台版 轉自 深夜讀書會
「數量即力量」——對戰鬥為職業的人們而言，這是天經地義的真理。如果受到芝麻粒般的小生物以成千上萬的數量襲擊，即使是大型的草食野獸最終也會束手無策而力竭倒下吧。
然而最能活用數量的效果、領受其恩惠的生物恐怕非人類莫屬。
一個人的力量確實弱小，不可能與強大的魔物相抗衡。然而這類魔物鮮少組成龐大的群體。
結群而居的生物種類繁多。不過，盡管其中有些生物單論個體的強度勝過人類，但是群體的規模不如人類龐大。反過來說，雖然有些生物組成群體的數量更勝人類之上，然而其個體能力卻遠遠不及人類。
更加決定性的差異，在於生物之中唯獨人類並非「因為本能使然」而結群，而是「理解結群的益處而組成集團」。
就算麵對可說是人類天敵的魔物，撇開一部分的例外不談，人類也能憑借數量的力量驅除之。一個人不夠就拉十人，十人不夠再找百人，百人不夠便招集千人。人類借如此手段自所有生物之中嶄露頭角，築起當下的繁榮景況。
然而這方法的絕對條件，是人類的數量一定要勝過個體實力強於人類的魔物。若戰鬥時數量條件相同，論物種的強韌度終究還是魔物更勝一籌。數量不下軍隊的魔物群，對大多數人類而言除了惡夢以外無以形容。
正因為那是惡夢，人們會嚐試遺忘。
當知識階層疏於自曆史汲取教訓，當父傳子、子傳孫的往昔教誨不再有人傳誦至下一代，災厄便以看不見的形式悄悄逼近人們。
在遭到棄置、被眾人遺忘的湖泊深處，惡夢並未毀滅，隻是在屏息靜候。
●
「要一個人照顧這麽多人想必很辛苦吧。看你年紀輕輕的，還真有本事。」
守門衛兵對黑發少年敬佩般說道。
守門衛兵搭話的少年並未迴應對方的評語，仍舊麵無表情地遞出過門稅。容貌平凡的少年擁有和頭發同色的黑眼眸，唯獨綁在額頭上的紫羅蘭色布條為少年的外觀添增了少許特征。
守門衛兵大概沒有惡意。不過他的這句話似乎暗指女性是「隻能讓男人養的廢物」，少年的同伴中有著嫩芽色頭發的少女聽了頓時鼓起臉頰。雖然她本人似乎自認為是撲克臉的冷漠侍女，但是在第三者眼中顯然情緒大不愉快。
穿過進入城鎮必須經過的門，步行一段時間後，少女開了口：
「這是我第一次來到共和國……就和傳聞一樣，真是個教人不愉快的國家。」
她的年紀約莫十六、十七歲。自大衣的隙縫間隱約可見的深綠色連身裙剪裁精致，仿佛上流階級子女的衣物般，但她的發型卻是勉強及肩的直短發。偏短的發型與高級的衣物，兩者的組合帶給旁人若幹的不協調感。
走在她身旁的是另一名少女與兩名年幼孩童。這名少女與方才的綠發少女年齡相仿。她穿著形似寬鬆白罩衫的衣物，在白衣上穿戴染成藍色的護胸，此外再以大衣包覆全身。
「為什麽？」
「怎麽了？」
與那少女手牽著手的兩名孩童自左右兩側同時拋出疑問。
兩名孩童臉龐被完全包覆頭部的兜帽所遮蓋，但在她們抬頭仰望兩人之間的少女時，一個不注意差點讓臉暴露在外。兩名孩童連忙伸手壓住，慎重地重新戴好兜帽。
接到問題的少女麵露溫馨微笑，守候著兩人。但因為不知該如何迴答而將視線投向後方，銀白發絲束成的馬尾蹦跳般躍動。
「呃，阿爾迪斯……」
走在她們身後的是身穿紫藤色短袍的黑發少年，以及神情淡然地走在他身旁的天藍眼眸的少女。名為阿爾迪斯的少年默默地聳肩，身穿白長袍的少女代替他開口說道：
「雖然不想與此處有牽連，但是為了調養生息、消除旅程疲勞，終究必須找個時機投宿。也沒其他辦法吧？」
平常鮮少顯露情緒的天藍眼眸也浮現幾分不快的神色。看來她也一樣，心中對剛才的守門衛兵略有微詞。
話雖如此，對剛才提問的兩名孩童而言，她口中說出的話語不構成任何迴答。兩名孩童轉動兜帽底下的臉龐互看一眼，頭部連同兜帽一起朝旁邊歪斜的模樣，映在旁人眼中很是可愛。
「涅蕾小姐說的是有道理，但要這樣說的話，不是應該在途中的托利亞進城休息嗎？」
嫩芽色頭發的少女開口提出疑問與天藍眼眸少女的名字。
「這麽嘛，因為我們這邊也有些複雜的問題。」
這迴是阿爾迪斯代替涅蕾迴答道。
阿爾迪斯過去曾經以托利亞的城鎮作為據點，但在該處與涅蕾一同和托利亞侯爵發生衝突。不僅連累了兩名孩童、與托利亞領主軍敵對，甚至對要塞連同領主軍造成莫大的損害，最後一行人逃也似的離開托利亞。
在官方消息中，表麵上似乎將托利亞領主軍的損害當作意外事故處理，但是從他們的角度來看，對身為當事人的阿爾迪斯與涅蕾的怨恨想必尚未消弭吧。要是在托利亞城鎮逗留，一個不小心掀開了領主軍即將結痂的傷口，必定無法避免麻煩上門。騷動在表麵上已然平息，沒必要故意再度掀起波瀾。
阿爾迪斯一行人穿過柯薩斯森林後，為了擾亂帝國肯定會派出的追兵，選擇直接路過托利亞。之後他們跨越北方的國界，踏入納古拉斯王國的鄰國——布隆雪爾共和國的領土，來到現在這座城鎮。
「況且對瑟雷絲和卡蓮而言王國也很危險。對帝國而言是明確的敵國吧？」
「這我不否認，但是瑟雷絲大人也疲憊了，隻是一天而已的話……」
聽了阿爾迪斯指出的症結，嫩芽色頭發的少女雖然表示能夠理解，但還是不幹不脆地嘀咕著。
「卡蓮，我還不累，沒關係的。我隻是覺得如果能和米榭爾女士他們繼續同行一定很開心。難得大家都打成一片了。」
行商米榭爾一行人與眾人同行直到離開柯薩斯森林，因為沒有理由繼續伴隨阿爾迪斯等人行動，便與眾人分道揚鑣，在托利亞停留。從阿爾迪斯等人在托利亞與他們告別的時間來推算，他們應該已經在城鎮上得到充分休憩，正要準備啟程了吧。
「如果不用擔心帝國派來的追兵，要在托利亞休息也可以。但是要同時提防托利亞和帝國雙方麵的追兵，感覺好像會很累。午睡時間說不定會變少。」
「你在托利亞到底做了什麽好事啊？」
名叫卡蓮的少女綠色眼眸中顯露疑惑神色，對阿爾迪斯問道。
「也沒什麽大不了的。因為對方強迫推銷我們不想買的東西，我就『免費』收下而已。」
阿爾迪斯並未清楚解釋，隨口帶過。
「不過在這裏應該不會同樣不歇腳吧？」
「是啊。我知道瑟雷絲應該累了，而且我也想讓菲莉亞和莉亞娜休息。既然城鎮規模這麽大，也會有不少旅店吧。」
自托利亞往東北方前進，跨越國界之後第一座大城鎮就是提歐立亞。提歐立亞是坐落在布隆雪爾南方玄關大門前的城鎮。在共和國內，規模大到有城牆環繞的大型城鎮一般稱作「市」，居民們稱唿自己居住的城鎮為「提歐立亞市」。
穿越提歐立亞的南門，一行人沿著大街往北方前進。攤販擠滿在道路左右兩側，店主們紛紛扯開嗓門招攬路上往來的眾多行人。販賣的品項種類繁多，其中也有小販以燒烤醬料與香辛料的氣味勾引食欲。
也許是那刺激著本能的誘人香氣教人難以忍耐，兩名孩童輕輕拉動手中牽著的手掌，要求道：
「瑟雷絲……肚子餓了。」
聽見自兜帽底下傳來的小聲要求，名叫瑟雷絲的馬尾少女將視線轉向兩名孩童。
「對喔，這陣子一
直都吃保存食品嘛，很久沒吃到好好調理過的東西了……」
瑟雷絲先是用仿佛能聽見「嗯！」的力道猛然點頭，隨即轉頭向後。
「呐，阿爾迪斯。我覺得肚子真的好餓喔。住的地方晚點再找，要不要先吃點東西？」
「哎，都聞到這味道了，忍耐不住也很正常。就買些方便食用的東西解饞吧。」
黑發少年麵露苦笑，答應了瑟雷絲的請求。
穿越柯薩斯森林，再從該處路過托利亞一直到進入共和國，這段期間內能吃的隻有保存食品和果實，外加狩獵取得的獸肉。在森林中與米榭爾等人同行時，因為能從她那邊分得香辛料，餐點口味還算可以接受。但是經過托利亞之後，肉大多隻能以鹽巴簡單調味，幾乎每餐都單調乏味。
以香氣四溢的醬料與調味料營造複雜口味的攤販料理，對已經習慣單調口味的阿爾迪斯一行人的舌頭，可說是至高的享受。原本隻打算稍微解饞，但因為許久未曾嚐到美味的餐點，忍不住伸手購買第二、第三份也是人之常情吧。
家畜烤肉串、香辛料濃烈的湯、以麵包狀的外皮包裹絞肉與蔬菜的包餡料理，一行人接二連三將之收進胃袋後，注意到沾著赤紅調味料的炸薯小吃。
「聞起來真香。看起來好像很辣，小孩子也能吃嗎？」
攤販中站著兩名中年男女，從年齡來看八成是一對夫妻。阿爾迪斯對應該是妻子的那名女性搭話，但對方隻用為難的表情迴應，表情欲言又止，那張口中並未說出對阿爾迪斯的答複。
「歡迎光臨！你說的小孩子就是那邊的小不點？」
介入阿爾迪斯與女性之間，應該是丈夫的男性代為迴答。
「對那個年紀的小孩可能稍嫌辣了點喔。不過你盡管放心。調味料的量我這邊可以拿捏，就算完全不加調味料，炸薯本身的味道就很充分了，應該還是非常好吃喔！」
那應對方式讓阿爾迪斯有些疑惑，但他簡短迴應「這樣啊」，隨即將視線拋向瑟雷絲等人，詢問她們的意見。
「那就給我們一人一份。」
因此瑟雷絲也代替阿爾迪斯向老板點餐。
但是攤販老板隻是瞄了瑟雷絲一眼，向阿爾迪斯開口確認道：
「小哥，照那樣做可以嗎？」
「……可以。」
那舉止仿佛根本沒聽見瑟雷絲的話語。老板在得到阿爾迪斯首肯後，這才動手迴應準備餐點。
「謝謝惠顧！」
目睹那情境，兩名孩童其中一名一頭霧水地提出疑問：
「欸～瑟雷絲，那個伯伯為什麽不問瑟雷絲，要問阿爾迪斯呢？」
聽了年幼孩童的問題，瑟雷絲露出傷腦筋的苦笑。剛才攤販主人明顯對瑟雷絲的發言聽而不聞，但是對她本人而言這不算需要嚴正抗議的大事。
然而身為瑟雷絲的侍女，並以此為榮的卡蓮可就另當別論了。或許是認為瑟雷絲遭到輕視，她緩緩地伸手握住劍柄。
「卡蓮，我沒關係啦。」
瑟雷絲察覺她的動靜，連忙安撫。
「可是公主——瑟雷絲大人，那男人對瑟雷絲大人未免也太過失禮！」
「現在我已經是一介傭兵。不需要『大人』和那種遣詞用字，這我不是講過了嗎？」
「這樣的請求我辦不到。」
瑟雷絲過去身為帝國公主，卡蓮則是服侍她的侍女，兩人之間是主仆關係。瑟雷絲主張既然自己已經舍棄身份，現在兩人的關係平起平坐，但另一方麵卡蓮則是處處以瑟雷絲為優先，視她為自己的主人。阿爾迪斯默默地想著，和某個自稱隨從的家夥真是天差地別。
在森林中兩人為了隱藏來曆而交換主仆身份時，卡蓮明明就能若無其事地直唿瑟雷絲的名字，為什麽一旦沒了隱藏的必要，馬上就變得辦不到了？阿爾迪斯對此完全無法理解。
大概是注意到卡蓮伸手按劍，攤販的主人以打趣的語氣開始對阿爾迪斯提出多餘的關心。
「喂喂喂，這位小哥。讓女人隨身帶劍也太特立獨行了吧？早點沒收會比較好吧？」
「這與你無關。」
阿爾迪斯迴以冷淡的話語。
在布隆雪爾共和國內，男性至上——說穿了就是男尊女卑——的文化根深蒂固，甚至聞名於其他國家。無論是國內政治或對外交涉，以及其他名為「職業」的一切，都是為了男性而存在，而女性將其一生奉獻給男性被視為美德。
在這個國家廢除了貴族製度後，政治家必須透過民眾的推舉，才能成為有任期限製的掌權者。雖然這國家因此誇口自稱「為普羅大眾而創設的先進國家」，但實際上所謂的「有資格參與政治的民眾」僅限於資產家與出身於昔日名門的男性。過往的貴族改以富裕階層的身份占據穩固地位，到頭來能成為政治家、掌控權力者，絕大多數還是同一群人。階級社會的殘渣依舊在人群之間產生階級差異，再加上對性別的歧視格外嚴重，社會氣氛恐怕比王國和帝國更加保守且拘束。
碰了意料之外的釘子，攤販的主人將無處發泄的煩躁轉為怒吼聲，拋向一旁應是妻子的女性。
「喂！要拖拖拉拉到什麽時候！到現在還沒準備好？」
「對不起。」
這名女性絕非怠惰偷懶。在攤販的主人對阿爾迪斯提出毫無意義的建言時，她正流暢地將炸薯裝進袋中。盡管實際情形如此卻遭受怒罵，女性沒有任何反駁，怯懦地開口道歉。阿爾迪斯感覺自己從這情景窺見了共和國的扭曲之處。
因為怒吼聲而害怕的年幼孩童抱緊了瑟雷絲。
「那個伯伯好可怕……」
感覺到不舒服的氣氛，阿爾迪斯交出費用並接過商品，對眾人拋出一句「走了」，立刻就邁開步伐。
拖著那揮之不去的不快感受，一行人快步離開攤販。兩名幼童在拉開距離後終於恢複了平靜，手拿自阿爾迪斯手中接過的炸薯袋子，漸漸流露欣喜的氣氛。
