第一章 經過與現況
在地下城尋求邂逅是否搞錯了什麽 作者：大森藤野 投票推薦 加入書簽 留言反饋
七天前，艾絲等人抵達了「遠征」目的地——未到達領域第59層。
艾絲等人本來應該就此更新派係到達樓層，然而等待著他們的卻是「未知」——變得有如密林的樓層風景，以及醜惡的「汙穢仙精」。
被命名為「仙精分身（demispirit）」，仙精與怪物的混種生物（hybrid）。
艾絲等人好不容易擊敗會用咒文的強大敵人與怪物軍勢，即刻撤出第59層，迴到其他團員留守的遠征據點第50層。然後進行了短暫休息（rest）後，就立刻從根據地（基地營）出發。
在團長芬恩的迅速指示下，遠征隊彷佛十萬火急地準備歸返。隊伍讓前進「深層」使得身心疲憊的第一級冒險者帶頭前進，但負責守衛根據地的其他團員都比來時更努力奮戰。多虧了鼓起精神不讓幹部陣容承受更多負擔的他們與第二級冒險者（勞爾等人），艾絲他們即使在行軍途中，仍然讓受傷的身體得到休息。一行人踏上往地表的歸途，一路順利推進。
然而——
地下城可不會輕易允許勇敢的冒險者們踏足雄偉的地下迷宮深處，還帶著戰果凱旋而歸。
「……慘叫聲？」
「是怎樣了嗎？」
隊伍正在下層區域前進。
就在距離地表差不多剩下一半路程時，事情發生了。
人數眾多的小隊在寬廣通道上拉長隊伍，前方的艾絲與狼人（werewolf）伯特等人的耳朵，聽見自部隊後方的方位傳來好幾陣喊叫。
「——芬恩，命令部隊快跑！」
緊接著轟然響起的，是為小隊殿後的矮人老將——格瑞斯的怒吼。
「是『毒妖蛆』！！」
瞬時間，四處逃竄的團員們，以及數不盡的蛆蟲怪獸出現在視野遠方。
毒妖蛆（poisonvermis）在能使用「毒性異常攻擊」的種族當中，是最具危險性的怪獸之一。從口部噴射或自皮膚分泌的劇毒，就連高級冒險者的「異常抗性（發展能力）」都能穿透。雖然就純粹的戰鬥能力來說很弱，然而有如死屍長蛆般集團出現的數量卻是一大威脅，被冒險者形容為「劇毒墳場」而受到恐懼。
而這時襲向【洛基眷族】的怪獸群體，數量多到讓艾絲等人懷疑起自己的眼睛。
「那麽多——暴增現象！？」
「偏偏在這種時候……！糟糕了！？」
怪獸的暴增，「異常狀況」。
團員們扶著無法戰鬥的同伴狂奔，不下百隻的惡心毒蛆怪獸好像要侵犯通道般，沿著天頂與牆壁爬行，逼近他們背後。
艾絲等人無暇感到惡心討厭，急著趕去掩護後衛。
驅使風力（風靈疾走）的艾絲與將她的「魔法」裝填進銀靴（弗洛斯維爾特）的伯特，跟舉起大盾的格瑞斯一同抵禦毒液，蒂奧娜與蒂奧涅一把拖走好幾名肌膚發紫的團員們。裏維莉雅雖發動「魔法」凍結了整條通道，但新的一批毒妖蛆大軍卻從好幾條岔道前來會合
「沒、沒完沒了……！」
蕾菲亞在中衛位置持續進行學會的「並行詠唱」，看到這幕光景也臉色鐵青。
「怪物之宴（monsterparty）」——並非瞬間性的大量暴增，而是層域廣範圍的持續增殖。而且暴增的還是集團行動的毒妖蛆，更讓數量直線上升。
在身心與物資都嚴重消耗的「遠征」歸途遭遇這種怪獸，也是一大痛處。僅有的幾把「魔劍」雖然發揮力量，但應對得實在太慢了。
救出同伴們的艾絲等人，不用多少時間就把行動從迎擊切換為逃走。
「芬恩，菈克塔他們情況不妙！得快點做治療才行！」
「團長，還是到『下層』的安全樓層吧……！」
「我們不知道暴增（異常情況）的規模！如果毒妖蛆是在整個下層區域增殖，我們會被關在下層（這裏）！」
蒂奧娜與蒂奧涅抱著痛苦不堪地呻吟的兔人（humebunny）少女與男性團員，向芬恩求情，然而在小隊前頭揮舞槍矛的他一口迴絕。
瞬殺想擋路的大型級怪獸，小人族領袖喊著說就算躲在「下層」的安全地帶固守，一旦忙於迎擊，連仔細進行治療都有困難。
最重要的是，解毒用道具（item）已經快見底了。
「我們去第18層，不能動的人就拖著走！所有人用跑的！！」
蕾菲亞等人心無旁鶩地聽從團長的指示。
他們抓著遭到毒害而無法動彈的團員們的手臂或腳，拖拉著全速逃命。艾絲等第一級冒險者分散到部隊的最末端、中衛與前衛等周圍，支持小隊的強行軍。
前進路線所到之處，都有三十c（賽爾尺）大的蛆蟲怪獸從岩盤天頂上吧噠吧噠地落下。全紫皮膚分泌出的劇毒，讓同行的【赫菲斯托絲眷族】鐵匠們也陸續發出慘叫。
「這真是沒輒了，其他怪獸都被波及啦。」
椿用太刀一次砍斷好幾隻掉下來的毒妖蛆，在她的身旁，連其他怪獸都中了劇毒，滿地打滾。
就在人族與怪物全都慘叫連連的狀況下，【洛基眷族】抱著或拖著大量傷員，突破下層區域逃進了第18層。
「最後的最後一刻，還有這種麻煩等著我們。」
在開闊的森林一角，芬恩忍不住歎氣。
這裏是安全樓層第18層南端地帶的森林，離通往第17層的甬道也很近。
在芬恩等人的指示下，【洛基眷族】在這裏搭起了臨時露營地。
許多冒險者與鐵匠仰躺在拉開布幕通風的帳棚內、樹根旁或外麵的草地上。他們不分性別或種族，身體都有一部分變色，冒著冷汗。
各處都能聽見痛苦難耐的聲音。
麵對視野中鋪展開來的淒慘光景，佇立於本營旁的芬恩、裏維莉雅與格瑞斯交談著。
「『異常抗性』能力分級g以外的團員，中了毒的全都動彈不得……除了椿以外，幾乎所有高級鐵匠（highsmith）也都中毒了。真是，這種劇毒還是一樣厲害。」
「哎，地下城本來就不是能輕易攻略的。……不過這次就連老子也敬謝不敏。」
也許是經曆了未到達領域的死鬥，連裏維莉雅與格瑞斯的語氣也很沉重。
毒妖蛆的強襲，以及造成的損害。
包括支持者在內，很多低階團員都中了「毒」。
其人數多達遠征隊的三分之一以上，部隊事實上被迫停止行動。
芬恩等人不得不進行大規模的休息。
「裏維莉雅，治療情形怎麽樣了？」
「我們優先治療症狀嚴重者……不過別太期待。能使用稀少解毒類治療魔法的魔導士與治療師（healer），就算把我算進去也很少。」
聽到芬恩做確認，裏維莉雅往下看著自己精神力（mind）就快耗盡的身體。
幸虧有「精神迴複（發展能力）」的功效，她感覺到精神力稍稍恢複了點，但仍然遺憾地閉起眼睛。
「更何況這是毒妖蛆的毒，就算用解毒魔法也很難痊愈。」
「毒妖蛆」毒性的麻煩之處在於它的特異性質，必須以專用解毒劑——用同種怪獸的體液（掉落道具）為原料製成的特效藥才能完全治愈。
縱使擁有再
高的「魔力」，使用普通解毒魔法就跟裏維莉雅說的一樣，隻能達到緩和毒性的效果。至少就芬恩所聽說過的，隻有隸屬於【迪安凱特眷族】的【戰場聖女（deasaint）】阿蜜德?特亞薩納雷所使用的高階治愈魔法，才成功去除過那種怪獸的劇毒。
