第二章 用鹽水烹調味道實在的鹽烤鮭魚
誰是最強鑒定士？～吃飽喝足的異世界生活～ 作者：港瀨つかさ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「這些鮭魚生魚片要怎麽處理？」
「浸在鹽水裏。」
「……鹽水？」
雅克望著眼前擺列於砧板上的鮭魚生魚片，歪下腦袋。通常應該為鮭魚生魚片灑上鹽巴後燒烤，但不知為何悠利卻沒有灑鹽，反而在盆子裏製作了加入少量酒的鹽水。鹽的量差不多是舔一下會感到鹹的程度，換言之，那盆鹽水味道偏重。
悠利將生鮭魚陸續扔進鹽水中。今天的午餐人數為十人，因此鮭魚生魚片亦有十人份。雅克一臉疑惑地望著被丟進鹽水中的生鮭魚。
「悠利，鮭魚不用烤嗎？」
「要烤啊。」
「那為什麽浸在鹽水裏？」
「你不會覺得灑鹽後烤，隻有表麵有鹹味嗎？」
「會！」
悠利提問後，雅克點了點頭。鹽烤魚類通常會事先灑鹽之後再烤，但若灑的技巧不夠純熟，味道就會不平均。極端來說，雖然沾有鹽味的脆皮相當可口，魚肉入口之後鹹味卻很淡薄，美味程度大減。有相同經驗的雅克直點頭。
悠利也有同樣的體驗。僅在表麵灑鹽很難灑得均勻，不過有個方法能夠解決這項困擾。那就是將生魚片浸在鹽水內，使鹽分充分滲透其中。
「像這樣浸在鹽水裏，鹹味就會滲透內部，充分調味整塊生魚片。」
「哦～」
「如此一來，每個部位吃起來味道都相同，也更容易入口。」
「那真教人高興。」
「對吧～」
雅克閃爍雙眸，悠利則一如既往地慵懶。這已是司空見慣的光景。
先把鮭魚浸泡於鹽水，再著手做其他準備。鹽烤鮭魚口味偏日式，白飯更勝於麵包。如此作想的悠利，陸續準備了味噌湯、燉物及漬物等各種日式料理。順帶一提，味噌湯一如往常有三種配料。因為那樣更能提升鮮味，使湯更加可口。
其他準備全都結束時，見時間差不多的悠利將鮭魚從鹽水中撈了出來。浸泡時間隻能仰賴直覺判斷，難以說明。因為魚片數量及大小也會有所影響。非得烤過並試吃味道後才能判斷，或許正是這道料理較困難的地方。
將鮭魚自鹽水中取出後羅列於砧板上，並用布汲取水分。隻不過切忌擦拭，隻能輕觸肉身以吸取水分。擦拭的話會傷到魚肉，務必小心。
「再來用烤網烤鮭魚吧。」
「外表看起來沒什麽變化呢～」
「是啊，隻能期待試吃了。」
「說的也是～」
兩人悠然地對談，同時手腳俐落地準備午飯。等鮭魚全部烤好之後，大家也都被香味引誘到飯廳來了。他們用托盤為每人準備一份定食，接著遞給大家……這完全就是烤魚定食嘛。不過別在意這種小細節，隻要美味就好。
眾人齊聲喊道「我開動了」之後，午餐時光就此開始。悠利用筷子插入剛烤好的熱騰騰的鮭魚。鮭魚本來就很新鮮，肉質相當軟嫩。且魚肉烤得恰到好處，輕鬆就能拔出魚刺，教人感激涕零。淡粉色的魚肉，與烤得酥脆的皮呈現對比，進一步挑動味蕾。
悠利將融化為一口大小的肉片遞往嘴邊，溫熱的鮭魚滋味立即於口中擴散。溫和融入整塊魚片的鹹味，與殘存的鮭魚油脂交融合一，衍生出難以言喻的美味。雖說是鹹味鮭魚，但味道不會太重，亦不會口幹舌燥。且鹹味無一遺漏地擴及整體，無論哪個部位都很可口。
以悠利個人來說，他對這次的成果相當滿意。比起灑鹽後燒烤，這種方式更能控製鹽分，味道又很紮實，簡直無可挑剔。
「鹽烤鮭魚果然很好吃～」
「悠利，不管吃哪裏都很美味耶。」
「雅克你還喜歡嗎？」
「很喜歡！其他魚也能照做嗎？」
「可以呀。」
「那下次我想試試其他肉。」
「了解。」
悠利及雅克並肩而坐，滿麵燦笑地享用餐點。默默用餐的布魯克稍稍瞥了兩人一眼。
「這道鹽烤鮭魚有經過特殊調理嗎？」
「也不算多特殊啦。隻不過沒有灑鹽，而是浸泡於鹽水中。」
「鹽水？」
「對。那樣味道才能滲透整塊肉。」
「原來如此。」
布魯克將軟嫩的鹽烤鮭魚送往口中，接著輕輕點了點頭。確實不像灑鹽後燒烤的一般烤魚那樣味道分布不均。無論哪個部位鹹味都很紮實，讓人心滿意足。眾人似乎都聽見了兩人的對話，「原來如此」的低喃聲此起彼落。但悠利並未放在心上，隻是繼續用餐。美味即是正義。
午餐時光就這麽平穩地流逝，然而終盤時卻掀起了一場騷動。喜歡仔細品嚐味道的悠利用餐速度並不快。雖然也不至於太慢，但在習慣迅速解決餐點的冒險者之中算是相當緩慢。
於是當大家幾乎已經吃完飯時，悠利的碗裏還剩下半碗飯以及半份鹽烤鮭魚。已將其他配菜吃光的悠利，居然開始分解鹽烤鮭魚的肉身。分解到比剛才用餐時更細碎，並仔細小心地去除魚刺。鹽烤鮭魚碎肉完成後，悠利理所當然似地將其扔進碗中。接著再將殘存油脂、表麵酥脆的烤魚皮切成容易入口的大小，鋪在碗上。
「……悠利，你在幹嘛？」
「咦？我想泡茶來吃呀。」
「「「「咦？」」」」
雅克忍不住詢問後，悠利卻雲淡風輕地迴應道。隻見他站起身來走向廚房，開始用茶壺煮沸水。眾人都掛著「這家夥到底在做什麽」的表情。當他們看見悠利提著煮好沸水的茶壺，把熱水澆在鋪著鹽烤鮭魚碎肉和魚皮的白飯上時，宛如遭到當頭棒喝。
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他們對茶泡飯這種食物沒有特殊愛好。悠利平時就常這麽吃，亞力偶爾也會搭配梅幹吃，因此大家都知道這種吃法。至於基本上以麵包為主食的這片土地為何會有茶泡飯存在，這個問題早已被徹底無視了。
可是……可是！淋上熱水的茶泡鮭魚實在撩動味蕾。鹽烤鮭魚粉色的油脂於熱水表麵載浮載沉，四溢的香氣彰顯出鹽烤鮭魚的鮮味。將茶壺擺迴原位後，對眾人反應視若無睹的悠利吹涼茶泡鮭魚，接著將其遞往嘴邊。
「唿、唿……！」
喊著好燙好燙的同時，悠利讓鮭魚慢慢滑入口中。沒錯，茶泡飯要滑入口中享用。讓泡軟的鮭魚肉及白飯順著熱水流進嘴裏。雖然熱水本身沒味道，但鹽烤鮭魚滋味十足因此沒問題。軟皮滲出的美味時不時溢散口中，也別有一番風味。
悠利一麵發出有些失禮的啜飲聲，一麵將茶泡鮭魚吃幹抹淨。讚歎一聲「真好吃～」之後，他流露心滿意足的神情，雙手合十說道「我吃飽了」。這時夥伴們已各個趴倒在桌上，讓悠利疑惑地歪下腦袋。
「……大家怎麽都筋疲力盡了？」
「……悠利，那個看起來好好吃……」
「那個？」
「茶泡鮭魚。」
「啊，茶泡鮭魚呀。確實很美味呢。」
雅克悔恨地說，悠利則意猶未盡地迴應。眾人開始咚咚咚地敲打桌麵，即便悠利愣在原地，他們也毫不在乎，隻差沒大聲高喊「太狡猾了——！」……下次嚐試什麽美味吃法時，還是先向眾人報備一聲吧。否則這些空腹集團就會鬧別扭。
「呃，難不成大家也想試試茶泡鮭魚？」
「應該說，我們本來對茶泡飯沒興趣，但看悠利吃就覺得食指大動！」
「啊～嗯。呃，抱歉？」
「既然有這種吃法，
就先告訴我們嘛！」
雅克打從心底哀嚎一聲，悠利隻好先低頭認錯。因為他沒想到區區茶泡鮭魚，居然會引發如此軒然大波。更沒想到大家對食物竟然這麽執著……悠利並不曉得，所有人都已經擅自認定悠利吃的東西全都是美食。雖說他們的猜測八成都沒出錯。
「……這個嘛，那下迴我再做一次鹽烤鮭魚吧？」
「白飯也要！」
「嗯，知道了、知道了。所以雅克，別再露出那種充滿怨念的表情。其他人也是……」
雅克高喊一聲「說好了喔！」，其他人也都表示讚同。悠利直點頭，同時悠悠地心想大家喜好真是特別。不過沉默是金，他決定保持緘默。話雖如此，茶泡鮭魚確實美味。況且今天的鹽烤鮭魚烤得恰到好處，酥脆的皮味道也美味絕倫。
嗯，以後再做吧——悠利如此作想。茶泡鮭魚很美味，將魚肉切碎混進飯裏做成飯團也是極品美食。既然大家都喜歡鹽烤鮭魚和白飯的組合，提供這些料理他們應該也不會發火。既然這樣不如準備一些調味料，做點豪華講究的茶泡鮭魚或許也挺有意思的。悠利在內心悠悠盤算著。
日後得知酒館菜單有茶泡飯的酒豪們，開始要求晚上小酌一杯時搭配茶泡飯，令人不禁莞爾。
◇◇◇
「……小路真的好厲害喔……」
「……這種狀況下你沒別的話好說嗎？」
「……嗯～我反而不知道還能說些什麽才好呢，亞洛露。」
聽到眺望遠方的悠利如此說道，佇立一旁的亞洛露歎了口氣。一如往常蜷曲於亞洛露頸部的白蛇鳴叫一聲「嘶～」，顯得一臉無奈。他們三人（？）的目光，投向了一邊叫著「呣咿呣咿」一邊蹦蹦跳跳的路克斯。到此為止隻是司空見慣的光景，問題在於它的四周。
……不知為何，路克斯周圍有群長相兇惡的惡人橫屍遍野。
「呣——！」路克斯鳴叫一聲，仿佛在說「讚美我！讚美我！」哎，實際上路克斯確實在索求讚美。姑且是啦。隻不過它有點……稍～微有一點做過頭了……令人忍不住心想寵物和主人真是一個樣。
蹦蹦跳跳惹人憐愛的路克斯，僅看外表是下級或中級程度的史萊姆。但它的真實身份卻是超稀有魔物古代史萊姆的變異種，不僅如此還是具名魔物，根本是破天荒的存在。但他們都保守著這個秘密，所以沒有問題。大概。
「小路，他們是壞人嗎？為什麽把那些人打得落花流水？」
「呣？」
「呃，我知道小路你不會毫無理由痛毆別人，所以想問你原因。」
「呣呣！」
麵對悠利的質問，路克斯困惑地搖晃身體，像是在說「我不懂你的意思」。對路克斯而言，橫屍遍野躺在地上的那些惡人理應遭到排除。但悠利不曉得這點。
……理應一直待在悠利腳邊的路克斯，卻在暗巷疊起了一座屍山。他隻不過是采購完食材後踏上歸途，究竟為何會碰上這種場景？現實永遠比故事更離奇。
「……他們是綁架犯。」
「綁架犯？」
「正確來說，是使魔綁架犯。」
亞洛露憎惡地說道。身為魔物使的亞洛露相當喜歡魔物，而那是因為她能夠與魔物心靈相通。雖然亞洛露難以獲得他人的理解，但身處現場的人是悠利。無論路克斯或是亞洛露的使魔·白蛇納嘉，在他眼裏都相當可愛。
因此，悠利的麵龐蒙上了一層陰霾。「那算什麽……」他以格外低沉的聲調低喃一聲。悠利基本上性情敦厚，但遇上不願退讓的事便相當頑固。且一旦有人違逆他下定決心要遵守的原則，他就會勃然大怒。例如未成年飲酒，或是不顧自己身體胡亂逞強等等，都經常惹悠利發火。不過慘遭悠利怒斥的人，都心知肚明錯在自己。
而此時此刻，悠利怒火中燒的程度達到了最高峰。
「換言之，這些無恥之徒企圖擄走像我家小路，或亞洛露的納嘉這樣善良的使魔囉？」
「……善不善良姑且不論，但他們應該是綁架別人的使魔並加以轉賣的集團。」
「呣呣！」
「……小路知道這些人是綁架犯，所以才狠狠教訓了他們是嗎？」
「呣！」
路克斯蹦跳幾下，像是在要求悠利「稱讚我！」悠利也安撫了它的頭，微笑著說道「真了不起」。然而雖然笑容一如往常，但悠利的眼神毫無笑意。「呃！」亞洛露微微低吟一聲。
她心知肚明，平時溫和慵懶的悠利一旦燃起怒火，事情便會變得一發不可收拾。接下來隻要將眼前橫屍遍野的綁架犯交給衛兵就好，但亞洛露總覺得不會這麽簡單就結束。
「小路，盡管大鬧一場吧。」
「呣？」
「有些人還有意識，而且看起來絲毫沒有反省。注意別讓他們受重傷就好。」