兩人放開了一直握著的瑟雷絲的手，從袋中取出炸薯咬了一口，兩人雖然燙得不禁猛唿氣，但還是陶醉於美味之中。自兜帽底下的陰影可隱約窺見揚起的嘴角。
然而這也讓兩人鬆懈了對周遭的警覺心。兩人邊走邊吃，腳步左搖右晃，其中一人一不小心踩到了擦身而過的路人的腳。
「啊……」
問題在於踩中的對象。
那男人身高比阿爾迪斯高出兩個頭，臉上表情看起來沒有分毫親切心。腰間配著應是量產貨的劍，身上並未穿戴防具，而且從那舉手投足也看不出源自實戰經驗的氣氛。
雖然看起來不像傭兵或探險者，但一般人理應不會配著劍大剌剌走在街上。從這些要素推導得到的結論，令阿爾迪斯腦海浮現一抹不好的預感。
「很痛耶！幹嘛啊，小鬼頭！」
果不其然，男人憤怒地大聲嘶吼。隻不過被小孩子踩到腳就氣得大吼大叫，雖然就成年人而言實在丟臉到家，但他是個炫耀般故意佩劍的男人。對他而言比起羞恥心，虛張聲勢更加重要吧。
「對、對不起……」
踩到對方腳背的孩子連忙道歉，但男人也不理會，伸出了手就要抓向那孩子。在阿爾迪斯意圖阻止而采取行動的瞬間，陌生的人物衝進男人與幼童之間。
那是一名將淺紅色頭發綁成側馬尾、身材稍嫌消瘦的少女。少女為了保護幼童般擋在幼童麵前，那雙燃燒般的紅眼睛瞪向男人。
「想幹嘛啊？不要礙事，死小鬼！」
突如其來的介入者讓男人短暫發愣，但他立刻重振氣勢威嚇道。
不過與之對峙的少女似乎膽量也不小，不但沒有畏縮，反而身子前傾對男人斥責道：
「這孩子不是好好道歉了嗎？況且就算被這麽小的小孩子踩到腳，根本就不痛不
癢吧？你像這樣大吼大叫，在旁人眼中很丟臉喔！」
「你說什麽？你和這小鬼認識？」
「我們非親非故，但是看到塊頭這麽大的大人要對小孩子動粗，當然不能當作沒看見吧？」
「哈！女人也敢強出風頭！像你這種認不清身份的家夥，沒被揍過一次大概不會懂吧！」
「不用暴力就贏不了女人的卑鄙家夥。像你這種人就是人家說的『渣男』！」
「你這婊子！」
雙方你來我往地互罵。追根究底，沒必要卻為了炫耀而佩劍、四處晃蕩的人，根本不會是什麽好東西。少女絕不退讓，男人見狀一如阿爾迪斯的預料情緒激憤。
無法得知他沒有拔劍是因為還留有些微的理性，又或者是根本沒有足以使劍的身手。然而目睹他高舉的手揮向少女，阿爾迪斯當然也不能視若無睹。
阿爾迪斯緊緊扣住男人向下揮的手腕，這次是他闖進少女與男人之間。
「你也想多管閑事嗎！」
「這不是閑事，那孩子是我的同伴。你想找人打架別找那個女孩，我會負起責任奉陪。」
男人表情憤恨地瞪視著阿爾迪斯，但是被抓住的手一動也不動。不隻如此，男人的臉色逐漸轉為蒼白。因為阿爾迪斯使勁握緊了男人的手腕。
「好、好痛啊！」
「折斷一條手骨當作收費如何？」
男人承受不了痛楚，想甩開阿爾迪斯的手。盡管男人看來著急得已經絞盡全身之力，被抓著的手卻依舊紋風不動。
「哪、哪來這麽大的力氣……！可惡，好啦！我知道了啦！總之你快放手！」
男人忍不住舉起白旗。
「嘖！每個人都找我麻煩！」
阿爾迪斯張開手還他自由後，男人摩娑著留有紅色印子的手腕，向後倒退，拉開了大約十步左右的距離後，這才咒罵著轉身離去。
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「那、那個……謝謝你。」
踩到男人腳背的那個孩童向挺身相助的少女開口道謝後，她露出笑容說：「沒關係沒關係。」
「該怎麽說，最後其實還是我被你們幫了。」
「不會，幫大忙了。我們應該道謝。」
確實這次的問題就算少女不出麵，憑阿爾迪斯的身手一個人就能應付，但這不代表她的行為毫無價值。阿爾迪斯表達謝意後，少女報上她的名字「蕾妲」。
「你們應該是旅行者吧？該不會才剛進城鎮裏？」
蕾妲看過阿爾迪斯一行人的打扮後如此問道。包含阿爾迪斯在內有三人佩劍，而且還帶著孩童同行，也許因此讓她判斷這行人應該是旅行者。阿爾迪斯點頭承認後，蕾妲突兀地開始推銷自己。
「既然這樣，需要有人擔任鎮上的導遊吧？怎麽樣？我可以算便宜一點，要不要雇用我看看？」
看來蕾妲得知阿爾迪斯一行人來自國外，意圖毛遂自薦擔任提歐立亞市內的導遊。
「我們不是來觀光的，不需要導遊就是了……」
「別這麽說嘛。我在提歐立亞出生長大，這城鎮裏的大小事我都知道喔。像是哪裏的店家貨色比較好，反過來說，也知道哪些是愛敲竹杠的黑店。不管是端得出美酒的酒店，或是付點劃算費用就能吃到撐的餐廳，我全都曉得。其他像是旅店，你們也想避開剛才那種小混混齊聚一堂的地方吧？初來乍到的你們應該分不出來，但是當地人分得出哪些旅店比較安全，哪些則不是。雖然不曉得你們想停留多久，但是既然要住宿，與其不小心選到爛地方，舒適宜人的旅店一定比較好吧？」
蕾妲推銷自己的態度仿佛不顧一切，令瑟雷絲不禁心生疑問。
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「欸，卡蓮。那個女生好像很拚命想拜托我們耶，城鎮導遊是這麽好賺的工作嗎？」
「我想那不是酬勞特別優渥的工作……她會如此緊追不舍，我想理由在於這裏是共和國，再加上她是女性。您應該也知道在這國度，女性的地位非常低吧？」
「嗯。不隻剛才的攤販很過分。其他的攤販店主也幾乎都是男人，就算看到女性，與其說是後台的幫手……根本被當成打雜的。」
表情蒙上陰影的瑟雷絲不由得迴憶起剛才目睹的情境。
「我同樣是從書本和傳聞得知，但在這國家，一般來說女性的職責就是扶持男性、守護家庭、專心養育子女。因此據說對於自己主動求職的女性，來自社會的眼光相當嚴厲。」
雖然我在親眼見識之前也沒什麽實感——卡蓮最後補上這句話。
「聽起來不太舒服。」
「的確是。」
瑟雷絲感觸良多地呢喃，卡蓮則同意。
「不過，既然這樣的話，隻不過是導遊而已，雇用她也沒什麽不好吧？雖然結果上來看是阿爾迪斯趕跑那個人，但她剛才也出手幫了菲莉亞嘛。她開的導遊價格應該也不至於不合理吧？」
就瑟雷絲的心情上來說，迴應她這點要求也無妨。但阿爾迪斯的想法似乎不同，他遲疑了很長一段時間。瑟雷絲向卡蓮提出的這個問題，不知為何是涅蕾開口迴答。
「想必不是金額的問題。對她挺身保護菲莉亞，吾主肯定也心懷感謝。不過……哎，吾主真正在意的是……」
「在意什麽？」
「嗬嗬。雖然像那樣板著一張臉，但吾主稍嫌濫好人過頭了些。」
平常麵無表情的程度更勝阿爾迪斯的涅蕾將自己擱在一旁，姣好的麵容浮現一絲笑意。
「真拿你沒辦法。就當作你挺身保護菲莉亞的謝禮。請你擔任向導，但就一天而已。」
兩人的耐性較勁看來最後是由蕾妲勝出。平常想必不會退讓的阿爾迪斯也因為對方對菲莉亞伸出援手，態度較平常柔軟。他雖然忍不住歎息，但最終還是接受了蕾妲的毛遂自薦。
「謝、謝謝你！」
蕾妲露出滿麵的笑容，開心得幾乎要跳起來。那歡天喜地的態度顯示了女性在這國家的境遇，令瑟雷絲情緒消沉。
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「應該先找旅店吧？菲莉亞與莉亞娜想必也累了。」
涅蕾體恤兩名孩童的疲憊而提出建議。
雖然一行人確實委托蕾妲擔任提歐立亞市的導遊，但阿爾迪斯一行人曆經了連日來的野營，長途跋涉來到此處，實在不忍心就這麽帶著年幼孩童一同逛街，於是將城鎮導遊的工作延到明天。
「這裏就是我推薦的旅店『湖畔之森亭』喔。」
蕾妲領著一行人來到二層樓高的小規模旅店。規模雖小，但完全沒有寂寥冷清的印象。雖然全無豪奢之處，但室內的裝潢兼具樸素與潔淨感，不可思議地有種沉靜的氣氛。
「那明天早上我再來接你們喔。」
仿佛聲明好戲還在明天，蕾妲留下這句話後離去。
房間的分配是瑟雷絲、涅蕾、卡蓮住一間三人房，阿爾迪斯獨自住一間單人房。收費是一間三人房加一間單人房，共銀幣一枚加銅幣四枚。雖然不到非常低廉，但也算得上便宜了吧。而且對方也不計算兩名幼童的住宿費。
阿爾迪斯沒有特別決定讓孩子們睡在哪間房。因為兩人看起來對瑟雷絲已經相當敞開心房，阿爾迪斯想尊重兩人的意向。
「那晚餐就在樓下的餐廳吃。」
對瑟雷絲等人如此說完，阿爾迪斯便走進單人房。兩名孩童搖搖晃晃地跟在他身後。
「要選這邊？」
他不經意脫口而出的這句話，讓兩名幼童倏地肩膀一顫。
「怎麽了？」
「…………和阿爾迪斯一起比較好。」
「不可以嗎……？」
從那話語中感覺到不安與畏懼，阿爾迪斯明白了自己的失
敗。
「啊～……沒什麽不可以喔。我的意思是，我的房間和瑟雷絲她們房間，喜歡哪邊就選哪邊沒關係。」
大概是聽完說明終於感到安心，兩名幼童挪動小腳丫靠近，分別抱住了阿爾迪斯的左右腿。
「和阿爾迪斯一起。」
「這邊比較好。」
阿爾迪斯在心中暗自鬆了口氣，掀起兩人的兜帽輕撫頭發。
「在房間裏麵的時候，不用藏起來。」
自兜帽下顯露的年幼容貌幾乎別無二致。橡實型的圓亮眼眸仰望著阿爾迪斯。在那偏藍的淺綠色眼眸中看得見不安的情緒。如果仔細相比，其中一個孩子的眼角微微向上挑起，不過這也是阿爾迪斯直到最近才終於能分辨的差異。初次見麵就能判斷雙方差異的人，恐怕幾乎不存在吧。根據教義，雙子在這個世界上被視作禁忌之子。
任憑剪短的白金色發絲讓阿爾迪斯緩緩輕撫，雙子漸漸放鬆了手臂的力氣。
「在晚餐前就先睡一覺吧。」
確定雙子的情緒已經恢複平穩，阿爾迪斯開始卸下旅行裝束。其實睡意已經抵達極限，阿爾迪斯眷戀床鋪的心情甚至比雙子更強。
將上衣與劍隨手擱在房內原本就有的桌子上，阿爾迪斯把身體扔向床鋪，四肢擺成大字型。雙子立刻就鑽進他的左右腋下縮起身子，但黑發少年毫不在意，對睡意幾乎不做抵抗，隨即落入夢鄉。
阿爾迪斯睜開眼睛是在五小時之後的事了。直到晚餐時間，涅蕾前來叫人之前，阿爾迪斯與雙子盡情享受這張久違的柔軟床鋪。
來到一樓的餐廳時，雙子再度戴上兜帽遮掩臉龐。雖然阿爾迪斯也想過每次都將餐點端迴房內食用，但是瑟雷絲與卡蓮都成為旅行同伴的當下，加上雙子一共六人要在房內用餐，以空間大小而言有些困難，同時就其他意義而言也會招惹不必要的注目吧。最後阿爾迪斯判斷雙子還是要學著習慣阿爾迪斯等人以外的其他人，因此接受了若幹風險來到餐廳用餐。
幸好幾乎沒有人幹涉阿爾迪斯等人，也沒有人對一直戴著兜帽的幼童多加過問，因此晚餐在非常祥和的氣氛中結束了。旅店端出的料理未使用特別的材料或調理手法，但是口味有如家庭料理般柔和順口，此外分量也十分令人滿足。
「看來她為我們介紹了一間好店啊。」
「是啊。不愧是當地人推薦的地方。」
卡蓮同意阿爾迪斯的評語。
蕾妲介紹時的自信洋溢確實其來有自，她介紹的旅店對眾人而言，一言以蔽之就是「喜出望外」。如此一來也證明了她提供的情報值得信賴。明明要療愈疲憊的身體，卻得在陌生的土地上一麵隱藏兩人身為雙子的事實，還要一麵為其他麻煩事費心，考慮到這樣的可能性，看來支付介紹費用絕對不算白費功夫——阿爾迪斯徑自在心中如此判斷。
●
隔天，阿爾迪斯一行人在蕾妲的介紹下到鎮上逛街。
「要從哪邊開始介紹呢？有什麽要指定的嗎？」
「能買戶外用保存食品和願意收購魔物皮的店。還有——」
由於並非今明兩天就趕著出發，其實並不急著處理，不過既然有人帶路，阿爾迪斯也趁機一一列舉出發時可以想見會需要的物品。此外在托利亞草原上獵殺的野獸與魔物的皮，以及其他有價值的部位也采集了不少，想要盡早變賣為金錢。一行人不愁於旅費，但由於前公主提出了莫名庶民的主張「嗯？不采集嗎？很浪費耶」，於是一行人將之一路攜帶至此。
「還有，幫我介紹能買到重鐵劍的店，或是鍛造師的工坊。價格偏高也無妨，我要東西品質夠好的地方。」
對阿爾迪斯而言，當務之急是取得新的劍。與托利亞領主軍的年輕軍官所持的魔劍正麵過招、在王都對付三大強魔、前些日子在森林中斬殺四臂巨人——阿爾迪斯的闊劍曆經種種激戰，已經來到了極限。
「你說價格比較高也沒關係，但是預算最高到什麽程度？」
「如果品質夠好，金幣一百枚左右也能接受。」
「一、一百枚？」
