●——草剃慎一——
就在鑽進客廳中央的暖桌裏專心玩著掌上遊戲機時。
「譬如說啊，有種現象叫做『肉身得道』喔。」
聽到姐姐勾玉的話聲，草剃慎一抬起頭來。
「指的就是和尚為求救濟眾生，在曆經嚴酷修行後，把自己的肉體做成木乃伊喔。」
單手拿著裝了橘子的籠子走進客廳的姐姐把籠子放上桌麵，從慎一的對麵鑽進暖桌。
「是喔。」
馬上又低下頭，繼續狩獵難度s的怪獸。
「說得更具體些的話，和尚會邊絕食邊不斷誦經喔。」
「好辛苦呢。」
今年滿十四歲的慎一隨口應聲。他實在搞不懂自己這十七歲的姐姐一口根本不像女高中生的口吻，以及用「譬如說啊」來開啟話匣子的腦袋。
「『眾生』是？」
「指一切有生命的存在，包含我們人類在內的所有世間萬物喔。」
「所以隻要和尚變成木乃伊就能拯救世界喔？」
「其實嚴格來說不是木乃伊啦。是種雖身處凡塵，卻接近神佛的尊貴存在喔。」
「真厲害呢。」
「不過在絕食後才能看到的神，真不知到底能不能信耶。」
用透徹聲調邊這麽說，草剃勾玉邊拿了一瓣橘子放進嘴裏。
「剛才你不是都說了很尊貴嗎。還有啊，神和佛應該是不同的存在吧？」
「你也開始懂了嘛。」
莫可奈何搭上話題，慎一的姐姐微微一笑。
「慎一，我就來跟你解釋神佛之間的差異吧。具體來說的話，就是獨神與八百萬神，以及釋迦如來和其他佛的故事。」
「姐，你那些故事馬上就能說完嗎？」
慎一一這麽問，暖桌對麵的姐姐瞬間想了一下。
「大概五小時左右吧。」
「那今天還是算了。」
慎一搖了搖頭，慎重婉拒了。
因為他清楚自己這個姐姐真的會講上五小時。
「什麽嘛，我可想好好啟蒙親愛的弟弟，告訴你這世界有多美妙呢。」
仍然用聽來不像十七歲少女口吻說著的勾玉，臉上露出一副無趣的表情。
「看來慎一比起知道這世界的真理，打倒毒蛟哥拉斯對你而言更重要呢。」
「哥拉斯會掉焰毒劍的材料，但這世界的真理不會掉啊。」
邊操作著自己在遊戲機內的分身，慎一冷冷迴答。
「明明我如此疼愛弟弟，弟弟卻不愛我啊。」
勾玉哀傷地喃喃自語。
慎一沒有應聲，隻默默用大劍劈砍毒蛟哥拉斯的尾巴。
「欸，慎一，不然我跟你說『倫敦的不死公』（lord lmmortal）聖傑曼伯爵的事跡好不好？」
慎一沒有迴答。
「『被從地圖上消滅的村落』（vanished vige）杉澤村的故事呢？」
被親姐姐當麵說什麽愛來愛去，相信沒有國二生會感到高興。
「不然講『禍星魔女』（disaster witch）莉莎·羅森堡如何？」
「……姐。」
終於忍不下去，抬起頭來。
「你到底有多閑啊？」
「你也開始懂了嘛。」
勾玉淺淺一笑。
▲
在冰寒刺骨的寒氣中，慎一一如往常騎著愛用的自行車去上學。
寒假才剛結束沒多久。
把自行車停到停車場，抽出車籃內的書包衝上校舍二樓。
進入開著舒適暖氣的教室內，和關係好的朋友們打聲招唿後，走向自己的位置。
「慎一，早啊。」
從學生書包取出課本和鉛筆盒等等塞進抽屜時，其中一名朋友笑著搭話。
「嗯。」
慎一隻用眼角餘光一瞥，慵懶迴應。
「不是『嗯』而已吧？」
這名朋友用宛如太陽般的笑容迴答。
「早啊，慎一。」
「……早。」
慎一板起臉孔，皺著眉冷冷低語。
開什麽玩笑，最好是能隨便笑著對女生說「早安」啦。
國二男生也是有誌氣的好嗎。
「早啊，慎一。」
然而，朋友仍維持笑容重複問早。
「早、早……」
「早啊，慎一。」
「早安，真季同學。」
國二男生的誌氣其實似乎不是多堅固的東西。
投降的慎一特地加了個平常不會叫的「同學」喊了少女的名字。
「非常好。」
寺澤真季滿意地點點頭。
「喔……」
「你今早來得好晚呢。」
慎一本來嚐試做最後掙紮，但如蚊呐般的細語輕而易舉遭到無視。
根本無法抗議，勝負早已決定了。
「總是在上課前三十分到校的慎一今天既然差點遲到，睡過頭了喔？」
「嗯，有點事……」
他支支吾吾地迴答：
「昨晚被我姐強迫聽了獨神與八百萬神，以及釋迦如來和其他佛的故事。」
「是喔……」
真季的笑容中參雜了若幹憐憫。
「這可真是……辛苦你了。」
「你懂我嗎？」
眼帶哀傷的慎一這麽一問，青梅竹馬的少女輕輕點頭。
「勾玉姐一旦打開開關就停不下來了啊。」
自己和真季並非隻是國中同學，而是打從上幼兒園的懵懂兒時起就認識了。
因此也十分清楚大慎一三歲的姐姐，草剃勾玉行事作風有多麽詭異。
「我以前也聽她講了快兩小時關於伏都教秘法的故事，真的嚇死我了耶。不愧是……『缺陷美女』（crash beauty）呢。」
——缺陷美女
慎一的姐姐在高中內似乎被取了這種綽號。
慎一心想，最先起頭的家夥還真了解姐姐啊。
是個美女——撇開家人關係的有色眼鏡，公平來看，仍必須承認這點。
真的完全是如烏鴉亮羽般的豔麗黑色，柔順有光澤的黑發。
美到不像日本人的外貌，甚至能讓父親半作認真地說「至今為止，我曾經好幾次懷疑你媽媽有沒有外遇呢。」
苗條勻稱的同時凹凸有致，根本不輸一些普通的模特兒。
大概都可以當成「絕世美人」的模範，記錄進圖鑒之類的吧。
而即使死也不可能當麵對本人說，不過同住一個屋簷下的慎一時常看她的美貌看得入迷。可是——都是在吃飯中或睡著時的狀況。
說得更具體點——隻限於姐姐閉上嘴的時候。
一當草剃勾玉張開她那玫瑰色的薄薄櫻唇。
從口中流出的將是——
伏都教秘法。
「倫敦的不死公」聖傑曼伯爵的真麵目。
津山三十人屠殺事件背後隱藏
的真相。
為了找怪物「歪七扭八」，花了半個暑假，徒步踏遍四國阿爾卑斯的事跡。
吃完郵購買來的猴腦後還列出詳盡心得報告。
一個人輕聲朗讀著絕對不能念出聲來的詛咒之詩《托米諾的地獄》。
肉身得道的事。獨神與八百萬神，釋迦如來和其他佛的故事。
——簡直無可救藥。
以一名十七歲的女高中生而言，完完全全有缺陷。
外貌雖是絕世美人，內在卻是道地道地的靈異宅女。
盤據在腦中的淨是些突發奇想的陰謀論，愚蠢的都市傳說，扭曲的哲學。這就是草剃慎一的姐姐。
——「缺陷美女」草剃勾玉。
「有個個性十足的姐姐也真辛苦呢。」
真季苦笑著盯向慎一臉上。
「欸，別說得一副事不關己好嗎？」
慎一沒加多想就出言反駁。
「要說姐姐很怪的話，真季你不也、一……樣……」
盡管話說到一半驚覺自己失言，但為時已晚。
「是啊。」
真季點頭承認。
青梅竹馬臉上依然是苦笑，不過明顯添了幾分陰影。
「……對、對不起啦，真季！」
慎一臉色瞬間慘白，連忙道歉。
——一腳踩在地雷上了。
距離真季的姐姐——寺澤亞季逝世還不到半年。
北關東連續殺人分屍事件。過去發生在這座韻雅市，但已經結案的駭人事件。多名年輕女性四肢慘遭砍斷，而後遇害。
真季的姐姐，亞季正是這起事件的第五位受害者。
「不用道歉啦。」
真季無力一笑。
「我已經振作起來了。再說每次提到都搞得神經兮兮的話，對姐姐也不好意思啊。」
她以堅強的笑容平淡說著。
「……這樣子……嗎……」
慎一也常受寺澤亞季照顧。
的確是個怪人，有些少根筋的地方沒錯。
同時也是個笑臉常開又樂觀，對誰都很溫柔，有如太陽般的人物。
●——時田英臣——
『搶奪包包的嫌犯直接騎上機車逃亡。然而根據店內目睹了部分犯行過程的酒店老板指證，已掌握嫌犯騎乘機車之特征——』
一身壯碩軀體讓座椅嘎吱作響的時田英臣，用他的粗手指翻閱文件。
視野前方則是似乎接到傷害事件報案的同事大聲吼著。
附近一帶頓時警笛聲大作，警車飛快開離了一樓停車場。
擁有一百多名警力的韻雅市西警察分局，今天依然熱鬧。
——雖然警察局熱鬧不是什麽好事啦。
邊從西分局五樓刑事課的窗戶往下望，時田如此認為。
「學長，辛苦了。」
正在看幾天前發生的強盜事件筆錄的時田把頭轉向後方。
一名身著黑色製服套裝的女子麵帶微笑站在眼前。
「巡查部長，要不要我去泡杯茶來？」
「恩野啊，討好上司可不是刑警分內的工作喔。」
時田闔上筆錄，勸告起學妹。
「我們的工作是維持正義打擊罪惡，不是泡茶啊。」
時田於約莫半年前從巡查升格為巡查部長，但他並未因此鬆懈怠慢。
絕不自大，嚴以律己，對新進部下也絕不傲慢，能做為一般市民楷模的理想刑警。這就是時田努力想打造的形象。
然而可惜的是——現狀距離時田努力的目標依然遙遠。
「哇，好帥喔，好像刑警劇演的那樣耶。」
一位刑警學妹——恩野美奈以略為誇張的口吻迴他。
「學長每天都會在傍晚對著太陽怒吼嗎？」
今年滿二十四歲的學妹搖著一頭短發這麽問。
——總是這種態度。
分進局內的新部下對自己的態度格外沒禮貌，每天都讓時田頭痛。
「……恩野，你是想說我跟不上時代嗎？」
時田顯得不太高興。
「不，我想說這樣好帥喔。」
「哦，這樣嗎！」
時田眨眼間害羞起來。
「不過其實，這句座右銘也是從尊敬的學長那聽來的啦。」
「來了，又是那個人的事。」
時田一搔頭自豪地說，恩野便奇怪地問：
「寺澤警部學長，對吧？真的有那麽厲害嗎？」
「當然啊，警部可是刑警中的刑警。」
時田一副得意洋洋。
「那個人才是我所憧憬的男人啊。」
「欸……這種說法聽起來有點惡心耶。」
恩野的眼神變得冰冷。
時田咳了咳，解釋道：
「不是那種意思好嗎。男人就是會有迷上『男子漢』的時候喔。」
「學長，我猜你喜歡黑道電影對不對？」
「你覺得很帥對吧。」
「我覺得好跟不上時代呢。」
竟然被來個先褒後眨，讓時田沮喪垂頭。
盡管柔道、劍道、空手道加起來超過十段的壯碩體格，長相更是連黑道都遜色三分的兇神
惡煞，不過時田的心靈其實沒有多堅強。
「總之，你隻要見過他一次就會懂，什麽才叫刑警真正的行事作風喔。」
「欸？」
聽時田一說，恩野一臉錯愕。
「那個人還活著嗎？」
「你在亂說什麽啊，真沒禮貌。他還生龍活虎的哩。」
「看學長你每次都說得一臉懷念，我還以為他已經去世了啊。」
「我可從來都沒說過警部他死了吧？」
「因為既然時田學長都說他是你憧憬的人，我還以為不是衝進黑道據點被射成蜂窩，就是為了保護孩童而被暴徒刺殺殉職啊。」
「你也滿跟不上時代呢。然後，還是很沒禮貌啊。」
時田緊握拳頭，激動地說：
「寺澤警部是被迫離職的，在約莫半年前。」
寺澤泰典警部。時田的人生目標。
身處無論是怎麽樣的公職人員，都不得不多少黑白相間的「警察機構」中，仍然貫徹清廉刑警立場的男人。
「半年前？那麽難不成我被派到這裏來時他還在嗎？」
恩野眨眼問道，不過時田搖了搖頭。
「不，警部辭職的時候，剛好是你被派來西分局前夕。」
還記得在自己尊敬的警部離開局裏的同時，這個沒禮貌的部下就接著來了。
「是退休嗎？」
沒有見過本人的恩野問了個理所當然的疑問。
「別說傻話，警部才四十幾歲啊。」
「太年輕了吧！？」
恩野做出右臂彎到下巴前，身體誇張後退的演技。
「光聽學長你的描述，讓我以為是像以前的勝新太郎那樣的大叔呢。」
「該不會你比我更跟不上時代吧？」
「為什
麽這麽年輕就辭職了啊？」
恩野也不理會時田的質問，反倒迴問。
「……因為那起事件啊。」
即使猶豫該不該隨便說出口，時田仍迴答了。
這件事不該對希望能有所成長的部下隱瞞。
「去年夏天發生的連續殺人分屍事件。你當然也知道吧？」
「啊……那個事件。」
恩野表情一僵。
「當然知道，畢竟全國都在播相關的新聞呢。」
時田點點頭。
「警部有兩位女兒。高中生的姐姐和國中生的妹妹。」
「這樣啊。」
「高中生的姐姐……亞季在那起事件中成了第五名遇害者。」
時田這句話聽得恩野瞪大雙眼。
「當時負責搜查那起事件的正是寺澤警部。」
時田靜靜把話接下去：
「所以犯人才會下手殺雞儆猴。事情被定調為如此。」
「……被定調是指？」
「在亞季遇害的幾天後，嫌犯莫名身亡，被定調為自殺。」
恩野顯得一頭霧水，似乎聽不懂時田話中含意。
這是理所當然，畢竟連時田自己都沒能找出真相，事件就落幕了。
「嫌犯自殺後，這起事件就到此結束了。」
「結束？可是根本還沒解決不是嗎？」
「隻是表麵上呀。搜查本部如今還存在，不過不會有人再有動作了。那起事件注定成為懸案，再來隻等時間過，讓人自然淡忘而已。」
「到底為什麽……」
「上頭受到不知哪來的人士施壓啊。」
時田持續瞪視著半空中。
「警方受到某些不想讓那起事件的真相公諸於世的人施加巨大壓力，搜查幾乎形同強製中斷，寺澤警部主動請辭，真相仍是羅生門。而就在一切都塵埃落定，就見你珊珊來遲啦。」
