討伐三大強魔之後，阿爾迪斯的名號轉瞬間傳遍王都。討伐後等候了六天確認事實後，王國正式宣告三大強魔中「追鈴」與「四枚羽翼」已經確定遭到擊殺，王都隨即包圍在慶典般的氣氛中。
既然名為三大強魔，除了阿爾迪斯打倒的兩隻魔物外還有一隻人稱「噬紅」的強大魔物。不過噬紅本身是否存在都成謎，也不曾對王國直接造成損害。因此對王都的民眾而言噬紅的存在感幾乎就等同於想像中的怪物，毫無實際影響。也因此擊殺了另外兩隻的阿爾迪斯得到「三大強魔討伐者」這個稱號，亦無人對此抱持疑問。
過去追鈴占據的北部丘陵地帶終於有望正式大規模開采重鐵，消息傳開後買賣礦石的商會與鍛造師們難掩興奮之情。長年來因為四枚羽翼而被迫大幅繞道的商船也因為能改走最短途徑，縮短了三天以上的航程。再加上能自由進出王都附近的豐饒漁場，當地的漁夫們也歡天喜地。
原本阻撓發展的兩隻魔物遭到討伐。自此衍生的種種經濟效果讓納古拉斯王國的國運前景大放光明。
帶來這些榮景的討伐者名號自然也已經傳遍王都。當下王都中沒聽過阿爾迪斯這名字的人可說一個也不存在。在阿爾迪斯討伐追鈴時也在場的傭兵隊伍「解放者」迴到王都後，向眾人述說他們親眼見識的追鈴的駭人之處，以及將之玩弄於股掌間的阿爾迪斯的實力，因為有他們作為雙方的證人，更添增了可信度。
起初懷疑阿爾迪斯實力的傭兵們，也因為第三者的證詞而漸漸收迴了否定意見。最終在王國正式宣告追鈴與四枚羽翼遭到討伐之後，懷疑阿爾迪斯實力的人已經少之又少。不消數天，傳聞就會抵達包含托利亞在內的其他地區吧。
既然難以徹底隱藏身分，那麽就反過來將名聲提高到讓對方遲疑是否該出手的程度──阿爾迪斯的計畫開始發揮他預料中的效果。既然是實力足以獨自討伐三大強魔中其中兩隻的傭兵，也找不到幾個笨蛋會對他打歪主意。
「以前暗中策劃想活捉你的家夥們，這下好像都打消念頭了。」
柴劄雷特地造訪了阿爾迪斯住宿的房間，如此說道。
「那真是不錯。」
一次討伐兩隻魔物藉此帶來強烈印象的計畫收到了成效。阿爾迪斯隻在心中淺笑。
「多虧有你，現在反倒是我被各方麵盯上了。」
柴劄雷輕歎一聲吐露不滿。他指的是阿爾迪斯提著三大強魔的頭顱現身的那天晚上。
當然有許多人注意到，阿爾迪斯的用意就是「故意帶來讓柴劄雷看」。既然如此，自然也會有人想探聽三大強魔討伐者與柴劄雷之間究竟有何種關係。
「唉，不過至少有一半算是工作的機會，也不全都是壞事就是了。」
與阿爾迪斯這等強者有交情的情報販子──這樣的口碑自然會引來好奇的目光。
對情報販子這種行業而言，知名醒目有其好處也有壞處。出名的情報販子自然容易找到新的買家。要建立情報販子同行間的人脈時名聲也能派上用場。但另一方麵，因為名字與長相眾所皆知，在收集情報時容易讓對方懷抱不必要的警覺，或是讓自己的行動自由受到限製。
「然後呢？你特地來打擾我吃早餐，就是為了找我閑話家常？」
一隻手肘抵著桌麵，手掌撐著臉頰，阿爾迪斯用另一隻手拿起三明治塞進嘴中。
「我可是連早餐都沒吃就把消息送來給你，好歹也該感謝點吧。」
「我又沒拜托你。剛不會你想憑剛才那兩句話就要我付情報費吧？」
「那種程度我也不至於跟你收情報費，不過你不認為一筆交易要雙方都獲利才可能成立嗎？啊，小姐，也給我一份三明治加果實水吧。」
柴劄雷拉高音量點了早餐，看來他接下來想說的話還很長。
「你到底想說什麽？」
「幾天前那次，你不是利用我來打響自己的名聲嗎？」
「你該不會要我為此付錢給你吧？」
阿爾迪斯的眉毛挑起。
「不是不是，我才不會說那種話。我隻是覺得，既然你利用我得到利益，那麽我希望你能給我一些三大強魔的情報當作報酬。」
阿爾迪斯理解了他的來意。
盡管已經遭到討伐，但那畢竟是長年來使王國統治階級頭痛不已的魔物。柴劄雷大概認為那情報仍然有其價值吧。
確實無法斷定日後不會再出現相同的魔物。說不定在杳無人蹤的秘境深處，仍有類似的魔物存在，突變種的魔物也有可能在日後造成同樣威脅。屆時三大強魔的情報也許會成為有價值的商品。
與其他情報販子不同，柴劄雷與討伐三大強魔的本人有管道，盡管那並非出自自願，但同樣是種人脈。既然如此活用這項優勢獨家取得三大強魔的情報，對情報販子而言是理所當然的想法。
「原來是這樣啊。那你想知道什麽？」
對自己利用柴劄雷一事也有自覺，阿爾迪斯決定用這些情報賣他一個人情。
阿爾迪斯一一陳述事先取得的情報與事實之間的差異、實際戰鬥時感受到的厲害之處與弱點、魔物的能力與像是習性的行動。
「──所以說，『四枚羽翼』比『追鈴』更厲害？」
「對。追鈴驚人的再生能力和透明化的能力雖然棘手，但強度本身倒是不怎麽樣。」
柴劄雷聽了欲言又止般皺起眉頭，但阿爾迪斯沒理會他繼續往下說：
「四枚羽翼徹底執行它擅長的戰術。堅決保持距離，從對方攻擊的有效範圍外頭單方麵打過來。想要靠近也會受到看不見的衝擊波攔阻，就算能更加逼近，對方可是會飛的。距離轉瞬間就會被拉開。」
「這種敵人你究竟是怎麽戰勝的啊。我個人對這一點很好奇就是了。」
「你想知道？」
「是啊，你願意說的話。」
作為情報販子當然很想知道吧。討伐強力的魔物時可能有效的戰術本身就是最值錢的情報。
「很遺憾，這我不能免費告訴你。」
「要多少你才願意告訴我？」
「金幣五百枚。」
「……如果不想告訴我就請你直說啊。」
柴劄雷臉上露出明顯的失望，如此抱怨。
「我可沒說不想告訴你。問題在於你認為這條情報值不值這個價碼而已吧？」
雖然阿爾迪斯決定不隱藏實力，但是以飛行移動擊殺四枚羽翼等等戰鬥方式，他不打算公布。
討伐三大強魔終究是為了避免多餘的危險。隻要阿爾迪斯的實力廣為人知，不知彼此實力差距而意圖危害阿爾迪斯的人理應會減少。不過能飄浮在空中移動，而且還是可實際運用在戰鬥上的飛行術這一點萬一讓人知道，可輕易想見將招惹其他方麵的麻煩。
「你這句話是有道理啦……不過價格未免也抬得太兇了吧？既然討伐三大強魔有懸賞獎金，你現在應該已經不缺錢了吧。」
柴劄雷完全不知道阿爾迪斯的想法，他似乎認為這隻是阿爾迪斯故意捉弄他。
確實就如同柴劄雷所說的，阿爾迪斯已經從王國領取了討伐三大強魔的懸賞獎金。追鈴與四枚羽翼兩隻合計六百枚金幣。就王國長年來的眼中釘而言實在算不上多麽高昂，但是對王國而言懸賞獎金原本是要送給棄子般的傭兵，本來就不打算耗費太多金幣。況且阿
爾迪斯也不在意金額的多寡，懸賞獎金並非他的首要目的。
「算了，輕易秀出自己的殺手鐧的傭兵也不會長命，這我不是不懂。」
既然不想講那也沒辦法。柴劄雷怨懟地說著。這時酒店的女侍將剛做好的三明治與果實水送來。
「讓您久等了！要向您收三枚小銅幣喔！」
「三枚就好？還滿便宜的嘛。」
住宿的客人另當別論，隻吃早餐的客人一般都要收七到八枚小銅幣。五枚小銅幣以下已經相當罕見。
「我們店裏做的是良心生意啊！」
年輕女侍接下了柴劄雷自懷中取出的小銅幣，留下一個甜美迷人的笑容後離去。
「要刺探你這等程度的傭兵想隱藏的殺手鐧，我也不至於這麽不要命──咳噗！」
接著往下說的同時，柴劄雷將三明治塞進口中，立刻又吐了出來。
「好苦！咳！咳咳！這什麽啊？」
柴劄雷猛咳了好半晌，將杯中的果實水大口灌進喉嚨後，對女侍大聲抱怨道：
「小姐！這味道不對吧！怎麽會苦成這樣！」
「嗯嗯？這味道不合您胃口嗎？特製的苦草拌雞肉三明治。」
「不是我的胃口問題，苦草一般是用來做催醒藥的吧！我從來沒聽說過有人用苦草當三明治的調味啊！」
因為苦草的苦味太強，根本不會有人想用在料理上。活用誰也不曾視作食材的苦草製成夾在麵包中的佐料，光用新穎兩字恐怕還無法形容。
「就是因為這樣啊！任何人都沒想過要用的食材當作武器，挑戰前人從未開拓的領域啊！」
年輕女侍可愛地握緊了拳頭發表高見，臉上掛著彷佛正說著「好好誇獎我吧」的表情。
「等一下等一下，這玩意兒還要跟我收錢喔！這種難以言喻的味道，應該是我要找你賠錢吧！話說迴來這真的是食物？不是新的整人招數？」
「這才不是整人。你看阿爾迪斯先生現在就默默品嚐這道三明治啊。」
在年輕女侍與柴劄雷的注目之中，阿爾迪斯咀嚼著口中的三明治。肌肉緊繃的雞腿肉質僵硬，唯獨封閉在爛熟雞皮底下的肉汁宣揚著自身的價值。光憑這點勉強還能給個及格的分數，然而這唯一的優點也被搗碎成醬料的苦草徹底糟蹋。
令人眼前發黑的苦味全麵席卷阿爾迪斯的口腔。這味道恐怕早在久遠的過去便與名為美味的親屬徹底決裂至今依舊形同陌路。
「你、你……吃那個也沒什麽感覺？」
「……也不算無法下咽。」
阿爾迪斯麵不改色如此迴答。
「真不愧是阿爾迪斯先生！願意稱讚我的料理好吃的人，就隻有阿爾迪斯先生一個人啊！」
即使是阿爾迪斯也從未說出「好吃」這種評語，但在女侍心中似乎是這麽一迴事。
「早安啊，梅莉露妹妹。今天的早餐是啥啊？」
住宿的客人自二樓來到酒店內，對著女侍問道。
時間正好也到了餐廳正要熱鬧起來的時候。
「客人您早！今天的菜色是我特製的苦草拌雞肉三明治和沙拉喔！」
「呃！今天早餐是輪到梅莉露妹妹當班？」
「啊，我早餐就不用了。」
「我也是馬上要去工作，今天就不吃了。」
旅店的客人們頓時做鳥獸散。有的連忙走迴房間，有的打算用自備的乾糧果腹，有的則是快步走出店門口。反應雖然各不同，但似乎沒有人願意挑戰年輕女侍的料理。看來長期於此住宿的客人們似乎寧願浪費早餐費也想閃躲梅莉露所做的餐點。
目睹那情景，柴劄雷在阿爾迪斯耳邊低聲說道：
「我說啊……也許是我多管閑事，你何不搬到東西更好吃的旅店啊？你上次住的那家我覺得也不差啊。」
「在那種會出賣客人情報的店，晚上睡不安穩。」
這理由肯定讓柴劄雷無法迴嘴吧。實際上那間旅店的店主的確將阿爾迪斯的情報賣給了情報販子。
柴劄雷連忙轉移話題。
「況、況且你討伐三大強魔後也領到了一大筆懸賞金吧？與其在乎旅店好壞，不如乾脆金盆洗手別幹傭兵了吧？」
聽柴劄雷提出這樣的疑問，阿爾迪斯沉默以對。
確實傭兵也不是能長久持續下去的工作。一旦戰爭爆發就不知明日是否還有性命，平常的工作也時常遭遇生命危險。因為憑著一副身軀就能入行，傭兵行業也成為夢想一夜致富的年輕人、負債累累走投無路者，甚至地痞流氓的容身之處，原本就立誌從事傭兵行業的人則是少數中的少數吧。
一旦像阿爾迪斯這般賺取龐大金錢，絕大多數的傭兵都會選擇退休改過安全無虞的生活。實際上有許多酒店或武器行的老板都是以過去投身傭兵行業時存下的資金為本錢開店。
阿爾迪斯過去的儲蓄外加懸賞獎金合計已經超過八百枚金幣。若要在森林中的小屋平淡度過一生，這金額已經綽綽有餘。不過阿爾迪斯從未想過退出傭兵這行。隻要在達成他自身目的上傭兵這行業有其便利之處，就足以構成阿爾迪斯繼續這行業的充分理由。
「唉，我也不打算多追問就是了。也是有些人明明不缺錢還是繼續當傭兵，而這些人大概都有些特別的理由。」
柴劄雷結束這話題，話鋒一轉。
「我日後也希望能與你保持良好的關係，就『工作成效』這方麵，你應該願意信任我吧？有需要的話我就提供高報酬的討伐委托情報給你吧？啊，不過你也不缺錢吧……既然如此，要不要乾脆去討伐三大強魔中最後剩下的『噬紅』？如果你願意付充分的費用，我應該能搜集到比之前賣你的那份消息更詳盡的情報。」
「我記得你上次是說『會在滿月夜裏出現』吧？」
「隻是有這樣的假說而已。沒有確切的憑據喔……要我去調查嗎？」
「不了，沒這必要。」
人稱三大強魔的魔物中碩果僅存的，是傳聞中出沒於柯薩斯森林的「噬紅」。已經討伐另外兩隻的阿爾迪斯如果連噬紅也一並掃除，名聲想必會更加響亮。
不過阿爾迪斯的目的是牽製那些試圖對他出手的人們，這一點在擊殺追鈴和四枚羽翼的當下就已經達成，根本沒有理由特地再去討伐噬紅。
話雖如此，若要說阿爾迪斯毫不在乎倒也並非事實。因為阿爾迪斯﹑涅蕾，以及雙子作為當下住處的小屋雖然位在森林外圍，但該處終究屬於柯薩斯森林的一部分。而且以三十天為周期反覆縮小與放大的月亮，距離下次滿月之夜隻剩僅僅三天。
（事先告訴涅蕾讓她也提高警覺吧。）
阿爾迪斯在心中決定為防萬一，要在滿月夜裏迴到森林的家中。將一枚銅幣當作報酬扔向柴劄雷後，迴到自己房間。
請鍛造師修複決戰四枚羽翼時受損的劍，又買足了日用品與調味料，阿爾迪斯在兩天後離開了王都。
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那情景除了異樣之外別無字眼能形容。
無數透明的物體遍布於森林中。那形狀除了怪異兩字外無法描述。若硬是要打個比方來形容，就像是職責即將告終的繭吧。大小明顯膨脹至直徑一公尺的透明鼓脹物體的包覆之中，有一具長著四肢﹑有著人類般輪廓的物體。
輪廓形似人類的
物體與那鼓脹物同樣是以水晶般澄澈透明的物質所構成。
自將破的繭中突出的手腳一動也不動。那情景究竟是正要破繭而出，或是正被繭吞噬，一眼看上去肯定難以辨別。
周遭遍布著同樣長出手腳的透明的繭，那幅情景就有如大量人偶的棄置場。盡管如此，此處除了風拂動樹上枝葉之外沒有任何聲響。一旦風也停歇，四周甚至聽不見些許的蟲鳴甚至鳥兒振翅的聲響，讓人耳朵發疼的寂靜支配了這一帶。
即使是柯薩斯森林中公認最危險的魔物「威普斯」都絕對不會靠近的這個場所，就像一個與周遭森林隔絕的另一個世界。
散布於四處的無數繭狀物體的中心，有一幢顯然與周遭情景格格不入的灰色人工建築物。建築物內部有著異常的龐大魔力。自建築物向外滲出的魔力被吸入周遭的每個繭中，逐漸累積。
在幾乎可以篤定不會有人類抵達的森林深處，不為人知的循環正要重複發生。彷佛遵照著嚴密的既定行程，產生某種物體並往四周散布。
每隔一個月固定造訪的那夜晚是最為明亮，而且月亮也最大的夜晚。為何那會成為觸發的條件，又為何周期會以月為基準，在這國家中恐怕沒有任何人知曉。
唯獨一件事十分確定。那就是在即將席卷整片森林、徹底蹂躪一切的恐懼現身之前，已經沒剩下多少時間了。
