第三章 新世界?water island?
在地下城尋求邂逅是否搞錯了什麽 作者：大森藤野 投票推薦 加入書簽 留言反饋
連接第24層與下部樓層的甬道，是結晶包覆的洞窟。
「冰層……不，是水晶（crystal）……」
我們自營地出發，抵達第24層最深處的大窟室。打倒了室內的怪獸後，我們在牆上唯一一個宛如結冰般為結晶包覆的樹洞前集合。
水晶洞窟將莉莉的話音吸入其中，洞窟為薄暗所籠罩，和緩的斜坡路不斷往下綿延。洞窟深處吹來涼爽冷風。一路走來的「大樹迷宮」所沒有的氣流撫過發絲，不容分說地讓人預想到下個冒險的舞台。
我們你看我，我看你，在麵露笑容的阿伊莎小姐下巴一揚催促下，抬腳踏進了洞穴。
我走在隊伍前麵，拎著春姬小姐發給大家的攜帶用魔石燈走下斜坡路。前衛、中衛也都裝備起魔石燈，至於走在尾端的阿伊莎小姐，則用帶來的瓶裝青光苔代用。在地板、牆壁與天花板都彷佛冰窟的平滑洞窟內，我們慎重前行。
往下，往下，往長長的洞窟深處走去。
「水聲……」
漸漸可以看到斜坡路的終點，蒼藍光芒從出口射進來，聽見從該處傳來的聲響，命小姐悄聲說道。
水流拍擊的聲音越來越大，變得能清晰聽見。
這時的我毫無緊張或不安，隻是專心致誌地，順從冒險者追求光明前方「未知」的本能。
下完整段斜坡路，我們來到洞窟外。
「──」
霎時間，我說不出話來。
撞擊視野的那片「絕景」，奪去了我的心。
氣勢磅礡的大瀑布，演奏著轟然水聲。
水晶山峰組成了穀地或懸崖。
伴隨著如霧飛濺的水花，半人半鳥（哈皮）或歌人鳥（賽蓮）在空中翱翔。高亢啼聲嘹亮地鳴響，飄落的羽毛軌跡一一橫越大空洞。
偌大的「水之樂園」就在這裏。
「好猛……」
在我的身後，韋爾夫他們也呆立原地，目睹這片光景。
存在於地下城的大自然景色讓所有人目眩神迷，其中特別抓住大家目光的，是位於視野正麵的大瀑布。
「這就是傳聞中的，那個……」
「『巨蒼瀑布』……」
命小姐與莉莉的低喃，消失在瀑布的嘶鳴中。
那瀑布的聲音簡直有如雷雲齊唱。恍如地鳴的隆隆聲，一路傳到幾百m外的我們這邊，震撼著耳膜。
「巨蒼瀑布」。
那是始自下層區域第25層，名符其實的巨大飛瀑；寬幅即使目測也有約四百m，高度隨便估計也有它的一倍。可能因為光線反射的關係，衝瀉而下的水流呈現藍翡翠色（emerald blue）。美得令人神往的瀑布，甚至讓人忘記這裏是險象環生的地下城。
在感動的同時，胸中卻也感受到令人震悚的畏懼──恐怖。正好就在瀑布的對麵位置，我們所站立的水晶懸崖正下方，是一整片巨大瀑布潭。一旦摔落，就算是高級冒險者也會一命嗚唿，而令人懷疑自己眼睛的是，這座瀑布潭還有瀑布繼續向下延伸。
沒錯，正好就像階梯一樣，瀑布貫穿第25層直通下部樓層。
「這個大到誇張的瀑布貫穿了樓層通往第26層，以及第27層。喔，怪獸不會沿著瀑布從下麵遊上來，放心吧。有一部分例外就是了。」
聽到阿伊莎小姐說的話，櫻花先生還有千草小姐都倒抽一口氣。
貫穿樓層的瀑布。這是以往探索的地下城樓層絕不可能有的現象。常說冒險者的常識會一再遭到破壞，指的一定就是這種現象。
瀑布座落於最深處的這個開闊大空洞，規模可能有第18層的四分之一左右。
「這樣是要怎麽去第26層啊……不會說要從懸崖爬下去吧。」
「就照老樣子，還是有迷宮啦。也有多得跟山一樣的坡道與階梯。我們要走下這些，看，到那邊的洞窟去就行了。」
阿伊莎小姐迴答韋爾夫的呻吟聲，伸手指向第25層的底部，鄰接瀑布潭的岸邊。太小了，從這邊看不清楚，不過的確有個開口的洞窟。
從第25層到第27層是多層結構。冒險者必須在跟「巨蒼瀑布」高度相等的高低地形中上上下下，一路前往與瀑布潭位於同一地點、通往下一層的甬道。假如直接跳下去，是可以一步到達第27層，但不難想像身體一定會摔個粉碎。
莉莉等人與達芙妮小姐等人目不轉睛地俯瞰視野下方的景觀，我則正好相反，仰望頭頂上方。
「巨蒼瀑布」自第25層的頂點附近流瀉下來。
在瀑布口的正上方，樓層的天頂上有著「大樹迷宮」的餘影──直徑少說有五m的極粗樹根呈放射狀蔓延。
（是從那裏下來的……）
我將仰望的臉轉迴正麵，再一次環顧雄偉壯闊的景色。
看到第18層「迷宮樂園（under resort）」時，我也受到過衝擊震撼，但……現在的心情與當時不相上下。
雖然聽埃伊娜小姐講課讓我得到了知識，不過麵對實際景觀，我仍無法抑止內心的澎湃。
我想現在的我，應該是因為戰栗、緊張和興奮，以及「未知」的衝擊……使得心情雀躍期待。
這個由一座瀑布連起三個樓層高大空洞的層域，名為「水之迷都」。
自遠古至今讓冒險者們稱之為「新世界」，是地下城的神秘之境。
「好啦，別老在這發呆，該移動了。要是呆站在這裏，到處亂飛的半人半鳥之類可是會來襲的。」
阿伊莎小姐的這番話，將心緒恍惚的我們拉迴現實。
我們這些冒險者與支援者實在現實，一聽到「會遭受襲擊」馬上起了敏感反應，猛一迴神，把原先的感動拋諸腦後，開始辦正事。
「沿著左邊延伸的路靠牆走。說歸說，其實就是條單一道路。前麵有洞穴，可以進入平常的迷宮。」
阿伊莎小姐一副熟門熟路的樣子，用下巴比比側麵伸出的水晶橋──崖道。
我們現在的所在位置是個懸崖峭壁，從右手邊到正麵完全是斷崖，隻有左手邊沿著圓形大空洞，有綿延不絕的道路。當然路旁不可能貼心到設置欄杆，要是腳下一滑，就要倒栽蔥摔進遙遠下方的瀑布潭了。
我在腦中攤開「公會」的地圖，整理資訊。
現在所在的懸崖峭壁，是第24層甬道座落的最南端。正麵廣闊的大空洞與「巨蒼瀑布」恰好位於樓層中心。方才阿伊莎小姐手指的第26層甬道在東南邊。
接下來我們要照阿伊莎小姐所說，沿著大空洞牆壁往西走，從前方洞穴進入懸崖內部的迷宮，然後繞圈從西邊前往北邊（瀑布內側）與東邊，往樓層底部的地下甬道前進。簡單來說，就是順時針自南邊往東南走。
由我帶頭，小隊在崖道上前進。
道路寬約三m，左手邊是牆壁，右手邊是斷崖絕壁。
卡珊德拉小姐更是說什麽也不肯往右看。
在「巨蒼瀑布」附近的空間，半人半鳥等鳥形怪獸邊叫邊在空中優遊。所幸它們似乎還沒注意到我們。我們可不想在這種崖道上戰鬥，看來早早進迷宮的確比較好。要是被飛行類怪獸襲擊，恐怕隻能以弓箭或「魔法」應戰，或是舉起盾牌當縮頭烏龜。
仔細一瞧，「巨蒼瀑布」那邊也有水晶道路從懸崖突出
，像一座橋。
我們該不會還得走那裏吧……
「我說啊，貝爾，這個樓層裏的一切全都是水晶嗎？」
「聽說也有植物，不過……埃伊娜小姐告訴過我，基本上都是水晶。」
我一邊點頭迴應正後方韋爾夫發出的聲音，一邊眺望左手邊的崖壁，與右手邊的大空洞。
斷崖、岩石地，還有我們正在走的崖道也是。構成樓層的所有物質，都是由染成深蒼色的水晶形成。它的色彩遠比第18層的水晶更深，還帶有淺淺條紋，乍看之下像是普通的岩石。
照亮樓層內的光源，是發自透明白水晶（white crystal）的光芒。它們大小不一，崖道牆壁或腳邊雖然也長了些筍狀水晶，但發光量本身較少。除了閃耀藍翡翠色的「巨蒼瀑布」之外，整座樓層都籠罩在蒼然薄暗中。
「春姬有跟阿伊莎小姐一起來過這裏吧……？」
「是的，千草大人。記得當時妾身被塞進貨物箱裏，雖未有機會細細觀賞，但仍然大為驚歎。」
從後方的中衛位置，又聽見了這段對話。
略瞄一眼，隻見千草小姐還在環顧樓層景色歎為觀止，在她的身邊，春姬小姐語調顯得開心雀躍，長袍的臀部附近塞著某個東西動來動去。一定是狐狸尾巴在搖擺吧。
就連女孩子們看到如此「夢幻蒼色」也癡然如醉。這個樓層的氛圍，會讓人聯想到這種字眼。
「不過，那座瀑布的水究竟流往何方？那樣大量的水不停流泄，就算貫穿了幾個樓層，似乎很快也會泛濫成災……」
「這裏流瀉的水會從第27層瀑布潭的水底流向地表。你知道歐拉麗旁邊的港都（梅倫）吧？就是通往那裏的半鹹水大湖（羅洛格湖）。不過嘛，那裏現在也跟『巴別塔』一樣遭到了封印，所以……搞不好是地下城把水吸走了喔。」
對於命小姐的疑問，這次換阿伊莎小姐出聲作答。
據說在遙遠的「古代」，水類怪獸曾經由這條路線闖進外界，席卷了地表海洋。這也是埃伊娜小姐講課時順便教我的知識。
講著講著，漸漸看見了西牆上的洞穴，漫長崖道終於到了盡頭。
我們沒在斷崖邊發生戰鬥，就這麽踏進迷宮內。
「莉莉先確認一下唷。」
洞窟內的構造，從入口前就分出幾條橫穴，看起來恰似中層區域的「岩窟迷宮」。就像把那裏的灰色岩石全部換成深蒼水晶。
我們占據洞穴前的地點稍事休息，並以莉莉為中心開始討論。
「為了向管理機構（公會）報告『強製任務』達成，所需的『掉落道具』種類與數量如下：『金屬藍蟹的鋼殼』十個與『大水蛇的鰭』三片，或者是『突襲怪魚的獠牙』三十支。稀有種（rare monster）的話隻要一顆『卡邦克爾的秘晶』就夠了。資源的話要『水蒼石（azure stone）』一千g（刻）。」
莉莉重新背好看起來很重的背包，並從懷裏拿出羊皮紙（便條）念出來。
畢竟是初次探索的地下城水域，果然很多是與水屬性相關的采集物。
「請重點式搜尋莉莉現在舉出的怪獸或資源。再來關於探索範圍，事實上莉莉我們已經達成了『下層』這個到達目標，莉莉認為接下來不需要勉強前往第26層。」
「換言之，你認為我們應當仔細探索這第25層？」
「是的，畢竟大家是初次來到這個樓層區域。剩下六天的遠征期間，莉莉認為以昨天用過的第24層營地為據點，在營地與第25層之間往返，會是比較好的做法。」
命小姐做個確認，莉莉點頭迴答。
對於她的解釋，韋爾夫等人似乎都表示讚成。我也沒有異議。為了適應自「下層」開始截然不同的環境，從露營地反覆進攻應該是最好的辦法。
「冒險者不可以冒險」。即使必須有心理準備麵對無可避免的困境，這次的「遠征」還是該實踐埃伊娜小姐的一貫主張。
「出發前已經提過，這個樓層正如它的外觀，會出現多種水棲怪獸。這樣說或許強人所難，但請大家盡可能不要接近水邊。」
聽莉莉講完整個「下層」的方針與注意事項，我們正表示讚同時，她環顧整個小隊。
「再來為了慎重起見……各位，今早發給大家的『水精護布（undine cloth）』都有裝備起來吧？」
莉莉眼睛關注的，是我們換上的新裝。
以我來說是襯衣與褲子，韋爾夫是和服便裝，命小姐與櫻花先生等人是遠東風格的戰鬥衣，春姬小姐則是巫女風格的衣裝……所有衣物全用輕盈飄逸的淡蒼色布料做成。這些共通的素材，其實是「仙精護布」。
