這一天，神人和艾莉絲在結束學院都市的巡邏後，為了撰寫報告而迴到了位於學院校地內的〈風王騎士團〉本部。
「今天也是風平浪靜的一天，真是太好了呢——」
「唔嗯，在那次的比賽之後，原本逐漸敗壞的學院秩序似乎也慢慢恢複過來了。」
艾莉絲在報告書上寫下今日的巡邏結果，並用力點了點頭。
的確，學院在這幾天內爆發的私鬥或是滋事狀況都明顯減少許多。
促進風紀迴穩的契機，乃是一周前為決定出賽代表而舉辦的對抗賽。
其中一方是風王騎士團的前任團長，同時也是學院最強的精靈使——薇爾賽莉亞?伊娃，而身為現任騎士團長的艾莉絲所隸屬的隊伍，則是出色地擊敗了她。
經此一役，原本看不起艾莉絲的團員們總算認同了她，而騎士團的機能也逐漸恢複過來。
「……今天的工作就到此告一段落。辛苦你了，神人。」
艾莉絲將報告書收進資料夾，從椅子上起身。
她原本要將資料夾插迴書架，但卻在這時停下了手邊的動作。
「……哦，對了。我把這件事忘了呢。」
她取出了旁邊的一份資料夾，夾雜著歎息低喃道。
「……那是？」
「唔嗯，是學生們上呈到騎士團的埋怨或是報告。這裏最近陷入人手不夠的狀況，所以沒能即時處理這部分啊——」
艾莉絲一邊迴答神人，一邊唰唰地翻起了資料夾。
「我想起幾天前曾傳出『學院後方的倉庫有奇怪聲響』的謠言。雖然有學生感到毛骨悚然而委托我們調查，但因為忙過頭了，我就把這件事情給忘了啊——」
「學院後方有倉庫嗎？」
神人歪起了頭。校舍後方記得是建了一排馬廄，理應是沒有倉庫的存在才是。
「……哎，說起來我的第一個家也和倉庫沒兩樣就是了。」
「你、你還是把那件事忘了吧……」
艾莉絲尷尬地別開目光，接著輕咳了一聲。
「所謂的倉庫，指的是學院森林裏的一棟建築物。」
「在森林裏啊。那所謂的奇怪聲響，應該就是迷路的精靈所為吧。」
「我想應該是八九不離十吧——」
艾莉絲沒出言否定，點了點頭。
「不過，那段謠言之中有個部分讓我有點在意。」
「……有點在意？」
「是啊……聽說有人在那間倉庫裏看到人影。」
「人影是嗎……原來如此。」
神人若有所思地低喃道。
能完美幻化為人類外型的精靈，絕大部分都是像愛思特那樣的高階精靈。實在難以想像如此強大的精靈會出現在那種地方。
「哎，說穿了也隻是個謠言。畢竟那裏從以前就是個謠言的盛產地。」
「謠言？」
「是啊。你才剛轉來不久，大概沒怎麽聽說吧——謠言指出，那間倉庫裏住著能實現各種願望的精靈喔。」
「能實現各種願望……天底下哪有這麽方便的精靈啊。」
神人皺著眉說道。世界上能做到這種事的，大概也隻有在〈精靈劍舞祭〉奪冠時才能獲賜的〈精靈王〉奇跡吧。
「當然，我想那是喜歡道聽途說的學生們胡亂造謠。過去也曾有愛湊熱鬧的學生多次跑去倉庫調查，但似乎完全沒有探查到精靈的氣息。」
艾莉絲說著點了點頭。
「……無論如何，既然有人提出埋怨，就還是得去調查一趟。神人，不好意思，麻煩你再陪我一下了。」
「好啊，我也對那個謠言的真偽有點興趣。」
——如此這般，兩人就這麽提著燈籠，朝著森林裏的倉庫出發了。
◇
太陽已經完全西沉，森林裏呈現一片黑暗。
封入了火精靈的燈籠所提供的照明，將矗立在林木間的建築物外觀照了出來。
「……我說，艾莉絲啊。」
「怎麽了？」
「這地方是哪邊長得像倉庫來著？」
不管怎麽看，這座建築物的外觀都不像是一座倉庫——
而是有人居住其中的豪華宅邸。
「畢竟這裏原本是校長的別墅兼研究設施啊。」
「……是葛雷沃絲的研究室喔。」
神人苦著一張臉低喃道。
艾莉絲砍掉了蔓生在鐵柵欄周遭的荊棘，朝著大門的方向走去。
「居然將整間宅邸當成倉庫，還真是豪爽的作風啊。」
「會嗎？我老家的倉庫可是用古城改建而成的喔。」
「格局完全不在同一個檔次上啊……」
神人沉著嗓子咕噥道。
（……這麽說來，艾莉絲好像是上流貴族家的千金小姐啊。）
由於她們平時都以自然的態度與自己相處，讓神人差點忘記，她們幾個原本都是神人沒有資格與之搭話的豪門千金。
「話又說迴來，這建築物的外觀還真詭異啊……」
雖然宅邸本身相當氣派，但牆壁上卻爬滿了無數荊棘，散發出鬼屋般的不祥氛圍……有這種外觀，也難怪會產出那些奇怪的謠言。
「……看起來就像是會跑出那種東西。」
「你、你你你胡說些什麽……！」
神人隨口低語，卻惹得艾莉絲肩膀一抽，顯得十分僵硬。
「……艾莉絲，你該不會拿幽靈那一類的東西沒轍吧？」
「才、才沒有那、那迴事！我可是法蘭格爾托家的騎士！」
艾莉絲漲紅著臉，氣唿唿地出言否定。
「……喔，抱歉，是我說錯話了。」
神人露出苦笑，將手搭上了大門。
◇
……嘰……嘰……樓梯的嘎吱聲意外地刺耳。
宅邸裏布滿塵埃，牆上雖然嵌了照明用的精靈礦石，但即使灌注神威，礦石也毫無反應。看來裏頭的精靈大概老早就溜之大吉了吧。
「感覺要是稍有不慎，就會把地板踩破啊。」
「唔、唔嗯，要小心……哇！」
就在艾莉絲「啪」地踩破地板的瞬間，神人連忙抓住她的手臂。
「……艾莉絲，你沒事吧？」
「唔、唔嗯，我我、我沒事……」
艾莉絲紅著一張臉，連忙抽身退開。
「該、該走了……」
她輕咳了一聲，接著一鼓作氣地向前邁步。
然後，兩人抵達了門上掛著「圖書室」牌子的一間房前。
「根據報告書上的記載，目擊者就是在二樓的這間房裏看到人影的——」
艾莉絲按著腰上的長劍，輕輕地推開了門。
裏頭是一處充滿了刺鼻黴味、被書架包圍起來的房間。地板有被好好打掃過，不像外頭的走廊那般堆滿灰塵。
「收藏在這裏的，全都是葛雷沃絲的藏書嗎？」
「是啊。據說是校長求學時期收集到的古書。不過，價值不斐的魔術書全都已經捐獻給學院的圖書館了，所以這裏應該都是些沒有價值的書物才是。」
「若是這樣的話，倒是有點讓人在意。」
「……讓人在意？」
神人走近正前方的書架，按上了一本書的書背。
「這本書的封麵未免也太新了——」
「什麽！？」
看到神人抽出的書本封麵，艾莉絲的臉登時紅了起來。
「秘、『秘密樂園』……？」
沒錯，那並非什麽古老的魔術書—
—
而是以女生為主打客群，內容有些激烈的言情小說。
「這本、這本，還有這一本好像也是啊……」
神人將書架上的書一一取了下來。『花兒怒放於春宵』、『千金囚困地下室』、『伯爵大人有點壞』——每一本書看起來都是同一種分類。
「為、為什麽這種不知羞恥的書刊會出現在這裏……！」
「……哎，我大概能想到理由就是了。」
神人聳聳肩，用手指敲了敲書封。