「想治好所有人，無論如何都需要專用的特效藥。」
「嗯——，看來還是隻能等伯特迴來了。」
抵達這個安全樓層，已經到了第二天。
芬恩等人在昨晚——樓層的「夜晚」時段到達此地，火速設置了看護傷員的露營地，同時指示伯特前往地表，要他去買都市（歐拉麗）販賣的特效藥。
之所以選中伯特執行來迴地表與第18層的任務，單純因為他擁有派係第一飛毛腿。也因為有「技能」帶來的效果，不是譬喩，伯特的腳程確實比lv.高過自己的芬恩等人還快那麽一點。雖然還比不上使用了風（風靈疾走）的艾絲，但在這疲憊的狀況下，想要求兼顧長跑的安定速度與續航力，他是最佳人選。
「把這種麻煩事塞給我。」
狼人青年嘴上抱怨著，昨晚就出發了。
他應該已經歸返地表，此刻正在到處收購人數所需的稀少又昂貴的特效藥吧。照芬恩推測，兩天後的晚上應該會迴來。
這對遭受毒害的人來說是一段痛苦的時間，但隻要裏維莉雅等人持續進行解毒作業，病情想必不會惡化。
「讓椿打造的不壞武器（durandal），加上三十把以上的『魔劍』，最後再來個買斷特效藥……還得把武器素材（掉落道具）讓給鍛造大派係（赫菲斯托絲眷族），這下【眷族】恐怕有一陣子要捉襟見肘啦。」
「拜托現在別讓我想起這件事，格瑞斯。」
芬恩苦笑著說這會讓他頭痛。
預料範圍外的花費，加上他們必須將「深層」的大多數武器素材轉讓給鍛造大派係（上標赫菲斯托絲眷族）做為結成遠征同盟的報酬。賭命弄到手的「炮龍獠牙」與「炮龍紅鱗」等第52層以下的武器素材也是其中之一。
雖然實現了長久的心願，更新了到達樓層，算是獲得了戰果，但光靠撿拾的「魔石」能不能迴收這次的巨額遠征費用，老實說有點困難——要不是有艾絲提供的第24層糧食庫（pantry）的冒險者委托（quest）報酬，不難想象現在會是什麽狀況——
「雖不知道會是什麽時候，不過下次要『遠征』時，或許得先籌措資金。」芬恩低語。
「……雖然很想早點把在第59層看到的東西告訴洛基，既然如此也沒辦法了。反正信已經給了，剩下就交給伯特吧。」
芬恩緩緩仰望頭頂上，對著森林枝葉間射下的日光眯眼細眼瞳，如此說道。
「繼續煩心也不是辦法，不如樂觀點吧，就當作有了借口逗留第18層。」
然後他語調一下變得輕鬆，環顧周圍半開玩笑地說。
不禁苦笑的裏維莉雅與格瑞斯也跟著環視四周，目前在露營地巡邏或照料病患的，隻有勞爾等男性團員，艾絲等女性團員去森林深處洗涼水澡了。這是芬恩擔心大家累積太多疲勞與鬱悶，而做的指示。
預定等艾絲她們迴來後，就換勞爾他們去洗。
「你不跟艾絲她們一起去無所謂嗎，裏維莉雅？這裏暫時交給老子我們也行喔？」
「我如果去沐浴，女性團員（精靈）們會很敏感，無法好好放鬆。」
裏維莉雅說自己這個王族（highelf）若是過去，她們會像伺候王妃的女官一樣，一邊洗涼水澡還保持嚴密的警衛態勢。
對於格瑞斯的詢問，「我最後就行了。」裏維莉雅露出小小的微笑。
「雖然不能大意，不過『遠征』的最緊要關頭已經過了，我們也稍微休息一下吧。」
聽了小小領袖的指示，實際上的確累壞了的裏維莉雅與格瑞斯都沒插嘴，點點頭。
?
「換班——，換班囉——，男生們也來休息啦——」
「好，我們也去洗澡吧……」
「雖然每次都是這樣，不過這次也沒能偷看到蒂奧涅小姐她們洗涼水澡呢……」
「笨蛋，除非有傳說偷窺過神聖浴場的大神（天神）加護，否則誰敢闖進那裏啊。」
「是啊，我還不想死。」
「別說傻話了，快走吧——。……要是讓安琪她們聽到，挨罵的可是小的。」
艾絲她們洗了涼水澡迴來，與勞爾率領著成群結隊移動的男性團員們交接看守等各項工作。
露營地各處依然泄漏出呻吟聲，雖說很多人比起昨晚臉色好多了，但還是不能自由走動。身為支援者兼治療師的莉涅等人辛勤地照顧臥病在床的團員與鐵匠們，至於艾絲與蕾菲亞她們，則負責巡視營地。
「城鎮（裏維拉）果然不行——會被敲竹杠——」
「那些家夥在別人遇到困難時就隻會趁火打劫，真氣人。」
「蒂奧娜小姐、蒂奧涅小姐，你們迴來了。」
暫且與艾絲她們分開，到樓層西部「裏維拉鎮」采買的蒂奧娜與蒂奧涅迴到露營地。
到達第18層之時，小隊隻緊急買下了城鎮所有的毒妖蛆特效藥，讓lv.較低，病情危急的一些人撿迴一命。然而「付出的代價」不是普通的高。
高級冒險者經營的「裏維拉鎮」物價之昂貴絕非地表能比。蒂奧娜她們這天也去交涉，看能不能買到最低限度的糧食，結果就如她們所說，被狠敲了一筆。追根究底，部隊之所以不在地下城的這個旅店城鎮住宿而選擇露營，也是因為收費貴得不合理。
不同於水晶點綴的美麗外觀，流氓經營的城鎮今天還是一樣蠻橫霸道。
「我們過去的路上獵了怪獸，用『魔石』以物易物，要了一點麵包什麽的迴來……可是遠征用的物資，好像幾乎都沒剩了～」
「伯特恐怕還要一段時間才會迴來……看來還是隻能在這個樓層弄到手了。」
「啊，您是說森林裏的水果嗎？」
身旁的妹妹摩娑著露出肚臍的腹部，蒂奧涅對蕾菲亞迴答：「是呀。」
她聳聳肩說雖然想避免花錢，但也用不著挨餓。
她們要像冒險者本來該有的態度，自給自足。
「把安琪她們也叫來，組成幾個小組吧。一些人去汲水，其他人就從森林深處采集食材。」
「知道了。」
「好的！」
「好——」
聽了蒂奧涅的指示，艾絲、蕾菲亞與蒂奧娜依序點頭。
這第18層的森林裏除了泉水還有清涼小溪，以及幾棵果樹。後者不隻供怪獸食用，人族吃了也不會有問題。
小組要兩人一組或三人一組，至少包含一名lv.3以上的人。蒂奧涅麵對召集來的女性團員們，如此指示。
雖說是怪獸不會誕生的安全樓層，但還是有很多來自其他樓層的個體，甚至有怪獸以這座大森林與樓層北部的濕地做為根據地。
她嚴格命令大家絕不可以大意。
「那麽，我們走吧？」
「好的，請多多指教，艾絲小姐！」
艾絲與蕾菲亞得到的任務是籌備糧食。各小組從露營地散開，艾絲伴隨著精靈少女高興的聲音，
往森林深處走去。
樓層天頂生長的水晶，從頭頂上變薄的樹葉間隙射下光線，有如樹間灑落的陽光般照亮四下，樹根周遭有著藍水晶柱閃閃發亮。
兩人分工合作，帶著隨身包（pouch）的蕾菲亞主要負責收集糧食，艾絲負責護衛。
來襲的熊類怪獸「伯格熊」被不壞劍（durandal）〖絕望之劍〗一刀瞬殺。即使度過長期遠征，銀劍仍然毫發無傷。再加上受到鐵匠椿親手細心維護，鋒利度也依然健在。