「呣咿！」
「……悠利……」
悠利所指的，是步履蹣跚打算站起身來的男人。平時的悠利不會說出這種話，但此刻的他堪比大怒神。不過這倒也難怪，畢竟【神之瞳】依然判定對方是紅色警戒狀態。換言之，對方毫無反省之意。
……即便是罪犯或惡人，隻要對方不抱惡意或敵意，【神之瞳】便不會判定紅色警戒。頂多隻會顯現橘色，提醒他嚴加注意。不過現況是對方仍心懷詭計，危險程度迫使【神之瞳】得向悠利提出警告。悠利是理解這點才會作此發言。盡管亞洛露明白，仍下意識抱頭苦惱。眼前的綁架犯們，狠狠踩下了絕對不可侵犯的地雷。
「呣！」
路克斯伴隨可愛的鳴叫聲，像鞭子一樣伸長部分身軀抽打男人。光是抽打還不滿意，它緊接著將對方團團卷起，在半空中奮力狂甩。望著這有些超現實的光景，悠利卻漾起了滿麵燦笑……火大的粉紅係男孩真可怕。
不過僅是在空中甩來甩去，造成的傷害不算太嚴重。大概。看樣子路克斯姑且遵守了悠利的指示，不打算讓對方受重傷。
……光是能考量這些事，便足以證明路克斯是超乎常識的使魔。知道其真麵目的人自然能夠接受。但對其一無所知的人們，一聽到它是「悠利的使魔」也都被說服了。為什麽？
「亞洛露。」
「……幹嘛？」
「該把這些人交給誰才好？」
「……啊，你還留有把他們交給別人的理性啊？」
「當然有啊？你真是的，我最討厭把事情鬧大了嘛。」
雖然悠利滿麵燦笑，但他身旁的路克斯還在瘋狂甩動男人，絲毫沒有說服力。命令使魔狂甩男人，哪裏像討厭把事情鬧大了？盡管亞洛露內心如此作想，仍決定乖乖保持緘默。她可不想多嘴被牽扯進去。這名十歲小孩決定先自保為上。
「通知衛兵的話，他們應該會妥善處置才對。」
「這樣啊～那你可以幫我叫衛兵來嗎？」
「嗯，那倒無妨。」
「順便請他們把這些人的據點擊潰吧。」
「……啊？」
悠利勾起嘴角，眼神毫無笑意。亞洛露輕聲問了句「什麽意思？」悠利則傾下腦袋。他先向路克斯告知差不多可以停手了，接著笑著向亞洛露開口說道：
「確認他們的基本資料後，我得知了他們的根據地位置。當然想順便請衛兵趕盡殺絕囉。」
看到悠利那燦爛無比的笑靨後，亞洛露嘴角抽搐並點了點頭。她隻能點頭。接著這位十歲小孩便一邊低喃「他氣得火冒三丈……」一邊
乖乖奔去唿叫衛兵。衛兵趕來之前的這段期間，恢複意識並打算反抗的對手都被路克斯一一狂甩。反正暗巷裏能避人耳目，可以隨心所欲地大展身手。發火的悠利真教人毛骨悚然。而且路克斯也興致勃勃，無人能阻止這沒有終結的地獄。
之後，悠利與亞洛露便跟著亞洛露找來的衛兵們，一同前往被使魔綁架犯當作根據地的廢屋。亞洛露是負責監視悠利……應該說是以證人的身份跟來的。自始至終都麵帶笑容的悠利，令亞洛露寒毛直豎。
抵達根據地的瞬間，麵帶微笑的悠利斬釘截鐵地開口了：
「小路，盡量把壞人一舉擊潰吧。」
路克斯乖乖遵照了最喜歡的主人的指示。在衛兵及亞洛露還僵在原地的期間，路克斯已從門扉縫隙潛入其中，轉眼之間便鎮壓內部。即使有幾名持有武器的敵人，它也滿不在乎地將其毆飛。真不愧是超稀有魔物。
哀嚎及破碎聲自內部傳入耳際之後，衛兵們才連忙闖入。然而映入眼簾的卻是渾身暢快蹦蹦跳跳的路克斯，以及橫屍遍野的綁架犯們……衛兵們懷疑自己專程趕來究竟有何意義，這也難怪了。不過他們馬上就重振旗鼓，將犯人盡數逮捕。工作辛苦了。
「小路，能把這個破壞掉嗎？」
「呣？」
「要是可以，就幫它們破壞掉吧。」
如此說道的悠利，指向了位於深處房間的牢籠。有幾隻使魔被關在裏頭，且全體都還戴著標誌。雖然使魔們都保持警戒，但應該不會突然發動襲擊……況且使魔都相當聰慧，很清楚自己敵不過才剛在眼前大鬧一場的路克斯。就連外表像是戰鬥種族的使魔也明白實力差距，全都安分守己。
不過使魔本來就經由魔物使調教過，不會胡亂危害他人。這迴或許反倒是這個原因，才導致它們被抓住。
「呣！」
路克斯本想撞擊牢籠將之破壞，但廢屋搖晃的程度卻比想象中嚴重。於是它轉念一想，伸長了身體的一部分並纏上門鎖。撥弄一段時間之後，門鎖應聲解開了。
「哦～小路真靈巧！」
「呣呣～」
「慢著……不會吧，居然可以解開門鎖……」
路克斯一副得意洋洋的樣子，悠利也大肆褒獎它，至於一旁的亞洛露早已虛脫無力。就連牢籠內的使魔們，也都用看著珍禽異獸的眼神望著悠利他們。不過當事人卻滿不在乎，他們早就習慣了。
「亞洛露，可以問問這些使魔詳情，把它們送迴主人身邊嗎？」
「我來嗎!?」
「咦？因為衛兵們聽不懂使魔的話呀？」
「……嗚！」
悠利理所當然的言論，令亞洛露抱腦苦思。雖然嘴上抱怨著「工作又增加了」，但她也不願對眼前遭受不幸待遇的使魔棄之不顧。本來就很喜歡魔物的亞洛露一麵慰勞衰弱受傷的使魔，一麵用手邊的恢複藥治療它們。亞洛露果然是個好孩子。
悠利則在這段期間毫不保留地誇獎路克斯，備受讚賞的路克斯也欣喜異常。主從之間親昵的互動，似乎也安撫了悠利不悅的情緒。等亞洛露從使魔們口中打聽情報並轉告衛兵之後，悠利已恢複成原本的模樣，露出以往的和藹笑容說道：「我還得準備飯菜，差不多該迴去了吧？」
事後耳聞這次事件的基地成員們，都再度體認到「果然不可以惹悠利生氣。」
◇◇◇
「……好厲害……」
悠利感歎出聲。映入他眼簾的，是打扮與平時截然不同的亞力及布魯克。兩人都一副不自在的樣子，顯然覺得這套服裝很礙事。然而無論本人再怎麽討厭，這身衣服卻仿佛量身訂做的一般，與他們極為合襯，使人大飽眼福。
悠利雖然喜歡可愛或漂亮的東西，但帥氣的倒也不壞。因此目睹眼前兩名大人與以往不同的帥氣打扮後，悠利深受感動。一向脫離不了前鋒冒險者形象的亞力與布魯克，那股粗獷的氣質此刻卻蕩然無存。
「尺寸看來沒問題。」
「早就說過沒問題了吧。」
「少說傻話，你們可是現役冒險者耶。隨著肌肉量不同，尺寸也可能跟著改變。」
亞力不耐煩地埋怨後，楠達波爾頓立刻提出反駁。美豔動人的男大姐今日前來造訪基地。而亞力及布魯克之所以穿著一身禮服，打扮與平時判若兩人，原因正是楠達波爾頓。
其實他們三人，定期會被招待前往某貴族召開的晚宴。亞力及布魯克平均三次僅赴約一次，但楠達波爾頓幾乎每次都會出席。被貴族拜托下次務必要把他們倆帶去的男大姐一句「你們應該準備好服裝了吧？」便是這次事件的開端。
亞力、布魯克與楠達波爾頓的衣裝，都是東道主為他們準備的訂製服。平時完全無用武之地的衣服，基本上都被他們收在房間衣櫃裏。於是楠達波爾頓強行翻出了那些衣服，強逼他們試穿。萬一當天才發現衣服不合可就傷腦筋了。男大姐不會對服裝儀容妥協。絕對不會。
「這身衣服很難行動，實在很討厭。」
「少說任性的話，這可是最高檔的訂製服耶。」
「我又沒說想要。」
亞力開口埋怨。他身穿的服裝，與悠利熟知的燕尾服極其相似。黑色外套與背心，搭配用吊帶撐起的西裝褲。不過頸部係的並非蝴蝶結，而是純黑領帶。領帶似乎更顯難受，使亞力不耐煩地用手指扯開領結。瞧見對方用粗獷的手指將領帶鬆開後，楠達波爾頓緊皺眉頭。
「等等，奴家還沒確認完畢，別擅自解開啦。」
「……尺寸合身就沒問題了吧。」
「有問題，得確認整體搭配才行。快點，眼罩也要換成裝飾用的！」
「呿……」
盡管不耐煩地咋舌一聲，亞力仍沒有違抗對方。他深知這位男大姐的熱情，也明白隨便反抗隻會惹來麻煩事。因此他雖然嘴上抱怨著，最後還是乖乖換裝了。楠達波爾頓替他調整好領帶，臉上仿佛寫著「真是教人傷腦筋的男人」。楠達波爾頓仔細地緊束領帶，使亞力在最後的瞬間輕輕呻吟了一聲。
這段期間，同樣因為難受而鬆開立領鈕扣的布魯克，察覺楠達波爾頓將視線投向自己後，也在前一秒重新把它扣好……對氣息格外敏銳的前鋒，把能力活用在完全無關的事情上了。
布魯克的打扮有別於亞力的服裝，更像是名衛兵。以悠利的記憶來說，與自衛隊的儀隊較為類似。顏色呈偏深的綠色，大概是為了配合布魯克的發色吧。領口是立領式，上衣交疊的部分是斜口設計，上頭綴飾著不至於太過奢華的金線。
看樣子沒有搭配帽子。悠利心想，要是有的話，就與儀隊服裝如出一轍了。而且亞力明明沒有配備武裝，布魯克的腰際卻配戴著一支細長的軍刀。布魯克平時使用的是彎刀，於是悠利判斷那是搭配這身服裝的武器。
「……布魯克哥，那把劍是裝飾品嗎？」
「姑且算是裝飾品，但還是能用。」
「是這樣啊？」
「畢竟名義上，我是作為亞力的護衛獲邀的。」
「……護衛？」
「亞力哥需要護衛嗎？」悠利歪下腦袋，腦海浮現出純粹的疑問。亞力的確屬於後衛，職業則是真贗士。但他一向秉持必須自己保護自身安全的信條，也具備足以站在前鋒戰鬥的實力，絲毫不會輸給初出茅廬的冒險者。況且縱使沒有手持武器，從他平時的言行舉止看來，無論怎麽想都是習慣武打的前鋒。
「若沒有這項名義，根本沒必要邀請我吧。」
「是這樣嗎？」
「是啊。畢竟亞力是作為優秀的真贗士獲邀，我隻不過是普通的劍士。」
「少說這種傻話了。」
「你在講什麽蠢話？」
「……他們是這麽說的。」
「……」
向悠利如此解釋的布魯克，言外之意想說自己隻是亞力的附屬品，都是因為亞力，他才會被拉去參加麻煩的晚宴。結果從身後傳入耳際的兩句狠話，讓他陷入了沉默。悠利分別望向翻白眼的楠達波爾頓與亞力，以及別開視線的布魯克，接著歪下腦袋。
他茫然地心想，這三人不愧是原本的隊友，說話口氣毫不客氣……真是深厚的隊友情誼呢。
「布魯克，麻煩你忖量自己的能力後再發言。能有名高望重的優秀劍士作為護衛，貴族可是求之不得唷？」
「再說，你少把責任推卸給我，對方本來就想招待你了。」亞力表示。
「就是說呀。隻不過是你不像亞力那樣，有能讓其他人信服的名號，所以才以護衛身份邀請你。對方其實希望能像邀請我及亞力一樣，招待你作為主要來賓。」
「……我不喜歡那樣。」
「我也不喜歡好嗎？」
「所以奴家也放過你們好幾次了嘛。」
「「…………」」
亞力及布魯克的眼神仿佛像是在說「決定權在你身上嗎？」，但楠達波爾頓卻毫不動搖地挺起胸膛。隻要有心，這位美麗的男大姐恐怕有辦法每次都把這兩個男人拉去晚宴。隻要死纏不放，直到他們死心為止就行了。楠達波爾頓做得到。而他那番話，更意味著自己是出於好意才不這麽做。
正因為關係親密才能有這番互動。悠利看著三人，心想「感情真好啊～」亞力和布魯克在悠利麵前，都不曾卸下長輩的威嚴。然而在楠達波爾頓麵前卻隻是同輩，使悠利感到很新鮮。
「這事先擺一邊，亞力快去拿眼罩，布魯克去戴帽子！奴家要確認你們整體搭配，把所有配件都戴上！」
「……好啦好啦。」
「知道了……」
麵對幾乎沒有一絲幹勁的男性們，男大姐態度極為強勢。楠達波爾頓可是對服裝儀容絕不妥協的男大姐。他知道要是坐視不管，那兩人肯定會隨便交差了事。這時悠利戳了戳楠達波爾頓的背，並向迴過頭來的他提出疑問：
「南妲潔姐要穿什麽服裝？」
「哎呀，你很好奇奴家的裝扮嗎？」
