第二章 撿到的龍太黏自己隻好收為女兒
身為魔王的我娶了奴隸精靈為妻，該如何表白我的愛？ 作者：手島史詞 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「……看來還是沒辦法像魔術一樣嗎？」
傍晚時分，在薩岡居城的書庫裏。
薩岡盯著一張紙，嘴裏念念有詞。
那張紙上畫著奇妙的圖樣。
那看起來像是魔術的『迴路』，實際上並不是。
作為『迴路』的圖樣是由直線與正圓形為基底，形狀單一並不複雜。魔法陣便是將數個『迴路』銜接起來，使其複雜化所組合而成。
但構成這張紙上記載的圖樣的，全都是像蛇一般蜿蜒的線條，也使用了不少點，但就是找不到任何直線。
那圖樣乍看下也像是串連在一起的文字，但就算那是文字，還真看不出該從哪裏劃分間隔，甚至看不出怎樣才算是一個字或者一個詞語。
這些圖樣，都是薩岡從『某樣東西』上頭謄寫下來的。
『某樣東西』指的，就是立於薩岡麵前的一把大劍。
外型駭人的黑曜石台座上頭，插著一把跟台座毫不搭襯、刀身極美的劍。純白的刀身上頭刻著藍白色的紋路圖樣。
那是聖劍。
據傳這是曾經打倒過魔族之王·魔王的劍，是視魔術師為惡徒的組織——教會的最強戰力，也是他們力量的象征。
世界上隻存在著十二把聖劍，其中一把如今落入魔術師之王〈魔王〉薩岡的手裏。
這件事一旦傳開，肯定會大大打破魔術師與教會的勢力均衡。此事不但可拿來做為威脅教會的把柄，也可以賣給掌權者求得可觀的財富，堪稱是影響力足以撼動世界的財寶。
而如此偉大的聖劍，此刻卻躺在薩岡的桌上，被他毫無敬意地以鐵錘敲打著。看著衝擊把劍刃打出缺角，薩岡心想這玩意兒以身為金屬的強度看來，也沒什麽大不了的。
崇拜聖劍的某位樞機卿要是目睹此景，難保不會發生心髒麻痹——雖然那人早已經躺進墳墓裏了——的狀況。
薩岡邊調查這把聖劍，邊建構出魔法陣以確認這圖樣的效果，結果什麽力量也沒啟動。
——看來有一定的書寫順序嗎？還是書寫時需要什麽儀式？又或者單純隻是書寫時需要什麽特殊的力量？
他隻確定了上頭使用的塗料，並采用了相同的塗料書寫，不過看來跟這個因素並無關連。
薩岡揉揉疲態畢露的眼頭，看著自己的右手，以魔力刻成的徽記正自手中浮現而出。
〈魔王印記〉——是蘊含著大量魔力的〈魔王〉標誌。
薩岡的目的隻有兩個。
找出殺死魔族的手段，以及破壞這個〈魔王印記〉的方法。
——要是沒辦法毀掉這東西，就殺不死十二名〈魔王〉。
之所以調查聖劍，就是因為上頭的圖樣跟〈魔王印記〉十分雷同。要是兩者的起源能夠水落石出，自然能夠找出抗衡手段。
雖然薩岡這麽認為，但事到如今他不得不承認，研究成果實在不盡如人意。
隨後，他彈了個響指。
「拉菲爾，你在嗎？」
「——吾王，您找我嗎？」
插圖p017
不知從何現身的，是個身穿燕尾服，唯獨左臂套上甲冑的管家。
他本來就已經長得嚇人，再配上從臉頰劃向眉間的一道深疤，容貌如同兇神惡煞。年紀已過半百的他，有著直挺的脊梁與經過千錘百煉的軀體，一點都沒有衰老的跡象。
但這些並不教人意外。這男人可是曾殺了四九九名魔術師的前聖騎士長。
失去左臂的他目前雖然裝上甲冑義肢，實力卻依然寶刀未老。
他跟法兒住進薩岡的居城，眼看就要過一個月了。
薩岡指向安置在台座上的聖劍並說道：
「拉菲爾，你說你也不曉得這把劍上的圖樣的意義是嗎？」
「我很抱歉，但的確如您所言。」
「稍微讓我看看你的力量吧。」
麵對殲滅魔術師數量史上第一的前聖騎士長，薩岡毫無顧忌地開口要求。
於是拉菲爾從黑曜石台座拔起聖劍，平靜地對它說著。
「唿應吧——聖劍〈梅丹佐〉。」
聖劍隨著這聲唿喚，散發出藍白色火焰。
那是據傳曾經誅討過魔族之王的〈淨化之焰〉。凡接觸此火焰，一切魔術都將失去原本的力量。
而這樣的效果，即使麵對〈魔王〉也不例外。
忠誠的管家雙手握實聖劍，毫不猶豫地揮斬向薩岡。
微小的星火隨著乓的一聲迸散，焰火繚繞的劍在薩岡麵前停下。
——既然連人帶劍一同弄到手，當然沒有不善加利用的道理。
細膩而複雜的魔法陣浮現於薩岡麵前。
「哼嗯……看來力量果然不是來自劍身，而是從文字釋放出來的。」
劍雖然堅硬，但就隻是一般的金屬。造就它成為聖劍的，其實是雕於上頭的紋路圖樣。
這些都是已知的不爭事實，但……
——即使知道這些還是不能明白，力量是靠著什麽原理運作的。
首先，紋路圖樣並不像魔術的迴路那般複雜，就隻是不到一節咒語的簡單語句，但薩岡就是摸不透個中原理。
大費周章請來持有人實地演練，結果卻是如此狼狽。
薩岡好歹也是以最年輕身份獲得〈魔王〉稱號，此時他身為魔術師的自信備受打擊。
接著，薩岡隨著歎氣聲說道：
「辛苦了。可以結束了。」
「遵命。」
看著苦惱的薩岡，拉菲爾開口說道：
「看來即使是吾王，也難以弄清聖劍之謎嗎？」
「是啊。首先這應該是某種『文字』，不過恐怕已經徹底失傳了，因為它跟現存的文字都不相似，結構也跟迴路不一樣。」
既然已經失傳，代表現時沒有任何流傳下來的線索，無人能夠言述，也沒有留下記載。管理聖劍的雖然是教會，但恐怕連他們都不懂那圖樣的意義。
要修複已失傳的資料，隻能由知識份子耗費漫長歲月逐步還原。
薩岡雖然是最年輕就登上〈魔王〉寶座的魔術師，也不可能憑一朝一夕完成。
他忿忿地盯著拉菲爾手握的聖劍。
「老實講，我覺得將這把劍當成名叫『聖劍』的生物，或許更容易理解。」
薩岡看著的，是先前在聖劍上用鐵錘敲打的那個部分。
當時有所缺損的劍身，如今竟像是剛研磨完一樣完好無缺。這把劍大概是具備了自我修複的能力。
「關於這點，或許確實如您所言。」
管家點點頭，接著高舉聖劍。
「聖劍是會選擇主人的。我使用此劍時，偶爾也會感應到某種像是意誌的知覺。而就算同樣是聖劍，有時也會隨持有者不同而顯現不一樣的力量。」
「這麽說來，你的聖劍是發出火焰，但榭絲緹使用的時候好像是發光。」
這兩者可能不分優劣，但也許有所謂屬性的概念，而決定這些事的，應該就是拉菲爾所謂的『聖劍的意誌』吧。
既然聖劍擁有意誌，那麽也許它曾經是其他生物，隻是化為劍的形貌也說不定。
——而既然成了劍的形體，代表應該有打造此劍的『某個人』。
所謂的劍，是供人揮舞殺敵的武器。
既然有人製造它，想必也有製程存在。
「看來與其分析這把劍本身，調查製造方法也許更實際些。」
當然，調查這把劍後已經揭露出許多事實。
薩岡對照從前〈魔王〉馬加錫亞的居城裏得到的書籍，得知這種文字在過去被稱為『神靈語』。據說這是古代眾神使用的文字，在祂們離開這個世界的同時一並失傳。
話說迴來，這些文字、語言還真是充滿了未知。別說是文字意義，薩岡甚至連發音都不得而知，很難獲得進一步的資訊。
拉菲爾將聖劍插迴台座。
「我是不是差不多該把聖劍還給你了？」
「吾王啊，若您希望吾人揮劍，請盡管吩咐。」
正當兩人談著這些大小事，薩岡突然眉角一抬。
——奇恩諾因德的結界啟動了？
為了避免在城鎮戰鬥時傷及周邊建築等等而事先布下的結界，就在剛剛自行啟動了。那結界除了薩岡能夠觸發，涅菲或法兒與人交戰時也同樣能起作用。但……
薩岡隨即起身。
「有話晚點再說。看來涅菲她們好像出事了。」
涅菲等人一副備受打擊地返迴居城，則是在這之後不久的事。
◇
「發生什麽事了？」
見到兩人歸來的模樣，讓薩岡的神情更加凝重。
首先，涅菲跟法兒看起來並沒有受傷。不知道是否因為剛才奇恩諾因德的魔法陣起了作用，兩人的衣服沒破也沒弄髒。她們倆都是不太表露情感的人，所以乍看之下跟平常沒有什麽兩樣。
——我的結界可是治不好生物傷口的。
薩岡的魔術一直都專精於強化自己的肉身，所以他還沒學會如何治療他人的傷。
最近由於突然多出許多需要守護的對象，令他考慮要不要好好從頭認真學起。
不過雖說兩人無傷，但看到法兒那緊握涅菲的手不肯放開的模樣，涅菲也憔悴地垂下耳朵，顯然是碰上了什麽事。
薩岡靜候兩人開口，而率先出聲的是法兒。
「薩岡，我們……」
但話說到一半，法兒的手突然被涅菲握緊。
「……沒事。」
看來她不想透露……應該是說，那是件不想被人問起的事情。
——總之之後再搜出犯人掐死他好了。
鎮上總會有幾個目擊者，要循蛛絲馬跡揪出對方並不是難事。
但那些事情都可以留待將來著手進行，目前有更要緊的事得做。
薩岡蹲到法兒麵前，與她視線齊平並問道：
「法兒，你沒事吧？」
感覺真正出事的是涅菲。
被薩岡一問，法兒輕點了下頭。
「……我沒事。」
法兒迴答的同時，抬頭憂心忡忡地望著涅菲。
薩岡輕撫著法兒的頭。
「沒事就好。拉菲爾正要到廚房準備餐點。我請他順便做些果汁，你就和他一起去要一杯來喝吧。」
薩岡邊說邊瞥向拉菲爾，老管家也聽出薩岡的言外之意並點點頭。
「那麽法兒，和我一起來吧。新鮮的果實已經到手，讓我來為你將它粉碎得體無完膚。」
——就不能直接說要幫她做杯喜歡的果汁嗎？
看著管家那接下來像是準備殲滅一整個城鎮的兇惡笑容，薩岡也隻能把歎息憋下來。
而法兒早就習慣這樣的管家了。
「嗯……」
法兒離情依依地放開涅菲的手，隨後就跟著拉菲爾前往廚房。
目送他們的背影消失後，薩岡保持蹲姿仰頭望向涅菲。
「呃……怎麽說呢。這下除了我，應該沒有其他人會聽見了。」
薩岡的視線不爭氣地遊移著並說完，涅菲便愧疚地垂下了頭。
「……真的很抱歉。」
明明毫無道歉的必要，涅菲卻如此開口。
——看來果然是什麽難以啟齒的話題嗎？