這種「水精護布」與攻略第13層之際裝備過的「火精護布（smander wool）」恰恰相反，具有對水的抗性。在攻略此處「水之迷都」時是不可或缺的裝備。
最重要的是，水精加護要到水中才會發揮真正價值。
它能降低水阻力或水壓，提供冒險者水中活動的恩惠。簡單來說就是遊泳會變快。大家甚至說「水精護布」在處理與水相關的冒險者委托時是必需品。
達芙妮小姐等人也穿上了這種「仙精護布」，這是我們【赫斯緹雅眷族】做為遠征主辦人，事前向「巴別塔」專門店訂購、預備的客製戰鬥衣。湊齊所有人的「水精護布」雖然不便宜，所幸錢還夠用──附帶一提，隻有阿伊莎小姐那份是她自己本來就有的──
隻要有了這種裝備，就算落水，危險性也會大幅降低。
「你看不到這個俗豔的顏色嗎，小莉子？都有穿好不好？」
「就說是為了慎重起見嘛！這次可是砸下重金準備了所有人的護布，所以一定要請各位活躍表現一番，讓『遠征』的收入超過支出……！」
「莉、莉莉小姐好可怕。」
韋爾夫可能還是老樣子，對「仙精」相關的事物有排斥感，迴答得有點敷衍了事。至於裝備著禮服型「水精護布」的卡珊德拉小姐，則是被莉莉咄咄逼人的態度嚇到。
順便一提，「遠征」的分紅預定以派係派遣人員數做調整。
「阿伊莎大人，您有其他建議嗎？」
「這個嘛……」
莉莉最後請教了對樓層有經驗的阿伊莎小姐。悍婦晃動顏色變為蒼色的女戰士（亞馬遜）衣裝，瞄了一眼【赫斯緹雅眷族】的各個成員。
「這個樓層的特色是除了水棲怪獸外，還有很多人形怪獸。」
歌人鳥、半人半鳥、人魚（mermaid），再來大概就是半人半蛇（拉彌亞）吧。
記得埃伊娜小姐講課時有這樣教過我。
「剛開始看到或許會驚慌失措，但你們可別猶豫喔。要是想著『搞不好會忽然開口說話』，被幹掉的可就是自己了。」
「！」
這句話大概是講給【赫斯緹雅眷族】聽的。阿伊莎小姐知道「異端兒」的存在，是在叮囑我們不管怎樣都不能有所迷惘。
我還有韋爾夫、莉莉、命小姐、春姬小姐都噤聲，沉重點頭。
「哎，不過那些家夥的臉長得有夠醜，或許真正該注意的是不要把臉別開吧……好啦，短暫休息結束了。來囉。」
阿伊莎小姐最後開個玩笑，拔起插在地板上的大樸刀。
韋爾夫等人猛地一驚，轉頭一看，周身藍色鋼殼的螃蟹怪獸集團正從洞窟深處現身。
「別因為是『下層』的首戰，就急著逞強喔。照平常的方式打就對了。」
阿伊莎小姐在後衛悠然擺出架式，發出的忠告成了信號。
我們前衛向前奔去，小隊迎向「下層」的第一場戰鬥。
與分類為金屬類怪獸的「金屬藍蟹」之間的戰鬥，平安無事地結束了。
這種怪獸視個體不同，左邊或右邊螯腳（鉗子）異常發達，其鐵錘般的攻擊雖然是個威脅，但如同阿伊莎小姐所說，隻要冷靜應對，就算是lv.2的韋爾夫他們也能聯手出擊輕易打倒。鋼殼雖隱含超越巨蜂的防禦力，但接縫很粗，對靈巧的命小姐與達芙妮小姐來說隻是小菜一碟。真要說起來，明明是螃蟹卻能直著行進的奇異（無厘頭）光景或許才讓大家受到最大衝擊。
我確認過〖白幻〗能切開金屬藍蟹（blue crab）的鋼殼，也覺得這下應該可行。
「突然就獲得了兩個『金屬藍蟹的鋼殼』……真是個好的開始呢！」
看到要找的「掉落道具」出現，莉莉心情大好，讓大家一起發出苦笑；我們開始在水晶洞窟中前進。
列隊延續「中層」的作法，沒有改變配置的位置。不過為求萬無一失，由lv.4的我站在前頭。最尾端當然是阿伊莎小姐。我們讓中衛擁有較飽滿的戰力，走在寬幅五m以上的通道裏，在手拿樓層地圖的莉莉帶路下，逐步選出正規路線。
「……夾雜在瀑布聲中……」
「對耶，可以聽見水流動的聲音……」
在水晶迷宮中，外頭的「巨蒼瀑布」聲響宛如遙遠細波般不絕於耳。
其間，搖動狐耳的春姬小姐與達芙妮小姐一悄聲低喃，通道出現了變化。
「水流……」
正如千草小姐的低喃，有一道水流，與我們前進的通道平行流動。
這條從其他通道會合並行的水流，說成河流並不為過。
與水晶色彩相互掩映，散發蒼色光輝的水麵另有一番夢幻風情。
「迷宮各處都有這種水流經過。基本上，有陸路的地方就是正規路線，所以不用擔心需要遊泳。」
我們停下腳步觀看，聽到阿伊莎小姐的說明，才再度邁開腳步。
通道……不，這下或許該說是河岸了。我們一邊將水流放在視野左手邊，一邊取道陸地部分。水流寬幅與河岸相當，河水更是頗有深度。流速也蠻快的。若是當成河流而輕忽大意腳下打滑，將會身陷危險。
「呃，掉進水流的時候該怎麽……」
「以上岸為第一優先。掉進水裏是不會馬上沒命，不過嘛，會被殺的。」
「咦？」
「會被怪獸淩虐至死的。因為水裏是那些家夥的世界啊，也就是所謂的『壓倒性的地形劣勢』。我就明說了，不習慣水戰的家夥就算穿起『水精護布』也隻是穿安心的。」
聽到阿伊莎小姐的答話，睜圓了眼的卡珊德拉小姐臉色頓時發青。征戰無數的女戰士一邊聳肩一邊坦承：「我也一樣，就算現在升上了lv.4，還是不想在這裏遊泳。」
「我的意思是說，你們行動時要想著『一旦落水就沒救了』。」
水棲怪獸在水中能發揮壓倒性的潛在能力。以陸戰為主的冒險者正好相反，活動能力（performance）會大幅低下。聽了lv.4第二級冒險者的說法，對「水」的恐懼才終於開始滲入小隊成員的心。
我曾聽說過，冒險者必須學會能對水中活動帶來高度恩惠的特殊「發展能力」，才能勉強在敵人的主場與水棲怪獸平分秋色。當然我們並未學會那種發展技能，想也沒用。
落水就會陷入困境。隻有這點一定要好好記住。
「阿伊莎小姐，這些水道全都通往『巨蒼瀑布』嗎？」
「沒錯。此外隨著時間經過，有時候流向會改變。還有些陷阱是從天頂或地麵噴出間歇泉。」
我一邊將視線固定在嘩啦作響的水流上，一邊向阿伊莎小姐問道。
根據埃伊娜小姐告訴我的情報，這些水流全會與樓層中心的「巨蒼瀑布」匯合。換句話說一旦被水流衝到最後，就會被卷入那座大瀑布，狠狠砸在瀑布潭裏。再來就像阿伊莎小姐提過的，這個樓層區域的迷宮陷阱（dungeon gimmick）似乎以「水攻」為主。
前往何處都一定會有水流。
或許因為這裏是人稱地下城首度出現的水域樓層吧。
「喔，還有……像現在這樣走在水邊時，要隨時提高警覺喔。」
「咦？」
聽到阿伊莎小姐這句若無其事的話，春姬小姐偏了偏頭；就在這時……
──唰啪！！水流發出了猛烈聲響。
「吼喔喔喔喔喔喔！」
「咦，呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
冷不防撞破水麵飛出來的，是隻身體長達一百六十c的巨魚。
魚類怪獸「突襲怪魚」。
眼看魚影帶著噴濺水珠，銳利獠牙散發著冷光迫近，春姬小姐驚駭地發出了尖叫。
「──總之呢，一個疏忽就會有怪獸像這樣來襲啦。」
「啾喔！？」
然而翻轉的大樸刀，與一把東洋刀將「突襲怪魚」的胴體切成一段一段，殺退了獠牙。麵露笑容遊刃有餘的阿伊莎小姐，與冒著冷汗讓春姬小姐躲在背後的命小姐，迎擊了怪獸。
待在中衛位置的莉莉她們跟春姬小姐都嚇傻了，站在前頭的我、韋爾夫與櫻花先生遇到突然來自後方的襲擊，隻來得及迴頭僵在原地。
「怪獸們隨時都在水裏虎視眈眈，記住了。……不過，真佩服你反應得過來，【絕?影】。看來這隻笨狐狸交給你顧就沒問題了。」
「過、過獎了，事出突然，在下隻是直覺反應……況且如今有貝爾大人守禦小隊前頭，保護春姬大人就成了在下的職守……」
參謀莉莉或妖術師春姬小姐都是小隊的核心，也是弱點。基於這點，命小姐將死守她們視為自己的使命，似乎比其他人更提高了警覺性。
春姬小姐聽到這話感動萬分，哭著說：「小命?！」抱住了她。看到公主殿下與忍者的愛情短劇（小羅曼史）……說錯，是友情，我們不知為何忍不住拍起手來，報以掌聲。「咦！啊，獻、獻醜了？」命小姐羞赧地低頭稱謝。
順便一提，可能是對這副光景心生羨慕，卡珊德拉小姐偷偷想伸手去碰達芙妮小姐，但被她冷淡地一手揮開，「呀嗯！？」哀叫了一聲。
「魚還會跳出來撲向陸地喔……」
「的確，從水中發動攻擊是很難對付。」
大家再度開始行進，韋爾夫厭煩地說，櫻花先生則繃緊神經，聽到兩人的對話，我也在心中表示讚同。
不同於剛才那種在陸上也能行動的「金屬藍蟹」，純粹的水棲怪獸據說會鑽破河裏的水晶牆或水底誕生。不像在陸地上視野開闊而能察覺異狀，在水中增加的怪獸很難以肉眼捕捉，就算能察覺出殺氣或氣息也一樣。身旁的滾滾水流甚至搞不好潛藏了幾十隻怪獸。
我瞟了水麵一眼，隱約浮現的黑影簡直就像嘖了一聲似的，身影在水底消失。
這下還不習慣的時候，恐怕會很耗精神了。
包括水流在內，我們一麵留意周遭環境，一麵慎重前進。
「嗯，那是……？」
這時，韋爾夫對某個東西做出反應。
我們也看向那邊，隻見隔著水流的水晶岩石地上，長有樹枝狀的物體。
顏色是鮮豔的淡紅色，簡直有如寶石般璀璨閃耀。記得那是……
「……『迷宮珊瑚（under coral）』？是隻在『下層』才能采到的采集物（道具）……」
「果然啊。我在赫菲斯托絲女神的派係（身邊）親眼看過一次素材。」
我講出附插畫的「公會」迷宮圖鑒的知識，韋爾夫的語氣變得有點興奮。
「欸，那個能不能設法拿到手？聽說能當成很好的武器素材。」
可能是鐵匠的天性使然，韋爾夫在探索地下城的途中，不時會請我們搜集素材或尋找「掉落道具」。專屬鐵匠這樣拜托我，我是很想滿足他的心願……
「請不要講這種強人所難的話，韋爾夫大人！阿伊莎大人不是才剛談過水邊的可怕嗎！不能冒這個險！」
「那個迷宮珊瑚，光澤不錯喔。假如帶迴地表，看起來可以賣到很高的價錢。而且還有藏在珊瑚裏的貝殼，那個應該是迷宮珍珠（under pearl）吧？」
「嗚，不得已了……！我們去采集吧！」
「我脾氣再好也會生氣喔，小莉子？」
原本堅決反對的莉莉一聽到阿伊莎小姐的情報，馬上改變主張。握拳的韋爾夫與乾笑的我們決定動手采集迷宮資源，這也是地下城的樂趣之一。
首先，想移動到對岸的岩石地，除了越過這條水流別無他法。
我們才剛聽過阿伊莎小姐的說法，遊泳過去不在選擇之列。由於水麵突出了幾塊水晶岩，看來如果把那當成立足處，或許還跳得過去。
隻是，總覺得微微飄來一陣「陷阱」的香氣……
「話說迴來，這個小隊好像沒有盜賊（thief），那有斥候（scout）嗎？這類工作都是交給那些人負責吧？」
