第一章 白兔x特寫
在地下城尋求邂逅是否搞錯了什麽 作者：大森藤野 投票推薦 加入書簽 留言反饋
謝謝你。
貝爾如此說著並起身，向赫斯緹雅低頭道謝。
「從lv.3到lv.4差不多兩個月吧？上次是一個月，所以『練等』應該是循序漸進地開始變難了，不過……真是，你的成長速率真的讓我吃驚呢。」
「呃……對不起。」
「哈哈，幹嘛道歉啦。」
在【赫斯緹雅眷族】大本營（總部）「灶火館」的一個房間。
坐在床邊更新完【能力值】的貝爾，繼續坐著接過翻譯成通用語（koine）的更新用紙，開始過目。
赫斯緹雅也坐在同一張床上，貝爾在她身邊，表情不變，平靜而淡定，但態度真摯。
即使聽到升級（rank up）的消息，貝爾並不顯得驚訝。
或許他本身也有所預感，確信「器皿」會升華至下個等級（舞台）。
在曆經與那位「勁敵」的生死鬥之後。
「貝爾。」
「是。」
「那個黑色彌諾陶洛斯……記得叫做阿斯泰裏奧斯？他……是不是很強？」
「……是。」
貝爾彷佛細細迴味整件事，點了點頭。
管理機構（公會）將黑色彌諾陶洛斯──正確來說是深層種（黑犀牛）的「亞種」──阿斯泰裏奧斯的潛在能力（potential）定為lv.7。
這頭怪物對付過包括【洛基眷族】在內的眾多冒險者，在都市中到處大鬧，公會承認其威脅度可與「迷宮孤王（monster rex）」比肩，而將其記載為第一級懸賞對象（bounty monster）。
雖說未能將其擊敗，但一個lv.3的冒險者隻身與lv.7怪獸展開正麵對決，而且還活著迴來。
的確，光看字麵就能感覺到足夠的「豐功偉業」。
即使敗給了阿斯泰裏奧斯，或許仍足以構成【升級】的理由。
（不過，以這孩子的情況來說……）
但赫斯緹雅陷入思考。
她認為在貝爾心中，那場敗北或許「別具意義」。
正好如同上次諸神大會中芙蕾雅所說過的，那次體驗被列進了具有例外意義的【經驗值】。赫斯緹雅偷看一下此時仍低垂目光、迴憶起某件事的少年，不禁有這種感覺。那場戰鬥堪稱因緣，是能夠發掘出人族可能性的「再戰（力量）」。
真要說起來，在與阿斯泰裏奧斯交手前，貝爾已有升級的基礎。
與【伊絲塔眷族】的抗爭、進入地下城第20層，最後還為了異端兒（桀諾斯）與窮兇極惡的狩獵者（hunter）們展開攻防。【升級】不可或缺的高級【經驗值】確實從一升上lv.3之後就持續累積。
與阿斯泰裏奧斯的戰鬥，其實是最後的契機。
「……好了，說到你的【能力值】，一如往常『基本能力』會重設（reset），歸零重新出發。升級時獲得的『發展能力』隻有一種，所以我擅自幫你取得了，你不介意吧？」
「是，沒關係。」
「再來就是我想你已經察覺了……有新的『技能』顯現喔。」
原本反覆思索的赫斯緹雅切換意識，提到lv.4的能力（能力值）。
貝爾也隻是彷佛接納某種事物似地堅定點頭。
赫斯緹雅朝向他的視線，直接轉往他的背上。
貝爾?克朗尼
lv.4
力量：i0 耐久：i0 靈巧：i0 敏捷：i0 魔力：i0
幸運：g 異常抗性：h逃跑：i
〖魔法〗
【火焰閃電】
?速攻魔法。
〖技能〗
【一心憧憬】
?早熟。
?與思慕之情同時維持效果。
?思慕之情越強，效果越大。
【英雄願望（阿爾戈英雄）】
?對積極性行動（active action）擁有蓄力實行權。
【鬥牛本能（ox yer）】
?與猛牛類戰鬥時，全能力獲得超高加成。
首先，新獲得的「發展能力」是「逃跑」。
根據「公會」資訊，這項能力在逃走時會給予速度大幅的上升加成。講得簡短易懂一點，就是逃跑速度會變快。
一般認為這項能力隻會從lv.4以後的升級才可能顯現，雖然算是一種「稀有能力」，但……同時也被稱為「不名譽的能力（ability）」。因為這項能力顯現，就表示本人一直以來上演過多次常人望塵莫及的逃跑戲碼。
迴想起來，從初期lv.1到今天，貝爾總是在遭到某人追趕。「彌諾陶洛斯」也是，「銀背猿」也是，【阿波羅眷族】、【伊絲塔眷族】……貝爾?克朗尼的故事就是一篇逃亡史。
因此對於「逃跑」能力的顯現，赫斯緹雅並不覺得奇怪。心裏並不是毫無疙瘩，但能習得珍奇的「發展能力」已經算是賺到了。
比起這個，她意識的關注點，在於第三項「技能」。
（【鬥牛本能】……隻對特定種族發動的專屬戰鬥（yer）技能。）
這項「技能」顯現的理由，已經無需贅言。
它正如字麵所示，是與宿敵曆經生死鬥得到的戰果，是少年的本能、可能性，也是感情。
藉由這項「技能」的效果，與阿斯泰裏奧斯等猛牛類怪獸交戰之際，貝爾想必將能發揮超越lv.的戰鬥能力。
這下貝爾就名符其實地，冠上了猛牛獵屠者（ox yer）之名。
默默望著【能力值】的赫斯緹雅，緩緩將視線移向一旁。
「……」
隻見貝爾的側臉，就像附體邪魔離身了一樣。
他不像以往那樣，一升級就像個孩子般又跳又叫。
貝爾故作鎮定，但此時他連衣服都忘了穿上，凝神注視更新用紙。
他接受自己現在的力量，冥思苦索，思緒飛往某些事情。
至今赫斯緹雅從未看過少年的這種神情。
（他變了呢……）
想變強的真摯心情強烈傳來，這點並沒有變。
然而，貫注在這句話裏的感情與意義確實在轉變。
褪去了一層皮，打破了外殼。
或許也能這麽說吧。
「你真的……會變得越來越帥呢。」
「咦？」
「沒有，沒什麽啦。」
目睹少年果然不同於永恆不變的諸神，不斷產生改變，說她連一絲寂寞都沒感覺到，那是騙人的。
然而更強烈的心情，是對他的成長純粹感到喜悅。身為主神，也身為一名少女。
「欸，貝爾，你聽我說。」
「？」
「這是我司掌事物的象徵，同時有點類似稱號，也是我的另一個名字……有個詞匯叫做『維斯塔』。」
「『維斯塔』……」
「沒錯，在諸神（我們）的語言當中，代表『永遠燃燒的聖火（火焰）』。」
「……為什麽現在，告訴我這個？」
「這個嘛，我也不知道耶？可能是看到現在的你，就忍不住想說吧？」
看著抬起頭來的貝爾，眯著眼睛的赫斯緹雅自然笑了出來。
赫斯緹雅在他身旁仰望天花板，閉起眼瞼，流露出一絲微笑。
＊
溫和的風在空中踏響足音。
藍天籠罩下的歐拉麗冷熱適宜，是個舒爽的好天氣。酷暑最熱的時期已迎接折返點，撫觸肌膚的氣流，讓人悄悄感受到遠方的秋季氣息。再過不久，收獲的季節即將到來。
無意間，我望了一眼垛牆外，都市之外的遼闊景色──仍舊青翠的森林、大草原以及群山，想著這些事情。
我今天照例，造訪了歐拉麗市牆上層。【能力值】更新結束後，我照著這幾天的習慣，身體自然而然走到了這個場所。
也可能是想向那座有約定與終結等著我的地下迷宮……報告升級的事，以及開始用自己的雙腳踏實奔馳的事。
「……為了往前進，休息也是有必要的，是嗎？」
讓身心好好休息一下吧。
那場「異端兒」相關事件收尾後，赫斯緹雅女神對我們如此說了。
自從【伊刻洛斯眷族】掀起那場騷動後，大約有十天期間，我們一直在過度消耗身心力量。如今我們從動蕩的日子中獲得解放，委身於安穩時光也是冒險者的工作之一。「戰士的休息可是很重要的！」神仙這樣主張並沒有錯。多虧有她，身體疲勞漸漸地徹底消除。
除了身體狀況之外，我們還把很多武器與防具弄得半毀，或是丟失。為了修理與維護這些裝備，鐵匠（smith）韋爾夫眼下忙得不可開交。然而同時，他還喜孜孜地說自己正在持續製作新武具。所以現在也是準備期間，就等新一批武具籌措妥當。