超乎預料的金額令蕾妲瞪圓了雙眼。
當然對阿爾迪斯而言金幣百枚也絕非小錢。不過對於托付自身性命的武器，阿爾迪斯不會吝惜金錢。
「該不會……這位大哥你們其實是某處的貴族？」
「不，隻是尋常傭兵。」
涅蕾和卡蓮的舉止與氣氛，也許讓蕾妲心生某些猜測吧。她小心翼翼地詢問，但阿爾迪斯語氣平淡地否認。
實際上撇開涅蕾不談，卡蓮確實是艾爾梅尼亞帝國的前貴族千金。而瑟雷絲身上雖然幾乎完全感覺不到貴族階級的蛛絲馬跡，但其實是前公主殿下。不過迴答問題的阿爾迪斯本人出身與貴族階級毫無牽扯，因此他隻是當作針對自己的問題而迴答。不打算連瑟雷絲等人的身份也對蕾妲詳細說明。
「這、這樣啊……我想想，如果要符合要求，應該是那間店吧？」
蕾妲露出不知是安心或掃興的表情，短暫語塞之後重整心情，將食指抵在額頭旁，自腦海中取出符合顧客要求的消息。
「那就從最靠近的地方開始介紹吧。離這裏最近的，首先是賣劍的商店。」
蕾妲走在一行人的最前頭帶路，引領眾人來到一間麵對大街的商會。
根據蕾妲的說明，這間商會是連軍隊也來采購武器裝備的老字號，價格絕不低廉，但商品的品質可以信賴。
「就是這裏。」
「哦～店麵很氣派耶。」
看著比想象中更有模有樣的店麵裝潢，瑟雷絲愉快地表達發自內心的感想。
雖然店麵氣派不等於品質優良，不過和外觀詭譎可疑的店家相比之下，是間好店的機率還是較高。阿爾迪斯跟在蕾妲身後就要走進店內時，發現涅蕾停下了腳步，隻見她抬起頭仰望店家招牌，眉心微蹙。
「怎麽了？」
「……沒事，沒什麽大不了的。」
涅蕾罕見地言詞含糊，這態度雖然令阿爾迪斯感到疑惑，但他判斷就算追問涅蕾也不會詳實解釋，便徑自邁步走向店門。
阿爾迪斯穿過店門入內，店內的實際模樣與他從店麵外觀萌生的想象差異甚大，令他不禁瞪大眼睛。店內賣場朝著內側延伸好一段距離，比一般商會的賣場還要寬敞許多。在店內工作的店員，光是眼前可見的人數就超過十個人。
店內的貨架與牆麵上整齊排放著商品，此外打掃似乎相當徹底，找不到醒目的髒汙或塵埃。商品種類與王都古蘭的名店相比雖然有所不及，但似乎也同時廣泛販賣武器裝備以外的商品，就地方都市的商店而言可說規模不小。
「在這裏買的話，不隻不用擔心買到劣質品，購買後的售後服務也很充足，因此在軍方和傭兵之間口碑很好喔。」
「我不需要售後服務，不過品項確實滿豐富的。」
阿爾迪斯一行人本來就不打算在提歐立亞市長期居住，因此售後服務沒有任何意義。話雖如此，隻消大略掃視就能發現店內陳列了相當多重鐵製的武器，看來應該可以省去在劣質品中尋找少許優質品的辛勞。
阿爾迪斯以單手劍為主要目標，打量著架上商品時，視線停駐在其中一柄劍上。
「這是……」
阿爾迪斯的手伸向一把劍柄與握把造型單純的劍。劍身收在暫用的劍鞘中，看上去與周遭陳列的其他劍沒有太大差異，造型沒有特別惹眼之處。
然而阿爾迪斯的雙眼卻像是其他劍已經從視野中消失，緊盯著這柄劍。
「你中意嗎？」
這時，一名店員打扮的男性對他搭話。
「這玩意兒該不會……」
大概是理解了阿爾迪斯的言下之
意，店員徑自開始介紹這柄劍。
「哦？你看得出來？沒錯，那是灌注魔力的劍——也就是俗稱的魔劍。」
聽了這句話，瑟雷絲與卡蓮麵露驚訝表情。
灌注魔力的劍是非常稀有的存在。在曆史悠久的貴族世家甚至會當成傳家之寶，這般珍品照理來說不可能就這樣隨便擺在店裏。而且正常來說，根本不可能像這樣陳列在店內販賣。就連阿爾迪斯對此也難掩驚訝。
「所以說，這是非賣品？」
「沒這迴事，這是要賣的。如果你喜歡，很希望你能買下。」
麵對阿爾迪斯試探般的態度，男性店員漫不在乎地迴答道。
「你該不會瘋了吧？」
「當然沒有。這裏是販賣商品給客人的商店。我說的話沒什麽好奇怪吧？」
雖然阿爾迪斯依舊毫無現實感，但是若要說對魔劍一點也不好奇，也絕非事實。
「……可以拔出來看看？」
「可以啊，沒問題。但是可不要亂揮喔。」
得到店員的同意後，阿爾迪斯從暫用的劍鞘中拔出魔劍。
劍身長約八十公分，筆直的劍身樸素無華。然而那放射澄澈光輝的銀白光澤，帶著一股令見者不禁忘我的魅力。龐大的魔力經過壓縮般封閉於劍身之中。能察覺這一點的，除了阿爾迪斯與涅蕾之外究竟又有幾人？
雖然不曉得注入其中的魔力能帶來何種效果，但阿爾迪斯明白這是相當強力的魔劍。撇開那些問題不談，單論劍本身的設計也相當良好，同時也沒有任何意圖危害持有者的氣氛。看起來沒有什麽問題。
「怎麽賣？」
「金幣五十枚。」
阿爾迪斯實際目睹劍身後十分中意，開口詢問價格後，店員口中說出了難易置信的金額。
阿爾迪斯一瞬間瞪圓了眼，緊接著揪緊了眉頭，讓心中想法脫口而出：
「啥？」
一般而言，所謂的魔劍不會標價，更不可能擺在店麵販售。而且得到魔劍的人也鮮少會出讓，就算商人真的要買賣魔劍，一般而言也會直接向貴族或熟識的傭兵推銷。
一旦送上拍賣場等地方競價，就行情來說價格少說金幣數百枚。由於阿爾迪斯也知道這樣的常識，他十分明白剛才聽見的金額有多麽誇張。
「是我聽錯了？」
一柄魔劍賣金幣五十枚，已經來到應該提防詐欺的地步。若非如此，就是有些使其價格低落至斯的特別理由吧。
「魔劍隻值區區金幣五十枚？這柄劍有什麽問題嗎？」
「這價格有兩項理由。首先是第一項，我們商會的基本理念是『合適的物品要交到合適的使用者手上』。如果顧客看不出隨意擱置於此的劍的真正價值，那我們根本不想賣。反過來說，如果能看穿其價值，而且也身懷與之匹配的力量，那麽就算稍微蒙受利益損失，也該欣然賣出。因為這樣的劍士，正是商會希望日後長久往來的對象。」
所以才會和其他劍擺在一塊。自男性店員口中滔滔不絕地竄出的說明，的確有能接受的合理之處。說穿了就是意圖用魔劍作為誘餌，吸引優質顧客上門吧。
「另一個理由……要說是問題，也許的確是個問題。不過，其實影響並不大。」
「雖然我想應該不至於，但你們該不會把被詛咒的魔劍陳列在店內吧？」
當下這柄魔劍並未傳來不好的感受。但是阿爾迪斯沒有專門的鑒定技術，他也無法斷言沒有自己無法發現的缺陷。
「這怎麽可能呢！」
大概是以為遭到無端的指控了吧，男性店員連忙以誇大的肢體動作否認：
「我說的問題，是指那柄劍擁有的特殊能力。」
大多數的魔劍都會附加源自魔力的特殊能力。在托利亞曾經交手的德肯也持有一柄魔劍，那柄魔劍能吸收魔力轉換為衝擊波射向敵人。阿爾迪斯並非持有豐富的魔劍知識，但是傳聞中其他魔劍也都有各自不同的特殊能力。
「那柄劍也算是擁有獨特能力。不過該怎麽說才好……該說是派不上用場，還是不符期待呢……」
男店員支吾其詞，麵露苦笑。
「有點類似街頭雜技，就魔劍而言的價值其實不怎麽樣。當然了，因為灌注了魔力，基本上不會折斷，也有自動修複能力。銳利程度也不在話下……話雖如此，既然要買一把魔劍，追求超過這些條件的價值也是人之常情。老實說，如果隻追求銳利或強韌，名匠打造的重鐵劍就很夠了。簡單來說理由就這樣。」
的確就如同店員所說，掏出金幣十枚就能買到出自知名鍛造師之手的重鐵劍。盡管擁有自動修複能力，但除此之外毫無長處，願意為這柄魔劍付出數百枚金幣的奇人異士恐怕少之又少。
「原來如此。就算當作特殊能力不存在，就一把劍而言已經算得上非凡了吧，要說是廉價珍品也沒錯。」
阿爾迪斯接受了店員解釋的理由。
雖然特殊能力不怎麽樣，但終歸是把魔劍。就算沒有任何特殊能力，送上拍賣會競標應該也能喊到金幣兩百枚，但店員卻說隻要價金幣五十枚。雖然背後藏著商家想趁機結識劍士高手的意圖，但的確是廉價珍品沒錯。
況且阿爾迪斯來此原本就是為了購買品質優良的重鐵劍，若能以五十枚金幣買到魔劍，也沒有任何壞處。就算單純當作既銳利又堅韌而且能長久使用的武器，也完全迴本吧——阿爾迪斯如此沉思時，一旁的瑟雷絲突然開口：
「既然這樣，那把劍我買了！」
「啥？等等，為什麽是瑟雷絲要買？你不是已經有劍了嗎？」
瑟雷絲說過，她目前使用的劍是離開帝國時自城裏攜出的魔劍。阿爾迪斯不知道其中藏有何種能力，但絕對不是劣質品。阿爾迪斯實在不認為現在的她需要新的魔劍。
「不是給我，是給阿爾迪斯用。阿爾迪斯的劍會變得破破爛爛，是因為和那個巨人戰鬥吧？既然這樣，我覺得我們應該負起責任。不隻有致歉的意思在，也為了感謝你救了我們，所以這把劍就由我們付賬。」
她似乎打算送給阿爾迪斯。
「我不缺這點錢就是了。」
「我剛才不是說了？這是致歉和謝禮。」
「而且護衛的報酬我已經從卡蓮那邊收下了喔。」
「報酬隻算到離開森林為止吧？離開森林之後的報酬不包含在內吧。」
阿爾迪斯認為沒有理由讓她為自己付錢而婉拒，但瑟雷絲不留溝通餘地般反駁。
「總之就這樣，店員先生，麻煩你了。」
「咦，啊？喔，我明白了。」
最後她甚至不再理會阿爾迪斯，直接將話鋒轉向男店員。男店員雖然因為她的氣勢稍微遲疑，但立刻重整態度擺出營業用笑容。
「謝謝你啦。那我們到那邊辦理支付的手續，跟我來一下。」
瑟雷絲隨後便跟著店員離開。阿爾迪斯目送那背影遠離時，對著一旁袖手旁觀的卡蓮開口說﹕
「我說卡蓮……」
「有什麽事嗎？」
「真的好嗎？」
阿爾迪斯沒有挑明了說，手指向瑟雷絲的背影。
「……這個嘛，確實照道理來說，離開森林之後的旅程已經超過護衛任務的範圍了。對阿爾迪斯先生支付相對應的報酬十分合理。既然瑟雷絲大人希望如此，那麽我也會尊重她的意見。況且……」
「況且？」
「別看瑟雷絲大人那樣，她的個性一旦決定了就不會退讓。再多說什麽也隻會讓她更固執而已喔。」
卡蓮麵露苦笑，以表情要求阿爾迪斯放棄爭論。
「卡蓮，這邊啊，這邊！快點！」
大概是因為卡蓮負責掌管兩個人的錢包吧，瑟雷絲正對卡蓮招手。
「這也無
妨吧，吾主。隻要住宿與其他費用由我們來出，有朝一日金額自然會打平。」
「……算了，就這麽辦吧。」
目送卡蓮朝著瑟雷絲快步跑去，阿爾迪斯如此說服自己。
出乎意料地入手一柄魔劍後，阿爾迪斯又添購了當作飛劍的短劍以及作業用的短刀。離開武器店之後，在蕾妲的向導下大致認識了鎮上的主要設施，最後迴到旅店。
阿爾迪斯起初認為不需要導遊，但就結果來說得到了意料外的武器，也有了舒適宜人的住處。與支付蕾妲的銀幣一枚相較之下，可說得到了相當充分的迴報。
●
阿爾迪斯一行人在提歐立亞市度過的第二天夜裏。在日期即將改變、家家戶戶沉浸於睡夢中的寂靜時間。
一群影子隻留下細微聲響在城鎮中移動。
影子們躲藏在附近的陰暗處，窺視阿爾迪斯等人投宿的「湖畔之森亭」，打著手勢與彼此溝通的同時，自陰影移動至下一個陰影，就預備位置。
應是影子們首領的人物點頭後，舉起了右手。
經過數秒的寂靜，那隻手就要往前方放下的霎那，隨著劈裂空氣的聲音響起，斷裂的手臂飛了出去。
「咕……！」
於夜幕中央敞開的月亮投落微光，在那亮度之下連血色也顯得黯淡。發出啪的一聲墜地的右手呈現深色，反射濡濕光澤。盡管那個人應該受過特殊的訓練，卻還是忍不住痛苦呻吟，可見傷勢之重。
「來得比想象中還晚啊。遠道而來真是辛苦你們了。」
阿爾迪斯的說話聲在寂靜之中清楚響起。
同一時間，因為聽見那聲音從眾人背後傳來，驚訝的感情短短一瞬間包圍影子們。但該說不愧訓練有素吧，一明白突襲計劃失敗，他們隨即準備迎戰。
全身上下穿戴深色裝備、臉部也以蒙臉布遮蓋的影子們，真實身份恐怕是來自艾爾梅尼亞帝國的皇帝直屬特務部隊。負責執行帝國的秘密任務的蒙麵人曾現身於柯薩斯森林中，為了捉拿瑟雷絲而發動襲擊。
這些人大概繼承了在森林全軍覆沒的那支部隊的任務。沒有跟丟阿爾迪斯等人的行蹤，一路追蹤至提歐立亞，可說相當了不起，但是他們似乎尚未理解自己麵對的究竟是何許人物。
「你們以為我們沒想過會遭遇突襲嗎？還真是被看扁了。」
阿爾迪斯不期望對方的迴答，自言自語道。
當他向前踏出一步，仿佛以此為訊號般，影子們一語不發地撲向他。前方、左右兩側、上方，以及不知何時已經繞到背後的影子，同時殺向阿爾迪斯。
