台版 轉自 深夜讀書會
位於羅布雷斯大陸中央部位的納古拉斯王國的東部，過去曾有個名叫柯薩斯的遼闊王國。
柯薩斯王國於兩百年前突如其來滅亡後，現在王國的領土已化作茂密樹林覆蓋的廣大森林。王國人民顛沛流離，免於森林吞噬的土地也成為了與現在名稱不同的各個國家的領土，隻剩原來的樣貌尚存。
野獸定居於深鬱森林中，不久後人跡罕至的深處開始有魔物盤據橫行。要讓原本是肥沃草原的柯薩斯地區化作充滿危險魔物的魔境，兩百年的歲月已經十分充足。
「柯薩斯森林」。
以過去一度繁華至極的國家名稱命名的這片森林，雖然為人們帶來莫大恩澤，同時也因為輕易剝奪人類性命的危險度而聞名。
在這樣的場所中，站著三個人。
「涅蕾，你看你看。」
其中一人是年齡還很幼小的少女。搖晃著閃耀發光般的白金色短發，雙手緊抓著裝滿樹果與野草的籃子，奔向此處。
「采到了這麽多喔，你看。」
站在她身旁的是容貌與她別無二致的年幼少女。與剛才那名少女相同，有雙透出一抹藍色的淺綠色眼眸，少女睜大眼睛展露燦爛的笑容。若仔細一看，雖然兩人容貌近乎完全相同，但這名少女的外眼角稍稍向上挑，不過那隻是初次見麵的人完全無法分辨的細微差異。
在兩人奔跑靠近的方向，有名年約十七、十八歲的年輕女子。整齊的亮澤長發自然垂下，披掛在背上，令人一瞬間誤以為是白發的淡薄發色是白中透藍的冰藍色澤。深邃澄澈的天藍眼眸形狀狹長，造型細致端整的臉龐仿佛名門閨秀。
「嗯，做得很好。」
然而自她口中吐出的話語卻與外表不相襯，毫無嬌柔之處。口吻像是將情緒與女性魅力衝淡至極限般，但兩名少女大概習以為常了吧，她們一點也不在意，表情雀躍地開口說道：
「菲莉亞采了很多喔！」
「莉亞娜采了更多喔！」
有如一個模子印出來的兩名少女強調自己的功勞。
兩人口中名叫涅蕾的女性露出一抹微笑後，輕撫兩人的頭以迴饋她們的辛勞。
「有這麽多應該能撐個兩三天吧。太陽也差不多開始傾斜，迴家吧。」
「那就最後再去采一次～～！」
「莉亞娜也要去！」
留下精神充沛的迴答，兩人再度跑向茂密的草叢。
在涅蕾的周遭沒有大型生物的氣息。感覺不到可能危害兩名少女的存在。雖然她的感知能力不如她的主人那般範圍寬廣，但還是能判斷，在可能瞬間逼近讓她攔阻不及的範圍內沒有危險。
「呀啊！」
突然傳來尖叫聲——名叫莉亞娜的少女的聲音傳到涅蕾耳畔。
「怎麽了？」
舍去剛才溫柔婉約的步伐，涅蕾以戰士般的姿態跑向兩人時，兩人從草叢中衝了出來緊抱住涅蕾。
「在、在那裏……」
莉亞娜表情驚懼，指著草叢，聲音顫抖著。
「那裏？」
將緊貼著自己雙腿的兩人擋到身後的同時，涅蕾靠近莉亞娜所指的場所，這下終於明白兩人害怕的理由。
人的手臂——自手肘處與身體分離，一條人類的手臂就掉在該處。
手臂包在藍鐵色的衣袖中，肌膚表麵像是灑上了白色粉末般變色。
「凍結了嗎？」
斷口像是以渾身的力氣敲碎堅硬金屬般凹凸不整。那條手臂並非被刀刃斬斷，更不是被強大力量扯斷。
涅蕾判斷，那是凍結之後被敲碎的痕跡。
恐怕是魔法吧。被魔法凍結的手臂受到強烈衝擊而碎裂，肯定是如此。
問題在於這件事發生的時間還沒經過太久。
遭魔法凍結的手臂隨時間經過也會解凍。既然手臂仍呈現凍結狀態，就表示施法者與手臂的主人都在不遠處。
「足跡也還很新啊。」
在附近的地麵上發現複數人的足跡，涅蕾拉高了戒備等級。
沒過多久，那聲音傳到她耳畔。
「嗯？這聲音是……」
有人在爭戰打鬥的聲音。
「有誰在戰鬥嗎？」
「涅蕾，怎麽了嗎？」
雙子中名叫菲莉亞的少女緊抓著涅蕾的衣角，如此問道。
「似乎有人在戰鬥……也聽得見人聲。」
「我討厭可怕的。」
莉亞娜顯露膽怯的反應。
現在她們三人所在之處，是平常鮮少有人涉足的柯薩斯森林深處。
一般應該會認為這是人與森林的野獸，或是與魔物戰鬥時的聲音吧。然而傳來的卻是金屬互相打擊時的高亢聲響。那清楚代表了是人類之間的戰鬥。
「不妙啊……」
就在這時，戰鬥的嘈雜聲急速往三人這邊逼近。
涅蕾雙臂攬著兩人立刻蹬地一跳。若一旁有人目睹肯定會吃驚得說不出話吧。輕盈飛躍的涅蕾展現了人類不應擁有的跳躍力，轉瞬間便躲藏到枝葉茂密的樹上。
經過約莫五次唿吸的空檔後，在屏息的三人下方出現了人類組成的集團。
這群人大致上似乎能分類為逃亡者與追逐者這兩個集團。目前能看到的逃亡者人數為八人，另一方麵追逐者光就視野所及之處就有兩倍人數。
那群逃亡者恐怕是傭兵吧。各自穿著不同裝備的五個人，以及看起來實在不像傭兵的三個人。五名傭兵之中有男有女、年齡也不一致，但他們在陣形位置的走位與注意周遭狀況的視線等方麵都沒有破綻，顯然十分習慣戰鬥。
追逐者那一方的裝扮截然相反。所有人全身穿著藍鐵色的裝備，自頭頂到腳尖的防具就有如正規軍人般人人款式相同。但同時又以黑色的蒙麵布遮蔽臉龐的下半部，難以分辨相貌。無法判斷這身打扮究竟是為了醒目張揚，或是隱藏真實身份。
「可惡！有夠纏人！」
「到底是什麽人啊！這些家夥！」
盡管傭兵們再怎麽習於戰鬥，對方的人數實在太多了。那並非靠著戰術就能顛覆的人數差距，令他們已漸漸陷入包圍。
五名傭兵舉起武器擺出架式，將貌似行商的中年女性圍在中心，在他們一旁兩名女性——更正，是少女——舉著劍。那情景讓涅蕾突然有種不協調感。
「後麵被包夾了！」
傭兵的其中一人對夥伴們發出警告。
不留破綻斷絕退路，黑蒙麵人迅速完成包圍，他們的動作顯然像是訓練有素的部隊。
黑蒙麵人將一半人數留在包圍網，其餘人砍向傭兵們。
彼此武器互相碰撞的聲音頓時響徹森林中。
傭兵之中似乎也有魔術師，不時有「冰塊」朝著黑覆麵人射出。
涅蕾評斷雙方實力五五波，也許傭兵群的實力還稍微在上。但是人數差距實在是太大了。況且站在五名傭兵中央處的中年女性看上去顯然不是戰鬥人員。傭兵們大概是那名女性的護衛吧，涅蕾也知道邊保護別人邊戰鬥的困難之處。
傭兵們漸漸陷入劣勢。
雖然目前還沒有人負傷，但也許是為了隻能單方麵防守的狀況心生焦慮，年輕的劍士受黑蒙麵人的動作引誘，衝了出去。
仿佛就等著這個機會般，另一名黑蒙麵人從背後殺向他。年輕劍士注意著前方的敵人，似乎沒有察覺到來自背後的攻擊。
這樣下去男子想必會吃上意料之外的致命一擊，就在這時，與這戰場格格不入的少女的說話聲響起。
「危險！」
「後麵！」
菲莉亞與莉亞娜立刻出聲警告。
「嗚哇！」
聽見那聲音，劍士轉過身在千鈞一發之際以劍彈開自後方殺來的利刃。
「好險！」
「你這蠢材！不要隨隨便便就上鉤！」
脫離險境的劍士立刻迴到能接受夥伴們支援的位置。
「剛才是誰？」
同時他尋找救了他一命的聲音來自何方，理所當然在四周找不到。因為那聲音聽起來年幼到實在不該出現於此處，劍士臉上冒出困惑的神情。
當然聽見那聲音的也不隻是傭兵們。身為敵方的黑蒙麵人同樣聽見了突然介入戰局的聲音而提高警覺。
首先注意到涅蕾與兩名少女的是黑蒙麵人。
一注意到聲音來自於頭頂上，他們立刻從懷中取出刀刃塗黑的匕首向三人投擲。
「沒辦法了。」
創造小型的物理障壁輕鬆彈開直逼而來的利刃後，涅蕾左右雙臂依舊攬著菲莉亞與莉亞娜，從樹上跳下來。
這瞬間，充滿緊張的氣氛一瞬間鬆弛。
涅蕾以仿佛不受重力影響的輕盈動作落地，超過二十對的目光集中在她身上。
「好了。雖然不知各位有何原由，但在森林中，而且還是魔物橫行的森林深處，人類彼此爭執廝殺，我不認為這是聰明的舉動啊。」
不理會眾人的視線，涅蕾用斥責講不聽的孩童似的口吻，直截了當地說。
「小、小孩子？」
然而菲莉亞與莉亞娜兩人比涅蕾更加引人注目。
大概是無法想象年幼的孩童居然會出現在這種地點吧。吃驚地圓睜著眼的傭兵們之間傳出了聲音。
「而且還是雙子啊。」
方才因兩人提醒而撿迴性命的年輕劍士皺起眉頭。
他的話語和態度讓涅蕾感到些許不快。
「是雙子又怎麽了嗎？更何況被這對雙子救了一命的究竟又是誰？在脫口說出失禮言詞前，應該還有別的話該說吧？」
涅蕾的天藍色眼眸中浮現冰冷光芒，如此責難。年輕劍士受到震懾，立刻為自己的失禮而道歉。
「啊……啊，呃。說得也是，不好意思。謝謝你們救了我。」
「然後呢？你們是什麽人？」
像是覺得隻要對方明白就好，涅蕾首先嚐試消除自己的疑問。
「我們隻是尋常的行商和行商的護衛罷了。至於那兩位小姑娘我可不曉得。」
迴答者是受到傭兵保護的中年女性。年紀似乎比剛才遠遠看上去還要更大，看起來再過些許時日就將步入老年。
她和傭兵們不同，並未武裝，雖然看起來沒有戰鬥能力，但是從那沉穩的氣氛與眼眸中堅定的神采，可以想見她是曆經過大風大浪的老練行商。
「至於那邊的蒙麵人呢？雖然不曉得來曆，從剛才開始就一直對我們釋放殺氣，要視作敵人也無妨吧？」
「……」
涅蕾話鋒一轉詢問與眾人對峙的黑蒙麵人的身份，但對方的迴答隻有沉默。
「嗯，無意交談嗎？」
原本就不期待對方迴答的涅蕾目睹預料中的反應而眯起眼。
也許那就成了訊號，剛才靜觀狀況的這群黑蒙麵人再度開始動作。
意圖顯然不隻是殲滅行商與傭兵們，涅蕾也同樣包含在內。
「要怎麽辦，米榭爾！」
看起來像是傭兵隊長的壯年劍士喊著女行商的名字。
「就算不是騎士，保護小孩子不也是男人應盡的責任嗎！」
大概光是那聲唿喚就足以理解他的意思了吧。名叫米榭爾的行商言下之意要他連同新出現的涅蕾等人一同保護。
壯年劍士一麵戰鬥一麵對米榭爾大聲埋怨。
「這樣應付不來啦！」
「反正狀況已經應付不來了，事到如今再多三個人也沒什麽差別吧！」
該說她不愧是老練的行商吧。米榭爾擺出一副那又如何的態度將問題全拋還給傭兵隊長，隨即對涅蕾與雙子大喊。
「各位小姑娘！過來這邊！」
「用不著擔心我。」
委婉地拒絕了她的好意，涅蕾將視線指向正撲向她的那群黑蒙麵人。
依然摟著雙子的她躲過自左右同時襲擊她的黑蒙麵人的攻擊後，後退一步語氣平淡地宣言：
「我判斷你們是敵人。」
黑蒙麵人並不因此停手。涅蕾向上跳起閃躲對方的斬擊，隨著那速度不自然地緩緩飛過空中。
在落地的同時涅蕾眼前出現發光球體。下一個瞬間三道光芒自球體衝出，射穿了站在她麵前的黑蒙麵人的四肢。
「嗚咕！」
原本死守沉默的黑蒙麵人這下也忍不住痛苦呻吟。
「下一次會射穿眉心喔。」
目睹涅蕾突然施展的奇異魔法，黑蒙麵人之間產生短暫的遲疑。
但那也隻持續了短暫的一瞬間。大概是理解到涅蕾是比傭兵們更加危險的對手吧，黑蒙麵人的氣氛倏地轉變，開始包圍涅蕾與雙子。
「你們以為一起上就能贏嗎？但數量還不夠啊。」
涅蕾顯然打算迎頭痛擊。
盡管雙臂各攬著一名少女，在這樣的狀況下撤退這個選項也不可能浮現腦海。和數個月前交手的「噬紅」相比之下，眼前的黑蒙麵人根本算不上什麽。
一觸即發的緊張氣氛充斥全場。
在那氣氛突破膨脹極限就要迸裂的瞬間，兩柄短劍伴隨著劃破空氣的聲響從天而降。
「嘎……！」
讓人無法察覺到生命氣息的突襲，無情地襲向其中一名黑蒙麵人。
沒有任何閃躲的空檔，背部遭到短劍刺中的黑蒙麵人吐血倒地。
其餘黑蒙麵人連忙對四周提高警覺。仿佛嘲笑著他們，另一柄短劍撕裂了另一個黑蒙麵人。大腿從背後遭到割傷，黑蒙麵人頓時腳軟跪地。
站在他身旁的男人成為第三名犧牲者。
感覺到人類大小的氣息自頭頂上逼近，黑蒙麵人連忙將劍舉向頭頂上，發現自己眼前出現一名身披紫藤色長袍，手持闊劍的一名少年。
少年與黑蒙麵人的劍互相撞擊，金屬撞擊聲響起。
黑蒙麵人擋下突襲的下一個瞬間，目睹了無法置信的情景。
以彼此互咬的劍身為軸心，少年的身體違逆重力朝著另一側彈開般旋轉。那看起來就像少年以腳踢向看不見的立足點，硬是讓身體翻過黑蒙麵人的頭頂。
「什……！嘎啊！」
還搞不清楚發生什麽事，黑蒙麵人的頸部從背後被斬斷而喪命。
突如其來的介入者讓黑蒙麵人紛紛向後退開一步，少年露骨地擺出不高興的表情詰問：
「你們幾個，找我同伴有什麽事啊？」
外表看上去是十四、十五歲的少年。黑眼黑發的容貌沒有特別的特征，但綁在額頭上的紫羅蘭色頭帶給人的印象格外強烈。雖然手中握著一柄闊劍，但沒有持盾牌，身上連皮甲也沒穿，目睹這身裝備恐怕沒有人會判斷他是劍士吧。
「阿爾迪斯！」
雙子同聲喊道。
名叫阿爾迪斯的黑發少年放鬆了肅殺的表情，迴答兩人。
「有采到很多樹果嗎？」
「嗯！」
「你看，很多喔！」
在菲莉亞要展示雙手抱著的籃子的內容物當下，黑蒙麵人判斷麵朝向雙子的阿爾迪斯露出破綻，從背後揮劍斬向他。
「哼，太明顯了。」
阿爾迪斯在轉瞬間便切換為戰鬥時的表情，轉身的同時以闊劍橫揮架開攻擊。
以兩柄飛舞在半空中的短劍撕裂晚了一步衝上前來的兩名黑蒙麵人，緊接著他主動衝進因此出現的空間，親手再斬倒一人。
事態至此，黑蒙麵人之間頓時一陣驚惶。
目睹阿爾迪斯孤身一人在轉瞬間就奪走七人戰力，他們似乎感覺到重整態勢的必要性。黑蒙麵人之間以手勢不知對彼此傳達
著什麽，隨後便帶著傷者消失於樹林中。
「唿，似乎是……得救了啊。」
女行商吐出這句話的同時，場上氣氛也隨之鬆弛。
見阿爾迪斯收劍入鞘，傭兵們也跟著將各自的兵器收起。至少彼此同樣都是黑蒙麵人的敵人，這個共通點讓他們降低了對阿爾迪斯與涅蕾的警覺心。
「先解釋一下，這是什麽狀況？」
投向涅蕾的這句疑問，大概有一半是詢問女行商與傭兵們。
因為阿爾迪斯也明白，涅蕾的個性沒有輕率到明明雙子就在身邊卻主動涉入麻煩事。
事實上，這次的事件涅蕾與雙子也是遭受牽連的一方。
「是啊。我們同樣也想問個清楚啊。」
然而她對阿爾迪斯這疑問的反應卻是出乎意料的一句話。
受到傭兵們護衛的行商米榭爾，將視線與輕微的責怪口吻投向這之中的某些人。
她視線正指著兩名少女。當然並非菲莉亞與莉亞娜。
嫩芽色的長發披在背上的少女，以及將銀白長發束成馬尾的另一名少女。兩人的年齡看起來與阿爾迪斯幾乎相同。
涅蕾原以為她們也是傭兵的夥伴，但那似乎是誤會。
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同時她迴憶起剛才感覺到的不協調。那就是傭兵們與兩名少女之間難以解釋的距離感。
雖然同樣與黑蒙麵人為敵並與之對峙，但傭兵們與兩名少女之間完全沒有攜手合作的跡象。既然如此，也許少女們和米榭爾同樣是護衛對象吧？但看起來又並非如此。傭兵們圍繞著米榭爾將她保護在陣形中央，另一方麵對兩名少女連出手支援的意圖都不曾顯露。
因為兩名少女都佩戴著劍，表示她們並非單純隻打算受人保護，也有自己迎戰的意誌吧。但就算真是如此，她們的裝備實在太過於輕便。兩人身上都沒有穿戴防具類的裝備，嫩芽色長發的少女穿的甚至是一襲與場麵有些不相襯的厚連身裙，實在稱不上適合在野外行動的打扮。
