啪！叭叭啪啪……！
這間餐廳名為『拉芭菲』——原本是帝國名流時常光顧的咖啡廳，而一行人所在的此處，則是於〈拉古納.逸世〉的大街上開設的臨時分店。
目前店裏正響起一連串盛大的拉炮聲響。
「恭喜〈史卡雷特隊〉成功晉級決賽！」
女仆卡蘿笑盈盈地帶頭祝賀。
「嗬嗬……有本小姐親自出馬，想奪得勝利根本是易如反掌啦！」
「太厲害了，真不愧是大小姐！」
琳絲蕾得意地攏攏飄逸的秀發，一旁的卡蘿也沒閑著，連連為主人鼓掌叫好。
「喂喂喂，別說得一副好像都是你一個人的功勞好不好？」
「唔唔……誰教你們每次就隻會派給我在後方支援的工作嘛，人家也很想多上前線奮戰出出鋒頭呀！」
「哪有讓狙擊手上前線戰鬥的歪理呀……」
克蕾兒傻眼地吐槽。
神人望著眼前再熟悉不過的光景，苦笑著想道：
(……我們真的順利凱旋了呢。)
他默默深吸了口氣，放下心中的大石。
〈群嵐亂舞〉——由精靈使們在與世隔絕的場地上，展開為期長達七天的野戰淘汰賽。
不久之前，神人一行人才剛離開這場戰鬥的舞台。
眾人被轉移魔術傳送到〈神儀院〉的大祭殿後，隨即遇見了等著迎接他們的蕊荷.阿爾米娜——之前曾經有恩於神人的現任〈火之精靈姬〉。
她展現溫柔的態度，笑容可掬地對忐忑不安的一行人宣讀〈神儀院〉的公告。
〈史卡雷特隊〉搜集到的〈魔石〉共計有十九個。
恭喜各位，順利以第四名的成績晉級決賽——
蕊荷才剛說完，平常三步一鬥嘴，五步一吵架的大小姐們，立刻開心地簇擁在一起歡唿。而現在，〈史卡雷特隊〉包下了整家『拉芭菲』的店麵，做為舉辦慶功宴的場地。
「唿哇……那個水蜜桃派看起來好好吃哦。」
克蕾兒的紅色雙馬尾隨著開心的情緒翹了起來。
眾人眼前的巨大木質餐桌上，琳琅滿目地擺著各式各樣的甜點——包括塗上大量鮮奶油、像是精致藝術品般的聖代，色彩繽紛的冰淇淋，焦香四溢的燒烤糕點，綜合水果拚盤還有五花八門的蛋糕。
「……這、這個鬆鼠造型的小蛋糕也太可愛了吧，教我怎麽忍心吃它呢」
「嗯嗯。這個泡芙裏麵好像加了覆盆子呢，我又學到一種技巧了。」
女孩們望著香甜可口的甜點，紛紛開心地睜大眼睛嚷嚷起來。
……光是看著她們笑鬧的樣子，就足以讓神人忍不住會心一笑。
「真是享受呢。之前主要賽事的那段期間，連想要坐下來好好喝杯午茶都沒辦法。」
菲雅娜說著，端起盛有紅茶的茶杯嫣然笑道。
迴想起來，雖然多虧了琳絲蕾專業級的精湛蔚藝，使眾人得以在主要賽事期間享受到其他隊伍無法比擬的豪華饗宴，但終究沒有悠哉到能優雅地享受午茶時光。
「對呀。而且……也很久沒有好好地泡個舒服的熱水澡了。」
「就是說呀，在劍舞的比賽場地上，最多也隻能利用小小的泉水淨身而已呢。」
琳絲蕾深表讚同地點頭附和克蕾兒的話。在開慶功宴前，隊上的大小姐們都在街上的大浴場好好地清洗過身體了。
……這麽說起來，她們的秀發似乎正隱約散發著一種花香調洗發精的香味。