涅菲連麵對薩岡都不願多談，這讓薩岡多少感到打擊之外，也讓他更加好奇究竟是怎麽迴事。但目前該做的絕不是硬要她道出原委，那麽他又該怎麽做呢？
涅菲向來話少，薩岡自己也不是個懂得說話的人，甚至直到現在連『我愛你』三個字都說不出口。
這樣的兩人，本來能透過表情與舉止的變化，來體察對方的心情及想法。唯獨這次，薩岡看不出來究竟是怎麽迴事。
但薩岡可不是個昏庸的〈魔王〉，不會因為這點程度的小事就退縮。
——要是看不出個所以然，好好安慰她就行了！
之前薩岡無精打采那次——雖然他本人並沒有自覺——薩岡確實躺過涅菲的腿枕。
不知怎地，那個行為帶來了難以形容的安詳，兩人都不用多說些什麽，就覺得心靈像是得到了滋潤。
所謂的慰藉，想必就是指那樣的事情了。
薩岡想著想著，隨即甩甩頭。
——先冷靜點啊。這種情況下我要怎麽讓她躺我大腿啊！
再說就算自己喜歡涅菲那樣做，要是直接如法炮製，也未免太沒創意了。
薩岡於是絞盡腦汁。
而不知道是不是看不下去這個狀況，涅菲輕聲對薩岡說道：
「薩岡先生，是這樣的……」
——對了，隻要把她帶到躺腿枕也不突兀的地方，不就行了嗎！
不著邊際的妙策閃過薩岡腦海，讓他根本沒聽見涅菲說的話。
「涅菲，你先把身子放鬆。」
「咦？呃，是。」
涅菲的耳尖因錯愕而顫動，但她還是照薩岡所言放鬆力氣。
一見她照做，薩岡不知怎地，竟然將涅菲像抱著公主似地側抱起來。
說穿了，就是俗稱的『公主抱』。
「咦、咦咦？那個，咦咦咦？」
涅菲尖起的耳朵通紅到末梢，並無所適從地喊出聲來。
接著，大概是因為腳底離地而感到不安，她的手也反射性地環抱起薩岡的脖子。
即使隔著連身裙與圍裙卻依然鮮明的一對隆起，也因此毫不設防地向薩岡擠了過來。
——想不到涅菲又軟又輕，而且味道還這麽好聞！
薩岡幾乎就要向後仰倒，但他就這麽側抱著涅菲，若無其事地踏出步伐。
「啊嗚、啊嗚嗚……」
涅菲泄出不成話語的聲音，而薩岡心底早已慌得不可開交，沒能迴答她什麽。
他其實曉得自己似乎搞砸了什麽，但事到如今已沒有退路，隻能硬著頭皮做到最後了。
◇
隨後薩岡來到的，是城裏的書庫。
——跟寶座廳比起來，窄一點的地方比較能讓人安心。
大概是因為從外頭看不見內部情況，所以才帶來這樣的心理作用。現在說可能太晚了，但薩岡最近發現書庫是個很適合兩人獨處的私密空間。
被薩岡抱著的涅菲早已經心慌意亂，隻能任由薩岡擺布。
……不對，也許那已經是失神狀態也說不定。跟不上狀況的她一副昏頭轉向的模樣，手一直緊緊勾纏在薩岡的脖子上。
——啊，可是這裏也沒辦法讓她躺腿枕啊。
書庫裏的藏書不但早就超過容納量，加上使用者除了薩岡還有法兒，導致連地板都堆滿書本，怎麽看都沒有供人躺下的空間。
煩惱了一會兒，薩岡就這樣抱著涅菲，直直往椅子一坐。
薩岡身為魔術師，抱的又是涅菲這麽輕盈的少女，根本不會感到疲勞。
但與其站著不動，坐下來也許能讓涅菲安心一些。薩岡是這麽想的，但……
沉默。
隔了一會兒，涅菲才用十分虛弱的語聲問道：
「請、請問，薩岡先生，您這麽做究竟是……？」
——我也不曉得！
薩岡當初明明隻是想要安撫涅菲，搞到最後連他都不曉得自己在做些什麽。
為了掩飾自己的慌亂，薩岡的腳跟往地麵一踏。
擺在桌上看到一半的書籍，於是獨自飄呀飄地，飄到了薩岡這裏。
「距離開飯還有點時間，我要在這裏看書。」
讓心愛的少女坐在自己腿上，同時自己開始看書——極度不知所謂的氛圍於是誕生。
但不可思議的是，從涅菲身上看不出一丁點排斥。
隔沒多久，涅菲實在承受不住害臊而扭動起身子，卻因為抱著她的薩岡手裏拿著書，讓她想下來也下不來。
之後，涅菲大概是認命了，又迴到薩岡腿上端正地坐好。
接著她背對著薩岡，像在自言自語般呢喃道：
「那個，薩岡先生，關於剛剛說到一半的事……」
「……哼嗯。」
涅菲顯然有什麽嚴肅的話題想談論，但目前這樣真的是能認真聆聽的姿勢嗎？事到如今，該不該趕緊放涅菲下去呢？
此刻多方懊惱的薩岡，連點個頭都是竭盡所能。
而涅菲也不知是否體察出主人的心境，隻從口袋裏掏出一封信。
「剛剛在奇恩諾因德，有人給了我這樣的東西。」
——那人就是害涅菲變成這樣的始作俑者嗎！
從信紙可以得到的資訊，不隻有單純的文字內容。
透過信內的筆跡可以追查出當事人，從紙質與信的尺寸也能推敲出銷售途徑，得知對方在哪裏購買。而且既然當事人是持筆書寫文字，代表他勢必得接觸信紙，那麽一定會留下魔力的痕跡。
簡而言之，隻要有一封信，薩岡要揪出兇手是輕而易舉的事。
薩岡將視線從書頁轉往信件，隨後眯起了眼。
「夜宴邀請函……？」
而且邀請人竟然是〈魔王〉比夫龍。
——說到比夫龍，可是僅次於我的年輕〈魔王〉啊。
在薩岡成為〈魔王〉前，那魔術師是〈魔王〉裏最年輕的。
看來那位〈魔王〉比夫龍正是這次找涅菲麻煩的罪魁禍首。
正當薩岡忍著翻騰不已的怒火，涅菲微偏過頭並問道：
「夜宴……嗎？」
「對了，都忘了涅菲你還不知道。夜宴就像是魔術師之間的社交場所。」
一群隻埋首於自己研究的人的社交場所——乍聽之下還真是十足矛盾。
「魔術研究得花錢，且有時自己想要的知識會被其他魔術師一手獨攬，而夜宴就是這些魔術師交換所需的場所。」
「所以有人邀薩岡先生您參加嗎？」
「這就得看過內容才曉得了。」
既然是來自〈魔王〉的邀請函，說不定會有什麽機關，不過這封信目前看來沒有被施上魔術，就算拆封應該也沒有什麽危險。
薩岡再次抬起腳跟往地麵一踏，這次換桌上的抽屜拉開，從中浮起一把收在精雕細琢的刀鞘裏的小刀。
小刀飄著飄著，躺進了涅菲手裏。
「幫我打開它。」
「是。」
看來她已經適應了這狀況……或者說已經對此麻木了。涅菲以一如既往的平坦聲迴應，拿起小刀拆開信封。
裏頭出現一張卡片。
「念給我聽。」
薩岡本來也覺得信的內容自己看就行，但他又覺得發聲這種行為本身能讓心情變得開朗。
……好吧，其實還有一項原因，就是他單純想聽聽涅菲的聲音罷了。
涅菲不帶疑問地點點頭。
「好的——敬愛的〈魔王〉薩岡閣下，為了能夠與身為新人的您有進一步的交流，而舉辦了這場夜宴。在此誠摯邀請您與……咦？」
念到一半，涅菲一時語塞。
薩岡用盡可能溫和的語聲問道：
「上頭寫了什麽？」
「……誠摯邀請您與城堡內的居民：〈魔王〉薩岡閣下、白色精靈涅芙莉亞小姐、《亡靈》瓦雷法爾小姐、前聖騎士長拉菲爾·休蘭德閣下，以及美麗的前任清潔工——『聖劍少女』榭絲緹·利奎斯特小姐。」
看到這樣的內容，讓薩岡也不禁悶哼了一聲。
——原來在很久以前，就有人監視我們了嗎？
〈魔王〉對於法兒的真麵目，甚至連隻在城內當了幾天清潔工的榭絲緹都一清二楚。
看來城堡在至少一個月前，就已經在這個〈魔王〉的監視下了。
涅菲顫聲繼續念道：
「懇請上述五人前來共襄盛舉。」
至於後麵的內容，就隻有夜宴的舉辦地點與時間。
「期待收到您令人滿意的答複。〈魔王〉比夫龍敬邀。」
以名字作為收尾，邀請函的內容也到此結束。
——第十三名〈魔王〉……
第一次跟自己以外的〈魔王〉麵對麵時，薩岡感到膽戰心驚。
當時的他心想不能把涅菲留在跟這些怪物有所往來的地方，因此試著遠離她。
那是一段狼狽的慘敗迴憶。
但這一次，薩岡嗤了一聲並說道：
「真是一封囂張的邀請函。」
聽到薩岡那略帶愉悅的嗓音，涅菲訝異地迴過頭。
薩岡才想說她終於肯迴過頭來，卻發現她的耳朵緊張地垂著。
「薩岡先生，您打算前往參加嗎？」
被她這樣一問，薩岡一臉納悶。
「〈魔王〉都特地前來邀請了，我們還有不去的理由嗎？」
——反正不管怎樣，都是遲早得奉陪的敵手。
薩岡認為這剛好是個機會，可以看看目前的自己跟其他〈魔王〉約有多大的實力差距。
最重要的事在於——他必須讓對方徹底明白，跟自己作對是多麽不劃算的事情。
從以前他就拿那些無知的入侵者殺雞儆猴，而這習慣即使對手是〈魔王〉也不會有所改變。甚至可以說就因為對方是〈魔王〉，要是不能趁這次劃清界線，將來諸如此類的騷擾一定會沒完沒了。
涅菲先是目瞪口呆，接著語帶顧忌地開口說道：
「這樣講您可能會覺得太多嘴，但是……您不覺得這有可能是個圈套嗎？」
「……？這當然是個圈套啊。」
薩岡甚至想問問，若不是圈套還會是什麽。
其他〈魔王〉也早就曉得，薩岡把涅菲看得比自己的性命更重要。
而這次對方選擇了最糟的挑釁方式——針對涅菲動手並送出邀請函，等於是親切地提醒薩岡『這是一個圈套，但你可不要逃避啊』。
「既、既然這樣……」
涅菲難掩彷徨地顫抖著尖耳。
——也是。涅菲才剛被人找麻煩，也難怪她會怕了。
為了讓涅菲能安心下來，薩岡本打算擺出笑臉，卻又自知自己的笑容完全是一副壞人樣。
薩岡想說摸摸她的頭，卻又由於先前裝模作樣讓涅菲坐在自己大腿上，此刻雙手都抽不出空，光靠腳當然不可能為她加油打氣。
——既然這樣，該怎麽做才能讓她安心呢？
每當這種時候，他總是痛徹領悟到自己有多麽不擅長說花言巧語。
但是就算想抱她，她早就已經坐在自己腿上了，抱了也感覺意義不大。
思緒無法冷靜、昏頭轉向了幾秒鍾後，薩岡終於有了結論，他想到目前最接近涅菲而又能自由活動的，是自己的腦袋。
——這麽說來，我記得以額頭蹭對方，也是一種安慰的方法！
他曾經看過涅菲那樣子對法兒說話。
而當時的法兒雖然癢得喀喀笑，模樣倒是喜孜孜的。隻要照那樣做，總不會有問題吧。
於是——
「咿嗚！」
薩岡將臉貼近涅菲臉頰。
她的臉龐雖然觸感纖薄，卻又富有彈性，像是撒上糖粉般幹爽。薩岡此時可以感受到她的體溫因慌張而攀升。
