前章 然後少年……
在地下城尋求邂逅是否搞錯了什麽 作者：大森藤野 投票推薦 加入書簽 留言反饋
在整座都市夜深人靜的時段。
【洛基眷族】的總部黃昏館，每個房間的燈光都熄滅了。
這座府邸又被稱做「長邸」，周邊夜色濃重。正門前明明主神已經說過不用，卻還是隨時輪派兩名團員守門。此時也不例外，一男一女的兩名人類，與精靈及獸人的少女換了班。在府邸內部，走廊上點亮的魔石燈有如燭台，火光不安定地搖曳著。
而就在尖塔如同槍林般互補不足的總部室內。
性好女色的主神勸誘的美麗少女們，起居的一座女子塔樓裏。
一個人影忽然坐了起來。
那人影從床上撐起上半身，將可愛皺折睡衣包裹的細腿放到地板上。跟拉起窗簾的窗外一樣漆黑的室內，響起衣物窸窸窣窣的摩擦聲。
人影怕吵醒房間裏睡得正甜的女性團員，悄悄換好衣服，輕輕打開門，走出房間。
「起得太早了……」
蕾菲亞晃動著緊緊綁好的濃金色長發，走出了自己的房間，喃喃自語。
自從在第24層與芮薇絲等怪人展開激鬥以來，已過了四天。
受到當時戰鬥中精神疲憊（mind down）的影響，蕾菲亞在自己的房間裏躺了約三天，現在整個人十分清醒，身體狀況也相當好，再也躺不住了。她精靈的尖耳朵一抖一抖的，靜悄悄走過狹窄的走廊。
（難得起這麽早……就趁現在做點訓練吧！）
蕾菲亞雙手在胸前緊緊握拳，充滿了幹勁。
經過第24層的事件，蕾菲亞再度體認到自己的窩囊。為了不扯【眷族】前輩的後腿，也為了自己，她重新下定決心，一定要變得更強。
她蔚藍色的雙眸燃燒著鬥誌。
（再說……現在過去，說不定可以跟艾絲小姐一起訓練！）
但精靈英氣凜凜的端正容貌，卻軟綿綿地笑著。
蕾菲亞崇拜的金發金眼劍士每天都起得很早，揮劍與晨練沒有一天例外。蕾菲亞心想現在過去，也許能跟艾絲共度早晨時光，打著些許歪腦筋……不，完全是別有用心地踏出雀躍的腳步。
蕾菲亞你起得好早喔真厲害，哪有啦艾絲小姐我還有待精進所以這是理所當然的嘿嘿請再多稱讚我一點！少女沉浸在腦中的妄想裏，現實中的表情也露出同樣鬆馳的傻笑。
心情愉快的她，往艾絲平常練習揮劍的中庭走去。
「呃……好像還是太早了呢。」
她先前往聯係尖塔之間的空中長廊，從那裏俯視中庭，但沒看到金發金眼少女的身影。蕾菲亞環顧魔石燈柱已經熄滅的漆黑草坪庭院，偏了偏頭。現在時針短針還沒指到三，艾絲很可能也沒起得這麽早。
蕾菲亞在石砌遊廊上陷入沉思，就在她返迴初衷，打算一個人開始訓練時……
「咦……艾絲小姐？」
蕾菲亞的眼睛，看見了艾絲的身影。
不是在中庭，而是在塔樓與塔樓之間的遠處，總部的裏側。她身穿輕裝，還佩著劍，東張西望之後——無聲地騰空跳起，躍過圍繞宅邸的高聳圍牆。
「！？」
艾絲竟然不經過大門而溜出總部，讓蔚藍色的雙眼為之一驚。
蕾菲亞目睹了整個可疑行動，心想「她該不會是要去探索迷宮吧」，趕緊追上去，跟蹤金發金眼的少女。
她從高空中的遊廊一躍而下，來到總部的庭院。
蕾菲亞甚至舍不得花時間去拿魔杖，奔馳了一段距離當助跑，自己也跳過圍牆。
◆
她跑在夜色彌漫、空氣冰冷的街道上。
蕾菲亞追著艾絲跑，很快就發現她的前進方向並不是都市中央、堵塞著地下城大洞的摩天樓設施（巴別塔）。
金色長發的背影似乎正往西北區劃前進，蕾菲亞快要追丟她了。
（這麽一大早，她要去哪裏呢……？）
吐出的薄薄白霧溶入夜晚的黑暗之中，蕾菲亞拚命奔跑。
她一邊想盡辦法向走在路上的幾個亞人（demi-human）與喝得爛醉倒在路上的冒險者們打聽消息，一邊持續追蹤艾絲的足跡。
然而她的努力沒收到成效，她終於追丟了艾絲。
蕾菲亞氣喘籲籲地，在都市西北部的市牆附近停下腳步。
「她應該是往這邊走沒錯啊……」
這裏是被住家圍繞的石板路，蕾菲亞環視等間隔立著的別致柱狀魔石街燈，再度開始奔跑。
她離開大街，進入寬敞方整的後街，又踏進更複雜的小徑。
蕾菲亞已經是漫無目的地亂找了，跟迷宮般分岔的道路搏鬥了幾十分鍾。她自己都搞不懂自己在做什麽，但就是無法不尋找艾絲。
等到又過了更久的時間。
隻顧著四處張望找少女的蕾菲亞，撞上了從轉角跑出來的人影。
「呀啊！？」
「嗚哇！？」
碰——！蕾菲亞與那人影頭撞到頭，兩個人都跌坐在地。
雙方一個按著自己的腦袋，一個兩眼帶淚，忍痛忍了幾秒。
真、真是太大意了……！？都已經lv.3了還這樣出醜，滿腦子隻想著少女（艾絲）的蕾菲亞，覺得自己好丟臉。
「對、對不起——」
「真、真抱歉！？」
眼前的人大叫出聲，打斷了自己的道歉，急忙站起來。
她抬頭一看，眼前是個白發少年。
深紅眼瞳的人類。
少年的相貌稚氣未脫，純白的頭發，讓蕾菲亞想起了故鄉冬季的森林，點綴精靈鄉的皚皚白雪。比起派係（眷族）的男性團員們，外貌顯得比較中性，臉龐跟身體的線條都很纖細。
蕾菲亞心想這人的年紀或許跟自己差不多，這時，少年向她伸出手來。
「你還好嗎……啊！」
那隻伸出的手，突然停住了。
他看到蕾菲亞的臉，猛然一驚，眼中映出精靈一抖一抖的尖耳朵。
就像【狄俄尼索斯眷族】的少女（菲兒葳絲）一樣，自尊心強的精靈隻讓認同的對象觸碰自己的肌膚。雖然不是所有精靈族都是如此，但的確有很多人無法矯正這種習性。
少年或許是知道精靈的這種風俗習慣，猶豫著是不是該把伸出的手縮迴去。
看到他表情困惑的模樣，蕾菲亞輕輕歎了口氣。
她不願讓同胞遭受誤會，於是主動握住了那隻手。
（插圖）
少年吃了一驚，蕾菲亞借著他的手站起來。
她拍拍衣服上的灰塵，然後與那雙深紅眼瞳四目交接。
「謝謝您，還有，真對不起，我走路不看路。」
「不……不會！？我才該道歉，突然跑出來……！」
見蕾菲亞微笑著道歉，少年吞吞吐吐地迴答。
他似乎不太習慣跟女性接觸，蕾菲亞端正的精靈容貌讓他臉都紅了，顯得有點局促不安。
少年態度謙卑，好像滿純樸的。看他一身輕裝打扮，應該是冒險者吧。
蕾菲亞看出這一點，「對了！」忽然想起自己在找人。
她探出上半身，將艾絲的特征告訴少年，問他有沒有看到艾絲。
「金發，金眼……？」
「對！就是【劍姬】！【劍姬】艾絲?華倫斯坦！！您也是冒險者的話，應該知道她吧！？有沒有看到她！？」
蕾菲亞忍不住激動地說。
少年聽了，靜靜地流下一道冷汗。
「請、請問……您是【洛基眷族】的團員嗎？」
「……？我是啊，怎麽了嗎？」
怎麽突然問這個？蕾菲亞一臉狐疑，隻見少年的嘴角抽搐了。
就好像有個秘密不能讓人知道……他開始冒汗。
難道是……太可疑了！蕾菲亞臉色劇變，頓時柳眉倒豎。
這個冒險者——在隱瞞某些事情！
「我說您！是不是知道艾絲小姐的什麽事情！？」
蕾菲亞怒聲叫道，下個瞬間。
少年一轉身，背對蕾菲亞，逃走了。
「啊啊！？」
少年任由白發亂飛，簡直像兔子一樣拔腿就跑。
蕾菲亞自唇間發出一聲怪叫。
眼見人類少年展現了精彩的逃跑腳力，精靈少女也一個箭步衝了出去。
「給我站住————————！！」
「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！？」
在依然夜深人靜的都市一隅，展開了猛烈的你追我跑。
起跑衝刺拉開的距離，轉眼間縮短了一半，少年轉過頭來看向身後，驚愕地叫出聲。
少年看起來應該是lv.1，不可能敵得過蕾菲亞雖然是魔導士，但好歹也是lv.3的腳力，兩者間的差距不斷縮短。
看他那樣——絕對知道艾絲造訪這種都市角落的某些理由。
蕾菲亞直覺地這麽認為，她原本還覺得少年看起來心地善良，有禮貌又純樸，現在崇拜劍姬（艾絲）的少女撤迴這些評價，隻把對方當成是「沒禮貌的野蠻人」。
眼神尖銳的蔚藍雙眸，盯緊了拚命逃竄的白兔。
「噫咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！？」
「這家夥……！？」
少年到處亂跑，好幾次轉進複雜交錯的小徑，蕾菲亞遲遲無法追上他。
看著那持續全速奔跑、意外地能撐的背影，蕾菲亞在心中大叫：
——這家夥很習慣逃跑！
他利用後巷的方式就像是迷宮街（代達羅斯路）鍛煉出來的，而且逃跑起來很有瞬間爆發力。看到他那種逃跑方式，蕾菲亞實在很想問他才lv.1，到底都是被什麽樣的怪獸追著跑？怎麽樣就是抓不到他。
不過，雙方間距隻剩不到五m（米度）了。
到這節骨眼上，任他怎麽掙紮，也不可能甩掉自己。
就快追上了！蕾菲亞充滿自信，衝進了少年轉進的死巷。
「咦……不、不見了！？」
視野一切換成新的小徑，少年忽然憑空消失了。
到哪裏去了！？蕾菲亞大吃一驚，滿心焦急，發現一旁有條岔道，於是拚命擺動雙臂，再度拔腿奔跑。
一講到關於艾絲的事，她就失了冷靜，疏於把握狀況。
在建築物的暗處有個小小空間，從小路看來正好是死角。
那裏設置的一口古老石井，吊桶與滑輪兀自嘎噠嘎噠地晃著。
◆
「啊……早安。」
「哈啊，哈啊，哈啊……！？早、早安……！！」
「……發生，什麽事了？」
「沒、沒有！隻是被森林精靈追著跑了一會……！」
「精……靈？」
「很漂亮，可是很可怕……！！」
「呃，嗯……你還好嗎？」
「可以……讓我休息一下嗎……！？」
「呃，嗯。」
在激烈鍛煉開始前，市牆上發生了這麽一段小插曲。
「哈啊，哈啊，哈啊……！？」
持續跑了大約三小時。
朝陽開始升起，天空逐漸泛白，到處尋找少年下落的蕾菲亞，喘得上氣不接下氣。
曆經長時間全速狂奔，即使是lv.3的體力也快要支援不住，她滿身大汗，身體搖搖晃晃。
「到底跑哪去了……！？」
美麗的精靈少女好不甘心。
不屈不撓的意誌力全都白費了，但蕾菲亞還是不肯放棄，想找到艾絲與少年。
然而就在這時，無意間，她感覺到人的氣息。
正好是兩個人。
她心頭一驚——產生一種不好的預感——情急之下躲進暗處。
蕾菲亞偷偷探出頭來，一看。
隻見出現在那裏的，是那個白發少年，以及與他勾肩搭背的憧憬之人（艾絲）。
（咦——咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？）
轟咚——！！幻想中的特大號雷電，劈在蕾菲亞的頭頂上。
受到非比尋常的強烈衝擊，她全身僵硬，變得一片死白。
隻要仔細一看，就會知道艾絲隻不過是扶著遍體鱗傷、動彈不得的少年，讓他靠著自己的肩膀罷了……然而看在蕾菲亞眼裏，卻成了兩人如膠似漆地抱在一起的幻影。
蕾菲亞甚至聽見了「啊哈哈嗚唿唿」的笑聲，在暗處變成了活石像。
至於艾絲，則是為了自己下手太重而沮喪，沒注意到精靈晚輩，就這樣消沉地從她眼前經過。
◆
當晚。
【洛基眷族】的團員們在大餐廳裏吃晚飯。
大餐廳的一隅，有個精靈少女沒精打采，陰沉到讓人不忍卒睹。
「……她、她是怎麽了啦？」
「不、不知道啊……」
蕾菲亞悲慘地垂頭喪氣，在她的正麵，蒂奧涅與蒂奧娜肩膀湊在一塊兒講悄悄話。坐在亞馬遜姐妹旁邊的艾絲，缺乏感情的表情這時也明顯地慌張。
不隻其他女性團員，就連伯特與勞爾等周圍的其他男性團員都有點被她嚇到，與她保持距離。
「……蕾菲，亞？你怎麽了？」
當少女散發的瘴氣讓氣氛越來越尷尬時，艾絲下定決心，采取了行動。
「哦哦！」承受著團員們的讚賞目光，艾絲來到蕾菲亞身邊，怯怯地出聲叫她。
聽到艾絲的詢問，蕾菲亞仍不肯抬起頭來。
就在艾絲真的開始傷腦筋時——
「艾絲小姐……今天早上，您偷偷去見的那位少年（人類）！是什麽人……？」
她慢慢地，壓低了音量迴問道。
「！？」
一股強烈的壓迫感嚇到了艾絲，同時慌張起來，心想：她怎麽知道的！？
少女晚輩縮起下巴，用瀏海遮起了眼睛，身上纏繞著難以形容的暗黑氛圍，隻等艾絲迴答，無言的壓力讓艾絲更為動搖。
蒂奧娜她們不解地看著艾絲與蕾菲亞，讓艾絲更加慌亂，不得已拉起了少女晚輩的手。
在旁人的注目下，艾絲拉著蕾菲亞，離開了大餐廳。
「蕾、蕾菲亞……你怎麽會，知道的……？」
艾絲偷偷溜進總部裏的一個空房間，忐忑不安地問她。
相較於神色罕見地不安的艾絲，蕾菲亞還是不肯抬頭。
就在艾絲承受著身上的沉重壓力而冒汗時，少女輕啟雙唇：
「今早，我追著前往城市西北方的艾絲小姐……結果看到一位擁有漂亮金發與金眼的美麗劍士，跟一個陌生人類男孩抱在一起。」
「！？」
「艾絲小姐，請告訴我……艾絲小姐是不是有個被拆散的妹妹或姐姐……？還是說那是我的幻覺……？我想了一整天，都找不到能令我接受的答案……」
「蕾、蕾菲亞……冷、冷靜點？」
「如果那是艾絲小姐本人的話……我……我……！！」
蕾菲亞讓沉重壓力為之倍增，一步步逼近艾絲的麵前。
身經百戰的第一級冒險者，此時汗水量達到了最高峰，精靈少女的身體陰影覆蓋了她。
少女逼近到艾絲的眼前，一抬頭，一雙蔚藍眼眸堆滿了淚水。
她那模樣就像小孩失去了最心愛的姐姐，好像隨時都可能哭著抱住自己，讓艾絲莫名地害怕。
艾絲在恐懼感促使之下，知道已經瞞不了眼前的少女，於是速速認命，速速從實招來。
「……兩位在市牆上，做訓練？」
「呃，嗯。」
「……那麽，今早兩位抱在一起，是因為？」
