事，不知道的話也沒關係。抱歉，我不該叫住你的。」
精靈少女晃著幾近及地的長發，邁步離去。
在目送著她的背影消失後。
「她果然也不曉得啊……」
凱伊一人仰望上空。
其他種族──
惡魔的英雄凡妮沙知曉希德的存在，那蠻神族也一樣嗎？他雖然抱持著這樣的期待，但既然精靈族的巫女不曉得的話，那其他的精靈想必也是如此。
既然如此。
就不曉得蠻神族的英雄是否知情了。
『那家夥預知了這個世界即將發生的異變。』
『有人引發這場世界輪迴，藉此竄改世界。那是除了朕和希德之外的英雄，剩下三人的其中一人！』
主天艾弗雷亞性情大變。
聽到巫女蕾蓮告知此事後，凱伊就難以壓抑內心的悸動。
……我不認為這是偶然。英雄居然會性情大變？
……若是如此，那現在最可疑的人選就是艾弗雷亞嗎？
將正史的五種族大戰的結果加以逆轉。
而在蠻神族內，也編寫了將精靈、矮人和妖精納入支配，由天使登上頂點的劇本。
若是這麽思考的話，就能看出行動的一致性了。
不過──
目前他所使用的手段依然成謎。究竟要用上什麽樣的力量，才能竄改整個世界──這對凱伊來說實在是無法想像。
「就隻有英雄『希德』知曉其中奧秘……是嗎？」
凱伊凝視著營火，獨自握緊了拳頭。
伊歐聯邦南側的「異邦濕原」。
這是一片被藍色草皮覆蓋的濕地──
引擎的聲響在濕黏的大地上迴蕩著。烏爾劄人類反旗軍的軍車刮起了泥土和雜草，朝著樹海奔馳而去。
「是說，這裏為什麽被稱為『異邦濕原』啊？怎麽看都是個寧靜和平的濕原啊。這裏既沒有大隻的動物，車子也跑得很順啊。」
「因為再往前開──」
「會映入眼簾的，就是精靈森林的關係吧。」
聽到駕駛（阿修蘭）的嘟嚷，坐在副駕駛座的凱伊和後座的莎琪同時迴話。
「那裏可是有精靈的陷阱、妖精飼養的守護獸和矮人的守護像喔。伊歐人類反旗軍也因此沒辦法好好探險呢。」
「濕原姑且不提，我對精靈森林還是有一些知識的啦。」
三輛軍車呈縱隊前進。
阿修蘭所駕駛的，正是跑在最前頭的車子。
「所以說，那位皇帝閣下就這樣朝著那座危險至極的森林發起突擊？雖說大人物的想法是我所不能企及的，但我還是頭一次這麽感到莫名其妙啊。」
緊握方向盤的青年皺起眉頭。
「在昨天早上傳來聯絡後，就再也沒有進一步的聯係了。雖說還不曉得是全軍覆沒還是遭到俘虜，但這在出發前就是該設想過的狀況了吧？」
「是吧。而且連參謀和司令官助理也跟著失蹤了呢……」
莎琪的語氣相當沉重。
但丁指揮官帶著兩名心腹，突如其來地對精靈森林發起突擊，然後下落不明。
收到報告的時候，實在讓人以為是在開玩笑。
會是指揮官（但丁）擅自決定的方針嗎？
還是說，是某人煽動了指揮官？
那些還留在伊歐人類反旗軍基地的部下，已經落入了非比尋常的恐慌之中。
「所以說，我們就是來幫他們擦屁股的對吧？」
阿修蘭的嘴裏迸出了沉重的歎息。
「伊歐方的指揮官失去聯絡，而前去搜索的我們說不定也會跟著消失……」
「啊────阿修蘭你閉嘴啦！我不聽我不聽！」
莎琪摀著耳朵尖叫。
「欸，鈴娜也覺得他這樣講很觸黴頭吧？」
「……嗯──」
莎琪隔壁的少女有氣無力地迴應。
「奇怪？鈴娜也沒精神嗎？這也是啦，難得貞德大人都努力立案了與伊歐人類反旗軍一同執行的聯合作戰，卻被那個自以為是的指揮官搞得前功盡棄，當然會感到難以置信吧？」
「是啊，這次真的太過火了。」
凱伊代替鈴娜迴答。
「不過，詳情還是得到現場進行確認才行。」
但丁指揮官、參謀，以及他們的部下。
他們若是全數戰死，那對伊歐人類反旗軍的傷害可是難以估算。而大部分的士兵都會像莎琪或阿修蘭那樣，將原因怪到皇帝的魯莽舉止上頭吧。
……真棘手啊。我沒辦法隻把責任推到皇帝頭上。
……因為有人在背後煽動這次行動的可能性實在太高了。
對這樣的可能性達成共識的共有四人，分別是凱伊、鈴娜，以及坐在後方車輛的貞德和花琳。
「抱歉喔，凱伊。」
鈴娜從後座探出身子。
「我應該要更早一點察覺才對……」
「不是鈴娜的錯。你有提醒我們就值得誇獎了。」
「嗯？喂喂，那是什麽意思啊，鈴娜小妹？」
「沒事啦，阿修蘭。鈴娜也很擔心這次的事。比起聊天，你還是看前麵吧。那邊可是有一塊沼澤啊。」
濕滑的地麵和無底的沼澤。
沼澤被草叢藏得難以辨識，要是車胎陷進去的話，恐怕就難以脫身吧。
「放心放心，已經能看見了。」
『領頭車，朝右側大幅轉彎。』
貞德傳來了通訊。
阿修蘭遵照指示，將方向盤大幅度地向右切去。從前方的車窗望去，可以看見將地平線徹底埋沒的一片巨大樹海。
古代樹海「精靈森林」。
那是自古至今，人類依然沒能抵達最深處的秘境。
「唔！你們看那裏！」
莎琪尖聲喊道。
她探出身子伸手指去，隻見四輛軍車呈現被棄置在地的狀況。
『……是伊歐人類反旗軍的車啊。』
貞德的說話聲帶了些許緊張。
昨天清晨，皇帝一行人確實是在這裏停車，朝往森林前進。
『我們也在這裏下車吧。通訊班，聯係基地，我們找到看似但丁司令官一行人所用過的車輛了。然後──』
三輛軍車停了下來。
『我們接下來將進行搜索。宣布完畢。』
2
古代樹──