帶著強烈的驚慌，涅菲發顫的耳朵打上薩岡的臉頰。
——糟糕，一定又是哪裏做錯了！
薩岡原本想以額頭貼額頭，但由於他是從涅菲背後抱著她，隻能退而求其次地改用臉碰臉，而如今仔細一想，這不就隻是單純的蹭臉嗎？
突然被人蹭臉，無論是誰都會不知所措的。
但就算曉得自己做錯了，事到如今也別無他法。
薩岡清了清喉嚨，接著開口說道：
「〈魔王〉也好，圈套也罷，既然對方害你變成這副消沉樣，當然要狠狠地給他一點教訓。」
「——！」
顫動的耳朵因緊繃而直挺挺地豎起。
雖然說得有點像在顧左右而言他，但目前薩岡最不能原諒的確實是這件事。
不久，大概是身子放鬆了，涅菲的尖耳軟了下來。
「……看來凡事都逃不過薩岡先生您的眼睛呢。」
插圖p037
「沒錯……好吧，其實也不是凡事。我頂多隻看得出涅菲你無精打采的樣子。」
這說起來實在丟人。
薩岡想知道涅菲剛剛出了什麽事，卻又不願逼她說出口。
——能想得到的可能性，不外乎是遇見故鄉幸存下來的同胞之類的吧。
但涅菲早已經將那些秘密一五一十告訴薩岡。她的內心雖然不平靜，也不至於到無法跟薩岡吐實的地步。
——所以看樣子，另有其他原因嗎？
但薩岡就是猜不透那會是什麽事。
薩岡默默等著下文，涅菲於是惶恐地開了口：
「真的很抱歉，薩岡先生。我到現在還不曉得該從何講起。」
「是嗎……那麽等你有辦法說的時候再說吧。」
「……是。」
涅菲躊躇地迴應一句。
但那聲調聽起來，已經不再像先前那樣悶悶不樂。
隨後，涅菲依然背對著薩岡提出問題，語氣帶有一點顧慮。
「薩岡先生，請問……」
「什麽事？」
「請問，您這麽做，是在安慰我嗎……？」
「看起來像嗎？」
——所以果然怎麽看都不像嘛！
其實用不著她說，薩岡自己也心知肚明，但就是想不出其他的方法。
涅菲像是體會到薩岡的一切體貼，隨即露出微笑。
「謝謝您。我感覺心情好多了。」
「哼嗯。」
——真慶幸涅菲是個善解人意的女孩……
薩岡在今天由衷地這麽覺得。
隨後，涅菲不安地在薩岡腿上扭動起身子。
「可是，那個……您可以放我下來了嗎？因為，人家實在不好意思……」
就算不靜下心思考，薩岡也知道目前情境有多麽古怪。兩人處於這種姿勢不害羞才怪，就連薩岡自己也很難為情。
照常理來說是這樣的……
——但不知怎地，他突然想稍微再維持這姿勢一陣子。
薩岡於是裝作若無其事地繼續看書。
「晚餐好像還要一會兒才會好。我要繼續在這裏看書。」
「……薩岡先生您好壞。」
涅菲語帶責難，倒也無意硬從他的懷裏掙脫。
——反正，涅菲平常工作也太辛勤了。
像這樣偶爾讓她休息一下——雖然這錯誤的方法讓薩岡深深反省——也算是薩岡身為主人的職責。
接著，涅菲的目光瞥向靠在書庫一隅的劍。
那是拉菲爾寄放在這的聖劍〈梅丹佐〉。剛剛由於感應到鎮上出事，錯過了物歸原主的機會，劍也沒收進劍鞘，劍身就這樣裸露在外。
涅菲看著那樣的聖劍，喃喃自語地說道：
「梅、丹……佐……？這是這把劍的名字嗎？」
「是啊，這是拉菲爾的聖劍。我覺得差不多也該還給他……？」
薩岡點著頭說到一半，感覺得出自己的表情開始嚴肅了起來。
「涅菲，你剛剛說什麽？」
聖劍的名稱是不會輕易透露給他人的。拉菲爾隻提及聖劍的名字一次，薩岡跟法兒也都不曾跟人談過這件事。
所以照理說，涅菲不會知道聖劍的名字。
但涅菲搖曳著一頭白發，好奇地歪著腦袋。
「……？呃嗯，您是指上頭的文字嗎？」
薩岡聽到這句話後，不禁張大雙眼。
「涅菲，你看得懂聖劍上的文字嗎？」
涅菲愣了一下，並點了點頭。
「是。雖然不懂文字的意思，要念出來倒是沒問題。」
薩岡安慰涅菲的方法雖然錯了，卻因禍得福地得到了重要的線索。
◇
「〈魔王〉邀請你參加夜宴？」
隔天下午。
擾人的叫嚷聲，來自損友巴爾巴洛士。
巴爾巴洛士還是老樣子掛著黑眼圈，一臉病容。而此刻他正吃驚地搖著一頭蓬亂黑發。
地點雖然在寶座廳，薩岡等人卻坐在位於寶座台下的房間正中央。那裏擺了一張小桌子與四張椅子，薩岡、巴爾巴洛士、涅菲與法兒圍坐四周。
桌上備有幾種點心與紅茶，但原本成堆的點心目前隻剩不到一半，大部分都被法兒接二連三送進嘴裏了。
薩岡邊談邊舉杯就口，而涅菲看準這一刻，端起茶壺並說道：
「薩岡先生，要再來杯紅茶嗎？」
「嗯，麻煩你了。」
杯子正好就要見底。薩岡飲完最後一口並點點頭。
側目看著涅菲殷勤倒茶的模樣，薩岡心中鬆了口氣。
——看來她已經不太在意昨天的事了。
昨天涅菲迴家時異常地無精打采，但今早已迴到平常的開朗模樣……雖然表情並不算特別明朗，耳朵倒是歡欣地高高豎著。
涅菲放下茶壺，薩岡也端起茶杯聞賞茶香。
「哼嗯，香味真不錯。今天的紅茶感覺特別好喝。」
「謝謝您，薩岡先生。我不勝歡喜。」
紅茶的香氣比平常更加濃鬱，今天的她似乎狀況絕佳。
正當兩人相視而笑時，巴爾巴洛士以責難的口吻說道：
「……我說啊，客人都已經驚訝成這樣了，你們怎麽還有辦法若無其事地喝紅茶？」
「吵死了，巴爾巴洛士。我幹嘛要因為你這種生物受到驚嚇而做出反應。」
「你就算不把我當客人，好歹也把我當人看啊！」
薩岡不耐煩地抓著頭，將茶杯放迴托盤。
「所以，是哪一點讓你這麽驚訝？」
薩岡一迴問，巴爾巴洛士一臉不可置信地嘀咕了起來。
「因為，你剛提到的夜宴不就是那個嗎？魔術師的夜宴對吧？」
「既然是魔術師之王說的話，那麽應該是那個沒錯。」
夜宴同時也泛指一般貴族們的社交場合。
薩岡能理解巴爾巴洛士想要追根究底的心情，但既然是魔術師提及了這單字，那麽應該不會是魔術師夜宴以外的活動。貴族的夜宴對魔術師而言毫無意義，也根本不會在乎。
巴爾巴洛士仍一臉困惑，並搖了搖頭。
「可是所謂的夜宴，是由〈魔王〉親自舉辦的嗎……？」
沒錯，這也是薩岡不能理解的地方。
——〈魔王〉想要什麽，隻要一聲令下就行了。
能夠強大且傲慢到這種地步，才配作為魔術師之王。
而夜宴是魔術師們交換知識與財產的場所，說起來等於是弱者的聚會。
像這樣的場合，〈魔王〉連亮相都不太可能，就更不用說擔任主辦了。
——不過嘛，這次當然是為了設圈套而舉辦的吧。
巴爾巴洛士嗤了一聲。
「聽起來還真不單純啊。聰明如我還是奉勸你一句話，這夜宴十之八九是個圈套，你千萬要當心。」
「你到底在說些什麽？這何止八九，完全就是個圈套好嗎？」
薩岡一臉哭笑不得地說完，讓巴爾巴洛士啞口無言。
而不知道是不是看巴爾巴洛士可憐，法兒難得跳出來幫他說話：
「薩岡，打雜跑腿的人腦袋不是很好，你說話的語氣應該要再溫柔一些。」
「這麽說也是。抱歉，巴爾巴洛士，我說得太過分了。」
「你們倆不要一起消遣我！然後你這蘿莉小鬼頭，誰是打雜跑腿的？」
法兒看巴爾巴洛士講得口沫橫飛，臭著一張臉把點心盤拉往自己的方向。
「來吃涅菲點心的下等魔術師還敢這麽囂張。再說如果要論輩分，我的年齡是你這個打雜跑腿的三倍。」
「我才想問你為什麽這麽瞧不起人吧？」
「巴爾巴洛士，你最好注意一下措辭。光是把我女兒喊做蘿莉小鬼頭這點，我已經沒理由再留你活口了。」
薩岡冷冷地下達通牒，巴爾巴洛士頭疼似地垂下腦袋。
「而且薩岡啊，你不覺得自己寵這家夥寵過頭了嗎？」
「……？哪裏寵過頭了？」
「客人都上門了還讓她坐在自己腿上吃點心，你還好意思問我？」
薩岡這才意會過來，垂頭望向自己腿上。
原來跟巴爾巴洛士對話的期間，法兒一直都坐在薩岡腿上。
此時法兒向後一倒，將後背緊貼到薩岡胸前，歪頭的模樣就像在詢問「坐在這裏不行嗎？」。
想當然，薩岡才不會拒絕法兒，他反而理直氣壯地迴答眼前損友：
「是你在我享受紅茶時上門打擾。我反而不能理解，為什麽我要為了跟你說話，把自己的女兒趕走？」
何況不說別的，薩岡根本不當巴爾巴洛士是客人。
自從法兒正式成為薩岡的養女，午餐過後像這樣一起吃點心，已經成了他們每天的例行公事。每到這個時段，薩岡就會放下手邊研究，陪她共度愉快時光。
由於昨晚薩岡讓涅菲坐在腿上的事東窗事發，今天薩岡隻好順應要求，讓小女孩坐到自己腿上。
「……算了，你們愛怎樣就怎樣吧。」
巴爾巴洛士發出一聲長歎，原本就掛在他眼下的黑眼圈像是比剛才更深邃了。
「所以，你打算怎麽迴應〈魔王〉的邀請？」
「這邀請方法也算是挺胡鬧的。我度量可沒大到能對這件事不理不睬。」
薩岡說完，便狠狠瞪向巴爾巴洛士。
「所以呢？你專程來這裏，總不會隻是為了說這些廢話吧？」
薩岡開門見山地說完，讓巴爾巴洛士咧嘴一笑。
「咕嘻嘻嘻。其實昨天那精靈在奇恩諾因德被魔術師攻擊了，我心想你應該會對這消息有興趣。」
「……！」
薩岡自知心中的想法全都寫到了臉上。
——雖然不知那家夥是何方神聖，但一定要好好把他折磨個幾百年，讓他後悔自己誕生在這世上！
襲擊涅菲等人的事情，應該不是〈魔王〉親自所為，但就算真是本人親自下手，薩岡也不會有所猶豫。
薩岡憤怒的雙眼露出笑意。
「說來聽聽吧。如果是有用的線索，我會好好給你報酬的。」
「喔，這樣才像話……等等，咿咿！」
巴爾巴洛士帶著慘叫向後仰倒。
定睛一瞧，原來法兒已經布下幾個魔法陣，準備釋放攻擊。
薩岡無奈地伸出手，摩挲著法兒的頭頂並安撫她。
「好了，別鬧了。你就算看他長相不順眼，也不能動不動就宰了人家。」
「原來是因為我長得很抱歉嗎？」
薩岡一勸導，法兒姑且解除了魔法陣，但嘴裏還是發出低沉的怒吼威嚇巴爾巴洛士。她這麽好戰的模樣還真是罕見。
薩岡雙手扠抱胸前，陷入思索。
——看來就跟涅菲那時一樣，她也不希望我知道這件事嗎……？
