第六章 暴風雨前的
在地下城尋求邂逅是否搞錯了什麽 作者：大森藤野 投票推薦 加入書簽 留言反饋
我清楚感覺到，眩目日光將自己的意識從淺睡拉上表層。
照亮臉龐的朝陽觸感，讓我撐開眼皮。
模糊視野中擴展開來的，是熟悉的房間景象。沒賣掉留下來的藍水晶，還有裝了果實種子的小瓶子——用迷宮采集物做擺飾的桌子與椅子，放了少少幾本書與已使用魔導書（grimoire）的空蕩書架，以及收納武器與防具的半開衣櫥。
這裏是我的房間。
是我在【眷族】總部的個人房間。
「……」
牆上時鍾告訴我，我不但早上偷懶沒鍛煉，就連早餐時間都快到了。我撐起上半身，視線落在床上。
我注視著身旁。
空無一物。沒人。
隻有空空蕩蕩的，皺巴巴的純白床單。
在床上尋找了已經不在的女孩後，我視線低垂，站了起來。
我換掉睡衣，打開房門。走廊上靜悄悄的，即使從對麵的窗戶俯視中庭，也聽不到任何人奔跑玩鬧的聲音。我們的家以前有這麽安靜嗎？
沐浴著讓人感覺到盛夏的明亮陽光，我從三樓下到一樓。
「早安……」
走進大餐廳，韋爾夫他們都到了。
「早。」
「您早。」
韋爾夫與莉莉，對晚到的我笑笑。帶著一點顧慮。
命小姐與女仆裝打扮的春姬小姐也注意到我，用好像勉強露出的笑容對我道早安。
廚房飄來的香味，也許是命小姐做的遠東式煎蛋。
一定很甜吧。我還沒吃就產生了似曾相識的感覺。
「真難得，你居然會睡過頭。」
「抱歉……」
「我們不是在怪您啦。餐桌都擺好了，貝爾大人就等著吧。」
「嗯……呃，神仙呢？」
「赫斯緹雅女神說打工前要去個地方，方才外出了，貝爾大人。」
「是的，她急著把炸薯球塞進嘴裏，就……」
韋爾夫與莉莉，還有命小姐與春姬小姐，都用一如平常的態度跟我說話，但又有點不同。就像齒輪不夠吻合……像是齒輪少了一個而空轉。
大家都有點拘謹。
對話很少，幾乎散發一種清爽早晨不該有的氣氛。
他們表情困惑或是心不在焉，準備著早餐。
尤其是春姬小姐特別嚴重。
失去開朗神情的她顯得沮喪失落，那對狐耳與粗尾巴也消沉地下垂。她似乎到現在還在心煩，默不吭聲地擺放著盤子。
「……春姬大人。」
「啊……怎麽了嗎，命大人？」
「你多放了一份餐具……」
被命小姐表情沉痛地提醒，春姬小姐猛一迴神。
「非、非常抱歉！」她說著，急忙開始收拾。
多放一份餐盤的座位，就在不久之前，那個女孩還坐在那裏。
一個總是麵露純潔無垢笑容的……龍族女孩。
我、莉莉還有韋爾夫看到這一幕，都無言以對。
「我開動了……」
早餐準備好了，大家圍著餐桌坐下。
即使開始吃飯了，房裏還是一片靜默。
自從公會下達機密強製任務（mission），算起來已是第二天了。
在地下城第20層的「未開拓領域」——「異端兒」們的秘裏發生的事件，使我們【赫斯緹雅眷族】蒙上了一層陰影。
「異端兒（傑諾斯）」。能操人語的怪獸。
他們雖是怪物，卻具有理性，是同時受到人族與同族排斥的異端存在。
黑衣魔術師——自稱為「賢者」悲慘末路的——費爾斯，說過他們對人族與地表等等懷抱著強烈憧憬。同時他們透過名為「前世」的「夢」，懷著登上地表這種困難至極的願望。
連續的「未知」對我造成的影響，已非衝擊兩個字能夠形容。
多到讓我真想乾脆放棄思考。
然而此時，我們這樣沉默寡言，黯然神傷……是因為更單純的理由。
與薇妮的別離。
那個一度受到我們保護的女孩，已經交給她的同胞「異端兒」們照料了。即使他們是那樣的冀求，地表上並沒有「怪物」的安身之處。從怪獸手中奪迴、捍衛至今的地表，是人族的領域。人族不會允許他們存在。
趁我們還沒出差錯前，更進一步是為了保護薇妮遠離危險，我們分隔兩地了。
事實上——費爾斯說過，在歐拉麗裏潛藏著一群獵捕「異端兒」的狩獵者。
關於那個向我刺探會說話的龍女（維維爾）的男神——伊刻洛斯神的事，我已經告訴費爾斯了。他聽了之後，說沒什麽事是我們能做的。
無能為力的痛苦，以及彷佛失去半個自己的寂寥感與失落感。
現在的我們，身陷這些感受之中。
「……」
餐廳的對話還是一樣持續不下去。韋爾夫與莉莉試著幫忙找話題，但也不順利。
結束了強製任務，我們昨天清晨歸返地表後，就一直是這個樣子。
每當我想起那個女孩在別離之際，最後露出的哭泣表情，我的胸口就竄過一道痛楚。一迴神才發現，韋爾夫他們的視線都集中在我身邊……薇妮的座位。
少了一個人的空間。
不久之前的熱鬧氣氛好像是假的。
大家跟我一樣，都在尋找那個女孩的身影。
隻不過是一個女孩子離開了，大家卻變得不知所措。
春姬小姐也是，命小姐也是，韋爾夫也是，就連莉莉都是。
這讓我悲傷……也讓我，有點高興。
因為我知道，那段一家人的時光絕不是「虛偽」的。
縱然那個女孩跟我們不一樣，是怪物（怪獸）。
「……貝爾？」
用完早餐，我正想離開餐廳時，韋爾夫唿喚了我。
「我……去一下地下城。」
聽到我駐足迴答，不隻韋爾夫，莉莉、命小姐與春姬小姐全都一臉擔憂。
我轉頭看到大家的表情，露出苦笑。
「不要緊的。我打算馬上就迴來。」
我有件事想確認一下。
如果要在歐拉麗繼續當冒險者……有件事我必須弄清楚。
「你真的沒事嗎？」
「嗯……」
我佯裝平靜迴答，靜靜關上大餐_的門。
迴到房間穿起裝備，我走出大本營（總部）「灶火館」。
「……」
天空晴朗無雲。
整齊鋪裝的石板地反射著日光。視野中隻看到一堆散放熱氣的鋪地石，才發現自己的臉有點低垂著。
馬車的行駛聲、路上行人們的跫音。城鎮洋溢著如常的喧囂。
我默默無語，以習慣成自然的動作，沿著通往高聳入雲的「巴別塔」的路途走去。
「貝爾先生。」
「啊……希兒小姐。」
走在西大街上時，忽然有人叫住了我。
我正要通過酒館「豐饒的女主人」店門口時，從店裏出來的希兒小姐腳