阿爾迪斯自鞘中拔出新買的魔劍，朝著從右側襲向他的敵人橫揮一劍。魔劍的利刃不受任何阻礙般割裂了敵人的軀體。
為那超乎想象的輕快手感而在心中驚訝的同時，阿爾迪斯以無詠唱創造的冰槍貫穿來自左側的敵人。
至於從上方飛撲而來的敵人，則是射出剛買的重鐵劍，在對方無法移動的半空中擊殺。
來自正前方的敵人向他揮出一擊，阿爾迪斯以最精簡的動作閃躲並壓低重心，一招掃堂腿踢倒對方。
失去平衡的敵人循著衝刺時的力道跌向阿爾迪斯身後，阻礙了從背後突襲的自己人。
對敵人而言隻是一瞬間受阻，但是對阿爾迪斯而言已經相當充分。
筆直舉起魔劍，朝著敵人的身體出劍一刺，劍身輕而易舉貫穿兩人份的身軀。
這下也理解阿爾迪斯有多麽異常了吧。對手放棄與轉瞬間便擊倒五人的阿爾迪斯正麵對決，向四麵散開意圖強行攻進旅店。
「想得美。」
當然阿爾迪斯也明白敵人的目標是瑟雷絲與卡蓮。雖然兩人擁有防身的本事，但是在睡夢中遭到突襲不一定能穩妥應對。
阿爾迪斯為防止敵人入侵，事先就對旅店整體設下了障壁。敵人因為預料之外的障壁阻撓而停止移動。
當然他們停止移動也隻是一瞬之間，但阿爾迪斯有這霎那間的破綻就以足夠。
阿爾迪斯的飛劍毫不留情地斬向敵人毫無防備的背部，影子們還來不及理解己方的不利，接二連三倒地不起。
在他砍倒了幾乎所有敵人時，自緊密並排的建築物屋頂上，身穿白色長袍的涅蕾發出輕微到不自然的落地聲下降至此處。輕盈揚起的冰藍長發緊追著那背影般，迴歸至涅蕾背上。
「漏了一個人，讓對方逃走也沒問題？」
阿爾迪斯並未擊殺所有向他發動突襲的敵人。阿爾迪斯也知道，有一名毫發無傷的敵人在震驚之中遠離。
「讓他們以為我們已經離開森林比較好。因此一定要讓人把情報送迴去。」
「嗯。若是如此——」
那個人是故意留下的活口。理解了阿爾迪斯的話中之意，涅蕾露出理解了原委的表情。
「你那邊狀況怎樣？」
在阿爾迪斯的請托之下，涅蕾剛才前去護衛可能會遭遇襲擊的人物。她輕輕搖頭說：
「看來完全沒放在眼裏。對方似乎不至於毫無分際到襲擊所有我們接觸過的人。」
「你好像想說我擔心過頭了。」
「沒這迴事。事實上，我並不認為這判斷有誤。隻是剛好這次敵人還不夠理解吾主，急於取得成果才會有如此結果。比起直接對目標下手，就長遠的角度來看，襲擊那女孩對吾主反而是更有效的手段，難道不是嗎？」
這就先放一旁——涅蕾如此說著，清點倒在周遭不再動彈的襲擊者數量。
「一、二、三、四……全部一共十二人啊。真教人吃驚，人數居然比森林那次襲擊還要少。這些家夥們的字典裏難道沒有學習這個詞嗎？」
毫不掩飾對死者也不留情的辛辣口吻，涅蕾麵無表情地歎息。
「考慮到趁著夜色偷襲，他們認為這人數已經夠多了吧。」
「看來他們到現在還沒真正理解吾主的實力啊。」
「這樣對我比較方便。比起他們真的認真起來，變得從早到晚都要應付突襲要來得好多了。」
如果敵人低估阿爾迪斯的實力，對峙時就更容易露出破綻。旁人雖然常常誤以為阿爾迪斯是魔術師，但阿爾迪斯也不會刻意糾正，理由也在此。
但是另一方麵，實力遭到低估就等於容易被人看輕，在別人眼中好欺負容易引來無謂的爭端。雖然這樣的不利之處同時存在，但瑟雷絲與卡蓮的追兵會不會來，與他們對阿爾迪斯的評價高低無關，既然如此，讓他們低估阿爾迪斯的實力而鬆懈會較為有利吧。
插圖p049
「話說，新劍使起來如何？剛才應該用人試過了吧？」
「不要講這種難聽的話。我不是為了測試劍的鋒利度才戰鬥。」
就算要改變話題，難道就不能選個更穩妥的講法嗎？阿爾迪斯雖然皺起眉頭這麽想，但還是以暗藏喜色的語氣迴答揮動新入手的魔劍時的感觸。
「嗯，還不差……這樣講好像太保守了吧。的確不愧魔劍之名，使起來確實得心應手。雖然特殊能力大概不怎麽樣，但就算撇開特殊能力不談，實用程度也已經相當充分了。」
「嗯。要當作吾主的劍，想必是天造地設的兵器。不過要認定特殊能力不值一提恐怕還言之過早。」
無法理解涅蕾口中這句話的意義，阿爾迪斯直截了當地發問：
「什麽意思？」
「男人在商會說得頭頭是道，誇口說什麽測驗來客能否看穿魔劍的價值，但是在我看來，那家夥同樣不識貨。如果真正理解那把劍蘊藏的價值，絕不可能以金幣五十枚這般荒謬的價格出售。真正的價值豈止金幣千枚。」
今晚的涅蕾口吻格外辛辣。平常鮮少顯露感情起伏的涅蕾也有心情不好的日子吧——
阿爾迪斯徑自如此解釋。
但涅蕾話中有些疑點，阿爾迪斯無法視若無睹。
「你這話聽起來好像之前就知道這把劍？」
「雖然是很久以前的事了，我見過當時的持有者，也知道這柄劍的原名。我記得好像叫『擊眾之暴雨』吧。」
「什麽啊？名字也太冗長了吧。」
因為店裏的店員也說「隻是巧合之下得到的東西」，阿爾迪斯原本認為應該無從得知這柄劍的來曆，沒想到居然能這麽簡單知道劍名。
同時阿爾迪斯想著「居然會取這種古怪的名字」，讚歎般審視著劍身。這時涅蕾對他多補上一句話。
「當時的持有者隻用『克希爾』稱唿。」
「克希爾啊……」
阿爾迪斯不知道這字眼有何意義，但覺得至少比「擊眾之暴雨」這劍名要來得好多了。
「好了。今晚理應不會再有突襲。事後處理就交給我，吾主就迴房好好休息吧。」
在涅蕾的催促下，阿爾迪斯雖然還懷著幾分疑惑，但仍接受了她的建議。
——好想睡。
想早點讓身體休息的欲望，自全身上下湧現，包圍了他。
雖然在白天一度睡過，但是襲擊阿爾迪斯全身的強烈睡意光是那點程度根本無法消除。阿爾迪斯隻好將襲擊者的善後處理交給涅蕾，自己迴到雙子所在的房間內。
●
在阿爾迪斯擊退襲擊者的同一時間，距離提歐立亞市北方徒步約一天路程之處，一群傭兵正憑著微弱的月光與提燈光芒步行。
走在最前頭的傭兵手拿提燈，照亮後方六道人影，以及四周零星聳立的大樹樹幹。此處若要稱之為森林未免太過寂寥，若要稱之為草原，視野又太差，傭兵們在這地方默默前行。
最後傭兵們抵達了一座荒廢無人的古老神殿遺跡。因為平安抵達目的地，傭兵們的緊張情緒跟著放鬆。
「到底為什麽一定要挑晚上來啊？」
其中一名傭兵事到如今才如此嘀咕道。
「因為對方就說一定要在夜晚出來的時候。」
「那就挑黎明之前不就好了？」
另一名傭兵說著「這也沒辦法吧」並解釋理由，但那個人還是無法接受般繼續迴嘴。
這時其他傭兵插嘴說道：
「要是調查花太久拖到夜晚離去了要怎麽辦啦。還要在這裏等一整天嗎？我可是想在明天傍晚就迴到提歐立亞做準備啊。」
他們冒著危險也要在深夜行動的理由，在於預定後天早上開始招募人手的護衛任務。據說任務內容是護衛前往阿爾邦的商隊，所需人數與耗費期間對他們而言非常合適，而且報酬比行情高出足足三成。不想放過優渥任務的欲望，讓他們失去了平常的從容。
「到了喔。」
走在前頭的傭兵用提燈照亮建築物。自黑暗中模糊浮現的神殿建築物看起來已經破損不堪，顯然許久未曾有人清掃修繕。
讓建築物自黑暗中浮現的光源，隻有傭兵手中的提燈與自天空灑落的微弱月光，以及來自建築物下方向上投映的微光。
那微光來自建築物旁的寬闊湖麵。有如鏡麵般反射著月光，微弱地在黑暗中照亮過去曾是神殿的建築物。那是一幅看起來不應存在於此、有如幻想般的情景。
「然後呢？調查是要幹嘛？」
盡管氣氛神秘的情景展現於眼前，但此處是遠離人類勢力範圍的危險土地，想要盡早結束工作的傭兵催促著同伴。
「說要調查湖麵水位。要是水位比預期中要高，就要放掉一些水來調整。」
「水位？這種荒郊野外的湖不管水麵上升還下降，都沒什麽大不了的吧？」
若是經過城鎮附近的河川上遊，尚且能夠理解，但此處是一片孤立的湖泊。況且就算湖水泛濫，周遭也沒有人居住，無論水位是高是低，都沒有必要特地花費金錢調查才是。
「這我哪知道。總之工作既然接了，任務就是任務。把該做的事做完，領到報酬，這樣就夠了吧？」
「況且報酬也不差。」
不過，為了報酬而接受委托的傭兵們，絕大多數都對這種事漠不關心。反倒是會心生疑問的人在傭兵中比較罕見。
傭兵們為了進行委托人指示的調查，邁步走向位在建築物旁的湖畔。
「呃，我記得對方說建築物附近應該有塊當作標示的石頭……」
「就是那個吧？」
發現了看上去像目標的岩石，其中一名傭兵指向該處。
「哦，應該是喔。」
傭兵們發現一塊大約有一半泡在湖水中的狹長岩石。岩石本身的形狀看起來在自然中也能見到，不像經過人為加工。不過岩石大小有如身高較矮的人，筆直矗立在地麵與湖水的交界處。很容易就能推測應是人為設置於此。
「這是為了測量水位特地擺在這裏的？」
「應該吧。天然的岩石不會像這樣直立著。」
「啊……看這裏，好像刻著文字。」
其中一名傭兵在岩石上發現了形似文字的刻痕。
「真的耶。感覺是很古老的文字。能讀懂嗎？」
傭兵中最為博學的那個人靠著提燈的光芒，凝神注視。
「嗯……幾乎都磨損了，隻能讀出幾個片段啊。『……湖麵的上升……於夜間……防止……大量的……為後人留存……』……完全搞不懂。」
雕刻於岩石上的文字在經年累月的風吹雨打之下，已經幾乎全部消失了。隻能靠著勉強能辨識的少許文字，推測原本刻在岩石上的內容。
「哎，反正一定是刻著這玩意兒的建造經曆之類的吧。」
「別管這些了，總之快點搞定吧。」
本來就沒有太大的興趣吧。傭兵們很快就如此結束話題，轉為討論工作。
「不要催啦。我想想，要是岩石整體有五分之一以上泡在水中……啊，這個不管怎麽看都高到一半了嘛。」
打量著岩石的狀態，傭兵搔著頭。
「真的耶，好像差不多有一半沉在湖裏。或者應該說水位已經上升到這麽高了吧？」
「同樣的石頭好像一共有六塊圍繞著湖邊。為了保險起見，剩下的五處也檢查看看吧。」
傭兵們繞湖一圈，確認其他同樣設置在湖邊的岩石狀態。結果一如他們的預料，每塊石頭都約有一半沉在水中。
「水位完全升到比預料中要高了啊。」
「所以說，一定要做降低水位的措施吧？麻煩死了。」
「也隻能照做吧，任務內容就是這樣。雖然檢查之後發現沒問題最輕鬆沒錯。」
他們接受的任務雖然是調查湖麵水位，但是發現水位有異常時，予以處理也在任務內容中。委托人事先就已經如此說明，而且無論是否要處理異常狀況，報酬金額都不會改變，這一點他們也已經同意。當然對傭兵們來說，「毫無異狀，立即打道迴府」還是最好。
「好了啦，快點開始吧。要怎麽做？」
其中一名傭兵接受了現實，催促夥伴。
「在岩石與岩石之間，與雙方距離恰巧相等的位置，挖個洞把這顆石頭埋進去。對方是這樣說的。」
另一名傭兵一麵說著，一麵從掛在腰間的袋子取出球狀的小石頭。
「這石頭是什麽？」
「天曉得？大概注入了某些魔力吧？我是分不出來啦。」
石頭大小約莫與拇指指甲相同。雖然在月光和提燈的照明下難以分辨，但是在收下時看到的顏色是深藍色。
因為傭兵中沒有人能目視魔力，也無法判斷石頭是否帶有魔力。但是既然對方說埋下這顆石頭就能調整湖水水位，肯定蘊藏著某些魔法效果吧。
「既然有六顆
，就代表洞也要挖六個吧？」
「這不是當然的嗎？」
「那就分成兩組開始動手吧。要確實埋在岩石和岩石的中間位置喔。」
傭兵們分成兩組三人小隊，避免彼此分開太遠，從右手邊開始繞著湖畔開始移動。一個人負責戒備周遭情況並維持照明，剩下兩個人挖洞。
要埋的石頭尺寸很小，不需要太深的坑洞。原本提防的野獸襲擊也不曾發生，傭兵們花了兩小時左右在全部共六個位置埋好了石頭。
「這一個就是最後了吧。」
「怎樣？有變化了嗎？」
原本期待發生戲劇性變化的傭兵雖然有些失落，但還是看向岩石，從上頭的水麵痕跡判斷。
「嗯～……水位好像稍微降低了一些。再過一段時間應該會變得剛剛好吧？」
「是喔。那我們的工作就結束了。」
目前運氣好尚未遭到襲擊，但這樣的好運不一定會一直持續。沒有任何人想在這種地方久待。
「對啊，對方又沒有叫我們待到確定水位已經下降才能走。差不多該迴提歐立亞了吧？」