「是的。因為亞力哥和布魯克哥都很帥氣，所以我想南妲潔姐的衣裳肯定也是又帥氣又漂亮。」
「悠利底迪真是個好孩子～」
被對方緊擁住的悠利，愣愣地喊出一聲「什麽～？」。他絲毫不明白楠達波爾頓為何這麽開心。順帶一提，楠達波爾頓高興的是悠利無意識道出了「又帥氣又漂亮」這句話。不僅帥氣，而且還很漂亮，這才是重點。不過說出這句話的悠利本人，隻是如實說出感想罷了。
「奴家和亞力的穿著基本相同。但並非穿外套，而是在背心上頭披一件披肩。」
「不搭外套，而是披肩？」
「嗯。因為披外套的話，看起來就像男性禮服吧？披肩也是訂製品，呈半透明的淡虹色。」
「聽起來好棒～」
楠達波爾頓雲淡風輕地道出了不得了的事，悠利卻不放在心上。他腦海裏浮現出楠達波爾頓身穿白襯衫、黑背心與黑領帶，再搭配七彩閃耀的披肩……很合襯，超乎想象的合襯。悠利在腦中重現出與亞力基本相同的服裝，但隻不過是追加一件披肩，卻完全變成了男大姐的專屬衣裳。虹色披肩真是令人畏懼。
「下半身是褲裝嗎？」
「姑且算是。不過奴家請裁縫師加寬了褲管，若雙腳站直並攏，看起來就會像長裙。」
「……啊～也就是長版褲裙囉。」
「褲裙？悠利底迪你的故鄉有這種衣服嗎？」
「褲裙是一種寬版半長褲，輪廓看起來像裙子。有些女生會穿。」
「哎呀，真棒。」
貌美動人的男大姐「嗬嗬」笑了一聲，粉紅係男孩也漾起一抹燦笑。唯獨他們倆周圍彌漫著一股與世隔絕的氣息。一臉無奈看著兩人的亞力及布魯克，不知何時已穿好了整套衣裝。
亞力臉上的眼罩如往常般是純黑底，但仔細一看便能發現上頭縫製著金線。金線內側還綴飾了閃爍耀眼的細碎寶石。那是透明度較高的小鑽石屑。不僅如此，連眼罩的帶子也是黑底並繡著金銀綴飾。那做工格外華美、僅有裝飾用途的眼罩，無論怎麽看都不符合亞力的喜好。
至於布魯克不僅戴上了一頂硬挺的纖細帽子，肩頭還掛上了披肩。長至左腕手肘的那件披肩，和衣服同樣呈深綠色，帽子亦然。帽緣有著金色鑲邊，正麵還用金線在黑底布料繡上了徽章。在悠利眼裏看來，上頭似乎是簡化的龍形圖案。
「哇——好棒喔！好帥！」
「嗯，看來沒問題了。真是的，打從一開始就該全部配戴好嘛。」
「「……」」
插圖p101
麵對雙眸閃爍的悠利，以及滿意地直點頭的楠達波爾頓，亞力與布魯克隻能歎口氣。他們顯然很不喜歡這身裝扮。更具體地說，兩人臉上明白寫著「真不想去那種麻煩的晚宴」。陪貴族遊玩，對他們倆來說沒有半點益處。
至於楠達波爾頓之所以會積極赴邀，是因為晚宴也算他的工作場所。與訂製香水的重要客源交流，可是很重要的……這位手藝高超的調香師，銷售手腕亦很高明。
「這麽說來，為什麽貴族要邀請你們參加晚宴？」
「……啊～敘舊？」
「是想證明他掌控著我們吧。」
「奴家覺得他隻是單純想見你們一麵而已。」
「……什麽？」
聽了悠利的疑問後，嫌麻煩的亞力、同樣嫌麻煩的布魯克，以及欣喜雀躍的楠達波爾頓三人答案各不相同。他們各說各話，弄得悠利一頭霧水。接著楠達波爾頓代替懶得解釋的亞力，悉心告訴他事情原委。這位男大姐還是老樣子，很寵溺悠利。
「對方是從前與我們有過一麵之緣的達官顯要。不過他總是仗著實力高強的亞力與自己是熟識，對其他人施加壓力。」
「亞力哥的確實力高強啊，這樣有什麽問題嗎？」
「他老是想拉攏我們，很教人生厭啊。每次亞力都會狠狠拒絕，所以那位貴族才會招待我們假裝友好，表現出『我和他關係很好，不要隨意惹我』的樣子。」
「…………亞力哥好厲害……」
「才不厲害，我隻是普通的真贗士。」
即便悠利以崇敬的目光凝視亞力，他仍舊語氣不耐地迴答。語畢後他向楠達波爾頓確認服裝沒問題了，接著便立刻迴房脫掉那身緊繃的衣裳，布魯克也依樣照做。目送兩人離去後，悠利茫然地心想「要是能拿手機出來，就可以拍張照了。」兩人的打扮就是如此帥氣，簡直猶如模特兒或藝人一樣。
「亞力哥很厲害對吧？」
「嗯，很厲害。為數眾多的真贗士當中，也無人能出其右……所以你要在亞力身邊多多學習唷。」
「好！」
悠利以坦率而天真的口吻，迴應漾起溫柔笑靨的楠達波爾頓。
◇◇◇
「……茄子？」
「嗯。味噌茄子。」
「為何突然要吃茄子？」
悠利一邊將大量茄子扔進流理
台，一邊迴答呆站原地的雅克。說道「我要做晚飯配菜」的悠利，語畢後拿出了大量的茄子。雅克並非討厭茄子，隻是在想原先不是預計要用其他蔬菜嗎？……不過菜單不符預定計劃是常有的事。
「我不是想吃茄子，隻是打算做做看味噌茄子。」
「為什麽是味噌？」
「因為大家問我『除了味噌湯以外，味噌沒有其他用途了嗎？』，所以就想請他們享用美味的味噌料理。」
「……原來如此。」
悠利一如既往的答案，說服了雅克。確實，使用到味噌的情況下大多是用來提味，亦或是煮成味噌湯。況且這種調味料近期才經由哈洛斯流通市場，大家都對用法懵懂無知。唯獨悠利看到味噌會龍心大悅，用它來為肉丸提味等等。於是悠利下定決心，要請眾人吃一餐美味絕倫的味噌料理，並在他力所能及的範圍內，挑選了這道味噌茄子。
味噌茄子的正確名稱，或許該稱之為味噌炒茄子比較妥當。顧名思義是一道為炒茄子增添味噌風味的簡單料理。隻不過味噌的調味方式各家皆不同，有的甜、有的甜辣、有的則是辣味。還有人會加絞肉、紅蘿卜及洋蔥等其他蔬菜一起拌炒。不過悠利想做的是單炒茄子。他希望用餐的人能純粹品嚐到味噌味的茄子。
「總之先來洗茄子吧！」
「好～！」
兩人清洗大量茄子的融洽身影，令人不禁莞爾一笑。瞧見悠利與雅克兩人手忙腳亂的模樣時，路過的成員都揚起了嘴角。大概是他們拚命努力的樣子，格外惹人憐愛吧。不過這種情況下的惹人憐愛，指的是「小朋友埋頭努力的身影令人莞爾」……十三歲的雅克倒還好說，居然連十七歲的悠利也被歸類成小朋友。他稚嫩的臉孔還是沒變。
「味噌茄子指的就是味噌口味的茄子嗎？」
「就像用味噌幫炒茄子調味的料理。」
「哦～好吃嗎？」
「因為味噌味道紮實，我個人覺得很下飯。」
「知道了，我會努力的！」
「雅克你真好懂耶……」
宣示為了美食就願意努力的雅克，令悠利苦笑一聲。不過他明白那種心情。悠利也是為了美味料理才拚命努力。況且雅克能坦率表達對料理的喜悅之情，也令悠利很開心。今天的基地也很和平。
用水洗淨茄子後去蒂，並把尾端切除。若有受損的部分，就把皮也一並削掉，沒有的話就保持原樣。先將茄子縱切成兩半，再斜角切成容易入口的大小。悠利手腳俐落地切著大量茄子，雅克則遵照吩咐將茄子扔進盛滿水的碗裏。
由於過濾水分的過程很辛苦，因此若切完茄子後會立即食用，或是打算做成炒茄子或炸茄子的情況下，通常會為了省事而省略去除土味的步驟。但這迴茄子數量龐大，於是悠利仍決定去除土味。茄子一塊塊被丟進碗中，浸泡於水中十分鍾左右便足夠了。
把切好的茄子盡數扔入碗內後，接著準備調味料。既然是味噌茄子，主要調味料自然是味噌。但並非在炒茄子時，直接將味噌一把灑進去。必須加少許其他調味料，以調整味道才行。
首先將味噌放入碗裏。如果份量不多，用小缽也無妨。但由於基地人數龐大，因此悠利用碗來製作。悠利選擇的是紅味噌，摻入砂糖增添甜味，並倒入微量的昆布高湯。嫌麻煩時可以用熱水融化高湯粒再倒入，不過今天有昆布高湯，於是悠利選擇用它。之後再分別拌入少量的酒與醬油即可。
雅克望向攪拌調味料並淺嚐味道的悠利，然後喃喃地說了一句話：
「……既然加了昆布高湯，馬可會不會又緊抓著它不放……？」
「……哎，無法排除這個可能性，但不加高湯就不好吃了……」
「……嗯。」
兩人一齊望向了遠方。馬可是高湯信徒，盡管隻是用來提味，他也能察覺高湯的存在。況且這迴用的還是昆布高湯，是馬可最為鍾情的高湯……馬可緊抱大盤子不放的身影於兩人的腦海浮現，然後消失無蹤。
「馬可的份另外用大盤子裝吧！」
「嗯、嗯！這點子不錯，悠利！」
「如此一來，就能要求他吃完後不準續碗了！」
「好主意！」
兩人點頭如搗蒜……若那樣馬可還不滿足，他肯定會從旁橫奪屋魯格斯的份。不過既然對手是屋魯格斯，應該能一邊吵架一邊死守自己的食物，於是兩人決定置之不理。順帶一提，馬可不曾搶奪悠利的食物，實際上雅克也從未慘遭毒手。卡米爾有時會在爭奪戰中敗下陣來，而屋魯格斯則成天都和馬可吵個沒完。或許是因為他們年紀相近，交情又很長的緣故。
兩人重振精神，再度開始料理。先把去除土味的茄子，用竹編盤過濾水分。目睹水染上茄子顏色的雅克大吃一驚，沒想到茄子表皮的土味這麽重……悠利沒有承認，那如顏料一般的水令他感到很有意思。小學時代他還曾經玩過植物染，或把各式各樣的蔬菜浸在水裏玩。
「水分也濾掉了，接著來炒茄子吧。」
「了解。悠利，要用哪種油？」
「用芝麻油～」
「了解～」
雅克拿出芝麻油並遞給悠利，悠利緊接著將大量芝麻油倒入熱平底鍋中……或許有人會覺得太多了，但對手可是茄子。麵對吸油量極高的茄子，多放點油也無妨。茄子是汲取油分之後，還會把不需要的部分吐出來的優質蔬菜。
等油熱好後，便扔進茄子。微微殘留的水分會與油引發激戰，但無須在意，用鍋鏟盡量翻炒。等茄子炒熟軟化之後，就倒入方才製作的味噌。其餘隻要用中火拌炒，讓味噌均勻遍及各處即可。
悠利將炒好的味噌茄子分裝於大盤子內，過程中另外拿出一隻大盤子，專為馬可盛裝一份。希望這隻是杞人憂天。不過隻要吃上一口，高湯信徒馬可百分之百會察覺。所以必須先做好萬無一失的準備才行……！
「要試吃嗎？」
「要——！」
「還很燙，小心點唷～」
「嗯！」
雅克綻露燦爛的笑容，享用著悠利分盛至小碟子的味噌茄子，一副津津有味的表情。實際上以雅克的猜想，這道料理應該與味噌湯相去不遠。但他現在終於相信，甜辣味恰到好處的味噌茄子確實相當下飯。明知是茄子，但味噌滋味極為飽滿，下飯程度不下於肉料理。蔬菜類的配菜著實厲害。
之後兩人又準備了湯品、副餐與主菜等料理，忙得不可開交。但努力烹調大量餐點總算有了迴報，味噌茄子廣受好評。超級好評。
…………不過當中有一個人，好評過頭了。
「……再來一碗。」
「我說啊，馬可。已經沒有囉。」
「為何？」
「還問為何……你一個人獨享了一大盤茄子，那可是大家分著吃的量唷？」
「……再來一碗。」
「沒了。」
實際上味噌茄子的確已經全端上餐桌，沒剩下能續碗的份。起初隻給了馬可一份，但不出所料，一口就察覺味噌用昆布高湯提味過的他，默默地將之吃幹抹淨。悠利的鐵則是必須把所有食物吃光才能續碗。等馬可迅速把其他料理也吞下肚後，得到了專為他準備的大量味噌茄子。
馬可盯著自己專用的大盤子並眨了眨眼，然後點了個頭並返迴餐桌。那模樣實在可愛。這名寡言少年平時不表露感情，這時卻愉快到頭頂仿佛冒出了音符。
然而將大盤子內的料理橫掃殆盡後，馬可居然再次
前來要求續碗。