打從神人轉入學院，和克蕾兒同居一室、朝夕相處後才發現，原來剛洗好澡的女生，身上會散發出一種讓人心神一蕩的甜美香味。
(……唔，我是變態嗎！)
神人微微漲紅了臉，甩甩頭拋開雜念。
拉拉，扯扯。
「咦？」
神人轉頭一看，發現隔壁座位上銀白色發絲的少女，正麵無表情地凝視著自己。少女有著宛如初榨牛乳般雪白的肌膚，和一雙帶著神秘色彩的紫藍色眼陣。她是神人的契約精靈——愛思特。
「神人，您能告訴我哪一個是豆腐口味的蛋糕嗎？」
「呃……這個嘛，我想應該不會有豆腐口味的蛋糕。」
神人有點傷腦筋地搔搔臉頰。
豆腐是神人出生故鄉的特產食物；簡單地說，就是用黃豆磨製成的布丁。
之前琳絲蕾曾經做給隊友們品嚐，看樣子愛思特似乎一吃就上癮了。
「……是這樣呀。」
聞言，這位傳說等級的劍精靈不禁消沉地垂下肩膀。
「雖然沒有豆腐蛋糕，不過這家店倒是有提供豆腐口味的冰淇淋唷。」
克蕾兒說完，順手把盛裝有冰淇淋的容器遞到愛思特麵前。
「……居然真的有喔！」
愛思特原本黯然無光的眼眸，頓時綻放出興奮的光彩。
「豆腐，豆腐腐——」
她一邊哼著自創的豆腐歌，一邊用湯匙挖了一勺冰淇淋送到嘴裏。
她的表情雖然和平常沒什麽兩樣，不過嘴角微微地透露出欣喜之情。
「愛思特，開心吧？」
神人凝視著愛思特幸福洋溢的表情，忽然間——
他迴憶起一件事。
(這麽說起來，上次我們來這裏的時候，愛思特不在場呢……)
當時愛思特為了拯救神人垂危的性命，犧牲自己，暫時性地從世界上消滅了。
在一片虛無當中，她重啟了與往昔的契約對象——艾雷西亞.伊蒂絲之間那段塵封的悲傷記憶，因而鎖上了心扉。
(……不過，現在愛思特已經平安迴到我身邊了。)
神人接納了她身為魔劍的宿命，卸下了她的心防。
如今愛思特正陪在神人旁邊，與其他夥伴們享受著聚餐的樂趣。
——事到如今，還是讓人覺得像奇跡降臨般不可思議。
神人感慨地伸手輕撫正在大啖冰淇淋饗宴的愛思特頭頂。
「唿呀……神人。」
愛思特仿佛很舒服地眯起了眼睛。
一旁的眾家大小姐們見狀，紛紛對神人投以冰冷的視線。
這時，艾莉絲幹咳了一聲，開口說：
「各位，可別光顧著高興得意忘形啦。別忘了之後還有決賽在等著我們呢。」
「嗯嗯。而且……即將和我們交手的隊伍，全都是些擁有壓倒性實力的勁旅呢。」
「……你說得沒錯。」
沉重的低氣壓頓時籠罩在餐桌上。
晉級決賽的其餘三組人馬，陣容幾乎和眾人料想的一模一樣。
獲得第三名的是由蕾奧拉.蘭卡斯特領軍的〈龍皇騎士團〉。
第二名則是以露米娜絲.仙特.雷羨德為首的〈聖靈騎士團〉。
至於第一名，可想而知當然是蓮.阿休貝爾統帥的〈煉獄使徒〉隊.，據說她們最後一共殲滅了九支隊伍，搜集到的〈魔石〉數量更高達五十個以上。
「……不知道我們麵對那個〈最強的劍舞姬〉——蓮.阿休貝爾，能有幾分勝算？」