步聲輕快地走下樓梯，來到我身邊。
「早安。我今天又做了便當，不嫌棄的話……貝爾先生？」
拿著午餐藤籃對我微笑的希兒小姐，講到這裏停了下來，湊過來看我的臉。
她晃動著一頭淡灰色頭發，關心地彎曲著雙眉。
「您怎麽了嗎？臉色好像比平常糟……」
「……」
是希兒小姐眼力好一下就看穿了，還是我太容易把情緒寫在臉上？
無論如何，我害她擔心了。我趕緊強打起精神。
「不！我沒事。隻是有點睡過頭了……」
「……是這樣啊。」
「所以，那個，我今天隻是去地下城一下，馬上就會迴來，午餐就……那個，對不起。」
我如果收下藤籃，就必須拿迴來還。這樣一副可悲的表情，讓她看到又要害她擔心了。我這麽想，急忙推掉了今天的午餐。
我做出笨拙的假笑，滿心歉疚地道歉後……目不轉睛地注視著我的希兒小姐，往我麵前走近一步。
「咦……」
雙方的距離，縮窄到近在眼前。
飄來的香皂芬芳正讓我不禁臉紅時，希兒小姐對著我的臉筆直伸出了食指。
然後——
「貝爾先生會打起精神——，打起精神——」
「……」
……她開始在我眼前與鼻尖，轉動起手指來。
「貝爾先生會展露笑容——」
「……那個，希兒小姐？」
「嘿！」
「唉唷！」
最後她按了一下我的鼻子做結，讓我叫了一聲。
我睜大眼睛嚇了一跳，希兒小姐對我露出燦爛的甜美笑容。
「這是讓人打起精神的咒語。……我對孤兒院的孩子們，也都是這麽做的喔？」
希兒小姐把臉湊過來，好像分享秘密般對我耳語。
大吃一驚的我聽了……自然而然地，臉上真的露出放鬆力道的笑容。
我想，我可能有好一陣子，忘記了這種自然的笑臉。
我感覺眼前開心笑著的她，的確給了我元氣。
「……謝謝你，希兒小姐。我去去就迴。」
「好的，慢走。」
希兒小姐沒多問就目送我離開，我又是感謝又是內疚，離開了那裏。
「笨蛋——！白發腦袋！你要是不收下希兒的便當，就變成貓們要負責處理耶……！？」
「這是很傷腦筋沒錯，不過……冒險者小弟，看起來好沒精神喔。」
「一副前所未見的喪氣臉喵——」
從店內窗戶看見事情經過的阿妮雅、露諾娃與可蘿伊各自道出感想。
阿妮雅雙眼含淚地哇哇大叫，身旁的人類露諾娃迴頭看向背後。
「琉也擔心他嗎？」
「不，我……」
跟她們一樣凝望著貝爾與希兒的精靈琉，正想否定，卻又收迴了話語。
「……對，我是很在意。」
她想起自從五天前，與亞馬遜女英豪（阿伊莎）一同前往第18層後，少年的樣子就不太對勁，說出了心底話。
跟外頭的希兒一樣，琉也注視著漸漸遠去的背影。
*
陽光灑落在都市裏。
大陸即將正式迎接夏季，氣溫一天比一天高。歐拉麗也不例外，走在大道上的市民大多換上短袖之類的涼爽輕便服裝。
至於前往迷宮的冒險者，則一如往常地穿起戰鬥衣（battle cloth）與防具，讓當頭灑下的陽光曬得熱辣辣的。其中尤其是身穿甲胄或重裝備的高大獸人與矮人等等，更是滿頭大汗。要是輸給暑氣而換上單薄防具，結果丟掉性命，那可一點都不好笑。隻要鑽進日光曬不到的地下城就行了。陸續聚集到中央廣場（central park）的冒險者們腳步自然快了起來。
就在貝爾跟這些冒險者們一起，前往地下城的幾乎同一時間。
「啊——，不好意思，可以讓我見一下迦尼薩嗎？」
微微冒汗的赫斯緹雅，造訪了長著象頭的巨人像——別家派係的根據地。
「我沒跟他約，又來得這麽突然，要給你們添麻煩了，但能不能……」
被比自己個頭還小的女神如此拜托，擔任守衛的獸人與矮人男性團員麵麵相覷。
地點在歐拉麗西南方，交易所附近。那尊雙臂抱胸盤腿而坐、稀奇古怪的巨人像，就位於高聳白圍牆圍繞的廣大用地中央。
這就是【迦尼薩眷族】的大本營（總部）「我乃迦尼薩」。
不必要地大到讓人必須抬頭仰望，搞得脖子酸痛的這尊巨人像……更正，這棟建築物是主神不知道發了什麽瘋，砸下存款一口氣買下來的，這件事相當有名。這裏還跟摩天樓設施（巴別塔）與鬧區等地並列為歐拉麗觀光景點之一。
存在感還是一樣有夠強。赫斯緹雅正對這個奇怪的大本營產生感想時，「請您在此稍候。」獸人守衛往總部內去了。即使其他派係的主神直接找上門來，團員們對應的態度並沒有多少戒心。赫斯緹雅一邊感謝對方的善意，一邊目送青年鑽進巨人像的胯下——建築物的入口。
「隻要主神（迦尼薩神）能改改他那莫名其妙的舉動，偶們也……嗚嗚！」「啊——你們也真辛苦呢?」赫斯緹雅懇切地傾聽矮人守衛吐苦水，沒過多久獸人青年就迴來了。
「迦尼薩神現在待在後院，說您可以自己過去。」
「喔喔，謝謝。」
赫斯緹雅向讓路的團員們道謝後，通過正門。
她一麵覺得這個【眷族】會不會太不小心了，一麵又樂觀地想「大概是我受信賴吧」，就繞過巨人像前往所謂的後院。
「我乃迦尼薩」的整塊用地都是青青草原——被牧草所占滿。要不是周圍傳來像是交易所商人們的叫賣聲，甚至會讓人忘記身處大都市。她在視野邊緣看到好幾處有小工廠規模、類似馬廄的石造設施後，抵達了目的地後院。
「唔喔！」
繞過巨人像後鋪展開來的光景，使赫斯緹雅不禁嚇得後仰。
悠閑的牧草風景一下子全變了，那塊地方整個被反射太陽光的銀柵欄圈起。比女神（赫斯緹雅）的胴體還粗的金屬柵欄原料不知是精製金屬（秘銀），或是適合做為武器素材、海外原產的波紋鋼（大馬士革），還是超硬金屬（堅鋼），支柱好似巨大樁子般深深插進地裏。豈止如此，還有武裝團員們在柵欄內外重重包圍警備，隻有這個後院飄散著異樣森嚴的氣氛。
而待在柵欄中央的，是貌似馴獸師（tamer）的冒險者們，以及聽從她們命令的——或是正在受訓練的——好幾隻怪獸。
「這、這可真驚人……」