斥候的主要職責是偵察。像是做為小隊先導確認路線前方有無怪獸，或是當誘餌將它們引誘到特定區域。由於他們的職務會利用地形，因此采集、開采迷宮資源也常由他們負責。
【赫斯緹雅眷族】的成員們從未將這方麵的職務區隔清楚，被阿伊莎小姐一問，視線自然朝向了一名人物。
「……應該就是在下了。」
晃著綁起的黑發，命小姐也主動說是自己。她能以【八咫黑烏（技能）】搜尋敵人，還能運用「忍者」能力進行偵察或秘密行動，在迷宮探索上很有幫助。
對岸的岩石地空間狹窄，最多隻能讓兩個人過去。命小姐自動中選，我則因為腳程快與身手受到期待，而被選去做輔助。
「命大人，【八咫黑烏】有反應嗎？」
「沒有……至少附近沒有方才遇過的金屬藍蟹與大魚（突襲怪魚）。當然，水裏也是。」
「那塊岩石地，如果是水晶巨龜（crystal turtle）的擬態怎麽辦……」
「貝爾?克朗尼這樣擔心也對。總之先射個箭好了。」
我們放下長武器，將裝備限定在匕首或短劍減輕負擔，又接過用來裝采集物的背囊，進行準備。櫻花先生用春姬小姐交給他的弓箭確認岩石地不是怪獸擬態後，我與命小姐跳了過去。
我們踢踹水晶岩的頂端然後跳躍。命小姐比我先動身，用恰如忍者的身手渡過水流，讓準備好箭矢或繩索等待的韋爾夫他們大為驚歎。
「這是在下第一次像這樣，與貝爾大人兩人進行作業呢。」
「對耶……【伊絲塔眷族】的時候也是很快就分頭行動了。」
我們抵達了水晶岩石地，立刻動手采集迷宮珊瑚。
命小姐用短刀將珊瑚連根割下，由我收進背囊。順便一提，迷宮珊瑚不同於地表的珊瑚，是植物。而且據說硬度可媲美礦物。
莉莉從對岸大聲要求：「請連珍珠一起帶迴來──！！」我們照她說的，找出了藏在樹枝叢裏的拳頭大貝殼。
我們將閃耀七色光輝，又被稱為「彩虹寶石」的「迷宮珍珠」連同純白貝殼一起采拾起來。
「那麽我們迴去吧。太貪心不會有好下場的。」
我們將地下城的財寶好好收進背囊，迅速結束作業，早早離開還有大量迷宮珊瑚叢生的岩石地。
然而，地下城果然就是地下城。
它不可能白白放走搶奪財寶的冒險者──讓水麵猛烈「爆發」了。
「什麽──好大！？」
「『大水蛇』！？」
岸邊傳來韋爾夫與莉莉的叫喚時，既長且大的影子使我與命小姐為之屏息。
是大蛇怪獸「大水蛇」，長有淡綠（light green）鱗片與蛇頭的大型級。具有大片魚鰭的頭部誇示著威風，看起來甚至像頭龍。
根據公會累積的情報，其體長──最長可達十m！
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
我們正移動到水流的剛好一半位置，自水中出現的怪獸擋在我們正麵，興風作浪，雙眼閃耀著兇光張開巨顎。
頭部升上幾乎貼著天頂的位置，撲向走在我前麵的命小姐。
「命小姐！」
「小命！？」
時間流速受到濃縮，我與春姬小姐放聲大叫。
然而，無論是試著從岸邊射箭的櫻花先生等人、嚐試投擲大樸刀的阿伊莎小姐，或是高舉右手想射出速攻魔法（火焰閃電）的我，都沒有被盯上的命小姐動作來得快。
「！」
她穩穩降落在被波浪掩蓋的水晶岩石地上，順勢一個跳躍，再一個旋轉。
命小姐對準大水蛇往下揮的下顎，踹起了腳尖。
「──咕嘎！？」
一記右腳踢迎頭痛擊，踹起大水蛇的臉孔，踢斷兩根獠牙。
我猛地瞠目而視，花了幾秒才辨認出那是「忍術」──忍者的體術。
「筋、筋鬥踢（somersault kick）……」
達芙妮小姐表情僵硬地低喃，將變得緩慢的時間流速恢複正常。
阿伊莎小姐即刻往落入水中的命小姐拋出繩索，後發的我疾速奔向大水蛇後仰的長條身軀。
擦身而過之時，我以〖女神之刃〗將破綻百出的大蛇胴體砍成兩段。
「唿！」
「──────────────！？」
大水蛇伴隨著臨死慘叫沉入水流，再次引發驚人海嘯。
我承受不住加速力，姿勢歪斜，這陣大浪就像給我臨門一腳。我險些沒被水波卷入，但勉強腳蹬水晶，抵達了韋爾夫他們所在的岸邊。命小姐讓人用繩索拉著，也成功上岸。
「命、命小姐，你什麽時候學會那種招式的……？」
「其、其實是在下於『遠征』前與建禦雷神做過修行，就在那時學會了新的體術……這麽快就派上用場了……」
「你剛才好棒喔，命！」
「真的，從剛才到現在都很
有一套。」
我變成落湯雞手腳著地，命小姐把臉擦乾，對我露出似笑非笑的表情，就像好不容易大難不死一樣。千草小姐或阿伊莎小姐她們都真誠地讚美她，小隊籠罩在一種熱情之中。
我們離開浸水的通道，移動到一間小窟室後，興奮情緒仍未冷卻。背囊放在地上，大家都探頭來看裏麵的東西。
「好多迷宮珊瑚，還有迷宮珍珠……」
「欸，等一下，我看光是這些就能賣到三百萬法利了吧！？」
「如果能跟商人討價還價，應該能抬高到三百五十萬法利喔。」
「三、三、三百五十萬……！？這就是『下層』的價值……！」
「一次還清武器的貸款……！」
「櫻、櫻花，不可以獨吞啦！」
「大功一件呢，命大人、貝爾大人！！」
看到袋子裏光輝燦爛的珊瑚與珍珠，卡珊德拉小姐、達芙妮小姐、阿伊莎小姐、春姬小姐、櫻花先生、千草小姐與莉莉依序喝采。大家互相擊掌稱讚我們，我與命小姐隻能搔搔臉頰直害臊。
「越來越有『遠征』的感覺了吧？」
「……嗯！」
韋爾夫跟我勾肩搭背，對著我笑，我也迴以笑容。
「遠征」是場大賭局（high risk high return）。帶迴了迷宮的財寶，我才親身體會到這句話的意味。
我一邊與同伴分享興奮情緒，一邊迴想起不同於「想變強」的心情……剛來到歐拉麗時懷抱過的童心。
那時我一心一意享受探險樂趣。雖然幾個月前的時間感覺起來恍如隔世，但我取迴了對冒險的那份雀躍之情。
（不過，冷不防被大水蛇襲擊，有點驚險……）
我與大家一同歡笑的同時，身為冒險者的我，心中敲響了微小的警鍾。
喜悅時盡情喜悅無妨，但切換心情時就得徹底切換。我雖然無法變得像芬恩先生那樣，但應該還能斬斷輕忽或自滿。
做為大家選出的小隊隊長，我獨自、靜靜地振作精神。
此時，我提早產生了對新樓層的興奮，並事先料想到對「水」這種地形額外所需的辛勞與機智。
我一再想起「下層」的相關知識，同時也想起幫助我的女生的臉龐。
＊
（貝爾不知道要不要緊……）
埃伊娜一再想起貝爾的臉龐。
在正午陽光照耀的地表，公會本部。
休息中的埃伊娜用完午餐後，在自己的辦公桌上攤開整疊羊皮紙，立著手肘托臉。同事蜜西亞?弗洛特在隔壁辦公桌一邊哭喊「嗚欸?！」一邊連午休都不得閑地忙於文書工作。
（我想應該沒這麽快就到「下層」，可是……啊?也許我那時應該多翻一些第二級冒險者的文獻出來教他的。）
為了進行強製任務，貝爾等人出發前往「遠征」進入了第二天。
她猜想貝爾等人應該還在「大樹迷宮」中前進，同時目光悄悄低垂。
「上層」與「中層」有所不同。這是冒險者之間常講的一句話。
而同樣地──「中層」與「下層」也有所不同。埃伊娜認為能教的知識她都教了，但事後又不禁慨歎「或許還能幫他做更多事」，也許是出自精靈個性認真的血統吧。
埃伊娜一邊閱讀羊皮紙上的文章，一邊唉聲歎氣。
「埃伊娜姊姊──！你如果有空可以幫幫我的話，我會很高興的──！？不、不行嗎？」
「不行。自己的事要自己做。」
「嗚嗚?！……對了，你從剛才到現在都在看什麽？」
蜜西亞先是垂頭喪氣，然後探頭看看她的辦公桌。
現在埃伊娜在過目的，是關於「中層」或「下層」的未解決冒險者委托。
「嗯……總覺得最近冒險者有很多人失蹤。特別是在『下層』……。貝爾他們這次就是去那裏遠征，所以我有點在意。」
羊皮紙的委托內容，全是在地下城失聯的冒險者的協尋申請。就跟以前貝爾等人初次挑戰「中層」卻一去不返時，赫斯緹雅憂心忡忡提出的申請一樣。
現在的「下層」是否有某種東西，讓冒險者迴不來？
見埃伊娜憂慮著這種可能性──蜜西亞停住了羽毛筆。
她用難以言喻的表情，注視著埃伊娜憂鬱的側臉。
「……我說……啊？這不是常有的事嗎？」
聽到她的指摘，「咦……？」埃伊娜僵住了。
「我這樣說是有點那個，可是……我們有哪一天沒收到申請，協尋在迷宮失蹤的冒險者？」
地下城天天有人犧牲。隻要是公會職員，誰都清楚這一點。
到了攻略難度提高的「下層」更是如此。
「況且埃伊娜，你那些關於協尋的冒險者委托，好像都蠻舊的耶……」
聽到她進一步指摘，埃伊娜猛然驚覺。
的確，這每一份冒險者委托，似乎都早就看過了……！！
到現在才把長久累積的協尋申請挖出來，還列出名簿（清單），看一遍就歎氣一遍。而且偏偏選在【赫斯緹雅眷族】出發前往「遠征」的這個時間點。
這副模樣看在蜜西亞眼裏，不知是什麽樣子？
一想到這裏，埃伊娜的臉發燙了。
「不是，可是！我真的覺得最近變得有點多啊！？才、才不是因為在意貝爾才把資料抓出來……我、我可沒有擔心他喔！？」
她說謊。她滿腦子都隻想著貝爾的事。
這樣的確是保護過度……不，是擔心過頭了。換做不久之前，貝爾前往地下城的時候，她是不會這樣坐立不安的。
「遠征」，對，都是「遠征」害的！
因為不像平常的探索安全有保障，自己才會這麽坐立不安！
埃伊娜決定當成是這樣──不這樣欺騙自己，她實在受不了。
然而，埃伊娜這番內心糾葛與連珠炮似的辯解，對她的閨密沒用。
「我說啊，埃伊娜……」
「什、什麽事？」
「你之前整個人就怪怪的，該不會是真的對那個小弟弟──」
「才不是啦！？」
埃伊娜大聲否定蜜西亞後麵要說的話。
整間辦公室的視線都好奇地集中在她們身上；換做平常的話，愛搗蛋的同事早就開始調侃她了，但她麵對滿臉通紅的埃伊娜，忽地露出大徹大悟的眼神。
她臉上帶著簡直有如姊姊，或是母親般的成熟表情。
「欸，埃伊娜，那個小弟弟……貝爾跟我們足足差了五歲唷？呃不，年齡或許不重要，可是顧問對負責的冒險者有那種意思，還是有點……況且，跟冒險者之間的『那種關係』大多都是悲劇收場……對方是人類，跟半亞人（混血種族）或許也能生孩子……但我還是覺得……」
「不要這麽認真地勸我啦！」
看到蜜西亞親切地好言相勸，埃伊娜受不了了，大叫出聲。
埃伊娜已經不在乎服務小姐或公會職員的詫異視線了。平常總是讓人照顧的友人認真地擔心起自己，狠狠削減了她的生命力（精神力）。
她最後
整個人趴在桌上，隻希望至少能遮住羞紅火燙的臉。
（夠了?，真是夠了??！）