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阿爾迪斯自王都迴到森中小屋的隔天，正好是他在這森林建造住處後首次造訪的滿月之夜。
現在的住處雖然是幢依然算不上舒適方便的小屋，但是在阿爾迪斯與涅蕾的努力之下，生活所需的設備已經漸漸齊全。在王都購買的物品交給涅蕾後，阿爾迪斯先是收拾了數項雜務，隨後便開始自己打造暫時小憩時的場所。
找來建造小屋時自樹幹裁落的樹枝，隻削落上頭的葉片，將葉片堆疊在庭院的角落。鋪成能讓一個人伸展四肢也有餘的大小，自行李中取出在王都買的陳舊大張床單，拋出般平鋪在葉片上。布料順著重力悠悠落下蓋住那堆高度大概到腰際的葉片。
滿意地看著眼前的成品，阿爾迪斯輕輕讓身體平躺在那上頭。看來他製作的似乎是用來睡午覺的場所。雖然舒適感實在比不上專業工匠製造的床鋪，但就僅隻使用一次的寢具而言已經令人滿意了。葉片的柔軟度與葉片之間的孔隙讓阿爾迪斯的身體自然陷入床鋪中。
涅蕾原本還納悶阿爾迪斯買下那塊質地稱不上優良，但莫名厚實的布料究竟做何用途，但看來阿爾迪斯打從一開始就決定這麽用。
「原來吾主也有這種玩心啊。」
過去阿爾迪斯對涅蕾展現的總是令氣氛自然而然緊繃的一麵。起初是因為對涅蕾的戒心，之後則是為了隱藏雙子的存在，同時要保護她們不受敵視阿爾迪斯的他人所害，讓他必須時時保持著警覺吧。
離開托利亞之後，同樣得注意領主軍的動向，同時也必須顧慮到這幢林中小屋的安全。雖然表麵上看起來平靜自若，但想必沒有多少時間能放鬆心情。
不過這樣的日子也告一段落了。
托利亞領主軍不打算聲張要塞內發生的事件，因此無法將涅蕾與阿爾迪斯當作反叛者公開追緝。同時小屋附近一帶的危險也已經掃除，阿爾迪斯不在的時候也有涅蕾守護雙子的安全。得到情報後意圖暗中對阿爾迪斯不利的勢力，在阿爾迪斯討伐了人稱三大強魔的「追鈴」與「四枚羽翼」後，據說也已經打消念頭。
正因如此，現在阿爾迪斯才能在大白天這般悠閑地休息。這同時也證明了涅蕾這個人物在阿爾迪斯心目中已經站上了融入平穩日常生活中也無妨的位置。涅蕾不會因此而喜悅。但是感覺到與阿爾迪斯之間心理上的隔閡已經彌平，這樣的實感令她滿足。
彷佛時間停止般悠閑的時光。
涅蕾隨意找了個大小適宜的殘株充當矮凳坐下，仰望天空。升高至天頂附近的太陽毫無保留地將溫暖的日光灑向萬物。那光芒彷佛能穿透涅蕾的肌膚將溫熱送達身體深處。閉上眼睛，告知季節的鳥兒輕囀隨著微風拂過枝葉時的沙沙聲響流入意識之中。
「涅蕾、涅蕾。」
拉扯袖子的微弱力道讓涅蕾睜開眼皮挪動視線。剛才在庭院中專心玩土的菲莉亞與莉亞娜近到她身旁。
「怎麽了？」
「阿爾迪斯在做什麽？」
菲莉亞看著躺在急就章製成的床鋪上打盹的阿爾迪斯，露出不可思議似的表情。
「他沒有特別在做什麽，隻是在稍微休息。」
雙子也許覺得阿爾迪斯特地製造這張床有著某些特別的意義吧。隻是想睡覺可以在家裏睡，若在外頭打盹直接躺在草地上就行了。特地製作一張隻用一次的特別床鋪，這樣的玩心現在的兩人也許還無法理解。
「睡午覺？」
「哎，正是如此。」
終於理解狀況的雙子離開涅蕾身旁，走向阿爾迪斯。
雖然現在兩人漸漸取迴了孩童應有的活潑，但她們畢竟原本被當作物品販賣，而且因為生為禁忌之子而從未受過正常的待遇。在那天真活潑的表情之間不時流露的膽怯般的神情，就是終究邁不出最後一步的怯懦與沉澱於內心深處的不安造成的吧。普通的孩童大概不會先來詢問涅蕾，而是聽從自身的好奇心直接跑向阿爾迪斯吧。
雙子躡手躡腳走近阿爾迪斯身旁，不時麵麵相覷交換眼神，緩緩拉近距離。
雖然阿爾迪斯的身體隻是陷在即席床鋪中，但是雙子的身高讓她們無法看見那模樣。她們來到那座在她們眼中不算矮的落葉堆旁，伸出小手攀登，盡管腳有時踩滑，但她們四肢並用爬上那座小山。
「找到阿爾迪斯了。」
雙子好不容易爬上了山頂，身子因為柔軟的立足點而搖晃，曆經一番奮鬥終於抵達阿爾迪斯身旁。
「睡著了呢。」
「在睡午覺呢。」
阿爾迪斯一麵以全身承接溫暖的日光一麵小睡。菲莉亞輕戳他的臉頰。
「沒醒耶。」
菲莉亞膽子大了起來，用手掌輕拍般觸摸臉頰，但阿爾迪斯還是全無醒來的跡象。
換作是懷著惡意的敵人，就算遠在百公尺外稍微靠近，阿爾迪斯就會立刻清醒。但是雙子沒有分毫敵意。隻是好奇地戳臉頰還不足以打擾阿爾迪斯的安眠。
「唿啊～……好舒服喔……」
在阿爾迪斯的右側，莉亞娜很快就感到睡意湧現。
身體下方墊著柔軟的樹葉床﹑溫暖的日光自上方灑落﹑挾帶著植物清香的微風拂過肌膚，再加上身旁有阿爾迪斯這個能全盤信賴的守護者，玩累了的身體頓時感到疲憊要求要休息了吧。她鑽向阿爾迪斯的側腹般縮起身子。
「莉亞娜？」
菲莉亞出聲問道，但迴答她的隻有不成言語的平順唿吸聲。看來莉亞娜已經早一步前往夢鄉了。
菲莉亞盯著阿爾迪斯和莉亞娜的臉瞧了好半晌，最後也漸漸感到睡意了吧。她將阿爾迪斯的左臂當作枕頭，露出一臉幸福的表情落入睡夢中。
宜人的寂靜環繞周遭。難以想像此處竟是魔物橫行的柯薩斯森林。在這片平靜的氣氛中，涅蕾感知周遭魔力確認安全後，走進家中。
不到一分鍾後迴到庭院中，涅蕾手臂夾著兩塊小毛毯。她無聲地靠近熟睡的三人身旁，為了避免雙子著涼而為兩人輕輕蓋上毛毯
。
睡夢中的雙子完全放鬆的表情讓涅蕾自然而然揚起嘴角。
對於生而為禁忌之子的兩人而言，這世界絕不友善。受到阿爾迪斯拯救的她們可說是罕見的幸運兒。這世界上有數萬對的雙子，但是願意對他們伸出援手的人少到令人歎息。在這兩人流露幸福笑容安睡的當下，想必有多到數不清的雙子正品嚐著苦痛吧。
不隻是雙子，被視作低等民族的人們、天生特徵異於常人者，這些人都如同雙子一般，生來就被社會強加艱困的人生。在某些國度會因為毫無根據的謠言就將人逐出故鄉，或是隻因為生為女性就予以輕蔑。因為這般不成理由的細微理由而遭受淩虐的人們數也數不清。
既然沒有能力拯救所有人，隻拯救在眼前的這對雙子究竟有多少意義令人懷疑。不過阿爾迪斯這個人恐怕沒想那麽多吧。隻單純因為自身能力可及之處有著需要拯救的存在。理由就這麽單純。
那是屬於人的溫情，也是人的膚淺之處。搖擺不定又自我矛盾的原動力。正因如此人類盡管建立起如此的繁華文明，卻又總是與破滅為鄰。那同時也令她感到愛憐。
「因為不知道骰子的點數，人生才有意思。」
曾有名英雄這麽說。
涅蕾完全同意這句話。無論設下多麽精密的預測，無論準備多麽縝密的計畫，常常因為區區一人便輕易顛覆。因為一時之間的情感而引發無法預料的結果。這樣的過程屢次發生累積為人類的曆史。不隻是過去，未來也將如此。
自身認定為主人的少年將懷抱何種目標，最終又將成就何事。而這兩名少女又將因此步上何種人生。涅蕾殷切期待著有朝一日能見證那一幕。
想到這裏，涅蕾自嘲般輕笑。
「好奇心過剩啊……看來我也沒資格說人。」
對三人的睡相瞥了一眼，涅蕾再度於附近的殘株坐下，閉上雙眼。隨風吹來的綠葉芬芳微微刺激著鼻腔。
這樣宜人的時光，一直持續到太陽西斜，樹木的影子拉長，阿爾迪斯睜開雙眼為止。
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享受了一頓心滿意足的午覺，阿爾迪斯啜飲著晚餐後的茶水同時與涅蕾討論。
「你覺得事實上會是怎樣？」
阿爾迪斯省略了主詞如此問道，涅蕾以無所謂的口吻迴答：
「誰曉得呢。入夜後自然會知曉。」
他們正在談的是阿爾迪斯自情報販子柴劄雷該處得到的「噬紅」的消息。根據柴劄雷自評「可信度不足」的情報，噬紅的出現有可能與滿月有關。
而今天正是阿爾迪斯等人來此定居後第一次迎接的滿月之夜。
「事到如今再費心力推測，除了打發時間外也不具任何意義吧。」
雖然涅蕾的迴答平淡無趣，但實際上阿爾迪斯的想法也類似。畢竟他們並非在安全受到保障的城鎮內生活，一定程度的危險原本就在考量之中。
兩人交談時，深藍天空逐漸轉變為淡空。
不久後夜幕自天空的邊緣出現，轉眼間擴大占據的領域。整片夜晚之中隻剩下一個孔洞，成為天空中唯一的光源微微照亮森林。就如同其名稱「滿月」所示，今天是夜幕中的空洞在一個月的周期中最為寬敞的日子。
阿爾迪斯察覺異狀時，是在就寢時間過了好一陣子之後。聽見地鳴般的低沉聲響，身體感受到連續不斷的振動，告知阿爾迪斯異狀發生。
清醒的瞬間阿爾迪斯原本反射性地要起身，但他立刻停止動作，為了不吵醒正緊貼自己身旁的雙子。
在托利亞生活時雙子也時常偷溜進阿爾迪斯的被窩中。現在看來她們似乎也不管有沒有床鋪或睡在何處，比起分給兩人的毛毯，兩人總會選擇充滿了阿爾迪斯的體溫的毛毯。而且兩人的移動似乎都在無意識之中，早上醒來後時常露出一副不可思議的表情環顧四周，令阿爾迪斯不禁苦笑。
「吾主啊，外頭似乎有些吵鬧。」
涅蕾天經地義般已經在他的身旁待命，她為了不驚醒雙子而壓低聲音說道。
「是啊。看來柴劄雷講的那些傳聞，也不全是道聽塗說吧。」
阿爾迪斯凝聚集中力感知周遭的狀況。阿爾迪斯等人的東方，來自通往森林中心部位的方位，有某種存在正在逼近。從魔力的強度來判斷，恐怕並非隻有野獸，其中似乎也包含了許多魔物。
每一隻的強度都算不上多麽強悍，但數量絕非尋常。粗略的感知也能發現數量不下一百甚至兩百，而且數量仍在持續增加。
「要如何處置？吾主。」
「她們兩個拜托你。萬一有危險就往上空逃。」
阿爾迪斯輕輕拉開身旁的雙子。
「唿～……早上了？」
「……怎麽了嗎？」
將睡夢被打擾、意識仍不清楚的雙子交給涅蕾後，阿爾迪斯將三柄劍插進腰帶。在這段時間內逼近的魔物數量仍不斷增加。
阿爾迪斯將三人留在屋內，往東方快步飛奔。有如浪濤聲般逐漸逼近的動物腳步聲已經響亮到不需集中精神也能清楚聽見。
「都這麽靠近了，還是感覺不到敵意啊。」
阿爾迪斯拔出闊劍，同時命令兩柄短劍飛入空中。
魔物們發出的腳步聲以怒滔之勢撲來。與阿爾迪斯已經幾乎沒有距離，感覺似乎已經近到隨時可能進入視野。
「來了啊。」
不對著任何人，阿爾迪斯自言自語低聲說道，霎那間自正麵的樹林中滿溢而出的魔物群的第一隻出現在眼前。
首先出現的是「魔犬」，有著近似於馬的頭部與獅子身體的四足魔物。單一的戰鬥力雖然遜於柯薩斯森林中最強的「威普斯」，但魔犬是少數會集體狩獵的魔物。組成集團的魔犬的危險性亦不下於威普斯。
出現在眼前的魔犬筆直奔向此處。然而那動作讓阿爾迪斯不禁感到困惑。獵犬毫無防備般地狂奔，好像根本沒把阿爾迪斯放在眼裏。
然而就算魔犬不打算攻擊阿爾迪斯，既然往這方向奔來就無法置之不理。若魔犬穿越阿爾迪斯的防線，後方待在家中的雙子就會遭遇危險。
魔犬不理會阿爾迪斯從他身旁跑過時，於錯身而過的瞬間遭到一劍斬殺。
「這家夥是怎麽迴事？」
魔犬有時也會單獨狩獵。因為就算不組成集團，在柯薩斯森林中也幾乎沒有其他生物能威脅魔犬。
然而魔犬是種小心謹慎的魔物。就算知道對方比自己弱小，也鮮少憑著自身力量硬是與之搏鬥。單獨行動的魔犬更是如此。像這樣打從正麵毫不猶豫就衝上來，實在不像阿爾迪斯所知的魔犬。
阿爾迪斯感覺情況有異時，眼前的森林後方接二連三衝出新的魔犬。數量轉眼間越來越多。
「還真多啊……」
阿爾迪斯眉頭深鎖，但還是以手中闊劍一一屠戮身旁的魔物。同時將兩柄短劍展開於左右兩側，無情地斬殺魯莽衝向此處的魔犬。
然而在魔犬之後其他魔物與野獸也開始出現時，周遭一帶頓時呈現飽和狀態。就算阿爾迪斯擁有怪物般的力量，終究不可能憑著三柄劍壓製數百隻的魔物與野獸。
如果對方懷著敵意要包圍阿爾迪斯也許還有辦法，但不可思議的是魔物與野獸彷佛事先說好般，對阿爾迪斯正眼也不瞧一眼，簡直像是拚命想逃離什麽般瘋狂奔竄。
來自正麵的敵人全部都擋下了，但奔向此處的魔物集團範圍已經超越阿爾迪斯的感知範圍極限。已經不是能用劍處理的程度。
施展大規模的魔法也許能一次掃除，但如此一來可能遭人目擊。雖然阿爾迪斯不認為這種狀態的森林中還有其他人在，但畢竟阿爾迪斯等人會住在森林本來就有其原委，不得不慎重行事。因為人遠比魔物更加危險。
「看來不可能一直擋下去吧……」
阿爾迪斯很快就放棄繼續攔阻魔物們的行進，轉身往小屋方向移動。
為了不被魔物們的奔竄波及，阿爾迪斯盡可能低空飛在森林的上空處，很快就遇見涅蕾，飄浮在半空中的她雙手各抱著一名少女。
「抱歉，擋不住。」
「這也沒辦法。這般情景我也是第一次見到。」
四人自上空俯瞰森林，魔物們有如波浪般侵蝕了樹林的縫隙。形形色色的魔物與野獸一心一意朝著森林的邊緣處奔逃。
「啊，房子……」
「都扁掉了……」
盡管自魔物們身上感覺不到敵意，但隻顧向前奔跑的它們不會特地避開障礙物。
魔犬經過時踢向小屋的牆壁，威普斯的龐大身軀擦撞小屋。盡管每一次都是微弱的衝擊，但累積了數百次後，區區的木造小屋終究無法消受。
堆疊組合的木材漸漸變形走樣，在一波又一波衝過的魔物撞擊下迎來倒塌的命運。這幾天來阿爾迪斯等人居住的小屋很快就在無數魔物的蹂躪下化作不忍卒睹的廢墟。
「……之後再建就是了。」
嘴巴上雖然這麽說，但阿爾迪斯也忍不住在心中歎息。雖然隻是暫時充數的居身之處，但目睹花費心力打造的家還不到一個月便化做殘骸，還是讓他心情消沉。
「用品又得重新買齊了啊。」
「我已經盡可能將之埋到地下，應該不至於需要完全重買。」
「那真是幫大忙了。」
兩人如此交談的同時靜靜觀察下方的狀況，十來分鍾後大批魔物終於完全通過此處，森林恢複寂靜。
阿爾迪斯緩緩降落到地麵上，抱著雙子的涅蕾也跟著降落。
「安靜過頭了吧。」
觀察四周情況，阿爾迪斯很快察覺異狀。
夜裏的森林本就寂靜，但絕非完全安靜無聲的世界。此處畢竟是森林，處處都有著小生命棲息於此。
從樹洞中探出頭小心觀察四周，忙著搜集食物的小型齧齒類、為了獵食小動物的夜行性猛禽、在草叢中為求偶高歌的昆蟲。這些聲音伴隨著拂過枝葉的風流動，讓人隨時能感受到生命的存在。