「呃……那孩子走不動了，我有借他肩膀靠……」
艾絲說出事情原委，交雜著少女近乎質詢的詢問，過了一會。
蕾菲亞散發出的黑霧……不對，是瘴氣漸漸變薄了。
也許是因為誤會解開了，少女空洞的眼眸終於恢複了光彩。
「也就是說……您是想在『遠征』開始前，教那個人類戰鬥的方式……是這樣嗎？」
聽到蕾菲亞清晰的確認口吻，艾絲不住點頭。
見蕾菲亞終於恢複了冷靜常態，她鬆了口氣。
艾絲放下心中的一塊大石。
（明、明明是其他【眷族】的人！竟然好意思向艾絲小姐求教……！！）
——至於蕾菲亞，可是一點都不放心。
竟然找其他派係的團員指導戰鬥技術——請別人免費幫忙，也太沒常識了。如果主神或雙方派係之間交情深厚，那還可以理解，但這次並非如此，【赫斯緹雅眷族】是哪裏冒出來的新興勢力啊。
除了雙方的立場之外，地位的差距也是個大問題。
一個是小規模【眷族】的初級冒險者，一個是都市最強派係的幹部兼第一級冒險者。
聽到這件事，其他人一定也會異口同聲地說「搞清楚自己的斤兩吧」。
太離譜了！真不敢相信！簡直厚顏無恥！！
迴想起今早看到的白發少年的臉，蕾菲亞在心中罵了好幾句。
（竟然跟艾絲小姐兩人獨處！……真是太羨慕了……不對，是太厚臉皮了 ）
她找了一堆理由。
但說穿了，她隻是羨慕那個冒險者能獨占艾絲、請她訓練自己罷了，雖然隻有早上。
蕾菲亞在嫉妒那個不知名的白發少年。
「那個，不是的。是我說要，教他的，所以……」
少年沒有做錯事，是自己把少年牽扯進來的。
艾絲注意到蕾菲亞的表情因憤怒與嫉妒而千變萬化，趕緊告訴她。
看到她拚命袒護少年，「咕呶呶呶！」蕾菲亞更加不滿了。
蕾菲亞就是不高興艾絲這麽關心那個少年。
「拜托，蕾菲亞。不要告訴洛基跟芬恩他們……不要跟大家說？」
艾絲優美的柳眉下垂，金色眼眸搖曳著。
她好像真的很想跟少年繼續鍛煉，軟弱無力地懇求蕾菲亞。
蕾菲亞默不作聲，渾身發抖。
她一直勉強壓抑著快要溢滿而出的情緒，但再也忍不住了。
蕾菲雅終於讓心裏的妒意爆發，伴隨著決意高聲說：
「我、我有條件！！您不答應，我、我就說出去！？」
漲紅著臉吼叫的蕾菲亞，居然對憧憬對象狠狠提出了交換條件。
而艾絲麵對意想不到的下克上……更正，是反抗，似乎完全沒想到蕾菲亞會對自己說這種話，
「轟——！」大受打擊。
「嗚！」艾絲的表情讓蕾菲亞一陣心痛，但事到如今也不能迴頭，她繼續說：
「請、請您也替我做特訓，就像那個人類一樣！？」
——就我們兩個人
蕾菲亞臉漲得更紅，如此脫口而出。
聽到她的要求，艾絲愣了愣，眨了幾下眼睛。
過了半晌，她輕輕點頭。
「你不……嫌棄的話。」
「可、可以嗎
「嗯……沒問題喔？」
「太——太好了！」
聽到艾絲答應，她雙手在胸前合十，當場跳了起來。
濃金色長發隨著動作飄飛，細嫩臉頰微微染成了淡紅色。
蕾菲亞連剛才還在嫉妒的少年都忘了，用全身表達喜悅。
不顧憧憬的少女一臉不解，她轉著圈。
就這樣，艾絲讓蕾菲亞對市牆上的訓練保密。
做為交換條件，必須負責指導一名少年與一名少女。
◆
「遠征」六天前。
同時也是「鍛煉」第二天。
跟昨天早上一樣，太陽還沒升起，艾絲就早早來到市牆上，用手中的劍鞘演奏出風之曲調。
白發的少年貝爾，暴露在銳利的風切聲與高速刀光中。
「不可以亂動，要隨時考慮到站的位置，以巧妙運用空間。」
「好、好的！？」
艾絲劍鞘一揮，用尖端把貝爾緊急舉起的〖短刀〗與身體一起彈開，並毫不客氣地提出建言。
兩人一邊展開激烈攻防……不，是單方麵的攻勢，一邊迅速移動腳步，刀劍相接。
透過昨天鍛煉第一天，艾絲煩惱到最後，決定以模擬戰做為指導內容。
自己不擅言詞，無法用言語引導他。
無法十全傳達自己的戰術知識。
艾絲從第一天就經驗到許多的失敗，於是隻對少年提議了一句「交手看看吧」。
用武器與武器對打，互相猜測動作，吸收一切能利用的知識。
艾絲是在告訴貝爾，他必須跟自己進行模擬戰，從中感受各種經驗，並偷學起來。
艾絲自己用的是愛劍（絕望之劍）的劍鞘，但她讓貝爾用探索迷宮時的武器，盡可能接近實戰形式。艾絲的力量足以打消少年的無謂擔憂，拿不會砍傷人的劍鞘一再攻擊貝爾，讓他無從反擊。
「不可以隻是胡亂防禦。」
「嗚咕！？」
「攻擊也好，移動也好。防禦的時候，要能連接下一個動作。」
當然，她也不會全部扔給貝爾自己學習。
艾絲在模擬戰中隻要注意到什麽，就會在揮出劍鞘時提出建言。她雖然口才不好，但也在訓練中夾雜了最低限度的指導。
她揮動劍鞘搭配言詞，提醒少年暴露出的多數破綻或是天真判斷，讓他用身體記住。
（總覺得，好不可思議……）
朝霞還籠罩在遠方薄暗下
，艾絲注視著拚命進行防戰的貝爾。
自己從九年前就在接受芬恩、格瑞斯與裏維莉雅的戰鬥啟蒙——不斷學習做為冒險者應有的態度與知識，想不到有一天，居然會輪到自己教別人。
艾絲覺得有點感慨，並將眼前的少年與兒時的自己重疊。
他氣喘籲籲但仍勇於迎戰的模樣，變成了不服輸又死腦筋的金發金眼小女孩。現在的自己，或許就像是恩威並濟的芬恩，是言行豪邁的格瑞斯，也是施行嚴格（斯巴達）教育的裏維莉雅。
艾絲繼續揮出劍鞘，迴想起芬恩他們對自己做過的指導，特別是模擬戰的光景。
不能隻是對打。
踏出的腳步，打出的攻擊，都要引導對手的動作，讓他明白。
至少芬恩他們，向來都是這樣教幼小的自己如何戰鬥。
（我還沒辦法，做到那樣……）
自己無法像他們那樣，實在到不了那種層次。
眼看貝爾跟昨天一樣隻有傷痕兀自增加，艾絲感到很抱歉。
那些【眷族】的前輩們，果然很偉大。
三人耐心十足地教導小時候隻有反感的自己，諄諄告誡，引導自己成長，艾絲如今實際感受到他們的器量之深，並重新體認到自己的不成熟。
艾絲給了自己一個使命，求教的貝爾不用說，自己也得透過這場鍛煉，與他一起切磋琢磨才行。
劃破黑暗的劍鞘一砍，與少年的短刀相撞。
「嗯……這一下，打得很好喔。」
「真、真的嗎！？」
她拿芬恩常常用的恩威並濟的方法，稱讚巧妙彈開攻擊的貝爾。
早已渾身是傷的少年，似乎真的很高興能被艾絲這樣稱讚，忘了傷口的疼痛，喜色滿麵。
他那模樣就像得到胡蘿卜而開心的白兔，艾絲覺得很可愛，輕聲笑了出來。
不過貝爾一看到艾絲的反應，馬上滿臉通紅，讓她偏了偏頭。
「稍微，休息一下吧。」
「啊，好的。」
艾絲看貝爾肩膀上下起伏喘著氣，如此提議，放下了右手拿著的劍鞘。他也坦率地接受，放下了舉起的匕首。
艾絲與貝爾在寬廣市牆上隔開五步距離，麵對麵，讓清涼空氣冷卻發燙的身體。
（比昨天，好多了……）
艾絲目不轉睛，偷看用手臂擦掉臉上大量汗水的貝爾。
不知道原因是否出自自己當初的目的「成長力」，比起第一天，少年的身手顯而易見地——這樣說或許誇張了，總之改變了很多。
看著貝爾的模樣，艾絲感覺到一種憨直的專注，好像他把自己講過的話帶迴家（總部），重複溫習過好幾遍似的。
說得難聽點，就是他隻會遵守艾絲的指示，無法超越教師的想法，不過現在就先把這擱一邊吧。
（這孩子第一個該學的是防禦……再來是技巧與戰術。）
昨天……也就是鍛煉第一天，艾絲看穿了少年的現狀與缺陷，並直接指了出來。
貝爾?克朗尼很「膽小」。
膽小不見得就不好，反而在單獨探索迷宮（solo y）時，這還是一大優點。然而一旦進入戰鬥，這種膽小個性就會凸顯出一個問題。
少年正如同他的外貌，就像兔子一樣害怕對手的攻擊，怕痛，容易選擇閃避。換句話說，比起閃避行動，他的防禦非常差勁。
艾絲認為自己最重要的工作，就是指導並改善他的防禦方式。
如果能要求更多，艾絲還想傳授他側擊敵人的攻擊，藉此卸力的「技巧」。
鍛煉期間隻有自家派係（洛基眷族）「遠征」開始前的七天，時間很短。艾絲好歹也成了他的老師，她想像著與少年做訓練的最終目標，想趁這段期間內，盡量讓他的身體學會防禦，以及一部分技巧與戰術。
少年所缺乏的、不擅長的領域，以及長處。
艾絲獨自進行考察，統整自己對貝爾了解到的部分。
（他有很好的，一雙腿（能力）……）
少年有點過度加強的危機迴避能力，即使就艾絲的眼光來看，仍然很優秀。
也許這跟他「膽小」的個性也有關係，但的確是少年的一大武器。
貝爾的戰術，基本上就是打帶跑（hit and away）。
從性情、體格、種族與武器適性來說，這樣做也沒錯。
不過——隻要少年能得到挺身而戰的勇氣。
隻要能脫胎換骨，一定會很有意思，艾絲有這種直覺。
她頭一個想到的，是以速度及次數取得優勢的激烈猛攻（rush）。
如果能學會雙手使用武器，練成雙刀裝備（double knife），就更無可挑剔了。
正麵進行高速對砍，這正是自己（艾絲）最喜歡的戰法。
——想到這裏，艾絲心頭一驚。
她發現自己想誘導少年成為自己喜歡的類型……染上自己的色彩，左右猛烈搖頭，心想：不行不行，糟糕糟糕。
具體的戰鬥風格（battle style），必須由貝爾自己決定才行。
把別人的理想強塞給當事人，也不會有好結果。這在戰鬥方式來說，幾乎是肯定的。
艾絲嚴格告訴自己隻能教基礎，不可以誘導他做決定。
（……不過，或許……）
有點在意呢。艾絲喃喃自語。
她持續觀察著唿吸總算平順下來的貝爾，說出了從剛才模擬戰就一直令自己在意的問題。
「『膽小』……」
貝爾的雙肩頓時一震。
看到他過剩的反應，艾絲知道自己的想法果然沒錯。
「是不是讓你，很介意？我昨天說的『膽小』……」
「啊，沒有，那個……是的。」
他的視線左右遊移，在地上忙碌地徘徊了一會後。
低垂著頭的貝爾，最後以小聲到快聽不見的聲音承認了，好像覺得很丟臉。
看到他這副模樣，艾絲垂著眉毛，痛切感受到自己的失敗。
『你很膽小。』
『你還在害怕什麽。』
『我不知道你在害怕什麽，不過……我想，當你遇到那個局麵時，你恐怕隻會逃跑。』
這些是昨天正式開始模擬戰之前，艾絲對他說過的話。
艾絲看穿了貝爾的心結，告訴了他這些話。
他自己心裏一定也有數吧。
自從前一次模擬戰以來，貝爾就說什麽也不肯後退，甚至是有點亂來，隻想擋下艾絲的攻擊，就像在說畏懼攻擊是一種恥辱。
艾絲過度正確的指摘刺痛了他的心，使他懷抱著憤慨與羞恥，到現在還無法忘懷。
（我又，傷害到他了……）
艾絲已經感覺到貝爾在害怕著「某個東西」。
她無法確切掌握那個「東西」是什麽，但那道傷痕，恐怕深到成了心理創傷（trauma），不是能靠普通方法克服的。
艾絲感到自責，覺得自己講話太不委婉，刺中了無意識之中折磨少年的心理創傷，嘴巴怎麽這麽笨呢？
也許貝爾就是不想聽到艾絲這樣
講自己。
不想聽到她說自己「膽小」。
也許他一直很想大叫，說自己才不膽小。
看到在自己麵前有點逞強的貝爾……受悲慘與恥辱所苦的稚齡少年，艾絲不禁有這種感覺。
「……那個，我跟你說？我所說的『膽小』，呃，不是那個意思。」
艾絲不希望少年露出那種表情，主動向他解釋。
她想傳達自己的心意，以解開他的誤會，就像輕輕摸摸他的頭那樣。
「我並不覺得你很差勁，或是很丟臉……我昨天也說過，保持『膽小』的個性，真的很重要……」
聽到艾絲斷斷續續、結結巴巴、罕見地富有情感的聲調，貝爾抬起了低垂的頭。
她想對隨著情緒搖曳的深紅眼瞳訴說心意，卻怎樣就是講不好。
艾絲對自己的笨拙口才感到焦急，暫且閉起眼睛，做了個深唿吸。
「……雖然不能，把膽小與慎重搞混，」
艾絲想起芬恩、格瑞斯與裏維莉雅說過的話，先講了句開場白。
「不過害怕某些事物，有時候在地下城，能夠拯救小隊。」
「……」
「無所畏懼的人，反而更危險。」
就像自己一樣。她後麵接著心聲，慢慢告訴側耳傾聽的貝爾。
「所以，不要因為膽小就覺得丟臉……要重視這種天性，好嗎？」
「艾絲小姐……」
「我會覺得，希望你不要忘了這點。」
艾絲將心意傳達給睜大眼睛的貝爾，又繼續說下去。
就像重新審視與少年相對而立，卻與少年站在兩極位置的自己。
「因為我，就是那樣。」
「咦？」
「我讓裏維莉雅他們擔了好多心……也害過蒂奧娜他們，波及到了同伴。一旦變得什麽都感覺不到，我想，大概……就不是冒險者，而是怪物（怪獸）了。」
想到自己隻顧著追求強大力量，讓恐懼感都麻痹了，艾絲的眼睛低垂下去。
艾絲迴顧至今的一切，對於仍然無法改變的自己抱著愚蠢的感情，告訴他：
「不可以變得，像我一樣。」
她視線落在腳邊，自卑地說。
從自己喉嚨中漏出的聲音聽起來有點遙遠，薄暗覆蓋了艾絲的細瘦肩膀。
她將貝爾阻絕在視野之外，低頭看著市牆的石板地。
「——沒、沒那種事！！」
然而，從麵前發出的大嗓門打斷了艾絲的思緒，震動了她的視野。
「艾絲小姐救了我一命！您絕對不可能跟怪物（怪獸）一樣！？」
艾絲驚訝地抬起頭，隻見貝爾挺出了上半身，逼向自己。
他拚命對艾絲說出直率的心意。
「您救了我的時候，真的好帥！就跟我小時候故事裏看到的英雄一模一樣，又好漂亮！讓我覺得，我也想成為像您一樣的冒險者！所以我才會這樣……啊，不是！那個，該怎麽說……！？」
貝爾連珠炮地講個沒完，但脫口而出的內容似乎把他自己嚇了一跳，他的臉越來越紅，講話也開始語無倫次。