薩岡將目光瞥向涅菲，她雖然反應不如昨天那般極端，但看得出她在桌子底下的手正緊揪著裙子。看來恐怕還得再等一陣子，才能讓她道出實情。
法兒就是為了這樣的涅菲，才有剛剛的反應嗎？還是有什麽其他理由呢？
不管答案如何，薩岡都希望尊重女兒的意願。
不得已，薩岡又輕撫法兒的腦袋。
「……好吧，我會等到涅菲願意說出來時再提這件事，你就別再生氣了。」
一告知完，法兒圓睜著一雙眼向上抬望。
涅菲其實也在一瞬間瞪大了眼，但很快就靦腆地垂下頭。微微顫動的耳朵看起來像是感到欣慰，這應該不是薩岡的錯覺。
法兒納悶地問道：
「薩岡，其實你真的能看透心思對吧？」
「你說呢？」
說完聳了聳肩，薩岡轉而向巴爾巴洛士說道：
「你也聽見了，這次的情報就不用了。」
「……你確定嗎？我鄭重地告訴你，要是不事先知情，你到時一定會後悔的。」
「囉唆。」
不過話雖如此，巴爾巴洛士這次看來也不全是為了領賞而找上門的。
——可能真的發生了什麽不妙的事也說不定……
但薩岡已答應過要等待涅菲的迴答，不會繼續深究下去，並且在這樣的前提與條件下，守護珍愛的一切。
這才是薩岡心目中的〈魔王〉應有之姿。
但巴爾巴洛士還是不肯作罷，喋喋不休地接著說道：
「呃，可是啊……」
「薩岡，打雜跑腿的人嘴巴不牢靠。我們還是把他處理掉吧。」
「你這小鬼頭，把人命當成什麽了！」
——你還好意思說她啊……
迴嘴的這個魔術師不是別人，正是趁前任〈魔王〉駕崩，引起治安動蕩時，偷抓一大堆年輕女孩打算獻祭的家夥。自己的生命遭到威脅時才談什麽生命可貴，也未免太雙重標準了吧。
說著說著，桌上的點心隻剩下最後一塊。
沒記錯的話，那叫做馬卡龍，是在兩塊酥脆似餅幹的糕點之中，夾進奶油內餡製作而成的點心，不但顏色繽紛美麗，濃鬱的甜味搭配紅茶更是絕配，是薩岡也很喜歡的一道點心。
小女孩停下動作不再拿點心，讓薩岡感到納悶。
「法兒，不是還剩最後一個嗎？」
「那是薩岡的。」
其實她一定恨不得把所有點心一掃而空，但還是為薩岡留下最後一個，自己則是意猶未盡地盯著那馬卡龍。
薩岡不禁莞爾，他拿起最後一塊馬卡龍咬了一口。
「嗯，今天的點心的確是比平常更鬆軟可口。」
法兒於是搖晃著翠綠發辮點點頭。
「應該是因為今天涅菲從一早心情就很好的關係。」
「法、法兒！」
涅菲難得地慌忙喊出聲，但法兒毫無顧忌地接下去說：
「薩岡的腿雖然坐起來很舒服，不過原因應該不隻這樣。薩岡，你是不是還為涅菲做了什麽？」
「……？不，這我倒是沒什麽印象。」
要說薩岡為涅菲做的，就隻有把她抱到腿上坐著，害她尷尬到不行的事。若真要說的話，很多部分都被薩岡搞砸了……
薩岡試著瞄了眼涅菲，隻見她雙唇又開又闔卻說不出話來，雙手忙碌地在半空中揮舞。
看來滿滿的羞恥心與著急，讓她的思路就快斷了線。
——哼嗯，還真可愛！
看涅菲這樣的反應，薩岡知道事情真的被法兒說中了。
——雖然不曉得是哪件事讓她心情這麽好，但也因此她今天才對點心與紅茶下足了工夫啊。
而對這些小事如此用心的少女，讓人感到憐愛得無以複加。
法兒從薩岡腿上輕躍到地麵。
「薩岡的大腿該還給涅菲了。」
「我可不是隨時都坐在薩岡先生的大腿上喔！」
麵對鼓著臉頰的涅菲，薩岡拍了下膝蓋。
「要上來坐嗎？」
「……薩岡先生您好壞。」
涅菲猶豫了一會兒，很快就想起現場還有巴爾巴洛士在。原本已經要起身又坐迴椅子上，接著搖了搖頭。
……要是巴爾巴洛士不在，搞不好她真的就坐上來了。
不對，不是搞不好，而是真的會坐上來。薩岡的索求有時是故意這麽說的，有時隻是單純講錯話。但即使拋出強人所難的要求，涅菲也總是盡可能地滿足薩岡。
——哎，巴爾巴洛士這家夥怎麽還不早點滾迴去……
要不是因為這男人在，薩岡就能再次欣賞涅菲坐在他腿上時，既嬌羞又樂在其中的模樣了。
他略帶殺氣的眼神瞪了瞪巴爾巴洛士，隨後將最後一口馬卡龍送進嘴裏並起身。
「好吧，也該幹正事了。涅菲，我們出發吧。」
「是。」
涅菲這下安了心，卻又像依依不舍般，微顫著耳尖並起身。
薩岡其實也想堅持到涅菲拗不過他，而乖乖坐上大腿的那一刻，無奈今天有其他預定行程。
巴爾巴洛士蹙眉道：
「啊嗯？你們要去打點夜宴的事情嗎？」
「跟那差不多。」
薩岡拿出夜宴的邀請函，亮在一臉詫異的巴爾巴洛士麵前。
「因為邀請函上要求帶榭絲緹一起同行。」
這樣的內容其實根本沒必要乖乖遵守，不過對方畢竟是〈魔王〉之尊，如果薩岡沒帶她去，對方可能也會動用一些手段硬是讓她參加。
——畢竟那家夥平常就很傻……
要是不事先知會一聲，到時不難想象她在〈魔王〉麵前哭哭啼啼的糗樣。
其實薩岡沒有義務照顧她到這種地步，但這次的事說起來，是薩岡這頭的問題。既然有可能連累到她，置之不理總讓人有些良心不安。而且那少女好歹也算涅菲的好朋友，薩岡自己也並不討厭她。
因此，他接下來打算跟涅菲一起去見見榭絲緹。
一聽到榭絲緹的名字，巴爾巴洛士轉為一臉受夠了的表情。
「對了，說到這個，我到底還得盯著那女人多久？」
這句話讓薩岡訝異地睜大雙眼。
——啊，這麽說來我好像忘了交代他期限。
約一個月前，榭絲緹被教會內部成員追殺。當時由於情況危急，薩岡要巴爾巴洛士就近保護她的生命安全。
事情已經過了一個月，而這男人直到現在都還照著吩咐保護榭絲緹。
思索了一會兒，薩岡若無其事地搖搖頭。
「我當時有設期限嗎？」
「誒……該死，怪不得你會那麽大方。你這樣根本是詐欺嘛。」
低聲抱怨之餘，巴爾巴洛士像是想起什麽一般接著說道：
「話說，怎麽會連那女的也邀請啊？」
「我城堡內的人包括那些暫住的，所有人都被他點名了，看來應該是打算把跟我有關的人全都找去。」
薩岡一迴答完，巴爾巴洛士不知怎地，笑得一副勉為其難，並抬手撥起他亂蓬蓬的頭發。
「哼嗯，原來如此。不過能得到〈魔王〉的賞識倒也挺光榮的。既然這樣，我也陪你們一起去吧。」
「……？可是邀請函上頭沒有你的名字啊？」
「啥？怎麽會這樣？」
「我哪知道。」
巴爾巴洛士這次哭倒在地。
——這小子煩不煩啊。
但巴爾巴洛士並沒被擊倒，他先是撐起了上半身，然後說道：
「等等，要是你們大家都受邀參加夜宴，這座城鎮跟魔王殿到時不就沒人看守了嗎？」
魔王殿指的是前任〈魔王〉馬加錫亞的城堡。
那裏頭的調查與管理目前交由拉菲爾和法兒負責，法兒除了用餐時會返迴，其餘時間都待在裏頭調查。等等薩岡跟涅菲前往城鎮時，她也打算前往魔王殿。
薩岡不當一迴事地點點頭。
「是啊，算是吧。」
「這樣不會太掉以輕心了嗎？你們不在的時候，就由我來負責巡邏怎麽樣？」
「薩岡，果然還是應該收拾掉這個人。」
巴爾巴洛士一臉得意地說完，就被法兒冷冷迴了一句。
雖然氣得額冒青筋，但巴爾巴洛士還是冷靜地說道：
「你這蘿莉小鬼頭……！不過決定權還是在薩岡手上。薩岡你怎麽說？」
「好吧，其實就這麽做也好。」
薩岡一迴答完，法兒譴責的視線隨即向他瞪了過去。
「薩岡對打雜跑腿的人太好了。這個人一定是想趁機搬空魔王殿。」
「想偷就偷吧。反正閑雜人等要是想帶東西出去，一定會嚐到該嚐的苦頭。」
「該嚐的苦頭……？」
法兒納悶嘀咕著，反倒是巴爾巴洛士反應激動。
「好樣的，原來那真的是你幹的好事！之前我打算帶幾本魔導書迴去，差點就死在半路上了。」
「……什麽？你竟然沒死啊。」
「你為什麽一臉可惜？」
原來隻要有誰未經薩岡許可摸走魔王殿的東西，就會觸發連魔王候補都別想躲過的強勁魔術。
——不過既然這小子沒死，也許機關得再造得狠一些才行。
雖然最後沒有偷成魔導書，但這學不乖的小子一定會再來行竊。這樣一來機關就失去意義了。
法兒提心吊膽地看向薩岡，但他隻是再次將手擱到法兒頭頂上拍了幾下。
「放心吧，那玩意兒不會對你跟拉菲爾起反應的。」
「薩岡，你真厲害。」
小女孩的欽佩，讓薩岡有些納悶。
「這不是很一般的功能嗎？」
要是不能分辨觸發的對象，當然會害死部下與自家人。
但巴爾巴洛士也點頭同意法兒的話。
「哪裏一般了。魔術的目標設定，了不起隻能分辨自己跟自己以外這兩種差別好嗎？」
「那樣豈不是會連累到涅菲跟法兒嗎？」
「你以為其他魔術師會顧慮到這些事嗎？」
聽他這麽一說，魔術師的確是個完全隻為自己著想的生物，所以不需要那種能有效辨識對象的魔術。
——但我不能讓涅菲因為我的魔術而受傷。
因此涅菲剛來到居城時，薩岡立刻把所有的陷阱都翻新過一遍。
當時隻是為了迎合需求，所以薩岡並沒有想太多，但如今迴頭細想，這類魔術在其他地方的確不曾見過，也算是薩岡的獨創絕活了。
薩岡於是哼了一聲。
「反正也花不了多大工夫。再說要是連這點能耐都沒有，還當什麽〈魔王〉？」
「是是是。」
巴爾巴洛士一副不敢恭維，接著也從座位起身。
隻見他身子慢慢陷進腳底的魔術黑影裏，臨走前又想起什麽似地開口道：
「喔對了，我還是想再確認一次，你真的不希望我說那件事嗎？」
有完沒完——薩岡才要開口，卻發現巴爾巴洛士注視的不是自己，而是涅菲那頭。
涅菲一時之間顯得躊躇，但隨即對他點了下頭。
「哼，害我白來一趟，像個白癡一樣。」
最後這樣抱怨完，巴爾巴洛士便消失在影子裏。
等目送他離開，涅菲就將雙手捂到胸前。
「原來巴爾巴洛士先生也有為人設想的一麵呢。」
「咦？原來你不是希望我宰掉他之類的嗎？」
「薩岡先生，巴爾巴洛士先生真的是您的朋友，對吧……？」
涅菲躊躇地如此提問，讓薩岡大感意外地偏過頭。
「不是啊？基本上我不曾那樣想過。」
「原、原來如此……」