她隻發得出苦悶掙紮的聲音。
埃伊娜一邊漫不經心地聽著蜜西亞還在旁邊勸導的溫柔聲音，一邊倒豎柳眉。
（決定了……我說決定就是決定了。）
等貝爾迴來，就讓他請自己吃晚餐當賠罪。
埃伊娜在心裏發誓。這絕不是約會，也不是公私不分。腦內象徵理性的天使（赫斯緹雅）氣憤不已，但司掌意誌的守護者（裏維莉雅）張開了結界，保護著縮成一團的感情（埃伊娜）。
她用有一點點泛淚的綠寶石色眼眸，看看散落在桌上的羊皮紙。
埃伊娜用手指碰了碰祈求摯愛平安無恙的成堆冒險者委托，發出沙沙聲。
「所以，你一定要迴來喔……」
埃伊娜小聲低喃。
＊
與大空洞的「巨蒼瀑布」相比之下，相當於懸崖內部的迷宮部分簡直有如高層建築物（公寓）。
如同阿伊莎小姐所說過的，這裏有著階梯與坡道，才剛往下走了老半天，接著又要往上爬，讓我們徹底體會到以往沒有的多層結構道路的滋味。據說冒險者必須像這樣爬上爬下，抵達相當於建築物（公寓）一樓的玄關（出入口），然後前往位於大空洞東南、通往下個樓層的甬道。
至於探索行動本身，有時前進路線被地麵突然噴出的大型間歇泉阻擋，有時繞路後又發生「怪物之宴（monster party）」，或是達芙妮小姐堅持拒絕走擦過「巨蒼瀑布」的水晶橋路線，還有韋爾夫手臂被巨大章魚（拖曳八爪怪）的吸盤抓住，差點沒摔落急流等等……雖然狀況變化不斷，我們仍腳踏實地，慢慢走完第25層的正規路線。
現在，我們人在樓層北部的迷宮地帶。
沿著水流往正南方走，就是「巨蒼瀑布」的所在位置了。
莉莉解讀記載了相當於好幾層迷宮的第25層地圖，據她所說，我們連正規路線的一半都還沒走到。看來路還長得很。進行總共第三次的休憩後，我們決定再往前走一小段路就要折迴第24層，於是再次開始探索。
「……？」
生於地麵的白水晶淡淡發光，當我們走在昏暗通道上時……
待在小隊前頭的我，頭一個注意到那個。
「那個影子……是冒險者嗎？」
正如韋爾夫所說，有個人族輪廓從正麵慢慢往這邊走來。
低垂的臉部兩端，伸出細長的耳朵。……看起來是位精靈。
我凝神細看陰暗的通道，勉強看出這一點。
「好久沒遇到同行了。雖然在『中層』時就沒見到幾次了。」
「是哪位高手嗎？沒有【眷族】與莉莉我們的遠征期間重疊……平常探索能抵達這裏，是第二級以上的人士嗎？」
不顧背後櫻花先生與莉莉的對話，靠近過來的冒險者身影一刻一刻越加鮮明。
看得出來品質很好的皮甲（leather armor）、掛在腰際的箭筒，以及【眷族】的紋章（wappen）。
這些似曾相識的裝備，讓我發現自己與對方有過一麵之緣。
（那是……記得是盧維斯先生？）
將近兩個月前，那時我接下埃伊娜小姐的保鑣工作。
這位精靈高級冒險者跟矮人多魯木爾先生一起受到主神唆使，曾每晚跟蹤埃伊娜小姐。雖然覆上陰影的表情還看不清楚，但錯不了。
──在這個樓層，就一個人？
雖然聽說過他是lv.3，可是這樣會不會太不小心了？就算是第二級冒險者，不組成小隊還是很難說安全夠有保障。
而且明明有箭筒，為什麽沒持弓？
總覺得他身上的防具看起來傷痕累累，是我看錯了嗎？
一陣刺痛，脖子抽痛起來。
很快地，懷疑成了不祥的預感。
「……你們擺好架式。樣子不對勁。」
「咦？」
幾乎在我擺出架式的同時，阿伊莎小姐也發出了警告。
那人腳步踉蹌不穩。
可說就像亡者的步伐。
薄暗中陰森搖曳的輪廓，使得小隊在心生困惑之餘，氣氛也緊繃起來，莉莉他們都屏住氣息。
最後，盧維斯先生抵達了天頂長出的白水晶正下方。
低垂的臉，慢慢抬起來後……
「啊……呃啊……！？」
暴露在光線下的，是滿臉血汙的容貌。
「！！」
「怎……！？」
小隊所有人都對那幅光景瞠目結舌。但最大的衝擊不是這個。
莉莉他們張口結舌，是因為盧維斯先生的右臂消失了。
上臂藏在身體擋光處，盧維斯先生懸垂著手肘以下不複存在的右臂，向我們伸出剩餘的左手。
「救……我……！」
伴隨著隻字片語，盧維斯先生的身體倒向地麵。
代替不支倒地的他出現的──從背後暗處走出來的，是一隻大型怪獸。
「綠色」。隻能用這個字眼形容。
仿造人形的巨軀身高二m有餘，全身上下為青苔所覆蓋。不隻如此，外層還有樹根如鎧甲骨架般遍布全身，簡直就像排除了全身型鎧甲（full te）裝甲部分的巨人。頭部形狀彷佛失去毛發的人族，這點或許增強了宛若巨人的印象。不過從具備了犄角般的短小木片突起這點而論，或許更近似於妖鬼（食人魔）。無法解讀出任何感情的兩顆大眼球，閃耀著黃色光芒。
粗樸左手握著的，是蘊藏深蒼光彩的天然武器（nature weapon）──水晶錘矛（mace）。
至於握在右手的，則是人的手臂。
是被扯下來的，盧維斯先生的右臂。
「噫……！？」
眼看精靈的手臂發出「咕沙」的驚悚聲響被捏爛，春姬小姐不禁發出短促的尖叫。
鮮血流灑在水晶地板上，手臂殘骸被扔開。麵對衝擊性的光景，所有人全都啞然無語，停住動作，隻有我產生一種頭發倒豎的錯覺。
陰森恐怖的巨人不發一語，往倒地的盧維斯先生伸出滿是血汙的右手。
「住手──！！」
霎時間，我衝了出去。
朝向來曆不明的未知物體（unknown）全力突擊。
轉瞬間我讓距離歸零，試圖斬向對手──麵對這樣的我，怪獸的黃眼睛狠狠瞪向我這邊。
「──」
怪獸對我的逼近做出反應，用裝備於左手的水晶錘矛，使出勁頭猛烈的一記橫掃。
──好快！！
「！！」
剛硬閃光散播挖破氣流的聲音，麵對這記攻擊，我瞬息之間全力閃避。
我前傾到幾乎貼地，錘矛在我頭上唿嘯而過，就這樣在旁邊的迷宮牆上爆發威力。
如雷的轟然巨響、震動與衝擊力道從中而生。水晶壁麵發出淒厲慘叫，從天頂到地麵冒出裂痕，震蕩了整條通道。
「什麽！？」
韋爾夫他們在後方震驚得大
叫。
麵對遠超過我方預測的迎擊速度與攻擊威力，我也不禁大為驚愕，即使如此，我仍從向前傾倒身體的前傾姿勢，一口氣轉為攻勢。
數根白發飄舞，水晶牆的碎片如雨飛散，怪物的雙眼略為睜大；我在視野邊緣捕捉到這一切，這次換我將左手的〖白幻〗由下往上猛揮。
瞄準胴體、力道過強的雪亮刀光──被龐大身軀情急之下往後傾倒的動作，於千鈞一發之刻閃過。
「！」
──又反應過來了！
不是偶然，它看得見我的攻擊。
看得見lv.4毫不手軟的高速攻擊！
（這隻怪獸，難不成──）
當匕首刀鋒擦過，部分苔蘚如血液般飛濺迴來時，怪物的黃眼睛與我的眼瞳產生視線交集。
從那黃眼當中，我看到的，是順從本能四處大鬧的怪獸所沒有的，猶如汙穢、混濁欲望的戰意，以及試圖觀察冒險者動作的智慧之光。
還有僅僅一瞬間交戰就能感覺到的高度潛在能力也是。
它與今天在「水之迷都」交戰過的任何怪獸，都不能相提並論。
換句話說……
（──是「強化種」！！）
強到不符合這個樓層區域水準的能力與判斷力，使我的大腦發出叫喚。
「吼喔喔……！」
彷佛肯定我的推測，怪獸吐出紅舌舔舔唇瓣。
我有了確信，順勢利用〖白幻〗揮空的力道，施展出來自中段的迴轉踢。槍矛般刺出的右腳這次終於踹中敵人胴體，成功讓對手遠離倒地的盧維斯先生。
「小弟弟，不要窮追不舍！」
「我們這就過去！」
當青苔巨人被迫後退約莫五m時，阿伊莎小姐的銳利聲音飛來，韋爾夫或命小姐他們的腳步聲也隨即接近。
怪獸讓遭受〖白幻〗斬傷的身體發出咕滋咕滋聲長出新苔蘚，頃刻間消除了刀傷，看向從我背後趕來的冒險者們（小隊）。
然後，它的確眯細了眼睛。
緊接著，在挺身擺好架式保護盧維斯先生的我麵前，它將那雙粗壯胳臂往旁張開。
它到底想做什麽？就在我大幅提高戒備時，龐大身軀發出討厭的嗶嗶剝剝聲，表麵隆起好幾個小小疙瘩。
手臂、肩膀、脖頸、胴體、雙腿，渾身上下都是。
簡直就像隨時準備射出什麽似的。
「……躲啊……！」
我正產生一股令人發毛的寒意時，盧維斯先生在我腳邊擠出了聲音。
身受重傷的精靈冒險者，擠出僅有的力氣發出警告：
「快躲啊，不要中它那招──！！」
就在同一時間。
尖銳的彈丸──多達好幾十發的「種子」從怪獸的全身上下一齊射出。
「！？」
意想不到的遠程武器。
既不是火焰也不是風雪，無可計數的「種子」彈雨甚至不是直線射擊，而是上下左右方向各異地發射。
它們在通道的牆上反彈，從各種角度來襲。
──跳彈！！
看不清楚。視野當中縱橫交貫地飛竄的不規則動作，以及過多的彈丸數量，再加上擊發的距離太近，我除了聽從盧維斯先生所言別無他法。
我一舍棄防禦就不顧一切地往旁跳開，藉此采取閃避動作。
踢踹地麵的瞬間，我抓起盧維斯先生的身體，撲進右手邊的水晶塊背光處。
「春姬！！披上長袍！」
「嗚，喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」
隨後「種子」彈丸也飛到了小隊近旁。
頭一個響起的，是阿伊莎小姐失去從容的激動聲音。接著待在小隊前頭的韋爾夫與櫻花先生勉強舉起手中大盾，壓低身體，一邊擋掉幾發跳彈一邊撐過彈雨。但他們無法擋住所有子彈。命小姐還有達芙妮小姐她們都臉色大變，大動作翻身閃躲；一躍而出的阿伊莎小姐揮舞大樸刀，保護正後方的支援者們。最後是顫抖著尾巴的春姬小姐與莉莉一同趴到地上，用攤開的〖歌利亞長袍〗覆蓋住全身。
「──呀嗚！？」
韋爾夫他們撐過跳彈風暴，銅牆鐵壁般的黑巨人防護衣（歌利亞長袍）保護住柔弱無力的支援者們時，一聲慘叫傳出。
是千草小姐。
她沒能完全躲開，肩膀中了一發彈丸，由腰部著地。
目睹這幅光景，我咬緊牙根，從水晶塊背光處衝到跳彈威脅退去的通道上。
怪獸垂著手臂定睛注視我，我正想斬向它時──
「──」
「什……！？」
青苔巨人居然用力踢踹地麵，消失在牆上開出的橫穴裏。
它逃了──不對，是「撤退」！？
怪獸會撤退！？
正當我舉著匕首愕然無語時，後方傳來喊叫聲：
「千草！喂，你怎麽了！？」
「嗚，嗚嗚唔……！」
我迴頭一看，再次懷疑起自己的眼睛。
櫻花先生跪地抱著她，在那臂彎裏……
千草小姐狀似痛苦地閉著眼睛，她的肩膀上長出了「藤蔓」。
從右肩到脖子跟手臂、胸口，藤蔓從衣襬鑽進戰鬥衣裏，彷佛侵犯著她的柔嫩肌膚。
汗珠自千草小姐的頸項滑下，就連這都被綠色藤蔓吸走。
「傷口長出植物……！？千、千草大人！？」
聽到命小姐慌亂的聲音，我瞠目而視。
原因出在那種「種子」的彈丸上──？
我猛一迴神，視線飛往放在水晶塊背光處躺著的盧維斯先生。