至於艾絲也是，聽到少年發自內心的讚美與尊敬，不禁臉紅起來。
真誠直率的話語讓她睜大了眼睛，感覺到雙頰漸漸發燙……同時也心想：這孩子果然就跟以前的自己一樣。
艾絲雙頰飛上兩朵紅雲，慢慢綻開了雙唇。
聽母親講故事，兩眼發亮的自己。
夢想著英雄存在的自己。
眼前的少年，喚醒了兒時的溫柔記憶。
冰冷的胸中，點亮了小小的溫暖。
「謝謝……」
就像之前那樣，艾絲內心受到白兔治愈，露出了微笑。
貝爾聽到這句感謝，一瞬間愣住了，接著以超快速度開始害臊，視線左顧右盼，好像不敢正視艾絲。
不過最後，貝爾似乎為艾絲露出了笑容感到高興，也靦腆地對她笑笑。
「……繼續，做訓練吧。」
「好、好的！」
就在艾絲感到有點害羞時，東方天空起了變化。
遙遠彼方的群山棱線開始帶有紅色微光，昏暗的蒼空就要染上朝霞色彩。艾絲眺望著那片美景，然後舉起放下的劍鞘。
貝爾也精神充沛地迴答，兩人再度開始訓練。
（……有改善了。）
艾絲切換意識，恢複成【劍姬】的神情，看著眼前貝爾的動作，眯細了眼。
雖然他還是無法完全擋下打出的劍鞘，但少年已經不會往前亂衝了。他的表情就像附身的邪魔消失，變得能分辨自己與對手的距離，拚命追趕艾絲的攻擊，將匕首滑入其中。
也許是自己的話語傳達給貝爾了，他不再不經考慮就衝上前來。
以言語開導成功，讓她這個負責指導的人產生了無上喜悅。
——成、成功了。
因為艾絲不擅長對話，成功時也就格外喜悅，心中幼小的自己（艾絲）也高舉雙手表示開心。
所以，她一不小心，使了點勁。
橫掃的劍鞘，速度快到看不清楚。
「噗啊！？」
「啊。」
艾絲得意忘形的一擊直接打中貝爾的側臉，他怪叫一聲，身體橫著倒下。
少年應聲倒在石板地上，身體一軟，失去了力氣。
他完全昏過去了。
「我、我又……」
又搞砸了。艾絲喃喃自語，趕緊手忙腳亂地跑到貝爾身邊。
一不注意就弄成這樣，完全沒有指導經驗的自己，果然不懂得下手輕重。
艾絲沮喪地跪在石板地上，開始辛勤地照料仰躺在地的少年。
然而。
無意間，她注意到一件事。
「這，是……」
緊閉雙眼，彷佛陷入沉眠，失去意識的少年。
艾絲對眼前的光景產生了強烈既視感。
大約一星期前，少年在地下城第5層引起了精神疲憊，也像這樣昏倒過。
沒錯——就跟自己照裏維莉雅所說，讓少年躺自己的大腿，結果把他嚇跑了的那個狀況一樣！
那天艾絲被貝爾跑了，漲紅了臉對裏維莉雅提出鄭重抗議。
貌美如花又博學多聞的王族（high elf）還大言不慚地說「正常男人都會喜歡的」、「是你的做法不對吧？」，當時的記憶鮮明烙印在艾絲的腦中。
實際上，艾絲隻是被拚命憋笑的裏維莉雅取笑了——但她卻信以為真。
咕嘟。
艾絲的喉嚨無意識之間響了一聲，她慢慢靠近貝爾。
她不會就這樣認輸的，連在這種地方，艾絲都發揮了死腦筋的「不服輸個性」，宣言打倒裏維莉雅，打倒白兔，這是雪恥之戰（revenge）。
這次可不能再失敗了。
艾絲輕輕抬起貝爾的頭，放在自己彎膝跪坐的大腿上。
「嗯……」
少年的重量壓在大腿上，就跟那時候一樣。
讓少年躺大腿的艾絲，再度感受到不習慣的羞赧，臉頰染
上淡淡紅暈。
東方天空靜靜地，徐徐地轉白。
籠罩在蒼藍夜空的餘韻與赤紅晨空的交界處、美麗夢幻的天空色彩下，艾絲隨心所欲以手指撫摸少年的額頭與臉頰。
果然隻要這樣做，心靈就好像受了洗滌一樣。艾絲低頭看著純真的睡臉，麵露微笑。
小時候哄自己入睡的爸爸媽媽，或許也是這種心情。
她傾聽著悅耳的心跳聲，不停撫摸白兔的頭發。
艾絲忘了本來的目的，盡情享受這段膝枕時光。
「嗯……」
過了一會，少年的眼瞼震動了。
艾絲猛一迴神，停止了撫摸，把雙手藏到腰後。
她麵露緊張神色——別人看起來隻是缺乏感情的臉色，靜觀少年的反應。
艾絲屏氣凝息看著少年，隻見貝爾睜開眼睛，慢慢醒轉過來。
「咦……喔哇啊！？」
然後慘叫一聲，逃離了膝枕。
看到貝爾一掌握狀況就跳起來急著逃跑，艾絲垂頭喪氣。
是不是真如裏維莉雅所說，自己的做法有錯呢……？
艾絲仍然維持著膝枕的姿勢，心情跌入穀底，至於貝爾則是躲到了市牆上的一隅，背貼著及胸矮牆，麵紅耳赤地大叫：
「您、您、您怎麽讓我躺大腿！？」
貝爾舌頭嚴重打結地問，艾絲心想「糟了」，趕緊想個理由。
總不能說是因為不甘心輸給裏維莉雅，所以想雪恥吧。
嗯——，嗯——，艾絲左思右想。
「……因為躺大腿……體力，恢複得比較快……」
然後她別開視線，講出了很爛的借口。
貝爾露出非常懷疑的表情。
「……對不起。」
艾絲視線往下垂，誠實地道歉了。
她解除了跪坐姿勢，坐在石板地上，為自己的謊言致歉。
「其實隻是，我想讓你躺而已……」
然後她說出了真心話，貝爾一聽，轉眼間滿臉通紅。
「艾絲小姐是天然呆，艾絲小姐是天然呆，艾絲小姐是天然呆……！？」
聽到艾絲這番可能引人誤會的發言，少年似乎大為動搖，整個人都失常了。
他雙手抱頭，嘴裏念念有詞，就像在勸戒自己什麽。
看到貝爾散發出「絕對不能誤會」的波動，艾絲偏了偏頭。
「你還是……不喜歡，嗎？」
「咦！？」
看到貝爾不對勁的樣子，艾絲怯怯地一問，他霍然抬起頭來。
接著他的臉變得更紅，筆直伸出雙手猛烈否定。
「我沒有不喜歡！？反而應該說賺到了……呃沒有沒有沒有我亂講的我不是那個意思！？那個，我很高興，可是！呃不，我沒有別的意思……！？」
貝爾整張臉變得跟熟透的蘋果沒兩樣，驚慌失措，語無倫次地講個不停。
「那麽，你願意躺我的大腿了？」
「與其說願意，不如說很想，可是這樣很丟臉，或者該說很難為情，隻、隻是昏倒的時候無法抗拒，也就隻能接受……！！」
「——那也就是說，昏倒的時候就可以，對吧。」
「咦。」
艾絲咻一下迅速站起來，舉起劍鞘。
那雙金色眼眸，眼饞地死盯著貝爾的頭。
艾絲不服輸的個性，不願意敗給裏維莉雅的指謫。最重要的是，她心中產生了欲望，很想再讓白兔躺一次大腿。她想被治愈，想摸毛茸茸的白兔摸個過癮。
她步步逼近。
看到劍姬（艾絲）慢慢拉近距離，散發出不太對勁的氛圍，貝爾嘴角抽搐。
「艾、艾絲小姐，艾絲小姐！？您的眼神好像有點怪怪的啊！？」
「你多心了。」
貝爾嚇得舉起短刀想後退，但背後已經貼著矮牆，無處可逃。
艾絲露出興味盎然的眼神，一句話否定了少年的疑問，下個瞬間，她撲了上去。
「哇啊——」用不到兩秒，慘叫聲就直達天際。
幾分鍾後。
市牆上，隻見貝爾被打昏，躺在艾絲的大腿上。
艾絲撫摸著兔子的瀏海，不知道是不是心理作用，表情似乎很高興，一副心滿意足的樣子。
又過了幾分鍾。
少女發現鍛煉的宗旨完全搞錯了，驚得肩膀一晃。
等少年清醒過來後，艾絲不停哈腰，一直跟他陪不是。
◆
「魔法」的試射，或是魔導士的炮擊訓練，通常都會選在地下城內進行。
不用說，這是因為如果敢在都市裏發射攻擊魔法，會傷害到城市與市民，而被公會逮捕歸案。
如果是在怪獸出沒的迷宮中，也就是戰場上的話，隻要不波及到同業人士，就不用擔心挨告。
為了不把「魔法」的效果與詠唱內容泄漏出去，進行訓練的魔導士都會離開地下城的正規路線，前往樓層的邊緣地帶。
「請艾絲小姐多多指教！」
蕾菲亞也不例外，來到了地下城第5層西邊的「窟室」。
現在是「遠征」六天前的上午。
冒險者們陸陸續續開始鑽進迷宮時，精靈魔導士先一步占據了樓層最邊緣的窟室。艾絲結束了與少年的第二天鍛煉，佇立在她麵前。
她們現在置身的正方形廣大空間隻有一個出入口，而且完全沒有其他人影，不用擔心「魔法」的情報泄漏，也最適合用來試射。這種適合讓魔導士做炮擊訓練的區域基本上都是先搶先贏，早起的鳥兒有蟲吃。
為了有效率地獲得收入，初級冒險者常常會為爭奪怪獸獵場而起爭執，不過魔導士通常比較理智，不太會為了搶訓練所而引發爭端。
「不過，真不好意思，艾絲小姐，還請您陪我做訓練……」
「不會，沒關係的。」
蕾菲亞拿著魔杖道歉，裝備了輕裝與利劍的艾絲搖搖頭。
直到「遠征」之前，艾絲已經說好早上帶少年（貝爾），上午到傍晚則是替蕾菲亞做訓練。
在總部一起用過早餐後，也不讓艾絲休息一下，就讓她跟自己來到地下城，雖然讓蕾菲亞相當歉疚，但現在與艾絲麵對麵，她又充滿了幹勁與興奮。
縱使排在少年（貝爾）之後讓蕾菲亞有點不服氣——不過自己從現在開始一直到傍晚，都能跟艾絲兩人獨處了！
怎麽樣，看到沒，是不是很羨慕啊！蕾菲亞在心中對著不知名的少年冒險者大叫。燃燒著無謂的競爭意識的精靈少女，因為能跟憧憬的少女在一起而洋洋得意。
幸好有請艾絲替自己做訓練。蕾菲亞開心得很，得意揚揚地等待訓練開始。
「那麽，我們開始吧……」
「是！」
「可是，要做什麽才好呢……」
「……」
然後，才剛開始就受挫了。
「我是，劍士，所以不知道，有什麽能教蕾菲亞的，那個……」
到了這時候，兩名少女才遇到同一個根本性的問題。
除了冒險者的技能知識（knowhow）之外，純粹的劍士幾乎沒什
麽能教魔導士的。蕾菲亞這些窮究詠唱技術與炮擊的後衛職業，與艾絲他們追求肉搏戰、擔任前衛攻手（attacker）的前衛職業，角色運用與戰鬥方法都差太多了。
「我從昨天就一直在想，要跟蕾菲亞做什麽……但還是想不到。」
艾絲歉疚地低垂著頭，軟弱無力地輕聲說道。
她又要想這件事，又好幾天都在想少年（貝爾）的指導內容，腦袋已經快爆炸了。
的確，如果想提升做為魔導士的技術力，還不如像之前那樣，繼續向同樣身為魔導士的裏維莉雅求教，對自己更有幫助。
蕾菲亞隻想到能跟艾絲做訓練，高興得衝昏了頭，現在才對自己的淺慮感到丟臉，冒著汗。
精靈與人類的視線都落在地上，一起背負著沉重的死寂。
偏偏在這種時候，連怪獸的遙吠都聽不到。
「那、那個，您都跟那個人類做些什麽呢？」
承受不了尷尬的氣氛，蕾菲亞不知不覺間問了這個問題。
艾絲被這麽一問，講出了與少年的訓練內容。
「我跟那孩子，做了模擬戰……」
講到這裏——
艾絲好像靈機一動，在想些什麽事。
「……蕾菲亞，裏維莉雅已經教你『並行詠唱』了嗎？」
過了一會，她如此迴問，蕾菲亞先是露出驚訝的表情，然後生硬地點頭。
「有、有的，基礎是已經學過了……呃，可是不太理想……」
她羞恥地染紅雙頰，坦白告訴艾絲。
雖然知識方麵都學過了，但還沒能實際運用。頂多隻能邊走邊詠唱，或是慢跑。
師傅（裏維莉雅）斷定蕾菲亞「精神與心靈尚未成熟」，要求她做冥想等內在修行。「並行詠唱」還是遙不可及的夢想，目前她隻能把重點擺在鍛煉詠唱技術，以迅速完成魔法。即使隻是縮短一秒鍾的詠唱時間，都能減少小隊的負擔，而這一秒在地下城當中，也往往是關鍵性的一秒。詠唱技術是魔導士的基礎，也是奧秘。
『因為蕾菲亞是豆腐心靈嘛——』
以前主神（洛基）也曾經對她講過這句話，她聽不太懂。
總而言之，為了絕對避免魔力誤爆（ignis fatuus），在任何狀況下都能保持鎮定，蕾菲亞正在學習裏維莉雅所說的「大樹之心」。
她紅著臉講出自己不成熟的地方，以及接受指導的內容，艾絲頻頻點頭。
「……也許我這樣做，會跟裏維莉雅的說法混淆，造成不好的結果，不過……」
艾絲說出擔心的地方，同時注視著蕾菲亞的眼睛。
「要不要跟我，練習看看『並行詠唱』？」
——以實戰形式。
麵對倒抽一口氣的蕾菲亞，艾絲這樣說。
「隻要能學會這個，蕾菲亞就能獨自戰鬥了……也許。」
蕾菲亞咕嘟一聲，吞下一口口水。
那簡直是成了移動炮台，是後衛魔導士的理想目標。
隻要能活用裏維莉雅徹底打好基礎的教導內容，再請艾絲磨練自己……結合裏維莉雅的指導與艾絲的鍛煉，或許能有所突破。
至少應該能有所改變，蕾菲亞懷抱著近似希望的想法。
「我想裏維莉雅，大概是想先讓蕾菲亞建立自信，再教你『並行詠唱』……」
「……」
「這樣做，一定沒有錯……也許，我這樣做是多此一舉。」
要怎麽做？艾絲將最後的判斷交給蕾菲亞決定。
在金色眼眸的注視下，蕾菲亞低下頭去，雙手握緊魔杖。
艾絲說的沒錯，裏維莉雅是想先鍛煉自己不成熟的內在精神，建立自尊，讓自己成為獨當一麵的魔導士，這樣的判斷一定是正確的。
可是，要等到什麽時候，才能獲得那份自尊？
在艾絲與裏維莉雅、蒂奧娜與蒂奧涅的身邊——那些高不可攀的憧憬對象的身旁，自己要到什麽時候才能擁有絕對自信，相信自己不會再礙手礙腳？
一年後？
五年後？
幾十年後？
她等不了——那樣太久了。
蕾菲亞必須現在就不顧一切，以巔峰為目標奔馳，否則是無法待在她們身邊的。
她迴想起怪物祭（monster philia）與第24層時自己的無能為力，同時想到「如果」自己當時已經學會了「並行詠唱」，也許情況就不同了。
自己一定不會扯艾絲她們後腿，至少能幫上她們更多的忙。
就算有風險，她也不想隻是期待未來，而是要為了現在全力以赴。
蕾菲亞抬起頭來，也注視著艾絲的眼眸。
「請讓我做『並行詠唱』的訓練！請您鍛煉我！！」
然後，她決心堅定地喊道。
目標是學會「並行詠唱」。
目的是成為移動炮台。