傭兵的職責是忠實完成委托內容。但是另一方麵，契約中沒有明訂的「確認結果」，與他們毫無關聯。自動自發去做契約以外的工作也許合乎人情義理，但是太過頭就不會長命。所謂的傭兵就是這種行業。
當然一行人中也不會冒出反對意見，傭兵們收拾了行李，快步離開湖畔。
「數量即力量」——對戰鬥為職業的人們而言，這是天經地義的真理。如果受到芝麻粒般的小生物以成千上萬的數量襲擊，即使是大型的草食野獸最終也會束手無策而力竭倒下吧。
然而最能活用數量的效果、領受其恩惠的生物恐怕非人類莫屬。
一個人的力量確實弱小，不可能與強大的魔物相抗衡。然而這類魔物鮮少組成龐大的群體。
結群而居的生物種類繁多。不過，盡管其中有些生物單論個體的強度勝過人類，但是群體的規模不如人類龐大。反過來說，雖然有些生物組成群體的數量更勝人類之上，然而其個體能力卻遠遠不及人類。
更加決定性的差異，在於生物之中唯獨人類並非「因為本能使然」而結群，而是「理解結群的益處而組成集團」。
就算麵對可說是人類天敵的魔物，撇開一部分的例外不談，人類也能憑借數量的力量驅除之。一個人不夠就拉十人，十人不夠再找百人，百人不夠便招集千人。人類借如此手段自所有生物之中嶄露頭角，築起當下的繁榮景況。
然而這方法的絕對條件，是人類的數量一定要勝過個體實力強於人類的魔物。若戰鬥時數量條件相同，論物種的強韌度終究還是魔物更勝一籌。數量不下軍隊的魔物群，對大多數人類而言除了惡夢以外無以形容。
正因為那是惡夢，人們會嚐試遺忘。
當知識階層疏於自曆史汲取教訓，當父傳子、子傳孫的往昔教誨不再有人傳誦至下一代，災厄便以看不見的形式悄悄逼近人們。
在遭到棄置、被眾人遺忘的湖泊深處，惡夢並未毀滅，隻是在屏息靜候。
●
「要一個人照顧這麽多人想必很辛苦吧。看你年紀輕輕的，還真有本事。」
守門衛兵對黑發少年敬佩般說道。
守門衛兵搭話的少年並未迴應對方的評語，仍舊麵無表情地遞出過門稅。容貌平凡的少年擁有和頭發同色的黑眼眸，唯獨綁在額頭上的紫羅蘭色布條為少年的外觀添增了少許特征。
守門衛兵大概沒有惡意。不過他的這句話似乎暗指女性是「隻能讓男人養的廢物」，少年的同伴中有著嫩芽色頭發的少女聽了頓時鼓起臉頰。雖然她本人似乎自認為是撲克臉的冷漠侍女，但是在第三者眼中顯然情緒大不愉快。
穿過進入城鎮必須經過的門，步行一段時間後，少女開了口：
「這是我第一次來到共和國……就和傳聞一樣，真是個教人不愉快的國家。」
她的年紀約莫十六、十七歲。自大衣的隙縫間隱約可見的深綠色連身裙剪裁精致，仿佛上流階級子女的衣物般，但她的發型卻是勉強及肩的直短發。偏短的發型與高級的衣物，兩者的組合帶給旁人若幹的不協調感。
走在她身旁的是另一名少女與兩名年幼孩童。這名少女與方才的綠發少女年齡相仿。她穿著形似寬鬆白罩衫的衣物，在白衣上穿戴染成藍色的護胸，此外再以大衣包覆全身。
「為什麽？」
「怎麽了？」
與那少女手牽著手的兩名孩童自左右兩側同時拋出疑問。
兩名孩童臉龐被完全包覆頭部的兜帽所遮蓋，但在她們抬頭仰望兩人之間的少女時，一個不注意差點讓臉暴露在外。兩名孩童連忙伸手壓住，慎重地重新戴好兜帽。
接到問題的少女麵露溫馨微笑，守候著兩人。但因為不知該如何迴答而將視線投向後方，銀白發絲束成的馬尾蹦跳般躍動。
「呃，阿爾迪斯……」
走在她們身後的是身穿紫藤色短袍的黑發少年，以及神情淡然地走在他身旁的天藍眼眸的少女。名為阿爾迪斯的少年默默地聳肩，身穿白長袍的少女代替他開口說道：
「雖然不想與此處有牽連，但是為了調養生息、消除旅程疲勞，終究必須找個時機投宿。也沒其他辦法吧？」
平常鮮少顯露情緒的天藍眼眸也浮現幾分不快的神色。看來她也一樣，心中對剛才的守門衛兵略有微詞。
話雖如此，對剛才提問的兩名孩童而言，她口中說出的話語不構成任何迴答。兩名孩童轉動兜帽底下的臉龐互看一眼，頭部連同兜帽一起朝旁邊歪斜的模樣，映在旁人眼中很是可愛。
「涅蕾小姐說的是有道理，但要這樣說的話，不是應該在途中的托利亞進城休息嗎？」
嫩芽色頭發的少女開口提出疑問與天藍眼眸少女的名字。
「這麽嘛，因為我們這邊也有些複雜的問題。」
這迴是阿爾迪斯代替涅蕾迴答道。
阿爾迪斯過去曾經以托利亞的城鎮作為據點，但在該處與涅蕾一同和托利亞侯爵發生衝突。不僅連累了兩名孩童、與托利亞領主軍敵對，甚至對要塞連同領主軍造成莫大的損害，最後一行人逃也似的離開托利亞。
在官方消息中，表麵上似乎將托利亞領主軍的損害當作意外事故處理，但是從他們的角度來看，對身為當事人的阿爾迪斯與涅蕾的怨恨想必尚未消弭吧。要是在托利亞城鎮逗留，一個不小心掀開了領主軍即將結痂的傷口，必定無法避免麻煩上門。騷動在表麵上已然平息，沒必要故意再度掀起波瀾。
阿爾迪斯一行人穿過柯薩斯森林後，為了擾亂帝國肯定會派出的追兵，選擇直接路過托利亞。之後他們跨越北方的國界，踏入納古拉斯王國的鄰國——布隆雪爾共和國的領土，來到現在這座城鎮。
「況且對瑟雷絲和卡蓮而言王國也很危險。對帝國而言是明確的敵國吧？」
「這我不否認，但是瑟雷絲大人也疲憊了，隻是一天而已的話……」
聽了阿爾迪斯指出的症結，嫩芽色頭發的少女雖然表示能夠理解，但還是不幹不脆地嘀咕著。
「卡蓮，我還不累，沒關係的。我隻是覺得如果能和米榭爾女士他們繼續同行一定很開心。難得大家都打成一片了。」
行商米榭爾一行人與眾人同行直到離開柯薩斯森林，因為沒有理由繼續伴隨阿爾迪斯等人行動，便與眾人分道揚鑣，在托利亞停留。從阿爾迪斯等人在托利亞與他們告別的時間來推算，他們應該已經在城鎮上得到充分休憩，正要準備啟程了吧。
「如果不用擔心帝國派來的追兵，要在托利亞休息也可以。但是要同時提防托利亞和帝國雙方麵的追兵，感覺好像會很累。午睡時間說不定會變少。」
「你在托利亞到底做了什麽好事啊？」
名叫卡蓮的少女綠色眼眸中顯露疑惑神色，對阿爾迪斯問道。
「也沒什麽大不了的。因為對方強迫推銷我們不想買的東西，我就『免費』收下而已。」
阿爾迪斯並未清楚解釋，隨口帶過。
「不過在這裏應該不會同樣不歇腳吧？」
「是啊。我知道瑟雷絲應該累了，而且我也想讓菲莉亞和莉亞娜休息。既然城鎮規模這麽大，也會有不少旅店吧。」
自托利亞往東北方前進，跨越國界之後第一座大城鎮就是提歐立亞。提歐立亞是坐落在布隆雪爾南方玄關大門前的城鎮。在共和國內，規模大到有城牆環繞的大型城鎮一般稱作「市」，居民們稱唿自己居住的城鎮為「提歐立亞市」。
穿越提歐立亞的南門，一行人沿著大街往北方前進。攤販擠滿在道路左右兩側，店主們紛紛扯開嗓門招攬路上往來的眾多行人。販賣的品項種類繁多，其中也有小販以燒烤醬料與香辛料的氣味勾引食欲。
也許是那刺激著本能的誘人香氣教人難以忍耐，兩名孩童輕輕拉動手中牽著的手掌，要求道：
「瑟雷絲……肚子餓了。」
聽見自兜帽底下傳來的小聲要求，名叫瑟雷絲的馬尾少女將視線轉向兩名孩童。
「對喔，這陣子一
直都吃保存食品嘛，很久沒吃到好好調理過的東西了……」
瑟雷絲先是用仿佛能聽見「嗯！」的力道猛然點頭，隨即轉頭向後。
「呐，阿爾迪斯。我覺得肚子真的好餓喔。住的地方晚點再找，要不要先吃點東西？」
「哎，都聞到這味道了，忍耐不住也很正常。就買些方便食用的東西解饞吧。」
黑發少年麵露苦笑，答應了瑟雷絲的請求。
穿越柯薩斯森林，再從該處路過托利亞一直到進入共和國，這段期間內能吃的隻有保存食品和果實，外加狩獵取得的獸肉。在森林中與米榭爾等人同行時，因為能從她那邊分得香辛料，餐點口味還算可以接受。但是經過托利亞之後，肉大多隻能以鹽巴簡單調味，幾乎每餐都單調乏味。
以香氣四溢的醬料與調味料營造複雜口味的攤販料理，對已經習慣單調口味的阿爾迪斯一行人的舌頭，可說是至高的享受。原本隻打算稍微解饞，但因為許久未曾嚐到美味的餐點，忍不住伸手購買第二、第三份也是人之常情吧。
家畜烤肉串、香辛料濃烈的湯、以麵包狀的外皮包裹絞肉與蔬菜的包餡料理，一行人接二連三將之收進胃袋後，注意到沾著赤紅調味料的炸薯小吃。
「聞起來真香。看起來好像很辣，小孩子也能吃嗎？」
攤販中站著兩名中年男女，從年齡來看八成是一對夫妻。阿爾迪斯對應該是妻子的那名女性搭話，但對方隻用為難的表情迴應，表情欲言又止，那張口中並未說出對阿爾迪斯的答複。
「歡迎光臨！你說的小孩子就是那邊的小不點？」
介入阿爾迪斯與女性之間，應該是丈夫的男性代為迴答。
「對那個年紀的小孩可能稍嫌辣了點喔。不過你盡管放心。調味料的量我這邊可以拿捏，就算完全不加調味料，炸薯本身的味道就很充分了，應該還是非常好吃喔！」
那應對方式讓阿爾迪斯有些疑惑，但他簡短迴應「這樣啊」，隨即將視線拋向瑟雷絲等人，詢問她們的意見。
「那就給我們一人一份。」
因此瑟雷絲也代替阿爾迪斯向老板點餐。
但是攤販老板隻是瞄了瑟雷絲一眼，向阿爾迪斯開口確認道：
「小哥，照那樣做可以嗎？」
「……可以。」
那舉止仿佛根本沒聽見瑟雷絲的話語。老板在得到阿爾迪斯首肯後，這才動手迴應準備餐點。
「謝謝惠顧！」
目睹那情境，兩名孩童其中一名一頭霧水地提出疑問：
「欸～瑟雷絲，那個伯伯為什麽不問瑟雷絲，要問阿爾迪斯呢？」
聽了年幼孩童的問題，瑟雷絲露出傷腦筋的苦笑。剛才攤販主人明顯對瑟雷絲的發言聽而不聞，但是對她本人而言這不算需要嚴正抗議的大事。
然而身為瑟雷絲的侍女，並以此為榮的卡蓮可就另當別論了。或許是認為瑟雷絲遭到輕視，她緩緩地伸手握住劍柄。
「卡蓮，我沒關係啦。」
瑟雷絲察覺她的動靜，連忙安撫。
「可是公主——瑟雷絲大人，那男人對瑟雷絲大人未免也太過失禮！」
「現在我已經是一介傭兵。不需要『大人』和那種遣詞用字，這我不是講過了嗎？」
「這樣的請求我辦不到。」
瑟雷絲過去身為帝國公主，卡蓮則是服侍她的侍女，兩人之間是主仆關係。瑟雷絲主張既然自己已經舍棄身份，現在兩人的關係平起平坐，但另一方麵卡蓮則是處處以瑟雷絲為優先，視她為自己的主人。阿爾迪斯默默地想著，和某個自稱隨從的家夥真是天差地別。
在森林中兩人為了隱藏來曆而交換主仆身份時，卡蓮明明就能若無其事地直唿瑟雷絲的名字，為什麽一旦沒了隱藏的必要，馬上就變得辦不到了？阿爾迪斯對此完全無法理解。
大概是注意到卡蓮伸手按劍，攤販的主人以打趣的語氣開始對阿爾迪斯提出多餘的關心。
「喂喂喂，這位小哥。讓女人隨身帶劍也太特立獨行了吧？早點沒收會比較好吧？」
「這與你無關。」
阿爾迪斯迴以冷淡的話語。
在布隆雪爾共和國內，男性至上——說穿了就是男尊女卑——的文化根深蒂固，甚至聞名於其他國家。無論是國內政治或對外交涉，以及其他名為「職業」的一切，都是為了男性而存在，而女性將其一生奉獻給男性被視為美德。
在這個國家廢除了貴族製度後，政治家必須透過民眾的推舉，才能成為有任期限製的掌權者。雖然這國家因此誇口自稱「為普羅大眾而創設的先進國家」，但實際上所謂的「有資格參與政治的民眾」僅限於資產家與出身於昔日名門的男性。過往的貴族改以富裕階層的身份占據穩固地位，到頭來能成為政治家、掌控權力者，絕大多數還是同一群人。階級社會的殘渣依舊在人群之間產生階級差異，再加上對性別的歧視格外嚴重，社會氣氛恐怕比王國和帝國更加保守且拘束。
碰了意料之外的釘子，攤販的主人將無處發泄的煩躁轉為怒吼聲，拋向一旁應是妻子的女性。
「喂！要拖拖拉拉到什麽時候！到現在還沒準備好？」
「對不起。」
這名女性絕非怠惰偷懶。在攤販的主人對阿爾迪斯提出毫無意義的建言時，她正流暢地將炸薯裝進袋中。盡管實際情形如此卻遭受怒罵，女性沒有任何反駁，怯懦地開口道歉。阿爾迪斯感覺自己從這情景窺見了共和國的扭曲之處。
因為怒吼聲而害怕的年幼孩童抱緊了瑟雷絲。
「那個伯伯好可怕……」
感覺到不舒服的氣氛，阿爾迪斯交出費用並接過商品，對眾人拋出一句「走了」，立刻就邁開步伐。