克蕾兒沉吟著脫口說出她的名字。瞬間——
忽然傳來餐具碰撞的聲響——原來是菲雅娜不慎弄掉了手上的空茶杯。
「菲雅娜，怎麽了？你還好吧？」
「噢……沒、沒事，隻是不小心手滑了一下而已。」
菲雅娜點點頭，含糊其辭地迴應道。
(……怎麽搞的？)
看到她變了個人似的罕見神情，神人不禁直覺其中有什麽蹊蹺。就在
這時候——
咖啡廳的門扉驀地被推開，門鈴的響聲順帶把現場沉重的氣氛一掃而去。
「姊姊，恭喜你們順利晉級決賽！」
「哎呀，米琉！你怎麽來啦？」
琳絲蕾登時從座位上站起來。
推門走進店家的小少女，有著一頭在陽光映照下散發璀璨光澤的淡金色秀發，和一雙澄澈透亮的翡翠綠眼眸，頭上的藍色緞帶和秀麗臉龐相得益彰，看起來格外惹人憐愛。
她正是琳絲蕾的三妹——米琉.勞倫弗洛斯特。
米琉蹬著雀躍的步伐跑到琳絲蕾身邊，接著便一股腦地把臉埋進姊姊的胸口。
「姊姊，你的表現實在太精采了！」
「米琉！討、討厭啦……大家都在看耶，不可以做出這種有失禮節的舉止！」
琳絲蕾羞紅著臉柔聲訓斥米琉。
……這位平時精明能幹的大小姐，似乎隻對小妹特別寵愛。
「哦……以前曾經聽琳絲蕾提過你的事，長得還挺可愛的嘛。」
聽聞克蕾兒喃喃的說話聲，米琉抬起埋在琳絲蕾懷中的臉，轉過來說：
「啊，莫非你就是與姊姊同窗共硯的那位克蕾兒小姐？」
「嗯嗯，是呀。」
聞言，米琉先是很冇禮貌地鞠躬打了個招唿，然後開口問候：
「你好，初次見麵！聽聞克蕾兒小姐是姊姊的閨中密友——唔嗚唔唔……」
話才說到一半，琳絲蕾便迅速地伸手搗住妹妹的嘴巴。
「這……這這、這孩子到底在說些什麽呀，我怎麽都聽不懂呢！」
「唔嗚唔唔 」
「琳絲蕾，這個小妹還是一樣很黏你呢。」
一旁的神人苦笑道。
聽到他的聲音，米琉驚喜地撥開琳絲蕾的手，接著——
「哥哥！」
她轉向神人，露出像太陽般燦爛的笑容。
「哥哥的劍舞，真的好帥、好精采唷！」
「……哈哈，謝啦。」
神人被誇得有點害臊，伸手搔搔臉頰。
雖然對方隻是個年僅九歲的小女孩，但被人這麽不假掩飾地誇讚，還是會不好意思呢。
「我說……神人，這孩子叫你哥哥是怎麽一迴事呀？」
克蕾兒像是在生悶氣似的冷冷瞪向神人。
「神人，難道你又用花言巧語拐騙小女孩了嗎……」
「十三歲還勉強可以原諒你，但九歲的話實在說不過去，算是犯罪行為哦……」
艾莉絲和菲雅娜也紛紛用冰霜般的視線掃了過來。
「等……等等，你們先別激動。她說的『哥哥』絕對沒有絲毫不正經的含意喔——」
「神人是我專屬的大哥哥。」
一旁的愛思特，麵無表情地緊緊摟住神人的腰說。
「這也不對！琳絲蕾，拜托你幫幫忙澄清一下誤會啦！」
「就是呀！你們給我聽好，米琉之所以會稱唿神人為哥哥，是因為……因為，我……我是神、神人的……」
琳絲蕾說到一半，羞紅了臉，支支吾吾地語塞了。
「嗬嗬，姊姊你真可愛。」