蕾菲亞高舉遠大的目標，眼神毅然決然地望著艾絲，「我知道了。」她也點點頭。
她們以嚴肅的表情麵對麵，確定了訓練的方向性。
「那麽，你一邊躲開我的攻擊，一邊詠唱看看？」
「是！」
艾絲拔出〖絕望之劍〗插在地上，舉起劍鞘。
蕾菲亞也學著舉起魔杖，她迴想起裏維莉雅教過自己的「並行詠唱」基本知識，要自己留心，同時做到詠唱與移動。
她握住「魔力」的韁繩，先將肉體的動作放在心上。
嘴唇的動作也不可忽視。
要有穩如泰山的膽力，大樹般的心靈。
蕾菲亞要求自己保持緊張，腳一蹬地，同時開始詠唱。
「【解放——】」
當她往後跳開，進行詠唱時——一道神速斬擊飛過。
「咦？」
一發出低喃的瞬間，劍鞘直接擊中了蕾菲亞的側腹。
「唿咕！？」
「啊。」
【劍姬】的一擊爆發威力，蕾菲亞被打飛，魔杖飛上空中。
施展攻擊的本人，維持著揮出劍鞘的姿勢僵住了。
蕾菲亞在地下城的地麵上滾了好幾下，「哈嗚嗚……！？」雙手按住身體，發出苦悶的呻吟。
「蕾、蕾菲亞！」
艾絲急忙跑來，拚命道歉。
詠唱隻完成了兩個字，差點就引發魔力誤爆了，蕾菲亞不禁冒汗。
躺在地上發抖的蕾菲亞，痛得快昏過去了。
「真的很對不起……我當成是跟那孩子的訓練，砍得太用力了。」
然而一聽到這句話，蕾菲亞的眉毛一跳，形成了憤怒的角度。
「那孩子」就是從自己身邊搶走艾絲的，那個白頭發的——
蕾菲亞的臉霎時發燙，她甩開痛楚，霍地站起來。
「我、我完全沒事！！請您就照這樣盡管來！？」
「呃，嗯。」
精靈少女一手按著側麵腹部，還露出僵硬的笑容，把艾絲嚇到了。
蕾菲亞對少年（貝爾）燃起了莫大的競爭心，發揮前所未有的不服輸個性。
她前去撿起掉在地上
的魔杖，倒豎端正的眼眉。
蕾菲亞麵對艾絲，準備進行第二次「並行詠唱」。
「咦嗚！？」
然而——
「唿耶！？」
一點都……
「呀嗯！？」
不順利。
「解、【解放一——束！？】」
蕾菲亞的詠唱遭到中斷，自己也被劍鞘揍飛，終於累得坐在地上。
站不起來的雙腿之間，小巧的臀部落在地上。她放開了魔杖，上氣不接下氣。
無法好好進行詠唱。
艾絲已經有手下留情了，但蕾菲亞仍然要費好大精神才能看穿她的攻擊，無法持續編織最重要的咒文，好像隻有防止魔力誤爆的技術鍛煉得特別多。
蕾菲亞雖不至於像初級冒險者（貝爾）那樣一下就昏倒，但也已經遍體鱗傷。
「對不起，蕾菲亞……」
蕾菲亞癱坐在地，艾絲在她麵前低垂著眼陪不是。
她語氣消沉地說，是自己的想法太天真了。
「也許應該照裏維莉雅說的做……我一個局外人不該插嘴的。」
艾絲的言詞中流露出後悔，表示要用模擬戰練會「並行詠唱」，根本是對魔導士一無所知的外行人意見。
蕾菲亞聽著她的道歉，以及自己紊亂到丟臉地步的唿吸聲。
她慢慢啟唇，說：
「艾絲小姐……順便問一下，那個人類怎麽樣了？」
蕾菲亞隻是盯著地麵，詢問少年的訓練進度。
艾絲不解地偏著頭，想了一下，然後開始講起：
「他很認真，很努力，很率直……」
艾絲將自己看到、聽到、感覺到的部分直接說出來，語氣中流露出溫暖笑意。
「他成長得很快……我覺得他，還有成長空間。」
也許是迴想起少年拚命反芻自己給他的建言，努力跟上，才修行第二天就展現出一部分成長的模樣，艾絲語氣感歎地如此做結。
而蕾菲亞聽了這一切——碰！！高舉雙手捶在地上。
「！？」
艾絲嚇了一跳，在她的正麵，迷宮（地下城）的地麵被lv.3的「力量」打得塵土飛揚，出現裂痕。
少女大吃一驚，至於蕾菲亞，則是不住發抖。
懊惱的情緒就要達到最高點。
（我、我什麽都沒成功，那個人類卻……！？）
——自己這樣出醜，那個少年卻有所成長……！？
蕾菲亞全身像在噴火，憤怒的激流助長了身體的顫抖。
在她的妄想中，那個少年正在說「咦！才這點程度就叫苦啦？那我先走一步囉——」，麵帶令人氣得牙癢癢的爽朗笑容越跑越遠。
嗚咕咕咕……！！蕾菲亞被自己的妄想氣炸了。
她無法原諒自己這麽不成體統，這麽窩囊。
最重要的是，她不能就這樣認輸。
那個少年可是不停前進，連憧憬對象（艾絲）都稱讚他啊！
（——我絕不能輸！！）
這時，少年在蕾菲亞的心中，成了勁敵（競爭對手）。
她中氣十足地叫出聲，猛地站起來。
蕾菲亞帶著與裏維莉雅修行時所沒有的氣概，以及突破一切的意誌力，吊起眼角。
「我還可以！拜托您了！！」
看到眼前的蕾菲亞大聲喊道，艾絲先是瞠目而視，繼而露出了笑容。
她點點頭，舉起劍鞘，繼續進行「並行詠唱」的訓練。
蕾菲亞燃燒著她的蔚藍雙眸，麵對一再進逼的斬擊也不泄氣，一次又一次地唱出歌聲。
◆
「欸，裏維莉雅，蕾菲亞最近都在幹嘛啊？」
蒂奧娜滿身滿臉的傷口與血跡，向裏維莉雅這樣問道。
「你們才是在做什麽啊……」
坐在長沙發上喝紅茶的裏維莉雅，一手按住閉起的眼睛歎氣。
「遠征」五天前。
在【洛基眷族】總部，黃昏館的會客室。
時間接近中午，許多團員都離開了館內，裏維莉雅一個人在麵朝通道的談話室休憩時，身體連同身上裹裙與衣服都破破爛爛的亞馬遜姐妹，出現在她的麵前。
晃動著半短發與長發的蒂奧娜與蒂奧涅，暴露在外的褐色肌膚發散著尚未冷卻的熱度，迴答她：
「我跟蒂奧涅兩個人過招了，過招！」
「艾絲拋下我們先【升級】，讓我很不甘心嘛，實在靜不下來。」
蒂奧娜快活地說，身旁的蒂奧涅聳聳肩。
兩個女戰士（亞馬遜人）說她們是受到艾絲升上lv.6的刺激而打了一場，「那也要有個限度吧……」裏維莉雅看著兩人受傷的身體，歎著氣說。
她知道這對自出生以來就一直在一起的雙胞胎，這次的過招不用說，還會從無聊的姐妹拌嘴演變成手足相殘，絕不隻是譬喻。
與另一個自己交手鍛煉是無所謂，但也太火爆了。
「不隻是你們，整個【眷族】都鍛煉鍛到昏了頭……真是，明明就快『遠征』了。」
不隻是蒂奧娜她們，整個派係都受到艾絲的升級（rank up）所影響。
可以說引發了一陣特訓熱。眼見強焊又美麗、逐漸成為【眷族】代表人物的【劍姬】達成偉業，從基層成員到派係幹部，所有人無不鬥誌昂揚。
現在館內人這麽少，也是因為團員都想效法艾絲，跑去地下城或是去做訓練了。
【洛基眷族】的副團長直歎氣，像是要發泄心神的勞累。
「蕾菲亞八成也是去鍛煉了吧——」
「艾絲最近樣子也怪怪的呢。」
想起最近那個一下是晚餐時散發出瘴氣，一下又發揮出異常氣概的晚輩（精靈），蒂奧娜心想：也許她也被艾絲影響了呢。
身旁的蒂奧涅也提起了艾絲最近的行為。
「裏維莉雅，你知道些什麽嗎？」
「不，我也沒有頭緒……」
裏維莉雅一邊迴答蒂奧娜，一邊迴想昨天到今天的記憶。
蕾菲亞還是照常找自己進行魔導士的教育，但她的態度變得有點鬼氣逼人。老實說，連裏維莉雅都被她嚇到。
她從昨晚到早上還看了好幾本書研究知識，坐在桌子前不走。雖說她以前就孜孜不倦，但現在比以前更積極進行嚐試錯誤，顯得很拚命。
裏維莉雅想，也許她是找到一個好勁敵了。
這位王族雖然活得沒天神那麽久，但也年高德劭，已經猜出了少女變化的原因。
「先別說這個……你們好歹整理一下儀容吧。」
裏維莉雅看著蒂奧娜她們的模樣，說簡直看不下去。
她們恐怕是進行了與實戰無異的激烈過招，衣服與身上都被傷口與血跡弄得髒兮兮的，頭發更是亂蓬蓬。
身為有潔癖的種族（精靈），她們現在的模樣實在讓裏維莉雅看不過去。
「嗯?，我們休息一下之後還要再打，就這樣沒關係啦。」
「就是啊，省得麻煩。」
看到亞馬遜姐妹蠻不在乎、毫不介意，她再度歎氣。
裏維莉雅從長沙發上站起來，拉著蒂奧涅的手，硬是要她坐在椅子上。
「幹嘛啦，裏維莉雅？」
「想在芬恩麵前裝淑女的話，好歹把頭發弄一弄吧。」
裏維莉雅繞到蒂奧涅背後，開始梳理她的黑色長發。
她用放在會客室的梳子，一下子就把亂蓬蓬的頭發梳理整齊。
「真意外……裏維莉雅，你好會梳頭發喔？因為你是王族，我以為你頭發或儀容都是讓別人打理的。」
「照顧那孩子……照顧艾絲的時候，才學起來的。那孩子以前真的完全不在乎發型什麽的，我都看不下去了。照料照料著，我就學會了。」
裏維莉雅露出小小苦笑，同時迴想起幾年前的記憶。
手掌撫摸發絲的溫柔動作，讓蒂奧涅好像有點難為情，又好像很舒服地閉起眼睛。
「不公平——！？裏維莉雅，等一下換我——！？」
「好好好，你等一下。」
結果蒂奧娜也吵著要梳頭，裏維莉雅拿這丫頭沒轍，垂著眉毛微笑。
裏維莉雅被兩個像貓一樣任性的亞馬遜人鬧著，梳子滑過蒂奧涅一頭長發的溫柔咻咻聲陣陣響起。
「欸，裏維莉雅。」
「什麽事？」
「裏維莉雅認識小時候的艾絲……剛加入【眷族】的艾絲，對吧？」
蒂奧娜坐在椅子上，看著姐姐讓人梳頭，慢慢開口問道。
裏維莉雅沒看她，就迴答「是啊」。
艾絲是在九年前加入【眷族】的，當時她七歲。
「你知道『艾莉亞』嗎？」
裏維莉雅梳頭發的手一震，停住了。
「裏維莉雅……？」
蒂奧涅狐疑地轉過頭來，裏維莉雅翡翠色的雙眸看向蒂奧娜。
「你在哪裏聽到這個名字的？」
「蕾菲亞說在第18層還有第24層，有人叫艾絲『艾莉亞』……」
蒂奧娜老實地說，目不轉睛地盯著裏維莉雅。
她跟蒂奧涅一樣，都注視著美貌更勝女神的王族。
「最近發生了一些怪事呢，像是新種怪獸什麽的，伯特他們也跟我講過在第24層遇到的事……我不太清楚，隻知道一定是發生了什麽大事。」
先是怪物祭，然後又是食人花怪獸來襲。
在第18層的「裏維拉鎮」因為大派係（迦尼薩眷族）的第二級冒險者撿迴的「寶珠胎兒」而引發了戰鬥，他們在那裏遇見了率領食人花的女馴獸師（tamer）——怪人芮薇絲。
然後在第24層，她與黑暗派係（evils）的殘黨一同現身，並坦承他們的目的是摧毀迷宮都市（歐拉麗）。
蒂奧娜在椅子上盤腿而坐，晃動著身體，講起一連串的事件。
「那些危險人物叫艾絲『艾莉亞』……讓我很在意，在想艾絲跟最近的事件是不是有什麽關係。」
「……」
「『艾莉亞』是英雄譚的登場人物，但應該跟這無關吧……」
看蒂奧娜越講越小聲，裏維莉雅將視線轉迴前方。
她默不作聲，就像以前對有效少女（艾絲）做過的那樣，摸了一下蒂奧涅的頭發，表示梳好了。
「裏維莉雅，你知道些什麽嗎？」
即使蒂奧涅這樣問，裏維莉雅仍然保持沉默。
她隻將臉轉向一邊，視線望向窗戶。
「……第59層。」
最後，裏維莉雅開口了。
「在那裏，應該能知道些什麽。」
翡翠色的眼眸，注視著窗外的遼闊蒼穹。
◆
「被芬恩猜中了哩——」
蔚藍晴空照耀的大道上，響起了鬆鬆散散的聲音。
裏維莉雅她們在宅邸裏交談的時候，路上許多馬車與強壯的男性亞人在周圍來來往往，小人族的芬恩抬頭看向身旁的神物。
「你指什麽，洛基？」
與他並肩走在大街上的，是朱發朱眼的女神洛基。
她把雙手交疊在後腦杓，往下看著自己的眷屬。
「你不是跟格瑞斯還有裏維莉雅重溫過最近的事件嗎？哎，就那時候你跟我講到一半的咩。」
六天前，艾絲他們被卷進第24層事件的那一天。
那時在總部的辦公室，派係的三名首腦與洛基談過話。
關於與「斑斕魔石」的新種怪獸有著密不可分的關係，真實身分尚未查明的怪人芮薇絲，芬恩說過以下這番話：
『能馴服大量怪獸，又缺乏一般知識……簡直就像……』
講完這番話後，芬恩又當這是妄想，把講到一半的話含糊帶過。
主神（洛基）到這時候才重提當時的發言，對他指出：「你本來是想這樣接下去，對吧？」
——簡直就像定居地底的非人魔物。
看到洛基還模仿自己的講話方式，猜得準確無比——意圖看透自己內心的天神雙眼，讓芬恩聳了聳小小的肩膀。
「貴為天神的你，應該也有所預測吧？」
見芬恩反過來說自己，洛基露出笑容。
她好像覺得很有趣，裝傻道：「你說呢？」
「黑暗派係的殘黨，加上非人非怪物的魔物，還有『寶珠胎兒』……事情越搞越大囉。芬恩，你猜第59層會有什麽？」
怪人芮薇絲在第24層的那場事件時，對艾絲留下了一句話。
她說：到第59層去，你能知道你想知道的事。
【洛基眷族】的遠征之地，也是目標地點，未到達的第59層。
洛基問芬恩認為那個樓層，會有什麽等待著他們。
「憑我這點腦袋，實在想象不到。」
至於芬恩則好像還以顏色似的，巧妙閃躲主神的問題。
他不肯說出自己的想法，舔了一下右手拇指。
「不過，敵人的輪廓總算是浮上台麵了。」
而且不是單一，而是好幾條線毫無秩序地重疊而成的巨大黑影。
感覺似乎有許多人的企圖交纏錯綜……芬恩疑心重重。
「也是哩。」洛基低喃，芬恩側眼看她，感覺到拇指痛癢著。
「欸，芬恩……我可以講個輕率的感想嗎？」
這時，洛基突然這樣說。
「什麽感想？」芬恩抬起頭，她停下腳步，迴過頭來。
然後天神像是摘下了麵具，氛圍突地劇變，掀起嘴角。
「就是這樣，下界才讓我玩不膩。」
「……」
「人（孩子）與怪物（怪獸）的『混種生物』……發生的事超乎我們這些全知諸神的假想、預料，這是天神都無法洞察的『未知』啊。」
彷佛沉醉於瓊漿玉液，洛基的細眼睜開一條縫，暴露出一絲歡喜。
活過悠久時光的天神，饑渴追求的「未知」芳香。
她說即使這和煦陽光照射的和平街角隨時可能鬧得滿城風雨，這種第六感卻仍然強烈滿足了自己的興奮。