艾絲將怪獸變成塵土時，蕾菲亞踮著腳摘下樹枝上結實的水果。她摘的是彷佛輕柔棉花浸泡蜂蜜的迷宮產水果「雲果子（honeycloud）」。表皮滴落的果汁散發甜蜜香氣，讓蕾菲亞垂涎三尺，但她猛力搖搖頭，勤奮地把果實塞進隨身包。
如同迷宮牆壁會修複，這個樓層的果樹屬於地下城構造的一部分，經過一定時間後也會再結新的果實。除了雲果子以外，蕾菲亞還采集到了葫蘆形的「赤漿果（gourdberry）」等多種果實，環顧像座小果園般結實累累的樹林，決定把這個地點好好記下來。
艾絲警戒著周圍的同時，閑著沒事，也站到蕾菲亞身邊，開始摘水果裝進自己攜帶的隨身包。
「啊……水晶糖（crystaldrop）。」
「哇啊，好稀奇喔！太厲害了，艾絲小姐！」
兩人隨身包都變得相當沉重，正打算先迴露營地一趟時，艾絲在腳邊草地發現了野生的藍白光輝。藏在周圍伸長的水晶小塊裏的，是有點類似糖果的淚滴形果實。
這是即使在第18層也很少能摘到的稀有原料（rareitem）……不，應該說是稀有水果（rarefruit）——水晶糖。
「這在地表要買可是很貴的呢！大家常常稱它為『貴族禦用點心』……我隻有吃過一次，涼涼的很可口，味道也很高雅，說是貴族禦用也能理解呢！」
正如同興奮的蕾菲亞所説，彷彿水晶硬糖球的水晶糖不隻可口，也很稀有。寶石般的美麗造形使它成為上流階級深愛的高級點心，瓶裝水晶糖在地表甚至能賣到超過一萬法利的價格。
她們隻摘到兩顆，艾絲手上的水晶糖讓蕾菲亞兩眼發亮。
看著對甜食毫無抗拒力的晚輩，艾絲微笑著，這時好像想起了什麽，表情變成了穩重的笑容。
然後她將手中的水晶糖交給精靈少女。
「咦，艾絲小姐……？」
「送給蕾菲亞。」
「可、可是！這是艾絲小姐找到的，而且很珍貴耶！？」
看到蕾菲亞左手持杖，右手拿著水晶糖慌張失措，艾絲對她微笑。
「這是謝禮。」
「謝禮……？」
嗯。艾絲點點頭。
「你在第59層，救過我……這是那時的謝禮。」
聽艾絲這麽說，蕾菲亞睜大蔚藍眼眸。
在第59層與「仙精分身」展開決戰時，艾絲在蒂奧娜他們的引導下闖入怪獸懷中，卻中了敵人的陷阱，險遭擊墜。
而救了艾絲的，就是蕾菲亞的「魔法」。
她於瀕死之際仍不放棄歌唱，做出支持射擊，保護艾絲免於敵人的炮擊。
「後來發生了一些事，沒機會好好道謝……謝謝你，蕾菲亞，謝謝你救了我。」
艾絲臉頰顯現出些微靦腆，帶著笑容如此說道。
金發金眼少女停下腳步，麵對麵向蕾菲亞衷心道謝，讓她感動得雙眸都濕了。
但她又馬上用手臂擦擦眼睛掩飾過去，紅著臉驚慌失措，做出怪異舉動。
「不、不會！真要說的話，我才是每次都讓艾絲小姐你們保護我……總、總算有機會報恩……！」
「不……這樣沒什麽不對，我之前，也說過啊？」
艾絲他們，每次都會保護蕾菲亞。
而身為魔導士的蕾菲亞，要解救艾絲她們的危機。
這是以前蕾菲亞心情沮喪時，艾絲告訴她的。蕾菲亞迴想起當時的記憶，停住動作，臉上終於浮現出小小的，但驕傲的笑容。
她靦膜地笑著，細細端詳手上的水晶糖。
如同將這份藍白光輝當作解救艾絲的勳章，她微笑著說「我收下了」，把水晶糖收進衣服懷裡——戰鬥衣（battle cloth）的內側口袋。
「蒂奧娜，還有蒂奧涅，都說你很厲害喔？她們說要不是有蕾菲亞在，情況真的很危險。」
「那、那都得感謝菲兒葳絲小姐……！呃不當然裏維莉雅大人與艾絲小姐的指導也功不可沒！我……呃！」
「芬恩也很高興，說我們……蕾菲亞提升了實力，他很欣慰。」
「團、團長這麽說？呃不！這個，那個……嗚嗚～～～～～～！」
艾絲之後繼續攻擊……更正，是稱讚。
沒想到會受到憧憬少女如此大力稱讚，讓蕾菲亞的臉最後完全染紅了。
她一路紅到尖尖的精靈耳朵前端，忍不住低下頭去，雙手握住自己的魔杖。
艾絲含笑看著蕾菲亞這副模樣，毫不誇張地想：她真的變強了。
上次「遠征」到這次「遠征」之間，少女成長得判若兩人。
每當在各種戰鬥中編織歌聲，蕾菲亞似乎都在改變。
是什麽讓她脫胎換骨？或是有什麽重大的主因？就在艾絲如此思考時。
站在眼前的蕾菲亞，慢慢抬起頭來。
「那個……艾絲小姐。」
「？」
「在第59層，團長提到的……貝爾?克朗尼是……」
聽到蕾菲亞已不再狼狽，隻是表情嚴肅地說，艾絲瞠目而視。
第59層的決戰當中，【勇者（braver）】所發出的鼓舞。
即使在絕望的戰況下，那句勇氣的魔法仍然顛覆一切，決定了戰局。
那段喊話當中，也包含了貝爾?克朗尼這個少年的名字。
「前往第59層的途中……那個人類冒險者，做了什麽嗎？」
準備「遠征」的期間，蕾菲亞在進行「並行詠唱」的訓練時，少年也跟自己一樣，在向艾絲求救，蕾菲亞忍不住問過少年的來曆，艾絲也把他的名字告訴了蕾菲亞。
不過，蕾菲亞並不知道遠征第一天，猛牛與少年在第9層展開的激鬥。
「彌諾陶洛斯」出現在「上層」，暫離先鋒隊的芬恩等人去了解情形，解決了這件事。蕾菲亞就跟其他團員一樣，隻是聽勞爾他們這樣說。因為艾絲他們不肯說出整件事的經過——自己看到的光景。
當時芬恩的激勵，改變了一切。
那個少年的名字，完全點燃了艾絲的、伯特等人的鬥誌。
當時身在戰場的蕾菲亞，清楚地有了這種直覺。
在蔚藍眼眸的定睛注視下，艾絲佇立不動，一會兒後才像受到引導般，仰望樹間灑落的陽光。
「嗯……那孩子，也『冒險』了。」
她注視著那裏，就像讓視線飛往森林枝葉上方天頂形成菊花狀的晶簇，甚至是更高的上層。
「那孩子……也跟蕾菲亞一樣厲害喔。」
艾絲發自內心，嘴唇自然傾吐出這句話。
蕾菲
亞聞言，用力握緊了雙手中的魔杖。
（對……那孩子，也改變了。）
艾絲沒注意到少女的神情，陷入沉思。
比起蕾菲亞——比較起蕾菲亞達成的戰果，少年的「冒險」內容必然相形見絀。
然而那場「冒險」，對艾絲等冒險者來說卻是原點。
弱者憑借一己之力打倒絕對強者。
這是最為單純，也最為困難的「豐功偉業」之一。
正因為他超越極限，賭上自己的一切，艾絲他們才會看得那樣著迷。
初次達成的「豐功偉業」，將大幅左右當事者的人生。
第一次的「冒險」具有極大意義。
少年今後一定會繼續改變吧。艾絲有這種預感。
是會成就大業，還是變成隻會玩命的人？或是成為更超乎想象的存在？
獲得了成為「英雄」的資格，會憑著它開始攀登遙遠險峻的巔峰嗎？
——那孩子現在，在做什麽呢？
「……」
望著天頂如花盛開的純白水晶，艾絲眯細眼眸。
精靈少女也順著她的視線看去，艾絲就這麽眺望了白色光輝好一會兒。
?