同時光就肌膚光澤與發質來看，她們也不像參與戰鬥的人，而是受人保護的地位。
「……」
接下來自米榭爾那道逼問般的目光，兩人神色尷尬地陷入沉默。
「看來理由也不單純。要不要先移動到別的地方？」
「也對。就算有話想問，也不想繼續待在這種滿是血腥味的地方。」
阿爾迪斯感覺到她們暗藏問題的氣氛並如此提議，米榭爾立刻就同意。沒有人提出反對意見，一行人懷抱著不清不楚的心情默默在森林中步行移動。
●
「我名字叫米榭爾。往來於各個城鎮做生意，就是一般說的行商。」
自稱米榭爾的女性將她自己雇用的傭兵一名接一名介紹給阿爾迪斯等人後，開始解釋他們深入柯薩斯森林的原委。
從剛才發生戰鬥的場所移動了一段時間後，眾人判斷已經拉開充分的距離，目前正在離水邊不遠的場所席地而坐。
「為了做生意到帝都去，現在正在迴程路上。若是平常時候，我會循著馬車幹道經過納古拉斯王國的王都北上，但這次時間有點趕。再說也沒什麽大包行李，我就像這樣雇了護衛打算直接穿越森林。」
她自稱過去已經有數次穿越柯薩斯森林的經驗，雇用實力堅強的護衛同時也謹慎確認過安全路線。
人稱魔境的柯薩斯森林的確有異樣危險的魔物四處遊蕩，但魔物的分布地點並不均勻，森林中還是有相較之下比較安全的移動路線。當然那隻是「相較之下」安全。實力平庸的傭兵想必踏入此處沒過多久就會化作森林中的泥土吧。
不過，就阿爾迪斯的眼光來看，米榭爾的護衛幾乎都是實力堅強的老練傭兵。五人之中年輕的劍士雖然實力稍微遜於眾人，不過其他成員也會支援他才是。
特別是這群傭兵的隊長、自稱克連提的壯年男性，以及米榭爾最為信賴、名叫赫雷娜的女性，光從舉手投足就能感受到他們出眾的實力。和阿爾迪斯過去時常共同行動的「白夜的明星」的隊長提德相比，也絕不會相形失色。
請實力如此堅強的他們接下護衛任務，米榭爾做好充分的準備後步入柯薩斯森林。據說他們的旅途到途中都十分順利。
「結果啊，突然間就撞見這兩位小姑娘被剛才那群人追殺的場麵。我們似乎被誤會是她們的同伴了。」
她的計劃在數個小時前被打亂了。
在平常就連一個人影也見不著的森林深處，他們遇見了兩名少女與那群黑蒙麵人。那對米榭爾一行人而言是場不幸至極的邂逅。
「就如你們剛才所見的，根本無法溝通——正確地說，對手根本不願意開口與我們交談，想解釋誤會也沒機會。最後演變成那樣。」
換言之，不隻是涅蕾與雙子，米榭爾與她的護衛同樣都是遭到波及的一方。
「所以說啦，不好意思我們也不曉得理由。知道理由的是——」
她說著，將視線轉向兩名少女，催促她們開口。
「將各位卷進麻煩之中，真的非常抱歉。」
一開口，嫩芽色頭發長至背部的少女立刻表示歉意。
年齡大約十五、十六歲。綠色眼眸與左眼眼角的淚痣特別令人印象深刻。
少女微微低下頭，身後的發絲柔順地流瀉至前方。雖然旅程中的髒汙使得顏色黯淡，但那柔順的發質顯然需要花上長時間保養吧。自大衣的隙縫可看出底下穿著一襲深綠色的連身裙，樣式也較為華美，與周遭的風景顯然格格不入。看上去是重視美感更勝於實用性的服飾。
雖然腰間確實掛著一把劍，但怎麽看都不像是傭兵。
「還真的是大麻煩。我們簡直搞不懂情況也沒機會能解釋就遭到攻擊，差點就變成森林裏的肥料。希望你們能給個讓人心服口服的理由。」
米榭爾的口吻會有些尖酸也是人之常情吧。就狀況來看，米榭爾一行人和涅蕾與雙子同樣都是被害者。
兩名少女將臉湊在一塊壓低聲音不知商量著什麽。不久後大概是做出了結論，確認了馬尾少女心意已決般點過頭後，另一名少女開了口。
「我明白了。我會向各位坦承一切。」
她的眼眸直指向米榭爾。比發色更濃的綠色眼眸，好似闊葉樹在夏天茂密生長的綠葉。
「我名叫卡蓮·史塔特邁亞。這位是侍女瑟雷絲。」
被介紹為侍女的少女輕輕低下頭，看著她的年輕傭兵不禁倒吸了一口氣。
卡蓮的確算得上美貌出眾，但那終究是以人的範疇而言。然而瑟雷斯更淩駕於那範疇之上，有種幻想般的美感。
年紀大約與卡蓮同樣十五、六歲吧。那深邃得仿佛吸引人墜入其中的深藍眼眸令見者一瞬間心醉神迷，從臉頰至下巴那無可挑剔的理想造型宛如想象中的妖精。
那是種與涅蕾不同意義的美。若涅蕾的美是有如冰雕般的冷然美感，相較之下她的美就是令見者心靈舒展的陽光般的美。
名叫瑟雷絲的侍女雖然裝扮上比卡蓮要像樣一些，但是與重視戰鬥實用性的傭兵們的裝扮相比還是有莫大的隔閡。
她身穿一件白色罩衫般的衣物，自手肘到手腕處的袖管寬鬆地鼓起。在那白色畫布上，染為深藍色的皮革護胸聲張著自身的存在感。既然穿戴了最起碼的防具，顯然事先已預料到會麵對戰鬥，但隻要將視線轉向她的下半身就會發現，長度直逼膝下的靴子與迷你裙的裙擺間露出一截肌膚。
雖然有大衣保護，但是按照常理來想絕不會暴露腿部。當然像是阿爾迪斯或涅蕾這般不受常識束縛者則另當別論。
瑟雷絲注意到年輕傭兵的視線，像是要表示自己沒有害意而迴以微笑。隨著她微微歪過頭，銀白的
馬尾跟著在後腦勺搖擺。
「啊啊……」
年輕傭兵看得癡迷，一語不發地愣在原地，帶隊的克連提注意到便輕敲他的頭。
「你在發什麽呆啊？」
「不、不好意思！」
另一方麵，行商米榭爾以苦澀至極的口吻呢喃道：
「侍女……還有侍女啊。」
她將食指與中指並攏按在眉心處，露出在記憶中尋覓的模樣。
「史塔特邁亞……？我有聽說過。是艾爾梅尼亞帝國的貴族吧？我記得是皇帝派的低階貴族，無論就好或壞的意義上都很少聽人提起的貴族家啊。我記得……地位是男爵吧？」
不久後米榭爾說出自腦海中找到的資訊。
「那個，米榭爾女士，話可以說得更委婉一點……」
由於米榭爾這句話在貴族千金本人麵前實在太過直截了當，名叫赫雷娜的女性連忙提出忠告，不過當事人卡蓮倒是毫不介意地點頭。
「不需介意。事實上史塔特邁亞家既沒有權力財力也沒有武力，可說沒有突出的長處。不過也許反倒是因為這樣，過去沒被斷絕家係，也不曾受到其他貴族的強烈敵視，就這麽平安延續至最近。」
「『過去』是這樣，但最近已經不同了？」
米榭爾敏銳指出卡蓮話中的疑點。
「雖然不知道詳細情形，但父親傳來十萬火急的聯絡，隻告訴我『立刻帶著瑟雷絲逃到國外』。」
她與少數的護衛帶著瑟雷絲逃出帝都後，很快就遭到身份不明的武裝集團攻擊，護衛全被打倒，隻剩侍女瑟雷絲與她兩人一同逃進了柯薩斯森林。這時米榭爾一行人運氣不好撞見她們，因此武裝集團誤以為他們是兩人的其他同伴。
「實在沒想到在柯薩斯森林的深處居然會遇見其他人……」
「我知道你們並沒有惡意，但我們可是為此遇上大麻煩了。那麽你們幾位呢？」
雖然心中似乎難以接受，米榭爾在理解原委之後，將話鋒轉向阿爾迪斯等人問道。
「和你們差不多啊。雖然我們不是行商，不過有一些原因。正打算避人耳目穿越森林。」
當然不能坦承他們就在森林中定居。盡管知道這理由有些牽強，但阿爾迪斯臨時隨口編出他們同樣正在旅程途中的謊言。
那理由能讓眾人不疑有他便接受，大概是因為雙子的存在吧。
在這世界上對雙子的迫害人盡皆知。帶著雙子一同旅行會招致多餘的麻煩。更何況若要穿越國境，物人或奴隸以外的雙子不一定能順利得到通行許可。既然如此冒著危險穿過柯薩斯森林，也算是可以理解的選擇。
「你們這情況聽起來也不太尋常就是了。雖然我想斥責你這種魯莽的做法，不過畢竟也看過了你剛才的戰鬥。」
年輕男女與兩名年幼孩童的旅程。就算要沿著一般認為較安全的馬車幹道移動都不值得誇獎了。更別說柯薩斯森林可是魔物遊蕩的魔境。在一般情況下也許會先懷疑其理智，但是米榭爾剛才已經見識了阿爾迪斯與涅蕾的身手，她苦笑著聳了聳肩。
「那問題就是接下來該怎麽辦啊。你們所有人的方向都是北方？」
「什麽怎麽辦？如果都要往北方移動又怎麽了？」
米榭爾想確認什麽似的詢問眾人的目的地方向，這時傭兵隊長歪著頭插嘴問道。
「你能這麽輕鬆真教人羨慕啊，克連提。」
「什麽意思啊，莫名其妙。」
「唉……你真覺得那群家夥們會這樣乖乖收手？」
米榭爾表情錯愕對他解釋。光看眾人的表情，除了克連提與年輕傭兵之外，眾人都已經理解了。
「不隻是死纏爛打追到這種地方，還打算把無關的我們也不由分說一並滅口。這樣的家夥們會收手嗎？」
「我不覺得啊，想必還會再來吧。」
克連提理所當然般立刻迴答。
「對啦。問題就是那些家夥們把我們看作是什麽了啊。」
「這還用說，他們當然以為我們是那兩位小姐的夥伴吧？——啊，是這麽迴事啊。」
話說到這裏，克連提好像終於理解了米榭爾的擔憂。
「你終於明白啦。就算在這裏跟兩位小姑娘分道揚鑣，那些家夥也不會放過我們。既然如此，大家一起移動直到抵達安全之處，萬一被襲擊的時候也比較有個照應。」
「不過，不能給各位添那麽多麻煩……」
瑟雷絲代替主人以歉疚的語氣插嘴說道。
「我不是說了嗎？事到如今已經太遲了。我們已經被卷入到完全無法脫身的地步了。」
真受不了。米榭爾如此說著大聲歎息，將視線從瑟雷絲挪向阿爾迪斯。
「你有什麽打算啊，黑頭發的。」
「我叫阿爾迪斯。」
發現自己到現在尚未報上名字，阿爾迪斯先說出自己的名字。
「不好意思，我們不會一起行動。因為那種程度的對手有我和她就能擊退。」
阿爾迪斯邊說邊以視線示意涅蕾。
「……這樣啊。好吧，我也不能強迫你們。畢竟你們應該也有些難言之隱吧。」
米榭爾沒有繼續追問，徑自考量阿爾迪斯等人有他們的原因，不多加堅持。
哎，不過這就先放一旁。米榭爾如此說著，轉換話題。
「夜晚也差不多快到了，我想今天就在這附近紮營應該是妥當的選擇吧，不嫌棄的話你們也一起吧？」
阿爾迪斯等人頭頂上幾乎全被森林的枝葉所覆蓋。在些微的隙縫間，可看見天空已經開始泛白。告知一日結束的「淡空」到來了。
「今晚就暫且與我們一同圍著火堆度過也無妨吧？因為餐點也是熱鬧點比較美味啊。」
阿爾迪斯接受了米榭爾的提議。卡蓮與瑟雷絲對此也不表示反對。
●
在準備紮營的過程中，卡蓮與瑟雷絲兩名少女教人意外。
「那麽瑟雷絲，我們就去撿些柴火來吧？」
話才說完，她便帶著侍女瑟雷絲走向森林。
「找個人去陪著她們吧。」
「啊，那就我去吧！」
米榭爾感到訝異的同時發出指示後，年輕傭兵像是抓到大好機會般自告奮勇追了上去。
撿柴火迴來之後，卡蓮與瑟雷絲同樣積極地活動。
特別是卡蓮，雖然她貴為男爵千金，但是以阿爾迪斯的標準來看她的一舉一動也相當嫻熟。她三兩下就生起了火，使用米榭爾等人攜帶的料理器具，以克連提等人狩獵並處理過的獸肉為材料開始製作起某種料理。
阿爾迪斯結束對周遭的安全確認後閑著沒事，就在這時他突然被卡蓮叫住。
「阿爾迪斯先生，不好意思，可以請你幫個忙嗎？」
卡蓮以雙手拿著裝滿水的鍋子，視線看著自己的腳邊。看來她想將鍋子放到腳邊的平坦岩石上頭，不過岩石上放著已經切好的食材。她大概是要阿爾迪斯將占據位子的食材挪開吧。
「我先幫你拿著吧。」
阿爾迪斯從卡蓮手中一把奪下了那看起來很重的鍋子，邊用單手拿著鍋子，邊用另一隻手將食材挪到其他位置。
「哎呀，真是非常謝謝你。」
突然間少了手上重物，卡蓮道謝後蹲下身，像阿爾迪斯一樣動手挪開食材，很快就騰出了擺放鍋子的空間。
阿爾迪斯不經意地在旁觀看卡蓮料理食材的情景。
卡蓮俐落地將鍋子架到火上，看準時間將食材投入鍋中。那毫無遲疑的流暢動作看起來實在不像貴族家的千金小姐。
被阿爾迪斯以觀看奇珍異獸般的眼神打量，貴族千金問道：
「請問怎麽了嗎？」
「沒什麽。我一直
以為貴族家的千金應該什麽都不會，但你好像很習慣的樣子。」
阿爾迪斯說出率直的意見。
「貴族也不能一概而論喔。因為我家是沒什麽財力的男爵家。若是高階貴族的千金小姐，也許真如阿爾迪斯先生所說的那樣，但我家其實和生活寬裕的平民之家沒有太大差別。如果隻是基本的生活雜事，都能自己打理。」
「哦，還滿意外的。」
阿爾迪斯以這句話結束話題後，卡蓮輕輕搖著剛才用來攪拌鍋中食材的長勺，提出要求：「除此之外啊……」
「『你』這種稱唿聽起來有些不太舒服。真要這樣不如直唿我名字，我還會覺得比較開心。」
「那就算了。直接用名字稱唿貴族家的千金，感覺隻會種下日後的麻煩。」
「在這種森林裏頭也不會有人為這種小事責怪人啊。我本身也不介意。」
「問題重點在這裏？」
「重點就在這裏。」
卡蓮立刻如此斷言。雖然阿爾迪斯不太能同意她的想法，但畢竟一起相處頂多隻到明天而已，他想到這裏便闔上了嘴。
「卡蓮大人，我也來幫忙吧？」
這時，侍女瑟雷絲從旁插嘴說道。她一眼瞄向卡蓮正在攪拌的鍋中料理，立刻就說要幫忙。
這件事本身沒什麽好奇怪。因為主人卡蓮正忙著做事，侍女瑟雷絲卻閑暇無事，就立場上過意不去吧。但不可思議的是，她的眼神中洋溢的並非歉疚，反而是對眼前鍋子的好奇與興奮更加顯著。
阿爾迪斯不知為何對那反應感到些許的不對勁。
「瑟、瑟雷絲？不、不用了。你不幫忙也沒關係。更正，你不要插手。算我求你了。」
剛才沉穩鎮定的氛圍霎那間消失，卡蓮的聲音拔高走調。同時她像是要保護鍋子不受瑟雷絲染指，用自己的身體當作牆壁阻隔在雙方之間。最後那句「算我求你了」似乎情緒格外激動，恐怕不是錯覺吧。
「咦～不過隻是料理，我也會啊。」
好意遭到一口迴絕，瑟雷絲鼓起臉頰抗議，但卡蓮堅決不退讓。
「我們剛才不是一起去撿柴火了嗎？為什麽隻有料理是卡蓮大人一個人忙啊？」
「因為那是不同的兩碼子事。況且就隻有一個小鍋子而已，兩個人擠在一起忙東忙西，效率也不好。」
「所以我覺得卡蓮大人在攪拌鍋子的時候，我在旁邊幫忙切好要追加的食材，這樣分擔工作不是剛好嗎？」
「不要啊，瑟雷絲。食材有限，不能浪費的。再說食材的事前準備已經結束了——等一下，瑟雷絲！你手裏偷偷抓著的是什麽？那是從哪邊找來的！我不是說過好幾次了，不曉得能不能吃的東西不要隨便拿來！」
瑟雷絲手中抓著不曉得從何處采集而來的陌生野草想為濃湯加料，卡蓮萬分緊張地製止。
真是一對奇怪的主仆啊。阿爾迪斯將自己與涅蕾的狀況擺到一旁，在旁默默地看著兩人之間的交談。
雙方互不相讓爭到最後，卡蓮好不容易說服了瑟雷絲，繼續料理。
將米榭爾等人攜帶的幹燥蔬菜、剛處理好的獸肉，以及在森林中采取的各種野草依序加入鍋中燉煮。加滿了食材的料理與其說是濃湯，更接近火鍋料理。
現在阿爾迪斯已經確認過周遭安全，也取得必須的水，可說是和瑟雷絲同樣閑著沒事。當他充滿興趣地觀察著世上罕見的貴族千金下廚的情景時，剛才說服瑟雷絲後一直專注於調理的卡蓮突然間察覺到什麽似的，抬起了臉。
「嗯？瑟雷絲呢？」
聽她詢問侍女的去向，阿爾迪斯轉頭大略掃視周遭。在一段距離外發現了她要找的人影後，他舉起指頭對卡蓮指示侍女的所在之處。
「好像在那邊跟年輕傭兵一起到處設置驅獸器。」
看來閑暇無事的瑟雷絲正和護衛米榭爾的年輕劍士一同在營地四周設置避免野獸靠近的器具。