「……學長，你該不會在戲弄我吧？」
恩野用狐疑的眼神質問。
「這種事開得了玩笑嗎？」
時田不悅說道：
「一切都是事實啊……所以說，關於那起事件的真相下了不成文的戒嚴令，你在西分局內盡量別提起啊。」
「這樣啊……」
恩野仍帶著狐疑的視線應聲。
「你還是不相信對吧？」
「這……應該是吧。那種荒謬的事，根本不可能馬上相信啊。」
恩野點頭承認。
「再說了，又是何方神聖能對警方施加巨大壓力啊？日本可是法治國家耶。我不曉得是哪來的掌權人士，但這種事根本辦不到吧，又不是真的在演那些過氣的連續劇。」
「就是有人能辦得到啊。」
聽時田斬釘截鐵地堅稱，恩野一對柳眉輕輕顫動。
「我可不是憑臆測或妄想瞎說，我對幕後黑手有個底啊。」
「……對幕後，黑手，有個底？」
恩野重複了時田的話。
意外地慢條斯理——像是在細細品嚐什麽的說法。
「是啊。」
「越來越像連續劇了呢。那麽你有掌握什麽證據嗎，學長？」
「……我沒有證據。」
時田尷尬地把視線恩野身上移開。
「我沒有物證，因為那家夥絕不會留下那種玩意。不過我身為刑警的第六感告訴我，那個男人無疑是個惡徒。」
說到這，時田看向分局窗外的景色。
「那個男人不隻接觸嫌犯，也接觸了寺澤警部的女兒亞季……還有那個華誌摩玲子，不可能沒有關係。」
「哦?」
恩野興致勃勃地應聲。
相較於到剛才為止都還半信半疑的態度，語調明顯有了變化。
「我打算總有一天，要狠狠揪出那男人的狐狸尾巴啊。」
然而激動的時田卻沒能察覺她的變化。
「學長……所以那個男人到底是誰？」
恩野像在講悄悄話般輕聲細語詢問。
要是能正眼注視著恩野的臉，相信時田定能發覺她身上詭異氛圍。
不過正看向窗外的時田並沒看著對手的臉。
所以沒能看見浮現於恩野眼眸中，一股扭曲到不能再扭曲的好奇光輝。
「……杜秋慈瑛。」
時田以沉悶語調憤憤開口。
「這就是那個像蛇一般的男人的名字。」
「……杜秋……慈瑛。」
恩野緩緩重複了時田的話。
——果然像是在細細品嚐什麽的說法。
「學長，你能不能詳細地……多告訴我一些關於那個男人的事情啊？」
「欸？」
這句出乎意料的話，使得看著窗外的時田把視線移迴恩野臉上。
「……你不是說像在演連續劇而不屑一顧嗎？」
「不不不，怎麽會呢。」
恩野眼眸中那扭曲的光輝已經消失。如今時田眼中看到的隻有她可人的微笑。
「我怎麽可能會懷疑尊敬的學長所說的話呢?」
「哦，這、這樣啊?」
為人單純的時田隻聽了這句話就徹徹底底信了。
「所以學長，快點告訴我關於那個叫杜秋的男人的事吧。」
「好吧。那個男人在郊外開了間小研究所……」
「嗯嗯。」
「那起事件發生時，我受警部委托，去調查一名少女和那個男人的背景……」
「哦哦。」
被誇得愉悅的時田，開始緩緩對部下講起半年前發生的那起事件的詳情。
●——矢生比沙子——
邊打開罐裝啤酒的矢生，今天也確認著自架網站的閱覽人數。
今天的來訪者為二十五人，比起平常可說稍微多了點。
然而矢生並沒能從這些來訪者中找出她要的人才。
邊歎氣邊移動鼠標，點開加進「我的最愛」的其他網站。
——偶爾也看些和自己目標不同的頁麵吧。
結果注意到了名為「星狩同學」的項目。
——的確發生過這種事件呢。
矢生想起那起狠毒事件是在將近半年前發生的。
徘徊於夜路上襲擊年輕女性，搶奪目標四肢的都市傳說。
與這個傳聞極為類似的連續殺人分屍事件，就發生於矢生目前居住的韻雅市。
兇手至今仍未遭逮捕，一般認為整起事件已將成為懸案。
矢生心想，兇手未免太可怕了。
隨意奪走前途無量的年輕生命，竟還逍遙活在世上。
生命明明是這世上最尊貴的東西啊。
矢生顫抖著離開網站。
——肚子咕咕叫了起來。
這麽一說來，今天似乎啥都還沒吃。
從書桌起身走向廚房，打開冰箱。
醃製物、柚子醋、味噌、人造奶油。
當中找不出適合當主食
的食品。
矢生無力歎了口氣。
——沒辦法，今天久久吃頓外食吧。
關上空蕩冰箱的門，矢生迴到客廳。
打開衣櫥，望著身為女性來說少得可憐的幾件衣服。換上隨便挑的襯衫和裙子，最後穿上中意的紅外套。矢生比沙子便往房間門口走去。
●——櫻井道隆——
『我是在五百二十七年前的白天清醒過來，的確隻能以「清醒過來」來形容。畢竟要說「誕生」，我已知曉太多事。要說「重生」的話，又同樣不明白太多事。從泡沫中誕生——雖不討厭這種詩詞般的說法，但果然還是「清醒過來」最為恰當，正有如大夢初醒的感覺。多數人會說夢裏的自己與現實的自己完全不同，不過或許是沉睡太過漫長的反效果，如今的我於睡眠時再也不會作夢，因此無從得知——』
「櫻井同學，讓你久等了。」
聽見從旁響起的唿喊，看著文庫本的道隆抬起頭來。
「我沒有等多久。」
心不在焉地迴答站在教室門口的少女。
「今天在看什麽啊？」
「一名住在火焰星上，受到詛咒的女人『禍星魔女』（disaster witch）的筆記喔。」
「是喔，還真時髦呢。」
「真田……你根本一點都不這麽想吧？」
「被你看出來啦。」
道隆輕輕一瞪，少女——真田晴海揚起了嘴角。
「我最近逐漸明白該怎麽和櫻井同學你相處了，總之隨興應付就對了吧。」
「……你是把我當成什麽了啊？」
受到如此不太愉悅的理解，道隆皺起眉來。
「要不要我告訴你，第一次見麵時我是怎麽看你的啊？」
隔壁班的少女維持揚起的嘴角，接著說：
「非常聰明，絕頂聰明的……蠢蛋喔。」
絲毫不感愧疚，直接了當明言。
「真田……最近你的言行舉止似乎越來越像亞季了喔……」
「當然，我是故意模仿的啊。」
道隆一無奈呻吟，晴海開懷笑道：
「因為我們不是約好要連亞季的分一起快樂活下去嗎？」
「……你這麽說也是啦。」
寺澤亞季。既是道隆的青梅竹馬，也是真田晴海摯友的少女。
距離她離開人世，還隻是不到半年的事。
「好啦，今天要替她買什麽去呢。」
眺望著座落於教室窗外遠處的靈山，晴海眯起眼來。
「紅豆湯之類的就行了吧，反正這麽冷。」
「可是亞季不太喜歡那種甜過頭的飲品喔。」
「總拿她愛吃的東西去也不有趣，偶爾也該捉弄她一下。」
在文庫本內夾入書簽放進學校書包後，道隆站起身來。
已決定好每周一定會去一次少女長眠的墓園。
這半年以來，道隆和晴海兩人不間斷地造訪少女的墓地。
▲
道隆和晴海一同走下樓梯，來到一樓的換鞋區。
把室內鞋換下後穿越操場，通過校門。
「嗨，櫻井。」
正當兩人正要往墓園方向走去，被身後一股聲音叫住。
「看看是誰來著，這不是勾玉學姐嗎？」
一轉身看到對方的身影，道隆誇張聳了聳肩。
「今天你還是一樣，美得像個笑話呢。」
「你也一樣很會開玩笑啊。」
一時之間雖顯訝異，高年級生的少女——草剃勾玉仍迴以悠哉的口吻。
「今天也要去替那女孩掃墓嗎？」
看著站在道隆身旁的晴海，用清澈的聲音問起她。
「是的，我們決定好每周都會去看她一次。」
晴海一迴答，勾玉隻愣愣地點了頭。
「她是個好女孩，然後也是有趣的女孩呢。」
飄移不定的視線在道隆身上對焦。
「可惜我沒能參加她的葬禮啊。」
「這也是沒辦法的，畢竟學姐那時根本不在市內啊。」
道隆搖了搖頭。
「我記得當時你是去恐山找傳說中的降靈師吧？」
「很可惜的，她已經魂歸西天啦。這就是所謂『招魂人反被招魂』嗎？」
「我想並不是呢。」
也不聽道隆的反駁，勾玉的視線又開始飄移。
「那就是今天要給那孩子的供品嗎？」
略含睡意的雙眼望向道隆右手提著的校內購物袋。
「嗯，今天我們挑了紅豆湯。」
「那孩子喜歡那種東西嗎？」
「不，一點都不喜歡。我認為偶爾捉弄她才比較有新鮮感啊。」
「掃墓需要新鮮感嗎？」
「無論什麽事，拿捏輕重緩急都很重要。而且這好歹是我往後一生該盡的義務啊。」
「哦?」
少女緩緩抬起視線盯向道隆的臉。
「櫻井，你也挺專情的呢。」
「別看我這樣，其實很正直喔。」
「然後也很謙虛。」
勾玉如同耳語般說完，又愣愣點了頭。
「要是能受到如此細心照料供養，那孩子肯定也會高興吧。不過前提是靈魂真的能夠看著這個世界。放眼所見之事物即為世界，靈魂迴歸的地方。那孩子總有一天會迴到靈魂故鄉嗎？我也想一起迴去呢。」
「……勾玉學姐真的是一點都沒變呢。」
道隆歎氣道。
——「缺陷美女」。
本該是立如芍藥，坐若牡丹的美女，一開口便成了大王花。
雖擁有絕世美貌，內在卻有著無底缺陷的少女。
比道隆大一年級的學姐草剃勾玉，依然不讓自己的綽號黯然失色。
「話怎麽這麽說呢，櫻井。」
勾玉顯得一臉慵懶。
「我沒道理接受你這樣充滿矛盾的人缺乏同理心的建議喔。」
「恕我直言，我再怎麽矛盾都比不上你呢。」
道隆一句話狠狠否決。
「這樣啊，原來我比你更矛盾嗎？」
勾玉稍稍垂下，並搖了搖頭。
「我都不曉得呢。」
「很可惜的，是事實喔。」
「那還真有點難過呢。」
感觸良多地喃喃自語後，勾玉抬起臉來看道隆。
「話說迴來，櫻井。我最近又聽來有趣的風聲喔。」
「有趣的風聲？」
道隆邊追著飄移不定的視線，邊開口反問。
即使想問她剛才那番對話中到底是怎麽會接「話說迴來」，恐怕也毫無意義。
萬萬不能在「缺陷美女」麵前期待能來次正常的對話。
稍微往身旁瞄去，看到的是板起一張臉的真田晴海。
大概是心想「又開始了」吧？
「什麽樣的風聲啊。」
草剃勾玉「喜聞風聲」這一點在校內十分有名。
而當然，「缺陷美女」喜好的並非與藝能界、政界或社會、學校內的感情糾紛有關的正常「風聲」。
「我就偷偷告訴你吧。」
隻見她纖細脖子輕輕一晃。
「『前往異世界的方法』之類的風聲。」
草剃勾玉微微展露笑容。
●——草剃慎一——
「慎一，我又找到有趣的消息了喔。」
當慎一今天仍在自己房內狩獵怪物時，姐姐勾玉也沒敲門就闖了進來。
「據說是什麽『前往異世界的方法』喔。」
「……那是怎樣？」
「別隨便進來啦」或是「根本聽不懂你在說什麽」等等，如此理所當然的個人權利主張，打從慎一出生起就不被允許。
這個不按牌理出牌的姐姐隻要興致一來，便會闖進慎一房間連珠炮地扔下莫名其妙的話，心滿意足後就自顧自地離開。
打從以前開始就已注定好了。
「異世界是什麽啦。」
「如同字麵的意思，不同的、不屬於這裏的世界喔。明明晴空萬裏卻找不著太陽的天空，迴過神來才發現記憶中有數個月的空窗期，殘留在手機通訊簿內的謎樣文字列，與鄰居語言不通的異空間等等。現在不是很流行這類漫畫和小說嗎？我從同學口中聽說了喔。」
——她會錯意了。
他徹徹底底、完完全全搞錯了最近流行的「異世界題材」的定義。
「姐姐，你說的那些都是靈異學喔。」
邊狩獵稀有怪物，邊冷靜地用側眼餘光糾正姐姐。
「現在流行的異世界不是你說的那樣。而是例如原本生活在現實世界的人突然被傳送到像《龍殺》之類的世界而慌了手腳，或是大顯身手等等更有樂趣的故事喔。再怎麽樣都不會是姐姐你說的那種驚悚的——」
「等等。」
勾玉伸出纖細手掌製止慎一往下說。
「抱歉打斷你慎一，不過什麽是龍殺呀？」
「欸？」
慎一啞口無言。
高中二年級的姐姐。
關於神佛、伏都教、猴腦的滋味一講可以講上好幾小時的姐姐。
——竟然不知道《龍殺》？
「屠、《屠龍劍》啊，一款遊戲……難道姐姐你沒玩過？」
「大概沒有呢。」
姐姐的迴答讓慎一徹底傻眼。
竟然不曉得從慎一和勾玉出生前就流行至今，號稱rpg頂尖金字塔的係列作？
「那個叫龍殺來著的是怎樣的遊戲啊？」
「大概和姐姐你所想象的靈異學方麵是不同領域的遊戲喔。就是收拾史萊姆或高侖魔像等等怪物，非常具中世歐洲風格的虛幻世界觀——」
盡管試著解釋，勾玉反倒以憐憫的眼神看向弟弟。
「慎一，中世歐洲並沒有證明液狀怪物（史萊姆）和嬰型怪物（高侖魔像）實際存在的記錄喔。」
「嗚！」
「然後，我也很在意你明確劃分了『真相不明』（靈異學）和『幻想』（虛幻），明明連專家學者都仍對區別法模糊不清耶。欸，慎一，可以告訴我你是用何種依據劃分的嗎？」
「嗚呃！」
麵對姐姐過度有條有理的反論，慎一迴不上半句話。
——自己為什麽反倒得被當個笨蛋對待不可啊？
「也罷，先不管你怎麽想的。」
勾玉靜靜接話下去。
「迴到『前往異世界的方法』……據說某個市內似乎存在著能通往異世界的地方呢。」