第18層有「夜晚」造訪。
覆蓋樓層整麵天頂的晶簇，中心是讓人聯想到太陽的白水晶，周圍則生長著彷佛天空的藍水晶，散放光芒造就出恰似地表天空的景觀。
而隨著時間經過，光芒也會消失，樓層籠罩在黑暗之中。
艾絲等人開始自給自足的當晚，【洛基眷族】留下一些看守，其他所有人圍著攜帶式魔石燈用餐。
菜色有艾絲她們采集來的水果與少許麵包，以及椿前往「大樹迷宮」采來的巨大蕈菇整朵拿來烤。她濫用客人立場，白天擅自四處行動——同仁的鐵匠們也全丟給別人照料——甚至還拿著殺死怪獸的戰利品到城鎮（裏維拉）去換了酒來。雖說是同盟派係，但這種行為實在讓人看不下去；不過反正「遠征」幾乎等於是結束了，領袖（芬恩）等人也就苦笑著網開一麵。
當然，為了嚴守規律，他們絕不允許自家派係的團員這樣任性。
「椿、椿小姐，這個蕈菇能吃嗎……！？好像沒有證實這個可供食用吧……！」
「隻要有『異常抗性』的能力就絕無問題！」
「結果還不就是毒菇嗎！？」
「別這麽說嘛，吃起來挺稀奇的，還不壞喔？喏，千之精靈（thousand elf），你吃吃看！」
「我不要，我不吃！？」
「啊，那麽，我來吃——！」
看到椿微醺地生起火堆，拿著看起來就有毒的紫色巨大蕈菇在火上烤，勞爾直冒汗，蕾菲亞發出慘叫。
精靈少女死都不肯吃椿拿給自己的蕈菇，蒂奧娜卻一派輕鬆地舉手誌願，看得團員們哄堂大笑，艾絲也忍不住莞爾。
熱鬧的晚餐時間結束，就馬上準備就寢。
看守是采輪班製，不過艾絲等幹部當然不用排班，在分配到的帳棚裏跟蒂奧娜、蒂奧涅、蕾菲亞與其他女性團員們一起閉目。因為帳棚要讓傷員躺著休息，不夠分配才會這樣安排。
艾絲感覺到身為第二級冒險者的精靈少女去輪了一次看守，自己專心恢複體力。
然後，到了「早上」。
「……」
光明重迴樓層天頂，露營地明亮得有如清晨森林時，艾絲溜出了帳棚。
她很清醒。
在地下城每次都是這樣。
在這地下迷宮，不管她多累，總是無法真正熟睡。
（跟地表的，時差很大……）
第18層的水晶光量會隨時段變動，同時也與地表產生時差，常常形成大幅差距。
她用枕邊蕾菲亞的懷表確認過時間，進入新的一天才過了幾小時。此時地表是深夜時段，可以想象天上定是一片蒼茫月夜。
仰望著晶簇形成的地下假天空，艾絲想念起約兩星期沒照到的太陽光與靜謐月光。
艾絲將愛劍〖絕望之劍〗佩在腰間，跟團員講了一聲後離開露營地，漫無目的地散步。既然都起床了，她想隨興走走。自從鑽進地下城以來都沒練劍，練習揮揮劍或許也不錯。
她一邊用靴子在草地上踏出聲音，一邊這樣想——就在下一秒鐘。
『————————喔喔喔喔喔……』
「！」
有如地鳴的巨人咆哮響徹四下。
接著傳來「轟隆隆隆！」的強烈震動。
身為第一級冒險者的艾絲立刻察覺到發生了什麽事，在這第18層的正上方，連接甬道的第17層最深處大窟室裏，樓層主「歌利亞」正在大鬧。
艾絲衝了出去。
由於直到昨晚都沒發生類似現象，可見這「迷宮孤王（monster rex）」應該才剛誕生，襲擊了入侵大窟室的冒險者。直達這個安全樓層的強烈震動與衝擊，讓她猜想可能是巨人的鐵錘般拳頭在甬道爆發威力了。
【洛基眷族】搭起的露營地位於樓層南端地帶，離通往第17層的洞窟很近。
艾絲擔憂同業人士的安危，比誰都更快趕往洞窟前。
她疾速跑過樹木之間，跳過整塊水晶，奔出昏暗森林的出入口。
然後——
（——咦？）
她看到了倒臥在綠草地毯上的冒險者們。
在洞窟前的開闊青草地上。
兩名人類男性與小人族少女，是三人小隊。
所有人都遍體鱗傷，小人族少女滿臉擦傷與塵埃，完全昏死過去了。同樣失去意識的紅發青年左腿骨似乎碎了，傷得很重。好像是展開了決死行，逃進了這個樓層一樣。
然而在這當中，艾絲的眼眸，緊緊盯著剩下的一名冒險者。
被沙塵弄髒的白發。
破破爛爛的輕裝，以及一部分破損的襯衣型火精護布。
他趴在地上，身體動都沒動一下。
額頭大量出血，轉向側麵的臉染得血紅。
——不會吧。
愕然呆立的艾絲，無意識地從森林出入口移步向前。
就像受到什麽吸引般，直直走向白發冒險者——少年身邊。
耳畔的聲音飄遠，思考無法靈活運轉，驚愕與衝擊使腦中逐漸一片空白。
沙，沙……艾絲靜靜踏著綠草，靠近少年身邊。
艾絲在他麵前佇足，用自己的影子覆蓋纖瘦身體，低頭看他。
不會錯——艾絲倒抽一口氣，產生確信的下個瞬間。
少年的手動了。
「！！」
一把抓住。
他抓住了驚愕的艾絲的左腳。
顫抖的手指陷入靴子裏，血流滿麵的臉孔，抬頭看向不禁畏縮的艾絲的臉龐。
他彷彿擠出渾身力氣，啟唇說：
「請救救，我的同伴……！」
擠出的是懇求。
他似乎沒認出艾絲是誰，深紅眼瞳恍惚無神，隻哀求艾絲救救兩名同伴。
然後他似乎終於用盡力氣，抓住靴子的手鬆開落下，少年失去了意識。
原本僵住的艾絲彎下膝蓋，用手指滑過被血弄濕的劉海與額頭。
「貝爾……？」
艾絲嘴唇輕輕發出的聲音，沒能喚醒少年緊閉的眼瞼。
從少年與猛牛展開的「冒險」算來，才過了兩星期。
在大自然與水晶生生不息的迷宮樂園——地下城中層區域。
艾絲與少年出乎預料地重逢了。
艾絲等人本來應該就此更新派係到達樓層，然而等待著他們的卻是「未知」——變得有如密林的樓層風景，以及醜惡的「汙穢仙精」。
被命名為「仙精分身（demispirit）」，仙精與怪物的混種生物（hybrid）。
艾絲等人好不容易擊敗會用咒文的強大敵人與怪物軍勢，即刻撤出第59層，迴到其他團員留守的遠征據點第50層。然後進行了短暫休息（rest）後，就立刻從根據地（基地營）出發。
在團長芬恩的迅速指示下，遠征隊彷佛十萬火急地準備歸返。隊伍讓前進「深層」使得身心疲憊的第一級冒險者帶頭前進，但負責守衛根據地的其他團員都比來時更努力奮戰。多虧了鼓起精神不讓幹部陣容承受更多負擔的他們與第二級冒險者（勞爾等人），艾絲他們即使在行軍途中，仍然讓受傷的身體得到休息。一行人踏上往地表的歸途，一路順利推進。
然而——
地下城可不會輕易允許勇敢的冒險者們踏足雄偉的地下迷宮深處，還帶著戰果凱旋而歸。
「……慘叫聲？」