拖著那揮之不去的不快感受，一行人快步離開攤販。兩名幼童在拉開距離後終於恢複了平靜，手拿自阿爾迪斯手中接過的炸薯袋子，漸漸流露欣喜的氣氛。
兩人放開了一直握著的瑟雷絲的手，從袋中取出炸薯咬了一口，兩人雖然燙得不禁猛唿氣，但還是陶醉於美味之中。自兜帽底下的陰影可隱約窺見揚起的嘴角。
然而這也讓兩人鬆懈了對周遭的警覺心。兩人邊走邊吃，腳步左搖右晃，其中一人一不小心踩到了擦身而過的路人的腳。
「啊……」
問題在於踩中的對象。
那男人身高比阿爾迪斯高出兩個頭，臉上表情看起來沒有分毫親切心。腰間配著應是量產貨的劍，身上並未穿戴防具，而且從那舉手投足也看不出源自實戰經驗的氣氛。
雖然看起來不像傭兵或探險者，但一般人理應不會配著劍大剌剌走在街上。從這些要素推導得到的結論，令阿爾迪斯腦海浮現一抹不好的預感。
「很痛耶！幹嘛啊，小鬼頭！」
果不其然，男人憤怒地大聲嘶吼。隻不過被小孩子踩到腳就氣得大吼大叫，雖然就成年人而言實在丟臉到家，但他是個炫耀般故意佩劍的男人。對他而言比起羞恥心，虛張聲勢更加重要吧。
「對、對不起……」
踩到對方腳背的孩子連忙道歉，但男人也不理會，伸出了手就要抓向那孩子。在阿爾迪斯意圖阻止而采取行動的瞬間，陌生的人物衝進男人與幼童之間。
那是一名將淺紅色頭發綁成側馬尾、身材稍嫌消瘦的少女。少女為了保護幼童般擋在幼童麵前，那雙燃燒般的紅眼睛瞪向男人。
「想幹嘛啊？不要礙事，死小鬼！」
突如其來的介入者讓男人短暫發愣，但他立刻重振氣勢威嚇道。
不過與之對峙的少女似乎膽量也不小，不但沒有畏縮，反而身子前傾對男人斥責道：
「這孩子不是好好道歉了嗎？況且就算被這麽小的小孩子踩到腳，根本就不痛不
癢吧？你像這樣大吼大叫，在旁人眼中很丟臉喔！」
「你說什麽？你和這小鬼認識？」
「我們非親非故，但是看到塊頭這麽大的大人要對小孩子動粗，當然不能當作沒看見吧？」
「哈！女人也敢強出風頭！像你這種認不清身份的家夥，沒被揍過一次大概不會懂吧！」
「不用暴力就贏不了女人的卑鄙家夥。像你這種人就是人家說的『渣男』！」
「你這婊子！」
雙方你來我往地互罵。追根究底，沒必要卻為了炫耀而佩劍、四處晃蕩的人，根本不會是什麽好東西。少女絕不退讓，男人見狀一如阿爾迪斯的預料情緒激憤。
無法得知他沒有拔劍是因為還留有些微的理性，又或者是根本沒有足以使劍的身手。然而目睹他高舉的手揮向少女，阿爾迪斯當然也不能視若無睹。
阿爾迪斯緊緊扣住男人向下揮的手腕，這次是他闖進少女與男人之間。
「你也想多管閑事嗎！」
「這不是閑事，那孩子是我的同伴。你想找人打架別找那個女孩，我會負起責任奉陪。」
男人表情憤恨地瞪視著阿爾迪斯，但是被抓住的手一動也不動。不隻如此，男人的臉色逐漸轉為蒼白。因為阿爾迪斯使勁握緊了男人的手腕。
「好、好痛啊！」
「折斷一條手骨當作收費如何？」
男人承受不了痛楚，想甩開阿爾迪斯的手。盡管男人看來著急得已經絞盡全身之力，被抓著的手卻依舊紋風不動。
「哪、哪來這麽大的力氣……！可惡，好啦！我知道了啦！總之你快放手！」
男人忍不住舉起白旗。
「嘖！每個人都找我麻煩！」
阿爾迪斯張開手還他自由後，男人摩娑著留有紅色印子的手腕，向後倒退，拉開了大約十步左右的距離後，這才咒罵著轉身離去。
●
「那、那個……謝謝你。」
踩到男人腳背的那個孩童向挺身相助的少女開口道謝後，她露出笑容說：「沒關係沒關係。」
「該怎麽說，最後其實還是我被你們幫了。」
「不會，幫大忙了。我們應該道謝。」
確實這次的問題就算少女不出麵，憑阿爾迪斯的身手一個人就能應付，但這不代表她的行為毫無價值。阿爾迪斯表達謝意後，少女報上她的名字「蕾妲」。
「你們應該是旅行者吧？該不會才剛進城鎮裏？」
蕾妲看過阿爾迪斯一行人的打扮後如此問道。包含阿爾迪斯在內有三人佩劍，而且還帶著孩童同行，也許因此讓她判斷這行人應該是旅行者。阿爾迪斯點頭承認後，蕾妲突兀地開始推銷自己。
「既然這樣，需要有人擔任鎮上的導遊吧？怎麽樣？我可以算便宜一點，要不要雇用我看看？」
看來蕾妲得知阿爾迪斯一行人來自國外，意圖毛遂自薦擔任提歐立亞市內的導遊。
「我們不是來觀光的，不需要導遊就是了……」
「別這麽說嘛。我在提歐立亞出生長大，這城鎮裏的大小事我都知道喔。像是哪裏的店家貨色比較好，反過來說，也知道哪些是愛敲竹杠的黑店。不管是端得出美酒的酒店，或是付點劃算費用就能吃到撐的餐廳，我全都曉得。其他像是旅店，你們也想避開剛才那種小混混齊聚一堂的地方吧？初來乍到的你們應該分不出來，但是當地人分得出哪些旅店比較安全，哪些則不是。雖然不曉得你們想停留多久，但是既然要住宿，與其不小心選到爛地方，舒適宜人的旅店一定比較好吧？」
蕾妲推銷自己的態度仿佛不顧一切，令瑟雷絲不禁心生疑問。
插圖p026
「欸，卡蓮。那個女生好像很拚命想拜托我們耶，城鎮導遊是這麽好賺的工作嗎？」
「我想那不是酬勞特別優渥的工作……她會如此緊追不舍，我想理由在於這裏是共和國，再加上她是女性。您應該也知道在這國度，女性的地位非常低吧？」
「嗯。不隻剛才的攤販很過分。其他的攤販店主也幾乎都是男人，就算看到女性，與其說是後台的幫手……根本被當成打雜的。」
表情蒙上陰影的瑟雷絲不由得迴憶起剛才目睹的情境。
「我同樣是從書本和傳聞得知，但在這國家，一般來說女性的職責就是扶持男性、守護家庭、專心養育子女。因此據說對於自己主動求職的女性，來自社會的眼光相當嚴厲。」
雖然我在親眼見識之前也沒什麽實感——卡蓮最後補上這句話。
「聽起來不太舒服。」
「的確是。」
瑟雷絲感觸良多地呢喃，卡蓮則同意。
「不過，既然這樣的話，隻不過是導遊而已，雇用她也沒什麽不好吧？雖然結果上來看是阿爾迪斯趕跑那個人，但她剛才也出手幫了菲莉亞嘛。她開的導遊價格應該也不至於不合理吧？」
就瑟雷絲的心情上來說，迴應她這點要求也無妨。但阿爾迪斯的想法似乎不同，他遲疑了很長一段時間。瑟雷絲向卡蓮提出的這個問題，不知為何是涅蕾開口迴答。
「想必不是金額的問題。對她挺身保護菲莉亞，吾主肯定也心懷感謝。不過……哎，吾主真正在意的是……」
「在意什麽？」
「嗬嗬。雖然像那樣板著一張臉，但吾主稍嫌濫好人過頭了些。」
平常麵無表情的程度更勝阿爾迪斯的涅蕾將自己擱在一旁，姣好的麵容浮現一絲笑意。
「真拿你沒辦法。就當作你挺身保護菲莉亞的謝禮。請你擔任向導，但就一天而已。」
兩人的耐性較勁看來最後是由蕾妲勝出。平常想必不會退讓的阿爾迪斯也因為對方對菲莉亞伸出援手，態度較平常柔軟。他雖然忍不住歎息，但最終還是接受了蕾妲的毛遂自薦。
「謝、謝謝你！」
蕾妲露出滿麵的笑容，開心得幾乎要跳起來。那歡天喜地的態度顯示了女性在這國家的境遇，令瑟雷絲情緒消沉。
●
「應該先找旅店吧？菲莉亞與莉亞娜想必也累了。」
涅蕾體恤兩名孩童的疲憊而提出建議。
雖然一行人確實委托蕾妲擔任提歐立亞市的導遊，但阿爾迪斯一行人曆經了連日來的野營，長途跋涉來到此處，實在不忍心就這麽帶著年幼孩童一同逛街，於是將城鎮導遊的工作延到明天。
「這裏就是我推薦的旅店『湖畔之森亭』喔。」
蕾妲領著一行人來到二層樓高的小規模旅店。規模雖小，但完全沒有寂寥冷清的印象。雖然全無豪奢之處，但室內的裝潢兼具樸素與潔淨感，不可思議地有種沉靜的氣氛。
「那明天早上我再來接你們喔。」
仿佛聲明好戲還在明天，蕾妲留下這句話後離去。
房間的分配是瑟雷絲、涅蕾、卡蓮住一間三人房，阿爾迪斯獨自住一間單人房。收費是一間三人房加一間單人房，共銀幣一枚加銅幣四枚。雖然不到非常低廉，但也算得上便宜了吧。而且對方也不計算兩名幼童的住宿費。
阿爾迪斯沒有特別決定讓孩子們睡在哪間房。因為兩人看起來對瑟雷絲已經相當敞開心房，阿爾迪斯想尊重兩人的意向。
「那晚餐就在樓下的餐廳吃。」
對瑟雷絲等人如此說完，阿爾迪斯便走進單人房。兩名孩童搖搖晃晃地跟在他身後。
「要選這邊？」
他不經意脫口而出的這句話，讓兩名幼童倏地肩膀一顫。
「怎麽了？」
「…………和阿爾迪斯一起比較好。」
「不可以嗎……？」
從那話語中感覺到不安與畏懼，阿爾迪斯明白了自己的失
敗。
「啊～……沒什麽不可以喔。我的意思是，我的房間和瑟雷絲她們房間，喜歡哪邊就選哪邊沒關係。」
大概是聽完說明終於感到安心，兩名幼童挪動小腳丫靠近，分別抱住了阿爾迪斯的左右腿。
「和阿爾迪斯一起。」
「這邊比較好。」
阿爾迪斯在心中暗自鬆了口氣，掀起兩人的兜帽輕撫頭發。
「在房間裏麵的時候，不用藏起來。」
自兜帽下顯露的年幼容貌幾乎別無二致。橡實型的圓亮眼眸仰望著阿爾迪斯。在那偏藍的淺綠色眼眸中看得見不安的情緒。如果仔細相比，其中一個孩子的眼角微微向上挑起，不過這也是阿爾迪斯直到最近才終於能分辨的差異。初次見麵就能判斷雙方差異的人，恐怕幾乎不存在吧。根據教義，雙子在這個世界上被視作禁忌之子。
任憑剪短的白金色發絲讓阿爾迪斯緩緩輕撫，雙子漸漸放鬆了手臂的力氣。
「在晚餐前就先睡一覺吧。」
確定雙子的情緒已經恢複平穩，阿爾迪斯開始卸下旅行裝束。其實睡意已經抵達極限，阿爾迪斯眷戀床鋪的心情甚至比雙子更強。
將上衣與劍隨手擱在房內原本就有的桌子上，阿爾迪斯把身體扔向床鋪，四肢擺成大字型。雙子立刻就鑽進他的左右腋下縮起身子，但黑發少年毫不在意，對睡意幾乎不做抵抗，隨即落入夢鄉。
阿爾迪斯睜開眼睛是在五小時之後的事了。直到晚餐時間，涅蕾前來叫人之前，阿爾迪斯與雙子盡情享受這張久違的柔軟床鋪。
來到一樓的餐廳時，雙子再度戴上兜帽遮掩臉龐。雖然阿爾迪斯也想過每次都將餐點端迴房內食用，但是瑟雷絲與卡蓮都成為旅行同伴的當下，加上雙子一共六人要在房內用餐，以空間大小而言有些困難，同時就其他意義而言也會招惹不必要的注目吧。最後阿爾迪斯判斷雙子還是要學著習慣阿爾迪斯等人以外的其他人，因此接受了若幹風險來到餐廳用餐。
幸好幾乎沒有人幹涉阿爾迪斯等人，也沒有人對一直戴著兜帽的幼童多加過問，因此晚餐在非常祥和的氣氛中結束了。旅店端出的料理未使用特別的材料或調理手法，但是口味有如家庭料理般柔和順口，此外分量也十分令人滿足。
「看來她為我們介紹了一間好店啊。」
「是啊。不愧是當地人推薦的地方。」
卡蓮同意阿爾迪斯的評語。
蕾妲介紹時的自信洋溢確實其來有自，她介紹的旅店對眾人而言，一言以蔽之就是「喜出望外」。如此一來也證明了她提供的情報值得信賴。明明要療愈疲憊的身體，卻得在陌生的土地上一麵隱藏兩人身為雙子的事實，還要一麵為其他麻煩事費心，考慮到這樣的可能性，看來支付介紹費用絕對不算白費功夫——阿爾迪斯徑自在心中如此判斷。
●
隔天，阿爾迪斯一行人在蕾妲的介紹下到鎮上逛街。
「要從哪邊開始介紹呢？有什麽要指定的嗎？」
「能買戶外用保存食品和願意收購魔物皮的店。還有——」
由於並非今明兩天就趕著出發，其實並不急著處理，不過既然有人帶路，阿爾迪斯也趁機一一列舉出發時可以想見會需要的物品。此外在托利亞草原上獵殺的野獸與魔物的皮，以及其他有價值的部位也采集了不少，想要盡早變賣為金錢。一行人不愁於旅費，但由於前公主提出了莫名庶民的主張「嗯？不采集嗎？很浪費耶」，於是一行人將之一路攜帶至此。
「還有，幫我介紹能買到重鐵劍的店，或是鍛造師的工坊。價格偏高也無妨，我要東西品質夠好的地方。」
對阿爾迪斯而言，當務之急是取得新的劍。與托利亞領主軍的年輕軍官所持的魔劍正麵過招、在王都對付三大強魔、前些日子在森林中斬殺四臂巨人——阿爾迪斯的闊劍曆經種種激戰，已經來到了極限。
「你說價格比較高也沒關係，但是預算最高到什麽程度？」
「如果品質夠好，金幣一百枚左右也能接受。」
「一、一百枚？」
超乎預料的金額令蕾妲瞪圓了雙眼。
當然對阿爾迪斯而言金幣百枚也絕非小錢。不過對於托付自身性命的武器，阿爾迪斯不會吝惜金錢。
「該不會……這位大哥你們其實是某處的貴族？」