「……是說，我好像對這個作家陣容有點印象啊——」
——就在這時。
「……嗯？你有沒有聽到什麽聲音？」
神人忽然抬起了頭。
「什、什麽！？你、你可別亂講話！」
「不是啦，我真的——」
……比夜晚……更深邃的黑暗啊……吞噬世界的……混沌啊——
「……！？」
遠處傳來了詭異的低喃聲，迴蕩在靜悄悄的宅邸之中。
神人和艾莉絲麵麵相覷，急忙跑到了走廊上頭。
……將試煉……將於此處……異界……之門……
「居然是在詠唱精靈魔術？」
艾莉絲朝著聲音的來源處衝了過去——
「艾莉絲，等等！我對這個聲音很有印象——」
「可疑人物！在這裏做什麽！」
艾莉絲毫不理會神人的製止，施展風之魔術砸向房門。
「呀啊啊！」「怎、怎麽迴事呢！」「大小姐～！」「呀嗚！」
強風在房裏肆虐了一番，讓裏頭的少女們發出慘叫聲。
「……你、你們是！？」
而艾莉絲就這麽維持著施放精靈魔術的姿勢僵住了。
◇
「烏鴉班的問題兒童，怎麽又是你們啊！」
艾莉絲手上拿著沒收的色情刊物，以嚴厲的目光瞪視著眼前的少女們——亦即克蕾兒、菲雅娜、琳絲蕾和女仆卡蘿等四人。
「才、才不是呢……」
「我們才沒有在這裏做傳閱書籍一類的行徑呢！」
即使眼前鐵證如山，克蕾兒等人還是死鴨子嘴硬。
「哦，那為什麽這個地方會寫上你的名字？」
「那、那是因為……」
克蕾兒的目光尷尬地飄向了他處。
「你們違反校規了。這些書就由〈風王騎士團〉沒收。」
「啊！太蠻橫了！」「太過分了呢！」
「艾莉絲，你其實也對這種書很有興趣吧？」
「你、你你、你胡說什麽……」
菲雅娜的低喃，讓艾莉絲羞得麵紅耳赤。
「……搞了老半天，謠言的真相是克蕾兒等人啊。」
看著這些大小姐的糗樣，神人無奈地歎了口氣。
校規有明文規定「不可閱讀敗壞風紀之讀物」。克蕾兒等人便是為了躲避騎士團的眼線，才會把書藏在這裏偷偷傳閱。
不過，神人對克蕾兒等人的態度感到有些困惑。
她們顯得莫名心神不寧，像是還藏著某些東西似地。
（……我記得菲雅娜原本是在詠唱某種魔術到一半啊。）
神人環顧起被狂風吹得亂七八糟的房間。
——這時，他發現了掉在房間角落的一本書。
應該是被剛才的風吹跑的吧。那和克蕾兒等人私藏的言情小說明顯不同，是有著老舊皮革封麵的魔術書。神人將這本書撿了起來。
「唔，那是校長的藏書嗎？」
艾莉絲狠狠地瞪向了克蕾兒等人。
「說起來，我剛剛可是有聽到你們在詠唱可疑的魔術喔。你們到底在搞什麽鬼？」
「那、那是……」
三人有些尷尬地你看我、我看你——
最後像是死心似地，異口同聲地歎了口氣。
「……哎，既然被發現了，那也隻能招了呢。」
「我們打算執行記載在這本書上的某種儀式喔。」
「你說儀式？」
菲雅娜的話語令艾莉絲皺起了眉頭。
——她們會發現那本書，隻能說是純粹的偶然。
她們是在藏匿色情書刊的地點——也就是剛剛的圖書室裏麵的書架深處發現的。有著優秀姬巫女資質的菲雅娜，憑著直覺察覺這絕非尋常物事，而是蘊含著強大力量的魔術書。
菲雅娜將書本帶迴房間，花了好幾天仔細研讀——而在鑽研的過程中，她發現上頭寫了非常不得了的敘述。
「……不得了的敘述是指？」
「呃，這本書上麵所記載的——」
菲雅娜頓了一拍，以嚴肅的神色繼續開口：
「是召喚『能實現任何願望的精靈』的方法喔——」
「你說……什麽……？」
艾莉絲重重地倒抽一口氣。
「那麽，流傳在學生之間的那個謠言，難道是……」
「沒錯，那個謠言說的是真的……」
菲雅娜重重地點了點頭。
「我們之所以聚在這裏，就是要進行召喚那名精靈的儀式——」
◇
月光從受到荊棘覆蓋的窗戶縫隙透了進來。
神人等人圍坐在一起，守望著為儀式進行準備的菲雅娜。
「反、反正隻是個空穴來風的謠言吧。怎麽可能會有實現願望的精靈——」
「要是怕的話，你也可以自己一個人先迴去啊。」
「哼、哼……我還是有必須確認謠言真偽的義務啦。」
對於克蕾兒的挑釁，艾莉絲則是瞪了迴去。她雖然以「身為〈風王騎士團〉的一員，有必要監督儀式過程」的理由參加，但她肯定也是興致高昂吧。
（……再怎麽說，那可是能實現願望的精靈啊。）
菲雅娜在地板上井然有序地排列石頭，接著將視線落到了魔術書上。
「再來要將鍋子放在這裏呢……」
「本小姐從來沒聽說過有儀式要用到鍋子的呢。」
「我也是頭一次碰到呀。」
咚——菲雅娜將裝了水的鍋子擱在石頭上方。這個砂鍋是在宅邸的地下倉庫裏挖出來的古物，似乎同時也具備著魔裝具的功用，能在精靈現身時加以封印。
克蕾兒讓掌心冒出火焰，開始為鍋子加熱。
「……將鍋子加熱後，放入昆布熬煮高湯。」
菲雅娜一邊確認著儀式的步驟，一邊為鍋子蓋上鍋蓋。就在這時——
「難道說，這是黑暗火鍋的儀式！？」
不知何時化為人形的愛思特驀然一驚，高聲說道。
「愛思特，你聽說過嗎？」
愛思特麵無表情地用力點點頭。
「黑暗火鍋的儀式——那與〈精靈劍舞祭〉同源，是精靈使們彼此相爭的儀式。據說挑戰這個儀式的精靈使之中，也有人當場失去了性命——」
「居、居然是這麽危險的儀式啊……」
「想逃的話就趁現在喔。」
克蕾兒露出了傲然的微笑。
「誰、誰會想逃啊！」
「我倒是有點想抽手呢……不過——」
神人聳了聳肩。
「我說，克蕾兒——」
「……？」
「那個鍋之精靈，真的能實現任何願望是吧？」
「嗯，那是當然。隻是沒辦法許〈精靈王〉等級的願望就是了——」
「這樣啊……」
神人將目光投向搖曳的火焰。
（……
搞不好能打聽出和蕾斯提亞有關的訊息。）
菲雅娜將手按上砂鍋，莊嚴地詠唱起儀式魔術。
「——黑暗啊，降臨吧，賜予我等試煉吧。異界之門啊，我命你在此敞開！」
下一瞬間，砂鍋釋放出激烈的光芒，神人等人紛紛遮住雙眼。
過不多時，光芒消褪——
菲雅娜慢慢地拿起了鍋蓋。
白色的蒸氣嫋嫋升起。
「看來是成功了呢。」
菲雅娜心滿意足地露出微笑。
「……這是？」
克蕾兒探頭窺視起鍋內，皺起眉頭問道。
隻見鍋子裏頭裝著來路不明的黑色湯汁，還咕嘟咕嘟地沸騰著。
「我打開了〈界門〉，現在這個鍋子的底部正與〈元素精靈界〉相接。」
「要按照順序食用鍋子裏的火鍋料——」
這時，琳絲蕾出聲低喃。
「隻有能撐到最後還沒倒下的那一人，才有資格謁見鍋之精靈。」
克蕾兒則是以緊張的表情頷首道。
「……誰要先來？」
神人環顧起所有人的臉孔。
「就、就先從本小姐開始吧！」
「大小姐，請加油！」
卡蘿對著自願打頭陣的琳絲蕾加油打氣。