姐姐一如往常以陶醉眼神開始說明。
「該處從旁看去的話，會被視為毫無怪異之處的地方。不知究竟是洞窟、森林、神社，還是教會或大樓等建築物。然而，據說該處靠著完成固定步驟，就能開啟通往『本不存在的世界』的入口喔。」
「固定步驟是怎樣啊？」
「誰曉得呢。大概是詠唱咒文、獻上祭品或是按下秘密按鈕之類的吧？」
「……姐，你真的相信那種事嗎？」
「慎一老愛說些沒希望的話耶。」
勾玉一臉悲傷地說。
連說出口的慎一都不禁跟著難過起來。
「總而言之，通往本不存在的地方的門會敞開，一旦踏進門內，等在眼前的將會是前所未見的世界。暖風徐徐，斑彩炫爛的四季美景、懸於彩虹色天際的漆黑太陽，統領著無以名狀的異形軍團的無貌之神。」
「都是那種吃了怪藥的人產生的幻覺吧……」
慎一還想接話下去，但勾玉又一臉難過地抿起嘴來。
「你都不會想親眼看看嗎，慎一。」
姐姐以陶醉的眼神接著說：
「所謂與這個世界不同的異世界啊。」
又來了——慎一顯得無奈。
「你難道對目前的日常不膩嗎？」
「不會啊，我很滿意現狀。」
s級怪物氣喘籲籲了，應該再打一會兒就能擊倒。
「這樣啊，我可是超級膩呢。」
「那你何不去看看？」
「我是想去看看啊。」
一對細長清秀的眼陣緩緩望向慎一的眼。
「順便問一下，你說的那個通往異世界的入口在哪啊？」
「我不知道喔。」
「不知道的話不就去不了嗎？」
「正確來說應該是還不知道，不過已經有了線索。」
「這樣喔，太好了呢。」
「謝謝。」
勾玉淺淺微笑。
「等搜集到確切證據後，我定會去見識見識。」
慎一歎了口氣。
心中並沒有萌生「會不會太危險啊？」「反正根本找不到，去了也是白去。」等製止的話。
草剃勾玉一旦說出「我要去看看靈異場所」。
那就代表她一定會去。
「記得在晚餐前迴來喔。」
慎一隻對姐姐說了這句話。
●——宮本司郎——
從辦公室的窗戶往外看去，看到太陽正逐漸沉於冬季天空的彼方。
——冬天的夕陽似乎不賴啊。
邊動著紅筆修改學生們的作業，宮本司郎呆想著。
「宮本老師，要不要來杯咖啡啊？」
被喊到的宮本轉頭一看。
「國文報告的評分需要耗腦力對吧？」
同事的女老師端著冒煙茶杯的托盤，如此笑道。
「幫了大忙啊。」
迴以微笑並接過茶杯，啜了一口。
「唔……」
實在淡到不可思議。水加太多了。
跟最近在市內一角新發現的咖啡廳內的咖啡比起來，這種玩意簡直跟泥水沒兩樣。
「謝謝，讓我清醒過來了。」
當然不會說出真心話，而是用普通的客套話迴答。
「……因為我看宮本老師總是努力到很晚呢。」
女老師露出靦腆微笑。
「那個，宮本老師……你今天打算幾點離開呢？」
宮本當然注意到這名女老師對自己懷有強烈好感。
「誰曉得呢，至少還有兩、三個小時跑不掉吧。」
邊選擇不會提升也不會貶低自身的應對，宮本邊伸懶腰邊迴答。
「這樣子啊……」
最近在辦公室內被私下盛傳「年近三十而感到焦急」的女人明顯顯得沮喪。假如快做完工作的話，不如一起吃頓晚餐——對方大概原本這麽打算吧。
開什麽玩笑。
「明明宮本老師才上任沒多久，卻已經做了非常多工作呢。」
女老師藏起失落神情，接著說下去。
沒錯，這邊可是為了「工作」忙得不可開交呢。
「正因為我是新人，要記的事太多了。」
另外，要調查的事也太多了啊——如此在心中補充，宮本臉上浮現虛假笑容。
「老師，你搬來這座城市內還不到半年對吧？」
看樣子假笑似乎讓女老師心情好了點，再度開口說：
「可是已經在學生間頗有人氣，也十分溶入這間學校了呢。」
「能受到如此稱讚，有些難為情呢。」
開什麽玩笑，我最討厭毫無智慧可言的小孩啦。
誰想要溶入這種可怕的空間啊。
宮本克製住焦躁，這麽迴答。
「話說迴來……我想你應該知道……」
然而聽了女老師接下來的話，宮本不再焦躁。
「自從發生那起事件至今，差不多也過了半年呢。」
「……那起事件是指？」
盡管再清楚不過，但心想明顯搭上話題會不太自然的宮本於是隨口反問。
「當然就是那起事件啊。你想想，就是那個……殺人分屍的……」
「……喔喔。」
宮本皺起眉頭，裝得一副自己現在才知情。
「的確有呢。我在前一個工作職場上也每天都從新聞上看到。」
北關東連續殺人分屍事件——
去年夏天，發生了多達五名受害者遭到殺害，甚至四肢被砍斷的事件。
每一位受害人都是年輕女子，彼此間沒有關聯，恐怕是完全的隨機行兇殺人「兇手似乎還沒抓到呢。」
「……是啊。」
宮本這一說，女老師再度環顧四周後才點了頭。
「根據傳聞，被視為嫌犯的男性已經自殺，實質搜查行動被認為已經中止呢……」
「這樣子啊……」
盡管這部分的事自己肯定更清楚，宮本仍裝得一無所知。
實際上，被視為自殺的嫌犯——冰堂恭也的死因絕不可能是自殺。
因為發現那個男人的屍體時，四肢是在與到當時為止的受害者同樣被扯斷。無論具備怎麽樣的特殊體質，人類都辦不到那樣的自殺方法。
然而，這個真相不知為何馬上就被隱蔽起來，沒有公開發表於世。
——背後定有某人的指使。
「這麽說來……」
宮本注視著女人的雙眼，說道：
「那起事件的第五名受害者……就是這裏的學生呢。」
「……是的。」
麵露悲痛神情的女老師點頭。
「她是一年級的女生，活潑開朗，在班上很受歡迎。」
不用同事特地解釋，宮本打從一開始就知道了。
寺澤亞季，事件的第五名受害者。
「她真的是個好孩子啊。」
女老師哀傷地說。
「老師有教過她嗎？」
宮本這時想起，這女人好像是化學老師啊。雖然根本無所謂就是了。
「嗯，即使成績不怎麽出色，卻非常開朗溫柔，總是像太陽般發光發熱的女孩。就連和之前那個……有點奇特的轉學生也能處得很好呢。」
「有點奇特的轉學生？」
忍不住插嘴問道：
「那名轉學生是怎麽迴事？」
「啊……沒有啦，就是……」
就像在表達自己說溜嘴似的，女老師的視線開始飄移不定。
同時似乎沒察覺出宮本的語氣多了幾分謹慎。
「剛好在那個時期……有個奇怪的學生。突然間轉學過來，幾個星期後又突然間轉走呢。」
把視線移開宮本身上，女老師注視起窗外的冬日夕陽景色。
「現在迴想起來，她是個和那起事件一起出現，之後又隨著事件落幕一起消失，很不可思議的學生呢……」
「她是個什麽樣的學生？」
「……對不起。」
宮本一這麽問，女老師一副尷尬地迴應：
「那孩子的事不能多說啊。」
「不能多說？是被誰禁止了嗎？」
「不是，隻是在校內似乎有種……該說不成文的規定嗎……呃……」
女老師仍不肯對上眼，講話支支吾吾，但在宮本無言的壓力下，才投降似地接著說下去：
「我是從總務處的老師聽來的，詳細狀況也不太清楚。據說的轉學手續上從一開始就有許多詭異之處。本來說她是從九州島一間女中轉學過來……結果卻查不出她先前是在哪間學校就讀，也沒找到她的轉學通知書，全憑校長一句話就準了她轉進來……」
「……這種事根本不可能吧？」
「嗯，一般的話這種事不可能在日本發生。所以大家都在傳是不知打哪來的政要相關人士的女兒吧。』或是『校長肯定受到某個不知打哪來的組織的威脅啦。』等等空穴來風的臆測啊。」
「某個不知打哪來的組織？那是怎樣，看漫畫看到走火入魔了吧？」
宮本再度露出假笑。
「就是說啊。」
你現在就在和其中的成員聊天喔。
盡管很想補上這一句，宮本仍忍了下來。
假如說出自己其實是秘密組織為了追捕某個叛徒被派來這座城市內的話，不知這女人會是什麽表情呢，會笑我嗎？
「總而言之，現在校內淨是這種無憑無據的謠言，公然談論關於那孩子的話題被這間學校的職員視為一種禁忌。所以宮本老師，請你留意別在辦公室內提起那孩子喔。」
女老師如此結束了話題。
「我明白了。」
宮本老老實實點了點頭。
「那麽，我差不多該迴去了。宮本老師也請留意，在外頭天色還沒那麽暗時快迴家喔。」
受到像是對學生說的注意，宮本麵露苦笑。
這是他今天第一次露出真笑。
「……順便問一下。」
最後，宮本對著準備要走出辦公室的女老師背影問道：
「那個奇怪的女轉學生叫什麽名字呢？」
雖然早就知道了，但還是稍微確認一下。
「……華誌摩玲子。」
女老師迴答出如預料中的名字。
「明明還隻是半年前的事，卻已經想不起她的臉，真不可思議呢。」
「畢竟她隻待了幾個星期，忘記長相很正常吧？」
「不，我很擅長記人的長相，何況又是自己教到
的學生。就算長得再怎麽普通，都是我的學生，不會輕易忘記。這幾年來隻要是我稍微接觸的學生，幾乎都記得長相喔。」
「這還真是厲害呢。」
個性上幾乎沒辦法對他人感興趣的宮本，這次是發自內心的稱讚。
「……可是隻有那孩子的臉我完完全全想不起來，簡直就像打從一開始就不存在。宮本老師……我想說句奇怪的話。」
「什麽話呢？」
「我覺得那孩子……華誌摩玲子肯定是幽靈或其他什麽東西喔。」
女老師用不容置喙的嚴肅神情說道。
▲
依照同事教師的忠告而盡早結束工作的宮本，離開了韻雅高中的教師辦公室。
在途中的超市買完晚餐食材，迴到公寓。
將切好的白菜和豬五花塞進鍋裏，放到爐上點火。
接著宮本去了陽台點煙，靜待火鍋煮好。
由於自己一人獨居，就算直接在室內吸煙也不會影響到其他人。不過特地跑到外頭寒氣中哈口煙，熱騰騰的火鍋也會更添美味。
正當深邃俯瞰著寒冷冬城的夜景時，胸前口袋的手機響起。
瞥了眼屏幕上顯示的來電名稱，宮本輕歎口氣按下接聽鍵。
「……是我。」
『嗨嗨宮本先生，進行得如何呀？』
毫無一句問候或自報名號，慵懶的聲音如此詢問。
宮本的職場——真職場的同事，恩野美奈。
宮本並不感到困惑或傻眼，畢竟她總是這樣。
「幾乎沒什麽進展啊。在市內哪邊都找不著那家夥的蹤影。」
『那你今天也認真扮演國文老師就過一天了？』
「算是吧。」
『真是輕鬆的工作耶，幹脆就這樣當教師為生如何？』
「我才不想被你說哩。」
『我這的工作可不輕鬆，每天都得努力當個新進刑警喔。』
「這樣喔，盡管為了日本赴湯蹈火吧。」
『身為抵觸法律的組織內成員說這種話也沒有說服力呢。』
「……欸，我可以掛了沒？現在正忙著啊。」
『怎麽啦宮本先生，你是在處理什麽事嗎？』
「我的豬五花白菜鍋就要煮好啦。」
『家庭主婦喔你！』
不管恩野的吼聲，宮本把香煙往陽台扶手上戳去。
「我才想問你那邊如何了。有在進行調查嗎，刑警小姐？」
用食指和姆指拈起煙蒂，動指往夜空一彈。
無論是微不足道的高中教師還是新進警察，都不是兩人真正的模樣。
追查數年前背叛「組織」逃亡的叛徒現今下落——這才是宮本司郎和恩野美奈被賦予的真正任務。
『我這幾乎和平時沒兩樣。找不出那位小姐潛伏地點的蛛絲馬跡，忙著應付蠢學長就過了一天喔。』
「蠢學長？」
『是啊，真的是個有夠蠢的男人，腦袋裏都長肌肉吧。大概比宮本先生你還蠢喔。』
「我才不蠢。」
『每個蠢男人都這麽說喔。』
手機聽筒另一頭響起哈哈大笑。
『不過呢，今天也從那個蠢男人口中聽到有點感興趣的情報喔。』
「什麽感興趣的情報？」
『這座市內似乎存在著一名詭異男子。』
恩野略顯興奮地接著說：
『據說這男人似乎是個在郊外擁有一棟研究所的教授。根據蠢學長刑警的說詞，這男人似乎在連續殺人分屍案當時做出相當詭異的舉動。』
「詭異的舉動？」
『嗯，這男人似乎在那個女人……華誌摩玲子的轉學上暗中動了手腳。』
「你說什麽？」
宮本邊吹著夜風，邊點起了第二根香煙。
「這情報可靠嗎？」
盡管在意正在廚房煮的豬肉白菜鍋，優先級當然是恩野說的話更重要。
除了追查組織叛徒的行蹤，調查至今在這座韻雅市上多次發生的「怪奇事件」也是宮本司郎和恩野美奈被賦予的任務之一。
『聽我那蠢學長的說詞，應該是不會錯了。不過畢竟是蠢男人，實在很難說有可信度就是了。』
聽著恩野一副悠哉的口調，宮本同時吐出煙氣和歎息。
「若為事實的話，可是非常重要的情報啊。本部說了什麽？」
『本部什麽都沒說喔。』
「為什麽？」
『因為我根本還沒迴報狀況，情報處還什麽都不曉得。』
「幹嘛不迴報啦……」
『如果是假消息，受騙上當的我豈不是很尷尬嗎。』
恩野若無其事地接著說：
『所以直到掌握確切證據之前，我個人想再稍微調查看看，不打算迴報情報處。』
「這樣喔。」
宮本再度歎了口氣。
腦袋是挺靈光的，但對組織絕算不上忠心耿耿。
隨心所欲、無所畏懼、像貓一般的女人。