之前光線昏暗看不清楚，現在才發現精靈的半個身軀，跟千草小姐一樣有幾條藤蔓互相糾纏，盤繞其上。
「冰層……不，是水晶（crystal）……」
我們自營地出發，抵達第24層最深處的大窟室。打倒了室內的怪獸後，我們在牆上唯一一個宛如結冰般為結晶包覆的樹洞前集合。
水晶洞窟將莉莉的話音吸入其中，洞窟為薄暗所籠罩，和緩的斜坡路不斷往下綿延。洞窟深處吹來涼爽冷風。一路走來的「大樹迷宮」所沒有的氣流撫過發絲，不容分說地讓人預想到下個冒險的舞台。
我們你看我，我看你，在麵露笑容的阿伊莎小姐下巴一揚催促下，抬腳踏進了洞穴。
我走在隊伍前麵，拎著春姬小姐發給大家的攜帶用魔石燈走下斜坡路。前衛、中衛也都裝備起魔石燈，至於走在尾端的阿伊莎小姐，則用帶來的瓶裝青光苔代用。在地板、牆壁與天花板都彷佛冰窟的平滑洞窟內，我們慎重前行。
往下，往下，往長長的洞窟深處走去。
「水聲……」
漸漸可以看到斜坡路的終點，蒼藍光芒從出口射進來，聽見從該處傳來的聲響，命小姐悄聲說道。
水流拍擊的聲音越來越大，變得能清晰聽見。
這時的我毫無緊張或不安，隻是專心致誌地，順從冒險者追求光明前方「未知」的本能。
下完整段斜坡路，我們來到洞窟外。
「──」
霎時間，我說不出話來。
撞擊視野的那片「絕景」，奪去了我的心。
氣勢磅礡的大瀑布，演奏著轟然水聲。
水晶山峰組成了穀地或懸崖。
伴隨著如霧飛濺的水花，半人半鳥（哈皮）或歌人鳥（賽蓮）在空中翱翔。高亢啼聲嘹亮地鳴響，飄落的羽毛軌跡一一橫越大空洞。
偌大的「水之樂園」就在這裏。
「好猛……」
在我的身後，韋爾夫他們也呆立原地，目睹這片光景。
存在於地下城的大自然景色讓所有人目眩神迷，其中特別抓住大家目光的，是位於視野正麵的大瀑布。
「這就是傳聞中的，那個……」
「『巨蒼瀑布』……」
命小姐與莉莉的低喃，消失在瀑布的嘶鳴中。
那瀑布的聲音簡直有如雷雲齊唱。恍如地鳴的隆隆聲，一路傳到幾百m外的我們這邊，震撼著耳膜。
「巨蒼瀑布」。
那是始自下層區域第25層，名符其實的巨大飛瀑；寬幅即使目測也有約四百m，高度隨便估計也有它的一倍。可能因為光線反射的關係，衝瀉而下的水流呈現藍翡翠色（emerald blue）。美得令人神往的瀑布，甚至讓人忘記這裏是險象環生的地下城。
在感動的同時，胸中卻也感受到令人震悚的畏懼──恐怖。正好就在瀑布的對麵位置，我們所站立的水晶懸崖正下方，是一整片巨大瀑布潭。一旦摔落，就算是高級冒險者也會一命嗚唿，而令人懷疑自己眼睛的是，這座瀑布潭還有瀑布繼續向下延伸。
沒錯，正好就像階梯一樣，瀑布貫穿第25層直通下部樓層。
「這個大到誇張的瀑布貫穿了樓層通往第26層，以及第27層。喔，怪獸不會沿著瀑布從下麵遊上來，放心吧。有一部分例外就是了。」
聽到阿伊莎小姐說的話，櫻花先生還有千草小姐都倒抽一口氣。
貫穿樓層的瀑布。這是以往探索的地下城樓層絕不可能有的現象。常說冒險者的常識會一再遭到破壞，指的一定就是這種現象。
瀑布座落於最深處的這個開闊大空洞，規模可能有第18層的四分之一左右。
「這樣是要怎麽去第26層啊……不會說要從懸崖爬下去吧。」
「就照老樣子，還是有迷宮啦。也有多得跟山一樣的坡道與階梯。我們要走下這些，看，到那邊的洞窟去就行了。」
阿伊莎小姐迴答韋爾夫的呻吟聲，伸手指向第25層的底部，鄰接瀑布潭的岸邊。太小了，從這邊看不清楚，不過的確有個開口的洞窟。
從第25層到第27層是多層結構。冒險者必須在跟「巨蒼瀑布」高度相等的高低地形中上上下下，一路前往與瀑布潭位於同一地點、通往下一層的甬道。假如直接跳下去，是可以一步到達第27層，但不難想像身體一定會摔個粉碎。
莉莉等人與達芙妮小姐等人目不轉睛地俯瞰視野下方的景觀，我則正好相反，仰望頭頂上方。
「巨蒼瀑布」自第25層的頂點附近流瀉下來。
在瀑布口的正上方，樓層的天頂上有著「大樹迷宮」的餘影──直徑少說有五m的極粗樹根呈放射狀蔓延。
（是從那裏下來的……）
我將仰望的臉轉迴正麵，再一次環顧雄偉壯闊的景色。
看到第18層「迷宮樂園（under resort）」時，我也受到過衝擊震撼，但……現在的心情與當時不相上下。
雖然聽埃伊娜小姐講課讓我得到了知識，不過麵對實際景觀，我仍無法抑止內心的澎湃。
我想現在的我，應該是因為戰栗、緊張和興奮，以及「未知」的衝擊……使得心情雀躍期待。
這個由一座瀑布連起三個樓層高大空洞的層域，名為「水之迷都」。
自遠古至今讓冒險者們稱之為「新世界」，是地下城的神秘之境。
「好啦，別老在這發呆，該移動了。要是呆站在這裏，到處亂飛的半人半鳥之類可是會來襲的。」
阿伊莎小姐的這番話，將心緒恍惚的我們拉迴現實。
我們這些冒險者與支援者實在現實，一聽到「會遭受襲擊」馬上起了敏感反應，猛一迴神，把原先的感動拋諸腦後，開始辦正事。
「沿著左邊延伸的路靠牆走。說歸說，其實就是條單一道路。前麵有洞穴，可以進入平常的迷宮。」
阿伊莎小姐一副熟門熟路的樣子，用下巴比比側麵伸出的水晶橋──崖道。
我們現在的所在位置是個懸崖峭壁，從右手邊到正麵完全是斷崖，隻有左手邊沿著圓形大空洞，有綿延不絕的道路。當然路旁不可能貼心到設置欄杆，要是腳下一滑，就要倒栽蔥摔進遙遠下方的瀑布潭了。
我在腦中攤開「公會」的地圖，整理資訊。
現在所在的懸崖峭壁，是第24層甬道座落的最南端。正麵廣闊的大空洞與「巨蒼瀑布」恰好位於樓層中心。方才阿伊莎小姐手指的第26層甬道在東南邊。
接下來我們要照阿伊莎小姐所說，沿著大空洞牆壁往西走，從前方洞穴進入懸崖內部的迷宮，然後繞圈從西邊前往北邊（瀑布內側）與東邊，往樓層底部的地下甬道前進。簡單來說，就是順時針自南邊往東南走。
由我帶頭，小隊在崖道上前進。
道路寬約三m，左手邊是牆壁，右手邊是斷崖絕壁。
卡珊德拉小姐更是說什麽也不肯往右看。
在「巨蒼瀑布」附近的空間，半人半鳥等鳥形怪獸邊叫邊在空中優遊。所幸它們似乎還沒注意到我們。我們可不想在這種崖道上戰鬥，看來早早進迷宮的確比較好。要是被飛行類怪獸襲擊，恐怕隻能以弓箭或「魔法」應戰，或是舉起盾牌當縮頭烏龜。
仔細一瞧，「巨蒼瀑布」那邊也有水晶道路從懸崖突出
，像一座橋。
我們該不會還得走那裏吧……
「我說啊，貝爾，這個樓層裏的一切全都是水晶嗎？」
「聽說也有植物，不過……埃伊娜小姐告訴過我，基本上都是水晶。」
我一邊點頭迴應正後方韋爾夫發出的聲音，一邊眺望左手邊的崖壁，與右手邊的大空洞。
斷崖、岩石地，還有我們正在走的崖道也是。構成樓層的所有物質，都是由染成深蒼色的水晶形成。它的色彩遠比第18層的水晶更深，還帶有淺淺條紋，乍看之下像是普通的岩石。
照亮樓層內的光源，是發自透明白水晶（white crystal）的光芒。它們大小不一，崖道牆壁或腳邊雖然也長了些筍狀水晶，但發光量本身較少。除了閃耀藍翡翠色的「巨蒼瀑布」之外，整座樓層都籠罩在蒼然薄暗中。
「春姬有跟阿伊莎小姐一起來過這裏吧……？」
「是的，千草大人。記得當時妾身被塞進貨物箱裏，雖未有機會細細觀賞，但仍然大為驚歎。」
從後方的中衛位置，又聽見了這段對話。
略瞄一眼，隻見千草小姐還在環顧樓層景色歎為觀止，在她的身邊，春姬小姐語調顯得開心雀躍，長袍的臀部附近塞著某個東西動來動去。一定是狐狸尾巴在搖擺吧。
就連女孩子們看到如此「夢幻蒼色」也癡然如醉。這個樓層的氛圍，會讓人聯想到這種字眼。
「不過，那座瀑布的水究竟流往何方？那樣大量的水不停流泄，就算貫穿了幾個樓層，似乎很快也會泛濫成災……」
「這裏流瀉的水會從第27層瀑布潭的水底流向地表。你知道歐拉麗旁邊的港都（梅倫）吧？就是通往那裏的半鹹水大湖（羅洛格湖）。不過嘛，那裏現在也跟『巴別塔』一樣遭到了封印，所以……搞不好是地下城把水吸走了喔。」
對於命小姐的疑問，這次換阿伊莎小姐出聲作答。
據說在遙遠的「古代」，水類怪獸曾經由這條路線闖進外界，席卷了地表海洋。這也是埃伊娜小姐講課時順便教我的知識。
講著講著，漸漸看見了西牆上的洞穴，漫長崖道終於到了盡頭。
我們沒在斷崖邊發生戰鬥，就這麽踏進迷宮內。
「莉莉先確認一下唷。」
洞窟內的構造，從入口前就分出幾條橫穴，看起來恰似中層區域的「岩窟迷宮」。就像把那裏的灰色岩石全部換成深蒼水晶。
我們占據洞穴前的地點稍事休息，並以莉莉為中心開始討論。
「為了向管理機構（公會）報告『強製任務』達成，所需的『掉落道具』種類與數量如下：『金屬藍蟹的鋼殼』十個與『大水蛇的鰭』三片，或者是『突襲怪魚的獠牙』三十支。稀有種（rare monster）的話隻要一顆『卡邦克爾的秘晶』就夠了。資源的話要『水蒼石（azure stone）』一千g（刻）。」
莉莉重新背好看起來很重的背包，並從懷裏拿出羊皮紙（便條）念出來。
畢竟是初次探索的地下城水域，果然很多是與水屬性相關的采集物。
「請重點式搜尋莉莉現在舉出的怪獸或資源。再來關於探索範圍，事實上莉莉我們已經達成了『下層』這個到達目標，莉莉認為接下來不需要勉強前往第26層。」
「換言之，你認為我們應當仔細探索這第25層？」
「是的，畢竟大家是初次來到這個樓層區域。剩下六天的遠征期間，莉莉認為以昨天用過的第24層營地為據點，在營地與第25層之間往返，會是比較好的做法。」
命小姐做個確認，莉莉點頭迴答。
對於她的解釋，韋爾夫等人似乎都表示讚成。我也沒有異議。為了適應自「下層」開始截然不同的環境，從露營地反覆進攻應該是最好的辦法。
「冒險者不可以冒險」。即使必須有心理準備麵對無可避免的困境，這次的「遠征」還是該實踐埃伊娜小姐的一貫主張。
「出發前已經提過，這個樓層正如它的外觀，會出現多種水棲怪獸。這樣說或許強人所難，但請大家盡可能不要接近水邊。」
聽莉莉講完整個「下層」的方針與注意事項，我們正表示讚同時，她環顧整個小隊。
「再來為了慎重起見……各位，今早發給大家的『水精護布（undine cloth）』都有裝備起來吧？」
莉莉眼睛關注的，是我們換上的新裝。
以我來說是襯衣與褲子，韋爾夫是和服便裝，命小姐與櫻花先生等人是遠東風格的戰鬥衣，春姬小姐則是巫女風格的衣裝……所有衣物全用輕盈飄逸的淡蒼色布料做成。這些共通的素材，其實是「仙精護布」。