指的是樹齡超過數百年的參天巨樹，其根部之粗壯與成年男子的身材相仿，至於樹幹更是粗大高挑，則是足以遮蔽就近觀看之人的視野。
樹皮呈現乾燥的狀態，上頭有些許裂痕，樹根的前端也有枯萎的跡象。
但盡管有老化的現象，茂密的樹葉依舊翠綠。這濃烈的深色綠意之所以能綿延不絕，都是因為古代樹從以前就是蠻神族住處的關係。
「精靈和天使會散發出微弱的法力，在沐浴這些法力數百年後，這些樹木便長得如此高大。但這也隻是世人的推論罷了──」
精靈森林。
在有這般稱唿的森林外側，走在隊伍最前方的貞德迴頭說道。
在最前方列隊的，是烏爾劄人類反旗軍的親衛隊。
而他們後方則是伊歐人類反旗軍的駐留部隊。這支隊伍會以周為單位滯留在森林中，擔綱探索的職責。
「法蘭茲隊長，聽說但丁指揮官曾經過此地？」
「是的。司令官在昨天早晨在毫無預告的情況下抵達了森林。」
神色凝重地邁步上前的，是臉頰削瘦的人類反旗軍隊長。
他是已經在森林探索了超過五年的專家，而貞德在幾天前探勘森林的行動，也是在他的協助下才得以順利推進。
「他帶了參謀、指揮官助理和幾名親衛隊出發。司令官曾表示過，就隻有他們得以進入森林……」
「對精靈森林瞭若指掌的你立刻勸諫喊停，但他並沒有把話聽進去吧。」
「真是非常抱歉……」
「這隻是在確認事實，你無須道歉。」
貞德凝視著獸徑。
那是宛如巨大城牆般林立的古代樹與古代樹間的縫隙──是條巨大樹根交纏的道路。
而花琳和鈴娜已經快步踏上了那條獸徑。
「凱伊，這裏這裏！快點跟上！」
「嗯，但你先等一下，我這裏也必須要做點準備。」
泛用型強攻式槍刀「亞龍爪」。
凱伊再次確認人類庇護廳所開發的兩種子彈──略式精靈彈和略式亞龍彈已經裝填完畢後，將漆成黑色的槍刀扛上肩。
至於他的身後，則是站著一臉嚴肅地握持機關槍的莎琪和阿修蘭。
「讓您久等了，貞德大人……！」
「莎琪上等兵和阿修蘭上等兵，都已經做好戰鬥準備。」
「做得好。」
指揮官對敬禮的兩人輕輕頷首。
「在此向伊歐人類反旗軍的同誌們宣告，我們『六人』將踏入精靈森林，尋找失去聯係的但丁指揮官……然而，我們此行的目的並非救助，而僅是前置作業，必須以確認他們的狀況為優先。」
若是還不清楚皇帝現在的狀況，那營救作戰就無從規劃起。
他們有可能在森林遇難，有可能受到蠻神族的襲擊淪為俘虜，也可能已經全數陣亡──無論哪一項都是很有可能的狀況。
首先得確認發生過什麽事。
「莎琪上等兵會每小時進行一次聯絡。那麽，就依照事前的安排──法蘭茲隊長，貴官負責設置通訊總部。在現在的情況下，這是此次行動的命脈，用於聯係我們、貴官和基地的數百名士兵。絕不可擅離此地。」
「是！」
「而親衛隊（你們）則是負責死守總部。」
「遵命。」
貞德的親衛隊──與眾人同行至森林的精銳敬禮道。
「花琳大人，有勞您守護貞德大人了。」
「不過是散步一趟而已，這和奪迴王都的那場仗不同，並非全麵性的戰爭──那麽，貞德大人，我們走吧。」
女護衛指向連綿矗立的古代樹深處，邁出了步伐。
前往樹海的深處。
「由我負責打頭陣，行進順序為凱伊、貞德大人、鈴娜、莎琪上等兵和阿修蘭上等兵。第二人（凱伊）不得與第一人（我）拉開超過三公尺的距離。」
「我知道了。」
他提著亞龍爪跟上。
──前往陽光從樹葉間灑落的古代樹海。
地表被各種顏色的落葉和花朵妝點，稚嫩的幼芽探出地麵。
輕輕拂過的微風很是舒適。
由於矗立的古代樹各自相隔了一段距離，是以視野並不算差。和被廢墟大樓的王都相比，這裏的能見度好上許多。
……如此一來，就算出現野生獸類也能即時發現。
……要留意的，大概就是精靈和矮人設置的陷阱吧。
精靈會設下法術陷阱。
而矮人則多會設置毒箭或陷坑一類的實體陷阱。
不過，這都是深入森林後才要擔心的事。
「我們接下來走上約一個小時的路吧。若是照著我在三天前經過的路走，就能確保安全無虞。」
「屬下遵命。」
左手握著偃月刀的花琳說道。
「阿修蘭上等兵、莎琪上等兵，後方狀況如何？」
「目……目前沒有異狀！」
「我們會拚上性命監視的……」
兩人的聲音因緊張而發顫。
由於但丁指揮官一行人失蹤在先，要是稍有不慎，下一批失蹤的肯定就是這支隊伍了。兩人肯定是正確理解了這一點，才會如此緊張吧。
「帶著自信前進吧。你們可是曾挑戰過那個冥帝的突擊班，我很相信你們的實力。再怎麽說，這也比交給伊歐人類反旗軍的其他士兵還來得可靠。」
貞德微微露出了苦笑。
在伊歐人類反旗軍的基地，傭兵明顯地陷入坐立難安的狀態。
比起皇帝失蹤，他們會如此心慌的原因，還是因為實質上的指揮官──傑夫本參謀失聯的關係。
「與其交給他們執行，還是該由我率先行動。況且……伊歐人類反旗軍之中，難保不會還有其他的潛伏者存在。」
話語的後半句──
對於專注於警戒周遭的兩人來說，應該是聽不見的吧。
「我還沒向伊歐人類反旗軍公布裘比芮指揮官助理的事。等徹底確認她的身分後再說不遲。」
「嗯。因為我也沒什麽把握。」
鈴娜在貞德的身後說道。
她也用心地在環顧周遭的古代樹。
「但我覺得還是很可疑。雖然長相和人類幾乎一樣。」
關於裘比芮指揮官助理──
她應該是蠻神族的人吧？