「是怎樣了嗎？」
隊伍正在下層區域前進。
就在距離地表差不多剩下一半路程時，事情發生了。
人數眾多的小隊在寬廣通道上拉長隊伍，前方的艾絲與狼人（werewolf）伯特等人的耳朵，聽見自部隊後方的方位傳來好幾陣喊叫。
「——芬恩，命令部隊快跑！」
緊接著轟然響起的，是為小隊殿後的矮人老將——格瑞斯的怒吼。
「是『毒妖蛆』！！」
瞬時間，四處逃竄的團員們，以及數不盡的蛆蟲怪獸出現在視野遠方。
毒妖蛆（poisonvermis）在能使用「毒性異常攻擊」的種族當中，是最具危險性的怪獸之一。從口部噴射或自皮膚分泌的劇毒，就連高級冒險者的「異常抗性（發展能力）」都能穿透。雖然就純粹的戰鬥能力來說很弱，然而有如死屍長蛆般集團出現的數量卻是一大威脅，被冒險者形容為「劇毒墳場」而受到恐懼。
而這時襲向【洛基眷族】的怪獸群體，數量多到讓艾絲等人懷疑起自己的眼睛。
「那麽多——暴增現象！？」
「偏偏在這種時候……！糟糕了！？」
怪獸的暴增，「異常狀況」。
團員們扶著無法戰鬥的同伴狂奔，不下百隻的惡心毒蛆怪獸好像要侵犯通道般，沿著天頂與牆壁爬行，逼近他們背後。
艾絲等人無暇感到惡心討厭，急著趕去掩護後衛。
驅使風力（風靈疾走）的艾絲與將她的「魔法」裝填進銀靴（弗洛斯維爾特）的伯特，跟舉起大盾的格瑞斯一同抵禦毒液，蒂奧娜與蒂奧涅一把拖走好幾名肌膚發紫的團員們。裏維莉雅雖發動「魔法」凍結了整條通道，但新的一批毒妖蛆大軍卻從好幾條岔道前來會合
「沒、沒完沒了……！」
蕾菲亞在中衛位置持續進行學會的「並行詠唱」，看到這幕光景也臉色鐵青。
「怪物之宴（monsterparty）」——並非瞬間性的大量暴增，而是層域廣範圍的持續增殖。而且暴增的還是集團行動的毒妖蛆，更讓數量直線上升。
在身心與物資都嚴重消耗的「遠征」歸途遭遇這種怪獸，也是一大痛處。僅有的幾把「魔劍」雖然發揮力量，但應對得實在太慢了。
救出同伴們的艾絲等人，不用多少時間就把行動從迎擊切換為逃走。
「芬恩，菈克塔他們情況不妙！得快點做治療才行！」
「團長，還是到『下層』的安全樓層吧……！」
「我們不知道暴增（異常情況）的規模！如果毒妖蛆是在整個下層區域增殖，我們會被關在下層（這裏）！」
蒂奧娜與蒂奧涅抱著痛苦不堪地呻吟的兔人（humebunny）少女與男性團員，向芬恩求情，然而在小隊前頭揮舞槍矛的他一口迴絕。
瞬殺想擋路的大型級怪獸，小人族領袖喊著說就算躲在「下層」的安全地帶固守，一旦忙於迎擊，連仔細進行治療都有困難。
最重要的是，解毒用道具（item）已經快見底了。
「我們去第18層，不能動的人就拖著走！所有人用跑的！！」
蕾菲亞等人心無旁鶩地聽從團長的指示。
他們抓著遭到毒害而無法動彈的團員們的手臂或腳，拖拉著全速逃命。艾絲等第一級冒險者分散到部隊的最末端、中衛與前衛等周圍，支持小隊的強行軍。
前進路線所到之處，都有三十c（賽爾尺）大的蛆蟲怪獸從岩盤天頂上吧噠吧噠地落下。全紫皮膚分泌出的劇毒，讓同行的【赫菲斯托絲眷族】鐵匠們也陸續發出慘叫。
「這真是沒輒了，其他怪獸都被波及啦。」
椿用太刀一次砍斷好幾隻掉下來的毒妖蛆，在她的身旁，連其他怪獸都中了劇毒，滿地打滾。
就在人族與怪物全都慘叫連連的狀況下，【洛基眷族】抱著或拖著大量傷員，突破下層區域逃進了第18層。
「最後的最後一刻，還有這種麻煩等著我們。」
在開闊的森林一角，芬恩忍不住歎氣。
這裏是安全樓層第18層南端地帶的森林，離通往第17層的甬道也很近。
在芬恩等人的指示下，【洛基眷族】在這裏搭起了臨時露營地。
許多冒險者與鐵匠仰躺在拉開布幕通風的帳棚內、樹根旁或外麵的草地上。他們不分性別或種族，身體都有一部分變色，冒著冷汗。
各處都能聽見痛苦難耐的聲音。
麵對視野中鋪展開來的淒慘光景，佇立於本營旁的芬恩、裏維莉雅與格瑞斯交談著。
「『異常抗性』能力分級g以外的團員，中了毒的全都動彈不得……除了椿以外，幾乎所有高級鐵匠（highsmith）也都中毒了。真是，這種劇毒還是一樣厲害。」
「哎，地下城本來就不是能輕易攻略的。……不過這次就連老子也敬謝不敏。」
也許是經曆了未到達領域的死鬥，連裏維莉雅與格瑞斯的語氣也很沉重。
毒妖蛆的強襲，以及造成的損害。
包括支持者在內，很多低階團員都中了「毒」。
其人數多達遠征隊的三分之一以上，部隊事實上被迫停止行動。
芬恩等人不得不進行大規模的休息。
「裏維莉雅，治療情形怎麽樣了？」
「我們優先治療症狀嚴重者……不過別太期待。能使用稀少解毒類治療魔法的魔導士與治療師（healer），就算把我算進去也很少。」
聽到芬恩做確認，裏維莉雅往下看著自己精神力（mind）就快耗盡的身體。
幸虧有「精神迴複（發展能力）」的功效，她感覺到精神力稍稍恢複了點，但仍然遺憾地閉起眼睛。
「更何況這是毒妖蛆的毒，就算用解毒魔法也很難痊愈。」
「毒妖蛆」毒性的麻煩之處在於它的特異性質，必須以專用解毒劑——用同種怪獸的體液（掉落道具）為原料製成的特效藥才能完全治愈。
縱使擁有再
高的「魔力」，使用普通解毒魔法就跟裏維莉雅說的一樣，隻能達到緩和毒性的效果。至少就芬恩所聽說過的，隻有隸屬於【迪安凱特眷族】的【戰場聖女（deasaint）】阿蜜德?特亞薩納雷所使用的高階治愈魔法，才成功去除過那種怪獸的劇毒。
「想治好所有人，無論如何都需要專用的特效藥。」
「嗯——，看來還是隻能等伯特迴來了。」
抵達這個安全樓層，已經到了第二天。
芬恩等人在昨晚——樓層的「夜晚」時段到達此地，火速設置了看護傷員的露營地，同時指示伯特前往地表，要他去買都市（歐拉麗）販賣的特效藥。
之所以選中伯特執行來迴地表與第18層的任務，單純因為他擁有派係第一飛毛腿。也因為有「技能」帶來的效果，不是譬喩，伯特的腳程確實比lv.高過自己的芬恩等人還快那麽一點。雖然還比不上使用了風（風靈疾走）的艾絲，但在這疲憊的狀況下，想要求兼顧長跑的安定速度與續航力，他是最佳人選。
「把這種麻煩事塞給我。」