坦白講，我是感到心焦，坐立難安。
我要變強──這句對自己內心發誓的話，撞擊著我的胸膛。
不過現在，一定就如神仙所說，該是讓一切休息的時候。
要壓抑焦慮的心，靜靜養精蓄銳，等到那一刻來臨。
我腦中浮現那個返迴地下城的黑色背部──勁敵的背影，並俯視自己的掌心。
（……總覺得，感覺好怪。）
自己過於鎮定，讓我有種不可思議的心情。
換作是以前的我，這種時候應該會毛躁不安，找事情做，拚命急著前進。但是現在我卻非常平靜，連我自己都驚訝。
自從敗給那位勁敵，不甘心認輸，難看地大哭一場後。
我感覺在我心中，有某個部分改變了。
（說到改變……）
從那天以來，我的周遭環境也慢慢起了變化。
首先，城裏人們對我的責難態度軟化了。雖不至於像剛贏得戰爭遊戲之後那樣，但最起碼不再有人用譴責或輕蔑的目光看我。莉莉是說城裏的人親眼目睹我們戰鬥，對我們的觀點改變了……她說得對，以血氣方剛的矮人為中心，的確開始有路人主動找我攀談。
其中最讓我嚇一跳的，是孤兒院的孩子們──萊伊他們拜訪了我們的大本營。
萊伊他們在瑪麗亞女士的帶領下，竟然在玄關向吃驚的我出言道歉。而且也道了謝。
對不起，我們說了那麽過分的話，謝謝你救了我們，你那時好帥……萊伊還有菲娜紅著臉頰，真心誠意地告訴我這些，不能說我心裏不高興，但我更感到歉疚。
萊伊他們不知道「異端兒」的事，單純以為我們是在保護他們免受恐怖怪物（怪獸）攻擊。不，不隻孩子們，城裏的人們也是。我跟當時在場的莉莉他們都一樣感到內疚，心裏懷著一份無法言喻的沮喪。
『大哥哥……』
不過，半精靈小路洗滌了我的這種心情。
『大哥哥沒有做錯事。』
『謝謝你……為了大家而戰。』
小路溫柔地將臉埋進我的腹部，這些話……拯救了我。
因為雖然那孩子也不知道任何關於「異端兒」的事，但這些話聽起來，彷佛肯定了裏德先生他們……肯定了薇妮的存在。
我也悄悄抱緊小路，眼中想必含著淚水。
「……」
我一邊感受著吹過垛牆與通道間的風，一邊迴想當時的事，然後緩緩迴過頭去。
我感覺到兩人份的氣息，以及腳步聲。
後方有位訪客，從通往這個市牆上層的階梯而來。
「嗨，貝爾小弟。」
「荷米斯神……」
沿著階梯上來的是荷米斯神，以及隨從亞絲菲小姐。
橙黃發色的男神，輕快地掀了一下羽飾旅行帽，像打個招唿。
這時，我注意到了一件事。
「請問……您臉上的紅印子，是怎麽了？看起來好像被誰踢過……」
「過來這裏之前，我去了你們的大本營（總部）一趟。……哈哈！赫斯緹雅一看到我，就賞了我一記雙飛腿。」
雙飛腿（dropkick）……突然聽到這個字眼讓我直冒汗，亞絲菲小姐也在歎氣。端正的麵容上留著清晰腳印的荷米斯神「啊哈哈」發出空虛的乾笑。
不過，赫斯緹雅女神為何做出這麽粗暴的行為，我可以猜到原因。
「貝爾小弟──我很抱歉。」
荷米斯神彷佛猜中了我的心思，端正姿勢後向我賠罪。
他一手持帽貼在胸前一鞠躬的模樣，看起來就像位貴族。我稍微睜大了雙眼，亞絲菲小姐也跟我一樣滿臉驚愕，好像相當意外。
「我想為了『異端兒』那件事向你道個歉。我明知道你會受苦，卻還是利用了石像鬼（gargoyle）古羅斯他們。」
五天前，讓薇妮他們逃走後，我與古羅斯先生等人打了一場。
我知道那是荷米斯神設的局。知道是他將「異端兒」逼入絕境，企圖讓我親手討伐古羅斯先生等人。赫斯緹雅女神想必是為了那件事生氣，才會踢造訪大本營的荷米斯神。
荷米斯神沒說他為什麽要那樣做。
隻說了一句話：
「你恨我嗎？」
他這麽問我。
「……我不知道。」
所以，我用自己的誠實心情迴答。
「古羅斯先生他們的事，我無法釋懷……可是荷米斯神一直以來，幫助過我與神仙他們好幾次。我……不了解荷米斯神的心意。」
如果一句話說這隻是天神的一時興起，是消磨時間的娛樂，或許也就是這樣了。
但我不覺得荷米斯神是純粹出於興趣，才會幫助我們或是暗中行事。我總覺得他是按照自己的一項神意（感情）在行動。
荷米斯神恢複姿勢，聽了我的迴答，忍不住笑了一下。
「無法釋懷也沒關係。你也不用理解我的想法。隻不過──我今後仍會對你們做些『雞婆』的事。視情況而定，即使知道會被你怨恨，我一樣會做。」
「為什麽？」
「這是因為……我是你的支持者（粉絲）啊。」
在某時某地，我曾聽過這句話。
然而此刻，他不是帶著平常的花美男笑靨，而是彷佛神明從天上凝望孩子……那種眯眼的微笑。
「今天我來就為了這事，替穿幫的奸計做個交代。既然赫斯緹雅那邊也去過了，那我差不多該告辭了。」
荷米斯神重新戴上旅行帽，轉身背對我。
如同一陣隨興所至的風，毫無留戀地從我眼前離去。
「貝爾?克朗尼……如果您能看開，希望您別厭惡那個神（人）。」
亞絲菲小姐留在原處，對我開口說。
隻有這一刻，她像監護人帶一個需要照顧的小孩，注視著神仙遠去的背影。
「別看他那樣，其實他很擔心您。」
留下這句話，亞絲菲小姐行了一禮，也轉身離去。
我佇立原地，目送荷米斯神他們消失在階梯下。
「──傷腦筋，前來訪問竟然正好撞上天神荷米斯。」
彷佛與荷米斯神做交替似的。
又有另一位訪客，出現在我的麵前。
「費爾斯……」
「看你的反應，應該早就發現我了。用諸神的說法，我似乎屬於『時機不對』的那種人。」
黑衣魔術師費爾斯脫去隱身衣，出現在空無一物的空間中。
身穿無法窺探內部的黑色兜帽，手戴同色手套（glove）的稀世魔術師，隔著五步距離麵對我。
「您一直躲到現在？」
「是啊……要是跟天神荷米斯麵對麵，我怕我會發火，所以等他們走了再說。」
我一邊覺得今天來訪的人好多，一邊與費爾斯交談。
費爾斯看來也因為那件事而無法原諒荷米斯神，似乎不太知道如何應付他；或者該說心情複雜，不知如何麵對。看來荷米斯神好像引來了各方人士的反感，我都能想像男神苦笑著說：「哎呀呀?」的表情了。
費爾斯晃動著黑衣彷佛在歎氣，然後抬起臉來看我。
「事件善後總算告個段落了，所以我來看看你。身體狀況已經恢複了嗎？」
「是。」
「……看你的神態似乎變了不少。你升上lv.4的消息方才已經送到公會，不過……才經過幾天，你在我眼裏簡直判若兩人。」
「隻不過，我沒有眼珠就是了。」骷髏前賢者一邊開玩笑，一邊又感佩地看向我。
看起來判若兩人……會嗎？我自己不太明白。
隻是，胸中深處點亮的這份「想變強」的心情，比以前放出了更火紅的光芒。
「貝爾?克朗尼，可以問你一個問題嗎？」
「什麽問題呢？」
被我一問，費爾斯頓了一頓，然後慢慢說：
「你決定好……今後要做什麽了嗎？」
「……」
對於這個問題，我一時閉口不語。
為了追上憧憬之人，為了實現與薇妮的約定，為了與宿敵一決勝負。要做的事早已確定，早已決定。
隻是，我花了幾秒，才能將這份意誌化為聲音說出來。
「我想重新……開始挑戰地下城。為了變強。」
高亢的風聲在巨大市牆上放浪，費爾斯定睛注視著我。
我一刻也不曾轉移視線，不久，他做了個點頭的動作。
「看來你已做好覺悟。……不過，我也看出了些微迷惘。」
「……」
「我不希望你死。如同裏德在秘裏說過的，這是我誠摯的心願。所以接下來，我也想做點『雞婆』的事。」