目睹那情景讓卡蓮一瞬間渾身氣氛轉為兇險，但她立刻笑臉盈盈地對阿爾迪斯提出請求。
「阿爾迪斯先生，可以請你去叫瑟雷絲過來嗎？因為我必須在這裏顧著火候，抽不出身。」
「知道了。」
阿爾迪斯正好也覺得差不多該迴雙子身邊了，就當作舉手之勞為卡蓮傳話給瑟雷絲。
他走近一麵愉快地交談一麵到處設置驅獸器的兩人，二話不說就打斷他們。
「喂，我說你，卡蓮在叫你喔。」
「卡蓮叫我？」
阿爾迪斯突然間搭話讓瑟雷絲露出困惑的表情，但她立刻就斂起表情轉向阿爾迪斯所指的方向。在他所指之處，男爵千金雙手扠腰正盯著此處。
「不好意思，哈爾傑。我要過去了。」
對名叫哈爾傑的年輕劍士如此告知後，瑟雷絲踏著棉絮般輕盈的步伐走遠。
「要我幫忙設置驅獸器嗎？」
因為少了一個人，阿爾迪斯懷著補充人手的想法如此提議，但傳迴來的卻是出乎意料的帶刺話語。
「不用。反正很快就結束了。」
哈爾傑毫不掩飾不愉快，四處設置避獸器具。阿爾迪斯見狀，明白了在他眼中自己是什麽樣的角色。
「什麽嘛，原來是這樣。」
沒興趣打擾別人追求心儀對象，阿爾迪斯在心中決定再也不要打擾他們獨處的場麵。
「她還真會使喚人啊。」
卡蓮大概也明白這一點，才故意將阿爾迪斯派遣到兩人身旁吧。
「就算想保護，也未免太過頭了吧……」
是卡蓮的守護欲遠強於一般人嗎？或者是瑟雷絲看起來教人擔心，讓卡蓮沒辦法置之不理呢？
「大概是後者吧。」
隻看剛才的互動便理解了卡蓮與瑟雷絲之間的關係，阿爾迪斯下了如此結論。
不久後野營的準備完成，眾人圍繞著剛才用來料理的火堆，開始用起偏早的晚餐。
米榭爾自隨身攜帶的行囊中提供了烤硬的麵包以及加在濃湯中的些許脫水蔬菜。其他再加上傭兵們采集的野草和雙子不久前撿拾的樹果。
舀起一匙加了獸肉、配料豐富的濃湯，一流入胃中就滲進阿爾迪斯疲勞的身體般遍及腑髒。
「哦～我原本還擔心貴族家的小姑娘能端出什麽料理，不過味道還真不賴啊。」
「是啊。辛辣的風味很能增進食欲，而且有種身體暖和起來的感覺啊。」
米榭爾與克連提品嚐了卡蓮製作的濃湯後，感到敬佩般如此評論。
「謝謝各位的誇獎。能合各位的胃口真是太好了。」
「這味道是可利可吧？」
可利可是種顆粒直徑不到一公厘的細小香辛料。濃鬱的香氣與刺激性的口味頗受歡迎，雖然價格實在算不上便宜，但在市場上流通廣泛，是種還算常見的調味料。
身為老練行商的米榭爾立刻就嚐出了那味道的來源。
「是的。我在森林中發現了野生的，就事先采了一些。」
「啊，原來如此。所以你剛才說『不需要調味料』啊。」
米榭爾理解了原因而點頭。
「不過卡蓮大人，這味道不會稍微太辣了嗎？」
在卡蓮身旁的侍女瑟雷絲一臉泫然欲泣。每當她將木匙送進口中，容貌就為之歪扭，像是在忍受著什麽似的，模樣十分滑稽。
「哪裏辣了？我這樣已經算是顧慮到你的口味，味道下得比較淡了喔。不要再挑剔了，統統吃幹淨。」
「嗚嗚。就很辣啊……」
阿爾迪斯對眼眶泛淚的瑟雷絲瞥了一眼，因卡蓮這句話而納悶。
雖然卡蓮說調味比較清淡，但阿爾迪斯在口中感受的強烈刺激實在令他難以同意。若換作是鎮上餐廳的料理，這已經算得上辛辣口味了吧。
事實上他也認為對雙子來說太辣了，阿爾迪斯沒讓兩人喝濃湯，而是給她們喝加熱過的果實水。幸好兩人采集了不少味道甜美的果實，就算不喝濃湯也能填飽肚子。
「你也真是的……到底要到幾歲那種小孩子的味覺才會成長為大人呢？」
「我的味覺才沒有那麽小孩子氣……你看，那兩個孩子不是也沒喝湯嗎？果然是味道太辣了。」
「不，你沒發現你這句話等同於自己承認『味覺跟小孩子一樣』？」
瑟雷絲因為口腔中遭到辣味席卷而大口喘氣，同時提出自相矛盾的反駁。另一方麵卡蓮傻眼地指出她的錯誤。兩人的對話是那樣自然而然，親昵的程度有如一對感情要好的姐妹。看起來實在不像是貴族千金與其侍女這樣的主仆關係。
「真好耶。有水果……」
若有所求的視線也許牽動了雙子的憐憫之情吧。菲莉亞站起身從籃子中選了較大顆的果實抱在懷中，搖搖擺擺地邁開步伐。腳步朝著因為濃湯的辣味而噙著淚水的馬尾少女而去。
「要吃嗎？」
菲莉亞拿起對她似乎很重的果實，遞向對方，瑟雷絲見狀表情立刻亮了起來。
「咦？真的可以？」
從使勁點頭的菲莉亞手中接過果實，瑟雷絲露出滿臉笑容。
「謝謝你！」
見對方當麵表示純粹的感謝之意，菲莉亞迴以一個有些羞赧的笑容後，逃跑般地跑迴阿爾迪斯等人的身旁。
目睹那幅情景，米榭爾不知是對著誰，小聲地呢喃說道：
「你們還真是了不起啊。」
●
一般吃飽後就會為了明天的旅程而就寢，但難得附近就有水源，他們決定輪流衝洗身上的汗水。
因為決定讓女士優先，傭兵赫雷娜、男爵千金卡蓮、侍女瑟雷絲以及涅蕾和雙子便一同移動至水邊。
「這附近有水源真是太好了。自從走進森林身上就越來越髒啊。」
赫雷娜將手巾浸濕輕輕洗滌身軀。
她實在不願意任憑髒汙與汗漬沾黏在身上，但身為傭兵也無法為此抱怨。有時甚至長達一周都無法洗去身上的汙垢。因此像這樣在旅程途中能衝去汗水可說是十分寶貴的機會。
「好了，你們兩個，可別讓水濺得太兇了。」
雙子在眼前洗澡兼戲水，名叫涅蕾的少女管教兩人。
愉快地掬水互相潑灑的兩名年幼孩童隻是外觀無比相似，但與鎮上的普通孩童沒有任何差別。隻不過生為雙子就必須遭到忌諱與厭惡的理由究竟何在？赫雷娜總是這麽認為。
也有人懷著同樣的疑問。實際上赫雷娜隊伍中的夥伴們，除了最年少的哈爾傑之外應該都與她相同吧。但不會有人公然提出質疑。因為教會持有的影響力就是這麽強大。
由於傭兵時常在執行委托的過程中負傷，大家都會避免與教會為敵。不屬於教會的人之中也是有少數人懂得治愈魔法。但是反過來說，絕大多數懂得治愈魔法的人都隸屬教會。與他們為敵，就代表了萬一需要時有可能無法得到治愈的恩惠。
「感覺真是討厭啊……」
不對著任何人，她如此呢喃。
在她視線的前方，雙子沒說一聲就想跑去別處嬉戲，被涅蕾逮個正著。涅蕾盡管外表柔弱但似乎十分有力，雙臂各圈著一名少女迴到原位。
被她攬在身旁的雙子就好像被母貓叼著頸子的小貓般。雙手雙腳鬆弛地循著重力下垂，乖巧地任憑涅蕾擺布。隨著雙子的頭部搖晃，涅蕾那對豐盈的隆起也跟著強調自身的存在感般搖晃。
「嗚……」
赫雷娜不禁低頭確認自己的胸口，隨後她像是逃避現實般，將視線投向涅蕾等人的反方向。
名叫瑟雷絲的侍女與赫雷娜和涅蕾等人保持一小段距離。為了不讓銀白發絲濡濕而將頭發盤起，一絲不掛的她正衝洗著身體。那晶瑩剔透的白皙肌膚正是與赫雷娜這類傭兵最遙遠的特征。
端詳過飛快彈開水珠的胸前隆起，赫雷娜安心地嘀咕道：
「目前……還沒輸。」
那是自我安慰的勝利宣言，同時也明確表明了考慮到瑟雷絲的年齡，這不過是暫時性的領先。
赫雷娜輕歎一口氣，環顧周遭。
名叫涅蕾的少女雖然言行舉止有其特異之處，但美貌可說完美無瑕。仿佛體現了理想造型般的曼妙身軀，令同樣身為女性的自己也不禁萌生欣羨之情。
另一方麵，名叫瑟雷絲的少女則不愧是生活在貴族社會的侍女，一舉一動帶著優雅氣質，同時不可思議地有種吸引人的溫暖魅力。令她感覺到隻消經過數年就會成長為傾城傾國的絕世美女的可能性，但同時卻又不讓周遭旁人感到隔閡，是名不可思議的少女。
赫雷娜對自身的容貌有著相當程度的自信。受到傭兵夥伴求婚的經驗也非區區數次，反過來也時常因為這份容貌引人注目，使她身陷自己不希望發生的狀況。
然而在這樣的赫雷娜眼中，自己與涅蕾與瑟雷絲無法相提並論。要是有機會隻遇見其中一人，自己肯定會深信那就是世上第一的美女吧。而這樣的兩人現在與自己置身同一處坦露肌膚。世上的男人們若是知情，想必會掏出身上所有錢財請求她讓出這個位子。
這時赫雷娜的視線不經意地挪向後方，對著站在身後的少女說道。
「你不衝個澡嗎？」
「不了，這份好意我心領了。」
男爵千金卡蓮如此迴答。
在赫雷娜等人入浴的同時，她獨自一人單手持劍注意周遭狀況。
有什麽必要讓貴族千金自己做這種守衛般的工作？赫雷娜雖然感到納悶，但是卡蓮本人堅決不願意在此入浴。
「因為不想在我們麵前暴露肌膚？」
「並非因為如此。不願意裸露肌膚，這一點我不否認。但這並非針對各位，請不要因此介意。」
原以為她不願意對低賤平民暴露肌膚，但卡蓮嚴正否認。
「既然這樣在營地等我們不就好了？」
「總不能沒有任何人擔任守衛吧？畢竟這裏可是魔物與野獸出沒的魔境。」
「這我明白。不過你看我也像這樣把劍擺在一旁了，萬一有什麽問題也能立刻應付。」
也許該說是長年從事傭兵這行的可悲習慣吧，就連洗滌身軀的同時赫雷娜依然不鬆懈對周遭的警覺。讓愛劍斜靠在身旁的岩石，同時為了隨時能上岸而不遠離岸邊。
「雖然立刻能應付，但在水中動作也會較為遲緩。至少保留一名能立刻反應的人比較好吧？」
「真是愛操心的大小姐呢。實在不像貴族千金。」
赫雷娜說出誠實的感想。
「卡蓮大人，那個……不能把這樣的工作隻交給卡蓮大人負擔……我馬上就更衣，輪到我來擔任守衛。」
再怎麽說也不該讓主人站在一旁守衛，侍女卻自己泡水入浴吧。瑟雷絲語帶歉疚，有所顧忌般提出意見。
「沒關係，瑟雷絲。這是我自己要做的，你用不著在意。」
對內疚的侍女，卡蓮的話語十分柔和。那令赫雷娜感覺到兩人之間締結的情誼之深。
「話雖然是這麽說——」
「不需要什麽守衛。」
打斷還想說下去的瑟雷絲，涅蕾斬釘截鐵說道：
「吾主就在不遠處。若有任何動靜，在我們處理之前想必吾主就會先出手解決。至少區區魔物或野獸還不需擔憂。」
這句話表麵上聽起來也許像是對主人抱持全盤的信賴，但換個角度來看，將主人會為自己出手視作前提般的態度，就一名仆從而言是不應該有的想法吧？赫雷娜不禁這麽想。
「呃……你是阿爾迪斯先生的仆從，對吧？」
「的確如此。對此有何疑問？」
因為涅蕾口中言詞聽起來仿佛主仆關係顛倒般，赫雷娜兜圈子表示意見，但她本人似乎毫不在意。
「呃，沒什麽……」
無論是這對主仆或卡蓮與瑟雷絲，都與赫雷娜認知中的主仆關係似乎差距甚大。話雖如此，赫雷娜認為外人也不應該多加過問，隻好放棄追問下去。
「不用擔心！阿爾迪斯很厲害！」
「因為阿爾迪斯從來沒輸過喔！」
不知何時雙子自涅蕾的雙臂中重獲自由，她們像是炫耀自己的功勞般如此宣揚道。看著誇張地比手劃腳想表示意見的兩人，赫雷娜的嘴角不由得微微揚起。
的確就如雙子所說，赫蓮娜等人也不得不承認阿爾迪斯身手不凡。雖然看上去十分年輕，卻能將成群的黑蒙麵人玩弄在股掌之間，就連米榭爾的護衛中最為強悍的克連提也沒有這等實力。
「是這樣喔？雖然剛才他麵對那樣的人數的確贏得輕而易舉。」
瑟雷絲聽了便對雙子問道。不久前她應該也目睹了阿爾迪斯輕取黑蒙麵人的場麵，但赫雷娜不曉得她是否這樣就能洞悉他的實力。
雙子自豪地細數她們所知的阿爾迪斯。話中內容最後迴溯至她們與阿爾迪斯第一次相見的當下。
「阿爾迪斯啊，幫菲莉亞打倒了老是罵我們的可怕大叔喔！」
「而且啊，還幫莉亞娜拿掉了圓環喔！」
聽到那名詞的瞬間，赫雷娜的眉毛倏地一顫。
「物人的圓環」。
那是附加了魔力的枷鎖。
形狀是左右一對圓環，中間以鎖鏈連接，不隻是裝在手腕腳踝處妨礙身體自由，若硬是拆卸就會產生強烈的火焰灼燒穿戴者的身軀。和奴隸戴在脖子上的「隸屬環」同屬令人厭惡的道具。
既然她們曾經被裝上那道具，就代表這對雙子過去曾是不被當作人類看待的「物人」。
物人與奴隸不同，是失去所有身為人的權利的商品。就算死了也不會被視作「失去生命」，而是「損壞」。有時被視作掌權者或資產家的玩具，有時被視作藥物或魔法的實驗品，有時則被當作狩獵時的獵物而遭到玩弄。奴隸是最低階層的「人」，但物人是連人都算不上的「物品」。
看起來恐怕才十歲左右的年幼孩童究竟受過何種對待，又體驗過多少辛酸，一想到這裏，赫雷娜感覺自己快要被沉悶的感情給壓垮。
當麵自雙子口中聽聞這迴事，瑟雷絲肯定也懷抱相同的心情吧。她的表情霎那間便蒙上陰影。
「這樣啊……是可以想見……因為是雙子啊。」
硬是擠出這句話強逼自己接受之後，她靠近雙子壓低姿勢。
瑟雷絲以雙手輕輕擁抱愣住的雙子。
突然間包住自己的溫暖讓雙子一瞬間雙眼圓睜，但她們似乎立刻就理解那是種舒適宜人的感受，放鬆了力氣讓身子倚向瑟雷絲。
「不過現在很幸福吧……太好了。」
雙子過去究竟遭遇過何種對待，除了想象之外無法得知。但至少現在的兩人看起來似乎已經不受過去的痛苦所束縛。嚐到美味的食物就會欣喜地說「好吃」，對初次見麵的人也毫不膽怯展露笑容。想必那就證明了兩人終於能夠將悲慘的記憶漸漸化作過去的一部分吧。
在雙子被視作「禁忌之子」的這個世界上，赫雷娜也知道那究竟有多麽困難。米榭爾會低聲呢喃「真是了不起啊」正是出自她個人對阿爾迪斯與涅蕾的讚賞。而且還是最高階級的種類。
瑟雷絲溫情流露擁抱雙子，雙子則迴應她的心意般抱住她的身體。雙子起初有些手足無措，但現在已將那嬌小身軀完全交付給瑟雷絲。感受到她的肌膚傳來的溫度，雙子流露安詳的表情。看著那樣的表情，赫雷娜不知為何覺得自己好像也沉浸在暖意環繞般的感覺中。
●
女性們都為了洗去旅程中的髒汙而離開營地前往附近的水邊，隻有米榭爾一人留在火堆旁。
「你不去沒關係嗎？」
「你想說我渾身汗臭味？」
隻是感到疑問而提出單純的疑問，但對方那意料之外的迴答讓阿爾迪斯一瞬間反應慢了半拍。
「我沒這樣說吧？」
他立刻恢複平常心，同時傻眼地否認米榭爾的質疑，但她本人立刻曲解阿爾迪斯的意思，開始對他發起牢騷：
「哈！我怎麽可能和那些肌膚水嫩的姑娘們一同入浴啊！」
「哦，是喔。」
阿爾迪斯懶得理睬似的反應，讓一行人中最年長的女性更是窮追猛打。
「我說你啊，這種時候不是該說『您也還很年輕啊』之類的，就算擺明了是場麵話也該奉承幾句吧！」
「什麽跟什麽啊？麻煩死了。」
阿爾迪斯的真心話頓時脫口而出。
「唉～！年輕男人連句好聽話都不會講，真是不中用！」
米榭爾誇張地歎息。
大概是覺得阿爾迪斯未免太可憐了，一旁的克連提插嘴說道：
「喂喂喂，米榭爾。對才剛認識的人不要這樣糾纏啦。你什麽時候灌了酒啊？」
「你說誰酒品不好！我現在根本就沒醉啊！」
「沒有人說你酒品不好啊！話說你明明沒醉也這樣煩人家喔。這不是更惡劣嗎……」
敏銳地聽見克連提低聲嘀咕的後半句話，米榭爾大聲吼道：
「你剛才說什麽！」
「我什麽也沒說。」
克連提煩躁地把臉轉向一旁。
「話說迴來，你說你叫阿爾迪斯是吧。」
這時米榭爾再度轉過頭來，正色麵向阿爾迪斯。
「你的戰鬥方法真是滿有意思的啊。我想那不是魔法而是魔術吧……那是什麽招數啊？是你自創的？」
「自創嘛——也不是。我也是別人教的。」