狼人青年嘴上抱怨著，昨晚就出發了。
他應該已經歸返地表，此刻正在到處收購人數所需的稀少又昂貴的特效藥吧。照芬恩推測，兩天後的晚上應該會迴來。
這對遭受毒害的人來說是一段痛苦的時間，但隻要裏維莉雅等人持續進行解毒作業，病情想必不會惡化。
「讓椿打造的不壞武器（durandal），加上三十把以上的『魔劍』，最後再來個買斷特效藥……還得把武器素材（掉落道具）讓給鍛造大派係（赫菲斯托絲眷族），這下【眷族】恐怕有一陣子要捉襟見肘啦。」
「拜托現在別讓我想起這件事，格瑞斯。」
芬恩苦笑著說這會讓他頭痛。
預料範圍外的花費，加上他們必須將「深層」的大多數武器素材轉讓給鍛造大派係（上標赫菲斯托絲眷族）做為結成遠征同盟的報酬。賭命弄到手的「炮龍獠牙」與「炮龍紅鱗」等第52層以下的武器素材也是其中之一。
雖然實現了長久的心願，更新了到達樓層，算是獲得了戰果，但光靠撿拾的「魔石」能不能迴收這次的巨額遠征費用，老實說有點困難——要不是有艾絲提供的第24層糧食庫（pantry）的冒險者委托（quest）報酬，不難想象現在會是什麽狀況——
「雖不知道會是什麽時候，不過下次要『遠征』時，或許得先籌措資金。」芬恩低語。
「……雖然很想早點把在第59層看到的東西告訴洛基，既然如此也沒辦法了。反正信已經給了，剩下就交給伯特吧。」
芬恩緩緩仰望頭頂上，對著森林枝葉間射下的日光眯眼細眼瞳，如此說道。
「繼續煩心也不是辦法，不如樂觀點吧，就當作有了借口逗留第18層。」
然後他語調一下變得輕鬆，環顧周圍半開玩笑地說。
不禁苦笑的裏維莉雅與格瑞斯也跟著環視四周，目前在露營地巡邏或照料病患的，隻有勞爾等男性團員，艾絲等女性團員去森林深處洗涼水澡了。這是芬恩擔心大家累積太多疲勞與鬱悶，而做的指示。
預定等艾絲她們迴來後，就換勞爾他們去洗。
「你不跟艾絲她們一起去無所謂嗎，裏維莉雅？這裏暫時交給老子我們也行喔？」
「我如果去沐浴，女性團員（精靈）們會很敏感，無法好好放鬆。」
裏維莉雅說自己這個王族（highelf）若是過去，她們會像伺候王妃的女官一樣，一邊洗涼水澡還保持嚴密的警衛態勢。
對於格瑞斯的詢問，「我最後就行了。」裏維莉雅露出小小的微笑。
「雖然不能大意，不過『遠征』的最緊要關頭已經過了，我們也稍微休息一下吧。」
聽了小小領袖的指示，實際上的確累壞了的裏維莉雅與格瑞斯都沒插嘴，點點頭。
?
「換班——，換班囉——，男生們也來休息啦——」
「好，我們也去洗澡吧……」
「雖然每次都是這樣，不過這次也沒能偷看到蒂奧涅小姐她們洗涼水澡呢……」
「笨蛋，除非有傳說偷窺過神聖浴場的大神（天神）加護，否則誰敢闖進那裏啊。」
「是啊，我還不想死。」
「別說傻話了，快走吧——。……要是讓安琪她們聽到，挨罵的可是小的。」
艾絲她們洗了涼水澡迴來，與勞爾率領著成群結隊移動的男性團員們交接看守等各項工作。
露營地各處依然泄漏出呻吟聲，雖說很多人比起昨晚臉色好多了，但還是不能自由走動。身為支援者兼治療師的莉涅等人辛勤地照顧臥病在床的團員與鐵匠們，至於艾絲與蕾菲亞她們，則負責巡視營地。
「城鎮（裏維拉）果然不行——會被敲竹杠——」
「那些家夥在別人遇到困難時就隻會趁火打劫，真氣人。」
「蒂奧娜小姐、蒂奧涅小姐，你們迴來了。」
暫且與艾絲她們分開，到樓層西部「裏維拉鎮」采買的蒂奧娜與蒂奧涅迴到露營地。
到達第18層之時，小隊隻緊急買下了城鎮所有的毒妖蛆特效藥，讓lv.較低，病情危急的一些人撿迴一命。然而「付出的代價」不是普通的高。
高級冒險者經營的「裏維拉鎮」物價之昂貴絕非地表能比。蒂奧娜她們這天也去交涉，看能不能買到最低限度的糧食，結果就如她們所說，被狠敲了一筆。追根究底，部隊之所以不在地下城的這個旅店城鎮住宿而選擇露營，也是因為收費貴得不合理。
不同於水晶點綴的美麗外觀，流氓經營的城鎮今天還是一樣蠻橫霸道。
「我們過去的路上獵了怪獸，用『魔石』以物易物，要了一點麵包什麽的迴來……可是遠征用的物資，好像幾乎都沒剩了～」
「伯特恐怕還要一段時間才會迴來……看來還是隻能在這個樓層弄到手了。」
「啊，您是說森林裏的水果嗎？」
身旁的妹妹摩娑著露出肚臍的腹部，蒂奧涅對蕾菲亞迴答：「是呀。」
她聳聳肩說雖然想避免花錢，但也用不著挨餓。
她們要像冒險者本來該有的態度，自給自足。
「把安琪她們也叫來，組成幾個小組吧。一些人去汲水，其他人就從森林深處采集食材。」
「知道了。」
「好的！」
「好——」
聽了蒂奧涅的指示，艾絲、蕾菲亞與蒂奧娜依序點頭。
這第18層的森林裏除了泉水還有清涼小溪，以及幾棵果樹。後者不隻供怪獸食用，人族吃了也不會有問題。
小組要兩人一組或三人一組，至少包含一名lv.3以上的人。蒂奧涅麵對召集來的女性團員們，如此指示。
雖說是怪獸不會誕生的安全樓層，但還是有很多來自其他樓層的個體，甚至有怪獸以這座大森林與樓層北部的濕地做為根據地。
她嚴格命令大家絕不可以大意。
「那麽，我們走吧？」
「好的，請多多指教，艾絲小姐！」
艾絲與蕾菲亞得到的任務是籌備糧食。各小組從露營地散開，艾絲伴隨著精靈少女高興的聲音，
往森林深處走去。
樓層天頂生長的水晶，從頭頂上變薄的樹葉間隙射下光線，有如樹間灑落的陽光般照亮四下，樹根周遭有著藍水晶柱閃閃發亮。
兩人分工合作，帶著隨身包（pouch）的蕾菲亞主要負責收集糧食，艾絲負責護衛。
來襲的熊類怪獸「伯格熊」被不壞劍（durandal）〖絕望之劍〗一刀瞬殺。即使度過長期遠征，銀劍仍然毫發無傷。再加上受到鐵匠椿親手細心維護，鋒利度也依然健在。
艾絲將怪獸變成塵土時，蕾菲亞踮著腳摘下樹枝上結實的水果。她摘的是彷佛輕柔棉花浸泡蜂蜜的迷宮產水果「雲果子（honeycloud）」。表皮滴落的果汁散發甜蜜香氣，讓蕾菲亞垂涎三尺，但她猛力搖搖頭，勤奮地把果實塞進隨身包。