朱發天神打從心底愉快地發笑。
芬恩沉默地注視著她，然後迴以一絲淺笑。
【洛基眷族】的總部黃昏館，每個房間的燈光都熄滅了。
這座府邸又被稱做「長邸」，周邊夜色濃重。正門前明明主神已經說過不用，卻還是隨時輪派兩名團員守門。此時也不例外，一男一女的兩名人類，與精靈及獸人的少女換了班。在府邸內部，走廊上點亮的魔石燈有如燭台，火光不安定地搖曳著。
而就在尖塔如同槍林般互補不足的總部室內。
性好女色的主神勸誘的美麗少女們，起居的一座女子塔樓裏。
一個人影忽然坐了起來。
那人影從床上撐起上半身，將可愛皺折睡衣包裹的細腿放到地板上。跟拉起窗簾的窗外一樣漆黑的室內，響起衣物窸窸窣窣的摩擦聲。
人影怕吵醒房間裏睡得正甜的女性團員，悄悄換好衣服，輕輕打開門，走出房間。
「起得太早了……」
蕾菲亞晃動著緊緊綁好的濃金色長發，走出了自己的房間，喃喃自語。
自從在第24層與芮薇絲等怪人展開激鬥以來，已過了四天。
受到當時戰鬥中精神疲憊（mind down）的影響，蕾菲亞在自己的房間裏躺了約三天，現在整個人十分清醒，身體狀況也相當好，再也躺不住了。她精靈的尖耳朵一抖一抖的，靜悄悄走過狹窄的走廊。
（難得起這麽早……就趁現在做點訓練吧！）
蕾菲亞雙手在胸前緊緊握拳，充滿了幹勁。
經過第24層的事件，蕾菲亞再度體認到自己的窩囊。為了不扯【眷族】前輩的後腿，也為了自己，她重新下定決心，一定要變得更強。
她蔚藍色的雙眸燃燒著鬥誌。
（再說……現在過去，說不定可以跟艾絲小姐一起訓練！）
但精靈英氣凜凜的端正容貌，卻軟綿綿地笑著。
蕾菲亞崇拜的金發金眼劍士每天都起得很早，揮劍與晨練沒有一天例外。蕾菲亞心想現在過去，也許能跟艾絲共度早晨時光，打著些許歪腦筋……不，完全是別有用心地踏出雀躍的腳步。
蕾菲亞你起得好早喔真厲害，哪有啦艾絲小姐我還有待精進所以這是理所當然的嘿嘿請再多稱讚我一點！少女沉浸在腦中的妄想裏，現實中的表情也露出同樣鬆馳的傻笑。
心情愉快的她，往艾絲平常練習揮劍的中庭走去。
「呃……好像還是太早了呢。」
她先前往聯係尖塔之間的空中長廊，從那裏俯視中庭，但沒看到金發金眼少女的身影。蕾菲亞環顧魔石燈柱已經熄滅的漆黑草坪庭院，偏了偏頭。現在時針短針還沒指到三，艾絲很可能也沒起得這麽早。
蕾菲亞在石砌遊廊上陷入沉思，就在她返迴初衷，打算一個人開始訓練時……
「咦……艾絲小姐？」
蕾菲亞的眼睛，看見了艾絲的身影。
不是在中庭，而是在塔樓與塔樓之間的遠處，總部的裏側。她身穿輕裝，還佩著劍，東張西望之後——無聲地騰空跳起，躍過圍繞宅邸的高聳圍牆。
「！？」
艾絲竟然不經過大門而溜出總部，讓蔚藍色的雙眼為之一驚。
蕾菲亞目睹了整個可疑行動，心想「她該不會是要去探索迷宮吧」，趕緊追上去，跟蹤金發金眼的少女。
她從高空中的遊廊一躍而下，來到總部的庭院。
蕾菲亞甚至舍不得花時間去拿魔杖，奔馳了一段距離當助跑，自己也跳過圍牆。
◆
她跑在夜色彌漫、空氣冰冷的街道上。
蕾菲亞追著艾絲跑，很快就發現她的前進方向並不是都市中央、堵塞著地下城大洞的摩天樓設施（巴別塔）。
金色長發的背影似乎正往西北區劃前進，蕾菲亞快要追丟她了。
（這麽一大早，她要去哪裏呢……？）
吐出的薄薄白霧溶入夜晚的黑暗之中，蕾菲亞拚命奔跑。
她一邊想盡辦法向走在路上的幾個亞人（demi-human）與喝得爛醉倒在路上的冒險者們打聽消息，一邊持續追蹤艾絲的足跡。
然而她的努力沒收到成效，她終於追丟了艾絲。
蕾菲亞氣喘籲籲地，在都市西北部的市牆附近停下腳步。
「她應該是往這邊走沒錯啊……」
這裏是被住家圍繞的石板路，蕾菲亞環視等間隔立著的別致柱狀魔石街燈，再度開始奔跑。
她離開大街，進入寬敞方整的後街，又踏進更複雜的小徑。
蕾菲亞已經是漫無目的地亂找了，跟迷宮般分岔的道路搏鬥了幾十分鍾。她自己都搞不懂自己在做什麽，但就是無法不尋找艾絲。
等到又過了更久的時間。
隻顧著四處張望找少女的蕾菲亞，撞上了從轉角跑出來的人影。
「呀啊！？」
「嗚哇！？」
碰——！蕾菲亞與那人影頭撞到頭，兩個人都跌坐在地。
雙方一個按著自己的腦袋，一個兩眼帶淚，忍痛忍了幾秒。
真、真是太大意了……！？都已經lv.3了還這樣出醜，滿腦子隻想著少女（艾絲）的蕾菲亞，覺得自己好丟臉。
「對、對不起——」
「真、真抱歉！？」
眼前的人大叫出聲，打斷了自己的道歉，急忙站起來。
她抬頭一看，眼前是個白發少年。
深紅眼瞳的人類。
少年的相貌稚氣未脫，純白的頭發，讓蕾菲亞想起了故鄉冬季的森林，點綴精靈鄉的皚皚白雪。比起派係（眷族）的男性團員們，外貌顯得比較中性，臉龐跟身體的線條都很纖細。
蕾菲亞心想這人的年紀或許跟自己差不多，這時，少年向她伸出手來。
「你還好嗎……啊！」
那隻伸出的手，突然停住了。
他看到蕾菲亞的臉，猛然一驚，眼中映出精靈一抖一抖的尖耳朵。
就像【狄俄尼索斯眷族】的少女（菲兒葳絲）一樣，自尊心強的精靈隻讓認同的對象觸碰自己的肌膚。雖然不是所有精靈族都是如此，但的確有很多人無法矯正這種習性。
少年或許是知道精靈的這種風俗習慣，猶豫著是不是該把伸出的手縮迴去。
看到他表情困惑的模樣，蕾菲亞輕輕歎了口氣。
她不願讓同胞遭受誤會，於是主動握住了那隻手。
（插圖）
少年吃了一驚，蕾菲亞借著他的手站起來。
她拍拍衣服上的灰塵，然後與那雙深紅眼瞳四目交接。
「謝謝您，還有，真對不起，我走路不看路。」
「不……不會！？我才該道歉，突然跑出來……！」
見蕾菲亞微笑著道歉，少年吞吞吐吐地迴答。
他似乎不太習慣跟女性接觸，蕾菲亞端正的精靈容貌讓他臉都紅了，顯得有點局促不安。
少年態度謙卑，好像滿純樸的。看他一身輕裝打扮，應該是冒險者吧。
蕾菲亞看出這一點，「對了！」忽然想起自己在找人。
她探出上半身，將艾絲的特征告訴少年，問他有沒有看到艾絲。
「金發，金眼……？」
「對！就是【劍姬】！【劍姬】艾絲?華倫斯坦！！您也是冒險者的話，應該知道她吧！？有沒有看到她！？」
蕾菲亞忍不住激動地說。
少年聽了，靜靜地流下一道冷汗。
「請、請問……您是【洛基眷族】的團員嗎？」
「……？我是啊，怎麽了嗎？」
怎麽突然問這個？蕾菲亞一臉狐疑，隻見少年的嘴角抽搐了。
就好像有個秘密不能讓人知道……他開始冒汗。
難道是……太可疑了！蕾菲亞臉色劇變，頓時柳眉倒豎。
這個冒險者——在隱瞞某些事情！
「我說您！是不是知道艾絲小姐的什麽事情！？」
蕾菲亞怒聲叫道，下個瞬間。
少年一轉身，背對蕾菲亞，逃走了。
「啊啊！？」
少年任由白發亂飛，簡直像兔子一樣拔腿就跑。
蕾菲亞自唇間發出一聲怪叫。
眼見人類少年展現了精彩的逃跑腳力，精靈少女也一個箭步衝了出去。
「給我站住————————！！」
「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！？」
在依然夜深人靜的都市一隅，展開了猛烈的你追我跑。
起跑衝刺拉開的距離，轉眼間縮短了一半，少年轉過頭來看向身後，驚愕地叫出聲。
少年看起來應該是lv.1，不可能敵得過蕾菲亞雖然是魔導士，但好歹也是lv.3的腳力，兩者間的差距不斷縮短。
看他那樣——絕對知道艾絲造訪這種都市角落的某些理由。
蕾菲亞直覺地這麽認為，她原本還覺得少年看起來心地善良，有禮貌又純樸，現在崇拜劍姬（艾絲）的少女撤迴這些評價，隻把對方當成是「沒禮貌的野蠻人」。
眼神尖銳的蔚藍雙眸，盯緊了拚命逃竄的白兔。
「噫咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！？」
「這家夥……！？」
少年到處亂跑，好幾次轉進複雜交錯的小徑，蕾菲亞遲遲無法追上他。
看著那持續全速奔跑、意外地能撐的背影，蕾菲亞在心中大叫：
——這家夥很習慣逃跑！
他利用後巷的方式就像是迷宮街（代達羅斯路）鍛煉出來的，而且逃跑起來很有瞬間爆發力。看到他那種逃跑方式，蕾菲亞實在很想問他才lv.1，到底都是被什麽樣的怪獸追著跑？怎麽樣就是抓不到他。
不過，雙方間距隻剩不到五m（米度）了。
到這節骨眼上，任他怎麽掙紮，也不可能甩掉自己。
就快追上了！蕾菲亞充滿自信，衝進了少年轉進的死巷。
「咦……不、不見了！？」
視野一切換成新的小徑，少年忽然憑空消失了。
到哪裏去了！？蕾菲亞大吃一驚，滿心焦急，發現一旁有條岔道，於是拚命擺動雙臂，再度拔腿奔跑。
一講到關於艾絲的事，她就失了冷靜，疏於把握狀況。
在建築物的暗處有個小小空間，從小路看來正好是死角。
那裏設置的一口古老石井，吊桶與滑輪兀自嘎噠嘎噠地晃著。
◆
「啊……早安。」
「哈啊，哈啊，哈啊……！？早、早安……！！」
「……發生，什麽事了？」
「沒、沒有！隻是被森林精靈追著跑了一會……！」
「精……靈？」
「很漂亮，可是很可怕……！！」
「呃，嗯……你還好嗎？」
「可以……讓我休息一下嗎……！？」
「呃，嗯。」
在激烈鍛煉開始前，市牆上發生了這麽一段小插曲。
「哈啊，哈啊，哈啊……！？」
持續跑了大約三小時。
朝陽開始升起，天空逐漸泛白，到處尋找少年下落的蕾菲亞，喘得上氣不接下氣。
曆經長時間全速狂奔，即使是lv.3的體力也快要支援不住，她滿身大汗，身體搖搖晃晃。
「到底跑哪去了……！？」
美麗的精靈少女好不甘心。
不屈不撓的意誌力全都白費了，但蕾菲亞還是不肯放棄，想找到艾絲與少年。
然而就在這時，無意間，她感覺到人的氣息。
正好是兩個人。
她心頭一驚——產生一種不好的預感——情急之下躲進暗處。
蕾菲亞偷偷探出頭來，一看。
隻見出現在那裏的，是那個白發少年，以及與他勾肩搭背的憧憬之人（艾絲）。
（咦——咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？）
轟咚——！！幻想中的特大號雷電，劈在蕾菲亞的頭頂上。
受到非比尋常的強烈衝擊，她全身僵硬，變得一片死白。
隻要仔細一看，就會知道艾絲隻不過是扶著遍體鱗傷、動彈不得的少年，讓他靠著自己的肩膀罷了……然而看在蕾菲亞眼裏，卻成了兩人如膠似漆地抱在一起的幻影。
蕾菲亞甚至聽見了「啊哈哈嗚唿唿」的笑聲，在暗處變成了活石像。
至於艾絲，則是為了自己下手太重而沮喪，沒注意到精靈晚輩，就這樣消沉地從她眼前經過。
◆
當晚。
【洛基眷族】的團員們在大餐廳裏吃晚飯。
大餐廳的一隅，有個精靈少女沒精打采，陰沉到讓人不忍卒睹。
「……她、她是怎麽了啦？」
「不、不知道啊……」
蕾菲亞悲慘地垂頭喪氣，在她的正麵，蒂奧涅與蒂奧娜肩膀湊在一塊兒講悄悄話。坐在亞馬遜姐妹旁邊的艾絲，缺乏感情的表情這時也明顯地慌張。
不隻其他女性團員，就連伯特與勞爾等周圍的其他男性團員都有點被她嚇到，與她保持距離。
「……蕾菲，亞？你怎麽了？」
當少女散發的瘴氣讓氣氛越來越尷尬時，艾絲下定決心，采取了行動。
「哦哦！」承受著團員們的讚賞目光，艾絲來到蕾菲亞身邊，怯怯地出聲叫她。
聽到艾絲的詢問，蕾菲亞仍不肯抬起頭來。
就在艾絲真的開始傷腦筋時——
「艾絲小姐……今天早上，您偷偷去見的那位少年（人類）！是什麽人……？」
她慢慢地，壓低了音量迴問道。
「！？」
一股強烈的壓迫感嚇到了艾絲，同時慌張起來，心想：她怎麽知道的！？
少女晚輩縮起下巴，用瀏海遮起了眼睛，身上纏繞著難以形容的暗黑氛圍，隻等艾絲迴答，無言的壓力讓艾絲更為動搖。
蒂奧娜她們不解地看著艾絲與蕾菲亞，讓艾絲更加慌亂，不得已拉起了少女晚輩的手。
在旁人的注目下，艾絲拉著蕾菲亞，離開了大餐廳。
「蕾、蕾菲亞……你怎麽會，知道的……？」
艾絲偷偷溜進總部裏的一個空房間，忐忑不安地問她。
相較於神色罕見地不安的艾絲，蕾菲亞還是不肯抬頭。
就在艾絲承受著身上的沉重壓力而冒汗時，少女輕啟雙唇：
「今早，我追著前往城市西北方的艾絲小姐……結果看到一位擁有漂亮金發與金眼的美麗劍士，跟一個陌生人類男孩抱在一起。」
「！？」
「艾絲小姐，請告訴我……艾絲小姐是不是有個被拆散的妹妹或姐姐……？還是說那是我的幻覺……？我想了一整天，都找不到能令我接受的答案……」
「蕾、蕾菲亞……冷、冷靜點？」
「如果那是艾絲小姐本人的話……我……我……！！」
蕾菲亞讓沉重壓力為之倍增，一步步逼近艾絲的麵前。
身經百戰的第一級冒險者，此時汗水量達到了最高峰，精靈少女的身體陰影覆蓋了她。
少女逼近到艾絲的眼前，一抬頭，一雙蔚藍眼眸堆滿了淚水。
她那模樣就像小孩失去了最心愛的姐姐，好像隨時都可能哭著抱住自己，讓艾絲莫名地害怕。
艾絲在恐懼感促使之下，知道已經瞞不了眼前的少女，於是速速認命，速速從實招來。
「……兩位在市牆上，做訓練？」
「呃，嗯。」
「……那麽，今早兩位抱在一起，是因為？」
「呃……那孩子走不動了，我有借他肩膀靠……」
艾絲說出事情原委，交雜著少女近乎質詢的詢問，過了一會。