『總而言之，我打算明天去一下那男人的研究所。』
「一個人不要緊嗎？要不要我陪著去比較——」
『沒問題喔，我好歹也有警察頭銜呢。』
宮本想要裝出前輩風格的言行，在途中就慘遭舍棄。
『還沒輪到宮本先生你的……最終兵器出場呢。』
「是這樣嗎。」
也沒心思吐槽恩野誇張過度的言論，宮本隻點點頭。
「我是很想跟你一起去，但仔細想想沒辦法，從早到晚都有課得上。」
『最近的宮本先生，真的隻是個普通高中教師呢。』
雖然被以這種開玩笑的口吻說，卻沒有感到生氣。
「那你明天加油啦。我不過問結果如何，但希望你盡可能向我報告。」
『了解了。宮本先生也努力好好認真上課吧。』
「謝了。」
切斷電話後，宮本把第二根煙的煙蒂往空中彈。
從陽台走進房看了廚房的火鍋，白菜和豬肉倒煮得恰到好處。
●——恩野美奈——
從最近的車站搭出租車約莫五分鍾。
那棟建築就聳立於韻雅市郊外。
和附近一帶比較起來，算是非常高聳醒目的大樓。
站在門前的恩野，望向設置於入口處的大理石廣告牌。
——『韻雅市中央學術研究所』。
上頭以誇張字體刻著名稱。
「哦?好像是個挺囂張的地方耶?」
抬頭仰望大樓的恩野喃喃自語。
「然後看起來就有趣極啦。」
臉上不禁浮現笑意。
聳立於郊外的詭異研究所。
在擁有媲美貓一般旺盛好奇心的恩野眼中，這棟建築可說充滿魅力。
「那麽，該來登門拜訪了呢。」
瞬間抹去臉上微笑，裝出刑警的表情。
被「組織」派到韻雅市上的間諜（ag
ent）——恩野美奈打開了大門。
▲
一進到建築內，是間寬敞的大廳。
沙發、雨傘架、觀賞植物、自動販賣機、電視、書報區。
無人的寂寥空間讓人聯想到郊區的小醫院。
往大廳深處看去，看到接待櫃台內坐著一名女子。
女子身著整齊深藍套裝，留著烏黑長發。
年紀大概和恩野同樣是二十歲出頭吧。
一雙眼透過金屬鏡框默默注視著恩野。
「你好。」
恩野走近出聲一喊，女子緩緩從椅子上起身。
「……歡迎光臨。」
女子口中發出清脆的聲音。
「打擾了，其實我是這裏的人。」
恩野從套裝上衣內側秀出警察手冊。
「原來是警官小姐啊。」
女子盯著打開的手冊靜靜迴道。
毫無抑揚頓挫，未展露出任何感情，近乎人工電子的聲音。
「嗯，是警官沒錯呢。用更落伍點的說法，就是所謂的刑警啦。」
「是的。」
禮貌點頭應聲的女子，迴答倒有些文不對題。
趁著女子低頭鞠躬的空檔，恩野望向她胸前的名牌。
上頭寫著「職員仙羽蘭」。
「那麽刑警大人，請問您有何貴幹？」
「……雖然是我起的頭，但被這樣稱唿有點……」
盡管以為女子是在開玩笑，但從她的撲克臉上看不出真正意涵。
恩野邊持續打開警察手冊，邊加重口吻強調：
「我來自韻雅市西分局，敝姓恩野。」
「是的。」
女子——仙羽再度點頭。
「那麽恩野小姐，此來所為何事？」
「我有事想問問這裏的所長……杜秋慈瑛先生，才會登門拜訪。」
「您想見教授，是嗎？」
仙羽靜靜說道。
根據自己那個蠢巡查部長的上司所言，男子的職稱的確是那麽稱唿。
「您想問什麽樣的事呢。」
「這就得直接跟本人談談了。」
「我明白了。」
仙羽不再詳加追問，拿起擺設在桌麵上的電話。
用機器般的動作迅速按了幾位數的內線號碼。
「……教授，我是仙羽。韻雅市西分局的恩野小姐來訪，說有事想請教教授……我明白了。」
通話似乎馬上就結束了。
「現在這個時間的話，教授他有空。」
放下話筒的仙羽麵無表情地看迴恩野。
「哎呀，這麽輕易讓我見他嗎？」
略顯錯愕的恩野這麽問。
畢竟是一名警察在沒有事先預約之下突然來訪，不是該至少提防些，或是心生動搖而拖延時間才對嗎？
「原則上，教授歡迎所有來找他的人。」
仙羽簡直隻像在說「1加1等於2」般平靜迴答。
「我來替您帶路，請跟著我前往五樓會客室。」
仙羽走出l型櫃台，要恩野跟著她走。
「放著櫃台空蕩蕩的好嗎？」
恩野用視線瞄向空無一人的櫃台這麽問。
「要不要找個人幫你顧著比較好？」
「本設施的職員除了教授外就隻有我一人。」
仙羽果然隻像在說「2減1等於1」般平靜迴答。
「隻有你一人？這棟建築物那麽大耶？」
「是的。」
「要是現在有其他客人上門的話怎麽辦？」
「本設施鮮少有客人來訪。」
「或許會有小偷看這裏幾乎沒人在而闖入行竊喔。」
「那種情況的話我會知道。」
迴答完不知所雲的答案後，仙羽走向大聽深處的電梯。
「原來如此，這樣子喔……」
恩野邊追趕上去，腦中邊這麽想。
——這下真的詭異得有看頭了呢。
臉上自然而然浮現出笑容。
▲
被唯一的職員帶上五樓，在引導下持續往前走，最後抵達了同樣掛著誇張「會客室」門牌的房間前。
「教授，我帶恩野小姐過來了。」
仙羽蜷起五指，用她纖細的中指有禮貌地敲門。
「請進。」
房內馬上傳來響應。
仙羽默默打開門，眼鏡底下射來的視線彷佛在叫恩野先進房。
「打擾了。」
輕聲說完踏進房內。兩套看似真皮製的沙發相望，中間同樣有擺著一張看似高級的厚重大理石桌。
然後，在房內更深處。
映照著陰暗天色的玻璃窗旁，站著一名身形高挑的男子。
「歡迎光臨，我是所長杜秋慈瑛。」
年齡大概五、六十歲吧。身上穿著一襲一看就像學者的白袍。
盡管個子比恩野高過整整一個頭，臉頰和軀幹卻十分消瘦，甚至可說骨痩如柴。
臉色也略顯蒼白，怎麽看都稱不上痩得健康的身體。
「初次見麵，我來自韻雅市西分局，敝姓恩野。」
恩野邊秀出警察手冊邊自我介紹。
杜秋隻瞥了一眼，緩緩點頭道：
「仙羽，準備咖啡。」
「是的。」
接到指示的仙羽迅速走向房內一角的餐具櫥櫃，用機械般的動作取出茶杯和杯碟。
「請坐。」
恩野照著話往沙發上坐。
「杜秋……不對，教授，今日十分抱歉在未事前告知之下登門拜訪。」
「不要緊的。」
恩野一垂頭道歉，杜秋便微笑著搖了搖頭。
「我隻是個每天閑得發慌、不務正業之徒。若是願意陪我打發無聊時間，無論是什麽樣的人我都歡迎呢。」
原來如此——這家夥是真貨啊。
注視著眼前男子骨瘦如柴的麵容，恩野已直覺此事。
看樣子那個蠢刑警倒真的猜對了。
「而且來的還是位年輕小姐，可真是今天最幸運的事呢。」
盡管臉上露出假笑，但那對有如爬蟲類般毫無生氣的眼眸中絲毫感受不到笑意。
男子的話中不含一點真心話。
說謊成性到簡直像在唿吸沒兩樣。
——和自己一樣。
恩野在心中竊笑。
「所以說，刑警小姐，你說想問我的事是指？」
「就是關於半年前的那起事件。」
恩野直接了當地切入正題。
麵對同類……就算拐彎抹角，也隻是浪費時間。
「去年夏天在這座市內發生的連續殺人分屍事件——我正在調查這起事件。」
「哦？」
恩野此話一出，杜秋眯起他那毫無生氣的眼眸。
「杜秋教授，那起事件的兇手好像接受過你的心理諮商呢。」
「說他是兇手有點可憐呢。」
杜秋故作誇張地聳了聳肩。
「雖然社會上引起了軒然大波，不過冰堂小弟隻能算是嫌犯呀。」
「我確信他就是兇手。」
「就算沒有證據？」
「我認為證據透過某人之手遭到隱蔽。」
恩野此話一出，杜秋這次挑起單邊眉毛。
「某人是指？」
「一旦冰堂恭也被社會上認定為兇手將會不利，不願被外界追查與他的關係的人。」
「什麽意思呢？」
「當時有名奇特的學生轉學進入這座市內的高中。」
恩野沒有迴答問題，而是繼續說出另一個話題。
「沒想到這名不可思議的學生轉學過來，才不過幾個星期又消失無蹤。有關她的一切記錄，不知為何都沒被留在校方或教育委員會中。唯一知道的事實隻有她住在郊外一間老舊房屋，結果後來這間房屋也因原因不明的火災燒毀。而那起事件的兇手……冰堂恭也慘遭不知何者殺害也剛好是在同一晚。然後，那間房屋的所有人，也是幫助她在市內居住的人——」
「就是我喔。不必那麽拐彎抹角也沒關係吧。」
杜秋露出微微一笑。
「原來如此，你是從當初前來問話的那名刑警先生聽來的呢。仙羽，那名年輕的刑警先生說自己叫什麽來著了？」
「那位先生介紹自己姓時田。」
當杜秋彷佛在演戲般假惺惺一問，正在把咖啡豆放進咖啡機內的仙羽馬上響應。
「對，時田小弟。他也是西分局的刑警呢。」
杜秋滿意點了點頭。
當然恩野看得出來，這一連串的動作全是演技。
「恩野小姐，所以你是他的後輩啊。」
「是啊，最近我調進西分局，時田巡查部長是我的上司喔。」
不是就是了啦——在心中暗自補上這一句。
「從那起事件後，我可不斷被他以莫須有之罪懷疑呢。」
杜秋表情扭曲，彷佛認為很可笑。
「每當發生什麽事件都來懷疑我，真是令我頭痛啊。」
這也是謊言——恩野的直覺告訴她。
這個男人對於那個搞不清楚自身斤兩的蠢刑警有勇無謀對抗他，肯定感到相當愉悅。
「真是太愚蠢了。無論是冰堂小弟接受我的諮商，還是華誌摩玲子同學住在我所持有的房屋，都不過是偶然罷了。」
展露淺淺笑容的同時，杜秋正麵注視起恩野的眼。
「看來你也受了他那些無憑無據的妄想影響啊。」
「不，那男人雖然又笨又單純，是個跟不上時代的蠢貨，不過在關於你的推測上，難得說中紅心了喔。你這人真的挺醜陋的。」
恩野這句話讓杜秋露出意料之外的表情。
原本在把裝了咖啡的咖啡杯和湯匙放上托盤的仙羽也停下手稍稍轉身，麵無表情注視著恩野。
交互看了兩人的臉，恩野緩緩揚起嘴角。
「……現在這些話可不是名年輕女性評斷上司或外人的話啊。」
杜秋眯起眼來，深深觀察起恩野的臉。
一對原本毫無生氣的蛇眼，此時微微閃著光芒。
「你不隻是名刑警，對吧？」
這股光芒所代表的感情，恩野清楚得很。
——好奇心。
「你終於願意露出真表情了呢，杜秋教授。」
正眼迴望蛇眼的恩野如此低語。
「我來到這座城市時就這麽想了。這座韻雅市內從以前起就有太多詭異或尚未解決的事件。總覺得此處彷佛有隻織著錯綜大網的醜陋毒蜘蛛在呢。」
杜秋並未否定恩野的話。
大概是明白繼續飾演鬧劇也沒有意義吧。
「你是什麽人？」
蛇靜靜詢問。
表情中浮現的既非動搖也非警戒，隻是單純的好奇心與愉悅。
「是你的同類喔。」
恩野迴答。
「和你同樣是滿口謊言又醜陋的人。另外也是屬於某個組織的成員這點，就告訴你吧。」
「……教授。」
靜靜放下托盤的仙羽側眼看向杜秋的臉。
「請問您意下如何？」
「給我閉嘴。」
杜秋看也不看助手一眼，依然注視著恩野的雙眼冷冷響應。
「……遵命。」
頓了頓，仙羽垂下頭來。
「恩野，你說你是最近才來到這座城市是吧。」
「是啊，約莫半年前，這點我沒有說謊喔。」
「目的何在？」
「你覺得我會輕易迴答你？」
「是我失言了。」
杜秋笑著搖搖頭。
「那麽，今日前來所謂何事？」
「當然是為了確定你是真貨還是假貨。」
「然後我被認定為真貨了，是吧。」
「是啊。」
「既然如此，你打算怎麽做？」
「什麽都不做。今天我隻是來和醜陋的毒蜘蛛打聲招唿而已。」
笑著說完後，恩野從沙發上起身。
「我就到此先失陪。打擾你了，教授。」
「怎麽，要迴去了啊？咖啡都還沒喝上呢。」
「不必客氣了，要是裏頭下了毒我可受不了呢。」
盡管試著露出空虛微笑出言挑釁，男子也隻同樣迴以空虛微笑。
「我怎麽會做出對你這種令我深感興趣的客人下毒，這種不解風情的行為呢。」
邊往門把摸去，恩野最後再度迴頭一望。
「杜秋教授，要不要我猜猜你正在想些什麽呢？」
輕聲一問之下，杜秋故意歪頭，裝出訝異反應。
「你懂啊？」
「我懂喔，因為你現在所想的肯定跟我一樣。」
恩野揚起嘴角，接著說下去：
「……『這下變得可有趣了啊。』」
「這樣啊。」
杜秋表情扭曲，笑道：
「正確答案。」
「那麽，今日暫且別過，他日再會了。」
背對蛇的奸笑，恩野打開會客室的門離去。
●——矢生比沙子——
矢生今日同樣打開了一罐又一罐啤酒，難掩無聊地望著電視屏幕。
看似消息靈通的專家們，正在節目中與時事評論員對日本經濟的未來進行唇槍舌戰。
就業冰河期怎樣又怎樣的，這類幾乎年年吵的空虛口號傳進耳中。
——就業嗎？
矢生模糊迴想起數年前因為難以忍受而辭職的工作。
——那裏也是個無聊的職場呢。
盡管如今的矢生沒有固定工作，每天幾乎都待在自己套房的客廳生活。不過和那段空虛的歲月比較起來，現在的生活還更具建設性。
關掉無趣的電視並把遙控隨手一扔，矢生今日也往桌邊走去。
一如往常麵無表情地確認自己架設的網站。
今日閱覽人數為九人，比平常來