「不，隻是尋常傭兵。」
涅蕾和卡蓮的舉止與氣氛，也許讓蕾妲心生某些猜測吧。她小心翼翼地詢問，但阿爾迪斯語氣平淡地否認。
實際上撇開涅蕾不談，卡蓮確實是艾爾梅尼亞帝國的前貴族千金。而瑟雷絲身上雖然幾乎完全感覺不到貴族階級的蛛絲馬跡，但其實是前公主殿下。不過迴答問題的阿爾迪斯本人出身與貴族階級毫無牽扯，因此他隻是當作針對自己的問題而迴答。不打算連瑟雷絲等人的身份也對蕾妲詳細說明。
「這、這樣啊……我想想，如果要符合要求，應該是那間店吧？」
蕾妲露出不知是安心或掃興的表情，短暫語塞之後重整心情，將食指抵在額頭旁，自腦海中取出符合顧客要求的消息。
「那就從最靠近的地方開始介紹吧。離這裏最近的，首先是賣劍的商店。」
蕾妲走在一行人的最前頭帶路，引領眾人來到一間麵對大街的商會。
根據蕾妲的說明，這間商會是連軍隊也來采購武器裝備的老字號，價格絕不低廉，但商品的品質可以信賴。
「就是這裏。」
「哦～店麵很氣派耶。」
看著比想象中更有模有樣的店麵裝潢，瑟雷絲愉快地表達發自內心的感想。
雖然店麵氣派不等於品質優良，不過和外觀詭譎可疑的店家相比之下，是間好店的機率還是較高。阿爾迪斯跟在蕾妲身後就要走進店內時，發現涅蕾停下了腳步，隻見她抬起頭仰望店家招牌，眉心微蹙。
「怎麽了？」
「……沒事，沒什麽大不了的。」
涅蕾罕見地言詞含糊，這態度雖然令阿爾迪斯感到疑惑，但他判斷就算追問涅蕾也不會詳實解釋，便徑自邁步走向店門。
阿爾迪斯穿過店門入內，店內的實際模樣與他從店麵外觀萌生的想象差異甚大，令他不禁瞪大眼睛。店內賣場朝著內側延伸好一段距離，比一般商會的賣場還要寬敞許多。在店內工作的店員，光是眼前可見的人數就超過十個人。
店內的貨架與牆麵上整齊排放著商品，此外打掃似乎相當徹底，找不到醒目的髒汙或塵埃。商品種類與王都古蘭的名店相比雖然有所不及，但似乎也同時廣泛販賣武器裝備以外的商品，就地方都市的商店而言可說規模不小。
「在這裏買的話，不隻不用擔心買到劣質品，購買後的售後服務也很充足，因此在軍方和傭兵之間口碑很好喔。」
「我不需要售後服務，不過品項確實滿豐富的。」
阿爾迪斯一行人本來就不打算在提歐立亞市長期居住，因此售後服務沒有任何意義。話雖如此，隻消大略掃視就能發現店內陳列了相當多重鐵製的武器，看來應該可以省去在劣質品中尋找少許優質品的辛勞。
阿爾迪斯以單手劍為主要目標，打量著架上商品時，視線停駐在其中一柄劍上。
「這是……」
阿爾迪斯的手伸向一把劍柄與握把造型單純的劍。劍身收在暫用的劍鞘中，看上去與周遭陳列的其他劍沒有太大差異，造型沒有特別惹眼之處。
然而阿爾迪斯的雙眼卻像是其他劍已經從視野中消失，緊盯著這柄劍。
「你中意嗎？」
這時，一名店員打扮的男性對他搭話。
「這玩意兒該不會……」
大概是理解了阿爾迪斯的言下之
意，店員徑自開始介紹這柄劍。
「哦？你看得出來？沒錯，那是灌注魔力的劍——也就是俗稱的魔劍。」
聽了這句話，瑟雷絲與卡蓮麵露驚訝表情。
灌注魔力的劍是非常稀有的存在。在曆史悠久的貴族世家甚至會當成傳家之寶，這般珍品照理來說不可能就這樣隨便擺在店裏。而且正常來說，根本不可能像這樣陳列在店內販賣。就連阿爾迪斯對此也難掩驚訝。
「所以說，這是非賣品？」
「沒這迴事，這是要賣的。如果你喜歡，很希望你能買下。」
麵對阿爾迪斯試探般的態度，男性店員漫不在乎地迴答道。
「你該不會瘋了吧？」
「當然沒有。這裏是販賣商品給客人的商店。我說的話沒什麽好奇怪吧？」
雖然阿爾迪斯依舊毫無現實感，但是若要說對魔劍一點也不好奇，也絕非事實。
「……可以拔出來看看？」
「可以啊，沒問題。但是可不要亂揮喔。」
得到店員的同意後，阿爾迪斯從暫用的劍鞘中拔出魔劍。
劍身長約八十公分，筆直的劍身樸素無華。然而那放射澄澈光輝的銀白光澤，帶著一股令見者不禁忘我的魅力。龐大的魔力經過壓縮般封閉於劍身之中。能察覺這一點的，除了阿爾迪斯與涅蕾之外究竟又有幾人？
雖然不曉得注入其中的魔力能帶來何種效果，但阿爾迪斯明白這是相當強力的魔劍。撇開那些問題不談，單論劍本身的設計也相當良好，同時也沒有任何意圖危害持有者的氣氛。看起來沒有什麽問題。
「怎麽賣？」
「金幣五十枚。」
阿爾迪斯實際目睹劍身後十分中意，開口詢問價格後，店員口中說出了難易置信的金額。
阿爾迪斯一瞬間瞪圓了眼，緊接著揪緊了眉頭，讓心中想法脫口而出：
「啥？」
一般而言，所謂的魔劍不會標價，更不可能擺在店麵販售。而且得到魔劍的人也鮮少會出讓，就算商人真的要買賣魔劍，一般而言也會直接向貴族或熟識的傭兵推銷。
一旦送上拍賣場等地方競價，就行情來說價格少說金幣數百枚。由於阿爾迪斯也知道這樣的常識，他十分明白剛才聽見的金額有多麽誇張。
「是我聽錯了？」
一柄魔劍賣金幣五十枚，已經來到應該提防詐欺的地步。若非如此，就是有些使其價格低落至斯的特別理由吧。
「魔劍隻值區區金幣五十枚？這柄劍有什麽問題嗎？」
「這價格有兩項理由。首先是第一項，我們商會的基本理念是『合適的物品要交到合適的使用者手上』。如果顧客看不出隨意擱置於此的劍的真正價值，那我們根本不想賣。反過來說，如果能看穿其價值，而且也身懷與之匹配的力量，那麽就算稍微蒙受利益損失，也該欣然賣出。因為這樣的劍士，正是商會希望日後長久往來的對象。」
所以才會和其他劍擺在一塊。自男性店員口中滔滔不絕地竄出的說明，的確有能接受的合理之處。說穿了就是意圖用魔劍作為誘餌，吸引優質顧客上門吧。
「另一個理由……要說是問題，也許的確是個問題。不過，其實影響並不大。」
「雖然我想應該不至於，但你們該不會把被詛咒的魔劍陳列在店內吧？」
當下這柄魔劍並未傳來不好的感受。但是阿爾迪斯沒有專門的鑒定技術，他也無法斷言沒有自己無法發現的缺陷。
「這怎麽可能呢！」
大概是以為遭到無端的指控了吧，男性店員連忙以誇大的肢體動作否認：
「我說的問題，是指那柄劍擁有的特殊能力。」
大多數的魔劍都會附加源自魔力的特殊能力。在托利亞曾經交手的德肯也持有一柄魔劍，那柄魔劍能吸收魔力轉換為衝擊波射向敵人。阿爾迪斯並非持有豐富的魔劍知識，但是傳聞中其他魔劍也都有各自不同的特殊能力。
「那柄劍也算是擁有獨特能力。不過該怎麽說才好……該說是派不上用場，還是不符期待呢……」
男店員支吾其詞，麵露苦笑。
「有點類似街頭雜技，就魔劍而言的價值其實不怎麽樣。當然了，因為灌注了魔力，基本上不會折斷，也有自動修複能力。銳利程度也不在話下……話雖如此，既然要買一把魔劍，追求超過這些條件的價值也是人之常情。老實說，如果隻追求銳利或強韌，名匠打造的重鐵劍就很夠了。簡單來說理由就這樣。」
的確就如同店員所說，掏出金幣十枚就能買到出自知名鍛造師之手的重鐵劍。盡管擁有自動修複能力，但除此之外毫無長處，願意為這柄魔劍付出數百枚金幣的奇人異士恐怕少之又少。
「原來如此。就算當作特殊能力不存在，就一把劍而言已經算得上非凡了吧，要說是廉價珍品也沒錯。」
阿爾迪斯接受了店員解釋的理由。
雖然特殊能力不怎麽樣，但終歸是把魔劍。就算沒有任何特殊能力，送上拍賣會競標應該也能喊到金幣兩百枚，但店員卻說隻要價金幣五十枚。雖然背後藏著商家想趁機結識劍士高手的意圖，但的確是廉價珍品沒錯。
況且阿爾迪斯來此原本就是為了購買品質優良的重鐵劍，若能以五十枚金幣買到魔劍，也沒有任何壞處。就算單純當作既銳利又堅韌而且能長久使用的武器，也完全迴本吧——阿爾迪斯如此沉思時，一旁的瑟雷絲突然開口：
「既然這樣，那把劍我買了！」
「啥？等等，為什麽是瑟雷絲要買？你不是已經有劍了嗎？」
瑟雷絲說過，她目前使用的劍是離開帝國時自城裏攜出的魔劍。阿爾迪斯不知道其中藏有何種能力，但絕對不是劣質品。阿爾迪斯實在不認為現在的她需要新的魔劍。
「不是給我，是給阿爾迪斯用。阿爾迪斯的劍會變得破破爛爛，是因為和那個巨人戰鬥吧？既然這樣，我覺得我們應該負起責任。不隻有致歉的意思在，也為了感謝你救了我們，所以這把劍就由我們付賬。」
她似乎打算送給阿爾迪斯。
「我不缺這點錢就是了。」
「我剛才不是說了？這是致歉和謝禮。」
「而且護衛的報酬我已經從卡蓮那邊收下了喔。」
「報酬隻算到離開森林為止吧？離開森林之後的報酬不包含在內吧。」
阿爾迪斯認為沒有理由讓她為自己付錢而婉拒，但瑟雷絲不留溝通餘地般反駁。
「總之就這樣，店員先生，麻煩你了。」
「咦，啊？喔，我明白了。」
最後她甚至不再理會阿爾迪斯，直接將話鋒轉向男店員。男店員雖然因為她的氣勢稍微遲疑，但立刻重整態度擺出營業用笑容。
「謝謝你啦。那我們到那邊辦理支付的手續，跟我來一下。」
瑟雷絲隨後便跟著店員離開。阿爾迪斯目送那背影遠離時，對著一旁袖手旁觀的卡蓮開口說﹕
「我說卡蓮……」
「有什麽事嗎？」
「真的好嗎？」
阿爾迪斯沒有挑明了說，手指向瑟雷絲的背影。
「……這個嘛，確實照道理來說，離開森林之後的旅程已經超過護衛任務的範圍了。對阿爾迪斯先生支付相對應的報酬十分合理。既然瑟雷絲大人希望如此，那麽我也會尊重她的意見。況且……」
「況且？」
「別看瑟雷絲大人那樣，她的個性一旦決定了就不會退讓。再多說什麽也隻會讓她更固執而已喔。」
卡蓮麵露苦笑，以表情要求阿爾迪斯放棄爭論。
「卡蓮，這邊啊，這邊！快點！」
大概是因為卡蓮負責掌管兩個人的錢包吧，瑟雷絲正對卡蓮招手。
「這也無
妨吧，吾主。隻要住宿與其他費用由我們來出，有朝一日金額自然會打平。」
「……算了，就這麽辦吧。」
目送卡蓮朝著瑟雷絲快步跑去，阿爾迪斯如此說服自己。
出乎意料地入手一柄魔劍後，阿爾迪斯又添購了當作飛劍的短劍以及作業用的短刀。離開武器店之後，在蕾妲的向導下大致認識了鎮上的主要設施，最後迴到旅店。
阿爾迪斯起初認為不需要導遊，但就結果來說得到了意料外的武器，也有了舒適宜人的住處。與支付蕾妲的銀幣一枚相較之下，可說得到了相當充分的迴報。
●
阿爾迪斯一行人在提歐立亞市度過的第二天夜裏。在日期即將改變、家家戶戶沉浸於睡夢中的寂靜時間。
一群影子隻留下細微聲響在城鎮中移動。
影子們躲藏在附近的陰暗處，窺視阿爾迪斯等人投宿的「湖畔之森亭」，打著手勢與彼此溝通的同時，自陰影移動至下一個陰影，就預備位置。
應是影子們首領的人物點頭後，舉起了右手。
經過數秒的寂靜，那隻手就要往前方放下的霎那，隨著劈裂空氣的聲音響起，斷裂的手臂飛了出去。
「咕……！」
於夜幕中央敞開的月亮投落微光，在那亮度之下連血色也顯得黯淡。發出啪的一聲墜地的右手呈現深色，反射濡濕光澤。盡管那個人應該受過特殊的訓練，卻還是忍不住痛苦呻吟，可見傷勢之重。
「來得比想象中還晚啊。遠道而來真是辛苦你們了。」
阿爾迪斯的說話聲在寂靜之中清楚響起。
同一時間，因為聽見那聲音從眾人背後傳來，驚訝的感情短短一瞬間包圍影子們。但該說不愧訓練有素吧，一明白突襲計劃失敗，他們隨即準備迎戰。
全身上下穿戴深色裝備、臉部也以蒙臉布遮蓋的影子們，真實身份恐怕是來自艾爾梅尼亞帝國的皇帝直屬特務部隊。負責執行帝國的秘密任務的蒙麵人曾現身於柯薩斯森林中，為了捉拿瑟雷絲而發動襲擊。
這些人大概繼承了在森林全軍覆沒的那支部隊的任務。沒有跟丟阿爾迪斯等人的行蹤，一路追蹤至提歐立亞，可說相當了不起，但是他們似乎尚未理解自己麵對的究竟是何許人物。
「你們以為我們沒想過會遭遇突襲嗎？還真是被看扁了。」
阿爾迪斯不期望對方的迴答，自言自語道。
當他向前踏出一步，仿佛以此為訊號般，影子們一語不發地撲向他。前方、左右兩側、上方，以及不知何時已經繞到背後的影子，同時殺向阿爾迪斯。
阿爾迪斯自鞘中拔出新買的魔劍，朝著從右側襲向他的敵人橫揮一劍。魔劍的利刃不受任何阻礙般割裂了敵人的軀體。