蕾菲亞散發出的黑霧……不對，是瘴氣漸漸變薄了。
也許是因為誤會解開了，少女空洞的眼眸終於恢複了光彩。
「也就是說……您是想在『遠征』開始前，教那個人類戰鬥的方式……是這樣嗎？」
聽到蕾菲亞清晰的確認口吻，艾絲不住點頭。
見蕾菲亞終於恢複了冷靜常態，她鬆了口氣。
艾絲放下心中的一塊大石。
（明、明明是其他【眷族】的人！竟然好意思向艾絲小姐求教……！！）
——至於蕾菲亞，可是一點都不放心。
竟然找其他派係的團員指導戰鬥技術——請別人免費幫忙，也太沒常識了。如果主神或雙方派係之間交情深厚，那還可以理解，但這次並非如此，【赫斯緹雅眷族】是哪裏冒出來的新興勢力啊。
除了雙方的立場之外，地位的差距也是個大問題。
一個是小規模【眷族】的初級冒險者，一個是都市最強派係的幹部兼第一級冒險者。
聽到這件事，其他人一定也會異口同聲地說「搞清楚自己的斤兩吧」。
太離譜了！真不敢相信！簡直厚顏無恥！！
迴想起今早看到的白發少年的臉，蕾菲亞在心中罵了好幾句。
（竟然跟艾絲小姐兩人獨處！……真是太羨慕了……不對，是太厚臉皮了 ）
她找了一堆理由。
但說穿了，她隻是羨慕那個冒險者能獨占艾絲、請她訓練自己罷了，雖然隻有早上。
蕾菲亞在嫉妒那個不知名的白發少年。
「那個，不是的。是我說要，教他的，所以……」
少年沒有做錯事，是自己把少年牽扯進來的。
艾絲注意到蕾菲亞的表情因憤怒與嫉妒而千變萬化，趕緊告訴她。
看到她拚命袒護少年，「咕呶呶呶！」蕾菲亞更加不滿了。
蕾菲亞就是不高興艾絲這麽關心那個少年。
「拜托，蕾菲亞。不要告訴洛基跟芬恩他們……不要跟大家說？」
艾絲優美的柳眉下垂，金色眼眸搖曳著。
她好像真的很想跟少年繼續鍛煉，軟弱無力地懇求蕾菲亞。
蕾菲亞默不作聲，渾身發抖。
她一直勉強壓抑著快要溢滿而出的情緒，但再也忍不住了。
蕾菲雅終於讓心裏的妒意爆發，伴隨著決意高聲說：
「我、我有條件！！您不答應，我、我就說出去！？」
漲紅著臉吼叫的蕾菲亞，居然對憧憬對象狠狠提出了交換條件。
而艾絲麵對意想不到的下克上……更正，是反抗，似乎完全沒想到蕾菲亞會對自己說這種話，
「轟——！」大受打擊。
「嗚！」艾絲的表情讓蕾菲亞一陣心痛，但事到如今也不能迴頭，她繼續說：
「請、請您也替我做特訓，就像那個人類一樣！？」
——就我們兩個人
蕾菲亞臉漲得更紅，如此脫口而出。
聽到她的要求，艾絲愣了愣，眨了幾下眼睛。
過了半晌，她輕輕點頭。
「你不……嫌棄的話。」
「可、可以嗎
「嗯……沒問題喔？」
「太——太好了！」
聽到艾絲答應，她雙手在胸前合十，當場跳了起來。
濃金色長發隨著動作飄飛，細嫩臉頰微微染成了淡紅色。
蕾菲亞連剛才還在嫉妒的少年都忘了，用全身表達喜悅。
不顧憧憬的少女一臉不解，她轉著圈。
就這樣，艾絲讓蕾菲亞對市牆上的訓練保密。
做為交換條件，必須負責指導一名少年與一名少女。
◆
「遠征」六天前。
同時也是「鍛煉」第二天。
跟昨天早上一樣，太陽還沒升起，艾絲就早早來到市牆上，用手中的劍鞘演奏出風之曲調。
白發的少年貝爾，暴露在銳利的風切聲與高速刀光中。
「不可以亂動，要隨時考慮到站的位置，以巧妙運用空間。」
「好、好的！？」
艾絲劍鞘一揮，用尖端把貝爾緊急舉起的〖短刀〗與身體一起彈開，並毫不客氣地提出建言。
兩人一邊展開激烈攻防……不，是單方麵的攻勢，一邊迅速移動腳步，刀劍相接。
透過昨天鍛煉第一天，艾絲煩惱到最後，決定以模擬戰做為指導內容。
自己不擅言詞，無法用言語引導他。
無法十全傳達自己的戰術知識。
艾絲從第一天就經驗到許多的失敗，於是隻對少年提議了一句「交手看看吧」。
用武器與武器對打，互相猜測動作，吸收一切能利用的知識。
艾絲是在告訴貝爾，他必須跟自己進行模擬戰，從中感受各種經驗，並偷學起來。
艾絲自己用的是愛劍（絕望之劍）的劍鞘，但她讓貝爾用探索迷宮時的武器，盡可能接近實戰形式。艾絲的力量足以打消少年的無謂擔憂，拿不會砍傷人的劍鞘一再攻擊貝爾，讓他無從反擊。
「不可以隻是胡亂防禦。」
「嗚咕！？」
「攻擊也好，移動也好。防禦的時候，要能連接下一個動作。」
當然，她也不會全部扔給貝爾自己學習。
艾絲在模擬戰中隻要注意到什麽，就會在揮出劍鞘時提出建言。她雖然口才不好，但也在訓練中夾雜了最低限度的指導。
她揮動劍鞘搭配言詞，提醒少年暴露出的多數破綻或是天真判斷，讓他用身體記住。
（總覺得，好不可思議……）
朝霞還籠罩在遠方薄暗下
，艾絲注視著拚命進行防戰的貝爾。
自己從九年前就在接受芬恩、格瑞斯與裏維莉雅的戰鬥啟蒙——不斷學習做為冒險者應有的態度與知識，想不到有一天，居然會輪到自己教別人。
艾絲覺得有點感慨，並將眼前的少年與兒時的自己重疊。
他氣喘籲籲但仍勇於迎戰的模樣，變成了不服輸又死腦筋的金發金眼小女孩。現在的自己，或許就像是恩威並濟的芬恩，是言行豪邁的格瑞斯，也是施行嚴格（斯巴達）教育的裏維莉雅。
艾絲繼續揮出劍鞘，迴想起芬恩他們對自己做過的指導，特別是模擬戰的光景。
不能隻是對打。
踏出的腳步，打出的攻擊，都要引導對手的動作，讓他明白。
至少芬恩他們，向來都是這樣教幼小的自己如何戰鬥。
（我還沒辦法，做到那樣……）
自己無法像他們那樣，實在到不了那種層次。
眼看貝爾跟昨天一樣隻有傷痕兀自增加，艾絲感到很抱歉。
那些【眷族】的前輩們，果然很偉大。
三人耐心十足地教導小時候隻有反感的自己，諄諄告誡，引導自己成長，艾絲如今實際感受到他們的器量之深，並重新體認到自己的不成熟。
艾絲給了自己一個使命，求教的貝爾不用說，自己也得透過這場鍛煉，與他一起切磋琢磨才行。
劃破黑暗的劍鞘一砍，與少年的短刀相撞。
「嗯……這一下，打得很好喔。」
「真、真的嗎！？」
她拿芬恩常常用的恩威並濟的方法，稱讚巧妙彈開攻擊的貝爾。
早已渾身是傷的少年，似乎真的很高興能被艾絲這樣稱讚，忘了傷口的疼痛，喜色滿麵。
他那模樣就像得到胡蘿卜而開心的白兔，艾絲覺得很可愛，輕聲笑了出來。
不過貝爾一看到艾絲的反應，馬上滿臉通紅，讓她偏了偏頭。
「稍微，休息一下吧。」
「啊，好的。」
艾絲看貝爾肩膀上下起伏喘著氣，如此提議，放下了右手拿著的劍鞘。他也坦率地接受，放下了舉起的匕首。
艾絲與貝爾在寬廣市牆上隔開五步距離，麵對麵，讓清涼空氣冷卻發燙的身體。
（比昨天，好多了……）
艾絲目不轉睛，偷看用手臂擦掉臉上大量汗水的貝爾。
不知道原因是否出自自己當初的目的「成長力」，比起第一天，少年的身手顯而易見地——這樣說或許誇張了，總之改變了很多。
看著貝爾的模樣，艾絲感覺到一種憨直的專注，好像他把自己講過的話帶迴家（總部），重複溫習過好幾遍似的。
說得難聽點，就是他隻會遵守艾絲的指示，無法超越教師的想法，不過現在就先把這擱一邊吧。
（這孩子第一個該學的是防禦……再來是技巧與戰術。）
昨天……也就是鍛煉第一天，艾絲看穿了少年的現狀與缺陷，並直接指了出來。
貝爾?克朗尼很「膽小」。
膽小不見得就不好，反而在單獨探索迷宮（solo y）時，這還是一大優點。然而一旦進入戰鬥，這種膽小個性就會凸顯出一個問題。
少年正如同他的外貌，就像兔子一樣害怕對手的攻擊，怕痛，容易選擇閃避。換句話說，比起閃避行動，他的防禦非常差勁。
艾絲認為自己最重要的工作，就是指導並改善他的防禦方式。
如果能要求更多，艾絲還想傳授他側擊敵人的攻擊，藉此卸力的「技巧」。
鍛煉期間隻有自家派係（洛基眷族）「遠征」開始前的七天，時間很短。艾絲好歹也成了他的老師，她想像著與少年做訓練的最終目標，想趁這段期間內，盡量讓他的身體學會防禦，以及一部分技巧與戰術。
少年所缺乏的、不擅長的領域，以及長處。
艾絲獨自進行考察，統整自己對貝爾了解到的部分。
（他有很好的，一雙腿（能力）……）
少年有點過度加強的危機迴避能力，即使就艾絲的眼光來看，仍然很優秀。
也許這跟他「膽小」的個性也有關係，但的確是少年的一大武器。
貝爾的戰術，基本上就是打帶跑（hit and away）。
從性情、體格、種族與武器適性來說，這樣做也沒錯。
不過——隻要少年能得到挺身而戰的勇氣。
隻要能脫胎換骨，一定會很有意思，艾絲有這種直覺。
她頭一個想到的，是以速度及次數取得優勢的激烈猛攻（rush）。
如果能學會雙手使用武器，練成雙刀裝備（double knife），就更無可挑剔了。
正麵進行高速對砍，這正是自己（艾絲）最喜歡的戰法。
——想到這裏，艾絲心頭一驚。
她發現自己想誘導少年成為自己喜歡的類型……染上自己的色彩，左右猛烈搖頭，心想：不行不行，糟糕糟糕。
具體的戰鬥風格（battle style），必須由貝爾自己決定才行。
把別人的理想強塞給當事人，也不會有好結果。這在戰鬥方式來說，幾乎是肯定的。
艾絲嚴格告訴自己隻能教基礎，不可以誘導他做決定。
（……不過，或許……）
有點在意呢。艾絲喃喃自語。
她持續觀察著唿吸總算平順下來的貝爾，說出了從剛才模擬戰就一直令自己在意的問題。
「『膽小』……」
貝爾的雙肩頓時一震。
看到他過剩的反應，艾絲知道自己的想法果然沒錯。
「是不是讓你，很介意？我昨天說的『膽小』……」
「啊，沒有，那個……是的。」
他的視線左右遊移，在地上忙碌地徘徊了一會後。
低垂著頭的貝爾，最後以小聲到快聽不見的聲音承認了，好像覺得很丟臉。
看到他這副模樣，艾絲垂著眉毛，痛切感受到自己的失敗。
『你很膽小。』
『你還在害怕什麽。』
『我不知道你在害怕什麽，不過……我想，當你遇到那個局麵時，你恐怕隻會逃跑。』
這些是昨天正式開始模擬戰之前，艾絲對他說過的話。
艾絲看穿了貝爾的心結，告訴了他這些話。
他自己心裏一定也有數吧。
自從前一次模擬戰以來，貝爾就說什麽也不肯後退，甚至是有點亂來，隻想擋下艾絲的攻擊，就像在說畏懼攻擊是一種恥辱。
艾絲過度正確的指摘刺痛了他的心，使他懷抱著憤慨與羞恥，到現在還無法忘懷。
（我又，傷害到他了……）
艾絲已經感覺到貝爾在害怕著「某個東西」。
她無法確切掌握那個「東西」是什麽，但那道傷痕，恐怕深到成了心理創傷（trauma），不是能靠普通方法克服的。
艾絲感到自責，覺得自己講話太不委婉，刺中了無意識之中折磨少年的心理創傷，嘴巴怎麽這麽笨呢？
也許貝爾就是不想聽到艾絲這樣
講自己。
不想聽到她說自己「膽小」。
也許他一直很想大叫，說自己才不膽小。
看到在自己麵前有點逞強的貝爾……受悲慘與恥辱所苦的稚齡少年，艾絲不禁有這種感覺。
「……那個，我跟你說？我所說的『膽小』，呃，不是那個意思。」
艾絲不希望少年露出那種表情，主動向他解釋。
她想傳達自己的心意，以解開他的誤會，就像輕輕摸摸他的頭那樣。
「我並不覺得你很差勁，或是很丟臉……我昨天也說過，保持『膽小』的個性，真的很重要……」
聽到艾絲斷斷續續、結結巴巴、罕見地富有情感的聲調，貝爾抬起了低垂的頭。
她想對隨著情緒搖曳的深紅眼瞳訴說心意，卻怎樣就是講不好。
艾絲對自己的笨拙口才感到焦急，暫且閉起眼睛，做了個深唿吸。
「……雖然不能，把膽小與慎重搞混，」
艾絲想起芬恩、格瑞斯與裏維莉雅說過的話，先講了句開場白。
「不過害怕某些事物，有時候在地下城，能夠拯救小隊。」
「……」
「無所畏懼的人，反而更危險。」
就像自己一樣。她後麵接著心聲，慢慢告訴側耳傾聽的貝爾。
「所以，不要因為膽小就覺得丟臉……要重視這種天性，好嗎？」
「艾絲小姐……」
「我會覺得，希望你不要忘了這點。」
艾絲將心意傳達給睜大眼睛的貝爾，又繼續說下去。
就像重新審視與少年相對而立，卻與少年站在兩極位置的自己。
「因為我，就是那樣。」
「咦？」
「我讓裏維莉雅他們擔了好多心……也害過蒂奧娜他們，波及到了同伴。一旦變得什麽都感覺不到，我想，大概……就不是冒險者，而是怪物（怪獸）了。」
想到自己隻顧著追求強大力量，讓恐懼感都麻痹了，艾絲的眼睛低垂下去。
艾絲迴顧至今的一切，對於仍然無法改變的自己抱著愚蠢的感情，告訴他：
「不可以變得，像我一樣。」
她視線落在腳邊，自卑地說。
從自己喉嚨中漏出的聲音聽起來有點遙遠，薄暗覆蓋了艾絲的細瘦肩膀。
她將貝爾阻絕在視野之外，低頭看著市牆的石板地。
「——沒、沒那種事！！」
然而，從麵前發出的大嗓門打斷了艾絲的思緒，震動了她的視野。
「艾絲小姐救了我一命！您絕對不可能跟怪物（怪獸）一樣！？」
艾絲驚訝地抬起頭，隻見貝爾挺出了上半身，逼向自己。
他拚命對艾絲說出直率的心意。
「您救了我的時候，真的好帥！就跟我小時候故事裏看到的英雄一模一樣，又好漂亮！讓我覺得，我也想成為像您一樣的冒險者！所以我才會這樣……啊，不是！那個，該怎麽說……！？」
貝爾連珠炮地講個沒完，但脫口而出的內容似乎把他自己嚇了一跳，他的臉越來越紅，講話也開始語無倫次。