這便是鈴娜在看到裘比芮時浮現出的突兀感。
若是精靈的話，便會有明顯的尖耳外徵。若是天使的話，就能從背上的翅膀判斷。
矮人全身上下的皮膚都緊繃堅硬，宛如岩石；而妖精則是有著偏藍的肌膚，身高也僅有人類孩童的高度。
然而。
裘比芮卻不存在任何一種外在特徵。而鈴娜之所以會抱持猜忌的心態瞪視她，乃是因為她所散發的氣味和微弱法力的關係。
「我覺得她的味道不太一樣，但真的隻有一點點不同。她的周遭總是有很多人類吧？一旦和那些人的味道混在一起，我就沒什麽把握了。」
「還有另一個理由。鈴娜，你說過從指揮官助理身上感應到了法力對吧？」
「嗯。那是很弱很弱的法力。但因為蠻神族應該會擁有更強大的法力，所以就是在精靈族裏，她的法力也算是相當少的那一批。」
指揮官助理（裘比芮）是精靈？
她恐怕是剪斷了自己的耳朵，並藉由化妝掩飾氣味和肌膚的顏色，藉以扮成人類。
「……天使的翅膀是法力器官，所以沒辦法將之切除；而妖精和矮人的外觀與人類相去甚遠，是以難以變裝。基於上述理由，你認為裘比芮是變裝成人類的精靈，對吧？」
貞德壓低了音量低喃。
但說起來，凱伊在前天從鈴娜口中聽聞此事時，就首先想到了這個可能性。
『說到可疑的地方，就是呢……我認為那女人好像不是人類。』
「皇帝雖然個性高傲，但絕非無謀之輩。這次的遠征並非出自他個人的思量，單純隻是遭受煽動罷了。雖說是自作自受，但也有讓人同情的餘地。」
貞德在堆積了落葉的道路上前行。
「鈴娜，也感謝你提供珍貴的情報。」
「嗯！」
也許受到稱讚單純地讓她感到開心吧，鈴娜的話聲顯得相當雀躍。
……但我可是擔心到不行啊。
……也不曉得貞德什麽時候會察覺鈴娜的真實身分。
凱伊的內心冷汗直冒。
──鈴娜是異種族。
人類無法感應法力。
關於鈴娜能感應法力的能力，凱伊也是絞盡了腦汁，才解釋說這是在正史透過特殊訓練所習得的本事。畢竟已經存在著亞龍爪這樣特殊的武器，所以就算在正史透過這樣的特殊訓練也不足為奇。
「鈴娜，我知道這樣的要求很不合理，但還是請你聽一下。」
貞德轉過身子，看向就站在身後的鈴娜。
「你在伊歐人類反旗軍的基地感應過裘比芮的法力，那如今能在這座森林感應到相同的法力嗎？若能找出她的去向的話，那便是再理想不過了。」
「……可能有點困難耶。」
鈴娜一臉嚴肅，環顧起周遭的景色。
「這整座森林呀，一直散發著很弱很弱的法力，大概是來自精靈、妖精和矮人的體內吧。我是能知道這裏應該有蠻神族存在……」
「但難以鎖定特定對象是嗎？」
在聽著這段對話的同時──
凱伊也想到了另一個應用「感應法力」的可行性。
「鈴娜，我也有件事想麻煩你試試。」
「嗯，是什麽是什麽？」
「你能感應到精靈族的陷阱嗎？根據我的猜測，這座森林裏應該設置了好幾個法術陷阱才是。」
即便不適合用來追蹤裘比芮的去向。
光是能感應到對方設下的陷阱，肯定就能大幅提升在森林裏探索的安全性。
「就算不能精確察覺也沒關係，隻要能感覺到『這裏有古怪』的程度就行了。」
「好喔，我會試著努力的！」
這迴鈴娜的迴應相當有力。
「精靈的陷阱總是設得很巧妙，所以要全數找到可能有點難。但比方說……凱伊，這裏這裏。」
金發少女朝著小路走去。
隻見她繞向古代樹的背側，隨即從樹後探出半個身子招了招手。
「就是這棵樹。啊，要小心別碰到喔。」
「唔！」
凱伊摒住氣息煞住腳步。
法術圓環──
散發著淡淡白光的環狀物，就浮現在古代樹樹幹的上頭。
……惡魔族的法術是紫色的。
……這白色是蠻神族的法術之光嗎？
法術圓環持續閃爍。而它遲遲沒有啟動，便是法術依然固定在樹幹上的證據。
「精靈的陷阱居然會設在這種地方啊。在三天前經過此地的時候，無論是我還是伊歐人類反旗軍的傭兵，都完全沒有察覺到啊。」
「貞德，別靠太近比較好。」
凱伊對著凝視陷阱的騎士說道。
「這類法術應該是會在接觸時發動的。就算蟲子或蜥蜴一類的小動物經過沒事，人類在碰觸時肯定也會觸發的。」
「……雖然還滿在意會是怎樣的陷阱，但還是別觸發為上啊。」
貞德板著臉孔說道。
後方的莎琪和阿修蘭都一臉戒慎恐懼地盯著陷阱散發的光芒。這時，女護衛正獨自一人在這棵古代樹的周圍繞行。
她像是被什麽吸引住似的望向地麵，用偃月刀撥開草叢。
「……看來是中獎了呢。」
她伸出手臂。
隻見她從草叢裏拾起了一把手槍。
「貞德大人，我認為這是伊歐人類反旗軍的製式配備，況且還沒有受過風吹雨打的痕跡。或許是近日遺落的物品。」
「所以說，皇帝他們是在這裏被……？」
「不是觸動了陷阱全員陣亡，就是被抓捕起來了吧。」
貞德從花琳的手中接過手槍。
騎士在觀察一陣子後，拆掉了手槍的彈匣。她將彈匣裏的子彈倒到地上，並目測起子彈的數量。
「一發子彈也沒少啊。看來不是在森林裏遭遇精靈襲擊，而是無意間踩到了陷阱……不過，如果是這種大型的陷阱，要迴避起來應該不會是難事才對。」
「錯了。」
凱伊站在貞德的身旁，伸手指向頭頂。
「要提防的不是那邊，我猜我們頭上的才是重頭戲。」
他所指向的是遮擋陽光的枝葉。
而朝著該處仰望的貞德，隨即瞪大眼睛倒抽了一口氣。