然而現在森林中完全沒有這些細微的生命氣息。就連搖曳樹梢的風都靜止，隻剩下幾乎令耳朵發疼的寂靜支配了一切。
阿爾迪斯環顧四周，首先注意到的是野獸在奔逃時撞上牆壁，又遭到魔物從後方追撞，死於擠壓之下的無數屍體。有些四肢往不自然的方向折斷，有的則可見到突出身體的斷骨還滴著血。
濃烈的血味充斥四周，阿爾迪斯好一段時間默默地站在化做廢墟的小屋前觀察情況，但一行人也不能就這麽呆站於此。至少得考慮該到何處過夜。那些魔物們晚一點又迴到此處的可能性也不是零。
想到這裏，阿爾迪斯再度感知周遭的魔力，他飛快掃視左右。
「涅蕾。」
「嗯。」
與涅蕾簡短確認彼此的見解，阿爾迪斯立刻準備戰鬥。因為在距離阿爾迪斯等人不遠的位置，出現了散發強大魔力的來源。
究竟是何時出現的？與其說是自遠方逼近，更像是突然間憑空出現的強烈存在感，讓阿爾迪斯懷抱強烈的警覺心。
十來個強大魔力的發生來源，緩緩地靠近阿爾迪斯等人。那速度與剛才的魔物相比之下慢到幾乎令人想打嗬欠。然而釋放的魔力卻更在柯薩斯最強的魔物威普斯之上。
不久後，在擺出應戰架式的阿爾迪斯麵前，散發魔力的來源現身了。
那是有著人類形體的某種物體。
尺寸與形狀都近似於人類，但身體表麵有如經過打磨的玻璃般光滑，而且身軀透明到能看見背後的樹木。雖然有著頭部，但上頭找不到五官應有的凹陷，相當於臉孔的部位隻有一片全無起伏的平滑曲麵。那模樣與其說是生物，更像是以水晶雕成的雕像。
與雕像顯然不同之處在於那人型物體正緩緩地動作。
「這些家夥是什麽啊……？」
感覺不到敵意和惡意的動作，讓阿爾迪斯一時之間猶豫該如何處置。
在阿爾迪斯猶豫時，人型物體不理會阿爾迪斯等人，靠近流血身亡的野獸屍體。
「到底──」
想做什麽？下半句話來不及說出口，便被吞迴喉嚨中。
「咿啊！」
雙子倒抽一口氣般慘叫。這也是正常的反應吧。
人型物體靠近野獸屍體後，鞭策著僵硬的身軀，動作遲緩地彎下身，下一個瞬間，頭部頓時裂開露出一張長滿尖牙的大嘴。
人型物體就這麽張嘴咬向流血的野獸，轉瞬間周遭便灑滿了新鮮的紅色血液。其他人型物體也靠近這具人型物體，同樣張嘴撕咬野獸屍身。那情景彷佛人型物體受到血色的吸引而群聚般。
「身體顏色開始改變了啊。」
涅蕾指出變化。人型物體將野獸血肉吞入體內後，身體也漸漸轉變為紅色。那情景雖然怪異，但應該不是多麽需要重視的變化。
阿爾迪斯馬上就明白這樣的認知並不正確。
分不到野獸血肉而群聚在周遭的透明人型物體突然展現敏捷的動作，張嘴撲向變紅的人型物體。那行為不僅限於透明的人型物體。其他已經染紅的人型物體也紛紛張大了嘴，開始撕咬彼此的身體。
「自相殘殺？不對，是對紅色起反應嗎？」
無法得知人型物體有無敵我之分。唯一隻能推測人型物體似乎會對紅色起反應而兇暴化。結果其他人型物體吞噬染紅的人型物體，同樣化作紅色後又遭到其他人型物體攻擊。彷佛連鎖反應一般。
「該不會……這就是『噬紅』？」
那情景與柴劄雷的情報互相連結。同時阿爾迪斯也理解了森林中的魔物為何驚慌奔逃。魔物們的目的就是遠離這些人型物體。
隨著紅色的傳播，人型物體也漸趨兇暴。現在阿爾迪斯等人的周遭已經成為了紅色人型物體瘋狂撕咬彼此的場地。
那混亂不會放任阿爾迪斯等人永遠置身事外。隻要可能危害到雙子，人型物體就是應當排除的敵人。
阿爾迪斯的劍鋒指向其中一具人型物體。因為它朝著涅蕾與雙子所站的位置而來。
阿爾迪斯揮出的闊劍在清響聲中彈開。
「真硬啊。」
為超乎預料的硬度而訝異，阿爾迪斯灌注渾身力量再次揮劍。
第二劍沒被彈開，他俐落地將人型物體的軀幹劈成上下兩半。彷佛敲碎冰塊時的清響聲響徹周遭。
這聲響成了狀況劇變的信號。
「什麽？」
上一個瞬間還忙著互相吞食的人型物體霎那間停止了動作。正逐漸咬碎彼此手臂的兩具人型物體離開彼此起身轉向此處。而狼吞虎咽著不再動彈的人型物體的其他人型，好像突然間對彼
此失去興趣，轉動那張平滑的臉龐。同一時間，強烈的敵意自四麵八方朝著阿爾迪斯等人凝聚。
「吾主啊，看來在它們眼中我們已不再是不值一顧的路旁石子，而是敵人了。」
不須聽涅蕾仔細說明，阿爾迪斯也已經清楚理解現況。無論紅色人型物體或透明的人型物體，全都壓低了姿勢彷佛就要撲向阿爾迪斯等人。
「涅蕾，她們兩個就拜托你了。」
「遵命，吾主。」
將雙子交給涅蕾保護，阿爾迪斯孤身麵對成群的人型物體。也許是將阻擋於前方的阿爾迪斯視作最初的獵物，人型物體張開醜陋的大嘴同時撲了上來。
阿爾迪斯的劍斬斷第一具人型物體的頸部。
從背後想偷襲的那一具則先以飛劍射穿，轉身的同時一劍將之腰斬。
外觀看似水晶但硬度有如鐵塊。
雖然不至於使斬擊失效，但也絕非隨手就能輕易應付的對手。
一具人型物體從身旁揮拳砸向他，阿爾迪斯舉起闊劍想招架。
「嘖！糟糕！」
但阿爾迪斯立刻後退一步抽迴劍身。
因為那一擊比想像中更沉重。
接招時若有任何偏差說不定會讓闊劍折斷。
看來那力量甚至不允許招架化解攻擊這個選項。
人型物體之間似乎沒有任何戰術上的合作。就隻是單純憑著自身力量撲向獵物。也不會施展特殊的攻擊，看起來智能似乎不高。對阿爾迪斯而言算不上讓他苦戰的對手。
但那毫無疑問屬於強力的魔物。動作雖然算不上快，但那身軀的硬度與沉重的力道都無法輕視。區區一具也許還能應付，竟然成群結隊出現。如果遭到圍攻，一般傭兵想必無從招架吧。
「原來如此，的確難纏啊。」
讚賞那強韌身軀的同時，阿爾迪斯表情平淡地將噬紅一具接一具破壞。
閃躲噬紅的所有攻擊，斬擊的同時將魔力稍微注入闊劍中，同時靈巧操縱兩把短劍減少敵人數量。不到數分鍾就已經有一半的噬紅倒地不再動彈。
「還有一半。」
勝敗揭曉隻是時間問題，當他這麽想的同時，新的一批噬紅從森林中現身。
數量超過二十。
「吾主啊，需要助陣嗎？」
「不用。用不著管我，你徹底保護雙子就好。」
雖然強悍，但是對阿爾迪斯而言這種對手隻是需要多費一點功夫罷了。數量稍微增加不是什麽大問題。阿爾迪斯反而擔心雙子可能遭遇危險。
阿爾迪斯再度接連斬倒噬紅。新出現的噬紅雖然保持原本的透明，但也許與其他噬紅連結，一現身就直朝著阿爾迪斯來。
當然無論數量多少對阿爾迪斯都不構成威脅，隻是殲滅噬紅所需的時間變長而已。
轉變為單調作業的戰鬥中阿爾迪斯始終占上風。大戰這批新出現的噬紅與原本在場的噬紅，合計約三十具噬紅。在阿爾迪斯將數量削減到大約隻剩十具時，在遠處觀察戰況的雙子喊叫道：
「阿爾迪斯！又來了！」
「有好多透明的來了！」
東方再度出現了敵方的增援。
「還沒完啊。」
阿爾迪斯傻眼地看向新出現的那群噬紅。
因為敵方的增援不斷到場，花費力氣削減的數量很快恢複，再度迴到原點的戰況教人煩躁難耐。
不過阿爾迪斯該做的事還是沒有改變。既然增加就連同增加的份一並打倒罷了。他忍住以魔力施展大規模魔術一口氣徹底殲滅的衝動，默默地不停揮舞三柄劍。
與噬紅間的戰鬥開始後不知經過了多久。當噬紅的數量減少到二十左右，噬紅的第四波增援出現在視野中。
「有完沒完啊。」
阿爾迪斯毫不掩飾不耐的表情。
他打倒的噬紅已經超過四十具。然而麵對不管砍倒多少，數量卻不斷恢複的噬紅，阿爾迪斯心中充滿了懶得繼續奉陪下去的煩躁。
而且新出現的增援數量一波比一波多。增加的數量肯定更在他打倒的數量之上，現在情況已經無法確保雙子的安全了。
「涅蕾，帶雙子往上空避難。如果情況緊迫，離開森林也無所謂。」
「吾主打算繼續停留於此處？」
「不──」
就算繼續打倒不斷湧現的噬紅，狀況恐怕也不會好轉吧。既然如此就必須主動改變自己的應對方針。
「我去找出這些家夥們的源頭解決。」
噬紅總是從同一個方向──對阿爾迪斯等人而言的東方──而來。在那前方也許有著使噬紅不斷湧現的「某種」原因。盡管沒有明確的根據，但此處也沒有更進一步的線索，阿爾迪斯決心親自前往森林深處。
「我去一下就迴來。不會花太久，不要擔心。」
對著神情不安的雙子留下這句話，他以眼神催促涅蕾。
「遵命。」
如此迴答後，涅蕾雙手攬住欲言又止的兩名女孩，飛上天空。
確認她們脫險後，阿爾迪斯將飛劍喚迴身旁。
「森林深處究竟藏著什麽啊。不管什麽都好，隻要別讓我白跑一趟就好了。」
應當守護的對象已經撤離到安全處，自己也沒有理由繼續待在這裏。阿爾迪斯轉身麵朝東方，有如獲得自由的鳥兒，一躍飛過噬紅群的頭頂上。
升高到比樹林的樹冠略高的位置後，甩開仍不放棄的噬紅，阿爾迪斯開始往森林深處低空飛行。
────＊────
目送阿爾迪斯往東方移動後，涅蕾攬著雙子確認下方狀況。
映入眼簾的是已經化作廢墟的小屋和阿爾迪斯剛才打倒的大量噬紅殘骸，以及依然在下方蠢動的數十具噬紅。
魔物們的奔竄讓好不容易準備的生活之處又得重建了，不過貴重物品與備用裝備，以及其他家用品在時間許可下她已經盡量埋藏到地下。魔物們與噬紅都沒有影響到地底。這些都有必要在狀況平息後迴收，但不會是森林中充滿著噬紅的當下。
當務之急是帶雙子逃離到噬紅無法觸及的場所，讓阿爾迪斯戰鬥時不需擔心雙子，正是現在阿爾迪斯指派給涅蕾的任務。就這麽在上空處待命也無所謂，但長時間維持這樣的姿勢也許雙子會先受不了。在涅蕾思索時，聽見唿喚自己的聲音。當然聲音來自身旁的雙子。
「涅蕾、涅蕾。」
「它們在看這邊喔。」
雙子感到害怕般緊抓住涅蕾的身軀。
涅蕾的雙臂更加使力摟緊兩人代替迴答，同時她再度往下方拋落視線。剛才還想繼續追逐阿爾迪斯的噬紅們紛紛轉身，開始聚集在涅蕾與雙子的下方，抬起那張平滑的臉龐朝向她們。雖然不知道無眼的噬紅究竟如何判別攻擊對象，但它們顯然已經將目標轉向涅蕾與雙子。
「隻是盯著我們瞧──」話說一半，涅蕾改口否定自己的意見：「看來不是啊。」
盯著涅蕾與雙子的噬紅開始顫抖，突然間一對細長的物體自背部長出。那線條筆直且外觀上質地堅硬的物體，形狀令人聯想到鳥用於飛行的器官。是翅膀。
「哦，居然還有這招。」
嘴巴上雖然這麽說，但涅蕾眉心微蹙。
盡管身經百戰，
但涅蕾也未曾在戰鬥時雙臂各攬著一名女孩。再加上對方相當棘手。如果隻有自己孤身一人也許還不是難事，但既然有需要保護的對象，情況便窘迫許多。
不會體諒涅蕾現在的立場，背上長出翅膀的噬紅們接連飛上天空。轉眼間涅蕾與雙子便被數具噬紅所包圍。
「用那般恐怕不具一絲升力的翅膀，真虧你們能飛上天空啊。」
盡管情況窘迫，涅蕾依舊泰然自若地如此評論對手。對手換作是人類也許會認為她是故意挑釁，但涅蕾隻是單純將自己心中的疑問化為言語罷了，況且也不知噬紅是否能理解語言。
保持沉默的噬紅開始攻擊涅蕾。
但那動作同樣遲緩。
涅蕾悠然閃躲，同時在自己身旁創造數顆光球擊向噬紅。
盡管無法使用雙手，照樣能行使這種程度的力量。與阿爾迪斯相同，對涅蕾而言魔法的詠唱與施法動作等等都是多餘的手續。
光球集中攻擊一具噬紅並全部命中，削切那水晶般的身軀。
然而光球的威力似乎不足以擊墜噬紅。
「原來如此。軀體的確強韌。」
涅蕾再次於身旁創造光球。
這次她先讓光球轉變成銳利細長的針狀，尖端瞄準噬紅後射出。
伴隨著硬質物體迸裂的聲響，針狀的光紮進噬紅的身軀。
被數根光針貫穿的噬紅這下終於失去力氣，循著重力往下方墜落。
然而狀況實在不樂觀。
在無法自由使用雙手的狀態下，即使是涅蕾，戰鬥手段也會大幅受限。
不幸中的大幸是敵方似乎不擅長空中戰鬥。雖然地麵上有數十具的噬紅，但隻有區區數具飛在涅蕾身旁。
但那並非因為隻有少數的噬紅有飛行能力。當涅蕾以魔術擊墜一具噬紅，立刻有另一具噬紅長出翅膀如替補般飛上天空。看來飛上天空的噬紅的職責就是將涅蕾與雙子打迴地麵上。
涅蕾認為，這同時也證明了噬紅群也傾向於在地麵上決戰，而非在空中纏鬥。
「不過……也不能就這麽與之僵持。」
萬一現在地麵上的噬紅們全部飛上天空圍攻，即使是涅蕾也難以完全處理。既然雙臂抱著雙子的身軀，被逼入那般窘境前就該先做出決定。
「菲莉亞、莉亞娜，這裏似乎有些危險，我要移動了，你們都抓緊。」
「要去阿爾迪斯那邊？」
「不，與吾主反方向。」
菲莉亞臉上神情更顯不安，她小聲表達意見。
「我想去阿爾迪斯那邊……」
「可是啊，吾主趕赴的方向也無法保證安全，甚至有可能擠滿了這些家夥。」
這迴另一側的莉亞娜搖頭。
「我要跟阿爾迪斯一起……」
「寧願遭遇危險，也想到吾主身邊嗎？」
涅蕾正色問道，兩人同時點頭。
「嗯……」
阿爾迪斯給她的指示是「避難至上空處，保護雙子不受噬紅的威脅」。視情況遠離森林也無所謂，但並未禁止她們與阿爾迪斯會合。
「可是啊……」
阿爾迪斯將守護雙子的重責大任交給涅蕾。既然主人不期望雙子遭受任何危險，她自然應當要趕往安全的森林外。
「那我要下去。」
涅蕾原本想安撫雙子，但因為莉亞娜這句話而板起了姣好的麵容。
「不可以說這種蠢話。」
這裏並非安全受到保障的城鎮中，而是魔物與野獸橫行的森林，再加上現在已經是深夜。況且下方大量的噬紅蠢蠢欲動就等著涅蕾等人降落。一旦迴到地麵想必不會有好下場。
「不要。我要跟阿爾迪斯一起。」
過去從未展現任性行徑的雙子突然間倔強地鬧起脾氣，令涅蕾大為困惑。
「因為阿爾迪斯說了啊。」
「說『我去一下就迴來』和『不會花太久，不要擔心』。」
「這有什麽問題？憑吾主的實力就如同他所說的不需擔心才是。」
雖然無法理解雙子言語之中隱藏的意思，但涅蕾注意到滑過兩人臉龐的淚珠。
「爸爸那次也是這樣說啊……」
「可是……爸爸……就沒有迴來啊……」
雙子哭泣著。
雖然不時露出畏懼的表情，但一次也不曾在人前哭泣的兩人淚流不止。涅蕾不知道兩人的過去，還是能理解阿爾迪斯的話語也許掀開了年幼的兩人心中仍未痊愈的瘡疤。想不到該對緊抓著自己的兩人說些什麽，涅蕾罕見地歎息。
「身經百戰的勇士也敵不過哭泣的孩童。這句話是誰說的呢……」
現在沒有時間能細數過往記憶了。
涅蕾像是放棄了什麽般輕輕搖頭，答應了雙子的心願。
「好吧。既然如此我就與吾主會合。得稍微加速甩開這些家夥們，你們可別鬆手了。」