米琉用手半掩嘴角，天真無邪地笑得花枝亂顫。
就在此時——
「米琉，不可以讓姊姊傷腦筋。」
從店門口的方向，忽然傳來一陣沉著穩重的說話聲。
「……？」
眾人迴頭察看，發現一名少女正站在門口，身形嬌小的她，身上穿著以白色為基調，飾有紅色圖紋的製服。
少女蓄著微卷的深咖啡色秀發，清秀端整的臉龐像是洋娃娃一樣。
而她最引人注意的特征，莫過於那雙湛藍色的右眼和琥珀色的左眼。
左右眼不相對稱的異色眸。
「……米拉！？」
神人驚訝地出聲喊道。
靜靜佇立在門口的這位少女，正是羅素貝爾公國代表隊，〈烈破師團〉的團長——米拉.帕榭本人。
「神人，恭喜你晉級決賽。」
米拉用一如往常，以毫無生氣的語調喃語道。
接著快步走上前，一把揪住米琉的後領，把小少女提了起來。
「哎唷，你做什麽啦!?」
米琉胡亂揮舞著手腳，不斷掙紮。
「……呃，可以解釋一下現在是什麽狀況嗎？」
「我現在是專門照料米琉小姐的女仆。」
「啥？」
「是本小姐舉薦的唷。米拉從今天開始，就受雇於我勞倫弗洛斯特家，擔任專門隨侍米琉的女仆囉。」
米拉默默地點頭附議琳絲蕾的話。
「我很感謝琳絲蕾的好意……因為，我已經無法迴返祖國了。」
她微微垂下臉龐，伸手輕撫已然失去光彩的左眼。
那是〈封魔眼〉——與生俱來寄宿著強大的〈封印精靈〉的一種眼睛，同時也是極為稀有的天然魔術道具。
原本〈封魔眼〉被〈烈破師團〉當成殺手鐧看待；但米拉為了保護神人一行人，解放了封印在眼睛裏的精靈，導致其喪失了力量。
米拉的行為無疑是自行斷送勝利的機會，明顯地背叛了祖國.，羅素貝爾公國或許會因而通緝她也說不定。
按照這個邏輯思考，米拉委身在大國奧地西亞的顯赫貴族——勞倫弗洛斯特家受其庇蔭，的確是個明智的選擇。
「神人——」
米拉睜著左右不對稱的異色明陣，直定定地凝視著神人說：
「我對當時所下的決定並不感到後悔，因為那是我自己做出的選擇。」
「……這樣啊，米拉你真堅強呢。」
「不……一切都多虧有神人，是你教會我如何跳脫被當成道具的人生。」
米拉緩緩搖頭，嘴角微微綻放出一抹稍縱即逝的笑靨。
「別說那麽多了。米拉，你也一塊兒來吃蛋糕嘛。」
克蕾兒殷勤地伸手拉著米拉邀她入座。
別看她平常那副德性，其實意外地很會照顧人呢。
「可是，我現在是——」
「哎呀，有什麽關係嘛，〈烈破師團〉和我們可是締結盟約的好夥伴耶。」
「嗯嗯，陪大小姐們一起坐著享受午茶時光，也是我們女仆重要的使命唷。」
一旁的卡蘿，一麵伸手挑起一塊蛋糕一邊笑盈盈地說。
(……那根本是卡蘿你自己貪吃甜點編出來的藉口吧。)
神人在心中偷偷吐槽。
「了解。既然這樣的話——」
聽完女仆前輩的話，米拉不疑有他，在米琉的身邊坐下了。
「對了，米拉你怎麽還是穿著〈烈破師團〉的那套製服啊？」
神人用眼睛比對著卡蘿和米拉身上的服裝，脫口說出這個疑問。