「────原來這邊才是來真的！」
隻見飄浮在樹葉上頭的圓環竟有數百之多。
那並非浮現在古代樹樹幹上的大型圓環，而是縮得極小，配合樹葉的尺寸一個個貼附上去的法術圓環。
位置在樹葉的背側。
而且棘手的是，在灑落下來的陽光的妨礙下，辨識法術圓環的光芒成了一件難事。
「真是精妙。居然用灑落的陽光來遮掩法術的光芒。」
花琳半是驚訝，半是驚歎地歎了口氣。
「若是有人提點的話確實是可以『看見』，但若非如此就極難察覺……貞德大人，早先的皇帝一行人，應該是被這邊的陷阱給帶走了。」
烙印在大樹樹幹上的陷阱隻是障眼法。
「哇塞……這惡心的玩意兒是怎樣。貼在樹葉上的全都是法術的陷阱喔？」
「等等，凱伊，我們看到這些不會有問題嗎？這些陷阱會不會突然啟動，把咱們帶到其他地方呀？」
「我也沒清楚到那種地步。莎琪、阿修蘭，為防萬一，你們還是離遠點好。」
兩人連忙向後一跳。
而在兩人後方的鈴娜，也以謹慎的動作向後退去。
「凱伊，你真厲害，連我都沒察覺到呢。」
「要說是偶然的話確實是偶然。我所記得的，也隻有『精靈有著設下重重法術陷阱的習性』而已。」
根據留存於人類庇護廳的紀錄──
精靈會架設兩重，甚至是三重的陷阱。但他們對付的假想敵應該不是人類，而是惡魔族、幻獸族或是聖靈族才是。
……我是懷疑近處應該還有陷阱才會略作搜索。
……老實說，我也差一點就漏看了啊。
冷汗自然而然地劃過臉頰。
要不是凱伊想起了正史的戰鬥紀錄，說不定就會步上皇帝的後塵了。
「──啊，吶，凱伊，我好像找到另一個線索了。」
鈴娜揮了揮手。
「這邊。味道很濃喔。」
「……味道？」
「應該是精靈在走的道路吧。」
金發少女撥開草叢，朝著深處前進。
雖說距離貞德所找到的獸徑還不到十公尺遠，但該處確實還有一條細窄蜿蜒的小徑。
「原來這裏還有路。而且就位在我們正在走的道路旁……」
「這條小徑被枝葉和草叢巧妙地遮掩住了。不隻是貞德大人，就算伊歐人類反旗軍的偵察隊沒能察覺，也隻能說是無可厚非。」
花琳迴頭看向後方的獸徑。
「原來如此，他們是在這裏監視人類的啊。看來伊歐人類反旗軍的偵察過程也被看在眼裏了呢。」
「愈來愈覺得他們是和惡魔截然不同的強敵了……鈴娜，這條路上有陷阱嗎？」
「嗯──我想應該沒有吧。」
鈴娜踩著樹根橫亙的道路前進。
嗆鼻的森林氣味直撲而來。
雖說土壤和數百種植物的味道混雜在一起，但鈴娜的嗅覺應當能鎖定蠻神族的氣味才是。
「啊。」
少女在跳過樹根後停下腳步。
這裏是一座森林廣場。
在沒有生長雜草的裸露地麵上，描繪著大型的法術圓環。以複雜的圖案層層交疊的圓環相當美麗，宛如一幅藝術作品。
──我對這個有印象。
圓環的大小顯然與先前大為不同，而圖案的複雜程度更是難以比擬。
凱伊曾在人類庇護廳的紀錄上見過相似的圖案。
「這是『審門』，是蠻神族用來傳送用的機關……」
「我也在烏爾劄聯邦看過類似的東西……惡魔用過那種東西進行傳送。這種法術和陷阱不同，人類若僅是觸碰，應該是不會啟動的。」
貞德伸手觸碰發光的圓環。
即使戰戰兢兢地踏出一隻腳，發光圓環也沒有任何變化。
「看來是蠻神族專用的吧。我想這應該是直通精靈族住處的設計，若能啟動的話，就能做有效的應用了。」
貞德發出歎息。而在她的腳下──
圓環的光芒漸增，驀地從地麵浮至半空。
「什麽？」
「貞德大人請退下，法術正在啟動！」
花琳朝著主君衝去。
然而，兩人卻已被浮起的光芒籠罩。光芒向外擴散，甚至連
凱伊、鈴娜和莎琪、阿修蘭都被包覆其中。
……這是怎麽迴事，這應該是隻針對蠻神族啟動的裝置才對啊！
……這邊哪有蠻神族在────不對，原來如此！
鈴娜是混沌種。
他與一臉困惑地望向自己的鈴娜對上了眼。
她的體內擁有蠻神族基因。不過，鈴娜應該也沒想過這道審門會對自己產生反應吧。
「凱伊！」
「鈴娜！你能────」
讓這傳送法術失效嗎？
在凱伊把話說完之前，視野已經先一步被白光覆蓋了。
3
古代樹海「精靈森林」深處──
灼燒眼皮的強光漸漸消褪。
在和煦陽光從樹蔭間灑落的廣場上，凱伊和鈴娜正並肩而立。
「貞德大人，您可有受傷？」
「……我沒事。」
花琳和貞德也在。
而在離兩人稍遠之處，也看得見一屁股坐在地上的莎琪和阿修蘭。
「欸，阿修蘭，別趁亂摸人家的屁股啦！不檢點！」
「不不，是你的屁股剛好坐在我的手上而已啊！」
「閉嘴。別在敵方陣地大聲嚷嚷。」
花琳的一句話讓兩人閉上嘴巴。
……這裏是？
……感覺和傳送前的景色差不多啊？
附近是群生的古代樹，以茂密的枝芽遮住這片空地。
「鈴娜，有辦法迴去嗎？」
「……嗯。既然能由我引發反應，隻要再啟動一次，應該就能迴到原本的地方了。」
鈴娜輕聲說著點了點頭。
這時。
傳來了樹叢被撥動的「唰唰」聲。
「哇──好漂亮的蝴蝶！等我等我，和希露可當朋友嘛！」
隻見一名蠻神族的小矮人跳了出來。
她戴著一頂大帽子，身穿長袍，宛如童話裏的魔法師，至於身高大約到凱伊的腰部一帶。
「……花琳，那該不會是──」
「貞德大人，請退下。那應該就是大妖精了。幸好她似乎還沒察覺到我們的存在。」