馬可的食量實在太過驚人，每個人都疑惑他嬌小的身軀怎麽裝得下那些食物。但他並非消化係統不良，必須靠大量進食才能活動。馬可純粹隻是想滿足口腹之欲罷了。恐怕因為在貧民窟生長的，「能吃的時候就要盡量吃」的精神已徹底深植馬可的心。除此之外再加上高湯信徒對高湯的執著，造就了他驚世駭俗的食欲。
……至於為何吃下去的量不會體現在體型上，任誰都摸不著頭緒。馬可明明吃了份量龐大的食物，身材卻依舊嬌小纖瘦，令人不禁懷疑他是不是營養不良……不過大概是從前累積的饑餓造成的影響吧。
「再來一碗……」
「就說沒有了。」
「……好。」
馬可垂頭喪氣地離去了。雖然有點可憐，但沒有就是沒有。況且悠利也很擔心他再吃下去，會不會吃壞肚子。無論如何，馬可願意退讓已是萬幸。如此作想的悠利開始清洗餐具，但下一瞬間，他手上的盤子差點滑落流理台。
因為——
「馬可——！不準搶別人的盤子——————！」
「……否。」
「否什麽否！那是我的，笨蛋!!」
「……再來一碗。」
「你不是已經吃了一大盤嗎———！卡米爾，快來幫忙！」
「啊——真是的！馬可幹嘛對味噌茄子這麽執著啊！」
屋魯格斯從身後架住嬌小的馬可，死守住自己的餐盤。卡米爾受屋魯格斯之托，將盤子拉向自己手邊掩護他，馬可則死命掙紮著。看來正如悠利及雅克所料，他朝「可以搶食物的對象」屋魯格斯發動了突擊……還沒用完餐的屋魯格斯太不走運了。順帶一提，卡米爾已經吃完了味噌茄子。
「……高湯。」
「「這裏麵加了高湯!?」」
馬可喃喃道出理由後，屋魯格斯及卡米爾驚聲呐喊，並將目光投向身處廚房的悠利。隻見悠利困擾地揚起一抹苦笑，接著用姆指與食指比出份量，顯示自己僅加了一點點。真的隻有一丁點兒而已，是能察覺此事的馬可太詭異了。
因這答案而啞口無言的屋魯格斯及卡米爾，再度開始與馬可奮戰。「不準搶別人的飯！」屋魯格斯叫喊道。「弱肉強食。」馬可則作此迴應。眾人眼睜睜看著這各方麵都很脫序的光景，卻沒有半句感想。畢竟這已司空見慣。
總而言之，基地成員們似乎很中意可用來煮味噌茄子的味噌新用途。
◇◇◇
「悠利你好像特別寵馬可呢。」
「……有嗎？」
與悠利兩人慵懶享受下午茶時光的傑克，不經意提起了這個話題。悠利不解地歪下頭來。他多少有點自覺，所以才會遲疑該如何迴應。
今天的茶點是砂糖偏多的甜蕨餅，以及添加抹茶粉的綠蕨餅。傑克津津有味地享用甜點，望向悠利。平時被喻為反麵教材，各方麵都無藥可救的傑克老師，有時卻會像此刻一樣流露成熟的麵容。畢竟他是學者，腦袋自然很靈光……雖然靈光，但個性太過脫線，導致他評價頻頻下滑。
「我一直覺得你是個對大家都很公平的孩子，能告訴我原因嗎？」
「原因……是嗎？」
「嗯。你寵溺馬可的原因。」
傑克滿麵燦笑地問道。悠利先是露出困擾的笑容，但還是緩緩地開口了。他的視線依舊落在手中的茶杯，悄聲低喃的口吻聽起來略顯困擾，然而其中卻蘊涵著堅定的信念。
「我認為現在的馬可，需要這樣的對象。」
「……你是指？」
「無論如何都願意袒護自己的人，無論如何都願意疼愛自己的人。我認為馬可需要能夠撒嬌，而對方也會無條件接受的對象。」
「……你的思考模式，有時成熟到超乎年齡呢。」
悠利的答複，令傑克漾起和穩的笑靨。那笑容與平時無異，是名文科學者獨有的笑容。但他的眼眸深處，卻滿溢著與平日不同的睿智與慈愛。令人不由得心想「啊啊，他真的是位偉大的學者」。
「可以告訴我你為何這麽想嗎？」
「這隻是我的直覺唷？」
「我就想了解你的直覺。」
恢複成以往笑容的傑克，津津有味地拿起蕨餅如此迴答。傑克的態度令悠利心生疑惑，但他也恢複平常的表情繼續往下說。他不喜歡讓氣氛太過沉重。
「馬可會挑對象。」
傑克沒有對悠利這句話多做評論，隻以眼神示意他接著說下去。這也證實了傑克與悠利抱有同樣的想法。
沒錯，馬可會挑對象。在貧民窟長大，自幼便孤苦無依的那名嬌小少年，是警戒心的集合體。他把居住基地的成員們都視為同一戰隊的夥伴，和眾人沒有相處不自在的地方。日常生活中，他與基地成員們也都相處融洽。
然而馬可絕不會讓他們越過最後一條界線。
「縱使麵對指導員們，他好像也有隔閡。馬可唯一允許踏入自己內心，或是願意主動深入對方內心的人，大概隻有屋魯格斯和我。」
「好眼光……悠利你外表看起來傻唿唿的，想不到對人觀察入微呢……」
「咦？傑克哥你可沒資格說我唷。」
「……而且還是老樣子，會像這樣狠狠刺痛別人的心……」
本來明明在談正經事，結果傑克不過低喃一句真心話，就立刻慘遭反擊。但畢竟是傑克，這也無可奈何。他可是常常被人目擊倒在基地內的學者，悠利會作此反應也無可厚非。
雖然在談正經事，氣氛卻一點也不正經，真像這兩人的作風。我行我素又天然的少年，加上我行我素又不可靠的大人，也難怪會這樣。
「也罷，算了。換言之悠利你認為自己是馬可『能夠撒嬌的對象』，所以才會特別寵溺他囉？」
「可以這麽說。」
悠利也滿麵燦笑地將蕨餅遞往嘴邊，彈性十足又沁涼的蕨餅今天也美味可口。明明步驟簡單卻很好吃，簡直完美無缺。今天多放了點砂糖，因此單吃就很甜膩可口。悠利及傑克享受著在嘴裏入口即化的蕨餅口感，樂不可支地笑著。
悠利之所以決心寵溺馬可，是因為他推測馬可的狀態是「未曾感受到愛的人，認為能從他人那裏得到愛，所以才會撒嬌」。悠利無法做專業的心理學分析，這是他從電視和書籍獲取的知識。不過依據他無意間耳聞的情報，據說「那種現象，唯有渴望愛情的對象願意寵溺自己時才會發生」。
換句話說，馬可大概是憑本能察覺悠利會疼愛自己，所以才多少會說一些任性話。悠利認為馬可之所以對屋魯格斯態度特別蠻橫，大概也是基於同樣的理由。
「馬可的戒心與魔物不相上下。」
「咦，亞洛露你在啊？」
「我餓了。」
「好好，要吃蕨餅嗎？」
「要吃。」
口氣無奈地如此說道的人，是十歲的魔物使亞洛露。今天她也以頸部環繞著夥伴白蛇納嘉的姿態登場了。使魔前輩出場後，本來老實待在悠利腳邊的路克斯蹦跳了起來。而納嘉隻是吐出了「嘶～」的氣息，之後便百無聊賴地繼續蜷曲於亞洛露頸部動也不動。這已是司空見慣的光景。
亞洛露於悠利身旁就坐，並拿起蕨餅。傑克與悠利都隻是笑了笑，因此她也沒有客氣。這兩人基本上成天悠悠哉哉，無關的聽眾加入也一樣笑嘻嘻的……傑克明明身為冒險者，卻與戒心一詞毫不相幹。一如往常是不可靠大人的代表。
「所以呢，與魔物不相上下是什麽意思？」
「他和野生動物一樣，很少接納別人。」
「哎呀，亞洛露你也發覺啦？」
「畢竟我從一開始就看著他啊……馬可剛來這裏時，坦白說我還以為他不是人類呢。」
「哎呀哎呀。」
傑克大笑出聲之後，亞洛露輕聲低喃一句「因為……」當時的馬可如同一具人偶，甚至令年幼時的她不由得這麽想。這使悠利想起，過去曾聽屋魯格斯說過「馬可剛開始就像一具人偶」。如今的馬可盡管情感表現稍顯獨特，卻是名普通的……不，或許是有點奇怪的十五歲少年沒錯。不過剛投靠基地的馬可，似乎有所不同。
當時馬可不信任他人的程度，嚴重到被喻為「人偶」。不會違抗比自己更有力量的大人，無論什麽命令都老實遵從，絕不反抗。但也不願主動接近一步。
「但屋魯格斯那種個性……不管馬可拒絕幾次，他都會硬來……」
「畢竟他雖然口氣蠻橫，卻很擅長照顧別人嘛。」
「屋魯格斯的外貌和遣詞用字容易招致誤會，實際上是大哥類型呢～」
反正本人不在現場，所有人都暢所欲言。事實上口氣不好卻善於照顧別人的孩子王屋魯格斯，嘴巴雖然常常抱怨，卻總是細心照料眾人。總是揪著不受控製的馬可衣領，不但幫忙翻譯，同時還會為他處理各種大小事。這些都已是日常光景。而馬可允許站在這個位置的對象，也僅有屋魯格斯一人。
「什麽什麽？你們在聊什麽好玩的事？啊，看起來好好吃！亞洛露，也給我吃一口。」
「自己拿。」
突然現身的卡米爾向亞洛露索求蕨餅，亞洛露則一臉不耐煩地連同容器遞給了對方。卡米爾絲毫不放在心上，興奮地拿起蕨餅塞進嘴裏。卡米爾今天還是和往常一樣。明明隻要保持沉默，外表就像富家子弟，個性卻還是老樣子隨興。
「所以呢，你們在聊什麽？」
「嗯～？在聊馬可很黏屋魯格斯。」
「咦？那樣算很黏嗎？」
卡米爾大為震驚地低喃一聲，其他三人則聳了聳肩。瞧見他們的反應後，卡米爾含著蕨餅陷入了深思。在他心中，屋魯格斯和馬可隻是偶爾會吵架的前輩二人組。他會瞬間懷疑兩人是否感情融洽，大概是因為馬可對待屋魯格斯的態度總是很隨便吧。
不過那反而證明了馬可允許兩人之間過度親昵的距離，以及過度隨意的相處模式。就在此時，證實這番推測的談話聲傳入了眾人耳裏。
「馬可你這家夥！不是說了那是我的嗎!?」
「拒絕。」
「不準拒絕————！不準吃！你已經吃了自己的份吧!?」
「……拒絕。」
「一人兩個不是嗎！你吃掉了自己的那兩份，居然還敢對我的份出手……不準咬啊，笨蛋————!!」
大家向聲源瞄了一眼，卻不見兩人的蹤影。屋魯格斯及馬可正在廚房大肆喧鬧，身處客廳悠哉談天的他們完全搞不清狀況。從廚房來到此處的卡米爾自告奮勇說明狀況。
「他們正在吃悠利事先做好的炊飯飯團。」
「「原來如此。」」
「雅克和卡米爾你們吃過了嗎？」
「嗯，我們都吃了。屋魯格斯晚了一步，大概是吃到一半時被馬可逮個正著吧？」
「真像馬可的作風。」
悠利不由自主地失笑出聲，卡米爾卻一臉不解。馬可突擊高湯是常有的事，用昆布高湯烹調而成的炊飯當然會讓他趨之若鶩。盡管明白這點，但卡米爾實在不懂馬可突擊屋魯格斯的食物究竟哪裏讓人會心一笑。
「欸，卡米爾，你沒發現唯獨屋魯格斯，會連自己那份食物都被馬可搶走嗎？」
「……咦？」
「大盤爭奪戰還另當別論，但連分裝成個人份的食物都會慘遭毒手的，就隻有屋魯格斯吧？」
「……啊，這麽一說的確是。我和雅克都沒被搶過。」
卡米爾拍了下掌心，悠利與傑克都笑出了聲。亞洛露則以低沉的聲調低喃一句「真遲鈍」。卡米爾已對這位十歲中性女孩的毒舌習以為常，因此並未放在心上。他隻是重複幾次「這樣啊、這樣啊」，並繼續享用蕨餅……明明已經把兩個炊飯飯團橫掃一空，為什麽還吃得下蕨餅？發育期真可怕。
「他是在撒嬌？」
「沒錯。」
「……屋魯格斯知道嗎？」
「多少心裏有數吧～」
「真的假的？」
卡米爾先是露出震驚的神情，但聽到從遠處傳來的對話之後，他又細聲說道「說不定真是這樣」。他也深知屋魯格斯口氣不好，卻很擅長照顧他人。也曉得屋魯格斯總是擔任馬可的翻譯員。而此刻傳入了耳際的對話，也證明了這點。
「知道了啦，好歹還我一半吧。」
「………………好。」
「那本來就是我的份，你也猶豫太久了吧！」
「……痛。」
「少囉嗦！」
看樣子屋魯格斯最後選擇讓步，將一半飯團送給馬可當作禮物。或許是認為反正隻是點心，分他一點也無妨吧。這兩人仍舊一如往常。
「希望馬可早點對所有人都敞開心扉。」
「看來還早得很呢。」
「咦？馬可有可能對我們敞開心扉嗎？」
「總之，暫時先交給屋魯格斯和悠利吧。」