的確在這個世界上阿爾迪斯沒見過他以外的人施展劍魔術。但原理本身並不特殊，隻要理解魔法——魔力的法則——的人就能辦到同樣的事吧。阿爾迪斯認為涅蕾應該就能辦到。
「哦？那你的師傅現在還活著？」
「為什麽要問這個？」
「純粹出於好奇心。」
附近的傭兵紛紛豎起耳朵傾聽米榭爾與阿爾迪斯的對話。對於傭兵而言，阿爾迪斯的劍魔術想必令人十分好奇。
「誰曉得呢。我自己是希望對方還活著。」
阿爾迪斯說出他自己也不抱期望的願望。
「順便一問，你那個師傅很有名氣？」
「若問有沒有名氣，算是很有名吧。」
阿爾迪斯露出笑容，打趣般說道：
「名氣大到現在甚至被當成邪神祭拜了。」
「哼！我隻聽得出你不打算告訴我。我也知道這些事不應該隨便張揚就是了。」
米榭爾似乎認為這是他想蒙混過關的玩笑話，並未當真。
「哎，畢竟我也親眼見識過，我想我已經很明白你的強悍了。隻憑你們兩個就能抵禦那些家夥們，應該也是真的吧。話說——」
深藍的眼眸露出銳利光芒，米榭爾壓低聲音。
「你為了什麽目的才來到這地方？」
「我剛才不是解釋過了？隻是想避人耳目穿越森林罷了。」
「我看起來糊塗到連這種再明顯不過的謊言也看不穿嗎？」
對著隨口撒謊的阿爾迪斯，米榭爾以遺憾的語氣說道。
「什麽意思？」
「你的確很厲害沒錯。但是不管你實力是強是弱，露宿野外自然需要道具。食物也許能在當地采集，但是生火和避免夜裏沾染露水的道具一定少不了。可是你們居然所有人都雙手空空。不對，好像至少帶了個裝滿
樹果的籃子。雖然如此，你們看起來實在不像是打算徒步穿越危險的森林。」
「我們的行李擺在離這有段距離的地方。需要的東西都放在那邊。」
牽強的借口。
「還有一點，就是雙子的服裝。要走過崎嶇不平的森林，那種輕便服裝實在太不合理了。特別是鞋子，穿那種鞋子恐怕走不了一個小時吧。貴族的小姑娘們同樣是一副瞧不起森林的裝扮，但就連那兩位姑娘也穿著長途跋涉用的厚實長靴。但那對雙子穿的鞋子算什麽啊？這可不是在家中庭院玩耍啊。」
誠如米榭爾所說。因為原本隻是打算在據點附近采集食物，涅蕾與雙子都是一副上街購物般的輕便打扮。再怎麽看也不像是在森林中晃蕩時的裝扮。
「……那又怎樣？」
「我並不打算多追究你們的來曆。當然我們也十分明白你們有你們的理由。不管你們想隱瞞什麽，我都不打算揭露，就算知道了也不會告訴別人。」
「你到底想說什麽？」
「你有沒有聽過『誤上了賊船』這句話？」
麵對神色狐疑的阿爾迪斯，米榭爾兜著圈子般迴答。
「或者說『一不做二不休』也可以。」
大致理解了米榭爾的言下之意，阿爾迪斯默默地與她四目相對。
「……」
「就如同我剛才說的，我不會勉強你。但如果你願意多考慮一個晚上，我會很感激就是了。」
像是不理會對方的反應，米榭爾以樹枝整理火堆的同時說著。
「老實說，麵對那群家夥隻憑我們實在太過不利。雖然我敢說我的護衛個個身手矯健，但那對手實在太糟了。」
「對手太糟？那群人是什麽來曆，你有頭緒嗎？」
對那仿佛知道對方真實身份般的口吻，阿爾迪斯明知她在引導話題，還是順勢提出疑問。
「是啊，我聽說過。看那藍鐵色的全套裝備加上黑蒙麵布就不會錯了，我曾經在傳聞中聽過。那是帝國的秘密部隊，而且恐怕是皇帝直屬的特務部隊。」
「特務部隊啊……」
聽見這似乎會招惹麻煩事的名詞，阿爾迪斯眯起眼。
「如果人數相同，我的護衛絕不會輸。但是今天殺過來的家夥們就已經比我們多出一倍了吧？一旦對方的援軍到了，實在沒辦法招架。」
「為什麽那種家夥會來追那兩個人……」
那兩人擺明了就藏有某些秘密，但追兵若是帝國的秘密部隊，自然更教人好奇究竟有何原因。
「這同樣教人納悶啊。雖然不曉得他們打算活捉還是殺人滅口，但是對區區的低階貴族家的千金小姐與她的侍女，就調動特務部隊而且還派出這麽大的陣仗，這絕對不尋常啊。真不曉得那對小姑娘犯下了什麽滔天大罪。」
米榭爾的視線轉向涅蕾等人目前應該正在入浴的水池方向。阿爾迪斯瞥了她一眼，在心中嘀咕著：看來事情會比想象中更麻煩啊。
在這之後又過了十分鍾左右，自水池的方向傳來複數人的腳步聲。視線指向該處的阿爾迪斯目睹意料之外的情景而一瞬間僵住。
卡蓮之外的所有人都一副洗去了風塵與汗水的清爽表情。這一點當然沒問題。
令他驚訝的是，瑟雷絲的左右兩隻手各牽著一名女孩。菲莉亞抓著瑟雷絲的右手，莉亞娜抓著左手，她們各伸出一隻小手緊抓住瑟雷絲的手。從雙子那雀躍的表情就看得出她們絕非受到強迫，同時看涅蕾靜靜在旁守候也能明白。
對著先迴到身旁的涅蕾，阿爾迪斯拋出理所當然的疑問。
「那是怎麽了？」
對著以食指示意的阿爾迪斯，涅蕾微微挑起嘴角，語氣平淡地說「不曉得」。
「哎呀，多習慣我們以外的其他人不是件好事嗎？」
「這樣說是沒錯。」
聽了涅蕾緊接著說出的這句再正確不過的話，阿爾迪斯雖然心中大惑不解，但也同意她的意見。
幸好瑟雷絲看起來也不厭惡雙子。由於雙子平常沒有機會接觸自己與涅蕾之外的其他人，對她們來說這也許是不錯的經驗。阿爾迪斯這麽想著。雖然雙子在這麽短的時間內親近瑟雷絲的經過令他有些好奇，但他判斷對雙子沒有危害後決定置之不理。
●
過了一夜，隔天。
阿爾迪斯於天亮的同時清醒，在他清理野營痕跡的過程中有人向他搭話。
轉頭一看，男爵千金卡蓮站在身後。瑟雷絲站在她後頭。不知為何雙子各牽著她的一隻手，站在她的兩側。
「阿爾迪斯先生，看在你是一位身手高強的傭兵，我對你有一個請求。」
「……我大概能預料，不過還是姑且聽聽吧。」
在這狀況下，就算不是阿爾迪斯也能輕易料想卡蓮會提出的請求吧。阿爾迪斯舉起一隻手隨意搔著黑發，要求卡蓮繼續說下去。
「我希望你擔任我和瑟雷絲的護衛。」
聽見預料中的迴答，阿爾迪斯闔上眼皮短暫考慮。
雖然米榭爾態度存疑，但阿爾迪斯向眾人說明他們正在穿越森林的旅途上。當然這是為了隱瞞阿爾迪斯等人正在森林中定居的事實。
克連提與赫雷娜等人終究隻是米榭爾雇用的傭兵。當然卡蓮她們也無法雇用他們成為自己的護衛。對卡蓮與瑟雷絲而言，阿爾迪斯的現身可說是一場及時雨。
擔任護衛一事不成問題。盡管黑蒙麵人的實力確實不差，但是對阿爾迪斯和涅蕾而言算不上對手。
問題在於雙子的存在。
在這狀況下接受護衛任務，就等於要帶著雙子一同上路。那麽把雙子交給涅蕾，阿爾迪斯獨自一人擔任護衛就好了吧？但就當下狀況來看，這也太不自然了。表麵上他們四個人正結伴旅行，但在途中——而且還是危險的魔境深處——分頭行動，再怎麽說都無法解釋。
帶著雙子一同接受護衛任務，或是現在直接拒絕。考慮到雙子的安全應該要拒絕才對。但昨天晚上米榭爾也暗示希望他擔任護衛。就這麽讓卡蓮與瑟雷絲兩人在這座柯薩斯森林中自生自滅的確太過危險。
盡管米榭爾應該不會舍棄這兩人，但就算有克連提等人護衛，麵對那些黑蒙麵人能否成功抵禦攻勢還很難說。就如米榭爾所說的，一旦數量增加顯然就無法應付。
「阿爾迪斯……」
聽見莉亞娜的微弱唿喚，阿爾迪斯睜開眼睛，看見瑟雷絲兩側的雙子正對阿爾迪斯投出懇求般的視線。話雖沒說出口，但意思已經很明白了。大概就是要他接受卡蓮她們的請求。
兩人隻是囁嚅地說著阿爾迪斯的名字，淺綠色的眼眸泛起濕潤的光芒，對阿爾迪斯動之以情。阿爾迪斯再度舉起一隻手猛搔著頭。這時他的手拂過綁在額頭處的紫羅蘭色頭帶。
「…………」
阿爾迪斯一語不發過了好半晌，抬起頭仰望枝葉遮蔽下幾乎看不見的天空，長長吐出一口氣。
「我知道了啦。」
他口中吐出不知是對什麽人的承諾，之後便將視線轉向卡蓮接受了她的請求。
「好吧。不過我們這邊也有我們自己的問題。護衛隻到離開森林為止。在這之後我沒辦法。」
沒有旁人目光的森林另當別論，阿爾迪斯目前實在不打算帶雙子靠近馬車幹道或大街上。雖然有朝一日應該會有必要，但現在還嫌太早了。
「好的，沒有問題。那麽關於報酬……」
卡蓮露出鬆了口氣的表情，同時自胸口處掏出墜飾。環繞著藍色寶石的墜頭雕工細致精美，銀色細鏈打磨得閃閃發光。阿爾迪斯對貴金屬並未熟知到能正確地鑒定價值，但還是能一眼就看出這是相當高價的珍品。
「我們目前手上的金幣不多，用這個
代替報酬不知道你能不能接受？如果到了城鎮上，就能典當換成金幣交給你就是了……」
「用不著這麽麻煩。」
阿爾迪斯為了仔細打量墜飾而讓上半身前傾。姿勢自然而然像是探頭直盯著卡蓮的胸口。
「呃，啊……」
男爵千金直到這時才倏地臉紅。
「如果你們沒了這個，之後的旅費沒問題嗎？」
「這、這不成問題。」
阿爾迪斯抬起臉如此詢問，卡蓮在口吃中迴答。不過她的視線已經撇向一旁。
「那我就以這條墜飾當作報酬，承接你的委托。我一定會帶你們兩個平安抵達森林外頭。」
輕鬆的口吻仿佛約好當導遊為她們介紹鎮上，阿爾迪斯如此斷言道。
「真的非常謝謝你。」
聽見這句話，卡蓮流露發自內心的安心表情，表達謝意。
「沒關係吧，涅蕾？」
「若吾主已經如此決定，那麽我也沒什麽好多說的。吾主下令，我便服從。」
「既然決定了，可以麻煩你去把必要的行李取來嗎？」
當然他也不會特地講明「從何處取來」。
「遵命。有個三十分就夠我迴來了吧。」
「應該要花上更多時間吧？」
阿爾迪斯對米榭爾解釋「行李放在其他地方」，但實際上他口中的行李根本不存在。因此涅蕾要拿取行李的地點就是阿爾迪斯等人平常生活起居的據點。如果隻是迴到據點也許還沒問題，要整理四人份的行李再拿迴此處，三十分鍾未免太短了吧——這才是阿爾迪斯的言下之意。
「不用，這算不上什麽。」
涅蕾留下這句話消失在森林中，當她迴到此處時正好經過了三十分鍾。驚人的是她在這短暫的時間內整理了四人份的旅行所需，塞進兩個背袋中帶迴此處。光論戰鬥能力雖然是阿爾迪斯更勝一籌，但是這些生活上的才幹還是涅蕾在上吧。真是高深莫測的仆從。
於是，阿爾迪斯接受了卡蓮等人的護衛任務，與米榭爾一行人一同在柯薩斯森林中朝北方一路前進。
「雖然不太願意，但也沒辦法了。」
米榭爾心不甘情不願地決定了方向。
柯薩斯森林是片猙獰的猛獸與兇惡的魔物盤踞、人跡罕至的秘境。當然要穿越這片森林也是極度危險的行徑。沒有任何預備知識就輕率步入此處，想必會領教慘痛的歡迎。
然而盡管這片魔境如此危險，但因為有傭兵與探險家親自探勘得到的情報，大致上能分辨森林中較危險的場所與相對而言較安全的場所。
魔物在森林中的分布情形也絕非平均。也許和人類營造城鎮村莊共同生活的理由不同，但魔物大多也是集中在一定的範圍中棲息。
「別無選擇啊。平常的路線太危險了。」
反過來說，隻要避開魔物的棲息範圍就能大幅降低途中的危險度。將危險度低的區域以線連接而成的路線消息，配上專為傭兵或探險者製作的地圖情報，以高昂的價格在市場上販賣。
不時穿越森林往來的米榭爾當然已經取得這份情報，按照常理而言為避免遭遇魔物而沿著既定的路線移動，是最為理想的情況。
但是這次狀況不同。
途經較安全區域的路線數量並不多。當然也該預料黑蒙麵人同樣已經取得那份情報才對。避開魔物棲息領域的安全路線在這次的情況下，可說是最容易被黑蒙麵人發現的路線。
赫雷娜也表示別無選擇，理解她言下之意的幾個人露出同意的反應。
「但也沒必要故意往魔物的棲息地靠近吧……」
哈爾傑麵露不安。
他想說的意思，阿爾迪斯當然也懂。
萬一遭遇魔物時他們這些傭兵就得賭上性命戰鬥。既然討伐魔物本身並非他們接到的委托內容，盡可能避免或許會負傷或喪命的戰鬥也是當然的想法。
「我又不是要大家從領域正中央筆直突破。不會突然間被大群魔物包圍，而且運氣好說不定一隻也不會遇到。不過啊，我想那些黑蒙麵人毫無疑問正繼續追殺我們。不知會不會遭遇的危險性，以及想必會對我們發動攻擊而且擁有知性的敵人，你覺得該避開哪一種？」
「……」
米榭爾的反問讓哈爾傑無從反駁。
「憑你們的身手就算撞見威普斯，也能安然度過吧？」
「這當然！」
哈爾傑近乎反射動作般迴答後，米榭爾露出狡猾的笑容下達結論。
「那就沒問題了啊。幸好這兩人也說願意與我們同行，那邊的兩位小姑娘應該也懂一些基本的防身術吧。」
如此說著，米榭爾的視線首先指向阿爾迪斯與涅蕾，隨後轉往卡蓮與瑟雷絲。
到最後算得上反對意見的隻有哈爾傑那句話，其他傭兵都說服從米榭爾的判斷。當然隻是伴隨他們行動的卡蓮等人也沒有權利提出異議，接受委托成為兩人護衛的阿爾迪斯也不打算表示意見。
就算與米榭爾等人分頭行動，憑阿爾迪斯與涅蕾的實力要同時保護雙子加卡蓮等人也是輕而易舉。不過不曉得阿爾迪斯真正實力的他們也不可能知道。
決定選擇稍微入侵魔物棲息領域的路線後，阿爾迪斯等人以米榭爾為中心組成隊形。前方是三名傭兵開路，左右各一名傭兵防衛，卡蓮與瑟雷絲以及雙子則位在他們的環繞之中。對後方的防禦與戒備則由阿爾迪斯和涅蕾擔任。
「來嘛來嘛，瑟雷絲，來手牽手！」
「嗯？好啊。」
因為雙子與瑟雷絲十分親昵，正好讓該守護的對象聚集在隊形中央處。阿爾迪斯與涅蕾也能空出雙手專注於護衛，殲滅敵人的力量也更強。
走在阿爾迪斯前方的雙子不時隻將臉龐轉向後方，與阿爾迪斯四目相對便露出雀躍的笑容，再度轉頭向前繼續走。
「那個……到底有什麽好玩的？」
「哎，孩童心裏想些什麽，我無法理解。」
阿爾迪斯納悶地提出疑問，仆從立刻就放棄迴答。
「這就先放一旁，吾主啊，應該已經注意到了吧？」
「是啊，繼續前進下去應該會正麵遭遇吧。」
涅蕾轉變話題，阿爾迪斯點頭迴應。
因為一行人前方出現了魔力反應。數量為二。就魔力的大小來看應該是大型的野獸。
「早點排除也不是不行……」
憑阿爾迪斯的實力，循著魔力反應事先送出短劍就能在遭遇之前排除敵人。但是所有危險都交由阿爾迪斯驅除似乎也不大合理。
阿爾迪斯接受的任務隻包含保護卡蓮與瑟雷絲。若危險尚未逼近她們兩人，他也不打算積極出手。若阿爾迪斯拿出真本領，別說是區區野獸，就連人稱柯薩斯森林中最強的魔物威普斯也能在進入視野範圍之前排除。
然而米榭爾的護衛等人都是領取報酬而工作的職業傭兵。應該讓他們負起應當的義務，拿出與報酬相符的工作成果才對。
「兩隻野獸應該沒問題吧。」
就結論而言，阿爾迪斯決定交給傭兵們處理。
走在前頭的傭兵停下腳步，默默舉起一隻手。看來他們也察覺前方有野獸了。
彼此的距離約莫二十公尺。已經靠近至這距離才察覺，主要是因為森林中視線不佳吧。
「有我們就很夠了。」
作為最起碼的戰鬥預備，阿爾迪斯拔出闊劍後，其中一名傭兵對他這麽說道。
「我知道了，那我們就提防四周狀況。」
判斷隻靠傭兵他們應該也沒問題，阿爾迪斯順從地點頭。
讓米榭爾與雙子向後退開，阿爾迪斯與涅蕾站在兩側。
傭兵等人以克連提、赫雷娜、哈爾傑三人立於正麵，剩下兩人留在後方。
位於羅布雷斯大陸中央部位的納古拉斯王國的東部，過去曾有個名叫柯薩斯的遼闊王國。