「嗬嗬，我派人為她量身訂製的可愛女仆裝就快出爐囉。」
「是的……」
琳絲蕾答道，米拉也帶著有些坐立難安的緊張神情點頭附議。
……搞不好米拉心中其實也有幾分期待呢。
「……米拉穿上女仆裝的模樣，應該會很好看喔。」
「你、你別胡說……！」
米拉被調侃得整張臉羞得通紅。就在此時——
忽聞一陣清亮的聲響——原來是門鈴又響了起來。
「這次又是什麽狀況？」
神人轉頭察探。
「哼，風早神人！本宮大駕光臨來找你啦！」
「媽呀！」
隻見一名身材嬌
小、頭上紮著丸子狀編發的少女現身在拉芭菲店門口。
她正是〈四神〉的總帥——琳妃.秦.庫那公主殿下。
「『媽呀』是哪門子的招唿話!?對本宮如此放肆，簡直罪該萬死！」
琳妃身上穿著庫那帝國的傳統服飾，長長的衣擺隨著她大剌剌的步伐搖曳生姿。
「呃……抱歉，是我不好……話說迴來，堂堂〈四神〉的公主殿下移駕至此，不知有何貴幹？」
「我們是來給你們送禮的，恭喜你們晉級決賽。」
「蕭芙！」
從琳妃背後探出頭的人物，是〈四神〉的王牌主將——〈白虎〉精靈使蕭芙。
不隻是她——
「為敵人雪中送炭，乃是我庫那帝國良風美俗。」
「我帶了很多吃的來唷。」
「你們選這麽狹窄的地方舉辦宴會，都不覺得擠嗎……」
〈青龍〉精靈使勞鈴、〈玄武〉精靈使白雅、還有〈朱雀〉精靈使李鷗也陸續登場。
她們所有人的兩手上都提著裝滿食物的沉甸甸袋子。
「來來來，這些是烤豬肉和炸饅頭，也有串燒雞肉哦。這些可都是我庫那帝國的名產哩。」
〈四神〉的眾人陸續把各式料理端上餐桌，不多久，整間『拉芭菲』的室內便彌漫著燒烤的肉香味。
「你……你們這是在幹什麽呀！？我們正在享受貴族式的午茶時光耶！」
琳絲蕾忍不住拉高分貝抗議。豈知——
「姑娘，難得的慶功宴，別那麽嚴肅嘛。」
琳妃一行人毫不客氣地接連在眾人旁邊坐定。
「……唔唔！」
「……也是啦。營救菲雅娜的時候，我們也欠了你們一份人情呢。」
克蕾兒有點無奈地聳聳肩說道。
「神人！」
蕭芙忽然移動位置，坐到神人身邊。
這位〈四神〉的王牌主將，把手上的烤雞肉串插在餐桌上，接著苦笑道：
「說實話，無法在決賽和你交手，實在令我感到很遺憾。」
「沒記錯的話，你和琳妃兩個人在賽程最後一天時，去挑戰了蕾奧拉的隊伍是嗎？」
「嗯嗯。我不負〈四神〉之名，打了一場漂亮的劍舞。不過蕾奧拉那家夥果然強得一蹋糊塗啊。」
蕭芙說著，不禁輕歎了一口氣。
但是，從她的臉上找不到絲毫悔恨的表情，反而有種神清氣爽的感覺。
如果找較弱的隊伍對戰，或許能夠獲得一些〈魔石〉，但是蕭芙刻意選擇〈龍皇騎士團〉作為最後一戰的對手。
或許是身為〈四神〉王牌主將的自尊心驅使她那麽做的吧。
「我們〈四神〉會在觀戰決賽時為〈史卡雷特隊〉加油的。」
「嗯嗯，謝啦。」
接著兩人緊緊握手，像是期許彼此在將來的戰場上能有一番精彩的表現。
?