就在鑽進客廳中央的暖桌裏專心玩著掌上遊戲機時。
「譬如說啊，有種現象叫做『肉身得道』喔。」
聽到姐姐勾玉的話聲，草剃慎一抬起頭來。
「指的就是和尚為求救濟眾生，在曆經嚴酷修行後，把自己的肉體做成木乃伊喔。」
單手拿著裝了橘子的籠子走進客廳的姐姐把籠子放上桌麵，從慎一的對麵鑽進暖桌。
「是喔。」
馬上又低下頭，繼續狩獵難度s的怪獸。
「說得更具體些的話，和尚會邊絕食邊不斷誦經喔。」
「好辛苦呢。」
今年滿十四歲的慎一隨口應聲。他實在搞不懂自己這十七歲的姐姐一口根本不像女高中生的口吻，以及用「譬如說啊」來開啟話匣子的腦袋。
「『眾生』是？」
「指一切有生命的存在，包含我們人類在內的所有世間萬物喔。」
「所以隻要和尚變成木乃伊就能拯救世界喔？」
「其實嚴格來說不是木乃伊啦。是種雖身處凡塵，卻接近神佛的尊貴存在喔。」
「真厲害呢。」
「不過在絕食後才能看到的神，真不知到底能不能信耶。」
用透徹聲調邊這麽說，草剃勾玉邊拿了一瓣橘子放進嘴裏。
「剛才你不是都說了很尊貴嗎。還有啊，神和佛應該是不同的存在吧？」
「你也開始懂了嘛。」
莫可奈何搭上話題，慎一的姐姐微微一笑。
「慎一，我就來跟你解釋神佛之間的差異吧。具體來說的話，就是獨神與八百萬神，以及釋迦如來和其他佛的故事。」
「姐，你那些故事馬上就能說完嗎？」
慎一一這麽問，暖桌對麵的姐姐瞬間想了一下。
「大概五小時左右吧。」
「那今天還是算了。」
慎一搖了搖頭，慎重婉拒了。
因為他清楚自己這個姐姐真的會講上五小時。
「什麽嘛，我可想好好啟蒙親愛的弟弟，告訴你這世界有多美妙呢。」
仍然用聽來不像十七歲少女口吻說著的勾玉，臉上露出一副無趣的表情。
「看來慎一比起知道這世界的真理，打倒毒蛟哥拉斯對你而言更重要呢。」
「哥拉斯會掉焰毒劍的材料，但這世界的真理不會掉啊。」
邊操作著自己在遊戲機內的分身，慎一冷冷迴答。
「明明我如此疼愛弟弟，弟弟卻不愛我啊。」
勾玉哀傷地喃喃自語。
慎一沒有應聲，隻默默用大劍劈砍毒蛟哥拉斯的尾巴。
「欸，慎一，不然我跟你說『倫敦的不死公』（lord lmmortal）聖傑曼伯爵的事跡好不好？」
慎一沒有迴答。
「『被從地圖上消滅的村落』（vanished vige）杉澤村的故事呢？」
被親姐姐當麵說什麽愛來愛去，相信沒有國二生會感到高興。
「不然講『禍星魔女』（disaster witch）莉莎·羅森堡如何？」
「……姐。」
終於忍不下去，抬起頭來。
「你到底有多閑啊？」
「你也開始懂了嘛。」
勾玉淺淺一笑。
▲
在冰寒刺骨的寒氣中，慎一一如往常騎著愛用的自行車去上學。
寒假才剛結束沒多久。
把自行車停到停車場，抽出車籃內的書包衝上校舍二樓。
進入開著舒適暖氣的教室內，和關係好的朋友們打聲招唿後，走向自己的位置。
「慎一，早啊。」
從學生書包取出課本和鉛筆盒等等塞進抽屜時，其中一名朋友笑著搭話。
「嗯。」
慎一隻用眼角餘光一瞥，慵懶迴應。
「不是『嗯』而已吧？」
這名朋友用宛如太陽般的笑容迴答。
「早啊，慎一。」
「……早。」
慎一板起臉孔，皺著眉冷冷低語。
開什麽玩笑，最好是能隨便笑著對女生說「早安」啦。
國二男生也是有誌氣的好嗎。
「早啊，慎一。」
然而，朋友仍維持笑容重複問早。
「早、早……」
「早啊，慎一。」
「早安，真季同學。」
國二男生的誌氣其實似乎不是多堅固的東西。
投降的慎一特地加了個平常不會叫的「同學」喊了少女的名字。
「非常好。」
寺澤真季滿意地點點頭。
「喔……」
「你今早來得好晚呢。」
慎一本來嚐試做最後掙紮，但如蚊呐般的細語輕而易舉遭到無視。
根本無法抗議，勝負早已決定了。
「總是在上課前三十分到校的慎一今天既然差點遲到，睡過頭了喔？」
「嗯，有點事……」
他支支吾吾地迴答：
「昨晚被我姐強迫聽了獨神與八百萬神，以及釋迦如來和其他佛的故事。」
「是喔……」
真季的笑容中參雜了若幹憐憫。
「這可真是……辛苦你了。」
「你懂我嗎？」
眼帶哀傷的慎一這麽一問，青梅竹馬的少女輕輕點頭。
「勾玉姐一旦打開開關就停不下來了啊。」
自己和真季並非隻是國中同學，而是打從上幼兒園的懵懂兒時起就認識了。
因此也十分清楚大慎一三歲的姐姐，草剃勾玉行事作風有多麽詭異。
「我以前也聽她講了快兩小時關於伏都教秘法的故事，真的嚇死我了耶。不愧是……『缺陷美女』（crash beauty）呢。」
——缺陷美女
慎一的姐姐在高中內似乎被取了這種綽號。
慎一心想，最先起頭的家夥還真了解姐姐啊。
是個美女——撇開家人關係的有色眼鏡，公平來看，仍必須承認這點。
真的完全是如烏鴉亮羽般的豔麗黑色，柔順有光澤的黑發。
美到不像日本人的外貌，甚至能讓父親半作認真地說「至今為止，我曾經好幾次懷疑你媽媽有沒有外遇呢。」
苗條勻稱的同時凹凸有致，根本不輸一些普通的模特兒。
大概都可以當成「絕世美人」的模範，記錄進圖鑒之類的吧。
而即使死也不可能當麵對本人說，不過同住一個屋簷下的慎一時常看她的美貌看得入迷。可是——都是在吃飯中或睡著時的狀況。
說得更具體點——隻限於姐姐閉上嘴的時候。
一當草剃勾玉張開她那玫瑰色的薄薄櫻唇。
從口中流出的將是——
伏都教秘法。
「倫敦的不死公」聖傑曼伯爵的真麵目。
津山三十人屠殺事件背後隱藏
的真相。
為了找怪物「歪七扭八」，花了半個暑假，徒步踏遍四國阿爾卑斯的事跡。
吃完郵購買來的猴腦後還列出詳盡心得報告。
一個人輕聲朗讀著絕對不能念出聲來的詛咒之詩《托米諾的地獄》。
肉身得道的事。獨神與八百萬神，釋迦如來和其他佛的故事。
——簡直無可救藥。
以一名十七歲的女高中生而言，完完全全有缺陷。
外貌雖是絕世美人，內在卻是道地道地的靈異宅女。
盤據在腦中的淨是些突發奇想的陰謀論，愚蠢的都市傳說，扭曲的哲學。這就是草剃慎一的姐姐。
——「缺陷美女」草剃勾玉。
「有個個性十足的姐姐也真辛苦呢。」
真季苦笑著盯向慎一臉上。
「欸，別說得一副事不關己好嗎？」
慎一沒加多想就出言反駁。
「要說姐姐很怪的話，真季你不也、一……樣……」
盡管話說到一半驚覺自己失言，但為時已晚。
「是啊。」
真季點頭承認。
青梅竹馬臉上依然是苦笑，不過明顯添了幾分陰影。
「……對、對不起啦，真季！」
慎一臉色瞬間慘白，連忙道歉。
——一腳踩在地雷上了。
距離真季的姐姐——寺澤亞季逝世還不到半年。
北關東連續殺人分屍事件。過去發生在這座韻雅市，但已經結案的駭人事件。多名年輕女性四肢慘遭砍斷，而後遇害。
真季的姐姐，亞季正是這起事件的第五位受害者。
「不用道歉啦。」
真季無力一笑。
「我已經振作起來了。再說每次提到都搞得神經兮兮的話，對姐姐也不好意思啊。」
她以堅強的笑容平淡說著。
「……這樣子……嗎……」
慎一也常受寺澤亞季照顧。
的確是個怪人，有些少根筋的地方沒錯。
同時也是個笑臉常開又樂觀，對誰都很溫柔，有如太陽般的人物。
●——時田英臣——
『搶奪包包的嫌犯直接騎上機車逃亡。然而根據店內目睹了部分犯行過程的酒店老板指證，已掌握嫌犯騎乘機車之特征——』
一身壯碩軀體讓座椅嘎吱作響的時田英臣，用他的粗手指翻閱文件。
視野前方則是似乎接到傷害事件報案的同事大聲吼著。
附近一帶頓時警笛聲大作，警車飛快開離了一樓停車場。
擁有一百多名警力的韻雅市西警察分局，今天依然熱鬧。
——雖然警察局熱鬧不是什麽好事啦。
邊從西分局五樓刑事課的窗戶往下望，時田如此認為。
「學長，辛苦了。」
正在看幾天前發生的強盜事件筆錄的時田把頭轉向後方。
一名身著黑色製服套裝的女子麵帶微笑站在眼前。
「巡查部長，要不要我去泡杯茶來？」
「恩野啊，討好上司可不是刑警分內的工作喔。」
時田闔上筆錄，勸告起學妹。
「我們的工作是維持正義打擊罪惡，不是泡茶啊。」
時田於約莫半年前從巡查升格為巡查部長，但他並未因此鬆懈怠慢。
絕不自大，嚴以律己，對新進部下也絕不傲慢，能做為一般市民楷模的理想刑警。這就是時田努力想打造的形象。
然而可惜的是——現狀距離時田努力的目標依然遙遠。
「哇，好帥喔，好像刑警劇演的那樣耶。」
一位刑警學妹——恩野美奈以略為誇張的口吻迴他。
「學長每天都會在傍晚對著太陽怒吼嗎？」
今年滿二十四歲的學妹搖著一頭短發這麽問。
——總是這種態度。
分進局內的新部下對自己的態度格外沒禮貌，每天都讓時田頭痛。
「……恩野，你是想說我跟不上時代嗎？」
時田顯得不太高興。
「不，我想說這樣好帥喔。」
「哦，這樣嗎！」
時田眨眼間害羞起來。
「不過其實，這句座右銘也是從尊敬的學長那聽來的啦。」
「來了，又是那個人的事。」
時田一搔頭自豪地說，恩野便奇怪地問：
「寺澤警部學長，對吧？真的有那麽厲害嗎？」
「當然啊，警部可是刑警中的刑警。」
時田一副得意洋洋。
「那個人才是我所憧憬的男人啊。」
「欸……這種說法聽起來有點惡心耶。」
恩野的眼神變得冰冷。
時田咳了咳，解釋道：
「不是那種意思好嗎。男人就是會有迷上『男子漢』的時候喔。」
「學長，我猜你喜歡黑道電影對不對？」
「你覺得很帥對吧。」
「我覺得好跟不上時代呢。」
竟然被來個先褒後眨，讓時田沮喪垂頭。
盡管柔道、劍道、空手道加起來超過十段的壯碩體格，長相更是連黑道都遜色三分的兇神
惡煞，不過時田的心靈其實沒有多堅強。
「總之，你隻要見過他一次就會懂，什麽才叫刑警真正的行事作風喔。」
「欸？」
聽時田一說，恩野一臉錯愕。
「那個人還活著嗎？」
「你在亂說什麽啊，真沒禮貌。他還生龍活虎的哩。」
「看學長你每次都說得一臉懷念，我還以為他已經去世了啊。」
「我可從來都沒說過警部他死了吧？」
「因為既然時田學長都說他是你憧憬的人，我還以為不是衝進黑道據點被射成蜂窩，就是為了保護孩童而被暴徒刺殺殉職啊。」
「你也滿跟不上時代呢。然後，還是很沒禮貌啊。」
時田緊握拳頭，激動地說：
「寺澤警部是被迫離職的，在約莫半年前。」
寺澤泰典警部。時田的人生目標。
身處無論是怎麽樣的公職人員，都不得不多少黑白相間的「警察機構」中，仍然貫徹清廉刑警立場的男人。
「半年前？那麽難不成我被派到這裏來時他還在嗎？」
恩野眨眼問道，不過時田搖了搖頭。
「不，警部辭職的時候，剛好是你被派來西分局前夕。」
還記得在自己尊敬的警部離開局裏的同時，這個沒禮貌的部下就接著來了。
「是退休嗎？」
沒有見過本人的恩野問了個理所當然的疑問。
「別說傻話，警部才四十幾歲啊。」
「太年輕了吧！？」
恩野做出右臂彎到下巴前，身體誇張後退的演技。
「光聽學長你的描述，讓我以為是像以前的勝新太郎那樣的大叔呢。」
「該不會你比我更跟不上時代吧？」
「為什
麽這麽年輕就辭職了啊？」
恩野也不理會時田的質問，反倒迴問。
「……因為那起事件啊。」
即使猶豫該不該隨便說出口，時田仍迴答了。
這件事不該對希望能有所成長的部下隱瞞。
「去年夏天發生的連續殺人分屍事件。你當然也知道吧？」
「啊……那個事件。」
恩野表情一僵。
「當然知道，畢竟全國都在播相關的新聞呢。」
時田點點頭。
「警部有兩位女兒。高中生的姐姐和國中生的妹妹。」
「這樣啊。」
「高中生的姐姐……亞季在那起事件中成了第五名遇害者。」
時田這句話聽得恩野瞪大雙眼。
「當時負責搜查那起事件的正是寺澤警部。」
時田靜靜把話接下去：
「所以犯人才會下手殺雞儆猴。事情被定調為如此。」
「……被定調是指？」
「在亞季遇害的幾天後，嫌犯莫名身亡，被定調為自殺。」
恩野顯得一頭霧水，似乎聽不懂時田話中含意。
這是理所當然，畢竟連時田自己都沒能找出真相，事件就落幕了。
「嫌犯自殺後，這起事件就到此結束了。」
「結束？可是根本還沒解決不是嗎？」
「隻是表麵上呀。搜查本部如今還存在，不過不會有人再有動作了。那起事件注定成為懸案，再來隻等時間過，讓人自然淡忘而已。」
「到底為什麽……」
「上頭受到不知哪來的人士施壓啊。」
時田持續瞪視著半空中。
「警方受到某些不想讓那起事件的真相公諸於世的人施加巨大壓力，搜查幾乎形同強製中斷，寺澤警部主動請辭，真相仍是羅生門。而就在一切都塵埃落定，就見你珊珊來遲啦。」