黑衣魔術師又補充一句：「雖然這樣或許不能除去你的迷惘……」然後悄悄舉起一隻手來。
「貝爾?克朗尼，我給你戰鬥的理由。」
他就這樣，指向我們的腳下──遙遠下方鋪展開來的大地底層。
「攻略地下城最下層。不完成這件事，人族（我們）就不可能與『異端兒』和平共存。」
「！」
見我睜大雙眼，費爾斯接著說了：
「當然，我與烏拉諾斯今後也會為了他們竭盡心力……但到頭來若不能完成這個目標，不論如何，我們期望的未來都不會來臨。」
地下城的最下層。
這句話滲透到我的全身上下，我花了一段時間才理解其中含意。
原本停住動作的我，慢慢張開嘴唇：
「最下層……地下城裏，有什麽東西？」
地下城究竟是什麽？
以前我也問過神仙同一個問題，對於我的疑問，費爾斯靜靜地迴話：
「締結的誓約……以及一個終結。」
彷佛要隨風而逝的聲音，落在我們之間。
非得攻略地下城最下層不可的理由，以及這件事為何與「異端兒」們扯上關係，費爾斯都不肯解釋給我聽。
隻是將無可爭辯的事實──想必由老神（烏拉諾斯）明示的神意，轉達給我。
「如果你為裏德他們著想……就請你前進吧，貝爾?克朗尼。」
「……」
「願你的前途光明普照。」
費爾斯說完，啪沙一聲攤開一手拿著的隱身衣，身影便消失在空無一物的空間中。
留下溫和的風之足音，闃寂填滿了四下。
在所有人離去的市牆上，隻剩我一人，將臉轉向側麵注視那方。
注視高聳入雲的神之巨塔，以及地底擴展的大迷宮。
＊
在聳立於歐拉麗中央的摩天樓設施「巴別塔」。
塔中三十樓的大廳裏，籠罩著前所未有的喧鬧。
「諸神大會」。
閑來無事的男女老幼諸神全都出席，要舉行一場空有其名的谘詢機關會議。
「前次諸神大會到現在，是不是隔得蠻久的？」
「因為伊刻洛斯剛好在舉辦時期搞出一堆問題嘛。」
「忙亂成那樣，哪有閑功夫開諸神大會啦?」
以三個月為周期舉辦的諸神大會，也受到「異端兒」相關事件的波及。在這場因為都市發生狀況而一再延期的天神聚會上，與會者似乎都迫不及待，抬高聲音說話。甚至有的神不知為何，做起不具意義的柔軟體操（暖身操）。
（荷米斯……沒來。好吧，昨天才見到他，要是今天再碰到，我可能又忍不住要來個雙飛腿了，也好。）
在可供五十人就座的巨大圓桌一隅，赫斯緹雅頻頻轉頭，東張西望。
她還沒原諒荷米斯做過的事，心裏一邊生悶氣，一邊偷看參加者們的臉。有洛基、芙蕾雅、米赫、赫菲斯托絲、建禦雷、迦尼薩……除了遭受放逐或遣返的阿波羅與伊絲塔之外，到場者跟三個月前幾乎一樣。
不過……包括跟阿波羅還有伊絲塔的抗爭在內，這三個月實在發生過很多事，赫斯緹雅不禁迴想起令人眼花撩亂的種種事件，以及下界時間之濃密。
「我乃迦尼薩！！更正！我乃本次的司儀！」
「耶?」
「嗚哇，迦尼薩主持喔？我看我迴去好了……」
「哎，且慢且慢，別急啊。」
「好──！我迦尼薩就親自來報告一下都市的各種近況吧！」
這次受任擔當主持人的迦尼
薩，幹勁十足地主持會議進行。
首先是以交換都市內外情報為主的例行性簡報。然而與象麵神過度火熱的性質正好相反，這場會議進行得十分順利。即使他說：「沒人要問問題嗎？本象什麽都會迴答喔！」敦促大家提問，出席者都明顯散發出「怎樣都好，快點結束啦」的氣氛。這下縱然是日夜勤於維護歐拉麗治安的迦尼薩，也不禁感到泄氣。
這家夥總不會把「異端兒」們的事說出來吧──赫斯緹雅原本抱有一絲疑慮，但迦尼薩還不至於那麽多嘴。
「好，那麽進入升級冒險者的命名儀式大象──……」
毫無霸氣可言的迦尼薩一講出這句話的瞬間，諸神的眼神全變了。
祂們頓時變得心癢難耐，爆發出滿腔的熱情。
「來啦來啦──！」
「等好久了?」
「我今天就為這個而來！」
諸神一把抓起桌上發給大家、公會製作的資料，迅速開始嘩啦嘩啦地翻頁。
眾多天神的手停在最後一頁。跟以往的諸神大會一樣，情報在最後一刻緊急更新，由公會職員十萬火急地修正了資料內容──是白發人類的項目。
也就是【小新秀】貝爾?克朗尼。
「我還是第一次看到有眷屬（人）連續卡進諸神大會哩。」
「豈止如此，還是從lv.2升到3、4……二度【升級】咧???」
「真的有夠扯?」
聲音如細微水波在圓桌各處此起彼落。所有聲音全是愉悅、喝采，以及歡喜。美之女神臉上浮現嫣然笑靨，戲謔之神微睜眼瞼哼歌。
為何能夠成長得如此迅速？
如今現場已經沒有天神問這種不知趣的問題。他們與她們也都目睹過那場與猛牛的決戰，斷定少年堪稱「英雄」。
諸神不懷好意的笑意一口氣加深，還傳染給旁人。
（沒事，沒事的……）
另一方麵，與情緒激昂的諸神成反比，赫斯緹雅的臉色越來越僵。
（我們已經是公認的【眷族】了，自家大本營（房子）也擴大了。派係等級（rank）也隨著貝爾升級而一起提升……沒錯，跟三個月前不一樣了……！）
自己的發言力量應該也變大了……！
小妹妹女神如此心想，握緊拳頭。她邊冒汗邊沉吟，滿心隻有一個念頭，就是避免讓貝爾得到慘痛的名諱。
很快地，命名典禮正式開始。
「好，立馬來幫貝爾底迪取個新的綽號！」
「慢著，主菜應該擺到最後！」
「哦，蘿莉神那邊還有一個人升級耶。」
「唉唷唷……這不是兔吉（pyonkichi）……說錯，是韋爾什麽來著的嗎。」
「那麽，先從韋爾夫?克羅佐開始取名吧大象！」
「【不冷（ignis）】。」
「就是它。」「不做他想。」「好，決定?」
「『被您鍛煉出來的鐵塊（我），不會因為這點小意思就冷卻的』。酷喔！」
「嗚喔?肉麻到不行?」
「這真的太殺了?」
韋爾夫的綽號光速決定。
赫斯緹雅也很想保護韋爾夫，但這個綽號已經算不錯了，她決定置之不問。隻是對於兩個當事人來說，也許會是正中要害的一擊（clean hit）……
她偷瞄斜對麵一眼，隻見之前一不小心曬過恩愛的鍛造神摯友，卯足了全力把眼睛轉向其他地方。當然還不忘臉紅。
「啊，建禦雷那邊也有兩個人升級。」
「遠東娘耶。」「黑發果然棒?」
「常陸?千草妹妹……雖然內向，但散發出濃厚的賢妻芳香呢。」
「【比翼少女】如何，建禦雷？」
「至少比【絕?影】好多了……」
之後命名典禮順暢無礙地進行，轉眼間就輪到了貝爾。
赫斯緹雅一麵產生既視感，一麵用力吸口氣，給自己集氣。
當她反覆告訴自己接下來是關鍵時刻時，笑得邪門的諸神都在用視線互相牽製，想看看誰會主動開口──這時，豔麗的「美之女神」舉起了她一條水嫩的手臂。
「我可以提意見嗎？」
『！？』
──芙蕾雅有動作了！！
諸神之間瞬時為之嘩然，一陣喧鬧。
包括吃了一驚的赫斯緹雅在內，諸神大會的緊張與興奮一口氣達到頂點。
「怎麽怎麽，芙蕾雅小姐果然也很在意？」
「你變成貝爾小弟的支持者（粉絲）了？」
「是呀，沒錯。我看了那場戰鬥，心裏也不禁撲通亂跳了。」
──那個芙蕾雅……！
──終於盯上重量級新人（小新秀）了！
──這下恐怕會有一場風波！
貝爾?克朗尼那場精彩的活躍表現傳遍了整座都市，不可能沒吸引到「美之女神」的目光──不知道內情的諸神麵對這個狀況，隻認為是理所當然的結果。而另外一些天神察覺到芙蕾雅執著於貝爾，則是興味盎然地觀望事情發展。
其中，隻有赫斯緹雅將戒心猛然提高到最高等級。
「芙蕾雅……照你的個性，想必幫我?的?貝爾準備了非常棒的綽號吧？」