涅菲愕然之餘，耳朵卻又像忍不住笑出來般，一陣又一陣顫動著。
巴爾巴洛士這小子雖然煩人，不過能看到涅菲心情好，薩岡也就心滿意足了。
傍晚時分，在薩岡居城的書庫裏。
薩岡盯著一張紙，嘴裏念念有詞。
那張紙上畫著奇妙的圖樣。
那看起來像是魔術的『迴路』，實際上並不是。
作為『迴路』的圖樣是由直線與正圓形為基底，形狀單一並不複雜。魔法陣便是將數個『迴路』銜接起來，使其複雜化所組合而成。
但構成這張紙上記載的圖樣的，全都是像蛇一般蜿蜒的線條，也使用了不少點，但就是找不到任何直線。
那圖樣乍看下也像是串連在一起的文字，但就算那是文字，還真看不出該從哪裏劃分間隔，甚至看不出怎樣才算是一個字或者一個詞語。
這些圖樣，都是薩岡從『某樣東西』上頭謄寫下來的。
『某樣東西』指的，就是立於薩岡麵前的一把大劍。
外型駭人的黑曜石台座上頭，插著一把跟台座毫不搭襯、刀身極美的劍。純白的刀身上頭刻著藍白色的紋路圖樣。
那是聖劍。
據傳這是曾經打倒過魔族之王·魔王的劍，是視魔術師為惡徒的組織——教會的最強戰力，也是他們力量的象征。
世界上隻存在著十二把聖劍，其中一把如今落入魔術師之王〈魔王〉薩岡的手裏。
這件事一旦傳開，肯定會大大打破魔術師與教會的勢力均衡。此事不但可拿來做為威脅教會的把柄，也可以賣給掌權者求得可觀的財富，堪稱是影響力足以撼動世界的財寶。
而如此偉大的聖劍，此刻卻躺在薩岡的桌上，被他毫無敬意地以鐵錘敲打著。看著衝擊把劍刃打出缺角，薩岡心想這玩意兒以身為金屬的強度看來，也沒什麽大不了的。
崇拜聖劍的某位樞機卿要是目睹此景，難保不會發生心髒麻痹——雖然那人早已經躺進墳墓裏了——的狀況。
薩岡邊調查這把聖劍，邊建構出魔法陣以確認這圖樣的效果，結果什麽力量也沒啟動。
——看來有一定的書寫順序嗎？還是書寫時需要什麽儀式？又或者單純隻是書寫時需要什麽特殊的力量？
他隻確定了上頭使用的塗料，並采用了相同的塗料書寫，不過看來跟這個因素並無關連。
薩岡揉揉疲態畢露的眼頭，看著自己的右手，以魔力刻成的徽記正自手中浮現而出。
〈魔王印記〉——是蘊含著大量魔力的〈魔王〉標誌。
薩岡的目的隻有兩個。
找出殺死魔族的手段，以及破壞這個〈魔王印記〉的方法。
——要是沒辦法毀掉這東西，就殺不死十二名〈魔王〉。
之所以調查聖劍，就是因為上頭的圖樣跟〈魔王印記〉十分雷同。要是兩者的起源能夠水落石出，自然能夠找出抗衡手段。
雖然薩岡這麽認為，但事到如今他不得不承認，研究成果實在不盡如人意。
隨後，他彈了個響指。
「拉菲爾，你在嗎？」
「——吾王，您找我嗎？」
插圖p017
不知從何現身的，是個身穿燕尾服，唯獨左臂套上甲冑的管家。
他本來就已經長得嚇人，再配上從臉頰劃向眉間的一道深疤，容貌如同兇神惡煞。年紀已過半百的他，有著直挺的脊梁與經過千錘百煉的軀體，一點都沒有衰老的跡象。
但這些並不教人意外。這男人可是曾殺了四九九名魔術師的前聖騎士長。
失去左臂的他目前雖然裝上甲冑義肢，實力卻依然寶刀未老。
他跟法兒住進薩岡的居城，眼看就要過一個月了。
薩岡指向安置在台座上的聖劍並說道：
「拉菲爾，你說你也不曉得這把劍上的圖樣的意義是嗎？」
「我很抱歉，但的確如您所言。」
「稍微讓我看看你的力量吧。」
麵對殲滅魔術師數量史上第一的前聖騎士長，薩岡毫無顧忌地開口要求。
於是拉菲爾從黑曜石台座拔起聖劍，平靜地對它說著。
「唿應吧——聖劍〈梅丹佐〉。」
聖劍隨著這聲唿喚，散發出藍白色火焰。
那是據傳曾經誅討過魔族之王的〈淨化之焰〉。凡接觸此火焰，一切魔術都將失去原本的力量。
而這樣的效果，即使麵對〈魔王〉也不例外。
忠誠的管家雙手握實聖劍，毫不猶豫地揮斬向薩岡。
微小的星火隨著乓的一聲迸散，焰火繚繞的劍在薩岡麵前停下。
——既然連人帶劍一同弄到手，當然沒有不善加利用的道理。
細膩而複雜的魔法陣浮現於薩岡麵前。
「哼嗯……看來力量果然不是來自劍身，而是從文字釋放出來的。」
劍雖然堅硬，但就隻是一般的金屬。造就它成為聖劍的，其實是雕於上頭的紋路圖樣。
這些都是已知的不爭事實，但……
——即使知道這些還是不能明白，力量是靠著什麽原理運作的。
首先，紋路圖樣並不像魔術的迴路那般複雜，就隻是不到一節咒語的簡單語句，但薩岡就是摸不透個中原理。
大費周章請來持有人實地演練，結果卻是如此狼狽。
薩岡好歹也是以最年輕身份獲得〈魔王〉稱號，此時他身為魔術師的自信備受打擊。
接著，薩岡隨著歎氣聲說道：
「辛苦了。可以結束了。」
「遵命。」
看著苦惱的薩岡，拉菲爾開口說道：
「看來即使是吾王，也難以弄清聖劍之謎嗎？」
「是啊。首先這應該是某種『文字』，不過恐怕已經徹底失傳了，因為它跟現存的文字都不相似，結構也跟迴路不一樣。」
既然已經失傳，代表現時沒有任何流傳下來的線索，無人能夠言述，也沒有留下記載。管理聖劍的雖然是教會，但恐怕連他們都不懂那圖樣的意義。
要修複已失傳的資料，隻能由知識份子耗費漫長歲月逐步還原。
薩岡雖然是最年輕就登上〈魔王〉寶座的魔術師，也不可能憑一朝一夕完成。
他忿忿地盯著拉菲爾手握的聖劍。
「老實講，我覺得將這把劍當成名叫『聖劍』的生物，或許更容易理解。」
薩岡看著的，是先前在聖劍上用鐵錘敲打的那個部分。
當時有所缺損的劍身，如今竟像是剛研磨完一樣完好無缺。這把劍大概是具備了自我修複的能力。
「關於這點，或許確實如您所言。」
管家點點頭，接著高舉聖劍。
「聖劍是會選擇主人的。我使用此劍時，偶爾也會感應到某種像是意誌的知覺。而就算同樣是聖劍，有時也會隨持有者不同而顯現不一樣的力量。」
「這麽說來，你的聖劍是發出火焰，但榭絲緹使用的時候好像是發光。」
這兩者可能不分優劣，但也許有所謂屬性的概念，而決定這些事的，應該就是拉菲爾所謂的『聖劍的意誌』吧。
既然聖劍擁有意誌，那麽也許它曾經是其他生物，隻是化為劍的形貌也說不定。
——而既然成了劍的形體，代表應該有打造此劍的『某個人』。
所謂的劍，是供人揮舞殺敵的武器。
既然有人製造它，想必也有製程存在。
「看來與其分析這把劍本身，調查製造方法也許更實際些。」
當然，調查這把劍後已經揭露出許多事實。
薩岡對照從前〈魔王〉馬加錫亞的居城裏得到的書籍，得知這種文字在過去被稱為『神靈語』。據說這是古代眾神使用的文字，在祂們離開這個世界的同時一並失傳。
話說迴來，這些文字、語言還真是充滿了未知。別說是文字意義，薩岡甚至連發音都不得而知，很難獲得進一步的資訊。
拉菲爾將聖劍插迴台座。
「我是不是差不多該把聖劍還給你了？」
「吾王啊，若您希望吾人揮劍，請盡管吩咐。」
正當兩人談著這些大小事，薩岡突然眉角一抬。
——奇恩諾因德的結界啟動了？
為了避免在城鎮戰鬥時傷及周邊建築等等而事先布下的結界，就在剛剛自行啟動了。那結界除了薩岡能夠觸發，涅菲或法兒與人交戰時也同樣能起作用。但……
薩岡隨即起身。
「有話晚點再說。看來涅菲她們好像出事了。」
涅菲等人一副備受打擊地返迴居城，則是在這之後不久的事。
◇
「發生什麽事了？」
見到兩人歸來的模樣，讓薩岡的神情更加凝重。
首先，涅菲跟法兒看起來並沒有受傷。不知道是否因為剛才奇恩諾因德的魔法陣起了作用，兩人的衣服沒破也沒弄髒。她們倆都是不太表露情感的人，所以乍看之下跟平常沒有什麽兩樣。
——我的結界可是治不好生物傷口的。
薩岡的魔術一直都專精於強化自己的肉身，所以他還沒學會如何治療他人的傷。
最近由於突然多出許多需要守護的對象，令他考慮要不要好好從頭認真學起。
不過雖說兩人無傷，但看到法兒那緊握涅菲的手不肯放開的模樣，涅菲也憔悴地垂下耳朵，顯然是碰上了什麽事。
薩岡靜候兩人開口，而率先出聲的是法兒。
「薩岡，我們……」
但話說到一半，法兒的手突然被涅菲握緊。
「……沒事。」
看來她不想透露……應該是說，那是件不想被人問起的事情。
——總之之後再搜出犯人掐死他好了。
鎮上總會有幾個目擊者，要循蛛絲馬跡揪出對方並不是難事。
但那些事情都可以留待將來著手進行，目前有更要緊的事得做。
薩岡蹲到法兒麵前，與她視線齊平並問道：
「法兒，你沒事吧？」
感覺真正出事的是涅菲。
被薩岡一問，法兒輕點了下頭。
「……我沒事。」
法兒迴答的同時，抬頭憂心忡忡地望著涅菲。
薩岡輕撫著法兒的頭。
「沒事就好。拉菲爾正要到廚房準備餐點。我請他順便做些果汁，你就和他一起去要一杯來喝吧。」
薩岡邊說邊瞥向拉菲爾，老管家也聽出薩岡的言外之意並點點頭。
「那麽法兒，和我一起來吧。新鮮的果實已經到手，讓我來為你將它粉碎得體無完膚。」
——就不能直接說要幫她做杯喜歡的果汁嗎？
看著管家那接下來像是準備殲滅一整個城鎮的兇惡笑容，薩岡也隻能把歎息憋下來。
而法兒早就習慣這樣的管家了。
「嗯……」
法兒離情依依地放開涅菲的手，隨後就跟著拉菲爾前往廚房。
目送他們的背影消失後，薩岡保持蹲姿仰頭望向涅菲。
「呃……怎麽說呢。這下除了我，應該沒有其他人會聽見了。」
薩岡的視線不爭氣地遊移著並說完，涅菲便愧疚地垂下了頭。
「……真的很抱歉。」
明明毫無道歉的必要，涅菲卻如此開口。
——看來果然是什麽難以啟齒的話題嗎？
涅菲連麵對薩岡都不願多談，這讓薩岡多少感到打擊之外，也讓他更加好奇究竟是怎麽迴事。但目前該做的絕不是硬要她道出原委，那麽他又該怎麽做呢？