「唿——」
琳絲蕾取出筷子，毫不猶豫地朝著黑色的湯汁插了進去。
……接著被筷子夾出來的，是個黏稠混濁的黑色物體。
「……這、這是什麽呀！」
琳絲蕾皺起眉頭。
「快、快點吃下去啦——」
啊呣。
在克蕾兒的催促下，琳絲蕾將黑色的物體放進嘴裏。
「好甜……這是巧克力呢！」
「看來一開始就中獎了呢——」
菲雅娜輕輕聳了聳肩。
「那、那麽，接下來就換我囉——哈啊！」
克蕾兒將筷子猛然朝著鍋裏一戳。
她攪著沸騰的黑色湯汁，在鍋裏轉了一圈——
「……奇、奇怪？」
夾到的食材似乎被卡住了。
「怎麽迴事？」
「沒、沒辦法好好夾出來……」
克蕾兒抽著前臂，試圖將食材硬拽出來。
然後——
「……唔，嘿！」
就在她拉起筷子的瞬間，那個東西隨即出現在眼前。
……那是一條起碼有三十公分長的巨大蝦子。
「……嗚、唿啊啊！」
「艾、艾莉絲！？」
艾莉絲發出了可愛的悲鳴聲，慌慌張張地抱住了神人。
「……它、它的臉好可怕！」
「等等，艾莉絲！」
「你趁亂在做些什麽呢！」
「好狡猾喔，我也要——」
「……唿啊、別、別把那個靠過來！」
◇
……然而，巧克力和蝦子，不過是驚駭可怖的黑暗火鍋儀式的序章罷了。
隨著時間經過，黑暗火鍋大戰也變得愈來愈可怕。
艾莉絲呻吟著，將糊成一團的泡芙塞進喉嚨裏，神人則是挖起了巧克力百匯送進嘴裏。
「……嗚、咕、咕咕……！」
「神、神人，你還好吧？」
看著臉色逐漸變得鐵青的神人，艾莉絲擔心地出聲問道。
「還、還好……我、我已經很……習慣、這種事了……咕、嗚……」
「你連說話聲都在打顫了……」
神人可是從小就在慘無人道的〈教導院〉裏接受訓練。為了活下去，他練就了什麽都能吞下肚的本事，甚至還學會了靠著自我催眠抹消味覺的技能。
（可、可是，這實在是……）
……握著筷子的手指正在發抖。他的大腦已經在拒絕吃下百匯了。
「水、水……沒有水能喝嗎……？」
「神人，要是喝水的話就出局囉。」
菲雅娜疾言厲色地說道。
順帶一提，她身為主持這場儀式的姬巫女，沒有參戰。
……不知為何，總覺得好像隻有她一個人看起來很開心，是自己多心了嗎？
「這、這真是可怕的儀式……」
「神人，您肚子痛嗎？」
愛思特伸出了手，輕輕撫著趴伏在地的神人背部。
「接、接下來，又輪到本小姐的迴合了呢……」
琳絲蕾將筷子戳入鍋中，向上拉起。
……結果卡在筷子前端的是一張濕掉的紙片。
上頭似乎寫著看似精靈文字般的字體。
「……這、這是什麽呢？」
「等一等，我馬上查——」
菲雅娜迅速翻起了魔術書——
「呃……有了。這是加倍卡。」
「加倍？」
也許是冒出了不祥的預感，隻見琳絲蕾的臉頰抽搐了起來。
「是呀。要混著兩種食材一起吃。」
「怎、怎麽這樣，太過分了……」
「這一輪的火鍋料是鮭魚子和海膽呢……」
煮熟變成白色的鮭魚子和黏糊糊的海膽，自黑暗火鍋的鍋底浮了上來。
「大、大小姐，這樣的組合反而可以說是中獎了呢！」
「……那也要是沒煮過才算呢。」
琳絲蕾咬牙切齒地這麽迴答後——
接著閉上眼睛，一口咬了下去。
「……呃、嗚呃、嗚咕咕咕～……！」
「大、大小姐，您還好嗎，大小姐！」
琳絲蕾按著喉嚨，在地板上揮舞著手腳痛苦掙紮著。
「好啦，克蕾兒，接下來輪到你囉。」
「我、我知道啦……」
克蕾兒的臉孔因為恐懼而抽搐了起來，她隨即將筷子在鍋子裏攪動。
「……？又是卡片呢。」
「這是跳過的卡片呢。這會跳到下一個人，所以輪到神人囉。」
「真、真的假的……」
「神人，要投降也沒關係喔。」
「……咕，我知道了啦。我要上了——嗄，怎麽又是卡片？」
「那是迴轉卡，會讓順序顛倒過來。」
「……也就是說，接下來輪到艾莉絲了嗎？」
「……～嗚，神、神人，你怎麽抽這種東西害我呀！」
艾莉絲淚眼汪汪地抗議道。
「抱、抱歉……」
接著輪到艾莉絲的迴合。
從鍋子裏被拖出來的，是一塊炸雞。
「艾莉絲，這反而算是中獎了喔！」
「是呀，畢竟炸雞表麵的油脂阻絕了黑暗火鍋的湯底呢。你運氣真好呀。」
「原、原來如此……」
……所有人似乎在許多方麵的感覺都已經麻痹了。
◇
……惡夢般的黑暗火鍋大戰依舊持續。
「嗚，巧克力蛋糕好像完全沒有消化掉……」「球、球藻這東西真的能吃嗎？」「討厭啦啊啊啊！本小姐再也不要吃糖炸蝗蟲了啦！」「呀嗚！」
大小姐們全都像是痛苦不堪似地倒在地板上，看起來宛如一片屍橫遍野的光景。
接著，到了第十四輪……終於出現了第一名淘汰者。
「……抱歉，卡蘿，本小姐已經……咳咳、咳咳……」
那就是吃了吸飽黑暗火鍋湯汁的可樂餅的琳絲蕾。
「大小姐！請您振作一點！大小姐！」
「……卡蘿，米琉就
……拜托、你了……」
「大小姐————！」
卡蘿的唿喚終究隻是徒勞一場。琳絲蕾的肩膀一垂，就此失去了意識。
「你的勇氣教人欽佩啊，琳絲蕾?勞倫弗洛斯特。」
「……是呀，我絕對不會忘記你的。」
克蕾兒對著一動也不動的琳絲蕾這麽說道，接著動起筷子攪動鍋子。
「嗚、咕咕、嗚嗚嗚……咕……」
克蕾兒看似痛苦地掐著鼻子，將醃製烏賊吃下了肚……該怎麽說呢，她現在露出的表情，是那種貴族大小姐無論如何都不能給人看到的淒厲模樣。
滾得冒泡的黑色湯汁，依舊無法窺見其淵之深。
「接下來換我了啊……」
神人拉出來的是——
「……這、這是什麽鬼啊！？」
被夾起來的火鍋料，正滴滴答答地滴著黑色的湯水。
……那是吸飽了黑暗火鍋湯汁的——一隻過膝襪。
「……喂，這不是能吃的東西吧！」
神人忍不住向菲雅娜抗議道。
「這個黑暗火鍋，應該是不會讓不能吃的東西浮現出來的才對喔。」
「嗚，真的假的……」
神人死死地瞪著吸飽了湯汁的過膝襪。
……這大概是絲製的，換句話說就是絲綢。在經過熬煮之後，應該也多少變得軟了些吧。雖然感覺會吃壞肚子，但似乎並非吃不下去的東西……也說不定。
（……唔，我……我要、我要問出蕾斯提亞的消息……！）
神人做足覺悟，閉上了眼睛。
接著，他一口咬下了可能是某人穿過的過膝襪。
「神、神人……！」「居、居然真的吃了！」「神人，您好色……！」
艾莉絲、克蕾兒和愛思特都驚愕地睜大眼睛。
「嗚、咕咕、咕咕咕咕咕咕……！」
……接著他理所當然地噎到了。
「神人！」「等等，神人！」「神人，別勉強自己！」
「咕……死……要死了……！」
過膝襪仍舊鯁在喉嚨，意識則是逐漸遠去。
（……嗬嗬，神人，你真傻，居然會死在這種地方。）
（……是啊。我……是個傻瓜呢。你說得對……）