「哎呀，赫斯緹雅，被你這樣一說，我都緊張起來了，嗬嗬。」
美神（芙蕾雅）帶著靈光四射的微笑，接受小妹妹女神（赫斯緹雅）皮笑肉不笑的眼光。
看到這副光景，連平常取笑她是蘿莉神的男神們都大受震懾。末日之戰（諸神的黃昏）是否就要爆發……！
芙蕾雅一手貼著臉頰，「這個嘛……」賣了半天關子後，春風和氣地微笑了。
「【美神的伴侶（vanadis odr）】如何？」
「你給我等一下────────！？」
碰！！赫斯緹雅雙拳捶在圓桌上站起來。
「誰跟你伴侶啊！？貝爾可是我的眷屬（familiar）喔！？」
「哎呀，你不喜歡？」
「有哪個要素能讓我喜歡啊──！！」
芙蕾雅的多情是眾所皆知的，先不論她說這話是認真或者隻是開玩笑，抑或是做牽製，圓桌上滿是喝采聲，氣氛熱烈。芙蕾雅的信徒們這次又能看到美神降臨諸神大會展現女王風範，無不大聲叫好。
遭到少年的主神即刻否定，芙蕾雅顯得毫不介懷，漾滿像個調皮小孩的笑容，「真可惜。」毫不留戀地作罷。
「噗噗──！什麽【美神的伴侶】，真不愧是花癡，品味太差啦?！！」
「洛基你這樣說，那你有什麽好主意？」
「嗯?這個嘛……」
洛基哈哈大笑，芙蕾雅催她提意見。
赫斯緹雅瞪著她，就像在說「少多嘴」，但她華麗地視若無睹，豎起了食指。
「【小醜的玩具（loys "r" us）】。」
「滾迴去！！」
赫斯緹雅憤慨個沒完沒了。
「為什麽前提都是當你們的玩具啦！？」她破口大罵。
很快地，就像跟隨芙蕾雅與洛基這兩個急先鋒的腳步，乘興亂開玩笑的諸神之宴開始了。
「我我我?！【魔力兔（marroncream）】！」
「貝爾弟弟──！跟我結婚吧──！【祝婚兔嫁（wedding bell）】！！」
「你跟現在在場的八成天神為敵了。」「芙、芙蕾雅小姐的滿麵笑容迸發出史無前例的殺氣（靈氣）啊────────！！」「嗚吧──！？」
「少囉嗦，聽我讚歌（唱歌）吧！【真兔吉（pyonkichi true）】！！」
「你可以放棄了啦。」
「【奇奇（mimirin）】！」
「太會掰了吧。」「他耳朵又不長。」
「不要再在兔子上打轉了啦。」
「沒有其他特徵了嗎──像是其他冒險者情報或傳聞之類──」
「說到這個，那個小鬼有段時期，被人謠傳可能有『戀怪物癖』耶。」
「你說，什麽……」
「這也就是說……貝爾底迪不管是人還是怪獸……順便連諸神（我們）也通吃……？」
「【總受（all ok）】。」
「嗚嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
赫斯緹雅的忍耐超出了極限。
她高舉雙手開始大鬧現場，建禦雷與米赫等人帶頭喊著：「冷靜下來！？」按住她。其間諸神仍在下流地哄堂大笑，再加上小妹妹女神的怒吼，場麵混沌至極。
「好了，該認真做事了。」等諸神的惡作劇平息下來後，肩膀上下起伏喘氣的赫斯緹雅在米赫等人的協助下，總算成功搶到了四平八穩的稱號。
「可惡?……被取笑得好慘?」
「因為你最近出人頭地了嘛，一方麵可能也是給你來場洗禮。」
諸神大會閉幕後。
氣喘籲籲的赫斯緹雅上半身癱在圓桌上。赫菲斯托絲佇立在她身邊苦笑。
可能是逗過臭屁的蘿莉神滿意了，諸神表情心滿意足地魚貫離開大廳。其中也包括麵帶微笑拋個媚眼的芙蕾雅，以及抱著肚子笑到快缺氧的洛基。
赫斯緹雅埋怨地半睜著眼，目送這些天神的背影離去。
「不過這下，貝爾的名譽就守住了……得早點迴去跟他報告才行……啊啊，但我或許想休息一下……」
赫斯緹雅向先走一步的米赫還有建禦雷揮揮手，彷佛用盡了最後力氣癱在桌上時……
「赫斯緹雅，你的【眷族】等級上升了，對吧？」
赫菲斯托絲問她這件事。
「嗯啊？啊──，嗯，說是因為貝爾升上lv.4，所以【眷族】也從e升上了d……但你問這做什麽？」
她抬起頭，看看近在身旁的紅發紅眼神友（摯友）。
正如其言，貝爾升上lv.4後，【赫斯緹雅眷族】受到「公會」認定戰力增強，而提升了派係的等級。
她正麵露不解的表情時，赫菲斯托絲邊聳肩邊迴答：
「那麽，『通知』就快來囉。」
「……『通知』？」
聽到這句話，赫斯緹雅偏了偏頭。
＊
大廳擠滿了眾多亞人（demi-human）。
這裏是公會本部，設置有巨大告示牌的門廳一隅。冒險者們知道諸神大會不久之前剛剛結束，移步來到這裏。因為命名典禮上決定的綽號，這個告示牌會第一時間公開。為了搶先目睹神的天威（品味），人叢之中還能看到好事的一般市民或商人的身影。
公會職員把稱號名簿都貼出來後，眾多視線便受到軟木材製巨大告示牌所吸引。沒過多久，四周開始泄漏出幾家歡喜幾家愁的聲音，或是感佩的歎息。
「……喂，看那個。」
「我知道，我看見了。」
而其中，有個綽號受到最多人尋找。
他們抬起頭，眯起眼睛凝神細看，伸出手指指出它。
人們的注意力自然而然地聚集在那個綽號上，集中關注某位冒險者，使得喧鬧聲變得更加渾然一體。獸人主仆、拚命墊腳的小人族（帕魯姆）姊妹、美麗動人的精靈集團、臉上帶傷的矮人流氓們，還有舔舐嘴唇的亞馬遜人們，以那個稱號為中心討論得起勁。
貝爾從後方看著這一切。
「啊……貝爾?克朗尼。」
聽見有人低喃這個名字，冒險者們一齊轉過頭來。
他們一察覺到貝爾的存在，之前的嘈雜簡直像講好了似地逐漸消退。正巧剛來到此處的貝爾對自己受到注目有所自覺，同時往前走去。
「抱歉。」貝爾表示歉意，正想前進時，人叢自動往兩邊閃開。
他走在開通的道路上，來到告示牌前，仰望巨大木板。
貝爾找到了自己的名字，念出天神賜與的那個稱號。
「──【白兔腳（rabbit foot）】。」
這是他的新綽號。
是從成長顯著的新人（菜鳥）廢除「未完」之名，讚揚其外貌與罕見的飛毛腿而贈予，少年的最快新稱號。
周圍有人好戰地瞪著貝爾，有人衝著他笑，有人表示羨慕，冒險者反應各有不同，不過他們的眼神，都承認了世界最快白兔（紀錄保持人）的奇功偉烈。不同於以往還有人揶揄為「作假」，如今妒意完全消失，再也沒人將他視作臭屁新人（菜鳥）。所有人無不讚揚少年的表現。
貝爾切身感覺到這點，不由得感到難為情，逃也似地走向服務窗口。他要找專任顧問商量今後的事宜。
他從看著自己興奮尖叫的服務小姐當中找到了那位半精靈女孩，準備過去──然而……
「……埃伊娜小姐？」
「……」
半精靈服務小姐埃伊娜，隻是恍神地注視著貝爾。
眼鏡底下的美麗綠寶石（emerald）瞳眸簡直好像魂不守舍，臉頰就像感冒症狀般微微泛著紅暈。
麵對呆若木雞的埃伊娜，貝爾困惑了。
「埃伊娜，埃伊娜！貝爾弟弟來囉！你看，看那邊！」
「──！」
被同事蜜西亞輕戳手臂，埃伊娜的肩膀一晃。
她好不容易才正眼瞧見貝爾，當場慌了手腳，「咦，啊！奇怪！？」臉變得更紅了。
埃伊娜反常地慌張失措，同時從服務台拿出一件東西。
「貝、貝爾！……這、這個給你！」
「咦？」
她遞給貝爾一隻純白信封。
貝爾看看埃伊娜的臉又看看信封，這樣重複了兩遍。一旁觀望的部分冒險者慘叫著說：「難道人氣服務小姐（埃伊娜小姐）給人情書！？」但貝爾接過信封，很快就吃了一驚。
書信一摸就知道紙質高檔，上麵還有施加公會印信（seal）的封蠟。
貝爾看過跟這一樣的
書信。