如同迷宮牆壁會修複，這個樓層的果樹屬於地下城構造的一部分，經過一定時間後也會再結新的果實。除了雲果子以外，蕾菲亞還采集到了葫蘆形的「赤漿果（gourdberry）」等多種果實，環顧像座小果園般結實累累的樹林，決定把這個地點好好記下來。
艾絲警戒著周圍的同時，閑著沒事，也站到蕾菲亞身邊，開始摘水果裝進自己攜帶的隨身包。
「啊……水晶糖（crystaldrop）。」
「哇啊，好稀奇喔！太厲害了，艾絲小姐！」
兩人隨身包都變得相當沉重，正打算先迴露營地一趟時，艾絲在腳邊草地發現了野生的藍白光輝。藏在周圍伸長的水晶小塊裏的，是有點類似糖果的淚滴形果實。
這是即使在第18層也很少能摘到的稀有原料（rareitem）……不，應該說是稀有水果（rarefruit）——水晶糖。
「這在地表要買可是很貴的呢！大家常常稱它為『貴族禦用點心』……我隻有吃過一次，涼涼的很可口，味道也很高雅，說是貴族禦用也能理解呢！」
正如同興奮的蕾菲亞所説，彷彿水晶硬糖球的水晶糖不隻可口，也很稀有。寶石般的美麗造形使它成為上流階級深愛的高級點心，瓶裝水晶糖在地表甚至能賣到超過一萬法利的價格。
她們隻摘到兩顆，艾絲手上的水晶糖讓蕾菲亞兩眼發亮。
看著對甜食毫無抗拒力的晚輩，艾絲微笑著，這時好像想起了什麽，表情變成了穩重的笑容。
然後她將手中的水晶糖交給精靈少女。
「咦，艾絲小姐……？」
「送給蕾菲亞。」
「可、可是！這是艾絲小姐找到的，而且很珍貴耶！？」
看到蕾菲亞左手持杖，右手拿著水晶糖慌張失措，艾絲對她微笑。
「這是謝禮。」
「謝禮……？」
嗯。艾絲點點頭。
「你在第59層，救過我……這是那時的謝禮。」
聽艾絲這麽說，蕾菲亞睜大蔚藍眼眸。
在第59層與「仙精分身」展開決戰時，艾絲在蒂奧娜他們的引導下闖入怪獸懷中，卻中了敵人的陷阱，險遭擊墜。
而救了艾絲的，就是蕾菲亞的「魔法」。
她於瀕死之際仍不放棄歌唱，做出支持射擊，保護艾絲免於敵人的炮擊。
「後來發生了一些事，沒機會好好道謝……謝謝你，蕾菲亞，謝謝你救了我。」
艾絲臉頰顯現出些微靦腆，帶著笑容如此說道。
金發金眼少女停下腳步，麵對麵向蕾菲亞衷心道謝，讓她感動得雙眸都濕了。
但她又馬上用手臂擦擦眼睛掩飾過去，紅著臉驚慌失措，做出怪異舉動。
「不、不會！真要說的話，我才是每次都讓艾絲小姐你們保護我……總、總算有機會報恩……！」
「不……這樣沒什麽不對，我之前，也說過啊？」
艾絲他們，每次都會保護蕾菲亞。
而身為魔導士的蕾菲亞，要解救艾絲她們的危機。
這是以前蕾菲亞心情沮喪時，艾絲告訴她的。蕾菲亞迴想起當時的記憶，停住動作，臉上終於浮現出小小的，但驕傲的笑容。
她靦膜地笑著，細細端詳手上的水晶糖。
如同將這份藍白光輝當作解救艾絲的勳章，她微笑著說「我收下了」，把水晶糖收進衣服懷裡——戰鬥衣（battle cloth）的內側口袋。
「蒂奧娜，還有蒂奧涅，都說你很厲害喔？她們說要不是有蕾菲亞在，情況真的很危險。」
「那、那都得感謝菲兒葳絲小姐……！呃不當然裏維莉雅大人與艾絲小姐的指導也功不可沒！我……呃！」
「芬恩也很高興，說我們……蕾菲亞提升了實力，他很欣慰。」
「團、團長這麽說？呃不！這個，那個……嗚嗚～～～～～～！」
艾絲之後繼續攻擊……更正，是稱讚。
沒想到會受到憧憬少女如此大力稱讚，讓蕾菲亞的臉最後完全染紅了。
她一路紅到尖尖的精靈耳朵前端，忍不住低下頭去，雙手握住自己的魔杖。
艾絲含笑看著蕾菲亞這副模樣，毫不誇張地想：她真的變強了。
上次「遠征」到這次「遠征」之間，少女成長得判若兩人。
每當在各種戰鬥中編織歌聲，蕾菲亞似乎都在改變。
是什麽讓她脫胎換骨？或是有什麽重大的主因？就在艾絲如此思考時。
站在眼前的蕾菲亞，慢慢抬起頭來。
「那個……艾絲小姐。」
「？」
「在第59層，團長提到的……貝爾?克朗尼是……」
聽到蕾菲亞已不再狼狽，隻是表情嚴肅地說，艾絲瞠目而視。
第59層的決戰當中，【勇者（braver）】所發出的鼓舞。
即使在絕望的戰況下，那句勇氣的魔法仍然顛覆一切，決定了戰局。
那段喊話當中，也包含了貝爾?克朗尼這個少年的名字。
「前往第59層的途中……那個人類冒險者，做了什麽嗎？」
準備「遠征」的期間，蕾菲亞在進行「並行詠唱」的訓練時，少年也跟自己一樣，在向艾絲求救，蕾菲亞忍不住問過少年的來曆，艾絲也把他的名字告訴了蕾菲亞。
不過，蕾菲亞並不知道遠征第一天，猛牛與少年在第9層展開的激鬥。
「彌諾陶洛斯」出現在「上層」，暫離先鋒隊的芬恩等人去了解情形，解決了這件事。蕾菲亞就跟其他團員一樣，隻是聽勞爾他們這樣說。因為艾絲他們不肯說出整件事的經過——自己看到的光景。
當時芬恩的激勵，改變了一切。
那個少年的名字，完全點燃了艾絲的、伯特等人的鬥誌。
當時身在戰場的蕾菲亞，清楚地有了這種直覺。
在蔚藍眼眸的定睛注視下，艾絲佇立不動，一會兒後才像受到引導般，仰望樹間灑落的陽光。
「嗯……那孩子，也『冒險』了。」
她注視著那裏，就像讓視線飛往森林枝葉上方天頂形成菊花狀的晶簇，甚至是更高的上層。
「那孩子……也跟蕾菲亞一樣厲害喔。」
艾絲發自內心，嘴唇自然傾吐出這句話。
蕾菲
亞聞言，用力握緊了雙手中的魔杖。
（對……那孩子，也改變了。）
艾絲沒注意到少女的神情，陷入沉思。
比起蕾菲亞——比較起蕾菲亞達成的戰果，少年的「冒險」內容必然相形見絀。
然而那場「冒險」，對艾絲等冒險者來說卻是原點。
弱者憑借一己之力打倒絕對強者。
這是最為單純，也最為困難的「豐功偉業」之一。
正因為他超越極限，賭上自己的一切，艾絲他們才會看得那樣著迷。
初次達成的「豐功偉業」，將大幅左右當事者的人生。
第一次的「冒險」具有極大意義。
少年今後一定會繼續改變吧。艾絲有這種預感。
是會成就大業，還是變成隻會玩命的人？或是成為更超乎想象的存在？
獲得了成為「英雄」的資格，會憑著它開始攀登遙遠險峻的巔峰嗎？
——那孩子現在，在做什麽呢？
「……」
望著天頂如花盛開的純白水晶，艾絲眯細眼眸。
精靈少女也順著她的視線看去，艾絲就這麽眺望了白色光輝好一會兒。
?