蕾斯提亞那溫柔的笑靨，像是跑馬燈般浮上心頭——
……而神人就這麽失去了意識。
◇
「總算到了一決雌雄的時刻呢，艾莉絲?法蘭格爾托——」
「我會賭上騎士的榮譽，誓言不敗的。克蕾兒?露裘——」
——於是，最後的對決就此展開。
目前這間房裏的幸存者，就隻剩下克蕾兒、艾莉絲和主持儀式的菲雅娜而已。（順帶一提，愛思特在神人昏倒的瞬間就變迴了劍形，卡蘿則是把不省人事的琳絲蕾帶迴學院了。）
黑暗火鍋的湯汁像是地獄的岩漿般沸騰起泡，散發著邪惡的氣息。
「……在開始最後的勝負之前，我有事想問你。」
這時，艾莉絲靜靜地開口說道。
「什麽事？」
「克蕾兒，你的願望是什麽？」
「……唔、那、那是……」
克蕾兒看向坐在正對麵的艾莉絲，悄悄瞥了一眼那對偌大的胸部——
「……你、你是不會明白的啦……這是秘密。」
她帶著悲愴的眼神挪開了視線。
「這樣啊……」
「那你的願望呢？」
「我、我的願望、是嗎……」
艾莉絲的視線掃向了倒在地上的神人。
「我、我隻是，想許個和神人約、約會一天的……那個、是秘密啦……！」
她紅著臉大喊道。
「也太狡猾了吧，明明是你自己先問的——」
「你、你還不是沒說出來！」
「好了好了，再不快點的話，就要超過限製時間囉。」
「我、我知道啦……接下來是輪到我了對吧……喝啊！」
在菲雅娜的提醒下，克蕾兒再次戳出了筷子。
克蕾兒撈上來的，是一個黑色的團塊……不過，黑暗火鍋裏頭的火鍋料，幾乎絕大部分都被那濃濃的黑色湯頭給染成同樣的顏色就是了。
「雖、雖然看不太出來是什麽東西……啊呣！」
克蕾兒一鼓作氣地將那個黑色物體放入口中。
「……呃！」
然後，她的表情就此僵住了。
「怎、怎麽了，克蕾兒？」
「這、這是……塊狀的……焦炭……！」
克蕾兒的嘴裏噴出一縷黑煙，隨即便趴倒在地。
「總覺得有種因果報應的感覺呢……」
菲雅娜聳了聳肩。
「……是你贏了，艾莉絲……恭喜、你……」
克蕾兒露出微笑，接著變得一動也不動了。
「克蕾兒……」
「沒空沉浸在感傷的情緒之中了。艾莉絲，接下來就輪到你囉——」
「嗯，我知道——」
艾莉絲嚴肅地點了點頭。在其他參賽者全數淘汰的狀況下，隻要喝完最後的火鍋料——也就是整鍋黑色的湯頭，肯定就能召喚出能實現願望的鍋之精靈。
「神人、克蕾兒、琳絲蕾……我不會讓你們的犧牲白費的！」
艾莉絲捧起了碗，將布滿一層油脂的湯一口氣喝光。
「嗚、咕咕咕……咕……嗚嗚嗚……」
……百匯、納豆、泡芙、醃製烏賊、焦炭、過膝襪——這是將所有熬煮過的火鍋料滋味全數融入其中的火鍋湯，其滋味早已超過了人類能理解的領域，就像是以「難吃」這個概念當湯底熬出來的高湯。
「嗯咕、嗯咕……嗯……咕……」
艾莉絲硬是將又黑又稠的湯汁從喉嚨送入胃裏。
「我喝、完……了……」
——就在這時，眼前的砂鍋綻放出激烈的光芒。
「怎、怎麽迴事……？」
「鍋之精靈要現身了！」
菲雅娜大喊道。
隨即，那個便從鍋子裏頭現身了。
「……您、您是！？」
◇
「……所以說，這到底是怎麽一迴事？」
……三分鍾後，總算取迴意識的神人半眯著眼開了口。
「嗬，我真沒想到你們幾個會跑來挑戰黑暗火鍋的儀式啊。」
一名有著灰色頭發的美女站在空空如也的砂鍋前方，露出了看似愉快的微笑。
沒錯，從鍋子裏現身的，並非能夠實現願望的精靈——
而是校長葛雷沃絲。
「校長，我還是完全不明白這是怎麽迴事……」
艾莉絲一臉困惑地問道。
這時，葛雷沃絲瞄了菲雅娜手上的魔術書一眼——
「真懷念啊。我打造這個黑暗火鍋儀式，已經是十幾年前的事了——」
「這儀式是校長打造的？」
菲雅娜睜大雙眼，側首不解。
「那已經是很久以前的事了。當時的艾雷西亞精靈學院甚至還沒設立〈風王騎士團〉，整間學院總是鬧哄哄的，就連貴族向彼此挑起決鬥也像是家常便飯一般——」
葛雷沃絲按著砂鍋，像是在迴憶著往昔似地眯細了眼。
「械鬥一天天反覆上演，也有許多學生受到波及而受傷。奧地西亞議會對這樣的狀況感到憂心，於是便想到要導入某種方法。而那就是——」
「這個黑暗火鍋的儀式
是吧……」
「——沒錯。但話說迴來，那時的我還沒當上學院的校長呢。」
葛雷沃絲用力地點點頭。並非讓學生驅使精靈直接進行戰鬥，而是憑藉黑暗火鍋大戰分出高下——這個源自古代的單純決鬥受到了多數學生的支持，也讓不斷造成破壞的械鬥風氣沉靜許多。
「原來黑暗火鍋的儀式能追溯到這麽遙遠的曆史。」
艾莉絲欽佩地點點頭。
「這麽說來，那個『鍋子裏住著能實現願望的精靈』的謠言——」
「當然是沒有那種精靈存在了——」
葛雷沃絲靜靜地搖了搖頭。
「不過，我們創立了製度，讓在大規模的黑暗火鍋儀式中脫穎而出的勝利者能獲得校方的獎勵。獎勵內容包含提升校內的排名或是免修學分之類的。之所以會有那樣的傳言，大概是在黑暗火鍋大賽製度失傳之後，被打聽到的學生們加油添醋了一番吧。」
葛雷沃絲剛才之所以會從鍋子裏受到召喚，是因為當時的她肩負著要為勝利者頒獎的職務。她大概是忘了抹消刻在鍋底的〈轉移〉刻印魔術，就這麽把鍋子扔進倉庫吧。
「……唉，我就知道結果大概會是這樣。」
神人喪氣地垂下了肩膀。
「但就某方麵來說，那個謠言說的也是事實喔——」
「那是什麽意思呢？」
見魔女邪邪一笑，艾莉絲脫口問道。
「能在嚴酷的黑暗火鍋大戰中得勝，需要過人的毅力和精神力，再加上對於願望的執念。而若是擁有這些東西的話，就足以實現絕大部分的願望——差不多就是這個意思囉。」
「聽起來就是硬扯的理論……」
神人半眯著眼咕噥……但說起來確實是有幾分道理。追根究柢，能否實現夢想或是願望，終究還是端看人類的意誌——大概就是這麽一迴事吧。
「原來如此。唯有強烈的意誌，才能夠實現願望嗎……」
個性老實的艾莉絲似乎大為感動，甚至還認真地做了筆記。
「但話說迴來，這個黑暗火鍋的儀式也在推動後不久就遭到廢除了。這是因為組織了〈風王騎士團〉，並藉此維護了學院秩序的關係——」
「原來是這麽一迴事啊……」
「能廢除如此可怕的製度，還真是天大的好消息啊——」
神人看著依然昏厥在地的克蕾兒，歎了口氣。
「……唉，既然得知了謠言的真相，這樣騎士團的任務也算是大功告成了吧。」
「是啊，我們迴學院去，將報告書匯整一番吧。要防止下一個犧牲者出現才行。」
艾莉絲站了起來，以風之魔術粉碎了砂鍋。
「……對了，艾莉絲，結果你的願望是什麽來著？」