他挖掘過去的記憶，無意識之中喃喃自語：
「『強製任務』……？」
貝爾如此說著並起身，向赫斯緹雅低頭道謝。
「從lv.3到lv.4差不多兩個月吧？上次是一個月，所以『練等』應該是循序漸進地開始變難了，不過……真是，你的成長速率真的讓我吃驚呢。」
「呃……對不起。」
「哈哈，幹嘛道歉啦。」
在【赫斯緹雅眷族】大本營（總部）「灶火館」的一個房間。
坐在床邊更新完【能力值】的貝爾，繼續坐著接過翻譯成通用語（koine）的更新用紙，開始過目。
赫斯緹雅也坐在同一張床上，貝爾在她身邊，表情不變，平靜而淡定，但態度真摯。
即使聽到升級（rank up）的消息，貝爾並不顯得驚訝。
或許他本身也有所預感，確信「器皿」會升華至下個等級（舞台）。
在曆經與那位「勁敵」的生死鬥之後。
「貝爾。」
「是。」
「那個黑色彌諾陶洛斯……記得叫做阿斯泰裏奧斯？他……是不是很強？」
「……是。」
貝爾彷佛細細迴味整件事，點了點頭。
管理機構（公會）將黑色彌諾陶洛斯──正確來說是深層種（黑犀牛）的「亞種」──阿斯泰裏奧斯的潛在能力（potential）定為lv.7。
這頭怪物對付過包括【洛基眷族】在內的眾多冒險者，在都市中到處大鬧，公會承認其威脅度可與「迷宮孤王（monster rex）」比肩，而將其記載為第一級懸賞對象（bounty monster）。
雖說未能將其擊敗，但一個lv.3的冒險者隻身與lv.7怪獸展開正麵對決，而且還活著迴來。
的確，光看字麵就能感覺到足夠的「豐功偉業」。
即使敗給了阿斯泰裏奧斯，或許仍足以構成【升級】的理由。
（不過，以這孩子的情況來說……）
但赫斯緹雅陷入思考。
她認為在貝爾心中，那場敗北或許「別具意義」。
正好如同上次諸神大會中芙蕾雅所說過的，那次體驗被列進了具有例外意義的【經驗值】。赫斯緹雅偷看一下此時仍低垂目光、迴憶起某件事的少年，不禁有這種感覺。那場戰鬥堪稱因緣，是能夠發掘出人族可能性的「再戰（力量）」。
真要說起來，在與阿斯泰裏奧斯交手前，貝爾已有升級的基礎。
與【伊絲塔眷族】的抗爭、進入地下城第20層，最後還為了異端兒（桀諾斯）與窮兇極惡的狩獵者（hunter）們展開攻防。【升級】不可或缺的高級【經驗值】確實從一升上lv.3之後就持續累積。
與阿斯泰裏奧斯的戰鬥，其實是最後的契機。
「……好了，說到你的【能力值】，一如往常『基本能力』會重設（reset），歸零重新出發。升級時獲得的『發展能力』隻有一種，所以我擅自幫你取得了，你不介意吧？」
「是，沒關係。」
「再來就是我想你已經察覺了……有新的『技能』顯現喔。」
原本反覆思索的赫斯緹雅切換意識，提到lv.4的能力（能力值）。
貝爾也隻是彷佛接納某種事物似地堅定點頭。
赫斯緹雅朝向他的視線，直接轉往他的背上。
貝爾?克朗尼
lv.4
力量：i0 耐久：i0 靈巧：i0 敏捷：i0 魔力：i0
幸運：g 異常抗性：h逃跑：i
〖魔法〗
【火焰閃電】
?速攻魔法。
〖技能〗
【一心憧憬】
?早熟。
?與思慕之情同時維持效果。
?思慕之情越強，效果越大。
【英雄願望（阿爾戈英雄）】
?對積極性行動（active action）擁有蓄力實行權。
【鬥牛本能（ox yer）】
?與猛牛類戰鬥時，全能力獲得超高加成。
首先，新獲得的「發展能力」是「逃跑」。
根據「公會」資訊，這項能力在逃走時會給予速度大幅的上升加成。講得簡短易懂一點，就是逃跑速度會變快。
一般認為這項能力隻會從lv.4以後的升級才可能顯現，雖然算是一種「稀有能力」，但……同時也被稱為「不名譽的能力（ability）」。因為這項能力顯現，就表示本人一直以來上演過多次常人望塵莫及的逃跑戲碼。
迴想起來，從初期lv.1到今天，貝爾總是在遭到某人追趕。「彌諾陶洛斯」也是，「銀背猿」也是，【阿波羅眷族】、【伊絲塔眷族】……貝爾?克朗尼的故事就是一篇逃亡史。
因此對於「逃跑」能力的顯現，赫斯緹雅並不覺得奇怪。心裏並不是毫無疙瘩，但能習得珍奇的「發展能力」已經算是賺到了。
比起這個，她意識的關注點，在於第三項「技能」。
（【鬥牛本能】……隻對特定種族發動的專屬戰鬥（yer）技能。）
這項「技能」顯現的理由，已經無需贅言。
它正如字麵所示，是與宿敵曆經生死鬥得到的戰果，是少年的本能、可能性，也是感情。
藉由這項「技能」的效果，與阿斯泰裏奧斯等猛牛類怪獸交戰之際，貝爾想必將能發揮超越lv.的戰鬥能力。
這下貝爾就名符其實地，冠上了猛牛獵屠者（ox yer）之名。
默默望著【能力值】的赫斯緹雅，緩緩將視線移向一旁。
「……」
隻見貝爾的側臉，就像附體邪魔離身了一樣。
他不像以往那樣，一升級就像個孩子般又跳又叫。
貝爾故作鎮定，但此時他連衣服都忘了穿上，凝神注視更新用紙。
他接受自己現在的力量，冥思苦索，思緒飛往某些事情。
至今赫斯緹雅從未看過少年的這種神情。
（他變了呢……）
想變強的真摯心情強烈傳來，這點並沒有變。
然而，貫注在這句話裏的感情與意義確實在轉變。
褪去了一層皮，打破了外殼。
或許也能這麽說吧。
「你真的……會變得越來越帥呢。」
「咦？」
「沒有，沒什麽啦。」
目睹少年果然不同於永恆不變的諸神，不斷產生改變，說她連一絲寂寞都沒感覺到，那是騙人的。
然而更強烈的心情，是對他的成長純粹感到喜悅。身為主神，也身為一名少女。
「欸，貝爾，你聽我說。」
「？」
「這是我司掌事物的象徵，同時有點類似稱號，也是我的另一個名字……有個詞匯叫做『維斯塔』。」
「『維斯塔』……」
「沒錯，在諸神（我們）的語言當中，代表『永遠燃燒的聖火（火焰）』。」
「……為什麽現在，告訴我這個？」
「這個嘛，我也不知道耶？可能是看到現在的你，就忍不住想說吧？」
看著抬起頭來的貝爾，眯著眼睛的赫斯緹雅自然笑了出來。
赫斯緹雅在他身旁仰望天花板，閉起眼瞼，流露出一絲微笑。
＊
溫和的風在空中踏響足音。
藍天籠罩下的歐拉麗冷熱適宜，是個舒爽的好天氣。酷暑最熱的時期已迎接折返點，撫觸肌膚的氣流，讓人悄悄感受到遠方的秋季氣息。再過不久，收獲的季節即將到來。
無意間，我望了一眼垛牆外，都市之外的遼闊景色──仍舊青翠的森林、大草原以及群山，想著這些事情。
我今天照例，造訪了歐拉麗市牆上層。【能力值】更新結束後，我照著這幾天的習慣，身體自然而然走到了這個場所。
也可能是想向那座有約定與終結等著我的地下迷宮……報告升級的事，以及開始用自己的雙腳踏實奔馳的事。
「……為了往前進，休息也是有必要的，是嗎？」
讓身心好好休息一下吧。
那場「異端兒」相關事件收尾後，赫斯緹雅女神對我們如此說了。
自從【伊刻洛斯眷族】掀起那場騷動後，大約有十天期間，我們一直在過度消耗身心力量。如今我們從動蕩的日子中獲得解放，委身於安穩時光也是冒險者的工作之一。「戰士的休息可是很重要的！」神仙這樣主張並沒有錯。多虧有她，身體疲勞漸漸地徹底消除。
除了身體狀況之外，我們還把很多武器與防具弄得半毀，或是丟失。為了修理與維護這些裝備，鐵匠（smith）韋爾夫眼下忙得不可開交。然而同時，他還喜孜孜地說自己正在持續製作新武具。所以現在也是準備期間，就等新一批武具籌措妥當。