涅菲向來話少，薩岡自己也不是個懂得說話的人，甚至直到現在連『我愛你』三個字都說不出口。
這樣的兩人，本來能透過表情與舉止的變化，來體察對方的心情及想法。唯獨這次，薩岡看不出來究竟是怎麽迴事。
但薩岡可不是個昏庸的〈魔王〉，不會因為這點程度的小事就退縮。
——要是看不出個所以然，好好安慰她就行了！
之前薩岡無精打采那次——雖然他本人並沒有自覺——薩岡確實躺過涅菲的腿枕。
不知怎地，那個行為帶來了難以形容的安詳，兩人都不用多說些什麽，就覺得心靈像是得到了滋潤。
所謂的慰藉，想必就是指那樣的事情了。
薩岡想著想著，隨即甩甩頭。
——先冷靜點啊。這種情況下我要怎麽讓她躺我大腿啊！
再說就算自己喜歡涅菲那樣做，要是直接如法炮製，也未免太沒創意了。
薩岡於是絞盡腦汁。
而不知道是不是看不下去這個狀況，涅菲輕聲對薩岡說道：
「薩岡先生，是這樣的……」
——對了，隻要把她帶到躺腿枕也不突兀的地方，不就行了嗎！
不著邊際的妙策閃過薩岡腦海，讓他根本沒聽見涅菲說的話。
「涅菲，你先把身子放鬆。」
「咦？呃，是。」
涅菲的耳尖因錯愕而顫動，但她還是照薩岡所言放鬆力氣。
一見她照做，薩岡不知怎地，竟然將涅菲像抱著公主似地側抱起來。
說穿了，就是俗稱的『公主抱』。
「咦、咦咦？那個，咦咦咦？」
涅菲尖起的耳朵通紅到末梢，並無所適從地喊出聲來。
接著，大概是因為腳底離地而感到不安，她的手也反射性地環抱起薩岡的脖子。
即使隔著連身裙與圍裙卻依然鮮明的一對隆起，也因此毫不設防地向薩岡擠了過來。
——想不到涅菲又軟又輕，而且味道還這麽好聞！
薩岡幾乎就要向後仰倒，但他就這麽側抱著涅菲，若無其事地踏出步伐。
「啊嗚、啊嗚嗚……」
涅菲泄出不成話語的聲音，而薩岡心底早已慌得不可開交，沒能迴答她什麽。
他其實曉得自己似乎搞砸了什麽，但事到如今已沒有退路，隻能硬著頭皮做到最後了。
◇
隨後薩岡來到的，是城裏的書庫。
——跟寶座廳比起來，窄一點的地方比較能讓人安心。
大概是因為從外頭看不見內部情況，所以才帶來這樣的心理作用。現在說可能太晚了，但薩岡最近發現書庫是個很適合兩人獨處的私密空間。
被薩岡抱著的涅菲早已經心慌意亂，隻能任由薩岡擺布。
……不對，也許那已經是失神狀態也說不定。跟不上狀況的她一副昏頭轉向的模樣，手一直緊緊勾纏在薩岡的脖子上。
——啊，可是這裏也沒辦法讓她躺腿枕啊。
書庫裏的藏書不但早就超過容納量，加上使用者除了薩岡還有法兒，導致連地板都堆滿書本，怎麽看都沒有供人躺下的空間。
煩惱了一會兒，薩岡就這樣抱著涅菲，直直往椅子一坐。
薩岡身為魔術師，抱的又是涅菲這麽輕盈的少女，根本不會感到疲勞。
但與其站著不動，坐下來也許能讓涅菲安心一些。薩岡是這麽想的，但……
沉默。
隔了一會兒，涅菲才用十分虛弱的語聲問道：
「請、請問，薩岡先生，您這麽做究竟是……？」
——我也不曉得！
薩岡當初明明隻是想要安撫涅菲，搞到最後連他都不曉得自己在做些什麽。
為了掩飾自己的慌亂，薩岡的腳跟往地麵一踏。
擺在桌上看到一半的書籍，於是獨自飄呀飄地，飄到了薩岡這裏。
「距離開飯還有點時間，我要在這裏看書。」
讓心愛的少女坐在自己腿上，同時自己開始看書——極度不知所謂的氛圍於是誕生。
但不可思議的是，從涅菲身上看不出一丁點排斥。
隔沒多久，涅菲實在承受不住害臊而扭動起身子，卻因為抱著她的薩岡手裏拿著書，讓她想下來也下不來。
之後，涅菲大概是認命了，又迴到薩岡腿上端正地坐好。
接著她背對著薩岡，像在自言自語般呢喃道：
「那個，薩岡先生，關於剛剛說到一半的事……」
「……哼嗯。」
涅菲顯然有什麽嚴肅的話題想談論，但目前這樣真的是能認真聆聽的姿勢嗎？事到如今，該不該趕緊放涅菲下去呢？
此刻多方懊惱的薩岡，連點個頭都是竭盡所能。
而涅菲也不知是否體察出主人的心境，隻從口袋裏掏出一封信。
「剛剛在奇恩諾因德，有人給了我這樣的東西。」
——那人就是害涅菲變成這樣的始作俑者嗎！
從信紙可以得到的資訊，不隻有單純的文字內容。
透過信內的筆跡可以追查出當事人，從紙質與信的尺寸也能推敲出銷售途徑，得知對方在哪裏購買。而且既然當事人是持筆書寫文字，代表他勢必得接觸信紙，那麽一定會留下魔力的痕跡。
簡而言之，隻要有一封信，薩岡要揪出兇手是輕而易舉的事。
薩岡將視線從書頁轉往信件，隨後眯起了眼。
「夜宴邀請函……？」
而且邀請人竟然是〈魔王〉比夫龍。
——說到比夫龍，可是僅次於我的年輕〈魔王〉啊。
在薩岡成為〈魔王〉前，那魔術師是〈魔王〉裏最年輕的。
看來那位〈魔王〉比夫龍正是這次找涅菲麻煩的罪魁禍首。
正當薩岡忍著翻騰不已的怒火，涅菲微偏過頭並問道：
「夜宴……嗎？」
「對了，都忘了涅菲你還不知道。夜宴就像是魔術師之間的社交場所。」
一群隻埋首於自己研究的人的社交場所——乍聽之下還真是十足矛盾。
「魔術研究得花錢，且有時自己想要的知識會被其他魔術師一手獨攬，而夜宴就是這些魔術師交換所需的場所。」
「所以有人邀薩岡先生您參加嗎？」
「這就得看過內容才曉得了。」
既然是來自〈魔王〉的邀請函，說不定會有什麽機關，不過這封信目前看來沒有被施上魔術，就算拆封應該也沒有什麽危險。
薩岡再次抬起腳跟往地麵一踏，這次換桌上的抽屜拉開，從中浮起一把收在精雕細琢的刀鞘裏的小刀。
小刀飄著飄著，躺進了涅菲手裏。
「幫我打開它。」
「是。」
看來她已經適應了這狀況……或者說已經對此麻木了。涅菲以一如既往的平坦聲迴應，拿起小刀拆開信封。
裏頭出現一張卡片。
「念給我聽。」
薩岡本來也覺得信的內容自己看就行，但他又覺得發聲這種行為本身能讓心情變得開朗。
……好吧，其實還有一項原因，就是他單純想聽聽涅菲的聲音罷了。
涅菲不帶疑問地點點頭。
「好的——敬愛的〈魔王〉薩岡閣下，為了能夠與身為新人的您有進一步的交流，而舉辦了這場夜宴。在此誠摯邀請您與……咦？」
念到一半，涅菲一時語塞。
薩岡用盡可能溫和的語聲問道：
「上頭寫了什麽？」
「……誠摯邀請您與城堡內的居民：〈魔王〉薩岡閣下、白色精靈涅芙莉亞小姐、《亡靈》瓦雷法爾小姐、前聖騎士長拉菲爾·休蘭德閣下，以及美麗的前任清潔工——『聖劍少女』榭絲緹·利奎斯特小姐。」
看到這樣的內容，讓薩岡也不禁悶哼了一聲。
——原來在很久以前，就有人監視我們了嗎？
〈魔王〉對於法兒的真麵目，甚至連隻在城內當了幾天清潔工的榭絲緹都一清二楚。
看來城堡在至少一個月前，就已經在這個〈魔王〉的監視下了。
涅菲顫聲繼續念道：
「懇請上述五人前來共襄盛舉。」
至於後麵的內容，就隻有夜宴的舉辦地點與時間。
「期待收到您令人滿意的答複。〈魔王〉比夫龍敬邀。」
以名字作為收尾，邀請函的內容也到此結束。
——第十三名〈魔王〉……
第一次跟自己以外的〈魔王〉麵對麵時，薩岡感到膽戰心驚。
當時的他心想不能把涅菲留在跟這些怪物有所往來的地方，因此試著遠離她。
那是一段狼狽的慘敗迴憶。
但這一次，薩岡嗤了一聲並說道：
「真是一封囂張的邀請函。」
聽到薩岡那略帶愉悅的嗓音，涅菲訝異地迴過頭。
薩岡才想說她終於肯迴過頭來，卻發現她的耳朵緊張地垂著。
「薩岡先生，您打算前往參加嗎？」
被她這樣一問，薩岡一臉納悶。
「〈魔王〉都特地前來邀請了，我們還有不去的理由嗎？」
——反正不管怎樣，都是遲早得奉陪的敵手。
薩岡認為這剛好是個機會，可以看看目前的自己跟其他〈魔王〉約有多大的實力差距。
最重要的事在於——他必須讓對方徹底明白，跟自己作對是多麽不劃算的事情。
從以前他就拿那些無知的入侵者殺雞儆猴，而這習慣即使對手是〈魔王〉也不會有所改變。甚至可以說就因為對方是〈魔王〉，要是不能趁這次劃清界線，將來諸如此類的騷擾一定會沒完沒了。
涅菲先是目瞪口呆，接著語帶顧忌地開口說道：
「這樣講您可能會覺得太多嘴，但是……您不覺得這有可能是個圈套嗎？」
「……？這當然是個圈套啊。」
薩岡甚至想問問，若不是圈套還會是什麽。
其他〈魔王〉也早就曉得，薩岡把涅菲看得比自己的性命更重要。
而這次對方選擇了最糟的挑釁方式——針對涅菲動手並送出邀請函，等於是親切地提醒薩岡『這是一個圈套，但你可不要逃避啊』。
「既、既然這樣……」
涅菲難掩彷徨地顫抖著尖耳。
——也是。涅菲才剛被人找麻煩，也難怪她會怕了。
為了讓涅菲能安心下來，薩岡本打算擺出笑臉，卻又自知自己的笑容完全是一副壞人樣。
薩岡想說摸摸她的頭，卻又由於先前裝模作樣讓涅菲坐在自己大腿上，此刻雙手都抽不出空，光靠腳當然不可能為她加油打氣。
——既然這樣，該怎麽做才能讓她安心呢？
每當這種時候，他總是痛徹領悟到自己有多麽不擅長說花言巧語。
但是就算想抱她，她早就已經坐在自己腿上了，抱了也感覺意義不大。
思緒無法冷靜、昏頭轉向了幾秒鍾後，薩岡終於有了結論，他想到目前最接近涅菲而又能自由活動的，是自己的腦袋。
——這麽說來，我記得以額頭蹭對方，也是一種安慰的方法！
他曾經看過涅菲那樣子對法兒說話。
而當時的法兒雖然癢得喀喀笑，模樣倒是喜孜孜的。隻要照那樣做，總不會有問題吧。
於是——
「咿嗚！」
薩岡將臉貼近涅菲臉頰。
她的臉龐雖然觸感纖薄，卻又富有彈性，像是撒上糖粉般幹爽。薩岡此時可以感受到她的體溫因慌張而攀升。
帶著強烈的驚慌，涅菲發顫的耳朵打上薩岡的臉頰。
——糟糕，一定又是哪裏做錯了！