這種「水精護布」與攻略第13層之際裝備過的「火精護布（smander wool）」恰恰相反，具有對水的抗性。在攻略此處「水之迷都」時是不可或缺的裝備。
最重要的是，水精加護要到水中才會發揮真正價值。
它能降低水阻力或水壓，提供冒險者水中活動的恩惠。簡單來說就是遊泳會變快。大家甚至說「水精護布」在處理與水相關的冒險者委托時是必需品。
達芙妮小姐等人也穿上了這種「仙精護布」，這是我們【赫斯緹雅眷族】做為遠征主辦人，事前向「巴別塔」專門店訂購、預備的客製戰鬥衣。湊齊所有人的「水精護布」雖然不便宜，所幸錢還夠用──附帶一提，隻有阿伊莎小姐那份是她自己本來就有的──
隻要有了這種裝備，就算落水，危險性也會大幅降低。
「你看不到這個俗豔的顏色嗎，小莉子？都有穿好不好？」
「就說是為了慎重起見嘛！這次可是砸下重金準備了所有人的護布，所以一定要請各位活躍表現一番，讓『遠征』的收入超過支出……！」
「莉、莉莉小姐好可怕。」
韋爾夫可能還是老樣子，對「仙精」相關的事物有排斥感，迴答得有點敷衍了事。至於裝備著禮服型「水精護布」的卡珊德拉小姐，則是被莉莉咄咄逼人的態度嚇到。
順便一提，「遠征」的分紅預定以派係派遣人員數做調整。
「阿伊莎大人，您有其他建議嗎？」
「這個嘛……」
莉莉最後請教了對樓層有經驗的阿伊莎小姐。悍婦晃動顏色變為蒼色的女戰士（亞馬遜）衣裝，瞄了一眼【赫斯緹雅眷族】的各個成員。
「這個樓層的特色是除了水棲怪獸外，還有很多人形怪獸。」
歌人鳥、半人半鳥、人魚（mermaid），再來大概就是半人半蛇（拉彌亞）吧。
記得埃伊娜小姐講課時有這樣教過我。
「剛開始看到或許會驚慌失措，但你們可別猶豫喔。要是想著『搞不好會忽然開口說話』，被幹掉的可就是自己了。」
「！」
這句話大概是講給【赫斯緹雅眷族】聽的。阿伊莎小姐知道「異端兒」的存在，是在叮囑我們不管怎樣都不能有所迷惘。
我還有韋爾夫、莉莉、命小姐、春姬小姐都噤聲，沉重點頭。
「哎，不過那些家夥的臉長得有夠醜，或許真正該注意的是不要把臉別開吧……好啦，短暫休息結束了。來囉。」
阿伊莎小姐最後開個玩笑，拔起插在地板上的大樸刀。
韋爾夫等人猛地一驚，轉頭一看，周身藍色鋼殼的螃蟹怪獸集團正從洞窟深處現身。
「別因為是『下層』的首戰，就急著逞強喔。照平常的方式打就對了。」
阿伊莎小姐在後衛悠然擺出架式，發出的忠告成了信號。
我們前衛向前奔去，小隊迎向「下層」的第一場戰鬥。
與分類為金屬類怪獸的「金屬藍蟹」之間的戰鬥，平安無事地結束了。
這種怪獸視個體不同，左邊或右邊螯腳（鉗子）異常發達，其鐵錘般的攻擊雖然是個威脅，但如同阿伊莎小姐所說，隻要冷靜應對，就算是lv.2的韋爾夫他們也能聯手出擊輕易打倒。鋼殼雖隱含超越巨蜂的防禦力，但接縫很粗，對靈巧的命小姐與達芙妮小姐來說隻是小菜一碟。真要說起來，明明是螃蟹卻能直著行進的奇異（無厘頭）光景或許才讓大家受到最大衝擊。
我確認過〖白幻〗能切開金屬藍蟹（blue crab）的鋼殼，也覺得這下應該可行。
「突然就獲得了兩個『金屬藍蟹的鋼殼』……真是個好的開始呢！」
看到要找的「掉落道具」出現，莉莉心情大好，讓大家一起發出苦笑；我們開始在水晶洞窟中前進。
列隊延續「中層」的作法，沒有改變配置的位置。不過為求萬無一失，由lv.4的我站在前頭。最尾端當然是阿伊莎小姐。我們讓中衛擁有較飽滿的戰力，走在寬幅五m以上的通道裏，在手拿樓層地圖的莉莉帶路下，逐步選出正規路線。
「……夾雜在瀑布聲中……」
「對耶，可以聽見水流動的聲音……」
在水晶迷宮中，外頭的「巨蒼瀑布」聲響宛如遙遠細波般不絕於耳。
其間，搖動狐耳的春姬小姐與達芙妮小姐一悄聲低喃，通道出現了變化。
「水流……」
正如千草小姐的低喃，有一道水流，與我們前進的通道平行流動。
這條從其他通道會合並行的水流，說成河流並不為過。
與水晶色彩相互掩映，散發蒼色光輝的水麵另有一番夢幻風情。
「迷宮各處都有這種水流經過。基本上，有陸路的地方就是正規路線，所以不用擔心需要遊泳。」
我們停下腳步觀看，聽到阿伊莎小姐的說明，才再度邁開腳步。
通道……不，這下或許該說是河岸了。我們一邊將水流放在視野左手邊，一邊取道陸地部分。水流寬幅與河岸相當，河水更是頗有深度。流速也蠻快的。若是當成河流而輕忽大意腳下打滑，將會身陷危險。
「呃，掉進水流的時候該怎麽……」
「以上岸為第一優先。掉進水裏是不會馬上沒命，不過嘛，會被殺的。」
「咦？」
「會被怪獸淩虐至死的。因為水裏是那些家夥的世界啊，也就是所謂的『壓倒性的地形劣勢』。我就明說了，不習慣水戰的家夥就算穿起『水精護布』也隻是穿安心的。」
聽到阿伊莎小姐的答話，睜圓了眼的卡珊德拉小姐臉色頓時發青。征戰無數的女戰士一邊聳肩一邊坦承：「我也一樣，就算現在升上了lv.4，還是不想在這裏遊泳。」
「我的意思是說，你們行動時要想著『一旦落水就沒救了』。」
水棲怪獸在水中能發揮壓倒性的潛在能力。以陸戰為主的冒險者正好相反，活動能力（performance）會大幅低下。聽了lv.4第二級冒險者的說法，對「水」的恐懼才終於開始滲入小隊成員的心。
我曾聽說過，冒險者必須學會能對水中活動帶來高度恩惠的特殊「發展能力」，才能勉強在敵人的主場與水棲怪獸平分秋色。當然我們並未學會那種發展技能，想也沒用。
落水就會陷入困境。隻有這點一定要好好記住。
「阿伊莎小姐，這些水道全都通往『巨蒼瀑布』嗎？」
「沒錯。此外隨著時間經過，有時候流向會改變。還有些陷阱是從天頂或地麵噴出間歇泉。」
我一邊將視線固定在嘩啦作響的水流上，一邊向阿伊莎小姐問道。
根據埃伊娜小姐告訴我的情報，這些水流全會與樓層中心的「巨蒼瀑布」匯合。換句話說一旦被水流衝到最後，就會被卷入那座大瀑布，狠狠砸在瀑布潭裏。再來就像阿伊莎小姐提過的，這個樓層區域的迷宮陷阱（dungeon gimmick）似乎以「水攻」為主。
前往何處都一定會有水流。
或許因為這裏是人稱地下城首度出現的水域樓層吧。
「喔，還有……像現在這樣走在水邊時，要隨時提高警覺喔。」
「咦？」
聽到阿伊莎小姐這句若無其事的話，春姬小姐偏了偏頭；就在這時……
──唰啪！！水流發出了猛烈聲響。
「吼喔喔喔喔喔喔！」
「咦，呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
冷不防撞破水麵飛出來的，是隻身體長達一百六十c的巨魚。
魚類怪獸「突襲怪魚」。
眼看魚影帶著噴濺水珠，銳利獠牙散發著冷光迫近，春姬小姐驚駭地發出了尖叫。
「──總之呢，一個疏忽就會有怪獸像這樣來襲啦。」
「啾喔！？」
然而翻轉的大樸刀，與一把東洋刀將「突襲怪魚」的胴體切成一段一段，殺退了獠牙。麵露笑容遊刃有餘的阿伊莎小姐，與冒著冷汗讓春姬小姐躲在背後的命小姐，迎擊了怪獸。
待在中衛位置的莉莉她們跟春姬小姐都嚇傻了，站在前頭的我、韋爾夫與櫻花先生遇到突然來自後方的襲擊，隻來得及迴頭僵在原地。
「怪獸們隨時都在水裏虎視眈眈，記住了。……不過，真佩服你反應得過來，【絕?影】。看來這隻笨狐狸交給你顧就沒問題了。」
「過、過獎了，事出突然，在下隻是直覺反應……況且如今有貝爾大人守禦小隊前頭，保護春姬大人就成了在下的職守……」
參謀莉莉或妖術師春姬小姐都是小隊的核心，也是弱點。基於這點，命小姐將死守她們視為自己的使命，似乎比其他人更提高了警覺性。
春姬小姐聽到這話感動萬分，哭著說：「小命?！」抱住了她。看到公主殿下與忍者的愛情短劇（小羅曼史）……說錯，是友情，我們不知為何忍不住拍起手來，報以掌聲。「咦！啊，獻、獻醜了？」命小姐羞赧地低頭稱謝。
順便一提，可能是對這副光景心生羨慕，卡珊德拉小姐偷偷想伸手去碰達芙妮小姐，但被她冷淡地一手揮開，「呀嗯！？」哀叫了一聲。
「魚還會跳出來撲向陸地喔……」
「的確，從水中發動攻擊是很難對付。」
大家再度開始行進，韋爾夫厭煩地說，櫻花先生則繃緊神經，聽到兩人的對話，我也在心中表示讚同。
不同於剛才那種在陸上也能行動的「金屬藍蟹」，純粹的水棲怪獸據說會鑽破河裏的水晶牆或水底誕生。不像在陸地上視野開闊而能察覺異狀，在水中增加的怪獸很難以肉眼捕捉，就算能察覺出殺氣或氣息也一樣。身旁的滾滾水流甚至搞不好潛藏了幾十隻怪獸。
我瞟了水麵一眼，隱約浮現的黑影簡直就像嘖了一聲似的，身影在水底消失。
這下還不習慣的時候，恐怕會很耗精神了。
包括水流在內，我們一麵留意周遭環境，一麵慎重前進。
「嗯，那是……？」
這時，韋爾夫對某個東西做出反應。
我們也看向那邊，隻見隔著水流的水晶岩石地上，長有樹枝狀的物體。
顏色是鮮豔的淡紅色，簡直有如寶石般璀璨閃耀。記得那是……
「……『迷宮珊瑚（under coral）』？是隻在『下層』才能采到的采集物（道具）……」
「果然啊。我在赫菲斯托絲女神的派係（身邊）親眼看過一次素材。」
我講出附插畫的「公會」迷宮圖鑒的知識，韋爾夫的語氣變得有點興奮。
「欸，那個能不能設法拿到手？聽說能當成很好的武器素材。」
可能是鐵匠的天性使然，韋爾夫在探索地下城的途中，不時會請我們搜集素材或尋找「掉落道具」。專屬鐵匠這樣拜托我，我是很想滿足他的心願……
「請不要講這種強人所難的話，韋爾夫大人！阿伊莎大人不是才剛談過水邊的可怕嗎！不能冒這個險！」
「那個迷宮珊瑚，光澤不錯喔。假如帶迴地表，看起來可以賣到很高的價錢。而且還有藏在珊瑚裏的貝殼，那個應該是迷宮珍珠（under pearl）吧？」
「嗚，不得已了……！我們去采集吧！」
「我脾氣再好也會生氣喔，小莉子？」
原本堅決反對的莉莉一聽到阿伊莎小姐的情報，馬上改變主張。握拳的韋爾夫與乾笑的我們決定動手采集迷宮資源，這也是地下城的樂趣之一。
首先，想移動到對岸的岩石地，除了越過這條水流別無他法。
我們才剛聽過阿伊莎小姐的說法，遊泳過去不在選擇之列。由於水麵突出了幾塊水晶岩，看來如果把那當成立足處，或許還跳得過去。
隻是，總覺得微微飄來一陣「陷阱」的香氣……
「話說迴來，這個小隊好像沒有盜賊（thief），那有斥候（scout）嗎？這類工作都是交給那些人負責吧？」