甩動著美麗蒼藍鬃毛的水獸馬（凱爾派），還有用尾部棍棒或皮膚上的大突刺（spike）襲來的三頭武裝龍（armarosaurus）。美麗的馴獸師運用鞭子，試著以武力馴服這些棲息於下層區域以下的怪獸。
赫斯緹雅聽說過，包括在怪物祭（monster philia）訓練的個體在內，歐拉麗當中隻有【迦尼薩眷族】獲準飼育生自迷宮的怪獸。
如果管理機構（公會）
的資訊正確，【迦尼薩眷族】的團員人數居都市之冠。
而且第一級冒險者等所屬團員的平均能力也很高，規模也稱得上歐拉麗第一。派係等級（rank）為s，足以與都市最大派係【洛基眷族】以及【芙蕾雅眷族】並駕齊驅。
其派係規模與組織力又被評為「迷宮都市的憲兵」，或許也是因為如此，才能成為公會唯一準許飼育怪獸的【眷族】。
（【群主】是吧……）
以守衛歐拉麗市牆門的門衛為首，【迦尼薩眷族】與公會聯手合作，致力維護都市治安。一般民眾對他們寄予極大信賴。
而從都市居民同意他們飼養怪獸這點也能看出，一切都是【迦尼薩眷族】做出的成績所得到的迴報。
赫斯緹雅本來看著與各怪獸展開格鬥的馴獸師們看得出神，忽然想起造訪此地的目的，於是開始尋覓她要找的神物（人物）。
她正想先問問在柵欄周圍戒備的團員時——
「我就是迦尼薩！所以你可別咬我喔，怪獸！」
（啊，在那。）
聽見那個大嗓門，赫斯緹雅馬上就發現他了……
戴著大象麵具的男神，在柵欄內側一步步慢慢靠近怪獸。戴著附有發信器（te）的項圈魔道具（magic item）的「幼龍」——受過訓練的怪獸，因為馴獸師在身邊，還不至於冷不防地襲向男神，但仍以懷著戒心的目光瞪著迦尼薩。
「不用怕?，不用怕喔?？」
「……」
「不用怕?，不用怕————乖?喔乖喔乖喔乖喔乖喔乖喔乖喔！」
迦尼薩一鑽進體型龐大的怪獸懷裏，立刻抱住它在脖子或背脊上亂摸一通。
「吼喔喔喔！」
幼龍立刻露出滿口獠牙，想咬碎那顆象頭。
「唔喔喔！？」
「你在幹嘛啊——！？」
「所以我不是叫您別胡鬧嗎——！？」
迦尼薩在草原上一陣翻滾，有驚無險地做了緊急閃避，周圍的團員們立刻臭罵他一頓。馴獸師們上前阻止亢奮地躁動的幼龍。
一連串的光景，讓赫斯緹雅好不傻眼。
「迦尼薩千鈞一發！！……唿，還以為沒命了呢。」
「你該不會每次都來這套吧，迦尼薩？」
「唔！赫斯緹雅！你來了啊！」
怪獸那邊產生陣陣激烈震動，赫斯緹雅疲倦地看著地上連滾帶爬來到柵欄前的迦尼薩。擁有一身鍛煉過的結實體格的象麵神，一注意到她就迅速站起來，「喝！」一聲，用手撐著翻越了金屬柵欄過來。
他在赫斯緹雅身旁著地，擺出難以理解的姿勢。
「歡迎你來！然後關於你的疑問，我閑來沒事時都會這樣！」
「賭上老命跟怪獸玩？」
「這是為了摸索真正的友情！
看到迦尼薩麵露不必要的耀眼笑容，讓一口白牙燦爛發亮，赫斯緹雅歎了口氣。
之後，她不說廢話，開始談起自己所為何來。
「聽說你知道『異端兒』的事。」
「……」
赫斯緹雅一提起，迦尼薩就收起剛才逗趣的言行，閉口不語。
他在那麵具底下——恐怕是——擺出一張嚴肅的神情，背對赫斯緹雅說：「換個地方吧。」
迦尼薩製止了有意隨行的護衛團員們，就他與赫斯緹雅兩人，在靠近白圍牆的樹蔭下開始談話。
「你得知了那些具有理智的怪獸的存在？」
「是啊，烏拉諾斯親口告訴我的。」
光是聽到烏拉諾斯這個名字，迦尼薩似乎就全明白了。
就像貝爾他們執行了強製任務，得知了「異端兒」的事；赫斯緹雅也從公會主神烏拉諾斯的口中，聽說了關於薇妮他們的資訊。
還有烏拉諾斯他們迄今的所作所為，以及知道迦尼薩也參與了這些行動。
「真的把我嚇了一跳，不管是你協助了烏拉諾斯他們，還是怪物祭的秘密。」
「我也是，他們剛開始找我商量時……聽烏拉諾斯說出這件事時，我不禁懷疑自己的耳朵。」
就她聽到的說明，主辦「怪物祭（monster philia）」——不對，是「與怪物的友愛（monsterphilia）」的迦尼薩，對烏拉諾斯的神意表示部分理解，並與他維持著合作關係。
赫斯緹雅從來沒有看到男神這麽認真的樣子，她一邊偷偷觀察迦尼薩，一邊問起整件事的來龍去脈。
「你相信了烏拉諾斯的說法？」
「不，另外有次機會讓我見到了本尊。戴紅帽的『哥布林』……那樣麵對麵跟我講流暢的人語，我無法當成沒看見。」
據說與黑衣魔術師偷偷從地下城帶來的小型「異端兒」交談後，迦尼薩實在大為懾服。就像認識了龍女孩（薇妮）的女神（赫斯緹雅）他們一樣。
之後，他就接受了一切。
麵對「異端兒」，迦尼薩用神（自己）的眼光判斷，接下了烏拉諾斯他們的請求——進行「與怪物的友愛」。
「……你跟團員（孩子）們說了嗎？」
「隻跟少數人講過。我竟然會有事隱瞞孩子們，真是好笑……派係（眷族）的人可以說完全不知情。」
畢竟茲事體大。考慮到萬一的情況，隻能盡量少跟人分享情報了。下界子民當中，想必有不少人會對那些存在表示厭惡與拒絕。
這事至今仍讓他痛心疾首。
迦尼薩如此說完，注視著在柵欄裏做訓練（taming）的團員們。
「我獲準飼育怪獸……表麵上的理由，是為了研究它們的習性與生態，收集有助於探索迷宮的資訊。」
「你的團員們也以為是這樣，是吧……」
實際上，他們也的確做出了貢獻。
更為詳細的怪獸弱點與習性等等，在公會的迷宮資料上成了有益情報，隨時更新、累積，幫助了前往地下城的冒險者們。職員與公會長洛伊曼等人也承認這種嚐試有明顯成效，甚至還獎勵迦尼薩他們。
誰也不知道這是為了與怪獸友好而鋪路，沒有人抱持疑問。
「赫斯緹雅，你那邊呢？」
「我那邊畢竟一開始狀況特殊……貝爾他們都知道了。」
赫斯緹雅將他們從保護薇妮開始的整個內情，解釋給少有的情報共享者聽。
她跟烏拉諾斯接觸過的事，也講給執行強製任務迴來的貝爾他們聽了。她告訴迦尼薩，自己已經得知了眷屬們在「異端兒」秘裏的所見所聞。