傑克慵懶地笑著說道，亞洛露與卡米爾低喃一句「沒有異議」，悠利則不禁麵露苦笑。反正該做的事情沒有變。守望笨拙卻像個人類慢慢成長的馬可，是眾人共同的認知。
久遠以前遺失的事物，是能夠在中途將其迴收的。
「浸在鹽水裏。」
「……鹽水？」
雅克望著眼前擺列於砧板上的鮭魚生魚片，歪下腦袋。通常應該為鮭魚生魚片灑上鹽巴後燒烤，但不知為何悠利卻沒有灑鹽，反而在盆子裏製作了加入少量酒的鹽水。鹽的量差不多是舔一下會感到鹹的程度，換言之，那盆鹽水味道偏重。
悠利將生鮭魚陸續扔進鹽水中。今天的午餐人數為十人，因此鮭魚生魚片亦有十人份。雅克一臉疑惑地望著被丟進鹽水中的生鮭魚。
「悠利，鮭魚不用烤嗎？」
「要烤啊。」
「那為什麽浸在鹽水裏？」
「你不會覺得灑鹽後烤，隻有表麵有鹹味嗎？」
「會！」
悠利提問後，雅克點了點頭。鹽烤魚類通常會事先灑鹽之後再烤，但若灑的技巧不夠純熟，味道就會不平均。極端來說，雖然沾有鹽味的脆皮相當可口，魚肉入口之後鹹味卻很淡薄，美味程度大減。有相同經驗的雅克直點頭。
悠利也有同樣的體驗。僅在表麵灑鹽很難灑得均勻，不過有個方法能夠解決這項困擾。那就是將生魚片浸在鹽水內，使鹽分充分滲透其中。
「像這樣浸在鹽水裏，鹹味就會滲透內部，充分調味整塊生魚片。」
「哦～」
「如此一來，每個部位吃起來味道都相同，也更容易入口。」
「那真教人高興。」
「對吧～」
雅克閃爍雙眸，悠利則一如既往地慵懶。這已是司空見慣的光景。
先把鮭魚浸泡於鹽水，再著手做其他準備。鹽烤鮭魚口味偏日式，白飯更勝於麵包。如此作想的悠利，陸續準備了味噌湯、燉物及漬物等各種日式料理。順帶一提，味噌湯一如往常有三種配料。因為那樣更能提升鮮味，使湯更加可口。
其他準備全都結束時，見時間差不多的悠利將鮭魚從鹽水中撈了出來。浸泡時間隻能仰賴直覺判斷，難以說明。因為魚片數量及大小也會有所影響。非得烤過並試吃味道後才能判斷，或許正是這道料理較困難的地方。
將鮭魚自鹽水中取出後羅列於砧板上，並用布汲取水分。隻不過切忌擦拭，隻能輕觸肉身以吸取水分。擦拭的話會傷到魚肉，務必小心。
「再來用烤網烤鮭魚吧。」
「外表看起來沒什麽變化呢～」
「是啊，隻能期待試吃了。」
「說的也是～」
兩人悠然地對談，同時手腳俐落地準備午飯。等鮭魚全部烤好之後，大家也都被香味引誘到飯廳來了。他們用托盤為每人準備一份定食，接著遞給大家……這完全就是烤魚定食嘛。不過別在意這種小細節，隻要美味就好。
眾人齊聲喊道「我開動了」之後，午餐時光就此開始。悠利用筷子插入剛烤好的熱騰騰的鮭魚。鮭魚本來就很新鮮，肉質相當軟嫩。且魚肉烤得恰到好處，輕鬆就能拔出魚刺，教人感激涕零。淡粉色的魚肉，與烤得酥脆的皮呈現對比，進一步挑動味蕾。
悠利將融化為一口大小的肉片遞往嘴邊，溫熱的鮭魚滋味立即於口中擴散。溫和融入整塊魚片的鹹味，與殘存的鮭魚油脂交融合一，衍生出難以言喻的美味。雖說是鹹味鮭魚，但味道不會太重，亦不會口幹舌燥。且鹹味無一遺漏地擴及整體，無論哪個部位都很可口。
以悠利個人來說，他對這次的成果相當滿意。比起灑鹽後燒烤，這種方式更能控製鹽分，味道又很紮實，簡直無可挑剔。
「鹽烤鮭魚果然很好吃～」
「悠利，不管吃哪裏都很美味耶。」
「雅克你還喜歡嗎？」
「很喜歡！其他魚也能照做嗎？」
「可以呀。」
「那下次我想試試其他肉。」
「了解。」
悠利及雅克並肩而坐，滿麵燦笑地享用餐點。默默用餐的布魯克稍稍瞥了兩人一眼。
「這道鹽烤鮭魚有經過特殊調理嗎？」
「也不算多特殊啦。隻不過沒有灑鹽，而是浸泡於鹽水中。」
「鹽水？」
「對。那樣味道才能滲透整塊肉。」
「原來如此。」
布魯克將軟嫩的鹽烤鮭魚送往口中，接著輕輕點了點頭。確實不像灑鹽後燒烤的一般烤魚那樣味道分布不均。無論哪個部位鹹味都很紮實，讓人心滿意足。眾人似乎都聽見了兩人的對話，「原來如此」的低喃聲此起彼落。但悠利並未放在心上，隻是繼續用餐。美味即是正義。
午餐時光就這麽平穩地流逝，然而終盤時卻掀起了一場騷動。喜歡仔細品嚐味道的悠利用餐速度並不快。雖然也不至於太慢，但在習慣迅速解決餐點的冒險者之中算是相當緩慢。
於是當大家幾乎已經吃完飯時，悠利的碗裏還剩下半碗飯以及半份鹽烤鮭魚。已將其他配菜吃光的悠利，居然開始分解鹽烤鮭魚的肉身。分解到比剛才用餐時更細碎，並仔細小心地去除魚刺。鹽烤鮭魚碎肉完成後，悠利理所當然似地將其扔進碗中。接著再將殘存油脂、表麵酥脆的烤魚皮切成容易入口的大小，鋪在碗上。
「……悠利，你在幹嘛？」
「咦？我想泡茶來吃呀。」
「「「「咦？」」」」
雅克忍不住詢問後，悠利卻雲淡風輕地迴應道。隻見他站起身來走向廚房，開始用茶壺煮沸水。眾人都掛著「這家夥到底在做什麽」的表情。當他們看見悠利提著煮好沸水的茶壺，把熱水澆在鋪著鹽烤鮭魚碎肉和魚皮的白飯上時，宛如遭到當頭棒喝。
插圖p081
他們對茶泡飯這種食物沒有特殊愛好。悠利平時就常這麽吃，亞力偶爾也會搭配梅幹吃，因此大家都知道這種吃法。至於基本上以麵包為主食的這片土地為何會有茶泡飯存在，這個問題早已被徹底無視了。
可是……可是！淋上熱水的茶泡鮭魚實在撩動味蕾。鹽烤鮭魚粉色的油脂於熱水表麵載浮載沉，四溢的香氣彰顯出鹽烤鮭魚的鮮味。將茶壺擺迴原位後，對眾人反應視若無睹的悠利吹涼茶泡鮭魚，接著將其遞往嘴邊。
「唿、唿……！」
喊著好燙好燙的同時，悠利讓鮭魚慢慢滑入口中。沒錯，茶泡飯要滑入口中享用。讓泡軟的鮭魚肉及白飯順著熱水流進嘴裏。雖然熱水本身沒味道，但鹽烤鮭魚滋味十足因此沒問題。軟皮滲出的美味時不時溢散口中，也別有一番風味。
悠利一麵發出有些失禮的啜飲聲，一麵將茶泡鮭魚吃幹抹淨。讚歎一聲「真好吃～」之後，他流露心滿意足的神情，雙手合十說道「我吃飽了」。這時夥伴們已各個趴倒在桌上，讓悠利疑惑地歪下腦袋。
「……大家怎麽都筋疲力盡了？」
「……悠利，那個看起來好好吃……」
「那個？」
「茶泡鮭魚。」
「啊，茶泡鮭魚呀。確實很美味呢。」
雅克悔恨地說，悠利則意猶未盡地迴應。眾人開始咚咚咚地敲打桌麵，即便悠利愣在原地，他們也毫不在乎，隻差沒大聲高喊「太狡猾了——！」……下次嚐試什麽美味吃法時，還是先向眾人報備一聲吧。否則這些空腹集團就會鬧別扭。
「呃，難不成大家也想試試茶泡鮭魚？」
「應該說，我們本來對茶泡飯沒興趣，但看悠利吃就覺得食指大動！」
「啊～嗯。呃，抱歉？」
「既然有這種吃法，
就先告訴我們嘛！」
雅克打從心底哀嚎一聲，悠利隻好先低頭認錯。因為他沒想到區區茶泡鮭魚，居然會引發如此軒然大波。更沒想到大家對食物竟然這麽執著……悠利並不曉得，所有人都已經擅自認定悠利吃的東西全都是美食。雖說他們的猜測八成都沒出錯。
「……這個嘛，那下迴我再做一次鹽烤鮭魚吧？」
「白飯也要！」
「嗯，知道了、知道了。所以雅克，別再露出那種充滿怨念的表情。其他人也是……」
雅克高喊一聲「說好了喔！」，其他人也都表示讚同。悠利直點頭，同時悠悠地心想大家喜好真是特別。不過沉默是金，他決定保持緘默。話雖如此，茶泡鮭魚確實美味。況且今天的鹽烤鮭魚烤得恰到好處，酥脆的皮味道也美味絕倫。
嗯，以後再做吧——悠利如此作想。茶泡鮭魚很美味，將魚肉切碎混進飯裏做成飯團也是極品美食。既然大家都喜歡鹽烤鮭魚和白飯的組合，提供這些料理他們應該也不會發火。既然這樣不如準備一些調味料，做點豪華講究的茶泡鮭魚或許也挺有意思的。悠利在內心悠悠盤算著。
日後得知酒館菜單有茶泡飯的酒豪們，開始要求晚上小酌一杯時搭配茶泡飯，令人不禁莞爾。
◇◇◇
「……小路真的好厲害喔……」
「……這種狀況下你沒別的話好說嗎？」
「……嗯～我反而不知道還能說些什麽才好呢，亞洛露。」
聽到眺望遠方的悠利如此說道，佇立一旁的亞洛露歎了口氣。一如往常蜷曲於亞洛露頸部的白蛇鳴叫一聲「嘶～」，顯得一臉無奈。他們三人（？）的目光，投向了一邊叫著「呣咿呣咿」一邊蹦蹦跳跳的路克斯。到此為止隻是司空見慣的光景，問題在於它的四周。
……不知為何，路克斯周圍有群長相兇惡的惡人橫屍遍野。
「呣——！」路克斯鳴叫一聲，仿佛在說「讚美我！讚美我！」哎，實際上路克斯確實在索求讚美。姑且是啦。隻不過它有點……稍～微有一點做過頭了……令人忍不住心想寵物和主人真是一個樣。
蹦蹦跳跳惹人憐愛的路克斯，僅看外表是下級或中級程度的史萊姆。但它的真實身份卻是超稀有魔物古代史萊姆的變異種，不僅如此還是具名魔物，根本是破天荒的存在。但他們都保守著這個秘密，所以沒有問題。大概。
「小路，他們是壞人嗎？為什麽把那些人打得落花流水？」
「呣？」
「呃，我知道小路你不會毫無理由痛毆別人，所以想問你原因。」
「呣呣！」
麵對悠利的質問，路克斯困惑地搖晃身體，像是在說「我不懂你的意思」。對路克斯而言，橫屍遍野躺在地上的那些惡人理應遭到排除。但悠利不曉得這點。
……理應一直待在悠利腳邊的路克斯，卻在暗巷疊起了一座屍山。他隻不過是采購完食材後踏上歸途，究竟為何會碰上這種場景？現實永遠比故事更離奇。
「……他們是綁架犯。」
「綁架犯？」
「正確來說，是使魔綁架犯。」
亞洛露憎惡地說道。身為魔物使的亞洛露相當喜歡魔物，而那是因為她能夠與魔物心靈相通。雖然亞洛露難以獲得他人的理解，但身處現場的人是悠利。無論路克斯或是亞洛露的使魔·白蛇納嘉，在他眼裏都相當可愛。
因此，悠利的麵龐蒙上了一層陰霾。「那算什麽……」他以格外低沉的聲調低喃一聲。悠利基本上性情敦厚，但遇上不願退讓的事便相當頑固。且一旦有人違逆他下定決心要遵守的原則，他就會勃然大怒。例如未成年飲酒，或是不顧自己身體胡亂逞強等等，都經常惹悠利發火。不過慘遭悠利怒斥的人，都心知肚明錯在自己。
而此時此刻，悠利怒火中燒的程度達到了最高峰。
「換言之，這些無恥之徒企圖擄走像我家小路，或亞洛露的納嘉這樣善良的使魔囉？」
「……善不善良姑且不論，但他們應該是綁架別人的使魔並加以轉賣的集團。」
「呣呣！」
「……小路知道這些人是綁架犯，所以才狠狠教訓了他們是嗎？」
「呣！」
路克斯蹦跳幾下，像是在要求悠利「稱讚我！」悠利也安撫了它的頭，微笑著說道「真了不起」。然而雖然笑容一如往常，但悠利的眼神毫無笑意。「呃！」亞洛露微微低吟一聲。
她心知肚明，平時溫和慵懶的悠利一旦燃起怒火，事情便會變得一發不可收拾。接下來隻要將眼前橫屍遍野的綁架犯交給衛兵就好，但亞洛露總覺得不會這麽簡單就結束。
「小路，盡管大鬧一場吧。」
「呣？」
「有些人還有意識，而且看起來絲毫沒有反省。注意別讓他們受重傷就好。」
「呣咿！」
「……悠利……」
悠利所指的，是步履蹣跚打算站起身來的男人。平時的悠利不會說出這種話，但此刻的他堪比大怒神。不過這倒也難怪，畢竟【神之瞳】依然判定對方是紅色警戒狀態。換言之，對方毫無反省之意。