柯薩斯王國於兩百年前突如其來滅亡後，現在王國的領土已化作茂密樹林覆蓋的廣大森林。王國人民顛沛流離，免於森林吞噬的土地也成為了與現在名稱不同的各個國家的領土，隻剩原來的樣貌尚存。
野獸定居於深鬱森林中，不久後人跡罕至的深處開始有魔物盤據橫行。要讓原本是肥沃草原的柯薩斯地區化作充滿危險魔物的魔境，兩百年的歲月已經十分充足。
「柯薩斯森林」。
以過去一度繁華至極的國家名稱命名的這片森林，雖然為人們帶來莫大恩澤，同時也因為輕易剝奪人類性命的危險度而聞名。
在這樣的場所中，站著三個人。
「涅蕾，你看你看。」
其中一人是年齡還很幼小的少女。搖晃著閃耀發光般的白金色短發，雙手緊抓著裝滿樹果與野草的籃子，奔向此處。
「采到了這麽多喔，你看。」
站在她身旁的是容貌與她別無二致的年幼少女。與剛才那名少女相同，有雙透出一抹藍色的淺綠色眼眸，少女睜大眼睛展露燦爛的笑容。若仔細一看，雖然兩人容貌近乎完全相同，但這名少女的外眼角稍稍向上挑，不過那隻是初次見麵的人完全無法分辨的細微差異。
在兩人奔跑靠近的方向，有名年約十七、十八歲的年輕女子。整齊的亮澤長發自然垂下，披掛在背上，令人一瞬間誤以為是白發的淡薄發色是白中透藍的冰藍色澤。深邃澄澈的天藍眼眸形狀狹長，造型細致端整的臉龐仿佛名門閨秀。
「嗯，做得很好。」
然而自她口中吐出的話語卻與外表不相襯，毫無嬌柔之處。口吻像是將情緒與女性魅力衝淡至極限般，但兩名少女大概習以為常了吧，她們一點也不在意，表情雀躍地開口說道：
「菲莉亞采了很多喔！」
「莉亞娜采了更多喔！」
有如一個模子印出來的兩名少女強調自己的功勞。
兩人口中名叫涅蕾的女性露出一抹微笑後，輕撫兩人的頭以迴饋她們的辛勞。
「有這麽多應該能撐個兩三天吧。太陽也差不多開始傾斜，迴家吧。」
「那就最後再去采一次～～！」
「莉亞娜也要去！」
留下精神充沛的迴答，兩人再度跑向茂密的草叢。
在涅蕾的周遭沒有大型生物的氣息。感覺不到可能危害兩名少女的存在。雖然她的感知能力不如她的主人那般範圍寬廣，但還是能判斷，在可能瞬間逼近讓她攔阻不及的範圍內沒有危險。
「呀啊！」
突然傳來尖叫聲——名叫莉亞娜的少女的聲音傳到涅蕾耳畔。
「怎麽了？」
舍去剛才溫柔婉約的步伐，涅蕾以戰士般的姿態跑向兩人時，兩人從草叢中衝了出來緊抱住涅蕾。
「在、在那裏……」
莉亞娜表情驚懼，指著草叢，聲音顫抖著。
「那裏？」
將緊貼著自己雙腿的兩人擋到身後的同時，涅蕾靠近莉亞娜所指的場所，這下終於明白兩人害怕的理由。
人的手臂——自手肘處與身體分離，一條人類的手臂就掉在該處。
手臂包在藍鐵色的衣袖中，肌膚表麵像是灑上了白色粉末般變色。
「凍結了嗎？」
斷口像是以渾身的力氣敲碎堅硬金屬般凹凸不整。那條手臂並非被刀刃斬斷，更不是被強大力量扯斷。
涅蕾判斷，那是凍結之後被敲碎的痕跡。
恐怕是魔法吧。被魔法凍結的手臂受到強烈衝擊而碎裂，肯定是如此。
問題在於這件事發生的時間還沒經過太久。
遭魔法凍結的手臂隨時間經過也會解凍。既然手臂仍呈現凍結狀態，就表示施法者與手臂的主人都在不遠處。
「足跡也還很新啊。」
在附近的地麵上發現複數人的足跡，涅蕾拉高了戒備等級。
沒過多久，那聲音傳到她耳畔。
「嗯？這聲音是……」
有人在爭戰打鬥的聲音。
「有誰在戰鬥嗎？」
「涅蕾，怎麽了嗎？」
雙子中名叫菲莉亞的少女緊抓著涅蕾的衣角，如此問道。
「似乎有人在戰鬥……也聽得見人聲。」
「我討厭可怕的。」
莉亞娜顯露膽怯的反應。
現在她們三人所在之處，是平常鮮少有人涉足的柯薩斯森林深處。
一般應該會認為這是人與森林的野獸，或是與魔物戰鬥時的聲音吧。然而傳來的卻是金屬互相打擊時的高亢聲響。那清楚代表了是人類之間的戰鬥。
「不妙啊……」
就在這時，戰鬥的嘈雜聲急速往三人這邊逼近。
涅蕾雙臂攬著兩人立刻蹬地一跳。若一旁有人目睹肯定會吃驚得說不出話吧。輕盈飛躍的涅蕾展現了人類不應擁有的跳躍力，轉瞬間便躲藏到枝葉茂密的樹上。
經過約莫五次唿吸的空檔後，在屏息的三人下方出現了人類組成的集團。
這群人大致上似乎能分類為逃亡者與追逐者這兩個集團。目前能看到的逃亡者人數為八人，另一方麵追逐者光就視野所及之處就有兩倍人數。
那群逃亡者恐怕是傭兵吧。各自穿著不同裝備的五個人，以及看起來實在不像傭兵的三個人。五名傭兵之中有男有女、年齡也不一致，但他們在陣形位置的走位與注意周遭狀況的視線等方麵都沒有破綻，顯然十分習慣戰鬥。
追逐者那一方的裝扮截然相反。所有人全身穿著藍鐵色的裝備，自頭頂到腳尖的防具就有如正規軍人般人人款式相同。但同時又以黑色的蒙麵布遮蔽臉龐的下半部，難以分辨相貌。無法判斷這身打扮究竟是為了醒目張揚，或是隱藏真實身份。
「可惡！有夠纏人！」
「到底是什麽人啊！這些家夥！」
盡管傭兵們再怎麽習於戰鬥，對方的人數實在太多了。那並非靠著戰術就能顛覆的人數差距，令他們已漸漸陷入包圍。
五名傭兵舉起武器擺出架式，將貌似行商的中年女性圍在中心，在他們一旁兩名女性——更正，是少女——舉著劍。那情景讓涅蕾突然有種不協調感。
「後麵被包夾了！」
傭兵的其中一人對夥伴們發出警告。
不留破綻斷絕退路，黑蒙麵人迅速完成包圍，他們的動作顯然像是訓練有素的部隊。
黑蒙麵人將一半人數留在包圍網，其餘人砍向傭兵們。
彼此武器互相碰撞的聲音頓時響徹森林中。
傭兵之中似乎也有魔術師，不時有「冰塊」朝著黑覆麵人射出。
涅蕾評斷雙方實力五五波，也許傭兵群的實力還稍微在上。但是人數差距實在是太大了。況且站在五名傭兵中央處的中年女性看上去顯然不是戰鬥人員。傭兵們大概是那名女性的護衛吧，涅蕾也知道邊保護別人邊戰鬥的困難之處。
傭兵們漸漸陷入劣勢。
雖然目前還沒有人負傷，但也許是為了隻能單方麵防守的狀況心生焦慮，年輕的劍士受黑蒙麵人的動作引誘，衝了出去。
仿佛就等著這個機會般，另一名黑蒙麵人從背後殺向他。年輕劍士注意著前方的敵人，似乎沒有察覺到來自背後的攻擊。
這樣下去男子想必會吃上意料之外的致命一擊，就在這時，與這戰場格格不入的少女的說話聲響起。
「危險！」
「後麵！」
菲莉亞與莉亞娜立刻出聲警告。
「嗚哇！」
聽見那聲音，劍士轉過身在千鈞一發之際以劍彈開自後方殺來的利刃。
「好險！」
「你這蠢材！不要隨隨便便就上鉤！」
脫離險境的劍士立刻迴到能接受夥伴們支援的位置。
「剛才是誰？」
同時他尋找救了他一命的聲音來自何方，理所當然在四周找不到。因為那聲音聽起來年幼到實在不該出現於此處，劍士臉上冒出困惑的神情。
當然聽見那聲音的也不隻是傭兵們。身為敵方的黑蒙麵人同樣聽見了突然介入戰局的聲音而提高警覺。
首先注意到涅蕾與兩名少女的是黑蒙麵人。
一注意到聲音來自於頭頂上，他們立刻從懷中取出刀刃塗黑的匕首向三人投擲。
「沒辦法了。」
創造小型的物理障壁輕鬆彈開直逼而來的利刃後，涅蕾左右雙臂依舊攬著菲莉亞與莉亞娜，從樹上跳下來。
這瞬間，充滿緊張的氣氛一瞬間鬆弛。
涅蕾以仿佛不受重力影響的輕盈動作落地，超過二十對的目光集中在她身上。
「好了。雖然不知各位有何原由，但在森林中，而且還是魔物橫行的森林深處，人類彼此爭執廝殺，我不認為這是聰明的舉動啊。」
不理會眾人的視線，涅蕾用斥責講不聽的孩童似的口吻，直截了當地說。
「小、小孩子？」
然而菲莉亞與莉亞娜兩人比涅蕾更加引人注目。
大概是無法想象年幼的孩童居然會出現在這種地點吧。吃驚地圓睜著眼的傭兵們之間傳出了聲音。
「而且還是雙子啊。」
方才因兩人提醒而撿迴性命的年輕劍士皺起眉頭。
他的話語和態度讓涅蕾感到些許不快。
「是雙子又怎麽了嗎？更何況被這對雙子救了一命的究竟又是誰？在脫口說出失禮言詞前，應該還有別的話該說吧？」
涅蕾的天藍色眼眸中浮現冰冷光芒，如此責難。年輕劍士受到震懾，立刻為自己的失禮而道歉。
「啊……啊，呃。說得也是，不好意思。謝謝你們救了我。」
「然後呢？你們是什麽人？」
像是覺得隻要對方明白就好，涅蕾首先嚐試消除自己的疑問。
「我們隻是尋常的行商和行商的護衛罷了。至於那兩位小姑娘我可不曉得。」
迴答者是受到傭兵保護的中年女性。年紀似乎比剛才遠遠看上去還要更大，看起來再過些許時日就將步入老年。
她和傭兵們不同，並未武裝，雖然看起來沒有戰鬥能力，但是從那沉穩的氣氛與眼眸中堅定的神采，可以想見她是曆經過大風大浪的老練行商。
「至於那邊的蒙麵人呢？雖然不曉得來曆，從剛才開始就一直對我們釋放殺氣，要視作敵人也無妨吧？」
「……」
涅蕾話鋒一轉詢問與眾人對峙的黑蒙麵人的身份，但對方的迴答隻有沉默。
「嗯，無意交談嗎？」
原本就不期待對方迴答的涅蕾目睹預料中的反應而眯起眼。
也許那就成了訊號，剛才靜觀狀況的這群黑蒙麵人再度開始動作。
意圖顯然不隻是殲滅行商與傭兵們，涅蕾也同樣包含在內。
「要怎麽辦，米榭爾！」
看起來像是傭兵隊長的壯年劍士喊著女行商的名字。
「就算不是騎士，保護小孩子不也是男人應盡的責任嗎！」
大概光是那聲唿喚就足以理解他的意思了吧。名叫米榭爾的行商言下之意要他連同新出現的涅蕾等人一同保護。
壯年劍士一麵戰鬥一麵對米榭爾大聲埋怨。
「這樣應付不來啦！」
「反正狀況已經應付不來了，事到如今再多三個人也沒什麽差別吧！」
該說她不愧是老練的行商吧。米榭爾擺出一副那又如何的態度將問題全拋還給傭兵隊長，隨即對涅蕾與雙子大喊。
「各位小姑娘！過來這邊！」
「用不著擔心我。」
委婉地拒絕了她的好意，涅蕾將視線指向正撲向她的那群黑蒙麵人。
依然摟著雙子的她躲過自左右同時襲擊她的黑蒙麵人的攻擊後，後退一步語氣平淡地宣言：
「我判斷你們是敵人。」
黑蒙麵人並不因此停手。涅蕾向上跳起閃躲對方的斬擊，隨著那速度不自然地緩緩飛過空中。
在落地的同時涅蕾眼前出現發光球體。下一個瞬間三道光芒自球體衝出，射穿了站在她麵前的黑蒙麵人的四肢。
「嗚咕！」
原本死守沉默的黑蒙麵人這下也忍不住痛苦呻吟。
「下一次會射穿眉心喔。」
目睹涅蕾突然施展的奇異魔法，黑蒙麵人之間產生短暫的遲疑。
但那也隻持續了短暫的一瞬間。大概是理解到涅蕾是比傭兵們更加危險的對手吧，黑蒙麵人的氣氛倏地轉變，開始包圍涅蕾與雙子。
「你們以為一起上就能贏嗎？但數量還不夠啊。」
涅蕾顯然打算迎頭痛擊。
盡管雙臂各攬著一名少女，在這樣的狀況下撤退這個選項也不可能浮現腦海。和數個月前交手的「噬紅」相比之下，眼前的黑蒙麵人根本算不上什麽。
一觸即發的緊張氣氛充斥全場。
在那氣氛突破膨脹極限就要迸裂的瞬間，兩柄短劍伴隨著劃破空氣的聲響從天而降。
「嘎……！」
讓人無法察覺到生命氣息的突襲，無情地襲向其中一名黑蒙麵人。
沒有任何閃躲的空檔，背部遭到短劍刺中的黑蒙麵人吐血倒地。
其餘黑蒙麵人連忙對四周提高警覺。仿佛嘲笑著他們，另一柄短劍撕裂了另一個黑蒙麵人。大腿從背後遭到割傷，黑蒙麵人頓時腳軟跪地。
站在他身旁的男人成為第三名犧牲者。
感覺到人類大小的氣息自頭頂上逼近，黑蒙麵人連忙將劍舉向頭頂上，發現自己眼前出現一名身披紫藤色長袍，手持闊劍的一名少年。
少年與黑蒙麵人的劍互相撞擊，金屬撞擊聲響起。
黑蒙麵人擋下突襲的下一個瞬間，目睹了無法置信的情景。
以彼此互咬的劍身為軸心，少年的身體違逆重力朝著另一側彈開般旋轉。那看起來就像少年以腳踢向看不見的立足點，硬是讓身體翻過黑蒙麵人的頭頂。
「什……！嘎啊！」
還搞不清楚發生什麽事，黑蒙麵人的頸部從背後被斬斷而喪命。
突如其來的介入者讓黑蒙麵人紛紛向後退開一步，少年露骨地擺出不高興的表情詰問：
「你們幾個，找我同伴有什麽事啊？」
外表看上去是十四、十五歲的少年。黑眼黑發的容貌沒有特別的特征，但綁在額頭上的紫羅蘭色頭帶給人的印象格外強烈。雖然手中握著一柄闊劍，但沒有持盾牌，身上連皮甲也沒穿，目睹這身裝備恐怕沒有人會判斷他是劍士吧。
「阿爾迪斯！」
雙子同聲喊道。
名叫阿爾迪斯的黑發少年放鬆了肅殺的表情，迴答兩人。
「有采到很多樹果嗎？」
「嗯！」
「你看，很多喔！」
在菲莉亞要展示雙手抱著的籃子的內容物當下，黑蒙麵人判斷麵朝向雙子的阿爾迪斯露出破綻，從背後揮劍斬向他。
「哼，太明顯了。」
阿爾迪斯在轉瞬間便切換為戰鬥時的表情，轉身的同時以闊劍橫揮架開攻擊。
以兩柄飛舞在半空中的短劍撕裂晚了一步衝上前來的兩名黑蒙麵人，緊接著他主動衝進因此出現的空間，親手再斬倒一人。
事態至此，黑蒙麵人之間頓時一陣驚惶。
目睹阿爾迪斯孤身一人在轉瞬間就奪走七人戰力，他們似乎感覺到重整態勢的必要性。黑蒙麵人之間以手勢不知對彼此傳達
著什麽，隨後便帶著傷者消失於樹林中。
「唿，似乎是……得救了啊。」
女行商吐出這句話的同時，場上氣氛也隨之鬆弛。
見阿爾迪斯收劍入鞘，傭兵們也跟著將各自的兵器收起。至少彼此同樣都是黑蒙麵人的敵人，這個共通點讓他們降低了對阿爾迪斯與涅蕾的警覺心。
「先解釋一下，這是什麽狀況？」
投向涅蕾的這句疑問，大概有一半是詢問女行商與傭兵們。
因為阿爾迪斯也明白，涅蕾的個性沒有輕率到明明雙子就在身邊卻主動涉入麻煩事。
事實上，這次的事件涅蕾與雙子也是遭受牽連的一方。
「是啊。我們同樣也想問個清楚啊。」
然而她對阿爾迪斯這疑問的反應卻是出乎意料的一句話。
受到傭兵們護衛的行商米榭爾，將視線與輕微的責怪口吻投向這之中的某些人。
她視線正指著兩名少女。當然並非菲莉亞與莉亞娜。
嫩芽色的長發披在背上的少女，以及將銀白長發束成馬尾的另一名少女。兩人的年齡看起來與阿爾迪斯幾乎相同。
涅蕾原以為她們也是傭兵的夥伴，但那似乎是誤會。
插圖p025
同時她迴憶起剛才感覺到的不協調。那就是傭兵們與兩名少女之間難以解釋的距離感。
雖然同樣與黑蒙麵人為敵並與之對峙，但傭兵們與兩名少女之間完全沒有攜手合作的跡象。既然如此，也許少女們和米榭爾同樣是護衛對象吧？但看起來又並非如此。傭兵們圍繞著米榭爾將她保護在陣形中央，另一方麵對兩名少女連出手支援的意圖都不曾顯露。
因為兩名少女都佩戴著劍，表示她們並非單純隻打算受人保護，也有自己迎戰的意誌吧。但就算真是如此，她們的裝備實在太過於輕便。兩人身上都沒有穿戴防具類的裝備，嫩芽色長發的少女穿的甚至是一襲與場麵有些不相襯的厚連身裙，實在稱不上適合在野外行動的打扮。
同時光就肌膚光澤與發質來看，她們也不像參與戰鬥的人，而是受人保護的地位。
「……」
接下來自米榭爾那道逼問般的目光，兩人神色尷尬地陷入沉默。
「看來理由也不單純。要不要先移動到別的地方？」