為那超乎想象的輕快手感而在心中驚訝的同時，阿爾迪斯以無詠唱創造的冰槍貫穿來自左側的敵人。
至於從上方飛撲而來的敵人，則是射出剛買的重鐵劍，在對方無法移動的半空中擊殺。
來自正前方的敵人向他揮出一擊，阿爾迪斯以最精簡的動作閃躲並壓低重心，一招掃堂腿踢倒對方。
失去平衡的敵人循著衝刺時的力道跌向阿爾迪斯身後，阻礙了從背後突襲的自己人。
對敵人而言隻是一瞬間受阻，但是對阿爾迪斯而言已經相當充分。
筆直舉起魔劍，朝著敵人的身體出劍一刺，劍身輕而易舉貫穿兩人份的身軀。
這下也理解阿爾迪斯有多麽異常了吧。對手放棄與轉瞬間便擊倒五人的阿爾迪斯正麵對決，向四麵散開意圖強行攻進旅店。
「想得美。」
當然阿爾迪斯也明白敵人的目標是瑟雷絲與卡蓮。雖然兩人擁有防身的本事，但是在睡夢中遭到突襲不一定能穩妥應對。
阿爾迪斯為防止敵人入侵，事先就對旅店整體設下了障壁。敵人因為預料之外的障壁阻撓而停止移動。
當然他們停止移動也隻是一瞬之間，但阿爾迪斯有這霎那間的破綻就以足夠。
阿爾迪斯的飛劍毫不留情地斬向敵人毫無防備的背部，影子們還來不及理解己方的不利，接二連三倒地不起。
在他砍倒了幾乎所有敵人時，自緊密並排的建築物屋頂上，身穿白色長袍的涅蕾發出輕微到不自然的落地聲下降至此處。輕盈揚起的冰藍長發緊追著那背影般，迴歸至涅蕾背上。
「漏了一個人，讓對方逃走也沒問題？」
阿爾迪斯並未擊殺所有向他發動突襲的敵人。阿爾迪斯也知道，有一名毫發無傷的敵人在震驚之中遠離。
「讓他們以為我們已經離開森林比較好。因此一定要讓人把情報送迴去。」
「嗯。若是如此——」
那個人是故意留下的活口。理解了阿爾迪斯的話中之意，涅蕾露出理解了原委的表情。
「你那邊狀況怎樣？」
在阿爾迪斯的請托之下，涅蕾剛才前去護衛可能會遭遇襲擊的人物。她輕輕搖頭說：
「看來完全沒放在眼裏。對方似乎不至於毫無分際到襲擊所有我們接觸過的人。」
「你好像想說我擔心過頭了。」
「沒這迴事。事實上，我並不認為這判斷有誤。隻是剛好這次敵人還不夠理解吾主，急於取得成果才會有如此結果。比起直接對目標下手，就長遠的角度來看，襲擊那女孩對吾主反而是更有效的手段，難道不是嗎？」
這就先放一旁——涅蕾如此說著，清點倒在周遭不再動彈的襲擊者數量。
「一、二、三、四……全部一共十二人啊。真教人吃驚，人數居然比森林那次襲擊還要少。這些家夥們的字典裏難道沒有學習這個詞嗎？」
毫不掩飾對死者也不留情的辛辣口吻，涅蕾麵無表情地歎息。
「考慮到趁著夜色偷襲，他們認為這人數已經夠多了吧。」
「看來他們到現在還沒真正理解吾主的實力啊。」
「這樣對我比較方便。比起他們真的認真起來，變得從早到晚都要應付突襲要來得好多了。」
如果敵人低估阿爾迪斯的實力，對峙時就更容易露出破綻。旁人雖然常常誤以為阿爾迪斯是魔術師，但阿爾迪斯也不會刻意糾正，理由也在此。
但是另一方麵，實力遭到低估就等於容易被人看輕，在別人眼中好欺負容易引來無謂的爭端。雖然這樣的不利之處同時存在，但瑟雷絲與卡蓮的追兵會不會來，與他們對阿爾迪斯的評價高低無關，既然如此，讓他們低估阿爾迪斯的實力而鬆懈會較為有利吧。
插圖p049
「話說，新劍使起來如何？剛才應該用人試過了吧？」
「不要講這種難聽的話。我不是為了測試劍的鋒利度才戰鬥。」
就算要改變話題，難道就不能選個更穩妥的講法嗎？阿爾迪斯雖然皺起眉頭這麽想，但還是以暗藏喜色的語氣迴答揮動新入手的魔劍時的感觸。
「嗯，還不差……這樣講好像太保守了吧。的確不愧魔劍之名，使起來確實得心應手。雖然特殊能力大概不怎麽樣，但就算撇開特殊能力不談，實用程度也已經相當充分了。」
「嗯。要當作吾主的劍，想必是天造地設的兵器。不過要認定特殊能力不值一提恐怕還言之過早。」
無法理解涅蕾口中這句話的意義，阿爾迪斯直截了當地發問：
「什麽意思？」
「男人在商會說得頭頭是道，誇口說什麽測驗來客能否看穿魔劍的價值，但是在我看來，那家夥同樣不識貨。如果真正理解那把劍蘊藏的價值，絕不可能以金幣五十枚這般荒謬的價格出售。真正的價值豈止金幣千枚。」
今晚的涅蕾口吻格外辛辣。平常鮮少顯露感情起伏的涅蕾也有心情不好的日子吧——
阿爾迪斯徑自如此解釋。
但涅蕾話中有些疑點，阿爾迪斯無法視若無睹。
「你這話聽起來好像之前就知道這把劍？」
「雖然是很久以前的事了，我見過當時的持有者，也知道這柄劍的原名。我記得好像叫『擊眾之暴雨』吧。」
「什麽啊？名字也太冗長了吧。」
因為店裏的店員也說「隻是巧合之下得到的東西」，阿爾迪斯原本認為應該無從得知這柄劍的來曆，沒想到居然能這麽簡單知道劍名。
同時阿爾迪斯想著「居然會取這種古怪的名字」，讚歎般審視著劍身。這時涅蕾對他多補上一句話。
「當時的持有者隻用『克希爾』稱唿。」
「克希爾啊……」
阿爾迪斯不知道這字眼有何意義，但覺得至少比「擊眾之暴雨」這劍名要來得好多了。
「好了。今晚理應不會再有突襲。事後處理就交給我，吾主就迴房好好休息吧。」
在涅蕾的催促下，阿爾迪斯雖然還懷著幾分疑惑，但仍接受了她的建議。
——好想睡。
想早點讓身體休息的欲望，自全身上下湧現，包圍了他。
雖然在白天一度睡過，但是襲擊阿爾迪斯全身的強烈睡意光是那點程度根本無法消除。阿爾迪斯隻好將襲擊者的善後處理交給涅蕾，自己迴到雙子所在的房間內。
●
在阿爾迪斯擊退襲擊者的同一時間，距離提歐立亞市北方徒步約一天路程之處，一群傭兵正憑著微弱的月光與提燈光芒步行。
走在最前頭的傭兵手拿提燈，照亮後方六道人影，以及四周零星聳立的大樹樹幹。此處若要稱之為森林未免太過寂寥，若要稱之為草原，視野又太差，傭兵們在這地方默默前行。
最後傭兵們抵達了一座荒廢無人的古老神殿遺跡。因為平安抵達目的地，傭兵們的緊張情緒跟著放鬆。
「到底為什麽一定要挑晚上來啊？」
其中一名傭兵事到如今才如此嘀咕道。
「因為對方就說一定要在夜晚出來的時候。」
「那就挑黎明之前不就好了？」
另一名傭兵說著「這也沒辦法吧」並解釋理由，但那個人還是無法接受般繼續迴嘴。
這時其他傭兵插嘴說道：
「要是調查花太久拖到夜晚離去了要怎麽辦啦。還要在這裏等一整天嗎？我可是想在明天傍晚就迴到提歐立亞做準備啊。」
他們冒著危險也要在深夜行動的理由，在於預定後天早上開始招募人手的護衛任務。據說任務內容是護衛前往阿爾邦的商隊，所需人數與耗費期間對他們而言非常合適，而且報酬比行情高出足足三成。不想放過優渥任務的欲望，讓他們失去了平常的從容。
「到了喔。」
走在前頭的傭兵用提燈照亮建築物。自黑暗中模糊浮現的神殿建築物看起來已經破損不堪，顯然許久未曾有人清掃修繕。
讓建築物自黑暗中浮現的光源，隻有傭兵手中的提燈與自天空灑落的微弱月光，以及來自建築物下方向上投映的微光。
那微光來自建築物旁的寬闊湖麵。有如鏡麵般反射著月光，微弱地在黑暗中照亮過去曾是神殿的建築物。那是一幅看起來不應存在於此、有如幻想般的情景。
「然後呢？調查是要幹嘛？」
盡管氣氛神秘的情景展現於眼前，但此處是遠離人類勢力範圍的危險土地，想要盡早結束工作的傭兵催促著同伴。
「說要調查湖麵水位。要是水位比預期中要高，就要放掉一些水來調整。」
「水位？這種荒郊野外的湖不管水麵上升還下降，都沒什麽大不了的吧？」
若是經過城鎮附近的河川上遊，尚且能夠理解，但此處是一片孤立的湖泊。況且就算湖水泛濫，周遭也沒有人居住，無論水位是高是低，都沒有必要特地花費金錢調查才是。
「這我哪知道。總之工作既然接了，任務就是任務。把該做的事做完，領到報酬，這樣就夠了吧？」
「況且報酬也不差。」
不過，為了報酬而接受委托的傭兵們，絕大多數都對這種事漠不關心。反倒是會心生疑問的人在傭兵中比較罕見。
傭兵們為了進行委托人指示的調查，邁步走向位在建築物旁的湖畔。
「呃，我記得對方說建築物附近應該有塊當作標示的石頭……」
「就是那個吧？」
發現了看上去像目標的岩石，其中一名傭兵指向該處。
「哦，應該是喔。」
傭兵們發現一塊大約有一半泡在湖水中的狹長岩石。岩石本身的形狀看起來在自然中也能見到，不像經過人為加工。不過岩石大小有如身高較矮的人，筆直矗立在地麵與湖水的交界處。很容易就能推測應是人為設置於此。
「這是為了測量水位特地擺在這裏的？」
「應該吧。天然的岩石不會像這樣直立著。」
「啊……看這裏，好像刻著文字。」
其中一名傭兵在岩石上發現了形似文字的刻痕。
「真的耶。感覺是很古老的文字。能讀懂嗎？」
傭兵中最為博學的那個人靠著提燈的光芒，凝神注視。
「嗯……幾乎都磨損了，隻能讀出幾個片段啊。『……湖麵的上升……於夜間……防止……大量的……為後人留存……』……完全搞不懂。」
雕刻於岩石上的文字在經年累月的風吹雨打之下，已經幾乎全部消失了。隻能靠著勉強能辨識的少許文字，推測原本刻在岩石上的內容。
「哎，反正一定是刻著這玩意兒的建造經曆之類的吧。」
「別管這些了，總之快點搞定吧。」
本來就沒有太大的興趣吧。傭兵們很快就如此結束話題，轉為討論工作。
「不要催啦。我想想，要是岩石整體有五分之一以上泡在水中……啊，這個不管怎麽看都高到一半了嘛。」
打量著岩石的狀態，傭兵搔著頭。
「真的耶，好像差不多有一半沉在湖裏。或者應該說水位已經上升到這麽高了吧？」
「同樣的石頭好像一共有六塊圍繞著湖邊。為了保險起見，剩下的五處也檢查看看吧。」
傭兵們繞湖一圈，確認其他同樣設置在湖邊的岩石狀態。結果一如他們的預料，每塊石頭都約有一半沉在水中。
「水位完全升到比預料中要高了啊。」
「所以說，一定要做降低水位的措施吧？麻煩死了。」
「也隻能照做吧，任務內容就是這樣。雖然檢查之後發現沒問題最輕鬆沒錯。」
他們接受的任務雖然是調查湖麵水位，但是發現水位有異常時，予以處理也在任務內容中。委托人事先就已經如此說明，而且無論是否要處理異常狀況，報酬金額都不會改變，這一點他們也已經同意。當然對傭兵們來說，「毫無異狀，立即打道迴府」還是最好。
「好了啦，快點開始吧。要怎麽做？」
其中一名傭兵接受了現實，催促夥伴。
「在岩石與岩石之間，與雙方距離恰巧相等的位置，挖個洞把這顆石頭埋進去。對方是這樣說的。」
另一名傭兵一麵說著，一麵從掛在腰間的袋子取出球狀的小石頭。
「這石頭是什麽？」
「天曉得？大概注入了某些魔力吧？我是分不出來啦。」
石頭大小約莫與拇指指甲相同。雖然在月光和提燈的照明下難以分辨，但是在收下時看到的顏色是深藍色。
因為傭兵中沒有人能目視魔力，也無法判斷石頭是否帶有魔力。但是既然對方說埋下這顆石頭就能調整湖水水位，肯定蘊藏著某些魔法效果吧。
「既然有六顆
，就代表洞也要挖六個吧？」
「這不是當然的嗎？」
「那就分成兩組開始動手吧。要確實埋在岩石和岩石的中間位置喔。」
傭兵們分成兩組三人小隊，避免彼此分開太遠，從右手邊開始繞著湖畔開始移動。一個人負責戒備周遭情況並維持照明，剩下兩個人挖洞。
要埋的石頭尺寸很小，不需要太深的坑洞。原本提防的野獸襲擊也不曾發生，傭兵們花了兩小時左右在全部共六個位置埋好了石頭。
「這一個就是最後了吧。」
「怎樣？有變化了嗎？」
原本期待發生戲劇性變化的傭兵雖然有些失落，但還是看向岩石，從上頭的水麵痕跡判斷。
「嗯～……水位好像稍微降低了一些。再過一段時間應該會變得剛剛好吧？」
「是喔。那我們的工作就結束了。」
目前運氣好尚未遭到襲擊，但這樣的好運不一定會一直持續。沒有任何人想在這種地方久待。
「對啊，對方又沒有叫我們待到確定水位已經下降才能走。差不多該迴提歐立亞了吧？」
傭兵的職責是忠實完成委托內容。但是另一方麵，契約中沒有明訂的「確認結果」，與他們毫無關聯。自動自發去做契約以外的工作也許合乎人情義理，但是太過頭就不會長命。所謂的傭兵就是這種行業。
當然一行人中也不會冒出反對意見，傭兵們收拾了行李，快步離開湖畔。