隻有烏拉諾斯他們的神意——看出貝爾等人可能成為人族與怪物（怪獸）共存的橋梁一事，她沒告訴迦尼薩。
「你打算怎麽做，赫斯緹雅？」
「……對我來說最重要的，是貝爾他們。」
自己要保護貝爾他們，要跟貝爾他們共進退。這是赫斯緹雅毫無虛假的意誌。
而且，基於這點——
「——貝爾他們如果做了什麽決定，我會支持他們，也會從旁協助。如果他們說想幫助『異端兒』們，我會助他們一臂之力的。」
「嗯……」
「我絕不會用主神（天神）的命令，強迫他們做任何行動。」
女神（赫斯緹雅）坦白道出從自己在少年（貝爾）背上刻下「恩惠」以來，始終不變的心意——自己的神意。
「這是那些孩子的故事（道路）。」
她想交給孩子們自己判斷，從旁幫助、守望著他們。
赫斯緹雅如此說道。
「……當然如果說我一點都不擔心，那是騙人的。」
迦尼薩從麵具底下定睛凝視赫斯緹雅，女神的視線不再看他，又輕聲說出真誠的心情。
「異端兒」的存在不隻會影響到她與貝爾他們，更不知會對歐拉麗，或是下界帶來何種震撼。與怪獸的融和，這種荒唐無稽的事以及隨之而來的風險，還有此時仍曆曆在目的龍族少女脆弱的淚容，將赫斯緹雅夾在中間。她環顧草原。
藍天下，變得順從的怪獸，被渾身是傷的馴獸師用鎖鏈綁起。
「……迦尼薩覺得呢？你覺得會變成怎樣？」
「老實說，我不知道。」
「也是……」
跟麵朝前方的赫斯緹雅望著同一景象，迦尼薩誠實地迴答。
女神歎了口氣，在她的視線前方，馴獸師像要親近怪物般，在它的皮膚上輕拍幾下。
「不過。」
「？」
「假使異端兒們……不，怪物（怪獸）們真的無意爭鬥，希望與人族共存的話……」
麵對前方的迦尼薩，轉向赫斯緹雅。
「我就不當【群主（迦尼薩）】——改當【群眾與怪物之主（新迦尼薩）】吧！！」
然後他如此宣布，好像要把陰鬱的氣氛一掃而空。
麵露笑容、用力豎起大拇指的迦尼薩讓赫斯緹雅先是啞然無語……然後慢慢掀起嘴角。
「……我還是第一次，覺得迦尼薩你很帥呢。」
「因為我是迦尼薩啊！」
看迦尼薩充滿自信地大叫，赫斯緹雅笑出聲來。
*
覆蓋四麵牆壁的，是無數張貼在牆上的地圖。
被陸路或海圖羊皮紙包圍的室內，除了地圖外還塞滿了許多物品。有沙漠風情濃厚的編織品，還有點綴珍珠或貝殼的裝飾品等等，淨是些在歐拉麗難得一見的異國珍品。另外幾款長年使用的羽飾旅行帽也很搶眼。
這個令人聯想到旅人老家的房間裏，一男一女隔著桌子麵對麵。
「失敗了啊……這下傷腦筋了……」
坐在椅子上把玩著桌上沙漏的，是男神荷米斯。
站在他麵前表情僵硬的美女，是亞絲菲。
她在【荷米斯眷族】大本營的主神私室裏，報告某件任務的結果。
「非常抱歉。對方撤退後，我們繼續尋找線索，一直搜索到今天，但還是……這次讓對方逃走，責任歸屬在我。」
「別這麽說，我沒在怪你。」
見亞絲菲自責地謝罪，荷米斯揮揮手說：「別放在心上。」
兩人在談的，是對【伊刻洛斯眷族】進行的雙重跟蹤。
公會——烏拉諾斯那邊提起的這項委托，原本計劃以接受強製任務前往「異端兒」秘裏的貝爾等人引誘狩獵者們追蹤，再由亞絲菲等【荷米斯眷族】尾隨其後。這是為了發現迄今未能查明的敵方住處——身兼走私者的敵人囚禁「異端兒」的秘密基地。
然而，在地下城內尾隨到半路時，【伊刻洛斯眷族】察覺到亞絲菲等人的存在，中斷對貝爾等人的跟蹤逃走，作戰因此宣告失敗。
「不過，對方竟然能讓【萬能者（perseus）】無用武之地……你對對手有什麽感想？」
「……所有人都不是小角色，難怪會被人懷疑與黑暗派係（evils）有關聯。尤其是率領黨羽的護目鏡男子……」
【伊刻洛斯眷族】是有著陰暗過去的探索（地下城）類派係。
他們在歐拉麗有二十年以上的曆史，派係等級b。自從踏入「深層」以降，樓層攻略的紀錄就不再更新。後來由於他們銷聲匿跡——潛到了台麵下，現在很少在冒險者界揚名。
「那人直覺極其敏銳，而且相當聰明。即使擁有能擊敗我方的戰力，一看穿我們的真麵目，就當機立斷選擇撤退。」
對方是提防亞絲菲這個著名的稀世魔道具製作者（item maker）。
以能讓人成為「透明狀態（invisibility）」的「黑帝斯頭盔」為首，【萬能者】的魔道具超乎常規，而且效果不明。
既然無從摸清亞絲菲一方手裏的牌，考慮到住處（秘密基地）有可能曝光，為避免落網的風險，那人讓所有同夥都撤退了。
「戴護目鏡的男子……狄克斯?佩爾迪克斯嗎？」
「是的，他是【伊刻洛斯眷族】的團長……十年前已是第二級冒險者，lv.4。」
綽號為【暴蠻者（hazer）】。
獲得稱號的當時，此人因為超乎常理地虐殺怪獸而聞名。
「如果從那之後又累積了更多戰鬥經驗……有可能擁有相當於第一級的實力。」
看到亞絲菲眼神嚴峻，且以僵硬的語氣如此說，荷米斯輕歎了口氣。
「總之，先向烏拉諾斯他們賠罪請求原諒，問題在於……我們最好認為這次的事給了他們『巢穴』地點的線索。」
他彷佛陷入自己的思考，眯細其橙黃色的眼瞳。
「那些異端兒（怪獸）……」
「無論雙重跟蹤成功與否，本來都安排好遷至其他『巢穴』了。我想現在應該正在移動吧。」
荷米斯表示，如同事前烏拉諾斯他們的預定，「異端兒」們正從第20層的秘裏前往其他樓層的群居處。
即使如此，在眷屬麵前如獨白般低語的主神，言行之中仍流露出憂慮。
「我們大概已經追不上他們的行蹤了，擔心隻是自尋煩惱，可是……」
「……」
「嗯，有種不祥的預感啊……」
低聲說完後，很快地。
荷米斯抬起頭來，頓時改用犀利語氣下指示。
「盯緊『中層』的動靜，別鬆懈了，亞絲菲。以旅店城鎮（裏維拉）為中繼站，派人監視。」
「遵命。」