妖精族的少女追著蝴蝶，在廣場上來迴奔跑。
大妖精──一般人對他們的印象，是住在樹上的妖精。他們極少出現在森林以外的地方，而出現在人類前方的案例更是少之又少。
「等我等我…………哇！」
隨著「砰」的一聲，大妖精被阿修蘭的鞋尖絆到，摔了一跤。
「好痛好痛。這條樹根是怎樣啦…………奇怪…………」
大妖精抬起臉龐，直直地盯著阿修蘭瞧。
接著她又依序望向莎琪、凱伊、鈴娜、花琳和貞德。
「你們是哪座森林的精靈呢？奇怪？可是感受不到你們的法力耶？」
「不，我們是人類啦。」
「……咦？」
聽到阿修蘭反射性的答覆，妖精睜大了雙眼。
「人類…………人類…………人────啊！呀……呀啊啊啊啊啊啊！人類？不要吃掉我啊啊啊啊啊啊！」
「啊，喂，等等！」
「救命啊啊啊啊啊啊！」
大妖精蹬著短腿逃之夭夭。她衝進來時經過的樹叢，在短短數秒之內消失無蹤。
「追上去吧。看她逃得那麽賣力，應該是有什麽原因。」
貞德撥開草木前進。
那是隻能勉強讓一個人類行走的窄徑。而在走上一段路後，一左一右，宛如拱門一般的巨大古代樹便映入眼簾。
然後──
在這扇門前，有兩名手持弓箭的精靈族少女。
眾人和兩名蠻神族對上了目光。
『人類？』
『是怎麽來到這裏的？』
雖說發音有些含糊，但那確實是人語無誤。兩名少女以充斥敵意的眼神瞪了過來，眼看就要搭箭上弦。
「貞德大人請退後，我來抓住她。」
握好偃月刀的花琳蹬地衝出。
不過──
在下一瞬間，烏爾劄聯邦最強的戰士便將雙眼眯細如針，煞住了腳步。
「原來如此，你已經沒有隱瞞的打算了嗎？」
「嚇了我一跳呢，想不到你們居然能找到這處與世隔絕的村子。」
那是有著淡色長發的美麗女子。
正因為應當與皇帝一同消失的指揮官助理裘比芮從兩株古代樹後方緩緩走來，花琳才會停下動作。
「你沒事真是太好了，指揮官助理──不，蠻神族的密探小姐。」
「像以前那樣叫我裘比芮就好，靈光騎士貞德。」
即使聽到貞德的諷刺，她的微笑也依然沒有動搖。
從兩名精靈守衛站在她左右兩側待命的陣仗來看，她似乎也沒打算遮掩自己身為精靈族的身分。
「我姑且問個一句，你們是怎麽來到這裏的？若是打算硬闖到森林深處，理應會讓守護獸騷動起來才是。」
「正是如此。我們為了搜索重要的皇帝閣下，一心一意地來到這裏。」
「你們是來救那個人類的？我以指揮官助理的身分勸你們一句，和那種人類相比，傑夫本參謀可比他優秀個一萬倍呢。」
「你把他們怎麽了？」
「我向偉大的但丁陛下進諫，將他們誘入這座森林，之後隻要讓他們踩上陷阱即可。你覺得他們被我怎麽樣了呢？」
裘比芮露出了妖嬈的笑容迴應。
如今這麽一對峙，凱伊便立刻明白了。她的微笑確實美麗，但那卻是與人類女性截然不同的異質之美。
「請別露出那麽恐怖的表情嘛，指揮官。大家都還活著喔。我讓他們在麻痹花叢裏吸了好幾口氣，應該有好幾天連一根手指都動不了吧。」
「可真教人意外。你沒打算拿生死相關的資訊作為交涉的籌碼嗎？」
「因為我們這邊也有事想問你呀。」
如此宣告的精靈女子，將雙手交抱在胸口處。
「貞德指揮官，我一直想找個機會與你好好對話。我聽說你在北方的聯邦打敗了那個怪物，這是真的嗎？」
「如果你指的是惡魔的英雄，那確實不是謊言。」
「我一開始還以為是我聽錯了，我很困惑你是用上何種手段才擊敗了那個怪物。不過我現在多少能想像出背後的原因了。」
她的目光直指貞德──身後的鈴娜。
對蠻神族來說，這肯定是昭然若揭的事實。他們看得出鈴娜擁有強大的法力，也明白她並不是人類。
「你應該也曉得，我身後便是精靈之鄉。而說老實話，比起伊歐人類反旗軍的所有兵力，我更畏懼的是你們六位。」
「因為我們打敗了惡魔的英雄凡妮沙？」
「正是。說實在的，我不想讓你們活在這世上。然而，一旦對你們動手，我方也會有所折損。要是在精疲力竭之際遭受其他種族的偷襲，那可就敬謝不敏了。」
這時──
女精靈在輕聲說完這些話後，做了一次唿吸。
「我提議締結契約。首先是給人類的甜頭，但你應該多少能猜到才是。」
「是要釋放俘虜的人類嗎？」
「不僅如此，我們也會保證幾位的人身安全。我們願意發誓，在離開森林之前絕不對
你們動手。」
「……那你們放在天秤另一端的要求是什麽？」
「對於打敗惡魔族英雄的你們來說，隻是一件簡單的小事喔。從這座森林向北走去，會抵達天使的宮殿。」
裘比芮指向森林的深處。
「請你們潛入天使宮殿，與那邊的天使戰鬥吧。」
「唔！」
貞德以及花琳都倒抽了一口氣。
莎琪和阿修蘭則像是沒能反應過來似的啞口無言。
「欸，我不懂你的意思啦。」
鈴娜率先說出了疑問：
「這不是在背叛同族嗎？我記得蠻神族的種族羈絆是牢不可破的呀？」
「先背叛我們（精靈）的是天使（那些家夥）。」
裘比芮的微笑消失了。
斂起嘴角的精靈，以壓低的嗓聲說道：
「我會說明事情始末的，請跟我來。」
4
精靈的隱居之地。
被蠻神族視為住處之一的此地，並沒被記載在人類的世界地圖上頭。換句話說，這裏是尚未被人類涉足過的「秘境」之地。
「這座村莊是首次讓人類入內。雖然我方難以表達歡迎，但你們大可引以為傲。」