「……～唔！那、那是……秘密！」
艾莉絲紅著一張臉大聲喊道。
「今天也是風平浪靜的一天，真是太好了呢——」
「唔嗯，在那次的比賽之後，原本逐漸敗壞的學院秩序似乎也慢慢恢複過來了。」
艾莉絲在報告書上寫下今日的巡邏結果，並用力點了點頭。
的確，學院在這幾天內爆發的私鬥或是滋事狀況都明顯減少許多。
促進風紀迴穩的契機，乃是一周前為決定出賽代表而舉辦的對抗賽。
其中一方是風王騎士團的前任團長，同時也是學院最強的精靈使——薇爾賽莉亞?伊娃，而身為現任騎士團長的艾莉絲所隸屬的隊伍，則是出色地擊敗了她。
經此一役，原本看不起艾莉絲的團員們總算認同了她，而騎士團的機能也逐漸恢複過來。
「……今天的工作就到此告一段落。辛苦你了，神人。」
艾莉絲將報告書收進資料夾，從椅子上起身。
她原本要將資料夾插迴書架，但卻在這時停下了手邊的動作。
「……哦，對了。我把這件事忘了呢。」
她取出了旁邊的一份資料夾，夾雜著歎息低喃道。
「……那是？」
「唔嗯，是學生們上呈到騎士團的埋怨或是報告。這裏最近陷入人手不夠的狀況，所以沒能即時處理這部分啊——」
艾莉絲一邊迴答神人，一邊唰唰地翻起了資料夾。
「我想起幾天前曾傳出『學院後方的倉庫有奇怪聲響』的謠言。雖然有學生感到毛骨悚然而委托我們調查，但因為忙過頭了，我就把這件事情給忘了啊——」
「學院後方有倉庫嗎？」
神人歪起了頭。校舍後方記得是建了一排馬廄，理應是沒有倉庫的存在才是。
「……哎，說起來我的第一個家也和倉庫沒兩樣就是了。」
「你、你還是把那件事忘了吧……」
艾莉絲尷尬地別開目光，接著輕咳了一聲。
「所謂的倉庫，指的是學院森林裏的一棟建築物。」
「在森林裏啊。那所謂的奇怪聲響，應該就是迷路的精靈所為吧。」
「我想應該是八九不離十吧——」
艾莉絲沒出言否定，點了點頭。
「不過，那段謠言之中有個部分讓我有點在意。」
「……有點在意？」
「是啊……聽說有人在那間倉庫裏看到人影。」
「人影是嗎……原來如此。」
神人若有所思地低喃道。
能完美幻化為人類外型的精靈，絕大部分都是像愛思特那樣的高階精靈。實在難以想像如此強大的精靈會出現在那種地方。
「哎，說穿了也隻是個謠言。畢竟那裏從以前就是個謠言的盛產地。」
「謠言？」
「是啊。你才剛轉來不久，大概沒怎麽聽說吧——謠言指出，那間倉庫裏住著能實現各種願望的精靈喔。」
「能實現各種願望……天底下哪有這麽方便的精靈啊。」
神人皺著眉說道。世界上能做到這種事的，大概也隻有在〈精靈劍舞祭〉奪冠時才能獲賜的〈精靈王〉奇跡吧。
「當然，我想那是喜歡道聽途說的學生們胡亂造謠。過去也曾有愛湊熱鬧的學生多次跑去倉庫調查，但似乎完全沒有探查到精靈的氣息。」
艾莉絲說著點了點頭。
「……無論如何，既然有人提出埋怨，就還是得去調查一趟。神人，不好意思，麻煩你再陪我一下了。」
「好啊，我也對那個謠言的真偽有點興趣。」
——如此這般，兩人就這麽提著燈籠，朝著森林裏的倉庫出發了。
◇
太陽已經完全西沉，森林裏呈現一片黑暗。
封入了火精靈的燈籠所提供的照明，將矗立在林木間的建築物外觀照了出來。
「……我說，艾莉絲啊。」
「怎麽了？」
「這地方是哪邊長得像倉庫來著？」
不管怎麽看，這座建築物的外觀都不像是一座倉庫——
而是有人居住其中的豪華宅邸。
「畢竟這裏原本是校長的別墅兼研究設施啊。」
「……是葛雷沃絲的研究室喔。」
神人苦著一張臉低喃道。
艾莉絲砍掉了蔓生在鐵柵欄周遭的荊棘，朝著大門的方向走去。
「居然將整間宅邸當成倉庫，還真是豪爽的作風啊。」
「會嗎？我老家的倉庫可是用古城改建而成的喔。」
「格局完全不在同一個檔次上啊……」
神人沉著嗓子咕噥道。
（……這麽說來，艾莉絲好像是上流貴族家的千金小姐啊。）
由於她們平時都以自然的態度與自己相處，讓神人差點忘記，她們幾個原本都是神人沒有資格與之搭話的豪門千金。
「話又說迴來，這建築物的外觀還真詭異啊……」
雖然宅邸本身相當氣派，但牆壁上卻爬滿了無數荊棘，散發出鬼屋般的不祥氛圍……有這種外觀，也難怪會產出那些奇怪的謠言。
「……看起來就像是會跑出那種東西。」
「你、你你你胡說些什麽……！」
神人隨口低語，卻惹得艾莉絲肩膀一抽，顯得十分僵硬。
「……艾莉絲，你該不會拿幽靈那一類的東西沒轍吧？」
「才、才沒有那、那迴事！我可是法蘭格爾托家的騎士！」
艾莉絲漲紅著臉，氣唿唿地出言否定。
「……喔，抱歉，是我說錯話了。」
神人露出苦笑，將手搭上了大門。
◇
……嘰……嘰……樓梯的嘎吱聲意外地刺耳。
宅邸裏布滿塵埃，牆上雖然嵌了照明用的精靈礦石，但即使灌注神威，礦石也毫無反應。看來裏頭的精靈大概老早就溜之大吉了吧。
「感覺要是稍有不慎，就會把地板踩破啊。」
「唔、唔嗯，要小心……哇！」
就在艾莉絲「啪」地踩破地板的瞬間，神人連忙抓住她的手臂。
「……艾莉絲，你沒事吧？」
「唔、唔嗯，我我、我沒事……」
艾莉絲紅著一張臉，連忙抽身退開。
「該、該走了……」
她輕咳了一聲，接著一鼓作氣地向前邁步。
然後，兩人抵達了門上掛著「圖書室」牌子的一間房前。
「根據報告書上的記載，目擊者就是在二樓的這間房裏看到人影的——」
艾莉絲按著腰上的長劍，輕輕地推開了門。
裏頭是一處充滿了刺鼻黴味、被書架包圍起來的房間。地板有被好好打掃過，不像外頭的走廊那般堆滿灰塵。
「收藏在這裏的，全都是葛雷沃絲的藏書嗎？」
「是啊。據說是校長求學時期收集到的古書。不過，價值不斐的魔術書全都已經捐獻給學院的圖書館了，所以這裏應該都是些沒有價值的書物才是。」
「若是這樣的話，倒是有點讓人在意。」
「……讓人在意？」
神人走近正前方的書架，按上了一本書的書背。
「這本書的封麵未免也太新了——」
「什麽！？」
看到神人抽出的書本封麵，艾莉絲的臉登時紅了起來。
「秘、『秘密樂園』……？」
沒錯，那並非什麽古老的魔術書—
—
而是以女生為主打客群，內容有些激烈的言情小說。
「這本、這本，還有這一本好像也是啊……」
神人將書架上的書一一取了下來。『花兒怒放於春宵』、『千金囚困地下室』、『伯爵大人有點壞』——每一本書看起來都是同一種分類。
「為、為什麽這種不知羞恥的書刊會出現在這裏……！」
「……哎，我大概能想到理由就是了。」
神人聳聳肩，用手指敲了敲書封。
「……是說，我好像對這個作家陣容有點印象啊——」