「……學長，你該不會在戲弄我吧？」
恩野用狐疑的眼神質問。
「這種事開得了玩笑嗎？」
時田不悅說道：
「一切都是事實啊……所以說，關於那起事件的真相下了不成文的戒嚴令，你在西分局內盡量別提起啊。」
「這樣啊……」
恩野仍帶著狐疑的視線應聲。
「你還是不相信對吧？」
「這……應該是吧。那種荒謬的事，根本不可能馬上相信啊。」
恩野點頭承認。
「再說了，又是何方神聖能對警方施加巨大壓力啊？日本可是法治國家耶。我不曉得是哪來的掌權人士，但這種事根本辦不到吧，又不是真的在演那些過氣的連續劇。」
「就是有人能辦得到啊。」
聽時田斬釘截鐵地堅稱，恩野一對柳眉輕輕顫動。
「我可不是憑臆測或妄想瞎說，我對幕後黑手有個底啊。」
「……對幕後，黑手，有個底？」
恩野重複了時田的話。
意外地慢條斯理——像是在細細品嚐什麽的說法。
「是啊。」
「越來越像連續劇了呢。那麽你有掌握什麽證據嗎，學長？」
「……我沒有證據。」
時田尷尬地把視線恩野身上移開。
「我沒有物證，因為那家夥絕不會留下那種玩意。不過我身為刑警的第六感告訴我，那個男人無疑是個惡徒。」
說到這，時田看向分局窗外的景色。
「那個男人不隻接觸嫌犯，也接觸了寺澤警部的女兒亞季……還有那個華誌摩玲子，不可能沒有關係。」
「哦?」
恩野興致勃勃地應聲。
相較於到剛才為止都還半信半疑的態度，語調明顯有了變化。
「我打算總有一天，要狠狠揪出那男人的狐狸尾巴啊。」
然而激動的時田卻沒能察覺她的變化。
「學長……所以那個男人到底是誰？」
恩野像在講悄悄話般輕聲細語詢問。
要是能正眼注視著恩野的臉，相信時田定能發覺她身上詭異氛圍。
不過正看向窗外的時田並沒看著對手的臉。
所以沒能看見浮現於恩野眼眸中，一股扭曲到不能再扭曲的好奇光輝。
「……杜秋慈瑛。」
時田以沉悶語調憤憤開口。
「這就是那個像蛇一般的男人的名字。」
「……杜秋……慈瑛。」
恩野緩緩重複了時田的話。
——果然像是在細細品嚐什麽的說法。
「學長，你能不能詳細地……多告訴我一些關於那個男人的事情啊？」
「欸？」
這句出乎意料的話，使得看著窗外的時田把視線移迴恩野臉上。
「……你不是說像在演連續劇而不屑一顧嗎？」
「不不不，怎麽會呢。」
恩野眼眸中那扭曲的光輝已經消失。如今時田眼中看到的隻有她可人的微笑。
「我怎麽可能會懷疑尊敬的學長所說的話呢?」
「哦，這、這樣啊?」
為人單純的時田隻聽了這句話就徹徹底底信了。
「所以學長，快點告訴我關於那個叫杜秋的男人的事吧。」
「好吧。那個男人在郊外開了間小研究所……」
「嗯嗯。」
「那起事件發生時，我受警部委托，去調查一名少女和那個男人的背景……」
「哦哦。」
被誇得愉悅的時田，開始緩緩對部下講起半年前發生的那起事件的詳情。
●——矢生比沙子——
邊打開罐裝啤酒的矢生，今天也確認著自架網站的閱覽人數。
今天的來訪者為二十五人，比起平常可說稍微多了點。
然而矢生並沒能從這些來訪者中找出她要的人才。
邊歎氣邊移動鼠標，點開加進「我的最愛」的其他網站。
——偶爾也看些和自己目標不同的頁麵吧。
結果注意到了名為「星狩同學」的項目。
——的確發生過這種事件呢。
矢生想起那起狠毒事件是在將近半年前發生的。
徘徊於夜路上襲擊年輕女性，搶奪目標四肢的都市傳說。
與這個傳聞極為類似的連續殺人分屍事件，就發生於矢生目前居住的韻雅市。
兇手至今仍未遭逮捕，一般認為整起事件已將成為懸案。
矢生心想，兇手未免太可怕了。
隨意奪走前途無量的年輕生命，竟還逍遙活在世上。
生命明明是這世上最尊貴的東西啊。
矢生顫抖著離開網站。
——肚子咕咕叫了起來。
這麽一說來，今天似乎啥都還沒吃。
從書桌起身走向廚房，打開冰箱。
醃製物、柚子醋、味噌、人造奶油。
當中找不出適合當主食
的食品。
矢生無力歎了口氣。
——沒辦法，今天久久吃頓外食吧。
關上空蕩冰箱的門，矢生迴到客廳。
打開衣櫥，望著身為女性來說少得可憐的幾件衣服。換上隨便挑的襯衫和裙子，最後穿上中意的紅外套。矢生比沙子便往房間門口走去。
●——櫻井道隆——
『我是在五百二十七年前的白天清醒過來，的確隻能以「清醒過來」來形容。畢竟要說「誕生」，我已知曉太多事。要說「重生」的話，又同樣不明白太多事。從泡沫中誕生——雖不討厭這種詩詞般的說法，但果然還是「清醒過來」最為恰當，正有如大夢初醒的感覺。多數人會說夢裏的自己與現實的自己完全不同，不過或許是沉睡太過漫長的反效果，如今的我於睡眠時再也不會作夢，因此無從得知——』
「櫻井同學，讓你久等了。」
聽見從旁響起的唿喊，看著文庫本的道隆抬起頭來。
「我沒有等多久。」
心不在焉地迴答站在教室門口的少女。
「今天在看什麽啊？」
「一名住在火焰星上，受到詛咒的女人『禍星魔女』（disaster witch）的筆記喔。」
「是喔，還真時髦呢。」
「真田……你根本一點都不這麽想吧？」
「被你看出來啦。」
道隆輕輕一瞪，少女——真田晴海揚起了嘴角。
「我最近逐漸明白該怎麽和櫻井同學你相處了，總之隨興應付就對了吧。」
「……你是把我當成什麽了啊？」
受到如此不太愉悅的理解，道隆皺起眉來。
「要不要我告訴你，第一次見麵時我是怎麽看你的啊？」
隔壁班的少女維持揚起的嘴角，接著說：
「非常聰明，絕頂聰明的……蠢蛋喔。」
絲毫不感愧疚，直接了當明言。
「真田……最近你的言行舉止似乎越來越像亞季了喔……」
「當然，我是故意模仿的啊。」
道隆一無奈呻吟，晴海開懷笑道：
「因為我們不是約好要連亞季的分一起快樂活下去嗎？」
「……你這麽說也是啦。」
寺澤亞季。既是道隆的青梅竹馬，也是真田晴海摯友的少女。
距離她離開人世，還隻是不到半年的事。
「好啦，今天要替她買什麽去呢。」
眺望著座落於教室窗外遠處的靈山，晴海眯起眼來。
「紅豆湯之類的就行了吧，反正這麽冷。」
「可是亞季不太喜歡那種甜過頭的飲品喔。」
「總拿她愛吃的東西去也不有趣，偶爾也該捉弄她一下。」
在文庫本內夾入書簽放進學校書包後，道隆站起身來。
已決定好每周一定會去一次少女長眠的墓園。
這半年以來，道隆和晴海兩人不間斷地造訪少女的墓地。
▲
道隆和晴海一同走下樓梯，來到一樓的換鞋區。
把室內鞋換下後穿越操場，通過校門。
「嗨，櫻井。」
正當兩人正要往墓園方向走去，被身後一股聲音叫住。
「看看是誰來著，這不是勾玉學姐嗎？」
一轉身看到對方的身影，道隆誇張聳了聳肩。
「今天你還是一樣，美得像個笑話呢。」
「你也一樣很會開玩笑啊。」
一時之間雖顯訝異，高年級生的少女——草剃勾玉仍迴以悠哉的口吻。
「今天也要去替那女孩掃墓嗎？」
看著站在道隆身旁的晴海，用清澈的聲音問起她。
「是的，我們決定好每周都會去看她一次。」
晴海一迴答，勾玉隻愣愣地點了頭。
「她是個好女孩，然後也是有趣的女孩呢。」
飄移不定的視線在道隆身上對焦。
「可惜我沒能參加她的葬禮啊。」
「這也是沒辦法的，畢竟學姐那時根本不在市內啊。」
道隆搖了搖頭。
「我記得當時你是去恐山找傳說中的降靈師吧？」
「很可惜的，她已經魂歸西天啦。這就是所謂『招魂人反被招魂』嗎？」
「我想並不是呢。」
也不聽道隆的反駁，勾玉的視線又開始飄移。
「那就是今天要給那孩子的供品嗎？」
略含睡意的雙眼望向道隆右手提著的校內購物袋。
「嗯，今天我們挑了紅豆湯。」
「那孩子喜歡那種東西嗎？」
「不，一點都不喜歡。我認為偶爾捉弄她才比較有新鮮感啊。」
「掃墓需要新鮮感嗎？」
「無論什麽事，拿捏輕重緩急都很重要。而且這好歹是我往後一生該盡的義務啊。」
「哦?」
少女緩緩抬起視線盯向道隆的臉。
「櫻井，你也挺專情的呢。」
「別看我這樣，其實很正直喔。」
「然後也很謙虛。」
勾玉如同耳語般說完，又愣愣點了頭。
「要是能受到如此細心照料供養，那孩子肯定也會高興吧。不過前提是靈魂真的能夠看著這個世界。放眼所見之事物即為世界，靈魂迴歸的地方。那孩子總有一天會迴到靈魂故鄉嗎？我也想一起迴去呢。」
「……勾玉學姐真的是一點都沒變呢。」
道隆歎氣道。
——「缺陷美女」。
本該是立如芍藥，坐若牡丹的美女，一開口便成了大王花。
雖擁有絕世美貌，內在卻有著無底缺陷的少女。
比道隆大一年級的學姐草剃勾玉，依然不讓自己的綽號黯然失色。
「話怎麽這麽說呢，櫻井。」
勾玉顯得一臉慵懶。
「我沒道理接受你這樣充滿矛盾的人缺乏同理心的建議喔。」
「恕我直言，我再怎麽矛盾都比不上你呢。」
道隆一句話狠狠否決。
「這樣啊，原來我比你更矛盾嗎？」
勾玉稍稍垂下，並搖了搖頭。
「我都不曉得呢。」
「很可惜的，是事實喔。」
「那還真有點難過呢。」
感觸良多地喃喃自語後，勾玉抬起臉來看道隆。
「話說迴來，櫻井。我最近又聽來有趣的風聲喔。」
「有趣的風聲？」
道隆邊追著飄移不定的視線，邊開口反問。
即使想問她剛才那番對話中到底是怎麽會接「話說迴來」，恐怕也毫無意義。
萬萬不能在「缺陷美女」麵前期待能來次正常的對話。
稍微往身旁瞄去，看到的是板起一張臉的真田晴海。
大概是心想「又開始了」吧？
「什麽樣的風聲啊。」
草剃勾玉「喜聞風聲」這一點在校內十分有名。
而當然，「缺陷美女」喜好的並非與藝能界、政界或社會、學校內的感情糾紛有關的正常「風聲」。
「我就偷偷告訴你吧。」
隻見她纖細脖子輕輕一晃。
「『前往異世界的方法』之類的風聲。」
草剃勾玉微微展露笑容。
●——草剃慎一——
「慎一，我又找到有趣的消息了喔。」
當慎一今天仍在自己房內狩獵怪物時，姐姐勾玉也沒敲門就闖了進來。
「據說是什麽『前往異世界的方法』喔。」
「……那是怎樣？」
「別隨便進來啦」或是「根本聽不懂你在說什麽」等等，如此理所當然的個人權利主張，打從慎一出生起就不被允許。
這個不按牌理出牌的姐姐隻要興致一來，便會闖進慎一房間連珠炮地扔下莫名其妙的話，心滿意足後就自顧自地離開。
打從以前開始就已注定好了。
「異世界是什麽啦。」
「如同字麵的意思，不同的、不屬於這裏的世界喔。明明晴空萬裏卻找不著太陽的天空，迴過神來才發現記憶中有數個月的空窗期，殘留在手機通訊簿內的謎樣文字列，與鄰居語言不通的異空間等等。現在不是很流行這類漫畫和小說嗎？我從同學口中聽說了喔。」
——她會錯意了。
他徹徹底底、完完全全搞錯了最近流行的「異世界題材」的定義。
「姐姐，你說的那些都是靈異學喔。」
邊狩獵稀有怪物，邊冷靜地用側眼餘光糾正姐姐。
「現在流行的異世界不是你說的那樣。而是例如原本生活在現實世界的人突然被傳送到像《龍殺》之類的世界而慌了手腳，或是大顯身手等等更有樂趣的故事喔。再怎麽樣都不會是姐姐你說的那種驚悚的——」
「等等。」
勾玉伸出纖細手掌製止慎一往下說。
「抱歉打斷你慎一，不過什麽是龍殺呀？」
「欸？」
慎一啞口無言。
高中二年級的姐姐。
關於神佛、伏都教、猴腦的滋味一講可以講上好幾小時的姐姐。
——竟然不知道《龍殺》？
「屠、《屠龍劍》啊，一款遊戲……難道姐姐你沒玩過？」
「大概沒有呢。」
姐姐的迴答讓慎一徹底傻眼。
竟然不曉得從慎一和勾玉出生前就流行至今，號稱rpg頂尖金字塔的係列作？
「那個叫龍殺來著的是怎樣的遊戲啊？」
「大概和姐姐你所想象的靈異學方麵是不同領域的遊戲喔。就是收拾史萊姆或高侖魔像等等怪物，非常具中世歐洲風格的虛幻世界觀——」
盡管試著解釋，勾玉反倒以憐憫的眼神看向弟弟。
「慎一，中世歐洲並沒有證明液狀怪物（史萊姆）和嬰型怪物（高侖魔像）實際存在的記錄喔。」
「嗚！」
「然後，我也很在意你明確劃分了『真相不明』（靈異學）和『幻想』（虛幻），明明連專家學者都仍對區別法模糊不清耶。欸，慎一，可以告訴我你是用何種依據劃分的嗎？」
「嗚呃！」
麵對姐姐過度有條有理的反論，慎一迴不上半句話。
——自己為什麽反倒得被當個笨蛋對待不可啊？
「也罷，先不管你怎麽想的。」
勾玉靜靜接話下去。
「迴到『前往異世界的方法』……據說某個市內似乎存在著能通往異世界的地方呢。」