緊緊抱住吸著鼻涕使勁點頭的雙子，涅蕾突破了噬紅的包圍，追往阿爾迪斯離去的方向。
────＊────
在涅蕾開始追向阿爾迪斯的時候，他本人已經前進了好一段距離來到森林深處。他在移動過程中不時降落到森林中確認噬紅前來的方向，就這麽經過了數十分鍾。最後阿爾迪斯感覺到一股特別強大的魔力。
「就那邊吧。」
也不知道該處究竟有什麽，但是那巨大魔力附近充斥的無數魔力來源強度與噬紅相同。無數的噬紅想必就是自該處湧現。
在森林上方又移動了數分鍾後，阿爾迪斯眼中出現了一抹灰色。寬廣的樹海令人萌生彷佛無限延伸的錯覺。在這之中一棟顯然出自人工的建築物有如孤島般矗立。
在環繞建築物周遭的樹林隙縫間可見到蠢動的噬紅。周遭的噬紅數量肯定遠在一千之上。
「都來到這裏了也沒必要擔心被人看見吧。」
麵對那數量要一具接一具砍倒也太過不切實際。
阿爾迪斯俯視著下方的建築物逐漸壓低高度。將手掌平舉到身體前方，為了集中精神而閉上眼睛。
和小屋原本位在的森林外圍區不同，在這森林深處想必也沒有其他人在場。況且不久前才曆經魔物奔竄與噬紅群的攻勢，位在中心處的這地帶理應沒有任何活人殘存。
距離手掌上方約十數公分的空間中出現了耀眼的光芒。每當阿爾迪斯唿吸，那光芒也隨之從拳頭大小開始膨脹，很快就成長為直徑超過成年人身高的巨大球體。
伴隨著灼燒雙眼般的強光而誕生的球體，在阿爾迪斯緩緩睜開雙眼的同時急遽收縮，最後縮小到彷佛能以指尖夾起的尺寸。
然而盡管外觀縮小，內部填充的能量卻絲毫不減。彷佛下一個瞬間就會迸裂般，光芒不穩定地閃爍，泄漏的壓力擾亂周遭的空氣。
阿爾迪斯輕輕翻轉手掌。
自掌心中掉落的小型球體如離弦之箭加速，內藏兇惡的破壞力筆直落入下方的森林中。
在光芒消失在森林中的瞬間，伴隨著彷佛能響徹整座森林的爆炸聲，熱與衝擊波在霎那間重獲自由。生長在半徑約一百公尺範圍內的樹木瞬間化作焦炭，同時強度遠勝過海上暴風的風壓摧枯拉朽般掃平了一切。那威力不允許樹木就地緩慢燃燒，在
轉瞬間將之折斷、粉碎、徹底吹散。
緊接著阿爾迪斯進一步追擊。無數的冰槍出現在狂風吹襲的夜空中。彷佛要填滿夜空般的冰槍，維持著令滿月的光芒都顯得黯淡的密度，朝著森林受到的圓形傷口中灑落。
如雨的冰槍歇息時，周遭的地麵充滿了迸裂的黑色碎片。剛才多到數不清的噬紅有的透明身體被爆炸威力粉碎，有的則被冰槍貫穿不再動彈。碎裂的噬紅身軀與插在地麵上的冰槍反射著滿月的光芒而閃閃發亮。
憑藉壓倒性力量的蹂躪。然而阿爾迪斯的表情毫無喜色。
「居然承受得住那招啊……」
在阿爾迪斯視線凝視之處，內含龐大魔力的建築物看起來與攻擊前毫無二致。反倒是原本覆蓋外部的植物全被清除，看起來返老還童般恢複原貌。
矗立於一瞬之間在森林中出現的焦土中央，灰色建築物甚至散發出一股奇異的威嚴。
確認周遭的噬紅已全數停止活動後，阿爾迪斯緩緩降低高度來到建築物的入口處。唯一的出入口是光滑牆麵上的長方形門扉。
門板本身似乎終究無法承受阿爾迪斯的攻擊力，從中折斷模樣淒慘。盡管殘破，但沒被那爆炸威力炸飛就可說是十分牢固了。
阿爾迪斯踹了一腳將門板推進建築內部後，走進室內。置身沒有月光照耀的黑暗中，阿爾迪斯創造浮在半空中的魔力光。
首先迎接阿爾迪斯的是一間樸素的房間。寬度與縱深都是大約十公尺的小空間。高度也相當充分，就一般的家屋來說就類似挑高設計的客廳吧。
阿爾迪斯最初注意到的是房間內側右手邊的偌大的門，以及在房間四角立著甲冑般的擺設。不過阿爾迪斯馬上就理解到那當然不是單純的裝飾品。房內沒有地毯也沒有燭台，任憑冰冷的灰色牆壁裸露。在這樣的房間中唯一擺設的甲冑，想當然不會是裝飾品。
「應該是守衛吧？」
阿爾迪斯毫不鬆懈拔劍的同時，合計四具甲冑在金屬彼此摩擦的聲響中開始動作。意圖顯然是排除阿爾迪斯這個不速之客。
「用魔力驅動的人偶吧。」
從那四具甲冑感覺不到生命的氣息。
阿爾迪斯判斷那應該是以魔力驅動，執行既定職責的某種機關，為製敵機先他對那動作遲緩的甲冑發動攻勢。
釋放兩把短劍，自己則手持闊劍朝其中一具甲冑逼近。
為了阻擋阿爾迪斯在極近距離下揮出的闊劍，甲冑采取防禦動作。
其手中持的是遠超過其身高的長柄武器斧槍。雖然是強力的武器，但那巨大尺寸犧牲了靈活度，一旦被逼近至身旁反倒不利。當然這也是阿爾迪斯的用意。
維持著逼近時的速度，在甲冑的斧槍劈落之前阿爾迪斯已經刺出闊劍。
甲冑來不及反應阿爾迪斯的速度，喉頭被闊劍刺穿，但它的動作並未因此而停頓。既然不是生物，自然沒有痛覺，也不會因為受傷而影響動作。
阿爾迪斯立刻抽迴劍身，向後跳開。甲冑意圖追擊般劈出斧槍。
利刃撞擊時猛然撼動地麵。
「力氣是不小。不過這種程度的身手──」
甲冑稱不上阿爾迪斯的敵手。
剩餘三具甲冑同時殺向阿爾迪斯。
以飛劍化解自左右兩側而來的兩具甲冑的攻擊，阿爾迪斯目標放在後方那具甲冑身上。
壓低身形閃躲在轟然唿嘯聲中橫掃而來的斧槍，隨即揮出由下往上彈跳般的一劍，斬斷甲冑的手臂。緊接著又將拉高的劍身朝下劈斷另一條手臂。
讓一具甲冑失去戰力後，阿爾迪斯毫不停歇，同樣針對其他甲冑的手臂一一斬斷。
以飛劍壓製的左右兩具甲冑再加上最初對峙的那一具，至全部鎮壓完成為止所花的時間僅僅一分鍾。
將失去攻擊能力的甲冑拆解成不再動彈的碎片後，阿爾迪斯若無其事地走向房間的內側。
────＊────
涅蕾帶著雙子追上阿爾迪斯，是在他穿過入口大廳走在通往內部的走道時。
雙子一見到阿爾迪斯的身影立刻拔腿跑過去緊抱住他，讓阿爾迪斯露出一臉困惑。
「怎麽跑來這邊？」
阿爾迪斯也不認為自左右兩側緊抱住他腰部的雙子會迴答。他提問的對象自然是他不久前托付雙子的那名自稱仆從的女子。
「抱歉。因為她們兩個無論如何都堅持要到主人身旁……」
涅蕾露出苦笑如此迴答。因為涅蕾平常鮮少顯露情感，這不知如何是好的表情十分罕見。
「她們兩個？」
聽了來自涅蕾的意外迴答，阿爾迪斯將視線轉向打從剛才就緊貼著他的雙子。也許是察覺到阿爾迪斯的注意力轉向自己，兩人並非以言語而是以態度表達想法。抱著阿爾迪斯的雙臂更加收緊。
阿爾迪斯搔著頭好半晌，最後說著「真沒辦法」而放棄堅持。
如果像剛才那樣遭到無數噬紅包圍的確不妙，但建築物中似乎沒有這種危險。打倒了負責守衛的甲冑後，感知周遭隻剩下建築物內部那一道格外強大的魔力，除此之外沒有任何異常的氣息。
為了預防萬一讓涅蕾負責殿後，阿爾迪斯走在前頭，雙子則夾在兩人之間，四人排成隊伍走在通道上。
寬度約三公尺的漫長走廊不斷延伸。地麵﹑牆壁和頂部都是沒有接縫的單調灰色構造。涅蕾打量著這幅給人幾分冰冷印象的情景，以平淡的口吻吐露感想。
「就柯薩斯王國時代的遺跡來說，也太古怪了些。」
「……是啊。」
走在前頭的阿爾迪斯晚了半拍後迴答。
一行人正深入謎樣建築物內部，照理來說這狀況實在不應該分神閑聊。但是阿爾迪斯與涅蕾都認為應當提防的對象隻有一行人正前往的方向上那一處。每當阿爾迪斯等人往前邁步，每當他們更靠近那場所，那股強大魔力的存在感就更加清晰。
在通道中前進了好一段時間，走過數個轉角後，阿爾迪斯眼前出現了一道金屬製的門扉。強烈魔力就從門後傳來。
阿爾迪斯站在門前方轉頭看向涅蕾。承接阿爾迪斯的眼神，涅蕾默默點頭。
進入房間的隻有阿爾迪斯一人。為了不讓雙子被戰鬥波及，已經說好讓涅蕾與雙子在門外等候。
阿爾迪斯輕撫過神色擔憂的雙子的頭頂，他斂起溫柔表情，伸手摸向那道門。雖然外觀牢固厚實，但阿爾迪斯隻是稍稍施力，那道金屬門並未發出摩擦聲就輕易開啟。
阿爾迪斯背對著門將門板關上，毫不鬆懈地觀察房間整體。
房間相當寬敞。雖然縱深不長，但左右寬度超過三十公尺。用途不明的設備整齊地並排眼前，那反而帶給阿爾迪斯難以言喻的不快感。
不過那對當下的阿爾迪斯都隻是細枝末節的小事吧。
因為房間中央處有一座長方形的台座，上頭鎮坐著阿爾迪斯無法忽視的物體。阿爾迪斯在建築物外也能感受到的強大魔力，就源自於該處。他以帶進此處的魔力光源照亮室內，原本被陰影掩蓋的身影清楚映入眼中。
那與噬紅同樣有著人型的輪廓，但是很明顯與方才在外頭交手的噬紅不同。阿爾迪斯剛才輕易擊潰的噬紅當然無法與包含強大魔力的那物體相提並論，除此之外那與沒有五官的噬紅顯然不同，臉龐上有著明確的
凹凸起伏。
如果顏色正常，那看起來與一般的人類女性毫無二致。雕工精細的水晶人型物體，好似為了讓裁縫師傅展示完成的服裝而製作，體型無異於人類的假人。
自那具與噬紅同樣具透明感的身軀來看，說是雕刻家精心雕琢的水晶雕像也許更加貼切。最為異樣的是在渾身上下緩緩流動的血紅線條。彷佛將油墨滴入水缸中任其流動，不規則變化的線條為那人型物體染上有如大理石的紋樣。
阿爾迪斯並未感覺到敵意，但也沒有任何根據能判斷那具人型物體不屬敵方。光就當下狀況來看想必絕非可輕忽以待的對手。
為了在人型物體有任何動靜時都能隨時應對，阿爾迪斯謹慎地靠近房間中央處。拔出闊劍，命令兩柄飛劍隨侍左右。
變化立刻造訪。
也許是對阿爾迪斯的逼近起了反應。形似血紅色女性雕像的人型物體無聲地站起。那張感覺不到任何情感的臉龐轉向阿爾迪斯，隨即一步接一步逼近。
每當血紅之女的腳踩過地麵，朝地麵潑水般的聲音便在房中響起。
阿爾迪斯一瞬間懷疑有其他敵人，但周遭的魔力來源還是隻有四個。留在門後方的涅蕾與兩名女孩，以及眼前這具血紅的人偶。
聲音的來源除了阿爾迪斯眼前的人偶外別無其他可能。
每當那雙透明如水晶的兩隻腳踩過地麵，水聲便在房內響起。
這具人偶很可能就是今晚的詭異狀況的根源。人偶從未發出其他聲音，隻是一步又一步靠近。對方想必已經注意到阿爾迪斯的存在才會靠近，但看起來實在不像言語能溝通的對象。
雙眼目睹的情景與流入耳中的聲音之間的落差，讓阿爾迪斯流露疑惑的表情，但那隻在一瞬之間。他立刻單手持劍主動揭開戰鬥的序幕。
他一次吐納間便將血紅之女納入攻擊範圍內，試探般以闊劍由上方劈向對方的肩部。
對方沒有顯露任何迴避的意圖，這一劍輕易擊中血紅之女的肩膀。
然而──
「這是什麽手感？」
擊中後選擇後退的反而是阿爾迪斯。
他立刻抽劍，向後猛然一躍拉開距離，重新擺出架式。
與他對峙的血紅之女若無其事般繼續緩步逼近。那具身軀毫發無傷。
仔細一看可發現承受那一劍使得外觀有些變形，但那隻是因為衝擊力而凹陷。而且連那凹陷之處也立刻從內側隆起，像是捏扁的棉花團再度膨脹般恢複原狀。
讓阿爾迪斯最大為不解的是闊劍擊中時的觸感。
絕非堅硬強韌的不可思議觸感。第一印象是柔軟，卻又帶著足以推迴阿爾迪斯那一劍的抵抗力。打個比方，就類似揮劍砍向水分偏少的泥巴般的感覺。
當然憑著阿爾迪斯的力量，無論是即將結塊的泥巴或堅硬的岩石，想必都能一刀兩斷。不過血紅之女的身軀並非泥巴塑成這點隻消一眼就能明白。
一反剛才電光石火的突襲，阿爾迪斯謹慎觀察血紅之女的身軀。
那緩緩靠近的身影他想當然從來沒見過，也不曾聽聞類似魔物的存在。唯一能供他判斷的隻有存在於眼前的實體。
而且自那身軀滲出的魔力異樣龐大，絕非能輕忽以待的對手。
阿爾迪斯態度轉為試探時，這迴輪到血紅之女主動出手。
原本隻是緩緩逼近的血紅之女突然間有了急遽的變化。
伴隨著將裝滿土的布袋甩向地麵的聲響，血紅之女的腳猛蹬地麵，那身軀霎那間飛向阿爾迪斯。
突然以敏捷的動作逼近，順勢揮出那纖細的手臂。
（突然變快──！）
阿爾迪斯連忙閃躲。
物體劃破空氣的唿嘯聲通過他身旁。
血紅之女的手臂失去目標，那力道與速度直灌地麵。
沉重的撞擊聲自地麵響起並擴散。
似乎遠比想像中堅固的地麵雖然沒有一絲傷痕，但好像無法吸收那股衝擊力，房間整體猛烈搖晃。
判斷已經不是靜觀其變的情況，阿爾迪斯揮劍開始反擊。
看準較細瘦的手臂部位，灌注全身力量橫揮一劍，但不知為何血紅之女的身軀阻擋住。
劍勁被擋下時，劍身傳來莫名的沉重感觸。
（不是因為硬──而是劍不管用？）
盡管力道集中於一點的突刺擊中了頭部，也隻是讓額頭稍微凹陷而已。
而且那凹陷轉瞬間就恢複原狀。
阿爾迪斯以飛劍牽製血紅之女的同時自己往後方退開，創造風刃攻擊對方。
血紅之女以手臂彈開在她身旁飛竄的飛劍，正麵迎擊風刃。
風刃抵達目標前便因為撞上類似障壁般的力量而消散。
（主力在這邊。）
阿爾迪斯同時創造的風刃自血紅之女的斜後方死角衝去。
這下血紅之女想必也來不及反應吧。
三道風刃直刺那背部──但隻是看起來刺中而已。
三道利刃同樣隻是發出沉重的聲響，對血紅之女造成衝擊而已。
看起來實在不像真的造成傷害。
緊接著換血紅之女在自己身旁展開魔力。
那魔力物質化為混濁的乳白冰塊。
尖端銳利的數個冰塊飄浮在血紅之女的身旁。
同時血紅之女的身軀有了明顯變化。
全身上下的暗紅色大理石紋樣飛快流動。在阿爾迪斯眼中有如將魔力的循環化作可視的圖形般。
成形的冰塊朝著阿爾迪斯射出。
阿爾迪斯也在瞬間展開三重魔法障壁與之對抗，但冰塊的威力超乎阿爾迪斯的預料。
第一層障壁轉瞬間碎裂，第二層障壁也被打破，勉強以第三層障壁減輕了滲透，但剩餘的力量還是毫不留情地撲向阿爾迪斯的身軀。
「嘖！」
其中一道冰塊擦過了阿爾迪斯的側腹。
飛快旋轉的冰塊在錯身而過的同時刺破長袍削裂血肉。
「這下糟了……太小看對手了嗎？」
按著滲血的側腹，阿爾迪斯低聲呻吟。
挨了來自正麵的攻擊而受傷，是久違的體驗。
就連足以擋下涅蕾的光球魔術的三重魔法障壁也無法完全抵禦的攻擊，喚醒了最近好一陣子沉眠於阿爾迪斯內在的戰士本能。
血紅之女繼續發動攻勢。
五道熾烈燃燒的火箭出現在血紅之女身旁。
雖然隻是五道火箭，但剛才的冰塊已經證明那威力絕對不容小覷。阿爾迪斯立刻也創造同樣數量的冰槍與之對抗。
血紅之女的火焰與阿爾迪斯的冰同時射出，在兩者之間中央處劇烈碰撞。
火與冰麵對麵互相推擠。
創造了火箭與冰槍的魔力有如火花般向四周噴濺，像是要擊倒對方吞噬對手，展現有如生物般的嘶吼。