……即便是罪犯或惡人，隻要對方不抱惡意或敵意，【神之瞳】便不會判定紅色警戒。頂多隻會顯現橘色，提醒他嚴加注意。不過現況是對方仍心懷詭計，危險程度迫使【神之瞳】得向悠利提出警告。悠利是理解這點才會作此發言。盡管亞洛露明白，仍下意識抱頭苦惱。眼前的綁架犯們，狠狠踩下了絕對不可侵犯的地雷。
「呣！」
路克斯伴隨可愛的鳴叫聲，像鞭子一樣伸長部分身軀抽打男人。光是抽打還不滿意，它緊接著將對方團團卷起，在半空中奮力狂甩。望著這有些超現實的光景，悠利卻漾起了滿麵燦笑……火大的粉紅係男孩真可怕。
不過僅是在空中甩來甩去，造成的傷害不算太嚴重。大概。看樣子路克斯姑且遵守了悠利的指示，不打算讓對方受重傷。
……光是能考量這些事，便足以證明路克斯是超乎常識的使魔。知道其真麵目的人自然能夠接受。但對其一無所知的人們，一聽到它是「悠利的使魔」也都被說服了。為什麽？
「亞洛露。」
「……幹嘛？」
「該把這些人交給誰才好？」
「……啊，你還留有把他們交給別人的理性啊？」
「當然有啊？你真是的，我最討厭把事情鬧大了嘛。」
雖然悠利滿麵燦笑，但他身旁的路克斯還在瘋狂甩動男人，絲毫沒有說服力。命令使魔狂甩男人，哪裏像討厭把事情鬧大了？盡管亞洛露內心如此作想，仍決定乖乖保持緘默。她可不想多嘴被牽扯進去。這名十歲小孩決定先自保為上。
「通知衛兵的話，他們應該會妥善處置才對。」
「這樣啊～那你可以幫我叫衛兵來嗎？」
「嗯，那倒無妨。」
「順便請他們把這些人的據點擊潰吧。」
「……啊？」
悠利勾起嘴角，眼神毫無笑意。亞洛露輕聲問了句「什麽意思？」悠利則傾下腦袋。他先向路克斯告知差不多可以停手了，接著笑著向亞洛露開口說道：
「確認他們的基本資料後，我得知了他們的根據地位置。當然想順便請衛兵趕盡殺絕囉。」
看到悠利那燦爛無比的笑靨後，亞洛露嘴角抽搐並點了點頭。她隻能點頭。接著這位十歲小孩便一邊低喃「他氣得火冒三丈……」一邊
乖乖奔去唿叫衛兵。衛兵趕來之前的這段期間，恢複意識並打算反抗的對手都被路克斯一一狂甩。反正暗巷裏能避人耳目，可以隨心所欲地大展身手。發火的悠利真教人毛骨悚然。而且路克斯也興致勃勃，無人能阻止這沒有終結的地獄。
之後，悠利與亞洛露便跟著亞洛露找來的衛兵們，一同前往被使魔綁架犯當作根據地的廢屋。亞洛露是負責監視悠利……應該說是以證人的身份跟來的。自始至終都麵帶笑容的悠利，令亞洛露寒毛直豎。
抵達根據地的瞬間，麵帶微笑的悠利斬釘截鐵地開口了：
「小路，盡量把壞人一舉擊潰吧。」
路克斯乖乖遵照了最喜歡的主人的指示。在衛兵及亞洛露還僵在原地的期間，路克斯已從門扉縫隙潛入其中，轉眼之間便鎮壓內部。即使有幾名持有武器的敵人，它也滿不在乎地將其毆飛。真不愧是超稀有魔物。
哀嚎及破碎聲自內部傳入耳際之後，衛兵們才連忙闖入。然而映入眼簾的卻是渾身暢快蹦蹦跳跳的路克斯，以及橫屍遍野的綁架犯們……衛兵們懷疑自己專程趕來究竟有何意義，這也難怪了。不過他們馬上就重振旗鼓，將犯人盡數逮捕。工作辛苦了。
「小路，能把這個破壞掉嗎？」
「呣？」
「要是可以，就幫它們破壞掉吧。」
如此說道的悠利，指向了位於深處房間的牢籠。有幾隻使魔被關在裏頭，且全體都還戴著標誌。雖然使魔們都保持警戒，但應該不會突然發動襲擊……況且使魔都相當聰慧，很清楚自己敵不過才剛在眼前大鬧一場的路克斯。就連外表像是戰鬥種族的使魔也明白實力差距，全都安分守己。
不過使魔本來就經由魔物使調教過，不會胡亂危害他人。這迴或許反倒是這個原因，才導致它們被抓住。
「呣！」
路克斯本想撞擊牢籠將之破壞，但廢屋搖晃的程度卻比想象中嚴重。於是它轉念一想，伸長了身體的一部分並纏上門鎖。撥弄一段時間之後，門鎖應聲解開了。
「哦～小路真靈巧！」
「呣呣～」
「慢著……不會吧，居然可以解開門鎖……」
路克斯一副得意洋洋的樣子，悠利也大肆褒獎它，至於一旁的亞洛露早已虛脫無力。就連牢籠內的使魔們，也都用看著珍禽異獸的眼神望著悠利他們。不過當事人卻滿不在乎，他們早就習慣了。
「亞洛露，可以問問這些使魔詳情，把它們送迴主人身邊嗎？」
「我來嗎!?」
「咦？因為衛兵們聽不懂使魔的話呀？」
「……嗚！」
悠利理所當然的言論，令亞洛露抱腦苦思。雖然嘴上抱怨著「工作又增加了」，但她也不願對眼前遭受不幸待遇的使魔棄之不顧。本來就很喜歡魔物的亞洛露一麵慰勞衰弱受傷的使魔，一麵用手邊的恢複藥治療它們。亞洛露果然是個好孩子。
悠利則在這段期間毫不保留地誇獎路克斯，備受讚賞的路克斯也欣喜異常。主從之間親昵的互動，似乎也安撫了悠利不悅的情緒。等亞洛露從使魔們口中打聽情報並轉告衛兵之後，悠利已恢複成原本的模樣，露出以往的和藹笑容說道：「我還得準備飯菜，差不多該迴去了吧？」
事後耳聞這次事件的基地成員們，都再度體認到「果然不可以惹悠利生氣。」
◇◇◇
「……好厲害……」
悠利感歎出聲。映入他眼簾的，是打扮與平時截然不同的亞力及布魯克。兩人都一副不自在的樣子，顯然覺得這套服裝很礙事。然而無論本人再怎麽討厭，這身衣服卻仿佛量身訂做的一般，與他們極為合襯，使人大飽眼福。
悠利雖然喜歡可愛或漂亮的東西，但帥氣的倒也不壞。因此目睹眼前兩名大人與以往不同的帥氣打扮後，悠利深受感動。一向脫離不了前鋒冒險者形象的亞力與布魯克，那股粗獷的氣質此刻卻蕩然無存。
「尺寸看來沒問題。」
「早就說過沒問題了吧。」
「少說傻話，你們可是現役冒險者耶。隨著肌肉量不同，尺寸也可能跟著改變。」
亞力不耐煩地埋怨後，楠達波爾頓立刻提出反駁。美豔動人的男大姐今日前來造訪基地。而亞力及布魯克之所以穿著一身禮服，打扮與平時判若兩人，原因正是楠達波爾頓。
其實他們三人，定期會被招待前往某貴族召開的晚宴。亞力及布魯克平均三次僅赴約一次，但楠達波爾頓幾乎每次都會出席。被貴族拜托下次務必要把他們倆帶去的男大姐一句「你們應該準備好服裝了吧？」便是這次事件的開端。
亞力、布魯克與楠達波爾頓的衣裝，都是東道主為他們準備的訂製服。平時完全無用武之地的衣服，基本上都被他們收在房間衣櫃裏。於是楠達波爾頓強行翻出了那些衣服，強逼他們試穿。萬一當天才發現衣服不合可就傷腦筋了。男大姐不會對服裝儀容妥協。絕對不會。
「這身衣服很難行動，實在很討厭。」
「少說任性的話，這可是最高檔的訂製服耶。」
「我又沒說想要。」
亞力開口埋怨。他身穿的服裝，與悠利熟知的燕尾服極其相似。黑色外套與背心，搭配用吊帶撐起的西裝褲。不過頸部係的並非蝴蝶結，而是純黑領帶。領帶似乎更顯難受，使亞力不耐煩地用手指扯開領結。瞧見對方用粗獷的手指將領帶鬆開後，楠達波爾頓緊皺眉頭。
「等等，奴家還沒確認完畢，別擅自解開啦。」
「……尺寸合身就沒問題了吧。」
「有問題，得確認整體搭配才行。快點，眼罩也要換成裝飾用的！」
「呿……」
盡管不耐煩地咋舌一聲，亞力仍沒有違抗對方。他深知這位男大姐的熱情，也明白隨便反抗隻會惹來麻煩事。因此他雖然嘴上抱怨著，最後還是乖乖換裝了。楠達波爾頓替他調整好領帶，臉上仿佛寫著「真是教人傷腦筋的男人」。楠達波爾頓仔細地緊束領帶，使亞力在最後的瞬間輕輕呻吟了一聲。
這段期間，同樣因為難受而鬆開立領鈕扣的布魯克，察覺楠達波爾頓將視線投向自己後，也在前一秒重新把它扣好……對氣息格外敏銳的前鋒，把能力活用在完全無關的事情上了。
布魯克的打扮有別於亞力的服裝，更像是名衛兵。以悠利的記憶來說，與自衛隊的儀隊較為類似。顏色呈偏深的綠色，大概是為了配合布魯克的發色吧。領口是立領式，上衣交疊的部分是斜口設計，上頭綴飾著不至於太過奢華的金線。
看樣子沒有搭配帽子。悠利心想，要是有的話，就與儀隊服裝如出一轍了。而且亞力明明沒有配備武裝，布魯克的腰際卻配戴著一支細長的軍刀。布魯克平時使用的是彎刀，於是悠利判斷那是搭配這身服裝的武器。
「……布魯克哥，那把劍是裝飾品嗎？」
「姑且算是裝飾品，但還是能用。」
「是這樣啊？」
「畢竟名義上，我是作為亞力的護衛獲邀的。」
「……護衛？」
「亞力哥需要護衛嗎？」悠利歪下腦袋，腦海浮現出純粹的疑問。亞力的確屬於後衛，職業則是真贗士。但他一向秉持必須自己保護自身安全的信條，也具備足以站在前鋒戰鬥的實力，絲毫不會輸給初出茅廬的冒險者。況且縱使沒有手持武器，從他平時的言行舉止看來，無論怎麽想都是習慣武打的前鋒。
「若沒有這項名義，根本沒必要邀請我吧。」
「是這樣嗎？」
「是啊。畢竟亞力是作為優秀的真贗士獲邀，我隻不過是普通的劍士。」
「少說這種傻話了。」
「你在講什麽蠢話？」
「……他們是這麽說的。」
「……」
向悠利如此解釋的布魯克，言外之意想說自己隻是亞力的附屬品，都是因為亞力，他才會被拉去參加麻煩的晚宴。結果從身後傳入耳際的兩句狠話，讓他陷入了沉默。悠利分別望向翻白眼的楠達波爾頓與亞力，以及別開視線的布魯克，接著歪下腦袋。
他茫然地心想，這三人不愧是原本的隊友，說話口氣毫不客氣……真是深厚的隊友情誼呢。
「布魯克，麻煩你忖量自己的能力後再發言。能有名高望重的優秀劍士作為護衛，貴族可是求之不得唷？」
「再說，你少把責任推卸給我，對方本來就想招待你了。」亞力表示。
「就是說呀。隻不過是你不像亞力那樣，有能讓其他人信服的名號，所以才以護衛身份邀請你。對方其實希望能像邀請我及亞力一樣，招待你作為主要來賓。」
「……我不喜歡那樣。」
「我也不喜歡好嗎？」
「所以奴家也放過你們好幾次了嘛。」
「「…………」」
亞力及布魯克的眼神仿佛像是在說「決定權在你身上嗎？」，但楠達波爾頓卻毫不動搖地挺起胸膛。隻要有心，這位美麗的男大姐恐怕有辦法每次都把這兩個男人拉去晚宴。隻要死纏不放，直到他們死心為止就行了。楠達波爾頓做得到。而他那番話，更意味著自己是出於好意才不這麽做。
正因為關係親密才能有這番互動。悠利看著三人，心想「感情真好啊～」亞力和布魯克在悠利麵前，都不曾卸下長輩的威嚴。然而在楠達波爾頓麵前卻隻是同輩，使悠利感到很新鮮。
「這事先擺一邊，亞力快去拿眼罩，布魯克去戴帽子！奴家要確認你們整體搭配，把所有配件都戴上！」
「……好啦好啦。」
「知道了……」
麵對幾乎沒有一絲幹勁的男性們，男大姐態度極為強勢。楠達波爾頓可是對服裝儀容絕不妥協的男大姐。他知道要是坐視不管，那兩人肯定會隨便交差了事。這時悠利戳了戳楠達波爾頓的背，並向迴過頭來的他提出疑問：
「南妲潔姐要穿什麽服裝？」
「哎呀，你很好奇奴家的裝扮嗎？」
「是的。因為亞力哥和布魯克哥都很帥氣，所以我想南妲潔姐的衣裳肯定也是又帥氣又漂亮。」
「悠利底迪真是個好孩子～」