精靈之鄉。
這是建設在古代樹上的村莊。
他們以古代樹交疊纏繞的樹枝為地基打造橋梁，並將之作為往來的通路。至於他們的住處則是以樹枝搭建而成的小屋。
在一行人於地麵上仰望這幅光景之際──
裘比芮忽地轉身，仰望被數百名精靈看守的一座祭壇。
「靈光騎士貞德，你穿在盔甲底下的那東西，是精靈族的衣服對吧。」
「……沒錯。」
騎士──貞德的象徵並非盔甲，而是穿在底下，散發淡淡光芒的薄衣。
──靈光戰衣。
這是精靈族珍藏的寶物之一。這件戰衣擁有最頂級的法術抗性，在對上以法力作為主要攻擊手段的惡魔族時，總是能作為逆轉戰局的王牌。
而這名精靈族的密探，似乎一眼就認出來了。
「你是在哪裏得到的？」
「是在烏爾劄聯邦的國境一帶。這是惡魔在與蠻神族交戰時獲得的戰利品，而我們則是在一次奇襲中搶了過來。那已經是超過十年前的事了。」
「那我就放心了。蕾蓮大人也下達指示，隻要那並非是襲擊精靈族強搶之物，就會暫且不追究這件事。」
蕾蓮？
這陌生的名字讓凱伊眯細雙眼，而就在這時，三名精靈透過梯子下到了地麵。
其中兩名全副武裝的精靈為男性。
至於站在中間的精靈，外觀看起來像是十五六歲的少女，不過她雖然個子不高，但耳朵的長度卻比左右兩名精靈都還要更長。
……精靈族活得愈久，耳朵就會長得愈長。
……這個站中間的是年紀最大的精靈嗎？
從她的服飾和舉止也能看出這點。
少女身上穿的是一套七件式和服，七層交疊的衣服與貞德的靈裝薄衣很是相似。而幾乎要垂至地麵，呈漸層色調的長發也散發著神秘的氛圍。
看似稚嫩的五官綻放著貨真價實的智慧之光，少女的氣質格外與眾不同。
「真讓人煩躁。」
精靈少女瞥了凱伊等人一眼，皺起了臉龐。
「為何非要老身出麵和人類打照麵不可？這座村子要是沾染了人類的臭味還像話嗎？快點滾出這片土地吧，下等種族。」
「蕾蓮大人。」
「──老身是很想這麽說，但在這個節骨眼上，還是先將不滿收迴肚子裏吧。」
受到裘比芮提點的精靈少女歎了口氣。
……這已經不是用「自視甚高」能形容的程度了。
……完全和蠻神族的刻板印象相符啊。
若說惡魔族是好戰的種族，那蠻神族就是自尊極強，排他性也極強的種族。
但若換個角度來看，這也可以說是坦率的表現。
比起假扮人類，臉上微笑常在的裘比芮，她說不定是更能推心置腹的對象。
「老身是村裏的巫女，名為蕾蓮。汝等的事老身已經聽裘比芮說了，想不到居然能打敗『那個』惡魔的英雄啊。」
精靈再次掃視起凱伊一行。
「那個怪物過去曾和主天艾弗雷亞閣下打了一場壯烈的大戰。森林外圍的死鹽湖，就是在那場戰役中被炸出來的地貌。汝等能打敗如此強悍的冥帝，老身說實話是有些難以置信……」
「要說難以置信這一點，閣下的狀況應當也是如此。」
貞德抬起頭，看向待在樹上的精靈。其中也看得見個體嬌小的種族──亦即矮人和妖精的身姿。
多達數百之譜的蠻神族，正在凝神傾聽巫女（蕾蓮）和騎士（貞德）的對話。
「精靈族的大長老被主天艾弗雷亞抓住了。此話可當真？」
「若非實情，又豈會提出這般提議？」
巫女用巨大的葉子作為座墊，在上頭盤腿而坐。
「主天（艾弗雷亞）閣下完全變了一個人。他原本是那麽地沉穩強健，宛如太陽一般照耀著蠻神族的尊貴之人……」
「他說不需要精靈的存在？」
「豈止是精靈，連矮人和妖精亦然，他要我們全數拜倒在天使的旗下。」
蠻神族是由四個種族所構成的。
四種族並非平等，而是該臣服於天使的支配之下──主天艾弗雷亞在說出這番宣言的瞬間，一切便變了調。
「當然，我們豈有乖乖從命的道理。精靈、矮人和妖精等三族相互商議，決定直接向主天閣下對話。其後，精靈族的大長老擔起三種族代表的身分，前往了天使宮殿……」
「但卻沒有迴來。」
「正是如此。然而，老身一眾要是殺向宮殿的話，與天使之間的裂痕就會擴大到無從修補了。」
「所以才會把腦筋動到我們頭上啊。在人類殺入天使的巢穴大鬧一場的期間，精靈族的大長老湊巧逃了出來……無論這樣的劇本是成功還是失敗，都能讓精靈坐實未加幹涉的事實。」
「正是。汝等要是全數陣亡，老身一眾就會裝作不知情。然而，若能營救我等的大長老，老身便會釋放那些被抓的人類。」
「……花琳。」
貞德對身旁的女護衛使了個眼色。
「以少少六人潛入天使的巢穴，從重重警備下救出精靈族的大長老──你認為這可行嗎？」
「不可能的。隻會落得遭到包圍殲滅的下場。」
護衛的迴答沒有絲毫迷惘。
「說起來，目前的陳述依然缺乏佐證。在我方六人抵達宮殿時，確實是有可能受到天使和精靈的聯手埋伏。」
沒錯，凱伊也想到了同樣的可能性。
……若要說有什麽能將搜索這座精靈村落的我們一網打盡的妙計。
……那就是和天使串通一氣，在天使宮殿設下陷阱。這是最有可能殲滅我們的手段。
精靈族的大長老遭受囚禁的說明──
的確是欠缺能讓人信服的要素。
「那就奉上我的人頭吧。」
突然間。
伊歐人類反旗軍的前指揮官助理這麽說道。
「裘比芮？汝在胡說什麽？」
「無論成敗
與否，他們都需要有人帶路前往天使宮殿，這份責任就由我擔下吧。」
前指揮官助理按住自己的胸口。