——就在這時。
「……嗯？你有沒有聽到什麽聲音？」
神人忽然抬起了頭。
「什、什麽！？你、你可別亂講話！」
「不是啦，我真的——」
……比夜晚……更深邃的黑暗啊……吞噬世界的……混沌啊——
「……！？」
遠處傳來了詭異的低喃聲，迴蕩在靜悄悄的宅邸之中。
神人和艾莉絲麵麵相覷，急忙跑到了走廊上頭。
……將試煉……將於此處……異界……之門……
「居然是在詠唱精靈魔術？」
艾莉絲朝著聲音的來源處衝了過去——
「艾莉絲，等等！我對這個聲音很有印象——」
「可疑人物！在這裏做什麽！」
艾莉絲毫不理會神人的製止，施展風之魔術砸向房門。
「呀啊啊！」「怎、怎麽迴事呢！」「大小姐～！」「呀嗚！」
強風在房裏肆虐了一番，讓裏頭的少女們發出慘叫聲。
「……你、你們是！？」
而艾莉絲就這麽維持著施放精靈魔術的姿勢僵住了。
◇
「烏鴉班的問題兒童，怎麽又是你們啊！」
艾莉絲手上拿著沒收的色情刊物，以嚴厲的目光瞪視著眼前的少女們——亦即克蕾兒、菲雅娜、琳絲蕾和女仆卡蘿等四人。
「才、才不是呢……」
「我們才沒有在這裏做傳閱書籍一類的行徑呢！」
即使眼前鐵證如山，克蕾兒等人還是死鴨子嘴硬。
「哦，那為什麽這個地方會寫上你的名字？」
「那、那是因為……」
克蕾兒的目光尷尬地飄向了他處。
「你們違反校規了。這些書就由〈風王騎士團〉沒收。」
「啊！太蠻橫了！」「太過分了呢！」
「艾莉絲，你其實也對這種書很有興趣吧？」
「你、你你、你胡說什麽……」
菲雅娜的低喃，讓艾莉絲羞得麵紅耳赤。
「……搞了老半天，謠言的真相是克蕾兒等人啊。」
看著這些大小姐的糗樣，神人無奈地歎了口氣。
校規有明文規定「不可閱讀敗壞風紀之讀物」。克蕾兒等人便是為了躲避騎士團的眼線，才會把書藏在這裏偷偷傳閱。
不過，神人對克蕾兒等人的態度感到有些困惑。
她們顯得莫名心神不寧，像是還藏著某些東西似地。
（……我記得菲雅娜原本是在詠唱某種魔術到一半啊。）
神人環顧起被狂風吹得亂七八糟的房間。
——這時，他發現了掉在房間角落的一本書。
應該是被剛才的風吹跑的吧。那和克蕾兒等人私藏的言情小說明顯不同，是有著老舊皮革封麵的魔術書。神人將這本書撿了起來。
「唔，那是校長的藏書嗎？」
艾莉絲狠狠地瞪向了克蕾兒等人。
「說起來，我剛剛可是有聽到你們在詠唱可疑的魔術喔。你們到底在搞什麽鬼？」
「那、那是……」
三人有些尷尬地你看我、我看你——
最後像是死心似地，異口同聲地歎了口氣。
「……哎，既然被發現了，那也隻能招了呢。」
「我們打算執行記載在這本書上的某種儀式喔。」
「你說儀式？」
菲雅娜的話語令艾莉絲皺起了眉頭。
——她們會發現那本書，隻能說是純粹的偶然。
她們是在藏匿色情書刊的地點——也就是剛剛的圖書室裏麵的書架深處發現的。有著優秀姬巫女資質的菲雅娜，憑著直覺察覺這絕非尋常物事，而是蘊含著強大力量的魔術書。
菲雅娜將書本帶迴房間，花了好幾天仔細研讀——而在鑽研的過程中，她發現上頭寫了非常不得了的敘述。
「……不得了的敘述是指？」
「呃，這本書上麵所記載的——」
菲雅娜頓了一拍，以嚴肅的神色繼續開口：
「是召喚『能實現任何願望的精靈』的方法喔——」
「你說……什麽……？」
艾莉絲重重地倒抽一口氣。
「那麽，流傳在學生之間的那個謠言，難道是……」
「沒錯，那個謠言說的是真的……」
菲雅娜重重地點了點頭。
「我們之所以聚在這裏，就是要進行召喚那名精靈的儀式——」
◇
月光從受到荊棘覆蓋的窗戶縫隙透了進來。
神人等人圍坐在一起，守望著為儀式進行準備的菲雅娜。
「反、反正隻是個空穴來風的謠言吧。怎麽可能會有實現願望的精靈——」
「要是怕的話，你也可以自己一個人先迴去啊。」
「哼、哼……我還是有必須確認謠言真偽的義務啦。」
對於克蕾兒的挑釁，艾莉絲則是瞪了迴去。她雖然以「身為〈風王騎士團〉的一員，有必要監督儀式過程」的理由參加，但她肯定也是興致高昂吧。
（……再怎麽說，那可是能實現願望的精靈啊。）
菲雅娜在地板上井然有序地排列石頭，接著將視線落到了魔術書上。
「再來要將鍋子放在這裏呢……」
「本小姐從來沒聽說過有儀式要用到鍋子的呢。」
「我也是頭一次碰到呀。」
咚——菲雅娜將裝了水的鍋子擱在石頭上方。這個砂鍋是在宅邸的地下倉庫裏挖出來的古物，似乎同時也具備著魔裝具的功用，能在精靈現身時加以封印。
克蕾兒讓掌心冒出火焰，開始為鍋子加熱。
「……將鍋子加熱後，放入昆布熬煮高湯。」
菲雅娜一邊確認著儀式的步驟，一邊為鍋子蓋上鍋蓋。就在這時——
「難道說，這是黑暗火鍋的儀式！？」
不知何時化為人形的愛思特驀然一驚，高聲說道。
「愛思特，你聽說過嗎？」
愛思特麵無表情地用力點點頭。
「黑暗火鍋的儀式——那與〈精靈劍舞祭〉同源，是精靈使們彼此相爭的儀式。據說挑戰這個儀式的精靈使之中，也有人當場失去了性命——」
「居、居然是這麽危險的儀式啊……」
「想逃的話就趁現在喔。」
克蕾兒露出了傲然的微笑。
「誰、誰會想逃啊！」
「我倒是有點想抽手呢……不過——」
神人聳了聳肩。
「我說，克蕾兒——」
「……？」
「那個鍋之精靈，真的能實現任何願望是吧？」
「嗯，那是當然。隻是沒辦法許〈精靈王〉等級的願望就是了——」
「這樣啊……」
神人將目光投向搖曳的火焰。
（……
搞不好能打聽出和蕾斯提亞有關的訊息。）
菲雅娜將手按上砂鍋，莊嚴地詠唱起儀式魔術。
「——黑暗啊，降臨吧，賜予我等試煉吧。異界之門啊，我命你在此敞開！」
下一瞬間，砂鍋釋放出激烈的光芒，神人等人紛紛遮住雙眼。
過不多時，光芒消褪——
菲雅娜慢慢地拿起了鍋蓋。
白色的蒸氣嫋嫋升起。
「看來是成功了呢。」
菲雅娜心滿意足地露出微笑。
「……這是？」
克蕾兒探頭窺視起鍋內，皺起眉頭問道。
隻見鍋子裏頭裝著來路不明的黑色湯汁，還咕嘟咕嘟地沸騰著。
「我打開了〈界門〉，現在這個鍋子的底部正與〈元素精靈界〉相接。」
「要按照順序食用鍋子裏的火鍋料——」
這時，琳絲蕾出聲低喃。
「隻有能撐到最後還沒倒下的那一人，才有資格謁見鍋之精靈。」
克蕾兒則是以緊張的表情頷首道。
「……誰要先來？」
神人環顧起所有人的臉孔。
「就、就先從本小姐開始吧！」
「大小姐，請加油！」
卡蘿對著自願打頭陣的琳絲蕾加油打氣。
「唿——」
琳絲蕾取出筷子，毫不猶豫地朝著黑色的湯汁插了進去。