「也對。就算有話想問，也不想繼續待在這種滿是血腥味的地方。」
阿爾迪斯感覺到她們暗藏問題的氣氛並如此提議，米榭爾立刻就同意。沒有人提出反對意見，一行人懷抱著不清不楚的心情默默在森林中步行移動。
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「我名字叫米榭爾。往來於各個城鎮做生意，就是一般說的行商。」
自稱米榭爾的女性將她自己雇用的傭兵一名接一名介紹給阿爾迪斯等人後，開始解釋他們深入柯薩斯森林的原委。
從剛才發生戰鬥的場所移動了一段時間後，眾人判斷已經拉開充分的距離，目前正在離水邊不遠的場所席地而坐。
「為了做生意到帝都去，現在正在迴程路上。若是平常時候，我會循著馬車幹道經過納古拉斯王國的王都北上，但這次時間有點趕。再說也沒什麽大包行李，我就像這樣雇了護衛打算直接穿越森林。」
她自稱過去已經有數次穿越柯薩斯森林的經驗，雇用實力堅強的護衛同時也謹慎確認過安全路線。
人稱魔境的柯薩斯森林的確有異樣危險的魔物四處遊蕩，但魔物的分布地點並不均勻，森林中還是有相較之下比較安全的移動路線。當然那隻是「相較之下」安全。實力平庸的傭兵想必踏入此處沒過多久就會化作森林中的泥土吧。
不過，就阿爾迪斯的眼光來看，米榭爾的護衛幾乎都是實力堅強的老練傭兵。五人之中年輕的劍士雖然實力稍微遜於眾人，不過其他成員也會支援他才是。
特別是這群傭兵的隊長、自稱克連提的壯年男性，以及米榭爾最為信賴、名叫赫雷娜的女性，光從舉手投足就能感受到他們出眾的實力。和阿爾迪斯過去時常共同行動的「白夜的明星」的隊長提德相比，也絕不會相形失色。
請實力如此堅強的他們接下護衛任務，米榭爾做好充分的準備後步入柯薩斯森林。據說他們的旅途到途中都十分順利。
「結果啊，突然間就撞見這兩位小姑娘被剛才那群人追殺的場麵。我們似乎被誤會是她們的同伴了。」
她的計劃在數個小時前被打亂了。
在平常就連一個人影也見不著的森林深處，他們遇見了兩名少女與那群黑蒙麵人。那對米榭爾一行人而言是場不幸至極的邂逅。
「就如你們剛才所見的，根本無法溝通——正確地說，對手根本不願意開口與我們交談，想解釋誤會也沒機會。最後演變成那樣。」
換言之，不隻是涅蕾與雙子，米榭爾與她的護衛同樣都是遭到波及的一方。
「所以說啦，不好意思我們也不曉得理由。知道理由的是——」
她說著，將視線轉向兩名少女，催促她們開口。
「將各位卷進麻煩之中，真的非常抱歉。」
一開口，嫩芽色頭發長至背部的少女立刻表示歉意。
年齡大約十五、十六歲。綠色眼眸與左眼眼角的淚痣特別令人印象深刻。
少女微微低下頭，身後的發絲柔順地流瀉至前方。雖然旅程中的髒汙使得顏色黯淡，但那柔順的發質顯然需要花上長時間保養吧。自大衣的隙縫可看出底下穿著一襲深綠色的連身裙，樣式也較為華美，與周遭的風景顯然格格不入。看上去是重視美感更勝於實用性的服飾。
雖然腰間確實掛著一把劍，但怎麽看都不像是傭兵。
「還真的是大麻煩。我們簡直搞不懂情況也沒機會能解釋就遭到攻擊，差點就變成森林裏的肥料。希望你們能給個讓人心服口服的理由。」
米榭爾的口吻會有些尖酸也是人之常情吧。就狀況來看，米榭爾一行人和涅蕾與雙子同樣都是被害者。
兩名少女將臉湊在一塊壓低聲音不知商量著什麽。不久後大概是做出了結論，確認了馬尾少女心意已決般點過頭後，另一名少女開了口。
「我明白了。我會向各位坦承一切。」
她的眼眸直指向米榭爾。比發色更濃的綠色眼眸，好似闊葉樹在夏天茂密生長的綠葉。
「我名叫卡蓮·史塔特邁亞。這位是侍女瑟雷絲。」
被介紹為侍女的少女輕輕低下頭，看著她的年輕傭兵不禁倒吸了一口氣。
卡蓮的確算得上美貌出眾，但那終究是以人的範疇而言。然而瑟雷斯更淩駕於那範疇之上，有種幻想般的美感。
年紀大約與卡蓮同樣十五、六歲吧。那深邃得仿佛吸引人墜入其中的深藍眼眸令見者一瞬間心醉神迷，從臉頰至下巴那無可挑剔的理想造型宛如想象中的妖精。
那是種與涅蕾不同意義的美。若涅蕾的美是有如冰雕般的冷然美感，相較之下她的美就是令見者心靈舒展的陽光般的美。
名叫瑟雷絲的侍女雖然裝扮上比卡蓮要像樣一些，但是與重視戰鬥實用性的傭兵們的裝扮相比還是有莫大的隔閡。
她身穿一件白色罩衫般的衣物，自手肘到手腕處的袖管寬鬆地鼓起。在那白色畫布上，染為深藍色的皮革護胸聲張著自身的存在感。既然穿戴了最起碼的防具，顯然事先已預料到會麵對戰鬥，但隻要將視線轉向她的下半身就會發現，長度直逼膝下的靴子與迷你裙的裙擺間露出一截肌膚。
雖然有大衣保護，但是按照常理來想絕不會暴露腿部。當然像是阿爾迪斯或涅蕾這般不受常識束縛者則另當別論。
瑟雷絲注意到年輕傭兵的視線，像是要表示自己沒有害意而迴以微笑。隨著她微微歪過頭，銀白的
馬尾跟著在後腦勺搖擺。
「啊啊……」
年輕傭兵看得癡迷，一語不發地愣在原地，帶隊的克連提注意到便輕敲他的頭。
「你在發什麽呆啊？」
「不、不好意思！」
另一方麵，行商米榭爾以苦澀至極的口吻呢喃道：
「侍女……還有侍女啊。」
她將食指與中指並攏按在眉心處，露出在記憶中尋覓的模樣。
「史塔特邁亞……？我有聽說過。是艾爾梅尼亞帝國的貴族吧？我記得是皇帝派的低階貴族，無論就好或壞的意義上都很少聽人提起的貴族家啊。我記得……地位是男爵吧？」
不久後米榭爾說出自腦海中找到的資訊。
「那個，米榭爾女士，話可以說得更委婉一點……」
由於米榭爾這句話在貴族千金本人麵前實在太過直截了當，名叫赫雷娜的女性連忙提出忠告，不過當事人卡蓮倒是毫不介意地點頭。
「不需介意。事實上史塔特邁亞家既沒有權力財力也沒有武力，可說沒有突出的長處。不過也許反倒是因為這樣，過去沒被斷絕家係，也不曾受到其他貴族的強烈敵視，就這麽平安延續至最近。」
「『過去』是這樣，但最近已經不同了？」
米榭爾敏銳指出卡蓮話中的疑點。
「雖然不知道詳細情形，但父親傳來十萬火急的聯絡，隻告訴我『立刻帶著瑟雷絲逃到國外』。」
她與少數的護衛帶著瑟雷絲逃出帝都後，很快就遭到身份不明的武裝集團攻擊，護衛全被打倒，隻剩侍女瑟雷絲與她兩人一同逃進了柯薩斯森林。這時米榭爾一行人運氣不好撞見她們，因此武裝集團誤以為他們是兩人的其他同伴。
「實在沒想到在柯薩斯森林的深處居然會遇見其他人……」
「我知道你們並沒有惡意，但我們可是為此遇上大麻煩了。那麽你們幾位呢？」
雖然心中似乎難以接受，米榭爾在理解原委之後，將話鋒轉向阿爾迪斯等人問道。
「和你們差不多啊。雖然我們不是行商，不過有一些原因。正打算避人耳目穿越森林。」
當然不能坦承他們就在森林中定居。盡管知道這理由有些牽強，但阿爾迪斯臨時隨口編出他們同樣正在旅程途中的謊言。
那理由能讓眾人不疑有他便接受，大概是因為雙子的存在吧。
在這世界上對雙子的迫害人盡皆知。帶著雙子一同旅行會招致多餘的麻煩。更何況若要穿越國境，物人或奴隸以外的雙子不一定能順利得到通行許可。既然如此冒著危險穿過柯薩斯森林，也算是可以理解的選擇。
「你們這情況聽起來也不太尋常就是了。雖然我想斥責你這種魯莽的做法，不過畢竟也看過了你剛才的戰鬥。」
年輕男女與兩名年幼孩童的旅程。就算要沿著一般認為較安全的馬車幹道移動都不值得誇獎了。更別說柯薩斯森林可是魔物遊蕩的魔境。在一般情況下也許會先懷疑其理智，但是米榭爾剛才已經見識了阿爾迪斯與涅蕾的身手，她苦笑著聳了聳肩。
「那問題就是接下來該怎麽辦啊。你們所有人的方向都是北方？」
「什麽怎麽辦？如果都要往北方移動又怎麽了？」
米榭爾想確認什麽似的詢問眾人的目的地方向，這時傭兵隊長歪著頭插嘴問道。
「你能這麽輕鬆真教人羨慕啊，克連提。」
「什麽意思啊，莫名其妙。」
「唉……你真覺得那群家夥們會這樣乖乖收手？」
米榭爾表情錯愕對他解釋。光看眾人的表情，除了克連提與年輕傭兵之外，眾人都已經理解了。
「不隻是死纏爛打追到這種地方，還打算把無關的我們也不由分說一並滅口。這樣的家夥們會收手嗎？」
「我不覺得啊，想必還會再來吧。」
克連提理所當然般立刻迴答。
「對啦。問題就是那些家夥們把我們看作是什麽了啊。」
「這還用說，他們當然以為我們是那兩位小姐的夥伴吧？——啊，是這麽迴事啊。」
話說到這裏，克連提好像終於理解了米榭爾的擔憂。
「你終於明白啦。就算在這裏跟兩位小姑娘分道揚鑣，那些家夥也不會放過我們。既然如此，大家一起移動直到抵達安全之處，萬一被襲擊的時候也比較有個照應。」
「不過，不能給各位添那麽多麻煩……」
瑟雷絲代替主人以歉疚的語氣插嘴說道。
「我不是說了嗎？事到如今已經太遲了。我們已經被卷入到完全無法脫身的地步了。」
真受不了。米榭爾如此說著大聲歎息，將視線從瑟雷絲挪向阿爾迪斯。
「你有什麽打算啊，黑頭發的。」
「我叫阿爾迪斯。」
發現自己到現在尚未報上名字，阿爾迪斯先說出自己的名字。
「不好意思，我們不會一起行動。因為那種程度的對手有我和她就能擊退。」
阿爾迪斯邊說邊以視線示意涅蕾。
「……這樣啊。好吧，我也不能強迫你們。畢竟你們應該也有些難言之隱吧。」
米榭爾沒有繼續追問，徑自考量阿爾迪斯等人有他們的原因，不多加堅持。
哎，不過這就先放一旁。米榭爾如此說著，轉換話題。
「夜晚也差不多快到了，我想今天就在這附近紮營應該是妥當的選擇吧，不嫌棄的話你們也一起吧？」
阿爾迪斯等人頭頂上幾乎全被森林的枝葉所覆蓋。在些微的隙縫間，可看見天空已經開始泛白。告知一日結束的「淡空」到來了。
「今晚就暫且與我們一同圍著火堆度過也無妨吧？因為餐點也是熱鬧點比較美味啊。」
阿爾迪斯接受了米榭爾的提議。卡蓮與瑟雷絲對此也不表示反對。
●
在準備紮營的過程中，卡蓮與瑟雷絲兩名少女教人意外。
「那麽瑟雷絲，我們就去撿些柴火來吧？」
話才說完，她便帶著侍女瑟雷絲走向森林。
「找個人去陪著她們吧。」
「啊，那就我去吧！」
米榭爾感到訝異的同時發出指示後，年輕傭兵像是抓到大好機會般自告奮勇追了上去。
撿柴火迴來之後，卡蓮與瑟雷絲同樣積極地活動。
特別是卡蓮，雖然她貴為男爵千金，但是以阿爾迪斯的標準來看她的一舉一動也相當嫻熟。她三兩下就生起了火，使用米榭爾等人攜帶的料理器具，以克連提等人狩獵並處理過的獸肉為材料開始製作起某種料理。
阿爾迪斯結束對周遭的安全確認後閑著沒事，就在這時他突然被卡蓮叫住。
「阿爾迪斯先生，不好意思，可以請你幫個忙嗎？」
卡蓮以雙手拿著裝滿水的鍋子，視線看著自己的腳邊。看來她想將鍋子放到腳邊的平坦岩石上頭，不過岩石上放著已經切好的食材。她大概是要阿爾迪斯將占據位子的食材挪開吧。
「我先幫你拿著吧。」
阿爾迪斯從卡蓮手中一把奪下了那看起來很重的鍋子，邊用單手拿著鍋子，邊用另一隻手將食材挪到其他位置。
「哎呀，真是非常謝謝你。」
突然間少了手上重物，卡蓮道謝後蹲下身，像阿爾迪斯一樣動手挪開食材，很快就騰出了擺放鍋子的空間。
阿爾迪斯不經意地在旁觀看卡蓮料理食材的情景。
卡蓮俐落地將鍋子架到火上，看準時間將食材投入鍋中。那毫無遲疑的流暢動作看起來實在不像貴族家的千金小姐。
被阿爾迪斯以觀看奇珍異獸般的眼神打量，貴族千金問道：
「請問怎麽了嗎？」
「沒什麽。我一直
以為貴族家的千金應該什麽都不會，但你好像很習慣的樣子。」
阿爾迪斯說出率直的意見。
「貴族也不能一概而論喔。因為我家是沒什麽財力的男爵家。若是高階貴族的千金小姐，也許真如阿爾迪斯先生所說的那樣，但我家其實和生活寬裕的平民之家沒有太大差別。如果隻是基本的生活雜事，都能自己打理。」
「哦，還滿意外的。」
阿爾迪斯以這句話結束話題後，卡蓮輕輕搖著剛才用來攪拌鍋中食材的長勺，提出要求：「除此之外啊……」
「『你』這種稱唿聽起來有些不太舒服。真要這樣不如直唿我名字，我還會覺得比較開心。」
「那就算了。直接用名字稱唿貴族家的千金，感覺隻會種下日後的麻煩。」
「在這種森林裏頭也不會有人為這種小事責怪人啊。我本身也不介意。」
「問題重點在這裏？」
「重點就在這裏。」
卡蓮立刻如此斷言。雖然阿爾迪斯不太能同意她的想法，但畢竟一起相處頂多隻到明天而已，他想到這裏便闔上了嘴。
「卡蓮大人，我也來幫忙吧？」
這時，侍女瑟雷絲從旁插嘴說道。她一眼瞄向卡蓮正在攪拌的鍋中料理，立刻就說要幫忙。
這件事本身沒什麽好奇怪。因為主人卡蓮正忙著做事，侍女瑟雷絲卻閑暇無事，就立場上過意不去吧。但不可思議的是，她的眼神中洋溢的並非歉疚，反而是對眼前鍋子的好奇與興奮更加顯著。
阿爾迪斯不知為何對那反應感到些許的不對勁。
「瑟、瑟雷絲？不、不用了。你不幫忙也沒關係。更正，你不要插手。算我求你了。」
剛才沉穩鎮定的氛圍霎那間消失，卡蓮的聲音拔高走調。同時她像是要保護鍋子不受瑟雷絲染指，用自己的身體當作牆壁阻隔在雙方之間。最後那句「算我求你了」似乎情緒格外激動，恐怕不是錯覺吧。
「咦～不過隻是料理，我也會啊。」
好意遭到一口迴絕，瑟雷絲鼓起臉頰抗議，但卡蓮堅決不退讓。
「我們剛才不是一起去撿柴火了嗎？為什麽隻有料理是卡蓮大人一個人忙啊？」
「因為那是不同的兩碼子事。況且就隻有一個小鍋子而已，兩個人擠在一起忙東忙西，效率也不好。」
「所以我覺得卡蓮大人在攪拌鍋子的時候，我在旁邊幫忙切好要追加的食材，這樣分擔工作不是剛好嗎？」
「不要啊，瑟雷絲。食材有限，不能浪費的。再說食材的事前準備已經結束了——等一下，瑟雷絲！你手裏偷偷抓著的是什麽？那是從哪邊找來的！我不是說過好幾次了，不曉得能不能吃的東西不要隨便拿來！」
瑟雷絲手中抓著不曉得從何處采集而來的陌生野草想為濃湯加料，卡蓮萬分緊張地製止。
真是一對奇怪的主仆啊。阿爾迪斯將自己與涅蕾的狀況擺到一旁，在旁默默地看著兩人之間的交談。
雙方互不相讓爭到最後，卡蓮好不容易說服了瑟雷絲，繼續料理。
將米榭爾等人攜帶的幹燥蔬菜、剛處理好的獸肉，以及在森林中采取的各種野草依序加入鍋中燉煮。加滿了食材的料理與其說是濃湯，更接近火鍋料理。
現在阿爾迪斯已經確認過周遭安全，也取得必須的水，可說是和瑟雷絲同樣閑著沒事。當他充滿興趣地觀察著世上罕見的貴族千金下廚的情景時，剛才說服瑟雷絲後一直專注於調理的卡蓮突然間察覺到什麽似的，抬起了臉。
「嗯？瑟雷絲呢？」
聽她詢問侍女的去向，阿爾迪斯轉頭大略掃視周遭。在一段距離外發現了她要找的人影後，他舉起指頭對卡蓮指示侍女的所在之處。
「好像在那邊跟年輕傭兵一起到處設置驅獸器。」
看來閑暇無事的瑟雷絲正和護衛米榭爾的年輕劍士一同在營地四周設置避免野獸靠近的器具。