荷米斯像是被神的直覺推動般，告訴她：
「用不了多久——那幫人就會下手。」
照亮臉龐的朝陽觸感，讓我撐開眼皮。
模糊視野中擴展開來的，是熟悉的房間景象。沒賣掉留下來的藍水晶，還有裝了果實種子的小瓶子——用迷宮采集物做擺飾的桌子與椅子，放了少少幾本書與已使用魔導書（grimoire）的空蕩書架，以及收納武器與防具的半開衣櫥。
這裏是我的房間。
是我在【眷族】總部的個人房間。
「……」
牆上時鍾告訴我，我不但早上偷懶沒鍛煉，就連早餐時間都快到了。我撐起上半身，視線落在床上。
我注視著身旁。
空無一物。沒人。
隻有空空蕩蕩的，皺巴巴的純白床單。
在床上尋找了已經不在的女孩後，我視線低垂，站了起來。
我換掉睡衣，打開房門。走廊上靜悄悄的，即使從對麵的窗戶俯視中庭，也聽不到任何人奔跑玩鬧的聲音。我們的家以前有這麽安靜嗎？
沐浴著讓人感覺到盛夏的明亮陽光，我從三樓下到一樓。
「早安……」
走進大餐廳，韋爾夫他們都到了。
「早。」
「您早。」
韋爾夫與莉莉，對晚到的我笑笑。帶著一點顧慮。
命小姐與女仆裝打扮的春姬小姐也注意到我，用好像勉強露出的笑容對我道早安。
廚房飄來的香味，也許是命小姐做的遠東式煎蛋。
一定很甜吧。我還沒吃就產生了似曾相識的感覺。
「真難得，你居然會睡過頭。」
「抱歉……」
「我們不是在怪您啦。餐桌都擺好了，貝爾大人就等著吧。」
「嗯……呃，神仙呢？」
「赫斯緹雅女神說打工前要去個地方，方才外出了，貝爾大人。」
「是的，她急著把炸薯球塞進嘴裏，就……」
韋爾夫與莉莉，還有命小姐與春姬小姐，都用一如平常的態度跟我說話，但又有點不同。就像齒輪不夠吻合……像是齒輪少了一個而空轉。
大家都有點拘謹。
對話很少，幾乎散發一種清爽早晨不該有的氣氛。
他們表情困惑或是心不在焉，準備著早餐。
尤其是春姬小姐特別嚴重。
失去開朗神情的她顯得沮喪失落，那對狐耳與粗尾巴也消沉地下垂。她似乎到現在還在心煩，默不吭聲地擺放著盤子。
「……春姬大人。」
「啊……怎麽了嗎，命大人？」
「你多放了一份餐具……」
被命小姐表情沉痛地提醒，春姬小姐猛一迴神。
「非、非常抱歉！」她說著，急忙開始收拾。
多放一份餐盤的座位，就在不久之前，那個女孩還坐在那裏。
一個總是麵露純潔無垢笑容的……龍族女孩。
我、莉莉還有韋爾夫看到這一幕，都無言以對。
「我開動了……」
早餐準備好了，大家圍著餐桌坐下。
即使開始吃飯了，房裏還是一片靜默。
自從公會下達機密強製任務（mission），算起來已是第二天了。
在地下城第20層的「未開拓領域」——「異端兒」們的秘裏發生的事件，使我們【赫斯緹雅眷族】蒙上了一層陰影。
「異端兒（傑諾斯）」。能操人語的怪獸。
他們雖是怪物，卻具有理性，是同時受到人族與同族排斥的異端存在。
黑衣魔術師——自稱為「賢者」悲慘末路的——費爾斯，說過他們對人族與地表等等懷抱著強烈憧憬。同時他們透過名為「前世」的「夢」，懷著登上地表這種困難至極的願望。
連續的「未知」對我造成的影響，已非衝擊兩個字能夠形容。
多到讓我真想乾脆放棄思考。
然而此時，我們這樣沉默寡言，黯然神傷……是因為更單純的理由。
與薇妮的別離。
那個一度受到我們保護的女孩，已經交給她的同胞「異端兒」們照料了。即使他們是那樣的冀求，地表上並沒有「怪物」的安身之處。從怪獸手中奪迴、捍衛至今的地表，是人族的領域。人族不會允許他們存在。
趁我們還沒出差錯前，更進一步是為了保護薇妮遠離危險，我們分隔兩地了。
事實上——費爾斯說過，在歐拉麗裏潛藏著一群獵捕「異端兒」的狩獵者。
關於那個向我刺探會說話的龍女（維維爾）的男神——伊刻洛斯神的事，我已經告訴費爾斯了。他聽了之後，說沒什麽事是我們能做的。
無能為力的痛苦，以及彷佛失去半個自己的寂寥感與失落感。
現在的我們，身陷這些感受之中。
「……」
餐廳的對話還是一樣持續不下去。韋爾夫與莉莉試著幫忙找話題，但也不順利。
結束了強製任務，我們昨天清晨歸返地表後，就一直是這個樣子。
每當我想起那個女孩在別離之際，最後露出的哭泣表情，我的胸口就竄過一道痛楚。一迴神才發現，韋爾夫他們的視線都集中在我身邊……薇妮的座位。
少了一個人的空間。
不久之前的熱鬧氣氛好像是假的。
大家跟我一樣，都在尋找那個女孩的身影。
隻不過是一個女孩子離開了，大家卻變得不知所措。
春姬小姐也是，命小姐也是，韋爾夫也是，就連莉莉都是。
這讓我悲傷……也讓我，有點高興。
因為我知道，那段一家人的時光絕不是「虛偽」的。
縱然那個女孩跟我們不一樣，是怪物（怪獸）。
「……貝爾？」
用完早餐，我正想離開餐廳時，韋爾夫唿喚了我。
「我……去一下地下城。」
聽到我駐足迴答，不隻韋爾夫，莉莉、命小姐與春姬小姐全都一臉擔憂。
我轉頭看到大家的表情，露出苦笑。
「不要緊的。我打算馬上就迴來。」
我有件事想確認一下。
如果要在歐拉麗繼續當冒險者……有件事我必須弄清楚。
「你真的沒事嗎？」
「嗯……」
我佯裝平靜迴答，靜靜關上大餐_的門。
迴到房間穿起裝備，我走出大本營（總部）「灶火館」。
「……」
天空晴朗無雲。
整齊鋪裝的石板地反射著日光。視野中隻看到一堆散放熱氣的鋪地石，才發現自己的臉有點低垂著。
馬車的行駛聲、路上行人們的跫音。城鎮洋溢著如常的喧囂。
我默默無語，以習慣成自然的動作，沿著通往高聳入雲的「巴別塔」的路途走去。
「貝爾先生。」
「啊……希兒小姐。」
走在西大街上時，忽然有人叫住了我。
我正要通過酒館「豐饒的女主人」店門口時，從店裏出來的希兒小姐腳
步聲輕快地走下樓梯，來到我身邊。