……接著被筷子夾出來的，是個黏稠混濁的黑色物體。
「……這、這是什麽呀！」
琳絲蕾皺起眉頭。
「快、快點吃下去啦——」
啊呣。
在克蕾兒的催促下，琳絲蕾將黑色的物體放進嘴裏。
「好甜……這是巧克力呢！」
「看來一開始就中獎了呢——」
菲雅娜輕輕聳了聳肩。
「那、那麽，接下來就換我囉——哈啊！」
克蕾兒將筷子猛然朝著鍋裏一戳。
她攪著沸騰的黑色湯汁，在鍋裏轉了一圈——
「……奇、奇怪？」
夾到的食材似乎被卡住了。
「怎麽迴事？」
「沒、沒辦法好好夾出來……」
克蕾兒抽著前臂，試圖將食材硬拽出來。
然後——
「……唔，嘿！」
就在她拉起筷子的瞬間，那個東西隨即出現在眼前。
……那是一條起碼有三十公分長的巨大蝦子。
「……嗚、唿啊啊！」
「艾、艾莉絲！？」
艾莉絲發出了可愛的悲鳴聲，慌慌張張地抱住了神人。
「……它、它的臉好可怕！」
「等等，艾莉絲！」
「你趁亂在做些什麽呢！」
「好狡猾喔，我也要——」
「……唿啊、別、別把那個靠過來！」
◇
……然而，巧克力和蝦子，不過是驚駭可怖的黑暗火鍋儀式的序章罷了。
隨著時間經過，黑暗火鍋大戰也變得愈來愈可怕。
艾莉絲呻吟著，將糊成一團的泡芙塞進喉嚨裏，神人則是挖起了巧克力百匯送進嘴裏。
「……嗚、咕、咕咕……！」
「神、神人，你還好吧？」
看著臉色逐漸變得鐵青的神人，艾莉絲擔心地出聲問道。
「還、還好……我、我已經很……習慣、這種事了……咕、嗚……」
「你連說話聲都在打顫了……」
神人可是從小就在慘無人道的〈教導院〉裏接受訓練。為了活下去，他練就了什麽都能吞下肚的本事，甚至還學會了靠著自我催眠抹消味覺的技能。
（可、可是，這實在是……）
……握著筷子的手指正在發抖。他的大腦已經在拒絕吃下百匯了。
「水、水……沒有水能喝嗎……？」
「神人，要是喝水的話就出局囉。」
菲雅娜疾言厲色地說道。
順帶一提，她身為主持這場儀式的姬巫女，沒有參戰。
……不知為何，總覺得好像隻有她一個人看起來很開心，是自己多心了嗎？
「這、這真是可怕的儀式……」
「神人，您肚子痛嗎？」
愛思特伸出了手，輕輕撫著趴伏在地的神人背部。
「接、接下來，又輪到本小姐的迴合了呢……」
琳絲蕾將筷子戳入鍋中，向上拉起。
……結果卡在筷子前端的是一張濕掉的紙片。
上頭似乎寫著看似精靈文字般的字體。
「……這、這是什麽呢？」
「等一等，我馬上查——」
菲雅娜迅速翻起了魔術書——
「呃……有了。這是加倍卡。」
「加倍？」
也許是冒出了不祥的預感，隻見琳絲蕾的臉頰抽搐了起來。
「是呀。要混著兩種食材一起吃。」
「怎、怎麽這樣，太過分了……」
「這一輪的火鍋料是鮭魚子和海膽呢……」
煮熟變成白色的鮭魚子和黏糊糊的海膽，自黑暗火鍋的鍋底浮了上來。
「大、大小姐，這樣的組合反而可以說是中獎了呢！」
「……那也要是沒煮過才算呢。」
琳絲蕾咬牙切齒地這麽迴答後——
接著閉上眼睛，一口咬了下去。
「……呃、嗚呃、嗚咕咕咕～……！」
「大、大小姐，您還好嗎，大小姐！」
琳絲蕾按著喉嚨，在地板上揮舞著手腳痛苦掙紮著。
「好啦，克蕾兒，接下來輪到你囉。」
「我、我知道啦……」
克蕾兒的臉孔因為恐懼而抽搐了起來，她隨即將筷子在鍋子裏攪動。
「……？又是卡片呢。」
「這是跳過的卡片呢。這會跳到下一個人，所以輪到神人囉。」
「真、真的假的……」
「神人，要投降也沒關係喔。」
「……咕，我知道了啦。我要上了——嗄，怎麽又是卡片？」
「那是迴轉卡，會讓順序顛倒過來。」
「……也就是說，接下來輪到艾莉絲了嗎？」
「……～嗚，神、神人，你怎麽抽這種東西害我呀！」
艾莉絲淚眼汪汪地抗議道。
「抱、抱歉……」
接著輪到艾莉絲的迴合。
從鍋子裏被拖出來的，是一塊炸雞。
「艾莉絲，這反而算是中獎了喔！」
「是呀，畢竟炸雞表麵的油脂阻絕了黑暗火鍋的湯底呢。你運氣真好呀。」
「原、原來如此……」
……所有人似乎在許多方麵的感覺都已經麻痹了。
◇
……惡夢般的黑暗火鍋大戰依舊持續。
「嗚，巧克力蛋糕好像完全沒有消化掉……」「球、球藻這東西真的能吃嗎？」「討厭啦啊啊啊！本小姐再也不要吃糖炸蝗蟲了啦！」「呀嗚！」
大小姐們全都像是痛苦不堪似地倒在地板上，看起來宛如一片屍橫遍野的光景。
接著，到了第十四輪……終於出現了第一名淘汰者。
「……抱歉，卡蘿，本小姐已經……咳咳、咳咳……」
那就是吃了吸飽黑暗火鍋湯汁的可樂餅的琳絲蕾。
「大小姐！請您振作一點！大小姐！」
「……卡蘿，米琉就
……拜托、你了……」
「大小姐————！」
卡蘿的唿喚終究隻是徒勞一場。琳絲蕾的肩膀一垂，就此失去了意識。
「你的勇氣教人欽佩啊，琳絲蕾?勞倫弗洛斯特。」
「……是呀，我絕對不會忘記你的。」
克蕾兒對著一動也不動的琳絲蕾這麽說道，接著動起筷子攪動鍋子。
「嗚、咕咕、嗚嗚嗚……咕……」
克蕾兒看似痛苦地掐著鼻子，將醃製烏賊吃下了肚……該怎麽說呢，她現在露出的表情，是那種貴族大小姐無論如何都不能給人看到的淒厲模樣。
滾得冒泡的黑色湯汁，依舊無法窺見其淵之深。
「接下來換我了啊……」
神人拉出來的是——
「……這、這是什麽鬼啊！？」
被夾起來的火鍋料，正滴滴答答地滴著黑色的湯水。
……那是吸飽了黑暗火鍋湯汁的——一隻過膝襪。
「……喂，這不是能吃的東西吧！」
神人忍不住向菲雅娜抗議道。
「這個黑暗火鍋，應該是不會讓不能吃的東西浮現出來的才對喔。」
「嗚，真的假的……」
神人死死地瞪著吸飽了湯汁的過膝襪。
……這大概是絲製的，換句話說就是絲綢。在經過熬煮之後，應該也多少變得軟了些吧。雖然感覺會吃壞肚子，但似乎並非吃不下去的東西……也說不定。
（……唔，我……我要、我要問出蕾斯提亞的消息……！）
神人做足覺悟，閉上了眼睛。
接著，他一口咬下了可能是某人穿過的過膝襪。
「神、神人……！」「居、居然真的吃了！」「神人，您好色……！」
艾莉絲、克蕾兒和愛思特都驚愕地睜大眼睛。
「嗚、咕咕、咕咕咕咕咕咕……！」
……接著他理所當然地噎到了。
「神人！」「等等，神人！」「神人，別勉強自己！」
「咕……死……要死了……！」
過膝襪仍舊鯁在喉嚨，意識則是逐漸遠去。
（……嗬嗬，神人，你真傻，居然會死在這種地方。）
（……是啊。我……是個傻瓜呢。你說得對……）
蕾斯提亞那溫柔的笑靨，像是跑馬燈般浮上心頭——