彼此的抗衡隻持續了短短一瞬間。
火箭很快就占了上風，往阿爾迪斯這一側推進。
顯然血紅之女的魔力更在阿爾迪斯之上。
（情勢不利啊！）
這樣下去隻會被那力量壓倒。
阿爾迪斯立刻讓自己釋放的冰槍爆炸，使之連
既然名為三大強魔，除了阿爾迪斯打倒的兩隻魔物外還有一隻人稱「噬紅」的強大魔物。不過噬紅本身是否存在都成謎，也不曾對王國直接造成損害。因此對王都的民眾而言噬紅的存在感幾乎就等同於想像中的怪物，毫無實際影響。也因此擊殺了另外兩隻的阿爾迪斯得到「三大強魔討伐者」這個稱號，亦無人對此抱持疑問。
過去追鈴占據的北部丘陵地帶終於有望正式大規模開采重鐵，消息傳開後買賣礦石的商會與鍛造師們難掩興奮之情。長年來因為四枚羽翼而被迫大幅繞道的商船也因為能改走最短途徑，縮短了三天以上的航程。再加上能自由進出王都附近的豐饒漁場，當地的漁夫們也歡天喜地。
原本阻撓發展的兩隻魔物遭到討伐。自此衍生的種種經濟效果讓納古拉斯王國的國運前景大放光明。
帶來這些榮景的討伐者名號自然也已經傳遍王都。當下王都中沒聽過阿爾迪斯這名字的人可說一個也不存在。在阿爾迪斯討伐追鈴時也在場的傭兵隊伍「解放者」迴到王都後，向眾人述說他們親眼見識的追鈴的駭人之處，以及將之玩弄於股掌間的阿爾迪斯的實力，因為有他們作為雙方的證人，更添增了可信度。
起初懷疑阿爾迪斯實力的傭兵們，也因為第三者的證詞而漸漸收迴了否定意見。最終在王國正式宣告追鈴與四枚羽翼遭到討伐之後，懷疑阿爾迪斯實力的人已經少之又少。不消數天，傳聞就會抵達包含托利亞在內的其他地區吧。
既然難以徹底隱藏身分，那麽就反過來將名聲提高到讓對方遲疑是否該出手的程度──阿爾迪斯的計畫開始發揮他預料中的效果。既然是實力足以獨自討伐三大強魔中其中兩隻的傭兵，也找不到幾個笨蛋會對他打歪主意。
「以前暗中策劃想活捉你的家夥們，這下好像都打消念頭了。」
柴劄雷特地造訪了阿爾迪斯住宿的房間，如此說道。
「那真是不錯。」
一次討伐兩隻魔物藉此帶來強烈印象的計畫收到了成效。阿爾迪斯隻在心中淺笑。
「多虧有你，現在反倒是我被各方麵盯上了。」
柴劄雷輕歎一聲吐露不滿。他指的是阿爾迪斯提著三大強魔的頭顱現身的那天晚上。
當然有許多人注意到，阿爾迪斯的用意就是「故意帶來讓柴劄雷看」。既然如此，自然也會有人想探聽三大強魔討伐者與柴劄雷之間究竟有何種關係。
「唉，不過至少有一半算是工作的機會，也不全都是壞事就是了。」
與阿爾迪斯這等強者有交情的情報販子──這樣的口碑自然會引來好奇的目光。
對情報販子這種行業而言，知名醒目有其好處也有壞處。出名的情報販子自然容易找到新的買家。要建立情報販子同行間的人脈時名聲也能派上用場。但另一方麵，因為名字與長相眾所皆知，在收集情報時容易讓對方懷抱不必要的警覺，或是讓自己的行動自由受到限製。
「然後呢？你特地來打擾我吃早餐，就是為了找我閑話家常？」
一隻手肘抵著桌麵，手掌撐著臉頰，阿爾迪斯用另一隻手拿起三明治塞進嘴中。
「我可是連早餐都沒吃就把消息送來給你，好歹也該感謝點吧。」
「我又沒拜托你。剛不會你想憑剛才那兩句話就要我付情報費吧？」
「那種程度我也不至於跟你收情報費，不過你不認為一筆交易要雙方都獲利才可能成立嗎？啊，小姐，也給我一份三明治加果實水吧。」
柴劄雷拉高音量點了早餐，看來他接下來想說的話還很長。
「你到底想說什麽？」
「幾天前那次，你不是利用我來打響自己的名聲嗎？」
「你該不會要我為此付錢給你吧？」
阿爾迪斯的眉毛挑起。
「不是不是，我才不會說那種話。我隻是覺得，既然你利用我得到利益，那麽我希望你能給我一些三大強魔的情報當作報酬。」
阿爾迪斯理解了他的來意。
盡管已經遭到討伐，但那畢竟是長年來使王國統治階級頭痛不已的魔物。柴劄雷大概認為那情報仍然有其價值吧。
確實無法斷定日後不會再出現相同的魔物。說不定在杳無人蹤的秘境深處，仍有類似的魔物存在，突變種的魔物也有可能在日後造成同樣威脅。屆時三大強魔的情報也許會成為有價值的商品。
與其他情報販子不同，柴劄雷與討伐三大強魔的本人有管道，盡管那並非出自自願，但同樣是種人脈。既然如此活用這項優勢獨家取得三大強魔的情報，對情報販子而言是理所當然的想法。
「原來是這樣啊。那你想知道什麽？」
對自己利用柴劄雷一事也有自覺，阿爾迪斯決定用這些情報賣他一個人情。
阿爾迪斯一一陳述事先取得的情報與事實之間的差異、實際戰鬥時感受到的厲害之處與弱點、魔物的能力與像是習性的行動。
「──所以說，『四枚羽翼』比『追鈴』更厲害？」
「對。追鈴驚人的再生能力和透明化的能力雖然棘手，但強度本身倒是不怎麽樣。」
柴劄雷聽了欲言又止般皺起眉頭，但阿爾迪斯沒理會他繼續往下說：
「四枚羽翼徹底執行它擅長的戰術。堅決保持距離，從對方攻擊的有效範圍外頭單方麵打過來。想要靠近也會受到看不見的衝擊波攔阻，就算能更加逼近，對方可是會飛的。距離轉瞬間就會被拉開。」
「這種敵人你究竟是怎麽戰勝的啊。我個人對這一點很好奇就是了。」
「你想知道？」
「是啊，你願意說的話。」
作為情報販子當然很想知道吧。討伐強力的魔物時可能有效的戰術本身就是最值錢的情報。
「很遺憾，這我不能免費告訴你。」
「要多少你才願意告訴我？」
「金幣五百枚。」
「……如果不想告訴我就請你直說啊。」
柴劄雷臉上露出明顯的失望，如此抱怨。
「我可沒說不想告訴你。問題在於你認為這條情報值不值這個價碼而已吧？」
雖然阿爾迪斯決定不隱藏實力，但是以飛行移動擊殺四枚羽翼等等戰鬥方式，他不打算公布。
討伐三大強魔終究是為了避免多餘的危險。隻要阿爾迪斯的實力廣為人知，不知彼此實力差距而意圖危害阿爾迪斯的人理應會減少。不過能飄浮在空中移動，而且還是可實際運用在戰鬥上的飛行術這一點萬一讓人知道，可輕易想見將招惹其他方麵的麻煩。
「你這句話是有道理啦……不過價格未免也抬得太兇了吧？既然討伐三大強魔有懸賞獎金，你現在應該已經不缺錢了吧。」
柴劄雷完全不知道阿爾迪斯的想法，他似乎認為這隻是阿爾迪斯故意捉弄他。
確實就如同柴劄雷所說的，阿爾迪斯已經從王國領取了討伐三大強魔的懸賞獎金。追鈴與四枚羽翼兩隻合計六百枚金幣。就王國長年來的眼中釘而言實在算不上多麽高昂，但是對王國而言懸賞獎金原本是要送給棄子般的傭兵，本來就不打算耗費太多金幣。況且阿
爾迪斯也不在意金額的多寡，懸賞獎金並非他的首要目的。
「算了，輕易秀出自己的殺手鐧的傭兵也不會長命，這我不是不懂。」
既然不想講那也沒辦法。柴劄雷怨懟地說著。這時酒店的女侍將剛做好的三明治與果實水送來。
「讓您久等了！要向您收三枚小銅幣喔！」
「三枚就好？還滿便宜的嘛。」
住宿的客人另當別論，隻吃早餐的客人一般都要收七到八枚小銅幣。五枚小銅幣以下已經相當罕見。
「我們店裏做的是良心生意啊！」
年輕女侍接下了柴劄雷自懷中取出的小銅幣，留下一個甜美迷人的笑容後離去。
「要刺探你這等程度的傭兵想隱藏的殺手鐧，我也不至於這麽不要命──咳噗！」
接著往下說的同時，柴劄雷將三明治塞進口中，立刻又吐了出來。
「好苦！咳！咳咳！這什麽啊？」
柴劄雷猛咳了好半晌，將杯中的果實水大口灌進喉嚨後，對女侍大聲抱怨道：
「小姐！這味道不對吧！怎麽會苦成這樣！」
「嗯嗯？這味道不合您胃口嗎？特製的苦草拌雞肉三明治。」
「不是我的胃口問題，苦草一般是用來做催醒藥的吧！我從來沒聽說過有人用苦草當三明治的調味啊！」
因為苦草的苦味太強，根本不會有人想用在料理上。活用誰也不曾視作食材的苦草製成夾在麵包中的佐料，光用新穎兩字恐怕還無法形容。
「就是因為這樣啊！任何人都沒想過要用的食材當作武器，挑戰前人從未開拓的領域啊！」
年輕女侍可愛地握緊了拳頭發表高見，臉上掛著彷佛正說著「好好誇獎我吧」的表情。
「等一下等一下，這玩意兒還要跟我收錢喔！這種難以言喻的味道，應該是我要找你賠錢吧！話說迴來這真的是食物？不是新的整人招數？」
「這才不是整人。你看阿爾迪斯先生現在就默默品嚐這道三明治啊。」
在年輕女侍與柴劄雷的注目之中，阿爾迪斯咀嚼著口中的三明治。肌肉緊繃的雞腿肉質僵硬，唯獨封閉在爛熟雞皮底下的肉汁宣揚著自身的價值。光憑這點勉強還能給個及格的分數，然而這唯一的優點也被搗碎成醬料的苦草徹底糟蹋。
令人眼前發黑的苦味全麵席卷阿爾迪斯的口腔。這味道恐怕早在久遠的過去便與名為美味的親屬徹底決裂至今依舊形同陌路。
「你、你……吃那個也沒什麽感覺？」
「……也不算無法下咽。」
阿爾迪斯麵不改色如此迴答。
「真不愧是阿爾迪斯先生！願意稱讚我的料理好吃的人，就隻有阿爾迪斯先生一個人啊！」
即使是阿爾迪斯也從未說出「好吃」這種評語，但在女侍心中似乎是這麽一迴事。
「早安啊，梅莉露妹妹。今天的早餐是啥啊？」
住宿的客人自二樓來到酒店內，對著女侍問道。
時間正好也到了餐廳正要熱鬧起來的時候。
「客人您早！今天的菜色是我特製的苦草拌雞肉三明治和沙拉喔！」
「呃！今天早餐是輪到梅莉露妹妹當班？」
「啊，我早餐就不用了。」
「我也是馬上要去工作，今天就不吃了。」
旅店的客人們頓時做鳥獸散。有的連忙走迴房間，有的打算用自備的乾糧果腹，有的則是快步走出店門口。反應雖然各不同，但似乎沒有人願意挑戰年輕女侍的料理。看來長期於此住宿的客人們似乎寧願浪費早餐費也想閃躲梅莉露所做的餐點。
目睹那情景，柴劄雷在阿爾迪斯耳邊低聲說道：
「我說啊……也許是我多管閑事，你何不搬到東西更好吃的旅店啊？你上次住的那家我覺得也不差啊。」
「在那種會出賣客人情報的店，晚上睡不安穩。」
這理由肯定讓柴劄雷無法迴嘴吧。實際上那間旅店的店主的確將阿爾迪斯的情報賣給了情報販子。
柴劄雷連忙轉移話題。
「況、況且你討伐三大強魔後也領到了一大筆懸賞金吧？與其在乎旅店好壞，不如乾脆金盆洗手別幹傭兵了吧？」
聽柴劄雷提出這樣的疑問，阿爾迪斯沉默以對。
確實傭兵也不是能長久持續下去的工作。一旦戰爭爆發就不知明日是否還有性命，平常的工作也時常遭遇生命危險。因為憑著一副身軀就能入行，傭兵行業也成為夢想一夜致富的年輕人、負債累累走投無路者，甚至地痞流氓的容身之處，原本就立誌從事傭兵行業的人則是少數中的少數吧。
一旦像阿爾迪斯這般賺取龐大金錢，絕大多數的傭兵都會選擇退休改過安全無虞的生活。實際上有許多酒店或武器行的老板都是以過去投身傭兵行業時存下的資金為本錢開店。
阿爾迪斯過去的儲蓄外加懸賞獎金合計已經超過八百枚金幣。若要在森林中的小屋平淡度過一生，這金額已經綽綽有餘。不過阿爾迪斯從未想過退出傭兵這行。隻要在達成他自身目的上傭兵這行業有其便利之處，就足以構成阿爾迪斯繼續這行業的充分理由。
「唉，我也不打算多追問就是了。也是有些人明明不缺錢還是繼續當傭兵，而這些人大概都有些特別的理由。」
柴劄雷結束這話題，話鋒一轉。
「我日後也希望能與你保持良好的關係，就『工作成效』這方麵，你應該願意信任我吧？有需要的話我就提供高報酬的討伐委托情報給你吧？啊，不過你也不缺錢吧……既然如此，要不要乾脆去討伐三大強魔中最後剩下的『噬紅』？如果你願意付充分的費用，我應該能搜集到比之前賣你的那份消息更詳盡的情報。」
「我記得你上次是說『會在滿月夜裏出現』吧？」
「隻是有這樣的假說而已。沒有確切的憑據喔……要我去調查嗎？」
「不了，沒這必要。」
人稱三大強魔的魔物中碩果僅存的，是傳聞中出沒於柯薩斯森林的「噬紅」。已經討伐另外兩隻的阿爾迪斯如果連噬紅也一並掃除，名聲想必會更加響亮。
不過阿爾迪斯的目的是牽製那些試圖對他出手的人們，這一點在擊殺追鈴和四枚羽翼的當下就已經達成，根本沒有理由特地再去討伐噬紅。
話雖如此，若要說阿爾迪斯毫不在乎倒也並非事實。因為阿爾迪斯﹑涅蕾，以及雙子作為當下住處的小屋雖然位在森林外圍，但該處終究屬於柯薩斯森林的一部分。而且以三十天為周期反覆縮小與放大的月亮，距離下次滿月之夜隻剩僅僅三天。
（事先告訴涅蕾讓她也提高警覺吧。）
阿爾迪斯在心中決定為防萬一，要在滿月夜裏迴到森林的家中。將一枚銅幣當作報酬扔向柴劄雷後，迴到自己房間。
請鍛造師修複決戰四枚羽翼時受損的劍，又買足了日用品與調味料，阿爾迪斯在兩天後離開了王都。
────＊────
那情景除了異樣之外別無字眼能形容。
無數透明的物體遍布於森林中。那形狀除了怪異兩字外無法描述。若硬是要打個比方來形容，就像是職責即將告終的繭吧。大小明顯膨脹至直徑一公尺的透明鼓脹物體的包覆之中，有一具長著四肢﹑有著人類般輪廓的物體。
輪廓形似人類的
物體與那鼓脹物同樣是以水晶般澄澈透明的物質所構成。
自將破的繭中突出的手腳一動也不動。那情景究竟是正要破繭而出，或是正被繭吞噬，一眼看上去肯定難以辨別。
周遭遍布著同樣長出手腳的透明的繭，那幅情景就有如大量人偶的棄置場。盡管如此，此處除了風拂動樹上枝葉之外沒有任何聲響。一旦風也停歇，四周甚至聽不見些許的蟲鳴甚至鳥兒振翅的聲響，讓人耳朵發疼的寂靜支配了這一帶。
即使是柯薩斯森林中公認最危險的魔物「威普斯」都絕對不會靠近的這個場所，就像一個與周遭森林隔絕的另一個世界。
散布於四處的無數繭狀物體的中心，有一幢顯然與周遭情景格格不入的灰色人工建築物。建築物內部有著異常的龐大魔力。自建築物向外滲出的魔力被吸入周遭的每個繭中，逐漸累積。
在幾乎可以篤定不會有人類抵達的森林深處，不為人知的循環正要重複發生。彷佛遵照著嚴密的既定行程，產生某種物體並往四周散布。
每隔一個月固定造訪的那夜晚是最為明亮，而且月亮也最大的夜晚。為何那會成為觸發的條件，又為何周期會以月為基準，在這國家中恐怕沒有任何人知曉。
唯獨一件事十分確定。那就是在即將席卷整片森林、徹底蹂躪一切的恐懼現身之前，已經沒剩下多少時間了。
────＊────