被對方緊擁住的悠利，愣愣地喊出一聲「什麽～？」。他絲毫不明白楠達波爾頓為何這麽開心。順帶一提，楠達波爾頓高興的是悠利無意識道出了「又帥氣又漂亮」這句話。不僅帥氣，而且還很漂亮，這才是重點。不過說出這句話的悠利本人，隻是如實說出感想罷了。
「奴家和亞力的穿著基本相同。但並非穿外套，而是在背心上頭披一件披肩。」
「不搭外套，而是披肩？」
「嗯。因為披外套的話，看起來就像男性禮服吧？披肩也是訂製品，呈半透明的淡虹色。」
「聽起來好棒～」
楠達波爾頓雲淡風輕地道出了不得了的事，悠利卻不放在心上。他腦海裏浮現出楠達波爾頓身穿白襯衫、黑背心與黑領帶，再搭配七彩閃耀的披肩……很合襯，超乎想象的合襯。悠利在腦中重現出與亞力基本相同的服裝，但隻不過是追加一件披肩，卻完全變成了男大姐的專屬衣裳。虹色披肩真是令人畏懼。
「下半身是褲裝嗎？」
「姑且算是。不過奴家請裁縫師加寬了褲管，若雙腳站直並攏，看起來就會像長裙。」
「……啊～也就是長版褲裙囉。」
「褲裙？悠利底迪你的故鄉有這種衣服嗎？」
「褲裙是一種寬版半長褲，輪廓看起來像裙子。有些女生會穿。」
「哎呀，真棒。」
貌美動人的男大姐「嗬嗬」笑了一聲，粉紅係男孩也漾起一抹燦笑。唯獨他們倆周圍彌漫著一股與世隔絕的氣息。一臉無奈看著兩人的亞力及布魯克，不知何時已穿好了整套衣裝。
亞力臉上的眼罩如往常般是純黑底，但仔細一看便能發現上頭縫製著金線。金線內側還綴飾了閃爍耀眼的細碎寶石。那是透明度較高的小鑽石屑。不僅如此，連眼罩的帶子也是黑底並繡著金銀綴飾。那做工格外華美、僅有裝飾用途的眼罩，無論怎麽看都不符合亞力的喜好。
至於布魯克不僅戴上了一頂硬挺的纖細帽子，肩頭還掛上了披肩。長至左腕手肘的那件披肩，和衣服同樣呈深綠色，帽子亦然。帽緣有著金色鑲邊，正麵還用金線在黑底布料繡上了徽章。在悠利眼裏看來，上頭似乎是簡化的龍形圖案。
「哇——好棒喔！好帥！」
「嗯，看來沒問題了。真是的，打從一開始就該全部配戴好嘛。」
「「……」」
插圖p101
麵對雙眸閃爍的悠利，以及滿意地直點頭的楠達波爾頓，亞力與布魯克隻能歎口氣。他們顯然很不喜歡這身裝扮。更具體地說，兩人臉上明白寫著「真不想去那種麻煩的晚宴」。陪貴族遊玩，對他們倆來說沒有半點益處。
至於楠達波爾頓之所以會積極赴邀，是因為晚宴也算他的工作場所。與訂製香水的重要客源交流，可是很重要的……這位手藝高超的調香師，銷售手腕亦很高明。
「這麽說來，為什麽貴族要邀請你們參加晚宴？」
「……啊～敘舊？」
「是想證明他掌控著我們吧。」
「奴家覺得他隻是單純想見你們一麵而已。」
「……什麽？」
聽了悠利的疑問後，嫌麻煩的亞力、同樣嫌麻煩的布魯克，以及欣喜雀躍的楠達波爾頓三人答案各不相同。他們各說各話，弄得悠利一頭霧水。接著楠達波爾頓代替懶得解釋的亞力，悉心告訴他事情原委。這位男大姐還是老樣子，很寵溺悠利。
「對方是從前與我們有過一麵之緣的達官顯要。不過他總是仗著實力高強的亞力與自己是熟識，對其他人施加壓力。」
「亞力哥的確實力高強啊，這樣有什麽問題嗎？」
「他老是想拉攏我們，很教人生厭啊。每次亞力都會狠狠拒絕，所以那位貴族才會招待我們假裝友好，表現出『我和他關係很好，不要隨意惹我』的樣子。」
「…………亞力哥好厲害……」
「才不厲害，我隻是普通的真贗士。」
即便悠利以崇敬的目光凝視亞力，他仍舊語氣不耐地迴答。語畢後他向楠達波爾頓確認服裝沒問題了，接著便立刻迴房脫掉那身緊繃的衣裳，布魯克也依樣照做。目送兩人離去後，悠利茫然地心想「要是能拿手機出來，就可以拍張照了。」兩人的打扮就是如此帥氣，簡直猶如模特兒或藝人一樣。
「亞力哥很厲害對吧？」
「嗯，很厲害。為數眾多的真贗士當中，也無人能出其右……所以你要在亞力身邊多多學習唷。」
「好！」
悠利以坦率而天真的口吻，迴應漾起溫柔笑靨的楠達波爾頓。
◇◇◇
「……茄子？」
「嗯。味噌茄子。」
「為何突然要吃茄子？」
悠利一邊將大量茄子扔進流理
台，一邊迴答呆站原地的雅克。說道「我要做晚飯配菜」的悠利，語畢後拿出了大量的茄子。雅克並非討厭茄子，隻是在想原先不是預計要用其他蔬菜嗎？……不過菜單不符預定計劃是常有的事。
「我不是想吃茄子，隻是打算做做看味噌茄子。」
「為什麽是味噌？」
「因為大家問我『除了味噌湯以外，味噌沒有其他用途了嗎？』，所以就想請他們享用美味的味噌料理。」
「……原來如此。」
悠利一如既往的答案，說服了雅克。確實，使用到味噌的情況下大多是用來提味，亦或是煮成味噌湯。況且這種調味料近期才經由哈洛斯流通市場，大家都對用法懵懂無知。唯獨悠利看到味噌會龍心大悅，用它來為肉丸提味等等。於是悠利下定決心，要請眾人吃一餐美味絕倫的味噌料理，並在他力所能及的範圍內，挑選了這道味噌茄子。
味噌茄子的正確名稱，或許該稱之為味噌炒茄子比較妥當。顧名思義是一道為炒茄子增添味噌風味的簡單料理。隻不過味噌的調味方式各家皆不同，有的甜、有的甜辣、有的則是辣味。還有人會加絞肉、紅蘿卜及洋蔥等其他蔬菜一起拌炒。不過悠利想做的是單炒茄子。他希望用餐的人能純粹品嚐到味噌味的茄子。
「總之先來洗茄子吧！」
「好～！」
兩人清洗大量茄子的融洽身影，令人不禁莞爾一笑。瞧見悠利與雅克兩人手忙腳亂的模樣時，路過的成員都揚起了嘴角。大概是他們拚命努力的樣子，格外惹人憐愛吧。不過這種情況下的惹人憐愛，指的是「小朋友埋頭努力的身影令人莞爾」……十三歲的雅克倒還好說，居然連十七歲的悠利也被歸類成小朋友。他稚嫩的臉孔還是沒變。
「味噌茄子指的就是味噌口味的茄子嗎？」
「就像用味噌幫炒茄子調味的料理。」
「哦～好吃嗎？」
「因為味噌味道紮實，我個人覺得很下飯。」
「知道了，我會努力的！」
「雅克你真好懂耶……」
宣示為了美食就願意努力的雅克，令悠利苦笑一聲。不過他明白那種心情。悠利也是為了美味料理才拚命努力。況且雅克能坦率表達對料理的喜悅之情，也令悠利很開心。今天的基地也很和平。
用水洗淨茄子後去蒂，並把尾端切除。若有受損的部分，就把皮也一並削掉，沒有的話就保持原樣。先將茄子縱切成兩半，再斜角切成容易入口的大小。悠利手腳俐落地切著大量茄子，雅克則遵照吩咐將茄子扔進盛滿水的碗裏。
由於過濾水分的過程很辛苦，因此若切完茄子後會立即食用，或是打算做成炒茄子或炸茄子的情況下，通常會為了省事而省略去除土味的步驟。但這迴茄子數量龐大，於是悠利仍決定去除土味。茄子一塊塊被丟進碗中，浸泡於水中十分鍾左右便足夠了。
把切好的茄子盡數扔入碗內後，接著準備調味料。既然是味噌茄子，主要調味料自然是味噌。但並非在炒茄子時，直接將味噌一把灑進去。必須加少許其他調味料，以調整味道才行。
首先將味噌放入碗裏。如果份量不多，用小缽也無妨。但由於基地人數龐大，因此悠利用碗來製作。悠利選擇的是紅味噌，摻入砂糖增添甜味，並倒入微量的昆布高湯。嫌麻煩時可以用熱水融化高湯粒再倒入，不過今天有昆布高湯，於是悠利選擇用它。之後再分別拌入少量的酒與醬油即可。
雅克望向攪拌調味料並淺嚐味道的悠利，然後喃喃地說了一句話：
「……既然加了昆布高湯，馬可會不會又緊抓著它不放……？」
「……哎，無法排除這個可能性，但不加高湯就不好吃了……」
「……嗯。」
兩人一齊望向了遠方。馬可是高湯信徒，盡管隻是用來提味，他也能察覺高湯的存在。況且這迴用的還是昆布高湯，是馬可最為鍾情的高湯……馬可緊抱大盤子不放的身影於兩人的腦海浮現，然後消失無蹤。
「馬可的份另外用大盤子裝吧！」
「嗯、嗯！這點子不錯，悠利！」
「如此一來，就能要求他吃完後不準續碗了！」
「好主意！」
兩人點頭如搗蒜……若那樣馬可還不滿足，他肯定會從旁橫奪屋魯格斯的份。不過既然對手是屋魯格斯，應該能一邊吵架一邊死守自己的食物，於是兩人決定置之不理。順帶一提，馬可不曾搶奪悠利的食物，實際上雅克也從未慘遭毒手。卡米爾有時會在爭奪戰中敗下陣來，而屋魯格斯則成天都和馬可吵個沒完。或許是因為他們年紀相近，交情又很長的緣故。
兩人重振精神，再度開始料理。先把去除土味的茄子，用竹編盤過濾水分。目睹水染上茄子顏色的雅克大吃一驚，沒想到茄子表皮的土味這麽重……悠利沒有承認，那如顏料一般的水令他感到很有意思。小學時代他還曾經玩過植物染，或把各式各樣的蔬菜浸在水裏玩。
「水分也濾掉了，接著來炒茄子吧。」
「了解。悠利，要用哪種油？」
「用芝麻油～」
「了解～」
雅克拿出芝麻油並遞給悠利，悠利緊接著將大量芝麻油倒入熱平底鍋中……或許有人會覺得太多了，但對手可是茄子。麵對吸油量極高的茄子，多放點油也無妨。茄子是汲取油分之後，還會把不需要的部分吐出來的優質蔬菜。
等油熱好後，便扔進茄子。微微殘留的水分會與油引發激戰，但無須在意，用鍋鏟盡量翻炒。等茄子炒熟軟化之後，就倒入方才製作的味噌。其餘隻要用中火拌炒，讓味噌均勻遍及各處即可。
悠利將炒好的味噌茄子分裝於大盤子內，過程中另外拿出一隻大盤子，專為馬可盛裝一份。希望這隻是杞人憂天。不過隻要吃上一口，高湯信徒馬可百分之百會察覺。所以必須先做好萬無一失的準備才行……！
「要試吃嗎？」
「要——！」
「還很燙，小心點唷～」
「嗯！」
雅克綻露燦爛的笑容，享用著悠利分盛至小碟子的味噌茄子，一副津津有味的表情。實際上以雅克的猜想，這道料理應該與味噌湯相去不遠。但他現在終於相信，甜辣味恰到好處的味噌茄子確實相當下飯。明知是茄子，但味噌滋味極為飽滿，下飯程度不下於肉料理。蔬菜類的配菜著實厲害。
之後兩人又準備了湯品、副餐與主菜等料理，忙得不可開交。但努力烹調大量餐點總算有了迴報，味噌茄子廣受好評。超級好評。
…………不過當中有一個人，好評過頭了。
「……再來一碗。」
「我說啊，馬可。已經沒有囉。」
「為何？」
「還問為何……你一個人獨享了一大盤茄子，那可是大家分著吃的量唷？」
「……再來一碗。」
「沒了。」
實際上味噌茄子的確已經全端上餐桌，沒剩下能續碗的份。起初隻給了馬可一份，但不出所料，一口就察覺味噌用昆布高湯提味過的他，默默地將之吃幹抹淨。悠利的鐵則是必須把所有食物吃光才能續碗。等馬可迅速把其他料理也吞下肚後，得到了專為他準備的大量味噌茄子。
馬可盯著自己專用的大盤子並眨了眨眼，然後點了個頭並返迴餐桌。那模樣實在可愛。這名寡言少年平時不表露感情，這時卻愉快到頭頂仿佛冒出了音符。
然而將大盤子內的料理橫掃殆盡後，馬可居然再次
前來要求續碗。
馬可的食量實在太過驚人，每個人都疑惑他嬌小的身軀怎麽裝得下那些食物。但他並非消化係統不良，必須靠大量進食才能活動。馬可純粹隻是想滿足口腹之欲罷了。恐怕因為在貧民窟生長的，「能吃的時候就要盡量吃」的精神已徹底深植馬可的心。除此之外再加上高湯信徒對高湯的執著，造就了他驚世駭俗的食欲。