斥候的主要職責是偵察。像是做為小隊先導確認路線前方有無怪獸，或是當誘餌將它們引誘到特定區域。由於他們的職務會利用地形，因此采集、開采迷宮資源也常由他們負責。
【赫斯緹雅眷族】的成員們從未將這方麵的職務區隔清楚，被阿伊莎小姐一問，視線自然朝向了一名人物。
「……應該就是在下了。」
晃著綁起的黑發，命小姐也主動說是自己。她能以【八咫黑烏（技能）】搜尋敵人，還能運用「忍者」能力進行偵察或秘密行動，在迷宮探索上很有幫助。
對岸的岩石地空間狹窄，最多隻能讓兩個人過去。命小姐自動中選，我則因為腳程快與身手受到期待，而被選去做輔助。
「命大人，【八咫黑烏】有反應嗎？」
「沒有……至少附近沒有方才遇過的金屬藍蟹與大魚（突襲怪魚）。當然，水裏也是。」
「那塊岩石地，如果是水晶巨龜（crystal turtle）的擬態怎麽辦……」
「貝爾?克朗尼這樣擔心也對。總之先射個箭好了。」
我們放下長武器，將裝備限定在匕首或短劍減輕負擔，又接過用來裝采集物的背囊，進行準備。櫻花先生用春姬小姐交給他的弓箭確認岩石地不是怪獸擬態後，我與命小姐跳了過去。
我們踢踹水晶岩的頂端然後跳躍。命小姐比我先動身，用恰如忍者的身手渡過水流，讓準備好箭矢或繩索等待的韋爾夫他們大為驚歎。
「這是在下第一次像這樣，與貝爾大人兩人進行作業呢。」
「對耶……【伊絲塔眷族】的時候也是很快就分頭行動了。」
我們抵達了水晶岩石地，立刻動手采集迷宮珊瑚。
命小姐用短刀將珊瑚連根割下，由我收進背囊。順便一提，迷宮珊瑚不同於地表的珊瑚，是植物。而且據說硬度可媲美礦物。
莉莉從對岸大聲要求：「請連珍珠一起帶迴來──！！」我們照她說的，找出了藏在樹枝叢裏的拳頭大貝殼。
我們將閃耀七色光輝，又被稱為「彩虹寶石」的「迷宮珍珠」連同純白貝殼一起采拾起來。
「那麽我們迴去吧。太貪心不會有好下場的。」
我們將地下城的財寶好好收進背囊，迅速結束作業，早早離開還有大量迷宮珊瑚叢生的岩石地。
然而，地下城果然就是地下城。
它不可能白白放走搶奪財寶的冒險者──讓水麵猛烈「爆發」了。
「什麽──好大！？」
「『大水蛇』！？」
岸邊傳來韋爾夫與莉莉的叫喚時，既長且大的影子使我與命小姐為之屏息。
是大蛇怪獸「大水蛇」，長有淡綠（light green）鱗片與蛇頭的大型級。具有大片魚鰭的頭部誇示著威風，看起來甚至像頭龍。
根據公會累積的情報，其體長──最長可達十m！
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
我們正移動到水流的剛好一半位置，自水中出現的怪獸擋在我們正麵，興風作浪，雙眼閃耀著兇光張開巨顎。
頭部升上幾乎貼著天頂的位置，撲向走在我前麵的命小姐。
「命小姐！」
「小命！？」
時間流速受到濃縮，我與春姬小姐放聲大叫。
然而，無論是試著從岸邊射箭的櫻花先生等人、嚐試投擲大樸刀的阿伊莎小姐，或是高舉右手想射出速攻魔法（火焰閃電）的我，都沒有被盯上的命小姐動作來得快。
「！」
她穩穩降落在被波浪掩蓋的水晶岩石地上，順勢一個跳躍，再一個旋轉。
命小姐對準大水蛇往下揮的下顎，踹起了腳尖。
「──咕嘎！？」
一記右腳踢迎頭痛擊，踹起大水蛇的臉孔，踢斷兩根獠牙。
我猛地瞠目而視，花了幾秒才辨認出那是「忍術」──忍者的體術。
「筋、筋鬥踢（somersault kick）……」
達芙妮小姐表情僵硬地低喃，將變得緩慢的時間流速恢複正常。
阿伊莎小姐即刻往落入水中的命小姐拋出繩索，後發的我疾速奔向大水蛇後仰的長條身軀。
擦身而過之時，我以〖女神之刃〗將破綻百出的大蛇胴體砍成兩段。
「唿！」
「──────────────！？」
大水蛇伴隨著臨死慘叫沉入水流，再次引發驚人海嘯。
我承受不住加速力，姿勢歪斜，這陣大浪就像給我臨門一腳。我險些沒被水波卷入，但勉強腳蹬水晶，抵達了韋爾夫他們所在的岸邊。命小姐讓人用繩索拉著，也成功上岸。
「命、命小姐，你什麽時候學會那種招式的……？」
「其、其實是在下於『遠征』前與建禦雷神做過修行，就在那時學會了新的體術……這麽快就派上用場了……」
「你剛才好棒喔，命！」
「真的，從剛才到現在都很
有一套。」
我變成落湯雞手腳著地，命小姐把臉擦乾，對我露出似笑非笑的表情，就像好不容易大難不死一樣。千草小姐或阿伊莎小姐她們都真誠地讚美她，小隊籠罩在一種熱情之中。
我們離開浸水的通道，移動到一間小窟室後，興奮情緒仍未冷卻。背囊放在地上，大家都探頭來看裏麵的東西。
「好多迷宮珊瑚，還有迷宮珍珠……」
「欸，等一下，我看光是這些就能賣到三百萬法利了吧！？」
「如果能跟商人討價還價，應該能抬高到三百五十萬法利喔。」
「三、三、三百五十萬……！？這就是『下層』的價值……！」
「一次還清武器的貸款……！」
「櫻、櫻花，不可以獨吞啦！」
「大功一件呢，命大人、貝爾大人！！」
看到袋子裏光輝燦爛的珊瑚與珍珠，卡珊德拉小姐、達芙妮小姐、阿伊莎小姐、春姬小姐、櫻花先生、千草小姐與莉莉依序喝采。大家互相擊掌稱讚我們，我與命小姐隻能搔搔臉頰直害臊。
「越來越有『遠征』的感覺了吧？」
「……嗯！」
韋爾夫跟我勾肩搭背，對著我笑，我也迴以笑容。
「遠征」是場大賭局（high risk high return）。帶迴了迷宮的財寶，我才親身體會到這句話的意味。
我一邊與同伴分享興奮情緒，一邊迴想起不同於「想變強」的心情……剛來到歐拉麗時懷抱過的童心。
那時我一心一意享受探險樂趣。雖然幾個月前的時間感覺起來恍如隔世，但我取迴了對冒險的那份雀躍之情。
（不過，冷不防被大水蛇襲擊，有點驚險……）
我與大家一同歡笑的同時，身為冒險者的我，心中敲響了微小的警鍾。
喜悅時盡情喜悅無妨，但切換心情時就得徹底切換。我雖然無法變得像芬恩先生那樣，但應該還能斬斷輕忽或自滿。
做為大家選出的小隊隊長，我獨自、靜靜地振作精神。
此時，我提早產生了對新樓層的興奮，並事先料想到對「水」這種地形額外所需的辛勞與機智。
我一再想起「下層」的相關知識，同時也想起幫助我的女生的臉龐。
＊
（貝爾不知道要不要緊……）
埃伊娜一再想起貝爾的臉龐。
在正午陽光照耀的地表，公會本部。
休息中的埃伊娜用完午餐後，在自己的辦公桌上攤開整疊羊皮紙，立著手肘托臉。同事蜜西亞?弗洛特在隔壁辦公桌一邊哭喊「嗚欸?！」一邊連午休都不得閑地忙於文書工作。
（我想應該沒這麽快就到「下層」，可是……啊?也許我那時應該多翻一些第二級冒險者的文獻出來教他的。）
為了進行強製任務，貝爾等人出發前往「遠征」進入了第二天。
她猜想貝爾等人應該還在「大樹迷宮」中前進，同時目光悄悄低垂。
「上層」與「中層」有所不同。這是冒險者之間常講的一句話。
而同樣地──「中層」與「下層」也有所不同。埃伊娜認為能教的知識她都教了，但事後又不禁慨歎「或許還能幫他做更多事」，也許是出自精靈個性認真的血統吧。
埃伊娜一邊閱讀羊皮紙上的文章，一邊唉聲歎氣。
「埃伊娜姊姊──！你如果有空可以幫幫我的話，我會很高興的──！？不、不行嗎？」
「不行。自己的事要自己做。」
「嗚嗚?！……對了，你從剛才到現在都在看什麽？」
蜜西亞先是垂頭喪氣，然後探頭看看她的辦公桌。
現在埃伊娜在過目的，是關於「中層」或「下層」的未解決冒險者委托。
「嗯……總覺得最近冒險者有很多人失蹤。特別是在『下層』……。貝爾他們這次就是去那裏遠征，所以我有點在意。」
羊皮紙的委托內容，全是在地下城失聯的冒險者的協尋申請。就跟以前貝爾等人初次挑戰「中層」卻一去不返時，赫斯緹雅憂心忡忡提出的申請一樣。
現在的「下層」是否有某種東西，讓冒險者迴不來？
見埃伊娜憂慮著這種可能性──蜜西亞停住了羽毛筆。
她用難以言喻的表情，注視著埃伊娜憂鬱的側臉。
「……我說……啊？這不是常有的事嗎？」
聽到她的指摘，「咦……？」埃伊娜僵住了。
「我這樣說是有點那個，可是……我們有哪一天沒收到申請，協尋在迷宮失蹤的冒險者？」
地下城天天有人犧牲。隻要是公會職員，誰都清楚這一點。
到了攻略難度提高的「下層」更是如此。
「況且埃伊娜，你那些關於協尋的冒險者委托，好像都蠻舊的耶……」
聽到她進一步指摘，埃伊娜猛然驚覺。
的確，這每一份冒險者委托，似乎都早就看過了……！！
到現在才把長久累積的協尋申請挖出來，還列出名簿（清單），看一遍就歎氣一遍。而且偏偏選在【赫斯緹雅眷族】出發前往「遠征」的這個時間點。
這副模樣看在蜜西亞眼裏，不知是什麽樣子？
一想到這裏，埃伊娜的臉發燙了。
「不是，可是！我真的覺得最近變得有點多啊！？才、才不是因為在意貝爾才把資料抓出來……我、我可沒有擔心他喔！？」
她說謊。她滿腦子都隻想著貝爾的事。
這樣的確是保護過度……不，是擔心過頭了。換做不久之前，貝爾前往地下城的時候，她是不會這樣坐立不安的。
「遠征」，對，都是「遠征」害的！
因為不像平常的探索安全有保障，自己才會這麽坐立不安！
埃伊娜決定當成是這樣──不這樣欺騙自己，她實在受不了。
然而，埃伊娜這番內心糾葛與連珠炮似的辯解，對她的閨密沒用。
「我說啊，埃伊娜……」
「什、什麽事？」
「你之前整個人就怪怪的，該不會是真的對那個小弟弟──」
「才不是啦！？」
埃伊娜大聲否定蜜西亞後麵要說的話。
整間辦公室的視線都好奇地集中在她們身上；換做平常的話，愛搗蛋的同事早就開始調侃她了，但她麵對滿臉通紅的埃伊娜，忽地露出大徹大悟的眼神。
她臉上帶著簡直有如姊姊，或是母親般的成熟表情。
「欸，埃伊娜，那個小弟弟……貝爾跟我們足足差了五歲唷？呃不，年齡或許不重要，可是顧問對負責的冒險者有那種意思，還是有點……況且，跟冒險者之間的『那種關係』大多都是悲劇收場……對方是人類，跟半亞人（混血種族）或許也能生孩子……但我還是覺得……」
「不要這麽認真地勸我啦！」
看到蜜西亞親切地好言相勸，埃伊娜受不了了，大叫出聲。
埃伊娜已經不在乎服務小姐或公會職員的詫異視線了。平常總是讓人照顧的友人認真地擔心起自己，狠狠削減了她的生命力（精神力）。
她最後
整個人趴在桌上，隻希望至少能遮住羞紅火燙的臉。
（夠了?，真是夠了??！）
她隻發得出苦悶掙紮的聲音。
埃伊娜一邊漫不經心地聽著蜜西亞還在旁邊勸導的溫柔聲音，一邊倒豎柳眉。