阿爾迪斯自王都迴到森中小屋的隔天，正好是他在這森林建造住處後首次造訪的滿月之夜。
現在的住處雖然是幢依然算不上舒適方便的小屋，但是在阿爾迪斯與涅蕾的努力之下，生活所需的設備已經漸漸齊全。在王都購買的物品交給涅蕾後，阿爾迪斯先是收拾了數項雜務，隨後便開始自己打造暫時小憩時的場所。
找來建造小屋時自樹幹裁落的樹枝，隻削落上頭的葉片，將葉片堆疊在庭院的角落。鋪成能讓一個人伸展四肢也有餘的大小，自行李中取出在王都買的陳舊大張床單，拋出般平鋪在葉片上。布料順著重力悠悠落下蓋住那堆高度大概到腰際的葉片。
滿意地看著眼前的成品，阿爾迪斯輕輕讓身體平躺在那上頭。看來他製作的似乎是用來睡午覺的場所。雖然舒適感實在比不上專業工匠製造的床鋪，但就僅隻使用一次的寢具而言已經令人滿意了。葉片的柔軟度與葉片之間的孔隙讓阿爾迪斯的身體自然陷入床鋪中。
涅蕾原本還納悶阿爾迪斯買下那塊質地稱不上優良，但莫名厚實的布料究竟做何用途，但看來阿爾迪斯打從一開始就決定這麽用。
「原來吾主也有這種玩心啊。」
過去阿爾迪斯對涅蕾展現的總是令氣氛自然而然緊繃的一麵。起初是因為對涅蕾的戒心，之後則是為了隱藏雙子的存在，同時要保護她們不受敵視阿爾迪斯的他人所害，讓他必須時時保持著警覺吧。
離開托利亞之後，同樣得注意領主軍的動向，同時也必須顧慮到這幢林中小屋的安全。雖然表麵上看起來平靜自若，但想必沒有多少時間能放鬆心情。
不過這樣的日子也告一段落了。
托利亞領主軍不打算聲張要塞內發生的事件，因此無法將涅蕾與阿爾迪斯當作反叛者公開追緝。同時小屋附近一帶的危險也已經掃除，阿爾迪斯不在的時候也有涅蕾守護雙子的安全。得到情報後意圖暗中對阿爾迪斯不利的勢力，在阿爾迪斯討伐了人稱三大強魔的「追鈴」與「四枚羽翼」後，據說也已經打消念頭。
正因如此，現在阿爾迪斯才能在大白天這般悠閑地休息。這同時也證明了涅蕾這個人物在阿爾迪斯心目中已經站上了融入平穩日常生活中也無妨的位置。涅蕾不會因此而喜悅。但是感覺到與阿爾迪斯之間心理上的隔閡已經彌平，這樣的實感令她滿足。
彷佛時間停止般悠閑的時光。
涅蕾隨意找了個大小適宜的殘株充當矮凳坐下，仰望天空。升高至天頂附近的太陽毫無保留地將溫暖的日光灑向萬物。那光芒彷佛能穿透涅蕾的肌膚將溫熱送達身體深處。閉上眼睛，告知季節的鳥兒輕囀隨著微風拂過枝葉時的沙沙聲響流入意識之中。
「涅蕾、涅蕾。」
拉扯袖子的微弱力道讓涅蕾睜開眼皮挪動視線。剛才在庭院中專心玩土的菲莉亞與莉亞娜近到她身旁。
「怎麽了？」
「阿爾迪斯在做什麽？」
菲莉亞看著躺在急就章製成的床鋪上打盹的阿爾迪斯，露出不可思議似的表情。
「他沒有特別在做什麽，隻是在稍微休息。」
雙子也許覺得阿爾迪斯特地製造這張床有著某些特別的意義吧。隻是想睡覺可以在家裏睡，若在外頭打盹直接躺在草地上就行了。特地製作一張隻用一次的特別床鋪，這樣的玩心現在的兩人也許還無法理解。
「睡午覺？」
「哎，正是如此。」
終於理解狀況的雙子離開涅蕾身旁，走向阿爾迪斯。
雖然現在兩人漸漸取迴了孩童應有的活潑，但她們畢竟原本被當作物品販賣，而且因為生為禁忌之子而從未受過正常的待遇。在那天真活潑的表情之間不時流露的膽怯般的神情，就是終究邁不出最後一步的怯懦與沉澱於內心深處的不安造成的吧。普通的孩童大概不會先來詢問涅蕾，而是聽從自身的好奇心直接跑向阿爾迪斯吧。
雙子躡手躡腳走近阿爾迪斯身旁，不時麵麵相覷交換眼神，緩緩拉近距離。
雖然阿爾迪斯的身體隻是陷在即席床鋪中，但是雙子的身高讓她們無法看見那模樣。她們來到那座在她們眼中不算矮的落葉堆旁，伸出小手攀登，盡管腳有時踩滑，但她們四肢並用爬上那座小山。
「找到阿爾迪斯了。」
雙子好不容易爬上了山頂，身子因為柔軟的立足點而搖晃，曆經一番奮鬥終於抵達阿爾迪斯身旁。
「睡著了呢。」
「在睡午覺呢。」
阿爾迪斯一麵以全身承接溫暖的日光一麵小睡。菲莉亞輕戳他的臉頰。
「沒醒耶。」
菲莉亞膽子大了起來，用手掌輕拍般觸摸臉頰，但阿爾迪斯還是全無醒來的跡象。
換作是懷著惡意的敵人，就算遠在百公尺外稍微靠近，阿爾迪斯就會立刻清醒。但是雙子沒有分毫敵意。隻是好奇地戳臉頰還不足以打擾阿爾迪斯的安眠。
「唿啊～……好舒服喔……」
在阿爾迪斯的右側，莉亞娜很快就感到睡意湧現。
身體下方墊著柔軟的樹葉床﹑溫暖的日光自上方灑落﹑挾帶著植物清香的微風拂過肌膚，再加上身旁有阿爾迪斯這個能全盤信賴的守護者，玩累了的身體頓時感到疲憊要求要休息了吧。她鑽向阿爾迪斯的側腹般縮起身子。
「莉亞娜？」
菲莉亞出聲問道，但迴答她的隻有不成言語的平順唿吸聲。看來莉亞娜已經早一步前往夢鄉了。
菲莉亞盯著阿爾迪斯和莉亞娜的臉瞧了好半晌，最後也漸漸感到睡意了吧。她將阿爾迪斯的左臂當作枕頭，露出一臉幸福的表情落入睡夢中。
宜人的寂靜環繞周遭。難以想像此處竟是魔物橫行的柯薩斯森林。在這片平靜的氣氛中，涅蕾感知周遭魔力確認安全後，走進家中。
不到一分鍾後迴到庭院中，涅蕾手臂夾著兩塊小毛毯。她無聲地靠近熟睡的三人身旁，為了避免雙子著涼而為兩人輕輕蓋上毛毯
。
睡夢中的雙子完全放鬆的表情讓涅蕾自然而然揚起嘴角。
對於生而為禁忌之子的兩人而言，這世界絕不友善。受到阿爾迪斯拯救的她們可說是罕見的幸運兒。這世界上有數萬對的雙子，但是願意對他們伸出援手的人少到令人歎息。在這兩人流露幸福笑容安睡的當下，想必有多到數不清的雙子正品嚐著苦痛吧。
不隻是雙子，被視作低等民族的人們、天生特徵異於常人者，這些人都如同雙子一般，生來就被社會強加艱困的人生。在某些國度會因為毫無根據的謠言就將人逐出故鄉，或是隻因為生為女性就予以輕蔑。因為這般不成理由的細微理由而遭受淩虐的人們數也數不清。
既然沒有能力拯救所有人，隻拯救在眼前的這對雙子究竟有多少意義令人懷疑。不過阿爾迪斯這個人恐怕沒想那麽多吧。隻單純因為自身能力可及之處有著需要拯救的存在。理由就這麽單純。
那是屬於人的溫情，也是人的膚淺之處。搖擺不定又自我矛盾的原動力。正因如此人類盡管建立起如此的繁華文明，卻又總是與破滅為鄰。那同時也令她感到愛憐。
「因為不知道骰子的點數，人生才有意思。」
曾有名英雄這麽說。
涅蕾完全同意這句話。無論設下多麽精密的預測，無論準備多麽縝密的計畫，常常因為區區一人便輕易顛覆。因為一時之間的情感而引發無法預料的結果。這樣的過程屢次發生累積為人類的曆史。不隻是過去，未來也將如此。
自身認定為主人的少年將懷抱何種目標，最終又將成就何事。而這兩名少女又將因此步上何種人生。涅蕾殷切期待著有朝一日能見證那一幕。
想到這裏，涅蕾自嘲般輕笑。
「好奇心過剩啊……看來我也沒資格說人。」
對三人的睡相瞥了一眼，涅蕾再度於附近的殘株坐下，閉上雙眼。隨風吹來的綠葉芬芳微微刺激著鼻腔。
這樣宜人的時光，一直持續到太陽西斜，樹木的影子拉長，阿爾迪斯睜開雙眼為止。
────＊────
享受了一頓心滿意足的午覺，阿爾迪斯啜飲著晚餐後的茶水同時與涅蕾討論。
「你覺得事實上會是怎樣？」
阿爾迪斯省略了主詞如此問道，涅蕾以無所謂的口吻迴答：
「誰曉得呢。入夜後自然會知曉。」
他們正在談的是阿爾迪斯自情報販子柴劄雷該處得到的「噬紅」的消息。根據柴劄雷自評「可信度不足」的情報，噬紅的出現有可能與滿月有關。
而今天正是阿爾迪斯等人來此定居後第一次迎接的滿月之夜。
「事到如今再費心力推測，除了打發時間外也不具任何意義吧。」
雖然涅蕾的迴答平淡無趣，但實際上阿爾迪斯的想法也類似。畢竟他們並非在安全受到保障的城鎮內生活，一定程度的危險原本就在考量之中。
兩人交談時，深藍天空逐漸轉變為淡空。
不久後夜幕自天空的邊緣出現，轉眼間擴大占據的領域。整片夜晚之中隻剩下一個孔洞，成為天空中唯一的光源微微照亮森林。就如同其名稱「滿月」所示，今天是夜幕中的空洞在一個月的周期中最為寬敞的日子。
阿爾迪斯察覺異狀時，是在就寢時間過了好一陣子之後。聽見地鳴般的低沉聲響，身體感受到連續不斷的振動，告知阿爾迪斯異狀發生。
清醒的瞬間阿爾迪斯原本反射性地要起身，但他立刻停止動作，為了不吵醒正緊貼自己身旁的雙子。
在托利亞生活時雙子也時常偷溜進阿爾迪斯的被窩中。現在看來她們似乎也不管有沒有床鋪或睡在何處，比起分給兩人的毛毯，兩人總會選擇充滿了阿爾迪斯的體溫的毛毯。而且兩人的移動似乎都在無意識之中，早上醒來後時常露出一副不可思議的表情環顧四周，令阿爾迪斯不禁苦笑。
「吾主啊，外頭似乎有些吵鬧。」
涅蕾天經地義般已經在他的身旁待命，她為了不驚醒雙子而壓低聲音說道。
「是啊。看來柴劄雷講的那些傳聞，也不全是道聽塗說吧。」
阿爾迪斯凝聚集中力感知周遭的狀況。阿爾迪斯等人的東方，來自通往森林中心部位的方位，有某種存在正在逼近。從魔力的強度來判斷，恐怕並非隻有野獸，其中似乎也包含了許多魔物。
每一隻的強度都算不上多麽強悍，但數量絕非尋常。粗略的感知也能發現數量不下一百甚至兩百，而且數量仍在持續增加。
「要如何處置？吾主。」
「她們兩個拜托你。萬一有危險就往上空逃。」
阿爾迪斯輕輕拉開身旁的雙子。
「唿～……早上了？」
「……怎麽了嗎？」
將睡夢被打擾、意識仍不清楚的雙子交給涅蕾後，阿爾迪斯將三柄劍插進腰帶。在這段時間內逼近的魔物數量仍不斷增加。
阿爾迪斯將三人留在屋內，往東方快步飛奔。有如浪濤聲般逐漸逼近的動物腳步聲已經響亮到不需集中精神也能清楚聽見。
「都這麽靠近了，還是感覺不到敵意啊。」
阿爾迪斯拔出闊劍，同時命令兩柄短劍飛入空中。
魔物們發出的腳步聲以怒滔之勢撲來。與阿爾迪斯已經幾乎沒有距離，感覺似乎已經近到隨時可能進入視野。
「來了啊。」
不對著任何人，阿爾迪斯自言自語低聲說道，霎那間自正麵的樹林中滿溢而出的魔物群的第一隻出現在眼前。
首先出現的是「魔犬」，有著近似於馬的頭部與獅子身體的四足魔物。單一的戰鬥力雖然遜於柯薩斯森林中最強的「威普斯」，但魔犬是少數會集體狩獵的魔物。組成集團的魔犬的危險性亦不下於威普斯。
出現在眼前的魔犬筆直奔向此處。然而那動作讓阿爾迪斯不禁感到困惑。獵犬毫無防備般地狂奔，好像根本沒把阿爾迪斯放在眼裏。
然而就算魔犬不打算攻擊阿爾迪斯，既然往這方向奔來就無法置之不理。若魔犬穿越阿爾迪斯的防線，後方待在家中的雙子就會遭遇危險。
魔犬不理會阿爾迪斯從他身旁跑過時，於錯身而過的瞬間遭到一劍斬殺。
「這家夥是怎麽迴事？」
魔犬有時也會單獨狩獵。因為就算不組成集團，在柯薩斯森林中也幾乎沒有其他生物能威脅魔犬。
然而魔犬是種小心謹慎的魔物。就算知道對方比自己弱小，也鮮少憑著自身力量硬是與之搏鬥。單獨行動的魔犬更是如此。像這樣打從正麵毫不猶豫就衝上來，實在不像阿爾迪斯所知的魔犬。
阿爾迪斯感覺情況有異時，眼前的森林後方接二連三衝出新的魔犬。數量轉眼間越來越多。
「還真多啊……」
阿爾迪斯眉頭深鎖，但還是以手中闊劍一一屠戮身旁的魔物。同時將兩柄短劍展開於左右兩側，無情地斬殺魯莽衝向此處的魔犬。
然而在魔犬之後其他魔物與野獸也開始出現時，周遭一帶頓時呈現飽和狀態。就算阿爾迪斯擁有怪物般的力量，終究不可能憑著三柄劍壓製數百隻的魔物與野獸。
如果對方懷著敵意要包圍阿爾迪斯也許還有辦法，但不可思議的是魔物與野獸彷佛事先說好般，對阿爾迪斯正眼也不瞧一眼，簡直像是拚命想逃離什麽般瘋狂奔竄。
來自正麵的敵人全部都擋下了，但奔向此處的魔物集團範圍已經超越阿爾迪斯的感知範圍極限。已經不是能用劍處理的程度。
施展大規模的魔法也許能一次掃除，但如此一來可能遭人目擊。雖然阿爾迪斯不認為這種狀態的森林中還有其他人在，但畢竟阿爾迪斯等人會住在森林本來就有其原委，不得不慎重行事。因為人遠比魔物更加危險。
「看來不可能一直擋下去吧……」
阿爾迪斯很快就放棄繼續攔阻魔物們的行進，轉身往小屋方向移動。
為了不被魔物們的奔竄波及，阿爾迪斯盡可能低空飛在森林的上空處，很快就遇見涅蕾，飄浮在半空中的她雙手各抱著一名少女。
「抱歉，擋不住。」
「這也沒辦法。這般情景我也是第一次見到。」
四人自上空俯瞰森林，魔物們有如波浪般侵蝕了樹林的縫隙。形形色色的魔物與野獸一心一意朝著森林的邊緣處奔逃。
「啊，房子……」
「都扁掉了……」
盡管自魔物們身上感覺不到敵意，但隻顧向前奔跑的它們不會特地避開障礙物。
魔犬經過時踢向小屋的牆壁，威普斯的龐大身軀擦撞小屋。盡管每一次都是微弱的衝擊，但累積了數百次後，區區的木造小屋終究無法消受。
堆疊組合的木材漸漸變形走樣，在一波又一波衝過的魔物撞擊下迎來倒塌的命運。這幾天來阿爾迪斯等人居住的小屋很快就在無數魔物的蹂躪下化作不忍卒睹的廢墟。
「……之後再建就是了。」
嘴巴上雖然這麽說，但阿爾迪斯也忍不住在心中歎息。雖然隻是暫時充數的居身之處，但目睹花費心力打造的家還不到一個月便化做殘骸，還是讓他心情消沉。
「用品又得重新買齊了啊。」
「我已經盡可能將之埋到地下，應該不至於需要完全重買。」
「那真是幫大忙了。」
兩人如此交談的同時靜靜觀察下方的狀況，十來分鍾後大批魔物終於完全通過此處，森林恢複寂靜。
阿爾迪斯緩緩降落到地麵上，抱著雙子的涅蕾也跟著降落。
「安靜過頭了吧。」
觀察四周情況，阿爾迪斯很快察覺異狀。
夜裏的森林本就寂靜，但絕非完全安靜無聲的世界。此處畢竟是森林，處處都有著小生命棲息於此。
從樹洞中探出頭小心觀察四周，忙著搜集食物的小型齧齒類、為了獵食小動物的夜行性猛禽、在草叢中為求偶高歌的昆蟲。這些聲音伴隨著拂過枝葉的風流動，讓人隨時能感受到生命的存在。
然而現在森林中完全沒有這些細微的生命氣息。就連搖曳樹梢的風都靜止，隻剩下幾乎令耳朵發疼的寂靜支配了一切。
阿爾迪斯環顧四周，首先注意到的是野獸在奔逃時撞上牆壁，又遭到魔物從後方追撞，死於擠壓之下的無數屍體。有些四肢往不自然的方向折斷，有的則可見到突出身體的斷骨還滴著血。