坦白講，我是感到心焦，坐立難安。
我要變強──這句對自己內心發誓的話，撞擊著我的胸膛。
不過現在，一定就如神仙所說，該是讓一切休息的時候。
要壓抑焦慮的心，靜靜養精蓄銳，等到那一刻來臨。
我腦中浮現那個返迴地下城的黑色背部──勁敵的背影，並俯視自己的掌心。
（……總覺得，感覺好怪。）
自己過於鎮定，讓我有種不可思議的心情。
換作是以前的我，這種時候應該會毛躁不安，找事情做，拚命急著前進。但是現在我卻非常平靜，連我自己都驚訝。
自從敗給那位勁敵，不甘心認輸，難看地大哭一場後。
我感覺在我心中，有某個部分改變了。
（說到改變……）
從那天以來，我的周遭環境也慢慢起了變化。
首先，城裏人們對我的責難態度軟化了。雖不至於像剛贏得戰爭遊戲之後那樣，但最起碼不再有人用譴責或輕蔑的目光看我。莉莉是說城裏的人親眼目睹我們戰鬥，對我們的觀點改變了……她說得對，以血氣方剛的矮人為中心，的確開始有路人主動找我攀談。
其中最讓我嚇一跳的，是孤兒院的孩子們──萊伊他們拜訪了我們的大本營。
萊伊他們在瑪麗亞女士的帶領下，竟然在玄關向吃驚的我出言道歉。而且也道了謝。
對不起，我們說了那麽過分的話，謝謝你救了我們，你那時好帥……萊伊還有菲娜紅著臉頰，真心誠意地告訴我這些，不能說我心裏不高興，但我更感到歉疚。
萊伊他們不知道「異端兒」的事，單純以為我們是在保護他們免受恐怖怪物（怪獸）攻擊。不，不隻孩子們，城裏的人們也是。我跟當時在場的莉莉他們都一樣感到內疚，心裏懷著一份無法言喻的沮喪。
『大哥哥……』
不過，半精靈小路洗滌了我的這種心情。
『大哥哥沒有做錯事。』
『謝謝你……為了大家而戰。』
小路溫柔地將臉埋進我的腹部，這些話……拯救了我。
因為雖然那孩子也不知道任何關於「異端兒」的事，但這些話聽起來，彷佛肯定了裏德先生他們……肯定了薇妮的存在。
我也悄悄抱緊小路，眼中想必含著淚水。
「……」
我一邊感受著吹過垛牆與通道間的風，一邊迴想當時的事，然後緩緩迴過頭去。
我感覺到兩人份的氣息，以及腳步聲。
後方有位訪客，從通往這個市牆上層的階梯而來。
「嗨，貝爾小弟。」
「荷米斯神……」
沿著階梯上來的是荷米斯神，以及隨從亞絲菲小姐。
橙黃發色的男神，輕快地掀了一下羽飾旅行帽，像打個招唿。
這時，我注意到了一件事。
「請問……您臉上的紅印子，是怎麽了？看起來好像被誰踢過……」
「過來這裏之前，我去了你們的大本營（總部）一趟。……哈哈！赫斯緹雅一看到我，就賞了我一記雙飛腿。」
雙飛腿（dropkick）……突然聽到這個字眼讓我直冒汗，亞絲菲小姐也在歎氣。端正的麵容上留著清晰腳印的荷米斯神「啊哈哈」發出空虛的乾笑。
不過，赫斯緹雅女神為何做出這麽粗暴的行為，我可以猜到原因。
「貝爾小弟──我很抱歉。」
荷米斯神彷佛猜中了我的心思，端正姿勢後向我賠罪。
他一手持帽貼在胸前一鞠躬的模樣，看起來就像位貴族。我稍微睜大了雙眼，亞絲菲小姐也跟我一樣滿臉驚愕，好像相當意外。
「我想為了『異端兒』那件事向你道個歉。我明知道你會受苦，卻還是利用了石像鬼（gargoyle）古羅斯他們。」
五天前，讓薇妮他們逃走後，我與古羅斯先生等人打了一場。
我知道那是荷米斯神設的局。知道是他將「異端兒」逼入絕境，企圖讓我親手討伐古羅斯先生等人。赫斯緹雅女神想必是為了那件事生氣，才會踢造訪大本營的荷米斯神。
荷米斯神沒說他為什麽要那樣做。
隻說了一句話：
「你恨我嗎？」
他這麽問我。
「……我不知道。」
所以，我用自己的誠實心情迴答。
「古羅斯先生他們的事，我無法釋懷……可是荷米斯神一直以來，幫助過我與神仙他們好幾次。我……不了解荷米斯神的心意。」
如果一句話說這隻是天神的一時興起，是消磨時間的娛樂，或許也就是這樣了。
但我不覺得荷米斯神是純粹出於興趣，才會幫助我們或是暗中行事。我總覺得他是按照自己的一項神意（感情）在行動。
荷米斯神恢複姿勢，聽了我的迴答，忍不住笑了一下。
「無法釋懷也沒關係。你也不用理解我的想法。隻不過──我今後仍會對你們做些『雞婆』的事。視情況而定，即使知道會被你怨恨，我一樣會做。」
「為什麽？」
「這是因為……我是你的支持者（粉絲）啊。」
在某時某地，我曾聽過這句話。
然而此刻，他不是帶著平常的花美男笑靨，而是彷佛神明從天上凝望孩子……那種眯眼的微笑。
「今天我來就為了這事，替穿幫的奸計做個交代。既然赫斯緹雅那邊也去過了，那我差不多該告辭了。」
荷米斯神重新戴上旅行帽，轉身背對我。
如同一陣隨興所至的風，毫無留戀地從我眼前離去。
「貝爾?克朗尼……如果您能看開，希望您別厭惡那個神（人）。」
亞絲菲小姐留在原處，對我開口說。
隻有這一刻，她像監護人帶一個需要照顧的小孩，注視著神仙遠去的背影。
「別看他那樣，其實他很擔心您。」
留下這句話，亞絲菲小姐行了一禮，也轉身離去。
我佇立原地，目送荷米斯神他們消失在階梯下。
「──傷腦筋，前來訪問竟然正好撞上天神荷米斯。」
彷佛與荷米斯神做交替似的。
又有另一位訪客，出現在我的麵前。
「費爾斯……」
「看你的反應，應該早就發現我了。用諸神的說法，我似乎屬於『時機不對』的那種人。」
黑衣魔術師費爾斯脫去隱身衣，出現在空無一物的空間中。
身穿無法窺探內部的黑色兜帽，手戴同色手套（glove）的稀世魔術師，隔著五步距離麵對我。
「您一直躲到現在？」
「是啊……要是跟天神荷米斯麵對麵，我怕我會發火，所以等他們走了再說。」
我一邊覺得今天來訪的人好多，一邊與費爾斯交談。
費爾斯看來也因為那件事而無法原諒荷米斯神，似乎不太知道如何應付他；或者該說心情複雜，不知如何麵對。看來荷米斯神好像引來了各方人士的反感，我都能想像男神苦笑著說：「哎呀呀?」的表情了。
費爾斯晃動著黑衣彷佛在歎氣，然後抬起臉來看我。
「事件善後總算告個段落了，所以我來看看你。身體狀況已經恢複了嗎？」
「是。」
「……看你的神態似乎變了不少。你升上lv.4的消息方才已經送到公會，不過……才經過幾天，你在我眼裏簡直判若兩人。」
「隻不過，我沒有眼珠就是了。」骷髏前賢者一邊開玩笑，一邊又感佩地看向我。
看起來判若兩人……會嗎？我自己不太明白。
隻是，胸中深處點亮的這份「想變強」的心情，比以前放出了更火紅的光芒。
「貝爾?克朗尼，可以問你一個問題嗎？」
「什麽問題呢？」
被我一問，費爾斯頓了一頓，然後慢慢說：
「你決定好……今後要做什麽了嗎？」
「……」
對於這個問題，我一時閉口不語。
為了追上憧憬之人，為了實現與薇妮的約定，為了與宿敵一決勝負。要做的事早已確定，早已決定。
隻是，我花了幾秒，才能將這份意誌化為聲音說出來。
「我想重新……開始挑戰地下城。為了變強。」
高亢的風聲在巨大市牆上放浪，費爾斯定睛注視著我。
我一刻也不曾轉移視線，不久，他做了個點頭的動作。
「看來你已做好覺悟。……不過，我也看出了些微迷惘。」
「……」
「我不希望你死。如同裏德在秘裏說過的，這是我誠摯的心願。所以接下來，我也想做點『雞婆』的事。」
黑衣魔術師又補充一句：「雖然這樣或許不能除去你的迷惘……」然後悄悄舉起一隻手來。