薩岡原本想以額頭貼額頭，但由於他是從涅菲背後抱著她，隻能退而求其次地改用臉碰臉，而如今仔細一想，這不就隻是單純的蹭臉嗎？
突然被人蹭臉，無論是誰都會不知所措的。
但就算曉得自己做錯了，事到如今也別無他法。
薩岡清了清喉嚨，接著開口說道：
「〈魔王〉也好，圈套也罷，既然對方害你變成這副消沉樣，當然要狠狠地給他一點教訓。」
「——！」
顫動的耳朵因緊繃而直挺挺地豎起。
雖然說得有點像在顧左右而言他，但目前薩岡最不能原諒的確實是這件事。
不久，大概是身子放鬆了，涅菲的尖耳軟了下來。
「……看來凡事都逃不過薩岡先生您的眼睛呢。」
插圖p037
「沒錯……好吧，其實也不是凡事。我頂多隻看得出涅菲你無精打采的樣子。」
這說起來實在丟人。
薩岡想知道涅菲剛剛出了什麽事，卻又不願逼她說出口。
——能想得到的可能性，不外乎是遇見故鄉幸存下來的同胞之類的吧。
但涅菲早已經將那些秘密一五一十告訴薩岡。她的內心雖然不平靜，也不至於到無法跟薩岡吐實的地步。
——所以看樣子，另有其他原因嗎？
但薩岡就是猜不透那會是什麽事。
薩岡默默等著下文，涅菲於是惶恐地開了口：
「真的很抱歉，薩岡先生。我到現在還不曉得該從何講起。」
「是嗎……那麽等你有辦法說的時候再說吧。」
「……是。」
涅菲躊躇地迴應一句。
但那聲調聽起來，已經不再像先前那樣悶悶不樂。
隨後，涅菲依然背對著薩岡提出問題，語氣帶有一點顧慮。
「薩岡先生，請問……」
「什麽事？」
「請問，您這麽做，是在安慰我嗎……？」
「看起來像嗎？」
——所以果然怎麽看都不像嘛！
其實用不著她說，薩岡自己也心知肚明，但就是想不出其他的方法。
涅菲像是體會到薩岡的一切體貼，隨即露出微笑。
「謝謝您。我感覺心情好多了。」
「哼嗯。」
——真慶幸涅菲是個善解人意的女孩……
薩岡在今天由衷地這麽覺得。
隨後，涅菲不安地在薩岡腿上扭動起身子。
「可是，那個……您可以放我下來了嗎？因為，人家實在不好意思……」
就算不靜下心思考，薩岡也知道目前情境有多麽古怪。兩人處於這種姿勢不害羞才怪，就連薩岡自己也很難為情。
照常理來說是這樣的……
——但不知怎地，他突然想稍微再維持這姿勢一陣子。
薩岡於是裝作若無其事地繼續看書。
「晚餐好像還要一會兒才會好。我要繼續在這裏看書。」
「……薩岡先生您好壞。」
涅菲語帶責難，倒也無意硬從他的懷裏掙脫。
——反正，涅菲平常工作也太辛勤了。
像這樣偶爾讓她休息一下——雖然這錯誤的方法讓薩岡深深反省——也算是薩岡身為主人的職責。
接著，涅菲的目光瞥向靠在書庫一隅的劍。
那是拉菲爾寄放在這的聖劍〈梅丹佐〉。剛剛由於感應到鎮上出事，錯過了物歸原主的機會，劍也沒收進劍鞘，劍身就這樣裸露在外。
涅菲看著那樣的聖劍，喃喃自語地說道：
「梅、丹……佐……？這是這把劍的名字嗎？」
「是啊，這是拉菲爾的聖劍。我覺得差不多也該還給他……？」
薩岡點著頭說到一半，感覺得出自己的表情開始嚴肅了起來。
「涅菲，你剛剛說什麽？」
聖劍的名稱是不會輕易透露給他人的。拉菲爾隻提及聖劍的名字一次，薩岡跟法兒也都不曾跟人談過這件事。
所以照理說，涅菲不會知道聖劍的名字。
但涅菲搖曳著一頭白發，好奇地歪著腦袋。
「……？呃嗯，您是指上頭的文字嗎？」
薩岡聽到這句話後，不禁張大雙眼。
「涅菲，你看得懂聖劍上的文字嗎？」
涅菲愣了一下，並點了點頭。
「是。雖然不懂文字的意思，要念出來倒是沒問題。」
薩岡安慰涅菲的方法雖然錯了，卻因禍得福地得到了重要的線索。
◇
「〈魔王〉邀請你參加夜宴？」
隔天下午。
擾人的叫嚷聲，來自損友巴爾巴洛士。
巴爾巴洛士還是老樣子掛著黑眼圈，一臉病容。而此刻他正吃驚地搖著一頭蓬亂黑發。
地點雖然在寶座廳，薩岡等人卻坐在位於寶座台下的房間正中央。那裏擺了一張小桌子與四張椅子，薩岡、巴爾巴洛士、涅菲與法兒圍坐四周。
桌上備有幾種點心與紅茶，但原本成堆的點心目前隻剩不到一半，大部分都被法兒接二連三送進嘴裏了。
薩岡邊談邊舉杯就口，而涅菲看準這一刻，端起茶壺並說道：
「薩岡先生，要再來杯紅茶嗎？」
「嗯，麻煩你了。」
杯子正好就要見底。薩岡飲完最後一口並點點頭。
側目看著涅菲殷勤倒茶的模樣，薩岡心中鬆了口氣。
——看來她已經不太在意昨天的事了。
昨天涅菲迴家時異常地無精打采，但今早已迴到平常的開朗模樣……雖然表情並不算特別明朗，耳朵倒是歡欣地高高豎著。
涅菲放下茶壺，薩岡也端起茶杯聞賞茶香。
「哼嗯，香味真不錯。今天的紅茶感覺特別好喝。」
「謝謝您，薩岡先生。我不勝歡喜。」
紅茶的香氣比平常更加濃鬱，今天的她似乎狀況絕佳。
正當兩人相視而笑時，巴爾巴洛士以責難的口吻說道：
「……我說啊，客人都已經驚訝成這樣了，你們怎麽還有辦法若無其事地喝紅茶？」
「吵死了，巴爾巴洛士。我幹嘛要因為你這種生物受到驚嚇而做出反應。」
「你就算不把我當客人，好歹也把我當人看啊！」
薩岡不耐煩地抓著頭，將茶杯放迴托盤。
「所以，是哪一點讓你這麽驚訝？」
薩岡一迴問，巴爾巴洛士一臉不可置信地嘀咕了起來。
「因為，你剛提到的夜宴不就是那個嗎？魔術師的夜宴對吧？」
「既然是魔術師之王說的話，那麽應該是那個沒錯。」
夜宴同時也泛指一般貴族們的社交場合。
薩岡能理解巴爾巴洛士想要追根究底的心情，但既然是魔術師提及了這單字，那麽應該不會是魔術師夜宴以外的活動。貴族的夜宴對魔術師而言毫無意義，也根本不會在乎。
巴爾巴洛士仍一臉困惑，並搖了搖頭。
「可是所謂的夜宴，是由〈魔王〉親自舉辦的嗎……？」
沒錯，這也是薩岡不能理解的地方。
——〈魔王〉想要什麽，隻要一聲令下就行了。
能夠強大且傲慢到這種地步，才配作為魔術師之王。
而夜宴是魔術師們交換知識與財產的場所，說起來等於是弱者的聚會。
像這樣的場合，〈魔王〉連亮相都不太可能，就更不用說擔任主辦了。
——不過嘛，這次當然是為了設圈套而舉辦的吧。
巴爾巴洛士嗤了一聲。
「聽起來還真不單純啊。聰明如我還是奉勸你一句話，這夜宴十之八九是個圈套，你千萬要當心。」
「你到底在說些什麽？這何止八九，完全就是個圈套好嗎？」
薩岡一臉哭笑不得地說完，讓巴爾巴洛士啞口無言。
而不知道是不是看巴爾巴洛士可憐，法兒難得跳出來幫他說話：
「薩岡，打雜跑腿的人腦袋不是很好，你說話的語氣應該要再溫柔一些。」
「這麽說也是。抱歉，巴爾巴洛士，我說得太過分了。」
「你們倆不要一起消遣我！然後你這蘿莉小鬼頭，誰是打雜跑腿的？」
法兒看巴爾巴洛士講得口沫橫飛，臭著一張臉把點心盤拉往自己的方向。
「來吃涅菲點心的下等魔術師還敢這麽囂張。再說如果要論輩分，我的年齡是你這個打雜跑腿的三倍。」
「我才想問你為什麽這麽瞧不起人吧？」
「巴爾巴洛士，你最好注意一下措辭。光是把我女兒喊做蘿莉小鬼頭這點，我已經沒理由再留你活口了。」
薩岡冷冷地下達通牒，巴爾巴洛士頭疼似地垂下腦袋。
「而且薩岡啊，你不覺得自己寵這家夥寵過頭了嗎？」
「……？哪裏寵過頭了？」
「客人都上門了還讓她坐在自己腿上吃點心，你還好意思問我？」
薩岡這才意會過來，垂頭望向自己腿上。
原來跟巴爾巴洛士對話的期間，法兒一直都坐在薩岡腿上。
此時法兒向後一倒，將後背緊貼到薩岡胸前，歪頭的模樣就像在詢問「坐在這裏不行嗎？」。
想當然，薩岡才不會拒絕法兒，他反而理直氣壯地迴答眼前損友：
「是你在我享受紅茶時上門打擾。我反而不能理解，為什麽我要為了跟你說話，把自己的女兒趕走？」
何況不說別的，薩岡根本不當巴爾巴洛士是客人。
自從法兒正式成為薩岡的養女，午餐過後像這樣一起吃點心，已經成了他們每天的例行公事。每到這個時段，薩岡就會放下手邊研究，陪她共度愉快時光。
由於昨晚薩岡讓涅菲坐在腿上的事東窗事發，今天薩岡隻好順應要求，讓小女孩坐到自己腿上。
「……算了，你們愛怎樣就怎樣吧。」
巴爾巴洛士發出一聲長歎，原本就掛在他眼下的黑眼圈像是比剛才更深邃了。
「所以，你打算怎麽迴應〈魔王〉的邀請？」
「這邀請方法也算是挺胡鬧的。我度量可沒大到能對這件事不理不睬。」
薩岡說完，便狠狠瞪向巴爾巴洛士。
「所以呢？你專程來這裏，總不會隻是為了說這些廢話吧？」
薩岡開門見山地說完，讓巴爾巴洛士咧嘴一笑。
「咕嘻嘻嘻。其實昨天那精靈在奇恩諾因德被魔術師攻擊了，我心想你應該會對這消息有興趣。」
「……！」
薩岡自知心中的想法全都寫到了臉上。
——雖然不知那家夥是何方神聖，但一定要好好把他折磨個幾百年，讓他後悔自己誕生在這世上！
襲擊涅菲等人的事情，應該不是〈魔王〉親自所為，但就算真是本人親自下手，薩岡也不會有所猶豫。
薩岡憤怒的雙眼露出笑意。
「說來聽聽吧。如果是有用的線索，我會好好給你報酬的。」
「喔，這樣才像話……等等，咿咿！」
巴爾巴洛士帶著慘叫向後仰倒。
定睛一瞧，原來法兒已經布下幾個魔法陣，準備釋放攻擊。
薩岡無奈地伸出手，摩挲著法兒的頭頂並安撫她。
「好了，別鬧了。你就算看他長相不順眼，也不能動不動就宰了人家。」
「原來是因為我長得很抱歉嗎？」
薩岡一勸導，法兒姑且解除了魔法陣，但嘴裏還是發出低沉的怒吼威嚇巴爾巴洛士。她這麽好戰的模樣還真是罕見。
薩岡雙手扠抱胸前，陷入思索。
——看來就跟涅菲那時一樣，她也不希望我知道這件事嗎……？
薩岡將目光瞥向涅菲，她雖然反應不如昨天那般極端，但看得出她在桌子底下的手正緊揪著裙子。看來恐怕還得再等一陣子，才能讓她道出實情。