……至於為何吃下去的量不會體現在體型上，任誰都摸不著頭緒。馬可明明吃了份量龐大的食物，身材卻依舊嬌小纖瘦，令人不禁懷疑他是不是營養不良……不過大概是從前累積的饑餓造成的影響吧。
「再來一碗……」
「就說沒有了。」
「……好。」
馬可垂頭喪氣地離去了。雖然有點可憐，但沒有就是沒有。況且悠利也很擔心他再吃下去，會不會吃壞肚子。無論如何，馬可願意退讓已是萬幸。如此作想的悠利開始清洗餐具，但下一瞬間，他手上的盤子差點滑落流理台。
因為——
「馬可——！不準搶別人的盤子——————！」
「……否。」
「否什麽否！那是我的，笨蛋!!」
「……再來一碗。」
「你不是已經吃了一大盤嗎———！卡米爾，快來幫忙！」
「啊——真是的！馬可幹嘛對味噌茄子這麽執著啊！」
屋魯格斯從身後架住嬌小的馬可，死守住自己的餐盤。卡米爾受屋魯格斯之托，將盤子拉向自己手邊掩護他，馬可則死命掙紮著。看來正如悠利及雅克所料，他朝「可以搶食物的對象」屋魯格斯發動了突擊……還沒用完餐的屋魯格斯太不走運了。順帶一提，卡米爾已經吃完了味噌茄子。
「……高湯。」
「「這裏麵加了高湯!?」」
馬可喃喃道出理由後，屋魯格斯及卡米爾驚聲呐喊，並將目光投向身處廚房的悠利。隻見悠利困擾地揚起一抹苦笑，接著用姆指與食指比出份量，顯示自己僅加了一點點。真的隻有一丁點兒而已，是能察覺此事的馬可太詭異了。
因這答案而啞口無言的屋魯格斯及卡米爾，再度開始與馬可奮戰。「不準搶別人的飯！」屋魯格斯叫喊道。「弱肉強食。」馬可則作此迴應。眾人眼睜睜看著這各方麵都很脫序的光景，卻沒有半句感想。畢竟這已司空見慣。
總而言之，基地成員們似乎很中意可用來煮味噌茄子的味噌新用途。
◇◇◇
「悠利你好像特別寵馬可呢。」
「……有嗎？」
與悠利兩人慵懶享受下午茶時光的傑克，不經意提起了這個話題。悠利不解地歪下頭來。他多少有點自覺，所以才會遲疑該如何迴應。
今天的茶點是砂糖偏多的甜蕨餅，以及添加抹茶粉的綠蕨餅。傑克津津有味地享用甜點，望向悠利。平時被喻為反麵教材，各方麵都無藥可救的傑克老師，有時卻會像此刻一樣流露成熟的麵容。畢竟他是學者，腦袋自然很靈光……雖然靈光，但個性太過脫線，導致他評價頻頻下滑。
「我一直覺得你是個對大家都很公平的孩子，能告訴我原因嗎？」
「原因……是嗎？」
「嗯。你寵溺馬可的原因。」
傑克滿麵燦笑地問道。悠利先是露出困擾的笑容，但還是緩緩地開口了。他的視線依舊落在手中的茶杯，悄聲低喃的口吻聽起來略顯困擾，然而其中卻蘊涵著堅定的信念。
「我認為現在的馬可，需要這樣的對象。」
「……你是指？」
「無論如何都願意袒護自己的人，無論如何都願意疼愛自己的人。我認為馬可需要能夠撒嬌，而對方也會無條件接受的對象。」
「……你的思考模式，有時成熟到超乎年齡呢。」
悠利的答複，令傑克漾起和穩的笑靨。那笑容與平時無異，是名文科學者獨有的笑容。但他的眼眸深處，卻滿溢著與平日不同的睿智與慈愛。令人不由得心想「啊啊，他真的是位偉大的學者」。
「可以告訴我你為何這麽想嗎？」
「這隻是我的直覺唷？」
「我就想了解你的直覺。」
恢複成以往笑容的傑克，津津有味地拿起蕨餅如此迴答。傑克的態度令悠利心生疑惑，但他也恢複平常的表情繼續往下說。他不喜歡讓氣氛太過沉重。
「馬可會挑對象。」
傑克沒有對悠利這句話多做評論，隻以眼神示意他接著說下去。這也證實了傑克與悠利抱有同樣的想法。
沒錯，馬可會挑對象。在貧民窟長大，自幼便孤苦無依的那名嬌小少年，是警戒心的集合體。他把居住基地的成員們都視為同一戰隊的夥伴，和眾人沒有相處不自在的地方。日常生活中，他與基地成員們也都相處融洽。
然而馬可絕不會讓他們越過最後一條界線。
「縱使麵對指導員們，他好像也有隔閡。馬可唯一允許踏入自己內心，或是願意主動深入對方內心的人，大概隻有屋魯格斯和我。」
「好眼光……悠利你外表看起來傻唿唿的，想不到對人觀察入微呢……」
「咦？傑克哥你可沒資格說我唷。」
「……而且還是老樣子，會像這樣狠狠刺痛別人的心……」
本來明明在談正經事，結果傑克不過低喃一句真心話，就立刻慘遭反擊。但畢竟是傑克，這也無可奈何。他可是常常被人目擊倒在基地內的學者，悠利會作此反應也無可厚非。
雖然在談正經事，氣氛卻一點也不正經，真像這兩人的作風。我行我素又天然的少年，加上我行我素又不可靠的大人，也難怪會這樣。
「也罷，算了。換言之悠利你認為自己是馬可『能夠撒嬌的對象』，所以才會特別寵溺他囉？」
「可以這麽說。」
悠利也滿麵燦笑地將蕨餅遞往嘴邊，彈性十足又沁涼的蕨餅今天也美味可口。明明步驟簡單卻很好吃，簡直完美無缺。今天多放了點砂糖，因此單吃就很甜膩可口。悠利及傑克享受著在嘴裏入口即化的蕨餅口感，樂不可支地笑著。
悠利之所以決心寵溺馬可，是因為他推測馬可的狀態是「未曾感受到愛的人，認為能從他人那裏得到愛，所以才會撒嬌」。悠利無法做專業的心理學分析，這是他從電視和書籍獲取的知識。不過依據他無意間耳聞的情報，據說「那種現象，唯有渴望愛情的對象願意寵溺自己時才會發生」。
換句話說，馬可大概是憑本能察覺悠利會疼愛自己，所以才多少會說一些任性話。悠利認為馬可之所以對屋魯格斯態度特別蠻橫，大概也是基於同樣的理由。
「馬可的戒心與魔物不相上下。」
「咦，亞洛露你在啊？」
「我餓了。」
「好好，要吃蕨餅嗎？」
「要吃。」
口氣無奈地如此說道的人，是十歲的魔物使亞洛露。今天她也以頸部環繞著夥伴白蛇納嘉的姿態登場了。使魔前輩出場後，本來老實待在悠利腳邊的路克斯蹦跳了起來。而納嘉隻是吐出了「嘶～」的氣息，之後便百無聊賴地繼續蜷曲於亞洛露頸部動也不動。這已是司空見慣的光景。
亞洛露於悠利身旁就坐，並拿起蕨餅。傑克與悠利都隻是笑了笑，因此她也沒有客氣。這兩人基本上成天悠悠哉哉，無關的聽眾加入也一樣笑嘻嘻的……傑克明明身為冒險者，卻與戒心一詞毫不相幹。一如往常是不可靠大人的代表。
「所以呢，與魔物不相上下是什麽意思？」
「他和野生動物一樣，很少接納別人。」
「哎呀，亞洛露你也發覺啦？」
「畢竟我從一開始就看著他啊……馬可剛來這裏時，坦白說我還以為他不是人類呢。」
「哎呀哎呀。」
傑克大笑出聲之後，亞洛露輕聲低喃一句「因為……」當時的馬可如同一具人偶，甚至令年幼時的她不由得這麽想。這使悠利想起，過去曾聽屋魯格斯說過「馬可剛開始就像一具人偶」。如今的馬可盡管情感表現稍顯獨特，卻是名普通的……不，或許是有點奇怪的十五歲少年沒錯。不過剛投靠基地的馬可，似乎有所不同。
當時馬可不信任他人的程度，嚴重到被喻為「人偶」。不會違抗比自己更有力量的大人，無論什麽命令都老實遵從，絕不反抗。但也不願主動接近一步。
「但屋魯格斯那種個性……不管馬可拒絕幾次，他都會硬來……」
「畢竟他雖然口氣蠻橫，卻很擅長照顧別人嘛。」
「屋魯格斯的外貌和遣詞用字容易招致誤會，實際上是大哥類型呢～」
反正本人不在現場，所有人都暢所欲言。事實上口氣不好卻善於照顧別人的孩子王屋魯格斯，嘴巴雖然常常抱怨，卻總是細心照料眾人。總是揪著不受控製的馬可衣領，不但幫忙翻譯，同時還會為他處理各種大小事。這些都已是日常光景。而馬可允許站在這個位置的對象，也僅有屋魯格斯一人。
「什麽什麽？你們在聊什麽好玩的事？啊，看起來好好吃！亞洛露，也給我吃一口。」
「自己拿。」
突然現身的卡米爾向亞洛露索求蕨餅，亞洛露則一臉不耐煩地連同容器遞給了對方。卡米爾絲毫不放在心上，興奮地拿起蕨餅塞進嘴裏。卡米爾今天還是和往常一樣。明明隻要保持沉默，外表就像富家子弟，個性卻還是老樣子隨興。
「所以呢，你們在聊什麽？」
「嗯～？在聊馬可很黏屋魯格斯。」
「咦？那樣算很黏嗎？」
卡米爾大為震驚地低喃一聲，其他三人則聳了聳肩。瞧見他們的反應後，卡米爾含著蕨餅陷入了深思。在他心中，屋魯格斯和馬可隻是偶爾會吵架的前輩二人組。他會瞬間懷疑兩人是否感情融洽，大概是因為馬可對待屋魯格斯的態度總是很隨便吧。
不過那反而證明了馬可允許兩人之間過度親昵的距離，以及過度隨意的相處模式。就在此時，證實這番推測的談話聲傳入了眾人耳裏。
「馬可你這家夥！不是說了那是我的嗎!?」
「拒絕。」
「不準拒絕————！不準吃！你已經吃了自己的份吧!?」
「……拒絕。」
「一人兩個不是嗎！你吃掉了自己的那兩份，居然還敢對我的份出手……不準咬啊，笨蛋————!!」
大家向聲源瞄了一眼，卻不見兩人的蹤影。屋魯格斯及馬可正在廚房大肆喧鬧，身處客廳悠哉談天的他們完全搞不清狀況。從廚房來到此處的卡米爾自告奮勇說明狀況。
「他們正在吃悠利事先做好的炊飯飯團。」
「「原來如此。」」
「雅克和卡米爾你們吃過了嗎？」
「嗯，我們都吃了。屋魯格斯晚了一步，大概是吃到一半時被馬可逮個正著吧？」
「真像馬可的作風。」
悠利不由自主地失笑出聲，卡米爾卻一臉不解。馬可突擊高湯是常有的事，用昆布高湯烹調而成的炊飯當然會讓他趨之若鶩。盡管明白這點，但卡米爾實在不懂馬可突擊屋魯格斯的食物究竟哪裏讓人會心一笑。
「欸，卡米爾，你沒發現唯獨屋魯格斯，會連自己那份食物都被馬可搶走嗎？」
「……咦？」
「大盤爭奪戰還另當別論，但連分裝成個人份的食物都會慘遭毒手的，就隻有屋魯格斯吧？」
「……啊，這麽一說的確是。我和雅克都沒被搶過。」
卡米爾拍了下掌心，悠利與傑克都笑出了聲。亞洛露則以低沉的聲調低喃一句「真遲鈍」。卡米爾已對這位十歲中性女孩的毒舌習以為常，因此並未放在心上。他隻是重複幾次「這樣啊、這樣啊」，並繼續享用蕨餅……明明已經把兩個炊飯飯團橫掃一空，為什麽還吃得下蕨餅？發育期真可怕。
「他是在撒嬌？」
「沒錯。」
「……屋魯格斯知道嗎？」
「多少心裏有數吧～」
「真的假的？」
卡米爾先是露出震驚的神情，但聽到從遠處傳來的對話之後，他又細聲說道「說不定真是這樣」。他也深知屋魯格斯口氣不好，卻很擅長照顧他人。也曉得屋魯格斯總是擔任馬可的翻譯員。而此刻傳入了耳際的對話，也證明了這點。
「知道了啦，好歹還我一半吧。」
「………………好。」
「那本來就是我的份，你也猶豫太久了吧！」
「……痛。」
「少囉嗦！」
看樣子屋魯格斯最後選擇讓步，將一半飯團送給馬可當作禮物。或許是認為反正隻是點心，分他一點也無妨吧。這兩人仍舊一如往常。
「希望馬可早點對所有人都敞開心扉。」
「看來還早得很呢。」
「咦？馬可有可能對我們敞開心扉嗎？」
「總之，暫時先交給屋魯格斯和悠利吧。」
傑克慵懶地笑著說道，亞洛露與卡米爾低喃一句「沒有異議」，悠利則不禁麵露苦笑。反正該做的事情沒有變。守望笨拙卻像個人類慢慢成長的馬可，是眾人共同的認知。
久遠以前遺失的事物，是能夠在中途將其迴收的。