「貝爾?克朗尼，我給你戰鬥的理由。」
他就這樣，指向我們的腳下──遙遠下方鋪展開來的大地底層。
「攻略地下城最下層。不完成這件事，人族（我們）就不可能與『異端兒』和平共存。」
「！」
見我睜大雙眼，費爾斯接著說了：
「當然，我與烏拉諾斯今後也會為了他們竭盡心力……但到頭來若不能完成這個目標，不論如何，我們期望的未來都不會來臨。」
地下城的最下層。
這句話滲透到我的全身上下，我花了一段時間才理解其中含意。
原本停住動作的我，慢慢張開嘴唇：
「最下層……地下城裏，有什麽東西？」
地下城究竟是什麽？
以前我也問過神仙同一個問題，對於我的疑問，費爾斯靜靜地迴話：
「締結的誓約……以及一個終結。」
彷佛要隨風而逝的聲音，落在我們之間。
非得攻略地下城最下層不可的理由，以及這件事為何與「異端兒」們扯上關係，費爾斯都不肯解釋給我聽。
隻是將無可爭辯的事實──想必由老神（烏拉諾斯）明示的神意，轉達給我。
「如果你為裏德他們著想……就請你前進吧，貝爾?克朗尼。」
「……」
「願你的前途光明普照。」
費爾斯說完，啪沙一聲攤開一手拿著的隱身衣，身影便消失在空無一物的空間中。
留下溫和的風之足音，闃寂填滿了四下。
在所有人離去的市牆上，隻剩我一人，將臉轉向側麵注視那方。
注視高聳入雲的神之巨塔，以及地底擴展的大迷宮。
＊
在聳立於歐拉麗中央的摩天樓設施「巴別塔」。
塔中三十樓的大廳裏，籠罩著前所未有的喧鬧。
「諸神大會」。
閑來無事的男女老幼諸神全都出席，要舉行一場空有其名的谘詢機關會議。
「前次諸神大會到現在，是不是隔得蠻久的？」
「因為伊刻洛斯剛好在舉辦時期搞出一堆問題嘛。」
「忙亂成那樣，哪有閑功夫開諸神大會啦?」
以三個月為周期舉辦的諸神大會，也受到「異端兒」相關事件的波及。在這場因為都市發生狀況而一再延期的天神聚會上，與會者似乎都迫不及待，抬高聲音說話。甚至有的神不知為何，做起不具意義的柔軟體操（暖身操）。
（荷米斯……沒來。好吧，昨天才見到他，要是今天再碰到，我可能又忍不住要來個雙飛腿了，也好。）
在可供五十人就座的巨大圓桌一隅，赫斯緹雅頻頻轉頭，東張西望。
她還沒原諒荷米斯做過的事，心裏一邊生悶氣，一邊偷看參加者們的臉。有洛基、芙蕾雅、米赫、赫菲斯托絲、建禦雷、迦尼薩……除了遭受放逐或遣返的阿波羅與伊絲塔之外，到場者跟三個月前幾乎一樣。
不過……包括跟阿波羅還有伊絲塔的抗爭在內，這三個月實在發生過很多事，赫斯緹雅不禁迴想起令人眼花撩亂的種種事件，以及下界時間之濃密。
「我乃迦尼薩！！更正！我乃本次的司儀！」
「耶?」
「嗚哇，迦尼薩主持喔？我看我迴去好了……」
「哎，且慢且慢，別急啊。」
「好──！我迦尼薩就親自來報告一下都市的各種近況吧！」
這次受任擔當主持人的迦尼
薩，幹勁十足地主持會議進行。
首先是以交換都市內外情報為主的例行性簡報。然而與象麵神過度火熱的性質正好相反，這場會議進行得十分順利。即使他說：「沒人要問問題嗎？本象什麽都會迴答喔！」敦促大家提問，出席者都明顯散發出「怎樣都好，快點結束啦」的氣氛。這下縱然是日夜勤於維護歐拉麗治安的迦尼薩，也不禁感到泄氣。
這家夥總不會把「異端兒」們的事說出來吧──赫斯緹雅原本抱有一絲疑慮，但迦尼薩還不至於那麽多嘴。
「好，那麽進入升級冒險者的命名儀式大象──……」
毫無霸氣可言的迦尼薩一講出這句話的瞬間，諸神的眼神全變了。
祂們頓時變得心癢難耐，爆發出滿腔的熱情。
「來啦來啦──！」
「等好久了?」
「我今天就為這個而來！」
諸神一把抓起桌上發給大家、公會製作的資料，迅速開始嘩啦嘩啦地翻頁。
眾多天神的手停在最後一頁。跟以往的諸神大會一樣，情報在最後一刻緊急更新，由公會職員十萬火急地修正了資料內容──是白發人類的項目。
也就是【小新秀】貝爾?克朗尼。
「我還是第一次看到有眷屬（人）連續卡進諸神大會哩。」
「豈止如此，還是從lv.2升到3、4……二度【升級】咧???」
「真的有夠扯?」
聲音如細微水波在圓桌各處此起彼落。所有聲音全是愉悅、喝采，以及歡喜。美之女神臉上浮現嫣然笑靨，戲謔之神微睜眼瞼哼歌。
為何能夠成長得如此迅速？
如今現場已經沒有天神問這種不知趣的問題。他們與她們也都目睹過那場與猛牛的決戰，斷定少年堪稱「英雄」。
諸神不懷好意的笑意一口氣加深，還傳染給旁人。
（沒事，沒事的……）
另一方麵，與情緒激昂的諸神成反比，赫斯緹雅的臉色越來越僵。
（我們已經是公認的【眷族】了，自家大本營（房子）也擴大了。派係等級（rank）也隨著貝爾升級而一起提升……沒錯，跟三個月前不一樣了……！）
自己的發言力量應該也變大了……！
小妹妹女神如此心想，握緊拳頭。她邊冒汗邊沉吟，滿心隻有一個念頭，就是避免讓貝爾得到慘痛的名諱。
很快地，命名典禮正式開始。
「好，立馬來幫貝爾底迪取個新的綽號！」
「慢著，主菜應該擺到最後！」
「哦，蘿莉神那邊還有一個人升級耶。」
「唉唷唷……這不是兔吉（pyonkichi）……說錯，是韋爾什麽來著的嗎。」
「那麽，先從韋爾夫?克羅佐開始取名吧大象！」
「【不冷（ignis）】。」
「就是它。」「不做他想。」「好，決定?」
「『被您鍛煉出來的鐵塊（我），不會因為這點小意思就冷卻的』。酷喔！」
「嗚喔?肉麻到不行?」
「這真的太殺了?」
韋爾夫的綽號光速決定。
赫斯緹雅也很想保護韋爾夫，但這個綽號已經算不錯了，她決定置之不問。隻是對於兩個當事人來說，也許會是正中要害的一擊（clean hit）……
她偷瞄斜對麵一眼，隻見之前一不小心曬過恩愛的鍛造神摯友，卯足了全力把眼睛轉向其他地方。當然還不忘臉紅。
「啊，建禦雷那邊也有兩個人升級。」
「遠東娘耶。」「黑發果然棒?」
「常陸?千草妹妹……雖然內向，但散發出濃厚的賢妻芳香呢。」
「【比翼少女】如何，建禦雷？」
「至少比【絕?影】好多了……」
之後命名典禮順暢無礙地進行，轉眼間就輪到了貝爾。
赫斯緹雅一麵產生既視感，一麵用力吸口氣，給自己集氣。
當她反覆告訴自己接下來是關鍵時刻時，笑得邪門的諸神都在用視線互相牽製，想看看誰會主動開口──這時，豔麗的「美之女神」舉起了她一條水嫩的手臂。
「我可以提意見嗎？」
『！？』
──芙蕾雅有動作了！！
諸神之間瞬時為之嘩然，一陣喧鬧。
包括吃了一驚的赫斯緹雅在內，諸神大會的緊張與興奮一口氣達到頂點。
「怎麽怎麽，芙蕾雅小姐果然也很在意？」
「你變成貝爾小弟的支持者（粉絲）了？」
「是呀，沒錯。我看了那場戰鬥，心裏也不禁撲通亂跳了。」
──那個芙蕾雅……！
──終於盯上重量級新人（小新秀）了！
──這下恐怕會有一場風波！
貝爾?克朗尼那場精彩的活躍表現傳遍了整座都市，不可能沒吸引到「美之女神」的目光──不知道內情的諸神麵對這個狀況，隻認為是理所當然的結果。而另外一些天神察覺到芙蕾雅執著於貝爾，則是興味盎然地觀望事情發展。
其中，隻有赫斯緹雅將戒心猛然提高到最高等級。
「芙蕾雅……照你的個性，想必幫我?的?貝爾準備了非常棒的綽號吧？」
「哎呀，赫斯緹雅，被你這樣一說，我都緊張起來了，嗬嗬。」