至於艾絲也是，聽到少年發自內心的讚美與尊敬，不禁臉紅起來。
真誠直率的話語讓她睜大了眼睛，感覺到雙頰漸漸發燙……同時也心想：這孩子果然就跟以前的自己一樣。
艾絲雙頰飛上兩朵紅雲，慢慢綻開了雙唇。
聽母親講故事，兩眼發亮的自己。
夢想著英雄存在的自己。
眼前的少年，喚醒了兒時的溫柔記憶。
冰冷的胸中，點亮了小小的溫暖。
「謝謝……」
就像之前那樣，艾絲內心受到白兔治愈，露出了微笑。
貝爾聽到這句感謝，一瞬間愣住了，接著以超快速度開始害臊，視線左顧右盼，好像不敢正視艾絲。
不過最後，貝爾似乎為艾絲露出了笑容感到高興，也靦腆地對她笑笑。
「……繼續，做訓練吧。」
「好、好的！」
就在艾絲感到有點害羞時，東方天空起了變化。
遙遠彼方的群山棱線開始帶有紅色微光，昏暗的蒼空就要染上朝霞色彩。艾絲眺望著那片美景，然後舉起放下的劍鞘。
貝爾也精神充沛地迴答，兩人再度開始訓練。
（……有改善了。）
艾絲切換意識，恢複成【劍姬】的神情，看著眼前貝爾的動作，眯細了眼。
雖然他還是無法完全擋下打出的劍鞘，但少年已經不會往前亂衝了。他的表情就像附身的邪魔消失，變得能分辨自己與對手的距離，拚命追趕艾絲的攻擊，將匕首滑入其中。
也許是自己的話語傳達給貝爾了，他不再不經考慮就衝上前來。
以言語開導成功，讓她這個負責指導的人產生了無上喜悅。
——成、成功了。
因為艾絲不擅長對話，成功時也就格外喜悅，心中幼小的自己（艾絲）也高舉雙手表示開心。
所以，她一不小心，使了點勁。
橫掃的劍鞘，速度快到看不清楚。
「噗啊！？」
「啊。」
艾絲得意忘形的一擊直接打中貝爾的側臉，他怪叫一聲，身體橫著倒下。
少年應聲倒在石板地上，身體一軟，失去了力氣。
他完全昏過去了。
「我、我又……」
又搞砸了。艾絲喃喃自語，趕緊手忙腳亂地跑到貝爾身邊。
一不注意就弄成這樣，完全沒有指導經驗的自己，果然不懂得下手輕重。
艾絲沮喪地跪在石板地上，開始辛勤地照料仰躺在地的少年。
然而。
無意間，她注意到一件事。
「這，是……」
緊閉雙眼，彷佛陷入沉眠，失去意識的少年。
艾絲對眼前的光景產生了強烈既視感。
大約一星期前，少年在地下城第5層引起了精神疲憊，也像這樣昏倒過。
沒錯——就跟自己照裏維莉雅所說，讓少年躺自己的大腿，結果把他嚇跑了的那個狀況一樣！
那天艾絲被貝爾跑了，漲紅了臉對裏維莉雅提出鄭重抗議。
貌美如花又博學多聞的王族（high elf）還大言不慚地說「正常男人都會喜歡的」、「是你的做法不對吧？」，當時的記憶鮮明烙印在艾絲的腦中。
實際上，艾絲隻是被拚命憋笑的裏維莉雅取笑了——但她卻信以為真。
咕嘟。
艾絲的喉嚨無意識之間響了一聲，她慢慢靠近貝爾。
她不會就這樣認輸的，連在這種地方，艾絲都發揮了死腦筋的「不服輸個性」，宣言打倒裏維莉雅，打倒白兔，這是雪恥之戰（revenge）。
這次可不能再失敗了。
艾絲輕輕抬起貝爾的頭，放在自己彎膝跪坐的大腿上。
「嗯……」
少年的重量壓在大腿上，就跟那時候一樣。
讓少年躺大腿的艾絲，再度感受到不習慣的羞赧，臉頰染
上淡淡紅暈。
東方天空靜靜地，徐徐地轉白。
籠罩在蒼藍夜空的餘韻與赤紅晨空的交界處、美麗夢幻的天空色彩下，艾絲隨心所欲以手指撫摸少年的額頭與臉頰。
果然隻要這樣做，心靈就好像受了洗滌一樣。艾絲低頭看著純真的睡臉，麵露微笑。
小時候哄自己入睡的爸爸媽媽，或許也是這種心情。
她傾聽著悅耳的心跳聲，不停撫摸白兔的頭發。
艾絲忘了本來的目的，盡情享受這段膝枕時光。
「嗯……」
過了一會，少年的眼瞼震動了。
艾絲猛一迴神，停止了撫摸，把雙手藏到腰後。
她麵露緊張神色——別人看起來隻是缺乏感情的臉色，靜觀少年的反應。
艾絲屏氣凝息看著少年，隻見貝爾睜開眼睛，慢慢醒轉過來。
「咦……喔哇啊！？」
然後慘叫一聲，逃離了膝枕。
看到貝爾一掌握狀況就跳起來急著逃跑，艾絲垂頭喪氣。
是不是真如裏維莉雅所說，自己的做法有錯呢……？
艾絲仍然維持著膝枕的姿勢，心情跌入穀底，至於貝爾則是躲到了市牆上的一隅，背貼著及胸矮牆，麵紅耳赤地大叫：
「您、您、您怎麽讓我躺大腿！？」
貝爾舌頭嚴重打結地問，艾絲心想「糟了」，趕緊想個理由。
總不能說是因為不甘心輸給裏維莉雅，所以想雪恥吧。
嗯——，嗯——，艾絲左思右想。
「……因為躺大腿……體力，恢複得比較快……」
然後她別開視線，講出了很爛的借口。
貝爾露出非常懷疑的表情。
「……對不起。」
艾絲視線往下垂，誠實地道歉了。
她解除了跪坐姿勢，坐在石板地上，為自己的謊言致歉。
「其實隻是，我想讓你躺而已……」
然後她說出了真心話，貝爾一聽，轉眼間滿臉通紅。
「艾絲小姐是天然呆，艾絲小姐是天然呆，艾絲小姐是天然呆……！？」
聽到艾絲這番可能引人誤會的發言，少年似乎大為動搖，整個人都失常了。
他雙手抱頭，嘴裏念念有詞，就像在勸戒自己什麽。
看到貝爾散發出「絕對不能誤會」的波動，艾絲偏了偏頭。
「你還是……不喜歡，嗎？」
「咦！？」
看到貝爾不對勁的樣子，艾絲怯怯地一問，他霍然抬起頭來。
接著他的臉變得更紅，筆直伸出雙手猛烈否定。
「我沒有不喜歡！？反而應該說賺到了……呃沒有沒有沒有我亂講的我不是那個意思！？那個，我很高興，可是！呃不，我沒有別的意思……！？」
貝爾整張臉變得跟熟透的蘋果沒兩樣，驚慌失措，語無倫次地講個不停。
「那麽，你願意躺我的大腿了？」
「與其說願意，不如說很想，可是這樣很丟臉，或者該說很難為情，隻、隻是昏倒的時候無法抗拒，也就隻能接受……！！」
「——那也就是說，昏倒的時候就可以，對吧。」
「咦。」
艾絲咻一下迅速站起來，舉起劍鞘。
那雙金色眼眸，眼饞地死盯著貝爾的頭。
艾絲不服輸的個性，不願意敗給裏維莉雅的指謫。最重要的是，她心中產生了欲望，很想再讓白兔躺一次大腿。她想被治愈，想摸毛茸茸的白兔摸個過癮。
她步步逼近。
看到劍姬（艾絲）慢慢拉近距離，散發出不太對勁的氛圍，貝爾嘴角抽搐。
「艾、艾絲小姐，艾絲小姐！？您的眼神好像有點怪怪的啊！？」
「你多心了。」
貝爾嚇得舉起短刀想後退，但背後已經貼著矮牆，無處可逃。
艾絲露出興味盎然的眼神，一句話否定了少年的疑問，下個瞬間，她撲了上去。
「哇啊——」用不到兩秒，慘叫聲就直達天際。
幾分鍾後。
市牆上，隻見貝爾被打昏，躺在艾絲的大腿上。
艾絲撫摸著兔子的瀏海，不知道是不是心理作用，表情似乎很高興，一副心滿意足的樣子。
又過了幾分鍾。
少女發現鍛煉的宗旨完全搞錯了，驚得肩膀一晃。
等少年清醒過來後，艾絲不停哈腰，一直跟他陪不是。
◆
「魔法」的試射，或是魔導士的炮擊訓練，通常都會選在地下城內進行。
不用說，這是因為如果敢在都市裏發射攻擊魔法，會傷害到城市與市民，而被公會逮捕歸案。
如果是在怪獸出沒的迷宮中，也就是戰場上的話，隻要不波及到同業人士，就不用擔心挨告。
為了不把「魔法」的效果與詠唱內容泄漏出去，進行訓練的魔導士都會離開地下城的正規路線，前往樓層的邊緣地帶。
「請艾絲小姐多多指教！」
蕾菲亞也不例外，來到了地下城第5層西邊的「窟室」。
現在是「遠征」六天前的上午。
冒險者們陸陸續續開始鑽進迷宮時，精靈魔導士先一步占據了樓層最邊緣的窟室。艾絲結束了與少年的第二天鍛煉，佇立在她麵前。
她們現在置身的正方形廣大空間隻有一個出入口，而且完全沒有其他人影，不用擔心「魔法」的情報泄漏，也最適合用來試射。這種適合讓魔導士做炮擊訓練的區域基本上都是先搶先贏，早起的鳥兒有蟲吃。
為了有效率地獲得收入，初級冒險者常常會為爭奪怪獸獵場而起爭執，不過魔導士通常比較理智，不太會為了搶訓練所而引發爭端。
「不過，真不好意思，艾絲小姐，還請您陪我做訓練……」
「不會，沒關係的。」
蕾菲亞拿著魔杖道歉，裝備了輕裝與利劍的艾絲搖搖頭。
直到「遠征」之前，艾絲已經說好早上帶少年（貝爾），上午到傍晚則是替蕾菲亞做訓練。
在總部一起用過早餐後，也不讓艾絲休息一下，就讓她跟自己來到地下城，雖然讓蕾菲亞相當歉疚，但現在與艾絲麵對麵，她又充滿了幹勁與興奮。
縱使排在少年（貝爾）之後讓蕾菲亞有點不服氣——不過自己從現在開始一直到傍晚，都能跟艾絲兩人獨處了！
怎麽樣，看到沒，是不是很羨慕啊！蕾菲亞在心中對著不知名的少年冒險者大叫。燃燒著無謂的競爭意識的精靈少女，因為能跟憧憬的少女在一起而洋洋得意。
幸好有請艾絲替自己做訓練。蕾菲亞開心得很，得意揚揚地等待訓練開始。
「那麽，我們開始吧……」
「是！」
「可是，要做什麽才好呢……」
「……」
然後，才剛開始就受挫了。
「我是，劍士，所以不知道，有什麽能教蕾菲亞的，那個……」
到了這時候，兩名少女才遇到同一個根本性的問題。
除了冒險者的技能知識（knowhow）之外，純粹的劍士幾乎沒什
麽能教魔導士的。蕾菲亞這些窮究詠唱技術與炮擊的後衛職業，與艾絲他們追求肉搏戰、擔任前衛攻手（attacker）的前衛職業，角色運用與戰鬥方法都差太多了。
「我從昨天就一直在想，要跟蕾菲亞做什麽……但還是想不到。」
艾絲歉疚地低垂著頭，軟弱無力地輕聲說道。
她又要想這件事，又好幾天都在想少年（貝爾）的指導內容，腦袋已經快爆炸了。
的確，如果想提升做為魔導士的技術力，還不如像之前那樣，繼續向同樣身為魔導士的裏維莉雅求教，對自己更有幫助。
蕾菲亞隻想到能跟艾絲做訓練，高興得衝昏了頭，現在才對自己的淺慮感到丟臉，冒著汗。
精靈與人類的視線都落在地上，一起背負著沉重的死寂。
偏偏在這種時候，連怪獸的遙吠都聽不到。
「那、那個，您都跟那個人類做些什麽呢？」
承受不了尷尬的氣氛，蕾菲亞不知不覺間問了這個問題。
艾絲被這麽一問，講出了與少年的訓練內容。
「我跟那孩子，做了模擬戰……」
講到這裏——
艾絲好像靈機一動，在想些什麽事。
「……蕾菲亞，裏維莉雅已經教你『並行詠唱』了嗎？」
過了一會，她如此迴問，蕾菲亞先是露出驚訝的表情，然後生硬地點頭。
「有、有的，基礎是已經學過了……呃，可是不太理想……」
她羞恥地染紅雙頰，坦白告訴艾絲。
雖然知識方麵都學過了，但還沒能實際運用。頂多隻能邊走邊詠唱，或是慢跑。
師傅（裏維莉雅）斷定蕾菲亞「精神與心靈尚未成熟」，要求她做冥想等內在修行。「並行詠唱」還是遙不可及的夢想，目前她隻能把重點擺在鍛煉詠唱技術，以迅速完成魔法。即使隻是縮短一秒鍾的詠唱時間，都能減少小隊的負擔，而這一秒在地下城當中，也往往是關鍵性的一秒。詠唱技術是魔導士的基礎，也是奧秘。
『因為蕾菲亞是豆腐心靈嘛——』
以前主神（洛基）也曾經對她講過這句話，她聽不太懂。
總而言之，為了絕對避免魔力誤爆（ignis fatuus），在任何狀況下都能保持鎮定，蕾菲亞正在學習裏維莉雅所說的「大樹之心」。
她紅著臉講出自己不成熟的地方，以及接受指導的內容，艾絲頻頻點頭。
「……也許我這樣做，會跟裏維莉雅的說法混淆，造成不好的結果，不過……」
艾絲說出擔心的地方，同時注視著蕾菲亞的眼睛。
「要不要跟我，練習看看『並行詠唱』？」
——以實戰形式。
麵對倒抽一口氣的蕾菲亞，艾絲這樣說。
「隻要能學會這個，蕾菲亞就能獨自戰鬥了……也許。」
蕾菲亞咕嘟一聲，吞下一口口水。
那簡直是成了移動炮台，是後衛魔導士的理想目標。
隻要能活用裏維莉雅徹底打好基礎的教導內容，再請艾絲磨練自己……結合裏維莉雅的指導與艾絲的鍛煉，或許能有所突破。
至少應該能有所改變，蕾菲亞懷抱著近似希望的想法。
「我想裏維莉雅，大概是想先讓蕾菲亞建立自信，再教你『並行詠唱』……」
「……」
「這樣做，一定沒有錯……也許，我這樣做是多此一舉。」
要怎麽做？艾絲將最後的判斷交給蕾菲亞決定。
在金色眼眸的注視下，蕾菲亞低下頭去，雙手握緊魔杖。
艾絲說的沒錯，裏維莉雅是想先鍛煉自己不成熟的內在精神，建立自尊，讓自己成為獨當一麵的魔導士，這樣的判斷一定是正確的。
可是，要等到什麽時候，才能獲得那份自尊？
在艾絲與裏維莉雅、蒂奧娜與蒂奧涅的身邊——那些高不可攀的憧憬對象的身旁，自己要到什麽時候才能擁有絕對自信，相信自己不會再礙手礙腳？
一年後？
五年後？
幾十年後？
她等不了——那樣太久了。
蕾菲亞必須現在就不顧一切，以巔峰為目標奔馳，否則是無法待在她們身邊的。
她迴想起怪物祭（monster philia）與第24層時自己的無能為力，同時想到「如果」自己當時已經學會了「並行詠唱」，也許情況就不同了。
自己一定不會扯艾絲她們後腿，至少能幫上她們更多的忙。
就算有風險，她也不想隻是期待未來，而是要為了現在全力以赴。
蕾菲亞抬起頭來，也注視著艾絲的眼眸。
「請讓我做『並行詠唱』的訓練！請您鍛煉我！！」
然後，她決心堅定地喊道。
目標是學會「並行詠唱」。
目的是成為移動炮台。
蕾菲亞高舉遠大的目標，眼神毅然決然地望著艾絲，「我知道了。」她也點點頭。