「早安。我今天又做了便當，不嫌棄的話……貝爾先生？」
拿著午餐藤籃對我微笑的希兒小姐，講到這裏停了下來，湊過來看我的臉。
她晃動著一頭淡灰色頭發，關心地彎曲著雙眉。
「您怎麽了嗎？臉色好像比平常糟……」
「……」
是希兒小姐眼力好一下就看穿了，還是我太容易把情緒寫在臉上？
無論如何，我害她擔心了。我趕緊強打起精神。
「不！我沒事。隻是有點睡過頭了……」
「……是這樣啊。」
「所以，那個，我今天隻是去地下城一下，馬上就會迴來，午餐就……那個，對不起。」
我如果收下藤籃，就必須拿迴來還。這樣一副可悲的表情，讓她看到又要害她擔心了。我這麽想，急忙推掉了今天的午餐。
我做出笨拙的假笑，滿心歉疚地道歉後……目不轉睛地注視著我的希兒小姐，往我麵前走近一步。
「咦……」
雙方的距離，縮窄到近在眼前。
飄來的香皂芬芳正讓我不禁臉紅時，希兒小姐對著我的臉筆直伸出了食指。
然後——
「貝爾先生會打起精神——，打起精神——」
「……」
……她開始在我眼前與鼻尖，轉動起手指來。
「貝爾先生會展露笑容——」
「……那個，希兒小姐？」
「嘿！」
「唉唷！」
最後她按了一下我的鼻子做結，讓我叫了一聲。
我睜大眼睛嚇了一跳，希兒小姐對我露出燦爛的甜美笑容。
「這是讓人打起精神的咒語。……我對孤兒院的孩子們，也都是這麽做的喔？」
希兒小姐把臉湊過來，好像分享秘密般對我耳語。
大吃一驚的我聽了……自然而然地，臉上真的露出放鬆力道的笑容。
我想，我可能有好一陣子，忘記了這種自然的笑臉。
我感覺眼前開心笑著的她，的確給了我元氣。
「……謝謝你，希兒小姐。我去去就迴。」
「好的，慢走。」
希兒小姐沒多問就目送我離開，我又是感謝又是內疚，離開了那裏。
「笨蛋——！白發腦袋！你要是不收下希兒的便當，就變成貓們要負責處理耶……！？」
「這是很傷腦筋沒錯，不過……冒險者小弟，看起來好沒精神喔。」
「一副前所未見的喪氣臉喵——」
從店內窗戶看見事情經過的阿妮雅、露諾娃與可蘿伊各自道出感想。
阿妮雅雙眼含淚地哇哇大叫，身旁的人類露諾娃迴頭看向背後。
「琉也擔心他嗎？」
「不，我……」
跟她們一樣凝望著貝爾與希兒的精靈琉，正想否定，卻又收迴了話語。
「……對，我是很在意。」
她想起自從五天前，與亞馬遜女英豪（阿伊莎）一同前往第18層後，少年的樣子就不太對勁，說出了心底話。
跟外頭的希兒一樣，琉也注視著漸漸遠去的背影。
*
陽光灑落在都市裏。
大陸即將正式迎接夏季，氣溫一天比一天高。歐拉麗也不例外，走在大道上的市民大多換上短袖之類的涼爽輕便服裝。
至於前往迷宮的冒險者，則一如往常地穿起戰鬥衣（battle cloth）與防具，讓當頭灑下的陽光曬得熱辣辣的。其中尤其是身穿甲胄或重裝備的高大獸人與矮人等等，更是滿頭大汗。要是輸給暑氣而換上單薄防具，結果丟掉性命，那可一點都不好笑。隻要鑽進日光曬不到的地下城就行了。陸續聚集到中央廣場（central park）的冒險者們腳步自然快了起來。
就在貝爾跟這些冒險者們一起，前往地下城的幾乎同一時間。
「啊——，不好意思，可以讓我見一下迦尼薩嗎？」
微微冒汗的赫斯緹雅，造訪了長著象頭的巨人像——別家派係的根據地。
「我沒跟他約，又來得這麽突然，要給你們添麻煩了，但能不能……」
被比自己個頭還小的女神如此拜托，擔任守衛的獸人與矮人男性團員麵麵相覷。
地點在歐拉麗西南方，交易所附近。那尊雙臂抱胸盤腿而坐、稀奇古怪的巨人像，就位於高聳白圍牆圍繞的廣大用地中央。
這就是【迦尼薩眷族】的大本營（總部）「我乃迦尼薩」。
不必要地大到讓人必須抬頭仰望，搞得脖子酸痛的這尊巨人像……更正，這棟建築物是主神不知道發了什麽瘋，砸下存款一口氣買下來的，這件事相當有名。這裏還跟摩天樓設施（巴別塔）與鬧區等地並列為歐拉麗觀光景點之一。
存在感還是一樣有夠強。赫斯緹雅正對這個奇怪的大本營產生感想時，「請您在此稍候。」獸人守衛往總部內去了。即使其他派係的主神直接找上門來，團員們對應的態度並沒有多少戒心。赫斯緹雅一邊感謝對方的善意，一邊目送青年鑽進巨人像的胯下——建築物的入口。
「隻要主神（迦尼薩神）能改改他那莫名其妙的舉動，偶們也……嗚嗚！」「啊——你們也真辛苦呢?」赫斯緹雅懇切地傾聽矮人守衛吐苦水，沒過多久獸人青年就迴來了。
「迦尼薩神現在待在後院，說您可以自己過去。」
「喔喔，謝謝。」
赫斯緹雅向讓路的團員們道謝後，通過正門。
她一麵覺得這個【眷族】會不會太不小心了，一麵又樂觀地想「大概是我受信賴吧」，就繞過巨人像前往所謂的後院。
「我乃迦尼薩」的整塊用地都是青青草原——被牧草所占滿。要不是周圍傳來像是交易所商人們的叫賣聲，甚至會讓人忘記身處大都市。她在視野邊緣看到好幾處有小工廠規模、類似馬廄的石造設施後，抵達了目的地後院。
「唔喔！」
繞過巨人像後鋪展開來的光景，使赫斯緹雅不禁嚇得後仰。
悠閑的牧草風景一下子全變了，那塊地方整個被反射太陽光的銀柵欄圈起。比女神（赫斯緹雅）的胴體還粗的金屬柵欄原料不知是精製金屬（秘銀），或是適合做為武器素材、海外原產的波紋鋼（大馬士革），還是超硬金屬（堅鋼），支柱好似巨大樁子般深深插進地裏。豈止如此，還有武裝團員們在柵欄內外重重包圍警備，隻有這個後院飄散著異樣森嚴的氣氛。
而待在柵欄中央的，是貌似馴獸師（tamer）的冒險者們，以及聽從她們命令的——或是正在受訓練的——好幾隻怪獸。
「這、這可真驚人……」
甩動著美麗蒼藍鬃毛的水獸馬（凱爾派），還有用尾部棍棒或皮膚上的大突刺（spike）襲來的三頭武裝龍（armarosaurus）。美麗的馴獸師運用鞭子，試著以武力馴服這些棲息於下層區域以下的怪獸。