濃烈的血味充斥四周，阿爾迪斯好一段時間默默地站在化做廢墟的小屋前觀察情況，但一行人也不能就這麽呆站於此。至少得考慮該到何處過夜。那些魔物們晚一點又迴到此處的可能性也不是零。
想到這裏，阿爾迪斯再度感知周遭的魔力，他飛快掃視左右。
「涅蕾。」
「嗯。」
與涅蕾簡短確認彼此的見解，阿爾迪斯立刻準備戰鬥。因為在距離阿爾迪斯等人不遠的位置，出現了散發強大魔力的來源。
究竟是何時出現的？與其說是自遠方逼近，更像是突然間憑空出現的強烈存在感，讓阿爾迪斯懷抱強烈的警覺心。
十來個強大魔力的發生來源，緩緩地靠近阿爾迪斯等人。那速度與剛才的魔物相比之下慢到幾乎令人想打嗬欠。然而釋放的魔力卻更在柯薩斯最強的魔物威普斯之上。
不久後，在擺出應戰架式的阿爾迪斯麵前，散發魔力的來源現身了。
那是有著人類形體的某種物體。
尺寸與形狀都近似於人類，但身體表麵有如經過打磨的玻璃般光滑，而且身軀透明到能看見背後的樹木。雖然有著頭部，但上頭找不到五官應有的凹陷，相當於臉孔的部位隻有一片全無起伏的平滑曲麵。那模樣與其說是生物，更像是以水晶雕成的雕像。
與雕像顯然不同之處在於那人型物體正緩緩地動作。
「這些家夥是什麽啊……？」
感覺不到敵意和惡意的動作，讓阿爾迪斯一時之間猶豫該如何處置。
在阿爾迪斯猶豫時，人型物體不理會阿爾迪斯等人，靠近流血身亡的野獸屍體。
「到底──」
想做什麽？下半句話來不及說出口，便被吞迴喉嚨中。
「咿啊！」
雙子倒抽一口氣般慘叫。這也是正常的反應吧。
人型物體靠近野獸屍體後，鞭策著僵硬的身軀，動作遲緩地彎下身，下一個瞬間，頭部頓時裂開露出一張長滿尖牙的大嘴。
人型物體就這麽張嘴咬向流血的野獸，轉瞬間周遭便灑滿了新鮮的紅色血液。其他人型物體也靠近這具人型物體，同樣張嘴撕咬野獸屍身。那情景彷佛人型物體受到血色的吸引而群聚般。
「身體顏色開始改變了啊。」
涅蕾指出變化。人型物體將野獸血肉吞入體內後，身體也漸漸轉變為紅色。那情景雖然怪異，但應該不是多麽需要重視的變化。
阿爾迪斯馬上就明白這樣的認知並不正確。
分不到野獸血肉而群聚在周遭的透明人型物體突然展現敏捷的動作，張嘴撲向變紅的人型物體。那行為不僅限於透明的人型物體。其他已經染紅的人型物體也紛紛張大了嘴，開始撕咬彼此的身體。
「自相殘殺？不對，是對紅色起反應嗎？」
無法得知人型物體有無敵我之分。唯一隻能推測人型物體似乎會對紅色起反應而兇暴化。結果其他人型物體吞噬染紅的人型物體，同樣化作紅色後又遭到其他人型物體攻擊。彷佛連鎖反應一般。
「該不會……這就是『噬紅』？」
那情景與柴劄雷的情報互相連結。同時阿爾迪斯也理解了森林中的魔物為何驚慌奔逃。魔物們的目的就是遠離這些人型物體。
隨著紅色的傳播，人型物體也漸趨兇暴。現在阿爾迪斯等人的周遭已經成為了紅色人型物體瘋狂撕咬彼此的場地。
那混亂不會放任阿爾迪斯等人永遠置身事外。隻要可能危害到雙子，人型物體就是應當排除的敵人。
阿爾迪斯的劍鋒指向其中一具人型物體。因為它朝著涅蕾與雙子所站的位置而來。
阿爾迪斯揮出的闊劍在清響聲中彈開。
「真硬啊。」
為超乎預料的硬度而訝異，阿爾迪斯灌注渾身力量再次揮劍。
第二劍沒被彈開，他俐落地將人型物體的軀幹劈成上下兩半。彷佛敲碎冰塊時的清響聲響徹周遭。
這聲響成了狀況劇變的信號。
「什麽？」
上一個瞬間還忙著互相吞食的人型物體霎那間停止了動作。正逐漸咬碎彼此手臂的兩具人型物體離開彼此起身轉向此處。而狼吞虎咽著不再動彈的人型物體的其他人型，好像突然間對彼
此失去興趣，轉動那張平滑的臉龐。同一時間，強烈的敵意自四麵八方朝著阿爾迪斯等人凝聚。
「吾主啊，看來在它們眼中我們已不再是不值一顧的路旁石子，而是敵人了。」
不須聽涅蕾仔細說明，阿爾迪斯也已經清楚理解現況。無論紅色人型物體或透明的人型物體，全都壓低了姿勢彷佛就要撲向阿爾迪斯等人。
「涅蕾，她們兩個就拜托你了。」
「遵命，吾主。」
將雙子交給涅蕾保護，阿爾迪斯孤身麵對成群的人型物體。也許是將阻擋於前方的阿爾迪斯視作最初的獵物，人型物體張開醜陋的大嘴同時撲了上來。
阿爾迪斯的劍斬斷第一具人型物體的頸部。
從背後想偷襲的那一具則先以飛劍射穿，轉身的同時一劍將之腰斬。
外觀看似水晶但硬度有如鐵塊。
雖然不至於使斬擊失效，但也絕非隨手就能輕易應付的對手。
一具人型物體從身旁揮拳砸向他，阿爾迪斯舉起闊劍想招架。
「嘖！糟糕！」
但阿爾迪斯立刻後退一步抽迴劍身。
因為那一擊比想像中更沉重。
接招時若有任何偏差說不定會讓闊劍折斷。
看來那力量甚至不允許招架化解攻擊這個選項。
人型物體之間似乎沒有任何戰術上的合作。就隻是單純憑著自身力量撲向獵物。也不會施展特殊的攻擊，看起來智能似乎不高。對阿爾迪斯而言算不上讓他苦戰的對手。
但那毫無疑問屬於強力的魔物。動作雖然算不上快，但那身軀的硬度與沉重的力道都無法輕視。區區一具也許還能應付，竟然成群結隊出現。如果遭到圍攻，一般傭兵想必無從招架吧。
「原來如此，的確難纏啊。」
讚賞那強韌身軀的同時，阿爾迪斯表情平淡地將噬紅一具接一具破壞。
閃躲噬紅的所有攻擊，斬擊的同時將魔力稍微注入闊劍中，同時靈巧操縱兩把短劍減少敵人數量。不到數分鍾就已經有一半的噬紅倒地不再動彈。
「還有一半。」
勝敗揭曉隻是時間問題，當他這麽想的同時，新的一批噬紅從森林中現身。
數量超過二十。
「吾主啊，需要助陣嗎？」
「不用。用不著管我，你徹底保護雙子就好。」
雖然強悍，但是對阿爾迪斯而言這種對手隻是需要多費一點功夫罷了。數量稍微增加不是什麽大問題。阿爾迪斯反而擔心雙子可能遭遇危險。
阿爾迪斯再度接連斬倒噬紅。新出現的噬紅雖然保持原本的透明，但也許與其他噬紅連結，一現身就直朝著阿爾迪斯來。
當然無論數量多少對阿爾迪斯都不構成威脅，隻是殲滅噬紅所需的時間變長而已。
轉變為單調作業的戰鬥中阿爾迪斯始終占上風。大戰這批新出現的噬紅與原本在場的噬紅，合計約三十具噬紅。在阿爾迪斯將數量削減到大約隻剩十具時，在遠處觀察戰況的雙子喊叫道：
「阿爾迪斯！又來了！」
「有好多透明的來了！」
東方再度出現了敵方的增援。
「還沒完啊。」
阿爾迪斯傻眼地看向新出現的那群噬紅。
因為敵方的增援不斷到場，花費力氣削減的數量很快恢複，再度迴到原點的戰況教人煩躁難耐。
不過阿爾迪斯該做的事還是沒有改變。既然增加就連同增加的份一並打倒罷了。他忍住以魔力施展大規模魔術一口氣徹底殲滅的衝動，默默地不停揮舞三柄劍。
與噬紅間的戰鬥開始後不知經過了多久。當噬紅的數量減少到二十左右，噬紅的第四波增援出現在視野中。
「有完沒完啊。」
阿爾迪斯毫不掩飾不耐的表情。
他打倒的噬紅已經超過四十具。然而麵對不管砍倒多少，數量卻不斷恢複的噬紅，阿爾迪斯心中充滿了懶得繼續奉陪下去的煩躁。
而且新出現的增援數量一波比一波多。增加的數量肯定更在他打倒的數量之上，現在情況已經無法確保雙子的安全了。
「涅蕾，帶雙子往上空避難。如果情況緊迫，離開森林也無所謂。」
「吾主打算繼續停留於此處？」
「不──」
就算繼續打倒不斷湧現的噬紅，狀況恐怕也不會好轉吧。既然如此就必須主動改變自己的應對方針。
「我去找出這些家夥們的源頭解決。」
噬紅總是從同一個方向──對阿爾迪斯等人而言的東方──而來。在那前方也許有著使噬紅不斷湧現的「某種」原因。盡管沒有明確的根據，但此處也沒有更進一步的線索，阿爾迪斯決心親自前往森林深處。
「我去一下就迴來。不會花太久，不要擔心。」
對著神情不安的雙子留下這句話，他以眼神催促涅蕾。
「遵命。」
如此迴答後，涅蕾雙手攬住欲言又止的兩名女孩，飛上天空。
確認她們脫險後，阿爾迪斯將飛劍喚迴身旁。
「森林深處究竟藏著什麽啊。不管什麽都好，隻要別讓我白跑一趟就好了。」
應當守護的對象已經撤離到安全處，自己也沒有理由繼續待在這裏。阿爾迪斯轉身麵朝東方，有如獲得自由的鳥兒，一躍飛過噬紅群的頭頂上。
升高到比樹林的樹冠略高的位置後，甩開仍不放棄的噬紅，阿爾迪斯開始往森林深處低空飛行。
────＊────
目送阿爾迪斯往東方移動後，涅蕾攬著雙子確認下方狀況。
映入眼簾的是已經化作廢墟的小屋和阿爾迪斯剛才打倒的大量噬紅殘骸，以及依然在下方蠢動的數十具噬紅。
魔物們的奔竄讓好不容易準備的生活之處又得重建了，不過貴重物品與備用裝備，以及其他家用品在時間許可下她已經盡量埋藏到地下。魔物們與噬紅都沒有影響到地底。這些都有必要在狀況平息後迴收，但不會是森林中充滿著噬紅的當下。
當務之急是帶雙子逃離到噬紅無法觸及的場所，讓阿爾迪斯戰鬥時不需擔心雙子，正是現在阿爾迪斯指派給涅蕾的任務。就這麽在上空處待命也無所謂，但長時間維持這樣的姿勢也許雙子會先受不了。在涅蕾思索時，聽見唿喚自己的聲音。當然聲音來自身旁的雙子。
「涅蕾、涅蕾。」
「它們在看這邊喔。」
雙子感到害怕般緊抓住涅蕾的身軀。
涅蕾的雙臂更加使力摟緊兩人代替迴答，同時她再度往下方拋落視線。剛才還想繼續追逐阿爾迪斯的噬紅們紛紛轉身，開始聚集在涅蕾與雙子的下方，抬起那張平滑的臉龐朝向她們。雖然不知道無眼的噬紅究竟如何判別攻擊對象，但它們顯然已經將目標轉向涅蕾與雙子。
「隻是盯著我們瞧──」話說一半，涅蕾改口否定自己的意見：「看來不是啊。」
盯著涅蕾與雙子的噬紅開始顫抖，突然間一對細長的物體自背部長出。那線條筆直且外觀上質地堅硬的物體，形狀令人聯想到鳥用於飛行的器官。是翅膀。
「哦，居然還有這招。」
嘴巴上雖然這麽說，但涅蕾眉心微蹙。
盡管身經百戰，
但涅蕾也未曾在戰鬥時雙臂各攬著一名女孩。再加上對方相當棘手。如果隻有自己孤身一人也許還不是難事，但既然有需要保護的對象，情況便窘迫許多。
不會體諒涅蕾現在的立場，背上長出翅膀的噬紅們接連飛上天空。轉眼間涅蕾與雙子便被數具噬紅所包圍。
「用那般恐怕不具一絲升力的翅膀，真虧你們能飛上天空啊。」
盡管情況窘迫，涅蕾依舊泰然自若地如此評論對手。對手換作是人類也許會認為她是故意挑釁，但涅蕾隻是單純將自己心中的疑問化為言語罷了，況且也不知噬紅是否能理解語言。
保持沉默的噬紅開始攻擊涅蕾。
但那動作同樣遲緩。
涅蕾悠然閃躲，同時在自己身旁創造數顆光球擊向噬紅。
盡管無法使用雙手，照樣能行使這種程度的力量。與阿爾迪斯相同，對涅蕾而言魔法的詠唱與施法動作等等都是多餘的手續。
光球集中攻擊一具噬紅並全部命中，削切那水晶般的身軀。
然而光球的威力似乎不足以擊墜噬紅。
「原來如此。軀體的確強韌。」
涅蕾再次於身旁創造光球。
這次她先讓光球轉變成銳利細長的針狀，尖端瞄準噬紅後射出。
伴隨著硬質物體迸裂的聲響，針狀的光紮進噬紅的身軀。
被數根光針貫穿的噬紅這下終於失去力氣，循著重力往下方墜落。
然而狀況實在不樂觀。
在無法自由使用雙手的狀態下，即使是涅蕾，戰鬥手段也會大幅受限。
不幸中的大幸是敵方似乎不擅長空中戰鬥。雖然地麵上有數十具的噬紅，但隻有區區數具飛在涅蕾身旁。
但那並非因為隻有少數的噬紅有飛行能力。當涅蕾以魔術擊墜一具噬紅，立刻有另一具噬紅長出翅膀如替補般飛上天空。看來飛上天空的噬紅的職責就是將涅蕾與雙子打迴地麵上。
涅蕾認為，這同時也證明了噬紅群也傾向於在地麵上決戰，而非在空中纏鬥。
「不過……也不能就這麽與之僵持。」
萬一現在地麵上的噬紅們全部飛上天空圍攻，即使是涅蕾也難以完全處理。既然雙臂抱著雙子的身軀，被逼入那般窘境前就該先做出決定。
「菲莉亞、莉亞娜，這裏似乎有些危險，我要移動了，你們都抓緊。」
「要去阿爾迪斯那邊？」
「不，與吾主反方向。」
菲莉亞臉上神情更顯不安，她小聲表達意見。
「我想去阿爾迪斯那邊……」
「可是啊，吾主趕赴的方向也無法保證安全，甚至有可能擠滿了這些家夥。」
這迴另一側的莉亞娜搖頭。
「我要跟阿爾迪斯一起……」
「寧願遭遇危險，也想到吾主身邊嗎？」
涅蕾正色問道，兩人同時點頭。
「嗯……」
阿爾迪斯給她的指示是「避難至上空處，保護雙子不受噬紅的威脅」。視情況遠離森林也無所謂，但並未禁止她們與阿爾迪斯會合。
「可是啊……」
阿爾迪斯將守護雙子的重責大任交給涅蕾。既然主人不期望雙子遭受任何危險，她自然應當要趕往安全的森林外。
「那我要下去。」
涅蕾原本想安撫雙子，但因為莉亞娜這句話而板起了姣好的麵容。
「不可以說這種蠢話。」
這裏並非安全受到保障的城鎮中，而是魔物與野獸橫行的森林，再加上現在已經是深夜。況且下方大量的噬紅蠢蠢欲動就等著涅蕾等人降落。一旦迴到地麵想必不會有好下場。
「不要。我要跟阿爾迪斯一起。」
過去從未展現任性行徑的雙子突然間倔強地鬧起脾氣，令涅蕾大為困惑。
「因為阿爾迪斯說了啊。」
「說『我去一下就迴來』和『不會花太久，不要擔心』。」
「這有什麽問題？憑吾主的實力就如同他所說的不需擔心才是。」
雖然無法理解雙子言語之中隱藏的意思，但涅蕾注意到滑過兩人臉龐的淚珠。
「爸爸那次也是這樣說啊……」
「可是……爸爸……就沒有迴來啊……」
雙子哭泣著。
雖然不時露出畏懼的表情，但一次也不曾在人前哭泣的兩人淚流不止。涅蕾不知道兩人的過去，還是能理解阿爾迪斯的話語也許掀開了年幼的兩人心中仍未痊愈的瘡疤。想不到該對緊抓著自己的兩人說些什麽，涅蕾罕見地歎息。
「身經百戰的勇士也敵不過哭泣的孩童。這句話是誰說的呢……」
現在沒有時間能細數過往記憶了。
涅蕾像是放棄了什麽般輕輕搖頭，答應了雙子的心願。
「好吧。既然如此我就與吾主會合。得稍微加速甩開這些家夥們，你們可別鬆手了。」
緊緊抱住吸著鼻涕使勁點頭的雙子，涅蕾突破了噬紅的包圍，追往阿爾迪斯離去的方向。
────＊────
在涅蕾開始追向阿爾迪斯的時候，他本人已經前進了好一段距離來到森林深處。他在移動過程中不時降落到森林中確認噬紅前來的方向，就這麽經過了數十分鍾。最後阿爾迪斯感覺到一股特別強大的魔力。