（決定了……我說決定就是決定了。）
等貝爾迴來，就讓他請自己吃晚餐當賠罪。
埃伊娜在心裏發誓。這絕不是約會，也不是公私不分。腦內象徵理性的天使（赫斯緹雅）氣憤不已，但司掌意誌的守護者（裏維莉雅）張開了結界，保護著縮成一團的感情（埃伊娜）。
她用有一點點泛淚的綠寶石色眼眸，看看散落在桌上的羊皮紙。
埃伊娜用手指碰了碰祈求摯愛平安無恙的成堆冒險者委托，發出沙沙聲。
「所以，你一定要迴來喔……」
埃伊娜小聲低喃。
＊
與大空洞的「巨蒼瀑布」相比之下，相當於懸崖內部的迷宮部分簡直有如高層建築物（公寓）。
如同阿伊莎小姐所說過的，這裏有著階梯與坡道，才剛往下走了老半天，接著又要往上爬，讓我們徹底體會到以往沒有的多層結構道路的滋味。據說冒險者必須像這樣爬上爬下，抵達相當於建築物（公寓）一樓的玄關（出入口），然後前往位於大空洞東南、通往下個樓層的甬道。
至於探索行動本身，有時前進路線被地麵突然噴出的大型間歇泉阻擋，有時繞路後又發生「怪物之宴（monster party）」，或是達芙妮小姐堅持拒絕走擦過「巨蒼瀑布」的水晶橋路線，還有韋爾夫手臂被巨大章魚（拖曳八爪怪）的吸盤抓住，差點沒摔落急流等等……雖然狀況變化不斷，我們仍腳踏實地，慢慢走完第25層的正規路線。
現在，我們人在樓層北部的迷宮地帶。
沿著水流往正南方走，就是「巨蒼瀑布」的所在位置了。
莉莉解讀記載了相當於好幾層迷宮的第25層地圖，據她所說，我們連正規路線的一半都還沒走到。看來路還長得很。進行總共第三次的休憩後，我們決定再往前走一小段路就要折迴第24層，於是再次開始探索。
「……？」
生於地麵的白水晶淡淡發光，當我們走在昏暗通道上時……
待在小隊前頭的我，頭一個注意到那個。
「那個影子……是冒險者嗎？」
正如韋爾夫所說，有個人族輪廓從正麵慢慢往這邊走來。
低垂的臉部兩端，伸出細長的耳朵。……看起來是位精靈。
我凝神細看陰暗的通道，勉強看出這一點。
「好久沒遇到同行了。雖然在『中層』時就沒見到幾次了。」
「是哪位高手嗎？沒有【眷族】與莉莉我們的遠征期間重疊……平常探索能抵達這裏，是第二級以上的人士嗎？」
不顧背後櫻花先生與莉莉的對話，靠近過來的冒險者身影一刻一刻越加鮮明。
看得出來品質很好的皮甲（leather armor）、掛在腰際的箭筒，以及【眷族】的紋章（wappen）。
這些似曾相識的裝備，讓我發現自己與對方有過一麵之緣。
（那是……記得是盧維斯先生？）
將近兩個月前，那時我接下埃伊娜小姐的保鑣工作。
這位精靈高級冒險者跟矮人多魯木爾先生一起受到主神唆使，曾每晚跟蹤埃伊娜小姐。雖然覆上陰影的表情還看不清楚，但錯不了。
──在這個樓層，就一個人？
雖然聽說過他是lv.3，可是這樣會不會太不小心了？就算是第二級冒險者，不組成小隊還是很難說安全夠有保障。
而且明明有箭筒，為什麽沒持弓？
總覺得他身上的防具看起來傷痕累累，是我看錯了嗎？
一陣刺痛，脖子抽痛起來。
很快地，懷疑成了不祥的預感。
「……你們擺好架式。樣子不對勁。」
「咦？」
幾乎在我擺出架式的同時，阿伊莎小姐也發出了警告。
那人腳步踉蹌不穩。
可說就像亡者的步伐。
薄暗中陰森搖曳的輪廓，使得小隊在心生困惑之餘，氣氛也緊繃起來，莉莉他們都屏住氣息。
最後，盧維斯先生抵達了天頂長出的白水晶正下方。
低垂的臉，慢慢抬起來後……
「啊……呃啊……！？」
暴露在光線下的，是滿臉血汙的容貌。
「！！」
「怎……！？」
小隊所有人都對那幅光景瞠目結舌。但最大的衝擊不是這個。
莉莉他們張口結舌，是因為盧維斯先生的右臂消失了。
上臂藏在身體擋光處，盧維斯先生懸垂著手肘以下不複存在的右臂，向我們伸出剩餘的左手。
「救……我……！」
伴隨著隻字片語，盧維斯先生的身體倒向地麵。
代替不支倒地的他出現的──從背後暗處走出來的，是一隻大型怪獸。
「綠色」。隻能用這個字眼形容。
仿造人形的巨軀身高二m有餘，全身上下為青苔所覆蓋。不隻如此，外層還有樹根如鎧甲骨架般遍布全身，簡直就像排除了全身型鎧甲（full te）裝甲部分的巨人。頭部形狀彷佛失去毛發的人族，這點或許增強了宛若巨人的印象。不過從具備了犄角般的短小木片突起這點而論，或許更近似於妖鬼（食人魔）。無法解讀出任何感情的兩顆大眼球，閃耀著黃色光芒。
粗樸左手握著的，是蘊藏深蒼光彩的天然武器（nature weapon）──水晶錘矛（mace）。
至於握在右手的，則是人的手臂。
是被扯下來的，盧維斯先生的右臂。
「噫……！？」
眼看精靈的手臂發出「咕沙」的驚悚聲響被捏爛，春姬小姐不禁發出短促的尖叫。
鮮血流灑在水晶地板上，手臂殘骸被扔開。麵對衝擊性的光景，所有人全都啞然無語，停住動作，隻有我產生一種頭發倒豎的錯覺。
陰森恐怖的巨人不發一語，往倒地的盧維斯先生伸出滿是血汙的右手。
「住手──！！」
霎時間，我衝了出去。
朝向來曆不明的未知物體（unknown）全力突擊。
轉瞬間我讓距離歸零，試圖斬向對手──麵對這樣的我，怪獸的黃眼睛狠狠瞪向我這邊。
「──」
怪獸對我的逼近做出反應，用裝備於左手的水晶錘矛，使出勁頭猛烈的一記橫掃。
──好快！！
「！！」
剛硬閃光散播挖破氣流的聲音，麵對這記攻擊，我瞬息之間全力閃避。
我前傾到幾乎貼地，錘矛在我頭上唿嘯而過，就這樣在旁邊的迷宮牆上爆發威力。
如雷的轟然巨響、震動與衝擊力道從中而生。水晶壁麵發出淒厲慘叫，從天頂到地麵冒出裂痕，震蕩了整條通道。
「什麽！？」
韋爾夫他們在後方震驚得大
叫。
麵對遠超過我方預測的迎擊速度與攻擊威力，我也不禁大為驚愕，即使如此，我仍從向前傾倒身體的前傾姿勢，一口氣轉為攻勢。
數根白發飄舞，水晶牆的碎片如雨飛散，怪物的雙眼略為睜大；我在視野邊緣捕捉到這一切，這次換我將左手的〖白幻〗由下往上猛揮。
瞄準胴體、力道過強的雪亮刀光──被龐大身軀情急之下往後傾倒的動作，於千鈞一發之刻閃過。
「！」
──又反應過來了！
不是偶然，它看得見我的攻擊。
看得見lv.4毫不手軟的高速攻擊！
（這隻怪獸，難不成──）
當匕首刀鋒擦過，部分苔蘚如血液般飛濺迴來時，怪物的黃眼睛與我的眼瞳產生視線交集。
從那黃眼當中，我看到的，是順從本能四處大鬧的怪獸所沒有的，猶如汙穢、混濁欲望的戰意，以及試圖觀察冒險者動作的智慧之光。
還有僅僅一瞬間交戰就能感覺到的高度潛在能力也是。
它與今天在「水之迷都」交戰過的任何怪獸，都不能相提並論。
換句話說……
（──是「強化種」！！）
強到不符合這個樓層區域水準的能力與判斷力，使我的大腦發出叫喚。
「吼喔喔……！」
彷佛肯定我的推測，怪獸吐出紅舌舔舔唇瓣。
我有了確信，順勢利用〖白幻〗揮空的力道，施展出來自中段的迴轉踢。槍矛般刺出的右腳這次終於踹中敵人胴體，成功讓對手遠離倒地的盧維斯先生。
「小弟弟，不要窮追不舍！」
「我們這就過去！」
當青苔巨人被迫後退約莫五m時，阿伊莎小姐的銳利聲音飛來，韋爾夫或命小姐他們的腳步聲也隨即接近。
怪獸讓遭受〖白幻〗斬傷的身體發出咕滋咕滋聲長出新苔蘚，頃刻間消除了刀傷，看向從我背後趕來的冒險者們（小隊）。
然後，它的確眯細了眼睛。
緊接著，在挺身擺好架式保護盧維斯先生的我麵前，它將那雙粗壯胳臂往旁張開。
它到底想做什麽？就在我大幅提高戒備時，龐大身軀發出討厭的嗶嗶剝剝聲，表麵隆起好幾個小小疙瘩。
手臂、肩膀、脖頸、胴體、雙腿，渾身上下都是。
簡直就像隨時準備射出什麽似的。
「……躲啊……！」
我正產生一股令人發毛的寒意時，盧維斯先生在我腳邊擠出了聲音。
身受重傷的精靈冒險者，擠出僅有的力氣發出警告：
「快躲啊，不要中它那招──！！」
就在同一時間。
尖銳的彈丸──多達好幾十發的「種子」從怪獸的全身上下一齊射出。
「！？」
意想不到的遠程武器。
既不是火焰也不是風雪，無可計數的「種子」彈雨甚至不是直線射擊，而是上下左右方向各異地發射。
它們在通道的牆上反彈，從各種角度來襲。
──跳彈！！
看不清楚。視野當中縱橫交貫地飛竄的不規則動作，以及過多的彈丸數量，再加上擊發的距離太近，我除了聽從盧維斯先生所言別無他法。
我一舍棄防禦就不顧一切地往旁跳開，藉此采取閃避動作。
踢踹地麵的瞬間，我抓起盧維斯先生的身體，撲進右手邊的水晶塊背光處。
「春姬！！披上長袍！」
「嗚，喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」
隨後「種子」彈丸也飛到了小隊近旁。
頭一個響起的，是阿伊莎小姐失去從容的激動聲音。接著待在小隊前頭的韋爾夫與櫻花先生勉強舉起手中大盾，壓低身體，一邊擋掉幾發跳彈一邊撐過彈雨。但他們無法擋住所有子彈。命小姐還有達芙妮小姐她們都臉色大變，大動作翻身閃躲；一躍而出的阿伊莎小姐揮舞大樸刀，保護正後方的支援者們。最後是顫抖著尾巴的春姬小姐與莉莉一同趴到地上，用攤開的〖歌利亞長袍〗覆蓋住全身。
「──呀嗚！？」
韋爾夫他們撐過跳彈風暴，銅牆鐵壁般的黑巨人防護衣（歌利亞長袍）保護住柔弱無力的支援者們時，一聲慘叫傳出。
是千草小姐。
她沒能完全躲開，肩膀中了一發彈丸，由腰部著地。
目睹這幅光景，我咬緊牙根，從水晶塊背光處衝到跳彈威脅退去的通道上。
怪獸垂著手臂定睛注視我，我正想斬向它時──
「──」
「什……！？」
青苔巨人居然用力踢踹地麵，消失在牆上開出的橫穴裏。
它逃了──不對，是「撤退」！？
怪獸會撤退！？
正當我舉著匕首愕然無語時，後方傳來喊叫聲：
「千草！喂，你怎麽了！？」
「嗚，嗚嗚唔……！」
我迴頭一看，再次懷疑起自己的眼睛。
櫻花先生跪地抱著她，在那臂彎裏……
千草小姐狀似痛苦地閉著眼睛，她的肩膀上長出了「藤蔓」。
從右肩到脖子跟手臂、胸口，藤蔓從衣襬鑽進戰鬥衣裏，彷佛侵犯著她的柔嫩肌膚。
汗珠自千草小姐的頸項滑下，就連這都被綠色藤蔓吸走。
「傷口長出植物……！？千、千草大人！？」
聽到命小姐慌亂的聲音，我瞠目而視。
原因出在那種「種子」的彈丸上──？
我猛一迴神，視線飛往放在水晶塊背光處躺著的盧維斯先生。
之前光線昏暗看不清楚，現在才發現精靈的半個身軀，跟千草小姐一樣有幾條藤蔓互相糾纏，盤繞其上。