……而神人就這麽失去了意識。
◇
「總算到了一決雌雄的時刻呢，艾莉絲?法蘭格爾托——」
「我會賭上騎士的榮譽，誓言不敗的。克蕾兒?露裘——」
——於是，最後的對決就此展開。
目前這間房裏的幸存者，就隻剩下克蕾兒、艾莉絲和主持儀式的菲雅娜而已。（順帶一提，愛思特在神人昏倒的瞬間就變迴了劍形，卡蘿則是把不省人事的琳絲蕾帶迴學院了。）
黑暗火鍋的湯汁像是地獄的岩漿般沸騰起泡，散發著邪惡的氣息。
「……在開始最後的勝負之前，我有事想問你。」
這時，艾莉絲靜靜地開口說道。
「什麽事？」
「克蕾兒，你的願望是什麽？」
「……唔、那、那是……」
克蕾兒看向坐在正對麵的艾莉絲，悄悄瞥了一眼那對偌大的胸部——
「……你、你是不會明白的啦……這是秘密。」
她帶著悲愴的眼神挪開了視線。
「這樣啊……」
「那你的願望呢？」
「我、我的願望、是嗎……」
艾莉絲的視線掃向了倒在地上的神人。
「我、我隻是，想許個和神人約、約會一天的……那個、是秘密啦……！」
她紅著臉大喊道。
「也太狡猾了吧，明明是你自己先問的——」
「你、你還不是沒說出來！」
「好了好了，再不快點的話，就要超過限製時間囉。」
「我、我知道啦……接下來是輪到我了對吧……喝啊！」
在菲雅娜的提醒下，克蕾兒再次戳出了筷子。
克蕾兒撈上來的，是一個黑色的團塊……不過，黑暗火鍋裏頭的火鍋料，幾乎絕大部分都被那濃濃的黑色湯頭給染成同樣的顏色就是了。
「雖、雖然看不太出來是什麽東西……啊呣！」
克蕾兒一鼓作氣地將那個黑色物體放入口中。
「……呃！」
然後，她的表情就此僵住了。
「怎、怎麽了，克蕾兒？」
「這、這是……塊狀的……焦炭……！」
克蕾兒的嘴裏噴出一縷黑煙，隨即便趴倒在地。
「總覺得有種因果報應的感覺呢……」
菲雅娜聳了聳肩。
「……是你贏了，艾莉絲……恭喜、你……」
克蕾兒露出微笑，接著變得一動也不動了。
「克蕾兒……」
「沒空沉浸在感傷的情緒之中了。艾莉絲，接下來就輪到你囉——」
「嗯，我知道——」
艾莉絲嚴肅地點了點頭。在其他參賽者全數淘汰的狀況下，隻要喝完最後的火鍋料——也就是整鍋黑色的湯頭，肯定就能召喚出能實現願望的鍋之精靈。
「神人、克蕾兒、琳絲蕾……我不會讓你們的犧牲白費的！」
艾莉絲捧起了碗，將布滿一層油脂的湯一口氣喝光。
「嗚、咕咕咕……咕……嗚嗚嗚……」
……百匯、納豆、泡芙、醃製烏賊、焦炭、過膝襪——這是將所有熬煮過的火鍋料滋味全數融入其中的火鍋湯，其滋味早已超過了人類能理解的領域，就像是以「難吃」這個概念當湯底熬出來的高湯。
「嗯咕、嗯咕……嗯……咕……」
艾莉絲硬是將又黑又稠的湯汁從喉嚨送入胃裏。
「我喝、完……了……」
——就在這時，眼前的砂鍋綻放出激烈的光芒。
「怎、怎麽迴事……？」
「鍋之精靈要現身了！」
菲雅娜大喊道。
隨即，那個便從鍋子裏頭現身了。
「……您、您是！？」
◇
「……所以說，這到底是怎麽一迴事？」
……三分鍾後，總算取迴意識的神人半眯著眼開了口。
「嗬，我真沒想到你們幾個會跑來挑戰黑暗火鍋的儀式啊。」
一名有著灰色頭發的美女站在空空如也的砂鍋前方，露出了看似愉快的微笑。
沒錯，從鍋子裏現身的，並非能夠實現願望的精靈——
而是校長葛雷沃絲。
「校長，我還是完全不明白這是怎麽迴事……」
艾莉絲一臉困惑地問道。
這時，葛雷沃絲瞄了菲雅娜手上的魔術書一眼——
「真懷念啊。我打造這個黑暗火鍋儀式，已經是十幾年前的事了——」
「這儀式是校長打造的？」
菲雅娜睜大雙眼，側首不解。
「那已經是很久以前的事了。當時的艾雷西亞精靈學院甚至還沒設立〈風王騎士團〉，整間學院總是鬧哄哄的，就連貴族向彼此挑起決鬥也像是家常便飯一般——」
葛雷沃絲按著砂鍋，像是在迴憶著往昔似地眯細了眼。
「械鬥一天天反覆上演，也有許多學生受到波及而受傷。奧地西亞議會對這樣的狀況感到憂心，於是便想到要導入某種方法。而那就是——」
「這個黑暗火鍋的儀式
是吧……」
「——沒錯。但話說迴來，那時的我還沒當上學院的校長呢。」
葛雷沃絲用力地點點頭。並非讓學生驅使精靈直接進行戰鬥，而是憑藉黑暗火鍋大戰分出高下——這個源自古代的單純決鬥受到了多數學生的支持，也讓不斷造成破壞的械鬥風氣沉靜許多。
「原來黑暗火鍋的儀式能追溯到這麽遙遠的曆史。」
艾莉絲欽佩地點點頭。
「這麽說來，那個『鍋子裏住著能實現願望的精靈』的謠言——」
「當然是沒有那種精靈存在了——」
葛雷沃絲靜靜地搖了搖頭。
「不過，我們創立了製度，讓在大規模的黑暗火鍋儀式中脫穎而出的勝利者能獲得校方的獎勵。獎勵內容包含提升校內的排名或是免修學分之類的。之所以會有那樣的傳言，大概是在黑暗火鍋大賽製度失傳之後，被打聽到的學生們加油添醋了一番吧。」
葛雷沃絲剛才之所以會從鍋子裏受到召喚，是因為當時的她肩負著要為勝利者頒獎的職務。她大概是忘了抹消刻在鍋底的〈轉移〉刻印魔術，就這麽把鍋子扔進倉庫吧。
「……唉，我就知道結果大概會是這樣。」
神人喪氣地垂下了肩膀。
「但就某方麵來說，那個謠言說的也是事實喔——」
「那是什麽意思呢？」
見魔女邪邪一笑，艾莉絲脫口問道。
「能在嚴酷的黑暗火鍋大戰中得勝，需要過人的毅力和精神力，再加上對於願望的執念。而若是擁有這些東西的話，就足以實現絕大部分的願望——差不多就是這個意思囉。」
「聽起來就是硬扯的理論……」
神人半眯著眼咕噥……但說起來確實是有幾分道理。追根究柢，能否實現夢想或是願望，終究還是端看人類的意誌——大概就是這麽一迴事吧。
「原來如此。唯有強烈的意誌，才能夠實現願望嗎……」
個性老實的艾莉絲似乎大為感動，甚至還認真地做了筆記。
「但話說迴來，這個黑暗火鍋的儀式也在推動後不久就遭到廢除了。這是因為組織了〈風王騎士團〉，並藉此維護了學院秩序的關係——」
「原來是這麽一迴事啊……」
「能廢除如此可怕的製度，還真是天大的好消息啊——」
神人看著依然昏厥在地的克蕾兒，歎了口氣。
「……唉，既然得知了謠言的真相，這樣騎士團的任務也算是大功告成了吧。」
「是啊，我們迴學院去，將報告書匯整一番吧。要防止下一個犧牲者出現才行。」
艾莉絲站了起來，以風之魔術粉碎了砂鍋。
「……對了，艾莉絲，結果你的願望是什麽來著？」
「……～唔！那、那是……秘密！」
艾莉絲紅著一張臉大聲喊道。