美神（芙蕾雅）帶著靈光四射的微笑，接受小妹妹女神（赫斯緹雅）皮笑肉不笑的眼光。
看到這副光景，連平常取笑她是蘿莉神的男神們都大受震懾。末日之戰（諸神的黃昏）是否就要爆發……！
芙蕾雅一手貼著臉頰，「這個嘛……」賣了半天關子後，春風和氣地微笑了。
「【美神的伴侶（vanadis odr）】如何？」
「你給我等一下────────！？」
碰！！赫斯緹雅雙拳捶在圓桌上站起來。
「誰跟你伴侶啊！？貝爾可是我的眷屬（familiar）喔！？」
「哎呀，你不喜歡？」
「有哪個要素能讓我喜歡啊──！！」
芙蕾雅的多情是眾所皆知的，先不論她說這話是認真或者隻是開玩笑，抑或是做牽製，圓桌上滿是喝采聲，氣氛熱烈。芙蕾雅的信徒們這次又能看到美神降臨諸神大會展現女王風範，無不大聲叫好。
遭到少年的主神即刻否定，芙蕾雅顯得毫不介懷，漾滿像個調皮小孩的笑容，「真可惜。」毫不留戀地作罷。
「噗噗──！什麽【美神的伴侶】，真不愧是花癡，品味太差啦?！！」
「洛基你這樣說，那你有什麽好主意？」
「嗯?這個嘛……」
洛基哈哈大笑，芙蕾雅催她提意見。
赫斯緹雅瞪著她，就像在說「少多嘴」，但她華麗地視若無睹，豎起了食指。
「【小醜的玩具（loys "r" us）】。」
「滾迴去！！」
赫斯緹雅憤慨個沒完沒了。
「為什麽前提都是當你們的玩具啦！？」她破口大罵。
很快地，就像跟隨芙蕾雅與洛基這兩個急先鋒的腳步，乘興亂開玩笑的諸神之宴開始了。
「我我我?！【魔力兔（marroncream）】！」
「貝爾弟弟──！跟我結婚吧──！【祝婚兔嫁（wedding bell）】！！」
「你跟現在在場的八成天神為敵了。」「芙、芙蕾雅小姐的滿麵笑容迸發出史無前例的殺氣（靈氣）啊────────！！」「嗚吧──！？」
「少囉嗦，聽我讚歌（唱歌）吧！【真兔吉（pyonkichi true）】！！」
「你可以放棄了啦。」
「【奇奇（mimirin）】！」
「太會掰了吧。」「他耳朵又不長。」
「不要再在兔子上打轉了啦。」
「沒有其他特徵了嗎──像是其他冒險者情報或傳聞之類──」
「說到這個，那個小鬼有段時期，被人謠傳可能有『戀怪物癖』耶。」
「你說，什麽……」
「這也就是說……貝爾底迪不管是人還是怪獸……順便連諸神（我們）也通吃……？」
「【總受（all ok）】。」
「嗚嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
赫斯緹雅的忍耐超出了極限。
她高舉雙手開始大鬧現場，建禦雷與米赫等人帶頭喊著：「冷靜下來！？」按住她。其間諸神仍在下流地哄堂大笑，再加上小妹妹女神的怒吼，場麵混沌至極。
「好了，該認真做事了。」等諸神的惡作劇平息下來後，肩膀上下起伏喘氣的赫斯緹雅在米赫等人的協助下，總算成功搶到了四平八穩的稱號。
「可惡?……被取笑得好慘?」
「因為你最近出人頭地了嘛，一方麵可能也是給你來場洗禮。」
諸神大會閉幕後。
氣喘籲籲的赫斯緹雅上半身癱在圓桌上。赫菲斯托絲佇立在她身邊苦笑。
可能是逗過臭屁的蘿莉神滿意了，諸神表情心滿意足地魚貫離開大廳。其中也包括麵帶微笑拋個媚眼的芙蕾雅，以及抱著肚子笑到快缺氧的洛基。
赫斯緹雅埋怨地半睜著眼，目送這些天神的背影離去。
「不過這下，貝爾的名譽就守住了……得早點迴去跟他報告才行……啊啊，但我或許想休息一下……」
赫斯緹雅向先走一步的米赫還有建禦雷揮揮手，彷佛用盡了最後力氣癱在桌上時……
「赫斯緹雅，你的【眷族】等級上升了，對吧？」
赫菲斯托絲問她這件事。
「嗯啊？啊──，嗯，說是因為貝爾升上lv.4，所以【眷族】也從e升上了d……但你問這做什麽？」
她抬起頭，看看近在身旁的紅發紅眼神友（摯友）。
正如其言，貝爾升上lv.4後，【赫斯緹雅眷族】受到「公會」認定戰力增強，而提升了派係的等級。
她正麵露不解的表情時，赫菲斯托絲邊聳肩邊迴答：
「那麽，『通知』就快來囉。」
「……『通知』？」
聽到這句話，赫斯緹雅偏了偏頭。
＊
大廳擠滿了眾多亞人（demi-human）。
這裏是公會本部，設置有巨大告示牌的門廳一隅。冒險者們知道諸神大會不久之前剛剛結束，移步來到這裏。因為命名典禮上決定的綽號，這個告示牌會第一時間公開。為了搶先目睹神的天威（品味），人叢之中還能看到好事的一般市民或商人的身影。
公會職員把稱號名簿都貼出來後，眾多視線便受到軟木材製巨大告示牌所吸引。沒過多久，四周開始泄漏出幾家歡喜幾家愁的聲音，或是感佩的歎息。
「……喂，看那個。」
「我知道，我看見了。」
而其中，有個綽號受到最多人尋找。
他們抬起頭，眯起眼睛凝神細看，伸出手指指出它。
人們的注意力自然而然地聚集在那個綽號上，集中關注某位冒險者，使得喧鬧聲變得更加渾然一體。獸人主仆、拚命墊腳的小人族（帕魯姆）姊妹、美麗動人的精靈集團、臉上帶傷的矮人流氓們，還有舔舐嘴唇的亞馬遜人們，以那個稱號為中心討論得起勁。
貝爾從後方看著這一切。
「啊……貝爾?克朗尼。」
聽見有人低喃這個名字，冒險者們一齊轉過頭來。
他們一察覺到貝爾的存在，之前的嘈雜簡直像講好了似地逐漸消退。正巧剛來到此處的貝爾對自己受到注目有所自覺，同時往前走去。
「抱歉。」貝爾表示歉意，正想前進時，人叢自動往兩邊閃開。
他走在開通的道路上，來到告示牌前，仰望巨大木板。
貝爾找到了自己的名字，念出天神賜與的那個稱號。
「──【白兔腳（rabbit foot）】。」
這是他的新綽號。
是從成長顯著的新人（菜鳥）廢除「未完」之名，讚揚其外貌與罕見的飛毛腿而贈予，少年的最快新稱號。
周圍有人好戰地瞪著貝爾，有人衝著他笑，有人表示羨慕，冒險者反應各有不同，不過他們的眼神，都承認了世界最快白兔（紀錄保持人）的奇功偉烈。不同於以往還有人揶揄為「作假」，如今妒意完全消失，再也沒人將他視作臭屁新人（菜鳥）。所有人無不讚揚少年的表現。
貝爾切身感覺到這點，不由得感到難為情，逃也似地走向服務窗口。他要找專任顧問商量今後的事宜。
他從看著自己興奮尖叫的服務小姐當中找到了那位半精靈女孩，準備過去──然而……
「……埃伊娜小姐？」
「……」
半精靈服務小姐埃伊娜，隻是恍神地注視著貝爾。
眼鏡底下的美麗綠寶石（emerald）瞳眸簡直好像魂不守舍，臉頰就像感冒症狀般微微泛著紅暈。
麵對呆若木雞的埃伊娜，貝爾困惑了。
「埃伊娜，埃伊娜！貝爾弟弟來囉！你看，看那邊！」
「──！」
被同事蜜西亞輕戳手臂，埃伊娜的肩膀一晃。
她好不容易才正眼瞧見貝爾，當場慌了手腳，「咦，啊！奇怪！？」臉變得更紅了。
埃伊娜反常地慌張失措，同時從服務台拿出一件東西。
「貝、貝爾！……這、這個給你！」
「咦？」
她遞給貝爾一隻純白信封。
貝爾看看埃伊娜的臉又看看信封，這樣重複了兩遍。一旁觀望的部分冒險者慘叫著說：「難道人氣服務小姐（埃伊娜小姐）給人情書！？」但貝爾接過信封，很快就吃了一驚。
書信一摸就知道紙質高檔，上麵還有施加公會印信（seal）的封蠟。
貝爾看過跟這一樣的
書信。
他挖掘過去的記憶，無意識之中喃喃自語：
「『強製任務』……？」