法兒就是為了這樣的涅菲，才有剛剛的反應嗎？還是有什麽其他理由呢？
不管答案如何，薩岡都希望尊重女兒的意願。
不得已，薩岡又輕撫法兒的腦袋。
「……好吧，我會等到涅菲願意說出來時再提這件事，你就別再生氣了。」
一告知完，法兒圓睜著一雙眼向上抬望。
涅菲其實也在一瞬間瞪大了眼，但很快就靦腆地垂下頭。微微顫動的耳朵看起來像是感到欣慰，這應該不是薩岡的錯覺。
法兒納悶地問道：
「薩岡，其實你真的能看透心思對吧？」
「你說呢？」
說完聳了聳肩，薩岡轉而向巴爾巴洛士說道：
「你也聽見了，這次的情報就不用了。」
「……你確定嗎？我鄭重地告訴你，要是不事先知情，你到時一定會後悔的。」
「囉唆。」
不過話雖如此，巴爾巴洛士這次看來也不全是為了領賞而找上門的。
——可能真的發生了什麽不妙的事也說不定……
但薩岡已答應過要等待涅菲的迴答，不會繼續深究下去，並且在這樣的前提與條件下，守護珍愛的一切。
這才是薩岡心目中的〈魔王〉應有之姿。
但巴爾巴洛士還是不肯作罷，喋喋不休地接著說道：
「呃，可是啊……」
「薩岡，打雜跑腿的人嘴巴不牢靠。我們還是把他處理掉吧。」
「你這小鬼頭，把人命當成什麽了！」
——你還好意思說她啊……
迴嘴的這個魔術師不是別人，正是趁前任〈魔王〉駕崩，引起治安動蕩時，偷抓一大堆年輕女孩打算獻祭的家夥。自己的生命遭到威脅時才談什麽生命可貴，也未免太雙重標準了吧。
說著說著，桌上的點心隻剩下最後一塊。
沒記錯的話，那叫做馬卡龍，是在兩塊酥脆似餅幹的糕點之中，夾進奶油內餡製作而成的點心，不但顏色繽紛美麗，濃鬱的甜味搭配紅茶更是絕配，是薩岡也很喜歡的一道點心。
小女孩停下動作不再拿點心，讓薩岡感到納悶。
「法兒，不是還剩最後一個嗎？」
「那是薩岡的。」
其實她一定恨不得把所有點心一掃而空，但還是為薩岡留下最後一個，自己則是意猶未盡地盯著那馬卡龍。
薩岡不禁莞爾，他拿起最後一塊馬卡龍咬了一口。
「嗯，今天的點心的確是比平常更鬆軟可口。」
法兒於是搖晃著翠綠發辮點點頭。
「應該是因為今天涅菲從一早心情就很好的關係。」
「法、法兒！」
涅菲難得地慌忙喊出聲，但法兒毫無顧忌地接下去說：
「薩岡的腿雖然坐起來很舒服，不過原因應該不隻這樣。薩岡，你是不是還為涅菲做了什麽？」
「……？不，這我倒是沒什麽印象。」
要說薩岡為涅菲做的，就隻有把她抱到腿上坐著，害她尷尬到不行的事。若真要說的話，很多部分都被薩岡搞砸了……
薩岡試著瞄了眼涅菲，隻見她雙唇又開又闔卻說不出話來，雙手忙碌地在半空中揮舞。
看來滿滿的羞恥心與著急，讓她的思路就快斷了線。
——哼嗯，還真可愛！
看涅菲這樣的反應，薩岡知道事情真的被法兒說中了。
——雖然不曉得是哪件事讓她心情這麽好，但也因此她今天才對點心與紅茶下足了工夫啊。
而對這些小事如此用心的少女，讓人感到憐愛得無以複加。
法兒從薩岡腿上輕躍到地麵。
「薩岡的大腿該還給涅菲了。」
「我可不是隨時都坐在薩岡先生的大腿上喔！」
麵對鼓著臉頰的涅菲，薩岡拍了下膝蓋。
「要上來坐嗎？」
「……薩岡先生您好壞。」
涅菲猶豫了一會兒，很快就想起現場還有巴爾巴洛士在。原本已經要起身又坐迴椅子上，接著搖了搖頭。
……要是巴爾巴洛士不在，搞不好她真的就坐上來了。
不對，不是搞不好，而是真的會坐上來。薩岡的索求有時是故意這麽說的，有時隻是單純講錯話。但即使拋出強人所難的要求，涅菲也總是盡可能地滿足薩岡。
——哎，巴爾巴洛士這家夥怎麽還不早點滾迴去……
要不是因為這男人在，薩岡就能再次欣賞涅菲坐在他腿上時，既嬌羞又樂在其中的模樣了。
他略帶殺氣的眼神瞪了瞪巴爾巴洛士，隨後將最後一口馬卡龍送進嘴裏並起身。
「好吧，也該幹正事了。涅菲，我們出發吧。」
「是。」
涅菲這下安了心，卻又像依依不舍般，微顫著耳尖並起身。
薩岡其實也想堅持到涅菲拗不過他，而乖乖坐上大腿的那一刻，無奈今天有其他預定行程。
巴爾巴洛士蹙眉道：
「啊嗯？你們要去打點夜宴的事情嗎？」
「跟那差不多。」
薩岡拿出夜宴的邀請函，亮在一臉詫異的巴爾巴洛士麵前。
「因為邀請函上要求帶榭絲緹一起同行。」
這樣的內容其實根本沒必要乖乖遵守，不過對方畢竟是〈魔王〉之尊，如果薩岡沒帶她去，對方可能也會動用一些手段硬是讓她參加。
——畢竟那家夥平常就很傻……
要是不事先知會一聲，到時不難想象她在〈魔王〉麵前哭哭啼啼的糗樣。
其實薩岡沒有義務照顧她到這種地步，但這次的事說起來，是薩岡這頭的問題。既然有可能連累到她，置之不理總讓人有些良心不安。而且那少女好歹也算涅菲的好朋友，薩岡自己也並不討厭她。
因此，他接下來打算跟涅菲一起去見見榭絲緹。
一聽到榭絲緹的名字，巴爾巴洛士轉為一臉受夠了的表情。
「對了，說到這個，我到底還得盯著那女人多久？」
這句話讓薩岡訝異地睜大雙眼。
——啊，這麽說來我好像忘了交代他期限。
約一個月前，榭絲緹被教會內部成員追殺。當時由於情況危急，薩岡要巴爾巴洛士就近保護她的生命安全。
事情已經過了一個月，而這男人直到現在都還照著吩咐保護榭絲緹。
思索了一會兒，薩岡若無其事地搖搖頭。
「我當時有設期限嗎？」
「誒……該死，怪不得你會那麽大方。你這樣根本是詐欺嘛。」
低聲抱怨之餘，巴爾巴洛士像是想起什麽一般接著說道：
「話說，怎麽會連那女的也邀請啊？」
「我城堡內的人包括那些暫住的，所有人都被他點名了，看來應該是打算把跟我有關的人全都找去。」
薩岡一迴答完，巴爾巴洛士不知怎地，笑得一副勉為其難，並抬手撥起他亂蓬蓬的頭發。
「哼嗯，原來如此。不過能得到〈魔王〉的賞識倒也挺光榮的。既然這樣，我也陪你們一起去吧。」
「……？可是邀請函上頭沒有你的名字啊？」
「啥？怎麽會這樣？」
「我哪知道。」
巴爾巴洛士這次哭倒在地。
——這小子煩不煩啊。
但巴爾巴洛士並沒被擊倒，他先是撐起了上半身，然後說道：
「等等，要是你們大家都受邀參加夜宴，這座城鎮跟魔王殿到時不就沒人看守了嗎？」
魔王殿指的是前任〈魔王〉馬加錫亞的城堡。
那裏頭的調查與管理目前交由拉菲爾和法兒負責，法兒除了用餐時會返迴，其餘時間都待在裏頭調查。等等薩岡跟涅菲前往城鎮時，她也打算前往魔王殿。
薩岡不當一迴事地點點頭。
「是啊，算是吧。」
「這樣不會太掉以輕心了嗎？你們不在的時候，就由我來負責巡邏怎麽樣？」
「薩岡，果然還是應該收拾掉這個人。」
巴爾巴洛士一臉得意地說完，就被法兒冷冷迴了一句。
雖然氣得額冒青筋，但巴爾巴洛士還是冷靜地說道：
「你這蘿莉小鬼頭……！不過決定權還是在薩岡手上。薩岡你怎麽說？」
「好吧，其實就這麽做也好。」
薩岡一迴答完，法兒譴責的視線隨即向他瞪了過去。
「薩岡對打雜跑腿的人太好了。這個人一定是想趁機搬空魔王殿。」
「想偷就偷吧。反正閑雜人等要是想帶東西出去，一定會嚐到該嚐的苦頭。」
「該嚐的苦頭……？」
法兒納悶嘀咕著，反倒是巴爾巴洛士反應激動。
「好樣的，原來那真的是你幹的好事！之前我打算帶幾本魔導書迴去，差點就死在半路上了。」
「……什麽？你竟然沒死啊。」
「你為什麽一臉可惜？」
原來隻要有誰未經薩岡許可摸走魔王殿的東西，就會觸發連魔王候補都別想躲過的強勁魔術。
——不過既然這小子沒死，也許機關得再造得狠一些才行。
雖然最後沒有偷成魔導書，但這學不乖的小子一定會再來行竊。這樣一來機關就失去意義了。
法兒提心吊膽地看向薩岡，但他隻是再次將手擱到法兒頭頂上拍了幾下。
「放心吧，那玩意兒不會對你跟拉菲爾起反應的。」
「薩岡，你真厲害。」
小女孩的欽佩，讓薩岡有些納悶。
「這不是很一般的功能嗎？」
要是不能分辨觸發的對象，當然會害死部下與自家人。
但巴爾巴洛士也點頭同意法兒的話。
「哪裏一般了。魔術的目標設定，了不起隻能分辨自己跟自己以外這兩種差別好嗎？」
「那樣豈不是會連累到涅菲跟法兒嗎？」
「你以為其他魔術師會顧慮到這些事嗎？」
聽他這麽一說，魔術師的確是個完全隻為自己著想的生物，所以不需要那種能有效辨識對象的魔術。
——但我不能讓涅菲因為我的魔術而受傷。
因此涅菲剛來到居城時，薩岡立刻把所有的陷阱都翻新過一遍。
當時隻是為了迎合需求，所以薩岡並沒有想太多，但如今迴頭細想，這類魔術在其他地方的確不曾見過，也算是薩岡的獨創絕活了。
薩岡於是哼了一聲。
「反正也花不了多大工夫。再說要是連這點能耐都沒有，還當什麽〈魔王〉？」
「是是是。」
巴爾巴洛士一副不敢恭維，接著也從座位起身。
隻見他身子慢慢陷進腳底的魔術黑影裏，臨走前又想起什麽似地開口道：
「喔對了，我還是想再確認一次，你真的不希望我說那件事嗎？」
有完沒完——薩岡才要開口，卻發現巴爾巴洛士注視的不是自己，而是涅菲那頭。
涅菲一時之間顯得躊躇，但隨即對他點了下頭。
「哼，害我白來一趟，像個白癡一樣。」
最後這樣抱怨完，巴爾巴洛士便消失在影子裏。
等目送他離開，涅菲就將雙手捂到胸前。
「原來巴爾巴洛士先生也有為人設想的一麵呢。」
「咦？原來你不是希望我宰掉他之類的嗎？」
「薩岡先生，巴爾巴洛士先生真的是您的朋友，對吧……？」
涅菲躊躇地如此提問，讓薩岡大感意外地偏過頭。
「不是啊？基本上我不曾那樣想過。」
「原、原來如此……」
涅菲愕然之餘，耳朵卻又像忍不住笑出來般，一陣又一陣顫動著。
巴爾巴洛士這小子雖然煩人，不過能看到涅菲心情好，薩岡也就心滿意足了。