目睹那情景讓卡蓮一瞬間渾身氣氛轉為兇險，但她立刻笑臉盈盈地對阿爾迪斯提出請求。
「阿爾迪斯先生，可以請你去叫瑟雷絲過來嗎？因為我必須在這裏顧著火候，抽不出身。」
「知道了。」
阿爾迪斯正好也覺得差不多該迴雙子身邊了，就當作舉手之勞為卡蓮傳話給瑟雷絲。
他走近一麵愉快地交談一麵到處設置驅獸器的兩人，二話不說就打斷他們。
「喂，我說你，卡蓮在叫你喔。」
「卡蓮叫我？」
阿爾迪斯突然間搭話讓瑟雷絲露出困惑的表情，但她立刻就斂起表情轉向阿爾迪斯所指的方向。在他所指之處，男爵千金雙手扠腰正盯著此處。
「不好意思，哈爾傑。我要過去了。」
對名叫哈爾傑的年輕劍士如此告知後，瑟雷絲踏著棉絮般輕盈的步伐走遠。
「要我幫忙設置驅獸器嗎？」
因為少了一個人，阿爾迪斯懷著補充人手的想法如此提議，但傳迴來的卻是出乎意料的帶刺話語。
「不用。反正很快就結束了。」
哈爾傑毫不掩飾不愉快，四處設置避獸器具。阿爾迪斯見狀，明白了在他眼中自己是什麽樣的角色。
「什麽嘛，原來是這樣。」
沒興趣打擾別人追求心儀對象，阿爾迪斯在心中決定再也不要打擾他們獨處的場麵。
「她還真會使喚人啊。」
卡蓮大概也明白這一點，才故意將阿爾迪斯派遣到兩人身旁吧。
「就算想保護，也未免太過頭了吧……」
是卡蓮的守護欲遠強於一般人嗎？或者是瑟雷絲看起來教人擔心，讓卡蓮沒辦法置之不理呢？
「大概是後者吧。」
隻看剛才的互動便理解了卡蓮與瑟雷絲之間的關係，阿爾迪斯下了如此結論。
不久後野營的準備完成，眾人圍繞著剛才用來料理的火堆，開始用起偏早的晚餐。
米榭爾自隨身攜帶的行囊中提供了烤硬的麵包以及加在濃湯中的些許脫水蔬菜。其他再加上傭兵們采集的野草和雙子不久前撿拾的樹果。
舀起一匙加了獸肉、配料豐富的濃湯，一流入胃中就滲進阿爾迪斯疲勞的身體般遍及腑髒。
「哦～我原本還擔心貴族家的小姑娘能端出什麽料理，不過味道還真不賴啊。」
「是啊。辛辣的風味很能增進食欲，而且有種身體暖和起來的感覺啊。」
米榭爾與克連提品嚐了卡蓮製作的濃湯後，感到敬佩般如此評論。
「謝謝各位的誇獎。能合各位的胃口真是太好了。」
「這味道是可利可吧？」
可利可是種顆粒直徑不到一公厘的細小香辛料。濃鬱的香氣與刺激性的口味頗受歡迎，雖然價格實在算不上便宜，但在市場上流通廣泛，是種還算常見的調味料。
身為老練行商的米榭爾立刻就嚐出了那味道的來源。
「是的。我在森林中發現了野生的，就事先采了一些。」
「啊，原來如此。所以你剛才說『不需要調味料』啊。」
米榭爾理解了原因而點頭。
「不過卡蓮大人，這味道不會稍微太辣了嗎？」
在卡蓮身旁的侍女瑟雷絲一臉泫然欲泣。每當她將木匙送進口中，容貌就為之歪扭，像是在忍受著什麽似的，模樣十分滑稽。
「哪裏辣了？我這樣已經算是顧慮到你的口味，味道下得比較淡了喔。不要再挑剔了，統統吃幹淨。」
「嗚嗚。就很辣啊……」
阿爾迪斯對眼眶泛淚的瑟雷絲瞥了一眼，因卡蓮這句話而納悶。
雖然卡蓮說調味比較清淡，但阿爾迪斯在口中感受的強烈刺激實在令他難以同意。若換作是鎮上餐廳的料理，這已經算得上辛辣口味了吧。
事實上他也認為對雙子來說太辣了，阿爾迪斯沒讓兩人喝濃湯，而是給她們喝加熱過的果實水。幸好兩人采集了不少味道甜美的果實，就算不喝濃湯也能填飽肚子。
「你也真是的……到底要到幾歲那種小孩子的味覺才會成長為大人呢？」
「我的味覺才沒有那麽小孩子氣……你看，那兩個孩子不是也沒喝湯嗎？果然是味道太辣了。」
「不，你沒發現你這句話等同於自己承認『味覺跟小孩子一樣』？」
瑟雷絲因為口腔中遭到辣味席卷而大口喘氣，同時提出自相矛盾的反駁。另一方麵卡蓮傻眼地指出她的錯誤。兩人的對話是那樣自然而然，親昵的程度有如一對感情要好的姐妹。看起來實在不像是貴族千金與其侍女這樣的主仆關係。
「真好耶。有水果……」
若有所求的視線也許牽動了雙子的憐憫之情吧。菲莉亞站起身從籃子中選了較大顆的果實抱在懷中，搖搖擺擺地邁開步伐。腳步朝著因為濃湯的辣味而噙著淚水的馬尾少女而去。
「要吃嗎？」
菲莉亞拿起對她似乎很重的果實，遞向對方，瑟雷絲見狀表情立刻亮了起來。
「咦？真的可以？」
從使勁點頭的菲莉亞手中接過果實，瑟雷絲露出滿臉笑容。
「謝謝你！」
見對方當麵表示純粹的感謝之意，菲莉亞迴以一個有些羞赧的笑容後，逃跑般地跑迴阿爾迪斯等人的身旁。
目睹那幅情景，米榭爾不知是對著誰，小聲地呢喃說道：
「你們還真是了不起啊。」
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一般吃飽後就會為了明天的旅程而就寢，但難得附近就有水源，他們決定輪流衝洗身上的汗水。
因為決定讓女士優先，傭兵赫雷娜、男爵千金卡蓮、侍女瑟雷絲以及涅蕾和雙子便一同移動至水邊。
「這附近有水源真是太好了。自從走進森林身上就越來越髒啊。」
赫雷娜將手巾浸濕輕輕洗滌身軀。
她實在不願意任憑髒汙與汗漬沾黏在身上，但身為傭兵也無法為此抱怨。有時甚至長達一周都無法洗去身上的汙垢。因此像這樣在旅程途中能衝去汗水可說是十分寶貴的機會。
「好了，你們兩個，可別讓水濺得太兇了。」
雙子在眼前洗澡兼戲水，名叫涅蕾的少女管教兩人。
愉快地掬水互相潑灑的兩名年幼孩童隻是外觀無比相似，但與鎮上的普通孩童沒有任何差別。隻不過生為雙子就必須遭到忌諱與厭惡的理由究竟何在？赫雷娜總是這麽認為。
也有人懷著同樣的疑問。實際上赫雷娜隊伍中的夥伴們，除了最年少的哈爾傑之外應該都與她相同吧。但不會有人公然提出質疑。因為教會持有的影響力就是這麽強大。
由於傭兵時常在執行委托的過程中負傷，大家都會避免與教會為敵。不屬於教會的人之中也是有少數人懂得治愈魔法。但是反過來說，絕大多數懂得治愈魔法的人都隸屬教會。與他們為敵，就代表了萬一需要時有可能無法得到治愈的恩惠。
「感覺真是討厭啊……」
不對著任何人，她如此呢喃。
在她視線的前方，雙子沒說一聲就想跑去別處嬉戲，被涅蕾逮個正著。涅蕾盡管外表柔弱但似乎十分有力，雙臂各圈著一名少女迴到原位。
被她攬在身旁的雙子就好像被母貓叼著頸子的小貓般。雙手雙腳鬆弛地循著重力下垂，乖巧地任憑涅蕾擺布。隨著雙子的頭部搖晃，涅蕾那對豐盈的隆起也跟著強調自身的存在感般搖晃。
「嗚……」
赫雷娜不禁低頭確認自己的胸口，隨後她像是逃避現實般，將視線投向涅蕾等人的反方向。
名叫瑟雷絲的侍女與赫雷娜和涅蕾等人保持一小段距離。為了不讓銀白發絲濡濕而將頭發盤起，一絲不掛的她正衝洗著身體。那晶瑩剔透的白皙肌膚正是與赫雷娜這類傭兵最遙遠的特征。
端詳過飛快彈開水珠的胸前隆起，赫雷娜安心地嘀咕道：
「目前……還沒輸。」
那是自我安慰的勝利宣言，同時也明確表明了考慮到瑟雷絲的年齡，這不過是暫時性的領先。
赫雷娜輕歎一口氣，環顧周遭。
名叫涅蕾的少女雖然言行舉止有其特異之處，但美貌可說完美無瑕。仿佛體現了理想造型般的曼妙身軀，令同樣身為女性的自己也不禁萌生欣羨之情。
另一方麵，名叫瑟雷絲的少女則不愧是生活在貴族社會的侍女，一舉一動帶著優雅氣質，同時不可思議地有種吸引人的溫暖魅力。令她感覺到隻消經過數年就會成長為傾城傾國的絕世美女的可能性，但同時卻又不讓周遭旁人感到隔閡，是名不可思議的少女。
赫雷娜對自身的容貌有著相當程度的自信。受到傭兵夥伴求婚的經驗也非區區數次，反過來也時常因為這份容貌引人注目，使她身陷自己不希望發生的狀況。
然而在這樣的赫雷娜眼中，自己與涅蕾與瑟雷絲無法相提並論。要是有機會隻遇見其中一人，自己肯定會深信那就是世上第一的美女吧。而這樣的兩人現在與自己置身同一處坦露肌膚。世上的男人們若是知情，想必會掏出身上所有錢財請求她讓出這個位子。
這時赫雷娜的視線不經意地挪向後方，對著站在身後的少女說道。
「你不衝個澡嗎？」
「不了，這份好意我心領了。」
男爵千金卡蓮如此迴答。
在赫雷娜等人入浴的同時，她獨自一人單手持劍注意周遭狀況。
有什麽必要讓貴族千金自己做這種守衛般的工作？赫雷娜雖然感到納悶，但是卡蓮本人堅決不願意在此入浴。
「因為不想在我們麵前暴露肌膚？」
「並非因為如此。不願意裸露肌膚，這一點我不否認。但這並非針對各位，請不要因此介意。」
原以為她不願意對低賤平民暴露肌膚，但卡蓮嚴正否認。
「既然這樣在營地等我們不就好了？」
「總不能沒有任何人擔任守衛吧？畢竟這裏可是魔物與野獸出沒的魔境。」
「這我明白。不過你看我也像這樣把劍擺在一旁了，萬一有什麽問題也能立刻應付。」
也許該說是長年從事傭兵這行的可悲習慣吧，就連洗滌身軀的同時赫雷娜依然不鬆懈對周遭的警覺。讓愛劍斜靠在身旁的岩石，同時為了隨時能上岸而不遠離岸邊。
「雖然立刻能應付，但在水中動作也會較為遲緩。至少保留一名能立刻反應的人比較好吧？」
「真是愛操心的大小姐呢。實在不像貴族千金。」
赫雷娜說出誠實的感想。
「卡蓮大人，那個……不能把這樣的工作隻交給卡蓮大人負擔……我馬上就更衣，輪到我來擔任守衛。」
再怎麽說也不該讓主人站在一旁守衛，侍女卻自己泡水入浴吧。瑟雷絲語帶歉疚，有所顧忌般提出意見。
「沒關係，瑟雷絲。這是我自己要做的，你用不著在意。」
對內疚的侍女，卡蓮的話語十分柔和。那令赫雷娜感覺到兩人之間締結的情誼之深。
「話雖然是這麽說——」
「不需要什麽守衛。」
打斷還想說下去的瑟雷絲，涅蕾斬釘截鐵說道：
「吾主就在不遠處。若有任何動靜，在我們處理之前想必吾主就會先出手解決。至少區區魔物或野獸還不需擔憂。」
這句話表麵上聽起來也許像是對主人抱持全盤的信賴，但換個角度來看，將主人會為自己出手視作前提般的態度，就一名仆從而言是不應該有的想法吧？赫雷娜不禁這麽想。
「呃……你是阿爾迪斯先生的仆從，對吧？」
「的確如此。對此有何疑問？」
因為涅蕾口中言詞聽起來仿佛主仆關係顛倒般，赫雷娜兜圈子表示意見，但她本人似乎毫不在意。
「呃，沒什麽……」
無論是這對主仆或卡蓮與瑟雷絲，都與赫雷娜認知中的主仆關係似乎差距甚大。話雖如此，赫雷娜認為外人也不應該多加過問，隻好放棄追問下去。
「不用擔心！阿爾迪斯很厲害！」
「因為阿爾迪斯從來沒輸過喔！」
不知何時雙子自涅蕾的雙臂中重獲自由，她們像是炫耀自己的功勞般如此宣揚道。看著誇張地比手劃腳想表示意見的兩人，赫雷娜的嘴角不由得微微揚起。
的確就如雙子所說，赫蓮娜等人也不得不承認阿爾迪斯身手不凡。雖然看上去十分年輕，卻能將成群的黑蒙麵人玩弄在股掌之間，就連米榭爾的護衛中最為強悍的克連提也沒有這等實力。
「是這樣喔？雖然剛才他麵對那樣的人數的確贏得輕而易舉。」
瑟雷絲聽了便對雙子問道。不久前她應該也目睹了阿爾迪斯輕取黑蒙麵人的場麵，但赫雷娜不曉得她是否這樣就能洞悉他的實力。
雙子自豪地細數她們所知的阿爾迪斯。話中內容最後迴溯至她們與阿爾迪斯第一次相見的當下。
「阿爾迪斯啊，幫菲莉亞打倒了老是罵我們的可怕大叔喔！」
「而且啊，還幫莉亞娜拿掉了圓環喔！」
聽到那名詞的瞬間，赫雷娜的眉毛倏地一顫。
「物人的圓環」。
那是附加了魔力的枷鎖。
形狀是左右一對圓環，中間以鎖鏈連接，不隻是裝在手腕腳踝處妨礙身體自由，若硬是拆卸就會產生強烈的火焰灼燒穿戴者的身軀。和奴隸戴在脖子上的「隸屬環」同屬令人厭惡的道具。
既然她們曾經被裝上那道具，就代表這對雙子過去曾是不被當作人類看待的「物人」。
物人與奴隸不同，是失去所有身為人的權利的商品。就算死了也不會被視作「失去生命」，而是「損壞」。有時被視作掌權者或資產家的玩具，有時被視作藥物或魔法的實驗品，有時則被當作狩獵時的獵物而遭到玩弄。奴隸是最低階層的「人」，但物人是連人都算不上的「物品」。
看起來恐怕才十歲左右的年幼孩童究竟受過何種對待，又體驗過多少辛酸，一想到這裏，赫雷娜感覺自己快要被沉悶的感情給壓垮。
當麵自雙子口中聽聞這迴事，瑟雷絲肯定也懷抱相同的心情吧。她的表情霎那間便蒙上陰影。
「這樣啊……是可以想見……因為是雙子啊。」
硬是擠出這句話強逼自己接受之後，她靠近雙子壓低姿勢。
瑟雷絲以雙手輕輕擁抱愣住的雙子。
突然間包住自己的溫暖讓雙子一瞬間雙眼圓睜，但她們似乎立刻就理解那是種舒適宜人的感受，放鬆了力氣讓身子倚向瑟雷絲。
「不過現在很幸福吧……太好了。」
雙子過去究竟遭遇過何種對待，除了想象之外無法得知。但至少現在的兩人看起來似乎已經不受過去的痛苦所束縛。嚐到美味的食物就會欣喜地說「好吃」，對初次見麵的人也毫不膽怯展露笑容。想必那就證明了兩人終於能夠將悲慘的記憶漸漸化作過去的一部分吧。
在雙子被視作「禁忌之子」的這個世界上，赫雷娜也知道那究竟有多麽困難。米榭爾會低聲呢喃「真是了不起啊」正是出自她個人對阿爾迪斯與涅蕾的讚賞。而且還是最高階級的種類。
瑟雷絲溫情流露擁抱雙子，雙子則迴應她的心意般抱住她的身體。雙子起初有些手足無措，但現在已將那嬌小身軀完全交付給瑟雷絲。感受到她的肌膚傳來的溫度，雙子流露安詳的表情。看著那樣的表情，赫雷娜不知為何覺得自己好像也沉浸在暖意環繞般的感覺中。
●
女性們都為了洗去旅程中的髒汙而離開營地前往附近的水邊，隻有米榭爾一人留在火堆旁。
「你不去沒關係嗎？」
「你想說我渾身汗臭味？」
隻是感到疑問而提出單純的疑問，但對方那意料之外的迴答讓阿爾迪斯一瞬間反應慢了半拍。
「我沒這樣說吧？」
他立刻恢複平常心，同時傻眼地否認米榭爾的質疑，但她本人立刻曲解阿爾迪斯的意思，開始對他發起牢騷：
「哈！我怎麽可能和那些肌膚水嫩的姑娘們一同入浴啊！」
「哦，是喔。」
阿爾迪斯懶得理睬似的反應，讓一行人中最年長的女性更是窮追猛打。
「我說你啊，這種時候不是該說『您也還很年輕啊』之類的，就算擺明了是場麵話也該奉承幾句吧！」
「什麽跟什麽啊？麻煩死了。」
阿爾迪斯的真心話頓時脫口而出。
「唉～！年輕男人連句好聽話都不會講，真是不中用！」
米榭爾誇張地歎息。
大概是覺得阿爾迪斯未免太可憐了，一旁的克連提插嘴說道：
「喂喂喂，米榭爾。對才剛認識的人不要這樣糾纏啦。你什麽時候灌了酒啊？」
「你說誰酒品不好！我現在根本就沒醉啊！」
「沒有人說你酒品不好啊！話說你明明沒醉也這樣煩人家喔。這不是更惡劣嗎……」
敏銳地聽見克連提低聲嘀咕的後半句話，米榭爾大聲吼道：
「你剛才說什麽！」
「我什麽也沒說。」
克連提煩躁地把臉轉向一旁。
「話說迴來，你說你叫阿爾迪斯是吧。」
這時米榭爾再度轉過頭來，正色麵向阿爾迪斯。
「你的戰鬥方法真是滿有意思的啊。我想那不是魔法而是魔術吧……那是什麽招數啊？是你自創的？」
「自創嘛——也不是。我也是別人教的。」