她們以嚴肅的表情麵對麵，確定了訓練的方向性。
「那麽，你一邊躲開我的攻擊，一邊詠唱看看？」
「是！」
艾絲拔出〖絕望之劍〗插在地上，舉起劍鞘。
蕾菲亞也學著舉起魔杖，她迴想起裏維莉雅教過自己的「並行詠唱」基本知識，要自己留心，同時做到詠唱與移動。
她握住「魔力」的韁繩，先將肉體的動作放在心上。
嘴唇的動作也不可忽視。
要有穩如泰山的膽力，大樹般的心靈。
蕾菲亞要求自己保持緊張，腳一蹬地，同時開始詠唱。
「【解放——】」
當她往後跳開，進行詠唱時——一道神速斬擊飛過。
「咦？」
一發出低喃的瞬間，劍鞘直接擊中了蕾菲亞的側腹。
「唿咕！？」
「啊。」
【劍姬】的一擊爆發威力，蕾菲亞被打飛，魔杖飛上空中。
施展攻擊的本人，維持著揮出劍鞘的姿勢僵住了。
蕾菲亞在地下城的地麵上滾了好幾下，「哈嗚嗚……！？」雙手按住身體，發出苦悶的呻吟。
「蕾、蕾菲亞！」
艾絲急忙跑來，拚命道歉。
詠唱隻完成了兩個字，差點就引發魔力誤爆了，蕾菲亞不禁冒汗。
躺在地上發抖的蕾菲亞，痛得快昏過去了。
「真的很對不起……我當成是跟那孩子的訓練，砍得太用力了。」
然而一聽到這句話，蕾菲亞的眉毛一跳，形成了憤怒的角度。
「那孩子」就是從自己身邊搶走艾絲的，那個白頭發的——
蕾菲亞的臉霎時發燙，她甩開痛楚，霍地站起來。
「我、我完全沒事！！請您就照這樣盡管來！？」
「呃，嗯。」
精靈少女一手按著側麵腹部，還露出僵硬的笑容，把艾絲嚇到了。
蕾菲亞對少年（貝爾）燃起了莫大的競爭心，發揮前所未有的不服輸個性。
她前去撿起掉在地上
的魔杖，倒豎端正的眼眉。
蕾菲亞麵對艾絲，準備進行第二次「並行詠唱」。
「咦嗚！？」
然而——
「唿耶！？」
一點都……
「呀嗯！？」
不順利。
「解、【解放一——束！？】」
蕾菲亞的詠唱遭到中斷，自己也被劍鞘揍飛，終於累得坐在地上。
站不起來的雙腿之間，小巧的臀部落在地上。她放開了魔杖，上氣不接下氣。
無法好好進行詠唱。
艾絲已經有手下留情了，但蕾菲亞仍然要費好大精神才能看穿她的攻擊，無法持續編織最重要的咒文，好像隻有防止魔力誤爆的技術鍛煉得特別多。
蕾菲亞雖不至於像初級冒險者（貝爾）那樣一下就昏倒，但也已經遍體鱗傷。
「對不起，蕾菲亞……」
蕾菲亞癱坐在地，艾絲在她麵前低垂著眼陪不是。
她語氣消沉地說，是自己的想法太天真了。
「也許應該照裏維莉雅說的做……我一個局外人不該插嘴的。」
艾絲的言詞中流露出後悔，表示要用模擬戰練會「並行詠唱」，根本是對魔導士一無所知的外行人意見。
蕾菲亞聽著她的道歉，以及自己紊亂到丟臉地步的唿吸聲。
她慢慢啟唇，說：
「艾絲小姐……順便問一下，那個人類怎麽樣了？」
蕾菲亞隻是盯著地麵，詢問少年的訓練進度。
艾絲不解地偏著頭，想了一下，然後開始講起：
「他很認真，很努力，很率直……」
艾絲將自己看到、聽到、感覺到的部分直接說出來，語氣中流露出溫暖笑意。
「他成長得很快……我覺得他，還有成長空間。」
也許是迴想起少年拚命反芻自己給他的建言，努力跟上，才修行第二天就展現出一部分成長的模樣，艾絲語氣感歎地如此做結。
而蕾菲亞聽了這一切——碰！！高舉雙手捶在地上。
「！？」
艾絲嚇了一跳，在她的正麵，迷宮（地下城）的地麵被lv.3的「力量」打得塵土飛揚，出現裂痕。
少女大吃一驚，至於蕾菲亞，則是不住發抖。
懊惱的情緒就要達到最高點。
（我、我什麽都沒成功，那個人類卻……！？）
——自己這樣出醜，那個少年卻有所成長……！？
蕾菲亞全身像在噴火，憤怒的激流助長了身體的顫抖。
在她的妄想中，那個少年正在說「咦！才這點程度就叫苦啦？那我先走一步囉——」，麵帶令人氣得牙癢癢的爽朗笑容越跑越遠。
嗚咕咕咕……！！蕾菲亞被自己的妄想氣炸了。
她無法原諒自己這麽不成體統，這麽窩囊。
最重要的是，她不能就這樣認輸。
那個少年可是不停前進，連憧憬對象（艾絲）都稱讚他啊！
（——我絕不能輸！！）
這時，少年在蕾菲亞的心中，成了勁敵（競爭對手）。
她中氣十足地叫出聲，猛地站起來。
蕾菲亞帶著與裏維莉雅修行時所沒有的氣概，以及突破一切的意誌力，吊起眼角。
「我還可以！拜托您了！！」
看到眼前的蕾菲亞大聲喊道，艾絲先是瞠目而視，繼而露出了笑容。
她點點頭，舉起劍鞘，繼續進行「並行詠唱」的訓練。
蕾菲亞燃燒著她的蔚藍雙眸，麵對一再進逼的斬擊也不泄氣，一次又一次地唱出歌聲。
◆
「欸，裏維莉雅，蕾菲亞最近都在幹嘛啊？」
蒂奧娜滿身滿臉的傷口與血跡，向裏維莉雅這樣問道。
「你們才是在做什麽啊……」
坐在長沙發上喝紅茶的裏維莉雅，一手按住閉起的眼睛歎氣。
「遠征」五天前。
在【洛基眷族】總部，黃昏館的會客室。
時間接近中午，許多團員都離開了館內，裏維莉雅一個人在麵朝通道的談話室休憩時，身體連同身上裹裙與衣服都破破爛爛的亞馬遜姐妹，出現在她的麵前。
晃動著半短發與長發的蒂奧娜與蒂奧涅，暴露在外的褐色肌膚發散著尚未冷卻的熱度，迴答她：
「我跟蒂奧涅兩個人過招了，過招！」
「艾絲拋下我們先【升級】，讓我很不甘心嘛，實在靜不下來。」
蒂奧娜快活地說，身旁的蒂奧涅聳聳肩。
兩個女戰士（亞馬遜人）說她們是受到艾絲升上lv.6的刺激而打了一場，「那也要有個限度吧……」裏維莉雅看著兩人受傷的身體，歎著氣說。
她知道這對自出生以來就一直在一起的雙胞胎，這次的過招不用說，還會從無聊的姐妹拌嘴演變成手足相殘，絕不隻是譬喻。
與另一個自己交手鍛煉是無所謂，但也太火爆了。
「不隻是你們，整個【眷族】都鍛煉鍛到昏了頭……真是，明明就快『遠征』了。」
不隻是蒂奧娜她們，整個派係都受到艾絲的升級（rank up）所影響。
可以說引發了一陣特訓熱。眼見強焊又美麗、逐漸成為【眷族】代表人物的【劍姬】達成偉業，從基層成員到派係幹部，所有人無不鬥誌昂揚。
現在館內人這麽少，也是因為團員都想效法艾絲，跑去地下城或是去做訓練了。
【洛基眷族】的副團長直歎氣，像是要發泄心神的勞累。
「蕾菲亞八成也是去鍛煉了吧——」
「艾絲最近樣子也怪怪的呢。」
想起最近那個一下是晚餐時散發出瘴氣，一下又發揮出異常氣概的晚輩（精靈），蒂奧娜心想：也許她也被艾絲影響了呢。
身旁的蒂奧涅也提起了艾絲最近的行為。
「裏維莉雅，你知道些什麽嗎？」
「不，我也沒有頭緒……」
裏維莉雅一邊迴答蒂奧娜，一邊迴想昨天到今天的記憶。
蕾菲亞還是照常找自己進行魔導士的教育，但她的態度變得有點鬼氣逼人。老實說，連裏維莉雅都被她嚇到。
她從昨晚到早上還看了好幾本書研究知識，坐在桌子前不走。雖說她以前就孜孜不倦，但現在比以前更積極進行嚐試錯誤，顯得很拚命。
裏維莉雅想，也許她是找到一個好勁敵了。
這位王族雖然活得沒天神那麽久，但也年高德劭，已經猜出了少女變化的原因。
「先別說這個……你們好歹整理一下儀容吧。」
裏維莉雅看著蒂奧娜她們的模樣，說簡直看不下去。
她們恐怕是進行了與實戰無異的激烈過招，衣服與身上都被傷口與血跡弄得髒兮兮的，頭發更是亂蓬蓬。
身為有潔癖的種族（精靈），她們現在的模樣實在讓裏維莉雅看不過去。
「嗯?，我們休息一下之後還要再打，就這樣沒關係啦。」
「就是啊，省得麻煩。」
看到亞馬遜姐妹蠻不在乎、毫不介意，她再度歎氣。
裏維莉雅從長沙發上站起來，拉著蒂奧涅的手，硬是要她坐在椅子上。
「幹嘛啦，裏維莉雅？」
「想在芬恩麵前裝淑女的話，好歹把頭發弄一弄吧。」
裏維莉雅繞到蒂奧涅背後，開始梳理她的黑色長發。
她用放在會客室的梳子，一下子就把亂蓬蓬的頭發梳理整齊。
「真意外……裏維莉雅，你好會梳頭發喔？因為你是王族，我以為你頭發或儀容都是讓別人打理的。」
「照顧那孩子……照顧艾絲的時候，才學起來的。那孩子以前真的完全不在乎發型什麽的，我都看不下去了。照料照料著，我就學會了。」
裏維莉雅露出小小苦笑，同時迴想起幾年前的記憶。
手掌撫摸發絲的溫柔動作，讓蒂奧涅好像有點難為情，又好像很舒服地閉起眼睛。
「不公平——！？裏維莉雅，等一下換我——！？」
「好好好，你等一下。」
結果蒂奧娜也吵著要梳頭，裏維莉雅拿這丫頭沒轍，垂著眉毛微笑。
裏維莉雅被兩個像貓一樣任性的亞馬遜人鬧著，梳子滑過蒂奧涅一頭長發的溫柔咻咻聲陣陣響起。
「欸，裏維莉雅。」
「什麽事？」
「裏維莉雅認識小時候的艾絲……剛加入【眷族】的艾絲，對吧？」
蒂奧娜坐在椅子上，看著姐姐讓人梳頭，慢慢開口問道。
裏維莉雅沒看她，就迴答「是啊」。
艾絲是在九年前加入【眷族】的，當時她七歲。
「你知道『艾莉亞』嗎？」
裏維莉雅梳頭發的手一震，停住了。
「裏維莉雅……？」
蒂奧涅狐疑地轉過頭來，裏維莉雅翡翠色的雙眸看向蒂奧娜。
「你在哪裏聽到這個名字的？」
「蕾菲亞說在第18層還有第24層，有人叫艾絲『艾莉亞』……」
蒂奧娜老實地說，目不轉睛地盯著裏維莉雅。
她跟蒂奧涅一樣，都注視著美貌更勝女神的王族。
「最近發生了一些怪事呢，像是新種怪獸什麽的，伯特他們也跟我講過在第24層遇到的事……我不太清楚，隻知道一定是發生了什麽大事。」
先是怪物祭，然後又是食人花怪獸來襲。
在第18層的「裏維拉鎮」因為大派係（迦尼薩眷族）的第二級冒險者撿迴的「寶珠胎兒」而引發了戰鬥，他們在那裏遇見了率領食人花的女馴獸師（tamer）——怪人芮薇絲。
然後在第24層，她與黑暗派係（evils）的殘黨一同現身，並坦承他們的目的是摧毀迷宮都市（歐拉麗）。
蒂奧娜在椅子上盤腿而坐，晃動著身體，講起一連串的事件。
「那些危險人物叫艾絲『艾莉亞』……讓我很在意，在想艾絲跟最近的事件是不是有什麽關係。」
「……」
「『艾莉亞』是英雄譚的登場人物，但應該跟這無關吧……」
看蒂奧娜越講越小聲，裏維莉雅將視線轉迴前方。
她默不作聲，就像以前對有效少女（艾絲）做過的那樣，摸了一下蒂奧涅的頭發，表示梳好了。
「裏維莉雅，你知道些什麽嗎？」
即使蒂奧涅這樣問，裏維莉雅仍然保持沉默。
她隻將臉轉向一邊，視線望向窗戶。
「……第59層。」
最後，裏維莉雅開口了。
「在那裏，應該能知道些什麽。」
翡翠色的眼眸，注視著窗外的遼闊蒼穹。
◆
「被芬恩猜中了哩——」
蔚藍晴空照耀的大道上，響起了鬆鬆散散的聲音。
裏維莉雅她們在宅邸裏交談的時候，路上許多馬車與強壯的男性亞人在周圍來來往往，小人族的芬恩抬頭看向身旁的神物。
「你指什麽，洛基？」
與他並肩走在大街上的，是朱發朱眼的女神洛基。
她把雙手交疊在後腦杓，往下看著自己的眷屬。
「你不是跟格瑞斯還有裏維莉雅重溫過最近的事件嗎？哎，就那時候你跟我講到一半的咩。」
六天前，艾絲他們被卷進第24層事件的那一天。
那時在總部的辦公室，派係的三名首腦與洛基談過話。
關於與「斑斕魔石」的新種怪獸有著密不可分的關係，真實身分尚未查明的怪人芮薇絲，芬恩說過以下這番話：
『能馴服大量怪獸，又缺乏一般知識……簡直就像……』
講完這番話後，芬恩又當這是妄想，把講到一半的話含糊帶過。
主神（洛基）到這時候才重提當時的發言，對他指出：「你本來是想這樣接下去，對吧？」
——簡直就像定居地底的非人魔物。
看到洛基還模仿自己的講話方式，猜得準確無比——意圖看透自己內心的天神雙眼，讓芬恩聳了聳小小的肩膀。
「貴為天神的你，應該也有所預測吧？」
見芬恩反過來說自己，洛基露出笑容。
她好像覺得很有趣，裝傻道：「你說呢？」
「黑暗派係的殘黨，加上非人非怪物的魔物，還有『寶珠胎兒』……事情越搞越大囉。芬恩，你猜第59層會有什麽？」
怪人芮薇絲在第24層的那場事件時，對艾絲留下了一句話。
她說：到第59層去，你能知道你想知道的事。
【洛基眷族】的遠征之地，也是目標地點，未到達的第59層。
洛基問芬恩認為那個樓層，會有什麽等待著他們。
「憑我這點腦袋，實在想象不到。」
至於芬恩則好像還以顏色似的，巧妙閃躲主神的問題。
他不肯說出自己的想法，舔了一下右手拇指。
「不過，敵人的輪廓總算是浮上台麵了。」
而且不是單一，而是好幾條線毫無秩序地重疊而成的巨大黑影。
感覺似乎有許多人的企圖交纏錯綜……芬恩疑心重重。
「也是哩。」洛基低喃，芬恩側眼看她，感覺到拇指痛癢著。
「欸，芬恩……我可以講個輕率的感想嗎？」
這時，洛基突然這樣說。
「什麽感想？」芬恩抬起頭，她停下腳步，迴過頭來。
然後天神像是摘下了麵具，氛圍突地劇變，掀起嘴角。
「就是這樣，下界才讓我玩不膩。」
「……」
「人（孩子）與怪物（怪獸）的『混種生物』……發生的事超乎我們這些全知諸神的假想、預料，這是天神都無法洞察的『未知』啊。」
彷佛沉醉於瓊漿玉液，洛基的細眼睜開一條縫，暴露出一絲歡喜。
活過悠久時光的天神，饑渴追求的「未知」芳香。
她說即使這和煦陽光照射的和平街角隨時可能鬧得滿城風雨，這種第六感卻仍然強烈滿足了自己的興奮。
朱發天神打從心底愉快地發笑。
芬恩沉默地注視著她，然後迴以一絲淺笑。