姐姐一如往常以陶醉眼神開始說明。
「該處從旁看去的話，會被視為毫無怪異之處的地方。不知究竟是洞窟、森林、神社，還是教會或大樓等建築物。然而，據說該處靠著完成固定步驟，就能開啟通往『本不存在的世界』的入口喔。」
「固定步驟是怎樣啊？」
「誰曉得呢。大概是詠唱咒文、獻上祭品或是按下秘密按鈕之類的吧？」
「……姐，你真的相信那種事嗎？」
「慎一老愛說些沒希望的話耶。」
勾玉一臉悲傷地說。
連說出口的慎一都不禁跟著難過起來。
「總而言之，通往本不存在的地方的門會敞開，一旦踏進門內，等在眼前的將會是前所未見的世界。暖風徐徐，斑彩炫爛的四季美景、懸於彩虹色天際的漆黑太陽，統領著無以名狀的異形軍團的無貌之神。」
「都是那種吃了怪藥的人產生的幻覺吧……」
慎一還想接話下去，但勾玉又一臉難過地抿起嘴來。
「你都不會想親眼看看嗎，慎一。」
姐姐以陶醉的眼神接著說：
「所謂與這個世界不同的異世界啊。」
又來了——慎一顯得無奈。
「你難道對目前的日常不膩嗎？」
「不會啊，我很滿意現狀。」
s級怪物氣喘籲籲了，應該再打一會兒就能擊倒。
「這樣啊，我可是超級膩呢。」
「那你何不去看看？」
「我是想去看看啊。」
一對細長清秀的眼陣緩緩望向慎一的眼。
「順便問一下，你說的那個通往異世界的入口在哪啊？」
「我不知道喔。」
「不知道的話不就去不了嗎？」
「正確來說應該是還不知道，不過已經有了線索。」
「這樣喔，太好了呢。」
「謝謝。」
勾玉淺淺微笑。
「等搜集到確切證據後，我定會去見識見識。」
慎一歎了口氣。
心中並沒有萌生「會不會太危險啊？」「反正根本找不到，去了也是白去。」等製止的話。
草剃勾玉一旦說出「我要去看看靈異場所」。
那就代表她一定會去。
「記得在晚餐前迴來喔。」
慎一隻對姐姐說了這句話。
●——宮本司郎——
從辦公室的窗戶往外看去，看到太陽正逐漸沉於冬季天空的彼方。
——冬天的夕陽似乎不賴啊。
邊動著紅筆修改學生們的作業，宮本司郎呆想著。
「宮本老師，要不要來杯咖啡啊？」
被喊到的宮本轉頭一看。
「國文報告的評分需要耗腦力對吧？」
同事的女老師端著冒煙茶杯的托盤，如此笑道。
「幫了大忙啊。」
迴以微笑並接過茶杯，啜了一口。
「唔……」
實在淡到不可思議。水加太多了。
跟最近在市內一角新發現的咖啡廳內的咖啡比起來，這種玩意簡直跟泥水沒兩樣。
「謝謝，讓我清醒過來了。」
當然不會說出真心話，而是用普通的客套話迴答。
「……因為我看宮本老師總是努力到很晚呢。」
女老師露出靦腆微笑。
「那個，宮本老師……你今天打算幾點離開呢？」
宮本當然注意到這名女老師對自己懷有強烈好感。
「誰曉得呢，至少還有兩、三個小時跑不掉吧。」
邊選擇不會提升也不會貶低自身的應對，宮本邊伸懶腰邊迴答。
「這樣子啊……」
最近在辦公室內被私下盛傳「年近三十而感到焦急」的女人明顯顯得沮喪。假如快做完工作的話，不如一起吃頓晚餐——對方大概原本這麽打算吧。
開什麽玩笑。
「明明宮本老師才上任沒多久，卻已經做了非常多工作呢。」
女老師藏起失落神情，接著說下去。
沒錯，這邊可是為了「工作」忙得不可開交呢。
「正因為我是新人，要記的事太多了。」
另外，要調查的事也太多了啊——如此在心中補充，宮本臉上浮現虛假笑容。
「老師，你搬來這座城市內還不到半年對吧？」
看樣子假笑似乎讓女老師心情好了點，再度開口說：
「可是已經在學生間頗有人氣，也十分溶入這間學校了呢。」
「能受到如此稱讚，有些難為情呢。」
開什麽玩笑，我最討厭毫無智慧可言的小孩啦。
誰想要溶入這種可怕的空間啊。
宮本克製住焦躁，這麽迴答。
「話說迴來……我想你應該知道……」
然而聽了女老師接下來的話，宮本不再焦躁。
「自從發生那起事件至今，差不多也過了半年呢。」
「……那起事件是指？」
盡管再清楚不過，但心想明顯搭上話題會不太自然的宮本於是隨口反問。
「當然就是那起事件啊。你想想，就是那個……殺人分屍的……」
「……喔喔。」
宮本皺起眉頭，裝得一副自己現在才知情。
「的確有呢。我在前一個工作職場上也每天都從新聞上看到。」
北關東連續殺人分屍事件——
去年夏天，發生了多達五名受害者遭到殺害，甚至四肢被砍斷的事件。
每一位受害人都是年輕女子，彼此間沒有關聯，恐怕是完全的隨機行兇殺人「兇手似乎還沒抓到呢。」
「……是啊。」
宮本這一說，女老師再度環顧四周後才點了頭。
「根據傳聞，被視為嫌犯的男性已經自殺，實質搜查行動被認為已經中止呢……」
「這樣子啊……」
盡管這部分的事自己肯定更清楚，宮本仍裝得一無所知。
實際上，被視為自殺的嫌犯——冰堂恭也的死因絕不可能是自殺。
因為發現那個男人的屍體時，四肢是在與到當時為止的受害者同樣被扯斷。無論具備怎麽樣的特殊體質，人類都辦不到那樣的自殺方法。
然而，這個真相不知為何馬上就被隱蔽起來，沒有公開發表於世。
——背後定有某人的指使。
「這麽說來……」
宮本注視著女人的雙眼，說道：
「那起事件的第五名受害者……就是這裏的學生呢。」
「……是的。」
麵露悲痛神情的女老師點頭。
「她是一年級的女生，活潑開朗，在班上很受歡迎。」
不用同事特地解釋，宮本打從一開始就知道了。
寺澤亞季，事件的第五名受害者。
「她真的是個好孩子啊。」
女老師哀傷地說。
「老師有教過她嗎？」
宮本這時想起，這女人好像是化學老師啊。雖然根本無所謂就是了。
「嗯，即使成績不怎麽出色，卻非常開朗溫柔，總是像太陽般發光發熱的女孩。就連和之前那個……有點奇特的轉學生也能處得很好呢。」
「有點奇特的轉學生？」
忍不住插嘴問道：
「那名轉學生是怎麽迴事？」
「啊……沒有啦，就是……」
就像在表達自己說溜嘴似的，女老師的視線開始飄移不定。
同時似乎沒察覺出宮本的語氣多了幾分謹慎。
「剛好在那個時期……有個奇怪的學生。突然間轉學過來，幾個星期後又突然間轉走呢。」
把視線移開宮本身上，女老師注視起窗外的冬日夕陽景色。
「現在迴想起來，她是個和那起事件一起出現，之後又隨著事件落幕一起消失，很不可思議的學生呢……」
「她是個什麽樣的學生？」
「……對不起。」
宮本一這麽問，女老師一副尷尬地迴應：
「那孩子的事不能多說啊。」
「不能多說？是被誰禁止了嗎？」
「不是，隻是在校內似乎有種……該說不成文的規定嗎……呃……」
女老師仍不肯對上眼，講話支支吾吾，但在宮本無言的壓力下，才投降似地接著說下去：
「我是從總務處的老師聽來的，詳細狀況也不太清楚。據說的轉學手續上從一開始就有許多詭異之處。本來說她是從九州島一間女中轉學過來……結果卻查不出她先前是在哪間學校就讀，也沒找到她的轉學通知書，全憑校長一句話就準了她轉進來……」
「……這種事根本不可能吧？」
「嗯，一般的話這種事不可能在日本發生。所以大家都在傳是不知打哪來的政要相關人士的女兒吧。』或是『校長肯定受到某個不知打哪來的組織的威脅啦。』等等空穴來風的臆測啊。」
「某個不知打哪來的組織？那是怎樣，看漫畫看到走火入魔了吧？」
宮本再度露出假笑。
「就是說啊。」
你現在就在和其中的成員聊天喔。
盡管很想補上這一句，宮本仍忍了下來。
假如說出自己其實是秘密組織為了追捕某個叛徒被派來這座城市內的話，不知這女人會是什麽表情呢，會笑我嗎？
「總而言之，現在校內淨是這種無憑無據的謠言，公然談論關於那孩子的話題被這間學校的職員視為一種禁忌。所以宮本老師，請你留意別在辦公室內提起那孩子喔。」
女老師如此結束了話題。
「我明白了。」
宮本老老實實點了點頭。
「那麽，我差不多該迴去了。宮本老師也請留意，在外頭天色還沒那麽暗時快迴家喔。」
受到像是對學生說的注意，宮本麵露苦笑。
這是他今天第一次露出真笑。
「……順便問一下。」
最後，宮本對著準備要走出辦公室的女老師背影問道：
「那個奇怪的女轉學生叫什麽名字呢？」
雖然早就知道了，但還是稍微確認一下。
「……華誌摩玲子。」
女老師迴答出如預料中的名字。
「明明還隻是半年前的事，卻已經想不起她的臉，真不可思議呢。」
「畢竟她隻待了幾個星期，忘記長相很正常吧？」
「不，我很擅長記人的長相，何況又是自己教到
的學生。就算長得再怎麽普通，都是我的學生，不會輕易忘記。這幾年來隻要是我稍微接觸的學生，幾乎都記得長相喔。」
「這還真是厲害呢。」
個性上幾乎沒辦法對他人感興趣的宮本，這次是發自內心的稱讚。
「……可是隻有那孩子的臉我完完全全想不起來，簡直就像打從一開始就不存在。宮本老師……我想說句奇怪的話。」
「什麽話呢？」
「我覺得那孩子……華誌摩玲子肯定是幽靈或其他什麽東西喔。」
女老師用不容置喙的嚴肅神情說道。
▲
依照同事教師的忠告而盡早結束工作的宮本，離開了韻雅高中的教師辦公室。
在途中的超市買完晚餐食材，迴到公寓。
將切好的白菜和豬五花塞進鍋裏，放到爐上點火。
接著宮本去了陽台點煙，靜待火鍋煮好。
由於自己一人獨居，就算直接在室內吸煙也不會影響到其他人。不過特地跑到外頭寒氣中哈口煙，熱騰騰的火鍋也會更添美味。
正當深邃俯瞰著寒冷冬城的夜景時，胸前口袋的手機響起。
瞥了眼屏幕上顯示的來電名稱，宮本輕歎口氣按下接聽鍵。
「……是我。」
『嗨嗨宮本先生，進行得如何呀？』
毫無一句問候或自報名號，慵懶的聲音如此詢問。
宮本的職場——真職場的同事，恩野美奈。
宮本並不感到困惑或傻眼，畢竟她總是這樣。
「幾乎沒什麽進展啊。在市內哪邊都找不著那家夥的蹤影。」
『那你今天也認真扮演國文老師就過一天了？』
「算是吧。」
『真是輕鬆的工作耶，幹脆就這樣當教師為生如何？』
「我才不想被你說哩。」
『我這的工作可不輕鬆，每天都得努力當個新進刑警喔。』
「這樣喔，盡管為了日本赴湯蹈火吧。」
『身為抵觸法律的組織內成員說這種話也沒有說服力呢。』
「……欸，我可以掛了沒？現在正忙著啊。」
『怎麽啦宮本先生，你是在處理什麽事嗎？』
「我的豬五花白菜鍋就要煮好啦。」
『家庭主婦喔你！』
不管恩野的吼聲，宮本把香煙往陽台扶手上戳去。
「我才想問你那邊如何了。有在進行調查嗎，刑警小姐？」
用食指和姆指拈起煙蒂，動指往夜空一彈。
無論是微不足道的高中教師還是新進警察，都不是兩人真正的模樣。
追查數年前背叛「組織」逃亡的叛徒現今下落——這才是宮本司郎和恩野美奈被賦予的真正任務。
『我這幾乎和平時沒兩樣。找不出那位小姐潛伏地點的蛛絲馬跡，忙著應付蠢學長就過了一天喔。』
「蠢學長？」
『是啊，真的是個有夠蠢的男人，腦袋裏都長肌肉吧。大概比宮本先生你還蠢喔。』
「我才不蠢。」
『每個蠢男人都這麽說喔。』
手機聽筒另一頭響起哈哈大笑。
『不過呢，今天也從那個蠢男人口中聽到有點感興趣的情報喔。』
「什麽感興趣的情報？」
『這座市內似乎存在著一名詭異男子。』
恩野略顯興奮地接著說：
『據說這男人似乎是個在郊外擁有一棟研究所的教授。根據蠢學長刑警的說詞，這男人似乎在連續殺人分屍案當時做出相當詭異的舉動。』
「詭異的舉動？」
『嗯，這男人似乎在那個女人……華誌摩玲子的轉學上暗中動了手腳。』
「你說什麽？」
宮本邊吹著夜風，邊點起了第二根香煙。
「這情報可靠嗎？」
盡管在意正在廚房煮的豬肉白菜鍋，優先級當然是恩野說的話更重要。
除了追查組織叛徒的行蹤，調查至今在這座韻雅市上多次發生的「怪奇事件」也是宮本司郎和恩野美奈被賦予的任務之一。
『聽我那蠢學長的說詞，應該是不會錯了。不過畢竟是蠢男人，實在很難說有可信度就是了。』
聽著恩野一副悠哉的口調，宮本同時吐出煙氣和歎息。
「若為事實的話，可是非常重要的情報啊。本部說了什麽？」
『本部什麽都沒說喔。』
「為什麽？」
『因為我根本還沒迴報狀況，情報處還什麽都不曉得。』
「幹嘛不迴報啦……」
『如果是假消息，受騙上當的我豈不是很尷尬嗎。』
恩野若無其事地接著說：
『所以直到掌握確切證據之前，我個人想再稍微調查看看，不打算迴報情報處。』
「這樣喔。」
宮本再度歎了口氣。
腦袋是挺靈光的，但對組織絕算不上忠心耿耿。
隨心所欲、無所畏懼、像貓一般的女人。