赫斯緹雅聽說過，包括在怪物祭（monster philia）訓練的個體在內，歐拉麗當中隻有【迦尼薩眷族】獲準飼育生自迷宮的怪獸。
如果管理機構（公會）
的資訊正確，【迦尼薩眷族】的團員人數居都市之冠。
而且第一級冒險者等所屬團員的平均能力也很高，規模也稱得上歐拉麗第一。派係等級（rank）為s，足以與都市最大派係【洛基眷族】以及【芙蕾雅眷族】並駕齊驅。
其派係規模與組織力又被評為「迷宮都市的憲兵」，或許也是因為如此，才能成為公會唯一準許飼育怪獸的【眷族】。
（【群主】是吧……）
以守衛歐拉麗市牆門的門衛為首，【迦尼薩眷族】與公會聯手合作，致力維護都市治安。一般民眾對他們寄予極大信賴。
而從都市居民同意他們飼養怪獸這點也能看出，一切都是【迦尼薩眷族】做出的成績所得到的迴報。
赫斯緹雅本來看著與各怪獸展開格鬥的馴獸師們看得出神，忽然想起造訪此地的目的，於是開始尋覓她要找的神物（人物）。
她正想先問問在柵欄周圍戒備的團員時——
「我就是迦尼薩！所以你可別咬我喔，怪獸！」
（啊，在那。）
聽見那個大嗓門，赫斯緹雅馬上就發現他了……
戴著大象麵具的男神，在柵欄內側一步步慢慢靠近怪獸。戴著附有發信器（te）的項圈魔道具（magic item）的「幼龍」——受過訓練的怪獸，因為馴獸師在身邊，還不至於冷不防地襲向男神，但仍以懷著戒心的目光瞪著迦尼薩。
「不用怕?，不用怕喔?？」
「……」
「不用怕?，不用怕————乖?喔乖喔乖喔乖喔乖喔乖喔乖喔！」
迦尼薩一鑽進體型龐大的怪獸懷裏，立刻抱住它在脖子或背脊上亂摸一通。
「吼喔喔喔！」
幼龍立刻露出滿口獠牙，想咬碎那顆象頭。
「唔喔喔！？」
「你在幹嘛啊——！？」
「所以我不是叫您別胡鬧嗎——！？」
迦尼薩在草原上一陣翻滾，有驚無險地做了緊急閃避，周圍的團員們立刻臭罵他一頓。馴獸師們上前阻止亢奮地躁動的幼龍。
一連串的光景，讓赫斯緹雅好不傻眼。
「迦尼薩千鈞一發！！……唿，還以為沒命了呢。」
「你該不會每次都來這套吧，迦尼薩？」
「唔！赫斯緹雅！你來了啊！」
怪獸那邊產生陣陣激烈震動，赫斯緹雅疲倦地看著地上連滾帶爬來到柵欄前的迦尼薩。擁有一身鍛煉過的結實體格的象麵神，一注意到她就迅速站起來，「喝！」一聲，用手撐著翻越了金屬柵欄過來。
他在赫斯緹雅身旁著地，擺出難以理解的姿勢。
「歡迎你來！然後關於你的疑問，我閑來沒事時都會這樣！」
「賭上老命跟怪獸玩？」
「這是為了摸索真正的友情！
看到迦尼薩麵露不必要的耀眼笑容，讓一口白牙燦爛發亮，赫斯緹雅歎了口氣。
之後，她不說廢話，開始談起自己所為何來。
「聽說你知道『異端兒』的事。」
「……」
赫斯緹雅一提起，迦尼薩就收起剛才逗趣的言行，閉口不語。
他在那麵具底下——恐怕是——擺出一張嚴肅的神情，背對赫斯緹雅說：「換個地方吧。」
迦尼薩製止了有意隨行的護衛團員們，就他與赫斯緹雅兩人，在靠近白圍牆的樹蔭下開始談話。
「你得知了那些具有理智的怪獸的存在？」
「是啊，烏拉諾斯親口告訴我的。」
光是聽到烏拉諾斯這個名字，迦尼薩似乎就全明白了。
就像貝爾他們執行了強製任務，得知了「異端兒」的事；赫斯緹雅也從公會主神烏拉諾斯的口中，聽說了關於薇妮他們的資訊。
還有烏拉諾斯他們迄今的所作所為，以及知道迦尼薩也參與了這些行動。
「真的把我嚇了一跳，不管是你協助了烏拉諾斯他們，還是怪物祭的秘密。」
「我也是，他們剛開始找我商量時……聽烏拉諾斯說出這件事時，我不禁懷疑自己的耳朵。」
就她聽到的說明，主辦「怪物祭（monster philia）」——不對，是「與怪物的友愛（monsterphilia）」的迦尼薩，對烏拉諾斯的神意表示部分理解，並與他維持著合作關係。
赫斯緹雅從來沒有看到男神這麽認真的樣子，她一邊偷偷觀察迦尼薩，一邊問起整件事的來龍去脈。
「你相信了烏拉諾斯的說法？」
「不，另外有次機會讓我見到了本尊。戴紅帽的『哥布林』……那樣麵對麵跟我講流暢的人語，我無法當成沒看見。」
據說與黑衣魔術師偷偷從地下城帶來的小型「異端兒」交談後，迦尼薩實在大為懾服。就像認識了龍女孩（薇妮）的女神（赫斯緹雅）他們一樣。
之後，他就接受了一切。
麵對「異端兒」，迦尼薩用神（自己）的眼光判斷，接下了烏拉諾斯他們的請求——進行「與怪物的友愛」。
「……你跟團員（孩子）們說了嗎？」
「隻跟少數人講過。我竟然會有事隱瞞孩子們，真是好笑……派係（眷族）的人可以說完全不知情。」
畢竟茲事體大。考慮到萬一的情況，隻能盡量少跟人分享情報了。下界子民當中，想必有不少人會對那些存在表示厭惡與拒絕。
這事至今仍讓他痛心疾首。
迦尼薩如此說完，注視著在柵欄裏做訓練（taming）的團員們。
「我獲準飼育怪獸……表麵上的理由，是為了研究它們的習性與生態，收集有助於探索迷宮的資訊。」
「你的團員們也以為是這樣，是吧……」
實際上，他們也的確做出了貢獻。
更為詳細的怪獸弱點與習性等等，在公會的迷宮資料上成了有益情報，隨時更新、累積，幫助了前往地下城的冒險者們。職員與公會長洛伊曼等人也承認這種嚐試有明顯成效，甚至還獎勵迦尼薩他們。
誰也不知道這是為了與怪獸友好而鋪路，沒有人抱持疑問。
「赫斯緹雅，你那邊呢？」
「我那邊畢竟一開始狀況特殊……貝爾他們都知道了。」
赫斯緹雅將他們從保護薇妮開始的整個內情，解釋給少有的情報共享者聽。
她跟烏拉諾斯接觸過的事，也講給執行強製任務迴來的貝爾他們聽了。她告訴迦尼薩，自己已經得知了眷屬們在「異端兒」秘裏的所見所聞。