「若是在前往天使宮殿的路上認定我方是在說謊，那我就任你們處置了，無論是要挾為人質還是要大卸八塊都悉聽尊便。」
「我拒絕，你沒有那樣的價值。」
願意賭上性命──
對於前指揮官助理的發言，花琳卻是以冰冷的話語拒絕了。
「我們這裏有六人，若是加上人質的話，就是超過二十條的人命。你要是以為自己一人就足以抵上這一份債，那就隻是單純的傲慢罷了。」
「…………」
「多拿點人頭過來，不然就是拿出更有價值的人頭來。」
「耍小聰明。」
盤腿而坐的少女豎起膝蓋。
「汝的意思是這樣吧──別派出小人物（裘比芮），而是要身為巫女的老身同行。若是老身的話中有假，汝等就會覬覦老身的性命。」
「若你所言非虛，應當就會接受才是。」
「但這樣真的妥嗎？即使外表如此，老身也是代理首長的身分，用汝等的話語來說便是所謂的千年級。若是想要老身的性命，可別以為能輕鬆取勝呀。」
精靈少女身穿七層式的靈裝。
她顯然是比裘比芮還要強上許多的個體。若是與之同行，就會有在睡夢中遭襲奪命的風險存在。
「因為我不認為你會比惡魔的英雄更強。」
「……區區人類，倒是挺會說大話的。」
聽到花琳的迴應，精靈族的巫女蕾蓮登時好勝地吊起嘴角。
「好吧，老身會與汝等同行。老身會帶汝等潛入宮殿，前往天使的監牢。滿意了吧？」
「巫女大人？」
「請您收迴成命。如今事態危急，要是連巫女大人都有個萬一……」
「主天閣下已經變了個人，也無法保證大長老能平安迴來。若吾等不采取行動的話，豈不與承認臣服天使無異？」
那音量之大，甚至讓古代樹的樹葉為之震顫。
巫女少女對著聚集在樹上的同伴洪亮地吼道：
「妖精和矮人啊，汝等還不需行動。若是在此刻惹得主天閣下不快，隻會讓事態朝往蠻神族內亂發展。此次的計畫僅是老身的獨斷獨行，即便狀況惡化得再嚴重，也隻需繳上老身的一條命便能結束風波。」
「巫女大人……」
「老身話已言畢，所有人迴各自的崗位去！」
樹上的精靈、矮人和妖精迅速解散離去。
應該是迴去防守廣大的森林了吧。
「這下汝就無話可說了吧。」
精靈少女站起身子。
她的七件式靈裝和淡漸層色的長發隨風飄逸。
「作好心理準備了，人類的指揮官。這是精靈與汝的契約，可別掉以輕心了。若是敢在關鍵時刻膽怯心虛，老身絕不會讓汝等活著走出森林。」
「絕無二言。」
「甚好。那老身就說明詳細的步驟吧。還有……雖然教人不快，但汝等從現在起便是吾等的客人了。喂，希露可。」
少女打了個響指。
聞聲而來的，是先前逃之夭夭的大妖精。
「拿席子來。」
「好────的！」
大妖精歡快地喊著，揮動起小小的手指。
她像是在攪拌空氣似的滑著手指────驀地，一道小小的旋風出現在凱伊的腳底。
那是能將頭發吹得倒豎的一陣強風。
接著，一片古代樹的葉子不知從何處順著強風吹來，落到了凱伊的腳下。
「這是妖精的法術？」
厚實的樹葉鋪在地麵上。
不隻是凱伊而已，鈴娜、貞德、花琳、莎琪和阿修蘭的腳邊，都各落下了一片古代樹的樹葉。
……她隻是動了動手指，就能喚起強風？
……是為了把樹葉搬到這裏來嗎？
值得一提的是，她在發動法術時並沒有產生法力之光。不僅施法的過程靜謐得讓人害怕，就連在操作方麵都十分精巧，讓葉片乘風而至。
這就是妖精的法術。
那與惡魔族粗魯的破壞法術不同，是纖細的力量。
「哇，好厲害！可以坐在這上麵嗎？」
就連鈴娜都睜圓了眼，俯視腳邊的葉片。
「老身要說明詳細的步驟了，快快入座。老身可不喜歡抬頭看人啊。」
巫女蕾蓮再次盤腿而坐，快嘴說道。
5
秘境「精靈的隱居之地」。
頭頂上方已被夜色塗成了一片黑──
雖然白天的森林充斥著從樹葉縫隙間灑落的陽光，但這座村子的夜晚是不點燈的。
唯一的照明，來自凱伊身前的營火光芒。
「……膽子可真大，居然能睡得這麽香甜啊。」
坐在古代樹葉上頭的凱伊身後──
鈴娜正側著身體，躺在鋪於地上的數片樹葉上頭。她發出可愛的鼾息聲，從好幾個小時前便陷入熟睡。
……還不能排除在夜裏受到精靈偷襲的可能性啊。
……看來她沒怎麽在提防的樣子。
究竟是信了白天的那套說詞，還是純粹是神經太大條了？
凱伊迴想起在人類特區「新維夏」的旅館裏，即便周遭全是人類，鈴娜依舊睡得深沉的模樣──看來理由肯定就是後者了。
還有另一個可能。
那就是她有把握感應到精靈族出手襲擊的瞬間，並立刻起身因應。
「汝還醒著呀？」
營火的火光在黑暗中照出了精靈少女的身影。
「明明野獸和草木皆已成眠，為何人類卻是不惜點火也要保持清醒？老身實在是不明白呀。」
巫女蕾蓮。
她的視線投向唿唿大睡的鈴娜。
「老身沒有趁夜偷襲的意思。既已和汝等締結契約，在契約結束前就絕不會出手。」
「……我知道了。」
他抽迴了為防萬一而伸向槍刀的手臂。
「名為貞德的指揮官提到，打敗冥帝的是汝及那邊的丫頭，是以老身有一事求教。」
「你是要我一五一十地詳述打倒她的手法？」
「老身倒是沒那麽貪婪。那是汝等的……用來牽製精靈族的籌碼對吧？」
一臉嚴肅地迴應的精靈少女，隔著營火與凱伊相對而坐。
「老身想問的隻有一件事。汝若是有打敗冥帝的手段，那對主天艾弗雷亞亦能奏效嗎？」