第18層有「夜晚」造訪。
覆蓋樓層整麵天頂的晶簇，中心是讓人聯想到太陽的白水晶，周圍則生長著彷佛天空的藍水晶，散放光芒造就出恰似地表天空的景觀。
而隨著時間經過，光芒也會消失，樓層籠罩在黑暗之中。
艾絲等人開始自給自足的當晚，【洛基眷族】留下一些看守，其他所有人圍著攜帶式魔石燈用餐。
菜色有艾絲她們采集來的水果與少許麵包，以及椿前往「大樹迷宮」采來的巨大蕈菇整朵拿來烤。她濫用客人立場，白天擅自四處行動——同仁的鐵匠們也全丟給別人照料——甚至還拿著殺死怪獸的戰利品到城鎮（裏維拉）去換了酒來。雖說是同盟派係，但這種行為實在讓人看不下去；不過反正「遠征」幾乎等於是結束了，領袖（芬恩）等人也就苦笑著網開一麵。
當然，為了嚴守規律，他們絕不允許自家派係的團員這樣任性。
「椿、椿小姐，這個蕈菇能吃嗎……！？好像沒有證實這個可供食用吧……！」
「隻要有『異常抗性』的能力就絕無問題！」
「結果還不就是毒菇嗎！？」
「別這麽說嘛，吃起來挺稀奇的，還不壞喔？喏，千之精靈（thousand elf），你吃吃看！」
「我不要，我不吃！？」
「啊，那麽，我來吃——！」
看到椿微醺地生起火堆，拿著看起來就有毒的紫色巨大蕈菇在火上烤，勞爾直冒汗，蕾菲亞發出慘叫。
精靈少女死都不肯吃椿拿給自己的蕈菇，蒂奧娜卻一派輕鬆地舉手誌願，看得團員們哄堂大笑，艾絲也忍不住莞爾。
熱鬧的晚餐時間結束，就馬上準備就寢。
看守是采輪班製，不過艾絲等幹部當然不用排班，在分配到的帳棚裏跟蒂奧娜、蒂奧涅、蕾菲亞與其他女性團員們一起閉目。因為帳棚要讓傷員躺著休息，不夠分配才會這樣安排。
艾絲感覺到身為第二級冒險者的精靈少女去輪了一次看守，自己專心恢複體力。
然後，到了「早上」。
「……」
光明重迴樓層天頂，露營地明亮得有如清晨森林時，艾絲溜出了帳棚。
她很清醒。
在地下城每次都是這樣。
在這地下迷宮，不管她多累，總是無法真正熟睡。
（跟地表的，時差很大……）
第18層的水晶光量會隨時段變動，同時也與地表產生時差，常常形成大幅差距。
她用枕邊蕾菲亞的懷表確認過時間，進入新的一天才過了幾小時。此時地表是深夜時段，可以想象天上定是一片蒼茫月夜。
仰望著晶簇形成的地下假天空，艾絲想念起約兩星期沒照到的太陽光與靜謐月光。
艾絲將愛劍〖絕望之劍〗佩在腰間，跟團員講了一聲後離開露營地，漫無目的地散步。既然都起床了，她想隨興走走。自從鑽進地下城以來都沒練劍，練習揮揮劍或許也不錯。
她一邊用靴子在草地上踏出聲音，一邊這樣想——就在下一秒鐘。
『————————喔喔喔喔喔……』
「！」
有如地鳴的巨人咆哮響徹四下。
接著傳來「轟隆隆隆！」的強烈震動。
身為第一級冒險者的艾絲立刻察覺到發生了什麽事，在這第18層的正上方，連接甬道的第17層最深處大窟室裏，樓層主「歌利亞」正在大鬧。
艾絲衝了出去。
由於直到昨晚都沒發生類似現象，可見這「迷宮孤王（monster rex）」應該才剛誕生，襲擊了入侵大窟室的冒險者。直達這個安全樓層的強烈震動與衝擊，讓她猜想可能是巨人的鐵錘般拳頭在甬道爆發威力了。
【洛基眷族】搭起的露營地位於樓層南端地帶，離通往第17層的洞窟很近。
艾絲擔憂同業人士的安危，比誰都更快趕往洞窟前。
她疾速跑過樹木之間，跳過整塊水晶，奔出昏暗森林的出入口。
然後——
（——咦？）
她看到了倒臥在綠草地毯上的冒險者們。
在洞窟前的開闊青草地上。
兩名人類男性與小人族少女，是三人小隊。
所有人都遍體鱗傷，小人族少女滿臉擦傷與塵埃，完全昏死過去了。同樣失去意識的紅發青年左腿骨似乎碎了，傷得很重。好像是展開了決死行，逃進了這個樓層一樣。
然而在這當中，艾絲的眼眸，緊緊盯著剩下的一名冒險者。
被沙塵弄髒的白發。
破破爛爛的輕裝，以及一部分破損的襯衣型火精護布。
他趴在地上，身體動都沒動一下。
額頭大量出血，轉向側麵的臉染得血紅。
——不會吧。
愕然呆立的艾絲，無意識地從森林出入口移步向前。
就像受到什麽吸引般，直直走向白發冒險者——少年身邊。
耳畔的聲音飄遠，思考無法靈活運轉，驚愕與衝擊使腦中逐漸一片空白。
沙，沙……艾絲靜靜踏著綠草，靠近少年身邊。
艾絲在他麵前佇足，用自己的影子覆蓋纖瘦身體，低頭看他。
不會錯——艾絲倒抽一口氣，產生確信的下個瞬間。
少年的手動了。
「！！」
一把抓住。
他抓住了驚愕的艾絲的左腳。
顫抖的手指陷入靴子裏，血流滿麵的臉孔，抬頭看向不禁畏縮的艾絲的臉龐。
他彷彿擠出渾身力氣，啟唇說：
「請救救，我的同伴……！」
擠出的是懇求。
他似乎沒認出艾絲是誰，深紅眼瞳恍惚無神，隻哀求艾絲救救兩名同伴。
然後他似乎終於用盡力氣，抓住靴子的手鬆開落下，少年失去了意識。
原本僵住的艾絲彎下膝蓋，用手指滑過被血弄濕的劉海與額頭。
「貝爾……？」
艾絲嘴唇輕輕發出的聲音，沒能喚醒少年緊閉的眼瞼。
從少年與猛牛展開的「冒險」算來，才過了兩星期。
在大自然與水晶生生不息的迷宮樂園——地下城中層區域。
艾絲與少年出乎預料地重逢了。