隻有烏拉諾斯他們的神意——看出貝爾等人可能成為人族與怪物（怪獸）共存的橋梁一事，她沒告訴迦尼薩。
「你打算怎麽做，赫斯緹雅？」
「……對我來說最重要的，是貝爾他們。」
自己要保護貝爾他們，要跟貝爾他們共進退。這是赫斯緹雅毫無虛假的意誌。
而且，基於這點——
「——貝爾他們如果做了什麽決定，我會支持他們，也會從旁協助。如果他們說想幫助『異端兒』們，我會助他們一臂之力的。」
「嗯……」
「我絕不會用主神（天神）的命令，強迫他們做任何行動。」
女神（赫斯緹雅）坦白道出從自己在少年（貝爾）背上刻下「恩惠」以來，始終不變的心意——自己的神意。
「這是那些孩子的故事（道路）。」
她想交給孩子們自己判斷，從旁幫助、守望著他們。
赫斯緹雅如此說道。
「……當然如果說我一點都不擔心，那是騙人的。」
迦尼薩從麵具底下定睛凝視赫斯緹雅，女神的視線不再看他，又輕聲說出真誠的心情。
「異端兒」的存在不隻會影響到她與貝爾他們，更不知會對歐拉麗，或是下界帶來何種震撼。與怪獸的融和，這種荒唐無稽的事以及隨之而來的風險，還有此時仍曆曆在目的龍族少女脆弱的淚容，將赫斯緹雅夾在中間。她環顧草原。
藍天下，變得順從的怪獸，被渾身是傷的馴獸師用鎖鏈綁起。
「……迦尼薩覺得呢？你覺得會變成怎樣？」
「老實說，我不知道。」
「也是……」
跟麵朝前方的赫斯緹雅望著同一景象，迦尼薩誠實地迴答。
女神歎了口氣，在她的視線前方，馴獸師像要親近怪物般，在它的皮膚上輕拍幾下。
「不過。」
「？」
「假使異端兒們……不，怪物（怪獸）們真的無意爭鬥，希望與人族共存的話……」
麵對前方的迦尼薩，轉向赫斯緹雅。
「我就不當【群主（迦尼薩）】——改當【群眾與怪物之主（新迦尼薩）】吧！！」
然後他如此宣布，好像要把陰鬱的氣氛一掃而空。
麵露笑容、用力豎起大拇指的迦尼薩讓赫斯緹雅先是啞然無語……然後慢慢掀起嘴角。
「……我還是第一次，覺得迦尼薩你很帥呢。」
「因為我是迦尼薩啊！」
看迦尼薩充滿自信地大叫，赫斯緹雅笑出聲來。
*
覆蓋四麵牆壁的，是無數張貼在牆上的地圖。
被陸路或海圖羊皮紙包圍的室內，除了地圖外還塞滿了許多物品。有沙漠風情濃厚的編織品，還有點綴珍珠或貝殼的裝飾品等等，淨是些在歐拉麗難得一見的異國珍品。另外幾款長年使用的羽飾旅行帽也很搶眼。
這個令人聯想到旅人老家的房間裏，一男一女隔著桌子麵對麵。
「失敗了啊……這下傷腦筋了……」
坐在椅子上把玩著桌上沙漏的，是男神荷米斯。
站在他麵前表情僵硬的美女，是亞絲菲。
她在【荷米斯眷族】大本營的主神私室裏，報告某件任務的結果。
「非常抱歉。對方撤退後，我們繼續尋找線索，一直搜索到今天，但還是……這次讓對方逃走，責任歸屬在我。」
「別這麽說，我沒在怪你。」
見亞絲菲自責地謝罪，荷米斯揮揮手說：「別放在心上。」
兩人在談的，是對【伊刻洛斯眷族】進行的雙重跟蹤。
公會——烏拉諾斯那邊提起的這項委托，原本計劃以接受強製任務前往「異端兒」秘裏的貝爾等人引誘狩獵者們追蹤，再由亞絲菲等【荷米斯眷族】尾隨其後。這是為了發現迄今未能查明的敵方住處——身兼走私者的敵人囚禁「異端兒」的秘密基地。
然而，在地下城內尾隨到半路時，【伊刻洛斯眷族】察覺到亞絲菲等人的存在，中斷對貝爾等人的跟蹤逃走，作戰因此宣告失敗。
「不過，對方竟然能讓【萬能者（perseus）】無用武之地……你對對手有什麽感想？」
「……所有人都不是小角色，難怪會被人懷疑與黑暗派係（evils）有關聯。尤其是率領黨羽的護目鏡男子……」
【伊刻洛斯眷族】是有著陰暗過去的探索（地下城）類派係。
他們在歐拉麗有二十年以上的曆史，派係等級b。自從踏入「深層」以降，樓層攻略的紀錄就不再更新。後來由於他們銷聲匿跡——潛到了台麵下，現在很少在冒險者界揚名。
「那人直覺極其敏銳，而且相當聰明。即使擁有能擊敗我方的戰力，一看穿我們的真麵目，就當機立斷選擇撤退。」
對方是提防亞絲菲這個著名的稀世魔道具製作者（item maker）。
以能讓人成為「透明狀態（invisibility）」的「黑帝斯頭盔」為首，【萬能者】的魔道具超乎常規，而且效果不明。
既然無從摸清亞絲菲一方手裏的牌，考慮到住處（秘密基地）有可能曝光，為避免落網的風險，那人讓所有同夥都撤退了。
「戴護目鏡的男子……狄克斯?佩爾迪克斯嗎？」
「是的，他是【伊刻洛斯眷族】的團長……十年前已是第二級冒險者，lv.4。」
綽號為【暴蠻者（hazer）】。
獲得稱號的當時，此人因為超乎常理地虐殺怪獸而聞名。
「如果從那之後又累積了更多戰鬥經驗……有可能擁有相當於第一級的實力。」
看到亞絲菲眼神嚴峻，且以僵硬的語氣如此說，荷米斯輕歎了口氣。
「總之，先向烏拉諾斯他們賠罪請求原諒，問題在於……我們最好認為這次的事給了他們『巢穴』地點的線索。」
他彷佛陷入自己的思考，眯細其橙黃色的眼瞳。
「那些異端兒（怪獸）……」
「無論雙重跟蹤成功與否，本來都安排好遷至其他『巢穴』了。我想現在應該正在移動吧。」
荷米斯表示，如同事前烏拉諾斯他們的預定，「異端兒」們正從第20層的秘裏前往其他樓層的群居處。
即使如此，在眷屬麵前如獨白般低語的主神，言行之中仍流露出憂慮。
「我們大概已經追不上他們的行蹤了，擔心隻是自尋煩惱，可是……」
「……」
「嗯，有種不祥的預感啊……」
低聲說完後，很快地。
荷米斯抬起頭來，頓時改用犀利語氣下指示。
「盯緊『中層』的動靜，別鬆懈了，亞絲菲。以旅店城鎮（裏維拉）為中繼站，派人監視。」
「遵命。」
荷米斯像是被神的直覺推動般，告訴她：
「用不了多久——那幫人就會下手。」