『總而言之，我打算明天去一下那男人的研究所。』
「一個人不要緊嗎？要不要我陪著去比較——」
『沒問題喔，我好歹也有警察頭銜呢。』
宮本想要裝出前輩風格的言行，在途中就慘遭舍棄。
『還沒輪到宮本先生你的……最終兵器出場呢。』
「是這樣嗎。」
也沒心思吐槽恩野誇張過度的言論，宮本隻點點頭。
「我是很想跟你一起去，但仔細想想沒辦法，從早到晚都有課得上。」
『最近的宮本先生，真的隻是個普通高中教師呢。』
雖然被以這種開玩笑的口吻說，卻沒有感到生氣。
「那你明天加油啦。我不過問結果如何，但希望你盡可能向我報告。」
『了解了。宮本先生也努力好好認真上課吧。』
「謝了。」
切斷電話後，宮本把第二根煙的煙蒂往空中彈。
從陽台走進房看了廚房的火鍋，白菜和豬肉倒煮得恰到好處。
●——恩野美奈——
從最近的車站搭出租車約莫五分鍾。
那棟建築就聳立於韻雅市郊外。
和附近一帶比較起來，算是非常高聳醒目的大樓。
站在門前的恩野，望向設置於入口處的大理石廣告牌。
——『韻雅市中央學術研究所』。
上頭以誇張字體刻著名稱。
「哦?好像是個挺囂張的地方耶?」
抬頭仰望大樓的恩野喃喃自語。
「然後看起來就有趣極啦。」
臉上不禁浮現笑意。
聳立於郊外的詭異研究所。
在擁有媲美貓一般旺盛好奇心的恩野眼中，這棟建築可說充滿魅力。
「那麽，該來登門拜訪了呢。」
瞬間抹去臉上微笑，裝出刑警的表情。
被「組織」派到韻雅市上的間諜（ag
ent）——恩野美奈打開了大門。
▲
一進到建築內，是間寬敞的大廳。
沙發、雨傘架、觀賞植物、自動販賣機、電視、書報區。
無人的寂寥空間讓人聯想到郊區的小醫院。
往大廳深處看去，看到接待櫃台內坐著一名女子。
女子身著整齊深藍套裝，留著烏黑長發。
年紀大概和恩野同樣是二十歲出頭吧。
一雙眼透過金屬鏡框默默注視著恩野。
「你好。」
恩野走近出聲一喊，女子緩緩從椅子上起身。
「……歡迎光臨。」
女子口中發出清脆的聲音。
「打擾了，其實我是這裏的人。」
恩野從套裝上衣內側秀出警察手冊。
「原來是警官小姐啊。」
女子盯著打開的手冊靜靜迴道。
毫無抑揚頓挫，未展露出任何感情，近乎人工電子的聲音。
「嗯，是警官沒錯呢。用更落伍點的說法，就是所謂的刑警啦。」
「是的。」
禮貌點頭應聲的女子，迴答倒有些文不對題。
趁著女子低頭鞠躬的空檔，恩野望向她胸前的名牌。
上頭寫著「職員仙羽蘭」。
「那麽刑警大人，請問您有何貴幹？」
「……雖然是我起的頭，但被這樣稱唿有點……」
盡管以為女子是在開玩笑，但從她的撲克臉上看不出真正意涵。
恩野邊持續打開警察手冊，邊加重口吻強調：
「我來自韻雅市西分局，敝姓恩野。」
「是的。」
女子——仙羽再度點頭。
「那麽恩野小姐，此來所為何事？」
「我有事想問問這裏的所長……杜秋慈瑛先生，才會登門拜訪。」
「您想見教授，是嗎？」
仙羽靜靜說道。
根據自己那個蠢巡查部長的上司所言，男子的職稱的確是那麽稱唿。
「您想問什麽樣的事呢。」
「這就得直接跟本人談談了。」
「我明白了。」
仙羽不再詳加追問，拿起擺設在桌麵上的電話。
用機器般的動作迅速按了幾位數的內線號碼。
「……教授，我是仙羽。韻雅市西分局的恩野小姐來訪，說有事想請教教授……我明白了。」
通話似乎馬上就結束了。
「現在這個時間的話，教授他有空。」
放下話筒的仙羽麵無表情地看迴恩野。
「哎呀，這麽輕易讓我見他嗎？」
略顯錯愕的恩野這麽問。
畢竟是一名警察在沒有事先預約之下突然來訪，不是該至少提防些，或是心生動搖而拖延時間才對嗎？
「原則上，教授歡迎所有來找他的人。」
仙羽簡直隻像在說「1加1等於2」般平靜迴答。
「我來替您帶路，請跟著我前往五樓會客室。」
仙羽走出l型櫃台，要恩野跟著她走。
「放著櫃台空蕩蕩的好嗎？」
恩野用視線瞄向空無一人的櫃台這麽問。
「要不要找個人幫你顧著比較好？」
「本設施的職員除了教授外就隻有我一人。」
仙羽果然隻像在說「2減1等於1」般平靜迴答。
「隻有你一人？這棟建築物那麽大耶？」
「是的。」
「要是現在有其他客人上門的話怎麽辦？」
「本設施鮮少有客人來訪。」
「或許會有小偷看這裏幾乎沒人在而闖入行竊喔。」
「那種情況的話我會知道。」
迴答完不知所雲的答案後，仙羽走向大聽深處的電梯。
「原來如此，這樣子喔……」
恩野邊追趕上去，腦中邊這麽想。
——這下真的詭異得有看頭了呢。
臉上自然而然浮現出笑容。
▲
被唯一的職員帶上五樓，在引導下持續往前走，最後抵達了同樣掛著誇張「會客室」門牌的房間前。
「教授，我帶恩野小姐過來了。」
仙羽蜷起五指，用她纖細的中指有禮貌地敲門。
「請進。」
房內馬上傳來響應。
仙羽默默打開門，眼鏡底下射來的視線彷佛在叫恩野先進房。
「打擾了。」
輕聲說完踏進房內。兩套看似真皮製的沙發相望，中間同樣有擺著一張看似高級的厚重大理石桌。
然後，在房內更深處。
映照著陰暗天色的玻璃窗旁，站著一名身形高挑的男子。
「歡迎光臨，我是所長杜秋慈瑛。」
年齡大概五、六十歲吧。身上穿著一襲一看就像學者的白袍。
盡管個子比恩野高過整整一個頭，臉頰和軀幹卻十分消瘦，甚至可說骨痩如柴。
臉色也略顯蒼白，怎麽看都稱不上痩得健康的身體。
「初次見麵，我來自韻雅市西分局，敝姓恩野。」
恩野邊秀出警察手冊邊自我介紹。
杜秋隻瞥了一眼，緩緩點頭道：
「仙羽，準備咖啡。」
「是的。」
接到指示的仙羽迅速走向房內一角的餐具櫥櫃，用機械般的動作取出茶杯和杯碟。
「請坐。」
恩野照著話往沙發上坐。
「杜秋……不對，教授，今日十分抱歉在未事前告知之下登門拜訪。」
「不要緊的。」
恩野一垂頭道歉，杜秋便微笑著搖了搖頭。
「我隻是個每天閑得發慌、不務正業之徒。若是願意陪我打發無聊時間，無論是什麽樣的人我都歡迎呢。」
原來如此——這家夥是真貨啊。
注視著眼前男子骨瘦如柴的麵容，恩野已直覺此事。
看樣子那個蠢刑警倒真的猜對了。
「而且來的還是位年輕小姐，可真是今天最幸運的事呢。」
盡管臉上露出假笑，但那對有如爬蟲類般毫無生氣的眼眸中絲毫感受不到笑意。
男子的話中不含一點真心話。
說謊成性到簡直像在唿吸沒兩樣。
——和自己一樣。
恩野在心中竊笑。
「所以說，刑警小姐，你說想問我的事是指？」
「就是關於半年前的那起事件。」
恩野直接了當地切入正題。
麵對同類……就算拐彎抹角，也隻是浪費時間。
「去年夏天在這座市內發生的連續殺人分屍事件——我正在調查這起事件。」
「哦？」
恩野此話一出，杜秋眯起他那毫無生氣的眼眸。
「杜秋教授，那起事件的兇手好像接受過你的心理諮商呢。」
「說他是兇手有點可憐呢。」
杜秋故作誇張地聳了聳肩。
「雖然社會上引起了軒然大波，不過冰堂小弟隻能算是嫌犯呀。」
「我確信他就是兇手。」
「就算沒有證據？」
「我認為證據透過某人之手遭到隱蔽。」
恩野此話一出，杜秋這次挑起單邊眉毛。
「某人是指？」
「一旦冰堂恭也被社會上認定為兇手將會不利，不願被外界追查與他的關係的人。」
「什麽意思呢？」
「當時有名奇特的學生轉學進入這座市內的高中。」
恩野沒有迴答問題，而是繼續說出另一個話題。
「沒想到這名不可思議的學生轉學過來，才不過幾個星期又消失無蹤。有關她的一切記錄，不知為何都沒被留在校方或教育委員會中。唯一知道的事實隻有她住在郊外一間老舊房屋，結果後來這間房屋也因原因不明的火災燒毀。而那起事件的兇手……冰堂恭也慘遭不知何者殺害也剛好是在同一晚。然後，那間房屋的所有人，也是幫助她在市內居住的人——」
「就是我喔。不必那麽拐彎抹角也沒關係吧。」
杜秋露出微微一笑。
「原來如此，你是從當初前來問話的那名刑警先生聽來的呢。仙羽，那名年輕的刑警先生說自己叫什麽來著了？」
「那位先生介紹自己姓時田。」
當杜秋彷佛在演戲般假惺惺一問，正在把咖啡豆放進咖啡機內的仙羽馬上響應。
「對，時田小弟。他也是西分局的刑警呢。」
杜秋滿意點了點頭。
當然恩野看得出來，這一連串的動作全是演技。
「恩野小姐，所以你是他的後輩啊。」
「是啊，最近我調進西分局，時田巡查部長是我的上司喔。」
不是就是了啦——在心中暗自補上這一句。
「從那起事件後，我可不斷被他以莫須有之罪懷疑呢。」
杜秋表情扭曲，彷佛認為很可笑。
「每當發生什麽事件都來懷疑我，真是令我頭痛啊。」
這也是謊言——恩野的直覺告訴她。
這個男人對於那個搞不清楚自身斤兩的蠢刑警有勇無謀對抗他，肯定感到相當愉悅。
「真是太愚蠢了。無論是冰堂小弟接受我的諮商，還是華誌摩玲子同學住在我所持有的房屋，都不過是偶然罷了。」
展露淺淺笑容的同時，杜秋正麵注視起恩野的眼。
「看來你也受了他那些無憑無據的妄想影響啊。」
「不，那男人雖然又笨又單純，是個跟不上時代的蠢貨，不過在關於你的推測上，難得說中紅心了喔。你這人真的挺醜陋的。」
恩野這句話讓杜秋露出意料之外的表情。
原本在把裝了咖啡的咖啡杯和湯匙放上托盤的仙羽也停下手稍稍轉身，麵無表情注視著恩野。
交互看了兩人的臉，恩野緩緩揚起嘴角。
「……現在這些話可不是名年輕女性評斷上司或外人的話啊。」
杜秋眯起眼來，深深觀察起恩野的臉。
一對原本毫無生氣的蛇眼，此時微微閃著光芒。
「你不隻是名刑警，對吧？」
這股光芒所代表的感情，恩野清楚得很。
——好奇心。
「你終於願意露出真表情了呢，杜秋教授。」
正眼迴望蛇眼的恩野如此低語。
「我來到這座城市時就這麽想了。這座韻雅市內從以前起就有太多詭異或尚未解決的事件。總覺得此處彷佛有隻織著錯綜大網的醜陋毒蜘蛛在呢。」
杜秋並未否定恩野的話。
大概是明白繼續飾演鬧劇也沒有意義吧。
「你是什麽人？」
蛇靜靜詢問。
表情中浮現的既非動搖也非警戒，隻是單純的好奇心與愉悅。
「是你的同類喔。」
恩野迴答。
「和你同樣是滿口謊言又醜陋的人。另外也是屬於某個組織的成員這點，就告訴你吧。」
「……教授。」
靜靜放下托盤的仙羽側眼看向杜秋的臉。
「請問您意下如何？」
「給我閉嘴。」
杜秋看也不看助手一眼，依然注視著恩野的雙眼冷冷響應。
「……遵命。」
頓了頓，仙羽垂下頭來。
「恩野，你說你是最近才來到這座城市是吧。」
「是啊，約莫半年前，這點我沒有說謊喔。」
「目的何在？」
「你覺得我會輕易迴答你？」
「是我失言了。」
杜秋笑著搖搖頭。
「那麽，今日前來所謂何事？」
「當然是為了確定你是真貨還是假貨。」
「然後我被認定為真貨了，是吧。」
「是啊。」
「既然如此，你打算怎麽做？」
「什麽都不做。今天我隻是來和醜陋的毒蜘蛛打聲招唿而已。」
笑著說完後，恩野從沙發上起身。
「我就到此先失陪。打擾你了，教授。」
「怎麽，要迴去了啊？咖啡都還沒喝上呢。」
「不必客氣了，要是裏頭下了毒我可受不了呢。」
盡管試著露出空虛微笑出言挑釁，男子也隻同樣迴以空虛微笑。
「我怎麽會做出對你這種令我深感興趣的客人下毒，這種不解風情的行為呢。」
邊往門把摸去，恩野最後再度迴頭一望。
「杜秋教授，要不要我猜猜你正在想些什麽呢？」
輕聲一問之下，杜秋故意歪頭，裝出訝異反應。
「你懂啊？」
「我懂喔，因為你現在所想的肯定跟我一樣。」
恩野揚起嘴角，接著說下去：
「……『這下變得可有趣了啊。』」
「這樣啊。」
杜秋表情扭曲，笑道：
「正確答案。」
「那麽，今日暫且別過，他日再會了。」
背對蛇的奸笑，恩野打開會客室的門離去。
●——矢生比沙子——
矢生今日同樣打開了一罐又一罐啤酒，難掩無聊地望著電視屏幕。
看似消息靈通的專家們，正在節目中與時事評論員對日本經濟的未來進行唇槍舌戰。
就業冰河期怎樣又怎樣的，這類幾乎年年吵的空虛口號傳進耳中。
——就業嗎？
矢生模糊迴想起數年前因為難以忍受而辭職的工作。
——那裏也是個無聊的職場呢。
盡管如今的矢生沒有固定工作，每天幾乎都待在自己套房的客廳生活。不過和那段空虛的歲月比較起來，現在的生活還更具建設性。
關掉無趣的電視並把遙控隨手一扔，矢生今日也往桌邊走去。
一如往常麵無表情地確認自己架設的網站。
今日閱覽人數為九人，比平常來