「唿……吃得好飽喔。」
「沒想路邊攤的食物也相當可口呢。」
克蕾兒揉揉肚子，菲雅娜則拿出手帕優雅端莊地擦拭唇瓣。
被琳妃一行人不請自來地一鬧，原本單純的午茶會頓時成了誇張的滿漢全席；不過到頭來，克蕾兒等人也得了個主客盡歡的開心經驗。
米拉在米琉的引領下先行返迴旅館；琳妃一夥人在大啖美食後，便像一陣風似地離去了。留在現場的，隻剩下〈史卡雷特隊〉的眾家大小姐，以及女仆卡蘿而已。附帶一提，愛思特或許是因為肚子吃撐想睡覺的關係，已經早一步變迴劍的模樣了。
「對了……各位，你們接下來有什麽計劃嗎？」
神人環顧著隊友們問道。
按照慣例，在決賽正式開始前，〈神儀院〉的姬巫女們會先舉行儀式獻祭，以向〈精靈王〉表達感謝之意。
趁著這段空檔，選手們可以有兩天的時間好好休息。
「我必須向祖父以及父親大人報告此次晉級決賽的消息。」
艾莉絲煞有其事地開口說道。
「喔喔……也是。艾莉絲是武家名門出身的嘛。」
神人點頭稱是。
「我也得和父母打個照麵才行呢。」
琳絲蕾也必須盡責地履行身為勞倫弗洛斯特家長女的義務。
照道理說，比起參加慶功宴，她們兩人更應該先去向家人迴報，不過她們還是選擇了先赴宴慶祝。
「唉……我也是呀。一想到要和那些人見麵就提不起勁，但是……沒辦法囉。」
一旁悶悶歎了口大氣的，正是肩負著帝國二公主頭銜的菲雅娜。
她對以皇帝伉儷為首的宮廷貴族們沒什麽好感。原因似乎是她在被蔑稱為〈失落的精靈姬〉的那段日子，受到了不少不堪的對待。
「今天我大概得留宿在以帝國名義幫我預約的旅館吧？難得人家想趁機和神人玩親親的說……」
「唔……喂喂！菲雅娜！？」
看到菲雅娜悶悶不樂、輕齧食指的模樣，神人登時臉紅不已。
於是——
在大小姐們各自離席後，整家店頓時安靜了下來。
最後席間隻剩下神人和克蕾兒兩人而已。
先撇開原本就身為孤兒的神人不談，克蕾兒的雙親如今還因為〈災禍的精靈姬〉事件遭到幽禁，她也無從與父母團聚。
「……」
閑閑沒事做的兩人，隻好無言以對地啜飲著紅茶。
「啊……對、對了」
克蕾兒率先打破沉默。
「嗯？」
「我先迴城樓去擬定一些戰術唷。」
說完，她像是在暗示些什麽似地幹咳了一聲，離席站了起來。
「哦……」
這瞬間，神人忽然察覺到一件事。
他不小心發現了——
(這家夥……居然給我露出這種表情。)
原來，克蕾兒的臉上稍縱即逝地閃過了一抹寂寞的神情。
(……說穿了，她也是個隻有十六歲的女孩啊。)
到了這個時候，神人才忽然想起這件事實。
克蕾兒平常總是以隊伍的指揮官之姿，表現得非常勇敢堅強。
如今知道得以順利進決賽，她心上那條一直繃緊的弦，應該也稍稍鬆懈了一點。
好不容易贏得勝利，她卻沒有可以報告戰果喜訊的對象。
打從四年前開始，她都是孤孤單單地一個人奮戰過來的——直到和神人邂逅為止。
……既然看到她那種落寞的表情，豈能坐視不管呢。
「喂……等一下。」
神人飛快地跟在克蕾兒的後頭，將她的手一把抓住。
「呀啊啊！你你你……你想幹嘛啦!?」
克蕾兒漲紅了臉，驚慌失措地尖叫了一聲。
「要是你沒事做的話，就稍微陪我走走吧。」
?