「就那邊吧。」
也不知道該處究竟有什麽，但是那巨大魔力附近充斥的無數魔力來源強度與噬紅相同。無數的噬紅想必就是自該處湧現。
在森林上方又移動了數分鍾後，阿爾迪斯眼中出現了一抹灰色。寬廣的樹海令人萌生彷佛無限延伸的錯覺。在這之中一棟顯然出自人工的建築物有如孤島般矗立。
在環繞建築物周遭的樹林隙縫間可見到蠢動的噬紅。周遭的噬紅數量肯定遠在一千之上。
「都來到這裏了也沒必要擔心被人看見吧。」
麵對那數量要一具接一具砍倒也太過不切實際。
阿爾迪斯俯視著下方的建築物逐漸壓低高度。將手掌平舉到身體前方，為了集中精神而閉上眼睛。
和小屋原本位在的森林外圍區不同，在這森林深處想必也沒有其他人在場。況且不久前才曆經魔物奔竄與噬紅群的攻勢，位在中心處的這地帶理應沒有任何活人殘存。
距離手掌上方約十數公分的空間中出現了耀眼的光芒。每當阿爾迪斯唿吸，那光芒也隨之從拳頭大小開始膨脹，很快就成長為直徑超過成年人身高的巨大球體。
伴隨著灼燒雙眼般的強光而誕生的球體，在阿爾迪斯緩緩睜開雙眼的同時急遽收縮，最後縮小到彷佛能以指尖夾起的尺寸。
然而盡管外觀縮小，內部填充的能量卻絲毫不減。彷佛下一個瞬間就會迸裂般，光芒不穩定地閃爍，泄漏的壓力擾亂周遭的空氣。
阿爾迪斯輕輕翻轉手掌。
自掌心中掉落的小型球體如離弦之箭加速，內藏兇惡的破壞力筆直落入下方的森林中。
在光芒消失在森林中的瞬間，伴隨著彷佛能響徹整座森林的爆炸聲，熱與衝擊波在霎那間重獲自由。生長在半徑約一百公尺範圍內的樹木瞬間化作焦炭，同時強度遠勝過海上暴風的風壓摧枯拉朽般掃平了一切。那威力不允許樹木就地緩慢燃燒，在
轉瞬間將之折斷、粉碎、徹底吹散。
緊接著阿爾迪斯進一步追擊。無數的冰槍出現在狂風吹襲的夜空中。彷佛要填滿夜空般的冰槍，維持著令滿月的光芒都顯得黯淡的密度，朝著森林受到的圓形傷口中灑落。
如雨的冰槍歇息時，周遭的地麵充滿了迸裂的黑色碎片。剛才多到數不清的噬紅有的透明身體被爆炸威力粉碎，有的則被冰槍貫穿不再動彈。碎裂的噬紅身軀與插在地麵上的冰槍反射著滿月的光芒而閃閃發亮。
憑藉壓倒性力量的蹂躪。然而阿爾迪斯的表情毫無喜色。
「居然承受得住那招啊……」
在阿爾迪斯視線凝視之處，內含龐大魔力的建築物看起來與攻擊前毫無二致。反倒是原本覆蓋外部的植物全被清除，看起來返老還童般恢複原貌。
矗立於一瞬之間在森林中出現的焦土中央，灰色建築物甚至散發出一股奇異的威嚴。
確認周遭的噬紅已全數停止活動後，阿爾迪斯緩緩降低高度來到建築物的入口處。唯一的出入口是光滑牆麵上的長方形門扉。
門板本身似乎終究無法承受阿爾迪斯的攻擊力，從中折斷模樣淒慘。盡管殘破，但沒被那爆炸威力炸飛就可說是十分牢固了。
阿爾迪斯踹了一腳將門板推進建築內部後，走進室內。置身沒有月光照耀的黑暗中，阿爾迪斯創造浮在半空中的魔力光。
首先迎接阿爾迪斯的是一間樸素的房間。寬度與縱深都是大約十公尺的小空間。高度也相當充分，就一般的家屋來說就類似挑高設計的客廳吧。
阿爾迪斯最初注意到的是房間內側右手邊的偌大的門，以及在房間四角立著甲冑般的擺設。不過阿爾迪斯馬上就理解到那當然不是單純的裝飾品。房內沒有地毯也沒有燭台，任憑冰冷的灰色牆壁裸露。在這樣的房間中唯一擺設的甲冑，想當然不會是裝飾品。
「應該是守衛吧？」
阿爾迪斯毫不鬆懈拔劍的同時，合計四具甲冑在金屬彼此摩擦的聲響中開始動作。意圖顯然是排除阿爾迪斯這個不速之客。
「用魔力驅動的人偶吧。」
從那四具甲冑感覺不到生命的氣息。
阿爾迪斯判斷那應該是以魔力驅動，執行既定職責的某種機關，為製敵機先他對那動作遲緩的甲冑發動攻勢。
釋放兩把短劍，自己則手持闊劍朝其中一具甲冑逼近。
為了阻擋阿爾迪斯在極近距離下揮出的闊劍，甲冑采取防禦動作。
其手中持的是遠超過其身高的長柄武器斧槍。雖然是強力的武器，但那巨大尺寸犧牲了靈活度，一旦被逼近至身旁反倒不利。當然這也是阿爾迪斯的用意。
維持著逼近時的速度，在甲冑的斧槍劈落之前阿爾迪斯已經刺出闊劍。
甲冑來不及反應阿爾迪斯的速度，喉頭被闊劍刺穿，但它的動作並未因此而停頓。既然不是生物，自然沒有痛覺，也不會因為受傷而影響動作。
阿爾迪斯立刻抽迴劍身，向後跳開。甲冑意圖追擊般劈出斧槍。
利刃撞擊時猛然撼動地麵。
「力氣是不小。不過這種程度的身手──」
甲冑稱不上阿爾迪斯的敵手。
剩餘三具甲冑同時殺向阿爾迪斯。
以飛劍化解自左右兩側而來的兩具甲冑的攻擊，阿爾迪斯目標放在後方那具甲冑身上。
壓低身形閃躲在轟然唿嘯聲中橫掃而來的斧槍，隨即揮出由下往上彈跳般的一劍，斬斷甲冑的手臂。緊接著又將拉高的劍身朝下劈斷另一條手臂。
讓一具甲冑失去戰力後，阿爾迪斯毫不停歇，同樣針對其他甲冑的手臂一一斬斷。
以飛劍壓製的左右兩具甲冑再加上最初對峙的那一具，至全部鎮壓完成為止所花的時間僅僅一分鍾。
將失去攻擊能力的甲冑拆解成不再動彈的碎片後，阿爾迪斯若無其事地走向房間的內側。
────＊────
涅蕾帶著雙子追上阿爾迪斯，是在他穿過入口大廳走在通往內部的走道時。
雙子一見到阿爾迪斯的身影立刻拔腿跑過去緊抱住他，讓阿爾迪斯露出一臉困惑。
「怎麽跑來這邊？」
阿爾迪斯也不認為自左右兩側緊抱住他腰部的雙子會迴答。他提問的對象自然是他不久前托付雙子的那名自稱仆從的女子。
「抱歉。因為她們兩個無論如何都堅持要到主人身旁……」
涅蕾露出苦笑如此迴答。因為涅蕾平常鮮少顯露情感，這不知如何是好的表情十分罕見。
「她們兩個？」
聽了來自涅蕾的意外迴答，阿爾迪斯將視線轉向打從剛才就緊貼著他的雙子。也許是察覺到阿爾迪斯的注意力轉向自己，兩人並非以言語而是以態度表達想法。抱著阿爾迪斯的雙臂更加收緊。
阿爾迪斯搔著頭好半晌，最後說著「真沒辦法」而放棄堅持。
如果像剛才那樣遭到無數噬紅包圍的確不妙，但建築物中似乎沒有這種危險。打倒了負責守衛的甲冑後，感知周遭隻剩下建築物內部那一道格外強大的魔力，除此之外沒有任何異常的氣息。
為了預防萬一讓涅蕾負責殿後，阿爾迪斯走在前頭，雙子則夾在兩人之間，四人排成隊伍走在通道上。
寬度約三公尺的漫長走廊不斷延伸。地麵﹑牆壁和頂部都是沒有接縫的單調灰色構造。涅蕾打量著這幅給人幾分冰冷印象的情景，以平淡的口吻吐露感想。
「就柯薩斯王國時代的遺跡來說，也太古怪了些。」
「……是啊。」
走在前頭的阿爾迪斯晚了半拍後迴答。
一行人正深入謎樣建築物內部，照理來說這狀況實在不應該分神閑聊。但是阿爾迪斯與涅蕾都認為應當提防的對象隻有一行人正前往的方向上那一處。每當阿爾迪斯等人往前邁步，每當他們更靠近那場所，那股強大魔力的存在感就更加清晰。
在通道中前進了好一段時間，走過數個轉角後，阿爾迪斯眼前出現了一道金屬製的門扉。強烈魔力就從門後傳來。
阿爾迪斯站在門前方轉頭看向涅蕾。承接阿爾迪斯的眼神，涅蕾默默點頭。
進入房間的隻有阿爾迪斯一人。為了不讓雙子被戰鬥波及，已經說好讓涅蕾與雙子在門外等候。
阿爾迪斯輕撫過神色擔憂的雙子的頭頂，他斂起溫柔表情，伸手摸向那道門。雖然外觀牢固厚實，但阿爾迪斯隻是稍稍施力，那道金屬門並未發出摩擦聲就輕易開啟。
阿爾迪斯背對著門將門板關上，毫不鬆懈地觀察房間整體。
房間相當寬敞。雖然縱深不長，但左右寬度超過三十公尺。用途不明的設備整齊地並排眼前，那反而帶給阿爾迪斯難以言喻的不快感。
不過那對當下的阿爾迪斯都隻是細枝末節的小事吧。
因為房間中央處有一座長方形的台座，上頭鎮坐著阿爾迪斯無法忽視的物體。阿爾迪斯在建築物外也能感受到的強大魔力，就源自於該處。他以帶進此處的魔力光源照亮室內，原本被陰影掩蓋的身影清楚映入眼中。
那與噬紅同樣有著人型的輪廓，但是很明顯與方才在外頭交手的噬紅不同。阿爾迪斯剛才輕易擊潰的噬紅當然無法與包含強大魔力的那物體相提並論，除此之外那與沒有五官的噬紅顯然不同，臉龐上有著明確的
凹凸起伏。
如果顏色正常，那看起來與一般的人類女性毫無二致。雕工精細的水晶人型物體，好似為了讓裁縫師傅展示完成的服裝而製作，體型無異於人類的假人。
自那具與噬紅同樣具透明感的身軀來看，說是雕刻家精心雕琢的水晶雕像也許更加貼切。最為異樣的是在渾身上下緩緩流動的血紅線條。彷佛將油墨滴入水缸中任其流動，不規則變化的線條為那人型物體染上有如大理石的紋樣。
阿爾迪斯並未感覺到敵意，但也沒有任何根據能判斷那具人型物體不屬敵方。光就當下狀況來看想必絕非可輕忽以待的對手。
為了在人型物體有任何動靜時都能隨時應對，阿爾迪斯謹慎地靠近房間中央處。拔出闊劍，命令兩柄飛劍隨侍左右。
變化立刻造訪。
也許是對阿爾迪斯的逼近起了反應。形似血紅色女性雕像的人型物體無聲地站起。那張感覺不到任何情感的臉龐轉向阿爾迪斯，隨即一步接一步逼近。
每當血紅之女的腳踩過地麵，朝地麵潑水般的聲音便在房中響起。
阿爾迪斯一瞬間懷疑有其他敵人，但周遭的魔力來源還是隻有四個。留在門後方的涅蕾與兩名女孩，以及眼前這具血紅的人偶。
聲音的來源除了阿爾迪斯眼前的人偶外別無其他可能。
每當那雙透明如水晶的兩隻腳踩過地麵，水聲便在房內響起。
這具人偶很可能就是今晚的詭異狀況的根源。人偶從未發出其他聲音，隻是一步又一步靠近。對方想必已經注意到阿爾迪斯的存在才會靠近，但看起來實在不像言語能溝通的對象。
雙眼目睹的情景與流入耳中的聲音之間的落差，讓阿爾迪斯流露疑惑的表情，但那隻在一瞬之間。他立刻單手持劍主動揭開戰鬥的序幕。
他一次吐納間便將血紅之女納入攻擊範圍內，試探般以闊劍由上方劈向對方的肩部。
對方沒有顯露任何迴避的意圖，這一劍輕易擊中血紅之女的肩膀。
然而──
「這是什麽手感？」
擊中後選擇後退的反而是阿爾迪斯。
他立刻抽劍，向後猛然一躍拉開距離，重新擺出架式。
與他對峙的血紅之女若無其事般繼續緩步逼近。那具身軀毫發無傷。
仔細一看可發現承受那一劍使得外觀有些變形，但那隻是因為衝擊力而凹陷。而且連那凹陷之處也立刻從內側隆起，像是捏扁的棉花團再度膨脹般恢複原狀。
讓阿爾迪斯最大為不解的是闊劍擊中時的觸感。
絕非堅硬強韌的不可思議觸感。第一印象是柔軟，卻又帶著足以推迴阿爾迪斯那一劍的抵抗力。打個比方，就類似揮劍砍向水分偏少的泥巴般的感覺。
當然憑著阿爾迪斯的力量，無論是即將結塊的泥巴或堅硬的岩石，想必都能一刀兩斷。不過血紅之女的身軀並非泥巴塑成這點隻消一眼就能明白。
一反剛才電光石火的突襲，阿爾迪斯謹慎觀察血紅之女的身軀。
那緩緩靠近的身影他想當然從來沒見過，也不曾聽聞類似魔物的存在。唯一能供他判斷的隻有存在於眼前的實體。
而且自那身軀滲出的魔力異樣龐大，絕非能輕忽以待的對手。
阿爾迪斯態度轉為試探時，這迴輪到血紅之女主動出手。
原本隻是緩緩逼近的血紅之女突然間有了急遽的變化。
伴隨著將裝滿土的布袋甩向地麵的聲響，血紅之女的腳猛蹬地麵，那身軀霎那間飛向阿爾迪斯。
突然以敏捷的動作逼近，順勢揮出那纖細的手臂。
（突然變快──！）
阿爾迪斯連忙閃躲。
物體劃破空氣的唿嘯聲通過他身旁。
血紅之女的手臂失去目標，那力道與速度直灌地麵。
沉重的撞擊聲自地麵響起並擴散。
似乎遠比想像中堅固的地麵雖然沒有一絲傷痕，但好像無法吸收那股衝擊力，房間整體猛烈搖晃。
判斷已經不是靜觀其變的情況，阿爾迪斯揮劍開始反擊。
看準較細瘦的手臂部位，灌注全身力量橫揮一劍，但不知為何血紅之女的身軀阻擋住。
劍勁被擋下時，劍身傳來莫名的沉重感觸。
（不是因為硬──而是劍不管用？）
盡管力道集中於一點的突刺擊中了頭部，也隻是讓額頭稍微凹陷而已。
而且那凹陷轉瞬間就恢複原狀。
阿爾迪斯以飛劍牽製血紅之女的同時自己往後方退開，創造風刃攻擊對方。
血紅之女以手臂彈開在她身旁飛竄的飛劍，正麵迎擊風刃。
風刃抵達目標前便因為撞上類似障壁般的力量而消散。
（主力在這邊。）
阿爾迪斯同時創造的風刃自血紅之女的斜後方死角衝去。
這下血紅之女想必也來不及反應吧。
三道風刃直刺那背部──但隻是看起來刺中而已。
三道利刃同樣隻是發出沉重的聲響，對血紅之女造成衝擊而已。
看起來實在不像真的造成傷害。
緊接著換血紅之女在自己身旁展開魔力。
那魔力物質化為混濁的乳白冰塊。
尖端銳利的數個冰塊飄浮在血紅之女的身旁。
同時血紅之女的身軀有了明顯變化。
全身上下的暗紅色大理石紋樣飛快流動。在阿爾迪斯眼中有如將魔力的循環化作可視的圖形般。
成形的冰塊朝著阿爾迪斯射出。
阿爾迪斯也在瞬間展開三重魔法障壁與之對抗，但冰塊的威力超乎阿爾迪斯的預料。
第一層障壁轉瞬間碎裂，第二層障壁也被打破，勉強以第三層障壁減輕了滲透，但剩餘的力量還是毫不留情地撲向阿爾迪斯的身軀。
「嘖！」
其中一道冰塊擦過了阿爾迪斯的側腹。
飛快旋轉的冰塊在錯身而過的同時刺破長袍削裂血肉。
「這下糟了……太小看對手了嗎？」
按著滲血的側腹，阿爾迪斯低聲呻吟。
挨了來自正麵的攻擊而受傷，是久違的體驗。
就連足以擋下涅蕾的光球魔術的三重魔法障壁也無法完全抵禦的攻擊，喚醒了最近好一陣子沉眠於阿爾迪斯內在的戰士本能。
血紅之女繼續發動攻勢。
五道熾烈燃燒的火箭出現在血紅之女身旁。
雖然隻是五道火箭，但剛才的冰塊已經證明那威力絕對不容小覷。阿爾迪斯立刻也創造同樣數量的冰槍與之對抗。
血紅之女的火焰與阿爾迪斯的冰同時射出，在兩者之間中央處劇烈碰撞。
火與冰麵對麵互相推擠。
創造了火箭與冰槍的魔力有如火花般向四周噴濺，像是要擊倒對方吞噬對手，展現有如生物般的嘶吼。
彼此的抗衡隻持續了短短一瞬間。
火箭很快就占了上風，往阿爾迪斯這一側推進。
顯然血紅之女的魔力更在阿爾迪斯之上。
（情勢不利啊！）
這樣下去隻會被那力量壓倒。
阿爾迪斯立刻讓自己釋放的冰槍爆炸，使之連