的確在這個世界上阿爾迪斯沒見過他以外的人施展劍魔術。但原理本身並不特殊，隻要理解魔法——魔力的法則——的人就能辦到同樣的事吧。阿爾迪斯認為涅蕾應該就能辦到。
「哦？那你的師傅現在還活著？」
「為什麽要問這個？」
「純粹出於好奇心。」
附近的傭兵紛紛豎起耳朵傾聽米榭爾與阿爾迪斯的對話。對於傭兵而言，阿爾迪斯的劍魔術想必令人十分好奇。
「誰曉得呢。我自己是希望對方還活著。」
阿爾迪斯說出他自己也不抱期望的願望。
「順便一問，你那個師傅很有名氣？」
「若問有沒有名氣，算是很有名吧。」
阿爾迪斯露出笑容，打趣般說道：
「名氣大到現在甚至被當成邪神祭拜了。」
「哼！我隻聽得出你不打算告訴我。我也知道這些事不應該隨便張揚就是了。」
米榭爾似乎認為這是他想蒙混過關的玩笑話，並未當真。
「哎，畢竟我也親眼見識過，我想我已經很明白你的強悍了。隻憑你們兩個就能抵禦那些家夥們，應該也是真的吧。話說——」
深藍的眼眸露出銳利光芒，米榭爾壓低聲音。
「你為了什麽目的才來到這地方？」
「我剛才不是解釋過了？隻是想避人耳目穿越森林罷了。」
「我看起來糊塗到連這種再明顯不過的謊言也看不穿嗎？」
對著隨口撒謊的阿爾迪斯，米榭爾以遺憾的語氣說道。
「什麽意思？」
「你的確很厲害沒錯。但是不管你實力是強是弱，露宿野外自然需要道具。食物也許能在當地采集，但是生火和避免夜裏沾染露水的道具一定少不了。可是你們居然所有人都雙手空空。不對，好像至少帶了個裝滿
樹果的籃子。雖然如此，你們看起來實在不像是打算徒步穿越危險的森林。」
「我們的行李擺在離這有段距離的地方。需要的東西都放在那邊。」
牽強的借口。
「還有一點，就是雙子的服裝。要走過崎嶇不平的森林，那種輕便服裝實在太不合理了。特別是鞋子，穿那種鞋子恐怕走不了一個小時吧。貴族的小姑娘們同樣是一副瞧不起森林的裝扮，但就連那兩位姑娘也穿著長途跋涉用的厚實長靴。但那對雙子穿的鞋子算什麽啊？這可不是在家中庭院玩耍啊。」
誠如米榭爾所說。因為原本隻是打算在據點附近采集食物，涅蕾與雙子都是一副上街購物般的輕便打扮。再怎麽看也不像是在森林中晃蕩時的裝扮。
「……那又怎樣？」
「我並不打算多追究你們的來曆。當然我們也十分明白你們有你們的理由。不管你們想隱瞞什麽，我都不打算揭露，就算知道了也不會告訴別人。」
「你到底想說什麽？」
「你有沒有聽過『誤上了賊船』這句話？」
麵對神色狐疑的阿爾迪斯，米榭爾兜著圈子般迴答。
「或者說『一不做二不休』也可以。」
大致理解了米榭爾的言下之意，阿爾迪斯默默地與她四目相對。
「……」
「就如同我剛才說的，我不會勉強你。但如果你願意多考慮一個晚上，我會很感激就是了。」
像是不理會對方的反應，米榭爾以樹枝整理火堆的同時說著。
「老實說，麵對那群家夥隻憑我們實在太過不利。雖然我敢說我的護衛個個身手矯健，但那對手實在太糟了。」
「對手太糟？那群人是什麽來曆，你有頭緒嗎？」
對那仿佛知道對方真實身份般的口吻，阿爾迪斯明知她在引導話題，還是順勢提出疑問。
「是啊，我聽說過。看那藍鐵色的全套裝備加上黑蒙麵布就不會錯了，我曾經在傳聞中聽過。那是帝國的秘密部隊，而且恐怕是皇帝直屬的特務部隊。」
「特務部隊啊……」
聽見這似乎會招惹麻煩事的名詞，阿爾迪斯眯起眼。
「如果人數相同，我的護衛絕不會輸。但是今天殺過來的家夥們就已經比我們多出一倍了吧？一旦對方的援軍到了，實在沒辦法招架。」
「為什麽那種家夥會來追那兩個人……」
那兩人擺明了就藏有某些秘密，但追兵若是帝國的秘密部隊，自然更教人好奇究竟有何原因。
「這同樣教人納悶啊。雖然不曉得他們打算活捉還是殺人滅口，但是對區區的低階貴族家的千金小姐與她的侍女，就調動特務部隊而且還派出這麽大的陣仗，這絕對不尋常啊。真不曉得那對小姑娘犯下了什麽滔天大罪。」
米榭爾的視線轉向涅蕾等人目前應該正在入浴的水池方向。阿爾迪斯瞥了她一眼，在心中嘀咕著：看來事情會比想象中更麻煩啊。
在這之後又過了十分鍾左右，自水池的方向傳來複數人的腳步聲。視線指向該處的阿爾迪斯目睹意料之外的情景而一瞬間僵住。
卡蓮之外的所有人都一副洗去了風塵與汗水的清爽表情。這一點當然沒問題。
令他驚訝的是，瑟雷絲的左右兩隻手各牽著一名女孩。菲莉亞抓著瑟雷絲的右手，莉亞娜抓著左手，她們各伸出一隻小手緊抓住瑟雷絲的手。從雙子那雀躍的表情就看得出她們絕非受到強迫，同時看涅蕾靜靜在旁守候也能明白。
對著先迴到身旁的涅蕾，阿爾迪斯拋出理所當然的疑問。
「那是怎麽了？」
對著以食指示意的阿爾迪斯，涅蕾微微挑起嘴角，語氣平淡地說「不曉得」。
「哎呀，多習慣我們以外的其他人不是件好事嗎？」
「這樣說是沒錯。」
聽了涅蕾緊接著說出的這句再正確不過的話，阿爾迪斯雖然心中大惑不解，但也同意她的意見。
幸好瑟雷絲看起來也不厭惡雙子。由於雙子平常沒有機會接觸自己與涅蕾之外的其他人，對她們來說這也許是不錯的經驗。阿爾迪斯這麽想著。雖然雙子在這麽短的時間內親近瑟雷絲的經過令他有些好奇，但他判斷對雙子沒有危害後決定置之不理。
●
過了一夜，隔天。
阿爾迪斯於天亮的同時清醒，在他清理野營痕跡的過程中有人向他搭話。
轉頭一看，男爵千金卡蓮站在身後。瑟雷絲站在她後頭。不知為何雙子各牽著她的一隻手，站在她的兩側。
「阿爾迪斯先生，看在你是一位身手高強的傭兵，我對你有一個請求。」
「……我大概能預料，不過還是姑且聽聽吧。」
在這狀況下，就算不是阿爾迪斯也能輕易料想卡蓮會提出的請求吧。阿爾迪斯舉起一隻手隨意搔著黑發，要求卡蓮繼續說下去。
「我希望你擔任我和瑟雷絲的護衛。」
聽見預料中的迴答，阿爾迪斯闔上眼皮短暫考慮。
雖然米榭爾態度存疑，但阿爾迪斯向眾人說明他們正在穿越森林的旅途上。當然這是為了隱瞞阿爾迪斯等人正在森林中定居的事實。
克連提與赫雷娜等人終究隻是米榭爾雇用的傭兵。當然卡蓮她們也無法雇用他們成為自己的護衛。對卡蓮與瑟雷絲而言，阿爾迪斯的現身可說是一場及時雨。
擔任護衛一事不成問題。盡管黑蒙麵人的實力確實不差，但是對阿爾迪斯和涅蕾而言算不上對手。
問題在於雙子的存在。
在這狀況下接受護衛任務，就等於要帶著雙子一同上路。那麽把雙子交給涅蕾，阿爾迪斯獨自一人擔任護衛就好了吧？但就當下狀況來看，這也太不自然了。表麵上他們四個人正結伴旅行，但在途中——而且還是危險的魔境深處——分頭行動，再怎麽說都無法解釋。
帶著雙子一同接受護衛任務，或是現在直接拒絕。考慮到雙子的安全應該要拒絕才對。但昨天晚上米榭爾也暗示希望他擔任護衛。就這麽讓卡蓮與瑟雷絲兩人在這座柯薩斯森林中自生自滅的確太過危險。
盡管米榭爾應該不會舍棄這兩人，但就算有克連提等人護衛，麵對那些黑蒙麵人能否成功抵禦攻勢還很難說。就如米榭爾所說的，一旦數量增加顯然就無法應付。
「阿爾迪斯……」
聽見莉亞娜的微弱唿喚，阿爾迪斯睜開眼睛，看見瑟雷絲兩側的雙子正對阿爾迪斯投出懇求般的視線。話雖沒說出口，但意思已經很明白了。大概就是要他接受卡蓮她們的請求。
兩人隻是囁嚅地說著阿爾迪斯的名字，淺綠色的眼眸泛起濕潤的光芒，對阿爾迪斯動之以情。阿爾迪斯再度舉起一隻手猛搔著頭。這時他的手拂過綁在額頭處的紫羅蘭色頭帶。
「…………」
阿爾迪斯一語不發過了好半晌，抬起頭仰望枝葉遮蔽下幾乎看不見的天空，長長吐出一口氣。
「我知道了啦。」
他口中吐出不知是對什麽人的承諾，之後便將視線轉向卡蓮接受了她的請求。
「好吧。不過我們這邊也有我們自己的問題。護衛隻到離開森林為止。在這之後我沒辦法。」
沒有旁人目光的森林另當別論，阿爾迪斯目前實在不打算帶雙子靠近馬車幹道或大街上。雖然有朝一日應該會有必要，但現在還嫌太早了。
「好的，沒有問題。那麽關於報酬……」
卡蓮露出鬆了口氣的表情，同時自胸口處掏出墜飾。環繞著藍色寶石的墜頭雕工細致精美，銀色細鏈打磨得閃閃發光。阿爾迪斯對貴金屬並未熟知到能正確地鑒定價值，但還是能一眼就看出這是相當高價的珍品。
「我們目前手上的金幣不多，用這個
代替報酬不知道你能不能接受？如果到了城鎮上，就能典當換成金幣交給你就是了……」
「用不著這麽麻煩。」
阿爾迪斯為了仔細打量墜飾而讓上半身前傾。姿勢自然而然像是探頭直盯著卡蓮的胸口。
「呃，啊……」
男爵千金直到這時才倏地臉紅。
「如果你們沒了這個，之後的旅費沒問題嗎？」
「這、這不成問題。」
阿爾迪斯抬起臉如此詢問，卡蓮在口吃中迴答。不過她的視線已經撇向一旁。
「那我就以這條墜飾當作報酬，承接你的委托。我一定會帶你們兩個平安抵達森林外頭。」
輕鬆的口吻仿佛約好當導遊為她們介紹鎮上，阿爾迪斯如此斷言道。
「真的非常謝謝你。」
聽見這句話，卡蓮流露發自內心的安心表情，表達謝意。
「沒關係吧，涅蕾？」
「若吾主已經如此決定，那麽我也沒什麽好多說的。吾主下令，我便服從。」
「既然決定了，可以麻煩你去把必要的行李取來嗎？」
當然他也不會特地講明「從何處取來」。
「遵命。有個三十分就夠我迴來了吧。」
「應該要花上更多時間吧？」
阿爾迪斯對米榭爾解釋「行李放在其他地方」，但實際上他口中的行李根本不存在。因此涅蕾要拿取行李的地點就是阿爾迪斯等人平常生活起居的據點。如果隻是迴到據點也許還沒問題，要整理四人份的行李再拿迴此處，三十分鍾未免太短了吧——這才是阿爾迪斯的言下之意。
「不用，這算不上什麽。」
涅蕾留下這句話消失在森林中，當她迴到此處時正好經過了三十分鍾。驚人的是她在這短暫的時間內整理了四人份的旅行所需，塞進兩個背袋中帶迴此處。光論戰鬥能力雖然是阿爾迪斯更勝一籌，但是這些生活上的才幹還是涅蕾在上吧。真是高深莫測的仆從。
於是，阿爾迪斯接受了卡蓮等人的護衛任務，與米榭爾一行人一同在柯薩斯森林中朝北方一路前進。
「雖然不太願意，但也沒辦法了。」
米榭爾心不甘情不願地決定了方向。
柯薩斯森林是片猙獰的猛獸與兇惡的魔物盤踞、人跡罕至的秘境。當然要穿越這片森林也是極度危險的行徑。沒有任何預備知識就輕率步入此處，想必會領教慘痛的歡迎。
然而盡管這片魔境如此危險，但因為有傭兵與探險家親自探勘得到的情報，大致上能分辨森林中較危險的場所與相對而言較安全的場所。
魔物在森林中的分布情形也絕非平均。也許和人類營造城鎮村莊共同生活的理由不同，但魔物大多也是集中在一定的範圍中棲息。
「別無選擇啊。平常的路線太危險了。」
反過來說，隻要避開魔物的棲息範圍就能大幅降低途中的危險度。將危險度低的區域以線連接而成的路線消息，配上專為傭兵或探險者製作的地圖情報，以高昂的價格在市場上販賣。
不時穿越森林往來的米榭爾當然已經取得這份情報，按照常理而言為避免遭遇魔物而沿著既定的路線移動，是最為理想的情況。
但是這次狀況不同。
途經較安全區域的路線數量並不多。當然也該預料黑蒙麵人同樣已經取得那份情報才對。避開魔物棲息領域的安全路線在這次的情況下，可說是最容易被黑蒙麵人發現的路線。
赫雷娜也表示別無選擇，理解她言下之意的幾個人露出同意的反應。
「但也沒必要故意往魔物的棲息地靠近吧……」
哈爾傑麵露不安。
他想說的意思，阿爾迪斯當然也懂。
萬一遭遇魔物時他們這些傭兵就得賭上性命戰鬥。既然討伐魔物本身並非他們接到的委托內容，盡可能避免或許會負傷或喪命的戰鬥也是當然的想法。
「我又不是要大家從領域正中央筆直突破。不會突然間被大群魔物包圍，而且運氣好說不定一隻也不會遇到。不過啊，我想那些黑蒙麵人毫無疑問正繼續追殺我們。不知會不會遭遇的危險性，以及想必會對我們發動攻擊而且擁有知性的敵人，你覺得該避開哪一種？」
「……」
米榭爾的反問讓哈爾傑無從反駁。
「憑你們的身手就算撞見威普斯，也能安然度過吧？」
「這當然！」
哈爾傑近乎反射動作般迴答後，米榭爾露出狡猾的笑容下達結論。
「那就沒問題了啊。幸好這兩人也說願意與我們同行，那邊的兩位小姑娘應該也懂一些基本的防身術吧。」
如此說著，米榭爾的視線首先指向阿爾迪斯與涅蕾，隨後轉往卡蓮與瑟雷絲。
到最後算得上反對意見的隻有哈爾傑那句話，其他傭兵都說服從米榭爾的判斷。當然隻是伴隨他們行動的卡蓮等人也沒有權利提出異議，接受委托成為兩人護衛的阿爾迪斯也不打算表示意見。
就算與米榭爾等人分頭行動，憑阿爾迪斯與涅蕾的實力要同時保護雙子加卡蓮等人也是輕而易舉。不過不曉得阿爾迪斯真正實力的他們也不可能知道。
決定選擇稍微入侵魔物棲息領域的路線後，阿爾迪斯等人以米榭爾為中心組成隊形。前方是三名傭兵開路，左右各一名傭兵防衛，卡蓮與瑟雷絲以及雙子則位在他們的環繞之中。對後方的防禦與戒備則由阿爾迪斯和涅蕾擔任。
「來嘛來嘛，瑟雷絲，來手牽手！」
「嗯？好啊。」
因為雙子與瑟雷絲十分親昵，正好讓該守護的對象聚集在隊形中央處。阿爾迪斯與涅蕾也能空出雙手專注於護衛，殲滅敵人的力量也更強。
走在阿爾迪斯前方的雙子不時隻將臉龐轉向後方，與阿爾迪斯四目相對便露出雀躍的笑容，再度轉頭向前繼續走。
「那個……到底有什麽好玩的？」
「哎，孩童心裏想些什麽，我無法理解。」
阿爾迪斯納悶地提出疑問，仆從立刻就放棄迴答。
「這就先放一旁，吾主啊，應該已經注意到了吧？」
「是啊，繼續前進下去應該會正麵遭遇吧。」
涅蕾轉變話題，阿爾迪斯點頭迴應。
因為一行人前方出現了魔力反應。數量為二。就魔力的大小來看應該是大型的野獸。
「早點排除也不是不行……」
憑阿爾迪斯的實力，循著魔力反應事先送出短劍就能在遭遇之前排除敵人。但是所有危險都交由阿爾迪斯驅除似乎也不大合理。
阿爾迪斯接受的任務隻包含保護卡蓮與瑟雷絲。若危險尚未逼近她們兩人，他也不打算積極出手。若阿爾迪斯拿出真本領，別說是區區野獸，就連人稱柯薩斯森林中最強的魔物威普斯也能在進入視野範圍之前排除。
然而米榭爾的護衛等人都是領取報酬而工作的職業傭兵。應該讓他們負起應當的義務，拿出與報酬相符的工作成果才對。
「兩隻野獸應該沒問題吧。」
就結論而言，阿爾迪斯決定交給傭兵們處理。
走在前頭的傭兵停下腳步，默默舉起一隻手。看來他們也察覺前方有野獸了。
彼此的距離約莫二十公尺。已經靠近至這距離才察覺，主要是因為森林中視線不佳吧。
「有我們就很夠了。」
作為最起碼的戰鬥預備，阿爾迪斯拔出闊劍後，其中一名傭兵對他這麽說道。
「我知道了，那我們就提防四周狀況。」
判斷隻靠傭兵他們應該也沒問題，阿爾迪斯順從地點頭。
讓米榭爾與雙子向後退開，阿爾迪斯與涅蕾站在兩側。
傭兵等人以克連提、赫雷娜、哈爾傑三人立於正麵，剩下兩人留在後方。