她舍棄了「閣下」這個帶有敬意的稱謂。
究竟是因為顧慮到凱伊的立場，還是因為──
「我想，有些應該會奏效，而有些大概無效吧。」
「哦？」
「我和鈴娜之所以能取勝，是因為有好幾個關鍵因素同時產生的關係。老實說，若是再打一次的話，我就沒把握能贏了。」
在與冥帝交手之際，他不僅闖過了好幾個生死關頭，還受到了幸運之神的眷顧。
而眾多幸運的其中之一便是──
……我並沒有那個打算，也覺得那東西很惡心，更不打算迴想起來。
……但那個怪物攪亂戰局，確實是我打敗冥帝的勝因之一。
名為切除器官的
怪物襲擊冥帝一事。
說起來就是三對一。
切除器官的攻擊，對冥帝造成了相當顯著的傷害。說起來，冥帝最後之所以會力竭敗北，似乎也是深深受到了無座標化的影響。
「話又說迴來，你為什麽要問這個？你對我們的要求，是營救精靈族的大長老。若是遇上了攔阻的天使，也隻需殺出一條活路就行了吧。」
在最糟糕的情況下，說不定得與天使之長──艾弗雷亞交手。
但他們其實沒有必要與之相鬥，契約並沒有要一行人賭上性命死戰。但就蕾蓮低聲說出的內容聽來，她似乎預期會有這麽一場戰鬥。
「就我聽來，你似乎在期待我們能打敗蠻神族的英雄啊。」
「這是對汝的警告。」
麵對營火的精靈少女，壓低了嗓子迴道：
「一旦被發現的話，就隻有對決一途。無關乎汝是否有這個意願，在如今的主天閣下麵前，撤退兩字是毫無意義的。那將會是一場你死我活的戰鬥。」
「…………」
「一旦汝獲得勝利，老身一眾就會釋放抓到的人質。」
「要是輸掉的話？」
「就不能讓他們活著離開這座森林了。醜話說在前，老身隻是個領路人，可不會向天使動粗啊。無論是在天使宮殿裏大鬧，又或者是救助了大長老，都隻是人類的恣意妄為。汝可明白了？」
「這我很清楚。我不打算期待與你並肩作戰。」
一旦精靈朝著天使宮殿出兵，蠻神族恐怕就會因為內亂而崩潰。
所以蕾蓮不會協助眾人戰鬥。
進一步來說，矮人和妖精也是一樣。就算事態發展成精靈全族惹怒主天艾弗雷亞，剩餘的兩種族也不會因此受到天使的怒火波及。
……而若是事態真的走入絕境。
……這名巫女就會獻出自己的項上人頭，懇求對方就此罷手吧。
她懇求的對象並非人類。
而是主天艾弗雷亞。
「真是可恨，為何老身非得向人類搬救兵不可。難道我族已經無力如斯了嗎？」
火光照耀了她自嘲的笑容。
接著，精靈少女站起身子。
「一等日出就出發。看來應該是沒什麽問題啊。」
「我沒問題。不過貞德怎麽還沒迴來啊？」
「若是在意的話，用汝等的那個通訊機聯係不就得了？想聯係貞德、花琳還是莎琪或阿修蘭，都隨汝的方便。」
精靈少女站著俯視凱伊。
「汝無須擔心，他隻是去村子深處，找上裘比芮問了些在意的事情。依老身推測，他應該想知道那丫頭潛伏於伊歐人類反旗軍時的一些事吧。」
「…………」
「汝覺得這麽做很卑鄙嗎？」
「沒能察覺裘比芮的身分是人類的失誤。這和卑鄙與否無關。」
在種族大戰裏，是不存在光明磊落這四個字的。
若真要譴責精靈族，那趁著惡魔族輕忽大意之際襲擊王都烏爾劄克的烏爾劄人類反旗軍，也稱不上是堂堂正正的勝利。
「話說迴來，我想聊聊關於你的事。萬一我們真的打敗了主天艾弗雷亞，你又有什麽打算？」
「什麽呀，汝居然這麽擔心老身？」
原本板著臉孔的精靈少女，在這時露出了一抹壞笑。
「這場作戰說穿了，就是精靈族對天使的革命，一旦汝等除掉主天艾弗雷亞，老身就能當上蠻神族的英雄──汝是在擔心老身有沒有這方麵的野心吧？」
「是啊，你看起來就是一副心機很重的樣子。」
「汝的這份戒心還真是牙尖嘴利。若想存活下來的話，明天就保持著這股氣概上陣吧。」
精靈巫女轉過身子。
看著她嬌小的背影即將遠去，凱伊他──
「我最後再問一句。」
「什麽呀？老身先說好，要是汝敢問失禮的問題，可是會扯掉汝的舌頭的。」
「你聽過希德這名人類嗎？」
「那是誰？」
「沒事，不知道的話也沒關係。抱歉，我不該叫住你的。」
精靈少女晃著幾近及地的長發，邁步離去。
在目送著她的背影消失後。
「她果然也不曉得啊……」
凱伊一人仰望上空。
其他種族──
惡魔的英雄凡妮沙知曉希德的存在，那蠻神族也一樣嗎？他雖然抱持著這樣的期待，但既然精靈族的巫女不曉得的話，那其他的精靈想必也是如此。
既然如此。
就不曉得蠻神族的英雄是否知情了。
『那家夥預知了這個世界即將發生的異變。』
『有人引發這場世界輪迴，藉此竄改世界。那是除了朕和希德之外的英雄，剩下三人的其中一人！』
主天艾弗雷亞性情大變。
聽到巫女蕾蓮告知此事後，凱伊就難以壓抑內心的悸動。
……我不認為這是偶然。英雄居然會性情大變？
……若是如此，那現在最可疑的人選就是艾弗雷亞嗎？
將正史的五種族大戰的結果加以逆轉。
而在蠻神族內，也編寫了將精靈、矮人和妖精納入支配，由天使登上頂點的劇本。
若是這麽思考的話，就能看出行動的一致性了。
不過──
目前他所使用的手段依然成謎。究竟要用上什麽樣的力量，才能竄改整個世界──這對凱伊來說實在是無法想像。
「就隻有英雄『希德』知曉其中奧秘……是嗎？」
凱伊凝視著營火，獨自握緊了拳頭。