「……欸，你到底想做什麽？」
「難得到街上來一趟，連玩都不玩就迴去不是很可惜嗎？」
「我們可不是來玩的耶。別忘了，我們是代表學院來——」
「這我當然知道啊。不過偶爾也需要歇口氣，放鬆一下吧。」
即使克蕾兒露出困惑的表情，神人依舊牽著她的手，邁步往街上走去。
「你……你幹嘛啦，這樣牽著……唔嗚，大家都在看我們耶！」
「不用介意啦。」
「什、什麽叫不用介意……哎唷……」
兩人牽手的行為似乎讓克蕾兒感到相當害臊，她羞得連
耳根子都紅了。
不過話說迴來，街上車水馬龍、人潮擁擠，要是把手放開，肯定馬上就會走失。
(那麽，接下來該做什麽好呢……？)
神人一邊邁步走在街上，一邊搔搔臉頰思索。
其實剛才也是因為衝動作祟，才不假思索地把克蕾兒帶出來的——
就在思考與步伐並進的同時，兩人來到了一處寬闊的廣場。
這個廣場叫做〈聖艾雷西亞廣場〉，是以殲滅魔王的聖女名號命名的。而此地正熙熙攘攘地聚集了一大群貴族。
貴族們口中談論的，不外乎是關於〈精靈劍舞祭〉決賽的話題。
其中有對哪個國家代表隊能獲得優勝、比賽的形式為何、還有統領〈煉獄使徒〉的〈最強的劍舞姬〉在本屆大會是否也能大放異彩，展現其壓倒性的強大實力等等揣測。
神人一夥人得以晉級決賽後，似乎已經成了知名人物，周遭的人們毫不掩飾地對他們投以好奇的眼光。
當中除了友善的眼神之外，偶爾也能感覺到充斥著敵意的視線。
(嚼 弱小隊伍意外晉級，總會有人感到不是滋味。)
神人牽著克蘅兒的手，在心中聳聳肩一笑置之……
觀眾當中，有些人或許已經知曉克蕾兒身為〈災禍的精靈姬〉之妹的身分。
但由於他們都是有頭有臉的貴族，所以沒有人說些有失修養的話。不過再怎麽說，一直被好奇的眼光盯著打量，感覺實在不怎麽舒服。
「還是找個地方進去逛逛好了。」
「……嗯，我同意。最好找個人少一點的地方。」
「人少一點的地方啊……」
神人放眼四周，把廣場周邊的建築物都看過一遍後——
「……喔？那邊在播映活動劇場耶。」
一處小型劇場吸引了神人的眼光。
所謂的活動劇場，是將真人演員演出的戲劇影片複製到特殊的精靈礦石上，再將它投映到熒幕上放映的娛樂設施。
「因為能在〈大祭殿〉的觀眾席上觀賽的，隻有家世特別顯赫的貴族，所以才會運來大型投影機，利用那種劇場轉播〈精靈劍舞祭〉的賽事唷。」
「……原來如此啊。沒有賽事進行的時候，就用它來播映活動劇場是吧。」
神人有所領悟地點點頭道。
這時，看著劇場看板的克蕾兒，忽然驚叫了一聲。
「……怎麽了嗎？」
「那個劇場，現在正在播放『貓咪三劍客』耶！」
「……貓咪？」
仔細一看，劇場的看板畫報上，的確畫著三隻手裏握著劍的貓。
「怎麽，那部片子很有名嗎？」
「嗯嗯。我隻有聽過別人的評論，還沒有親眼觀賞過呢。」
隻見克蕾兒睜著水亮亮的眼眸，直盯著看板上的貓不放。
(……我差點忘了這家夥是個愛貓狂呢。)
「好，那我們就去看那部片吧。」
神人苦笑著牽起克蕾兒的手說。
「好！好呀！」
克蕾兒喜形於色地用力點頭答應。
看到她天真可愛的笑臉，神人不由得小鹿亂撞了起來。
「好是好，不過……距離影片開場還有一小段時間呢。」
「咦？真的耶，那怎麽辦？」
「不然……我們去附近逛逛賣紀念品的商店吧。」
就在這個時候——
「噢……隊友被你調教得很聽話呢。」
「……唔！？」
從兩人背後冷不防地傳來說話聲。
……真令人難以置信。雖說身處鬧區稍微鬆懈了點，但是居然有人能接近神人而不讓他察覺到絲毫氣息。
(——啊……這個聲音，難道!?)
迴頭一看，佇立在兩人麵前的——
是一位渾身上下散發出成熟嫵媚氣息的妖豔美女。
眼前人蓄著一頭及腰的灰色長發，身上穿著一襲宛如用夜色織成的漆黑裙裝，宛如雕像般端正美麗的臉龐上，一雙如獵鷹般的眼陣透射出銳利的目光。
「——葛雷沃絲!?」「學院長!?」
神人和克蕾兒同時驚叫出聲。
「好久不見囉，少年。」
葛雷沃絲則帶著調侃的神情聳聳肩迴應。
葛雷沃絲.雪爾麥斯——原本是帝國引以為傲的〈十二騎將〉首席騎士.，她不但是藍巴爾戰爭時期的英雄人物，同時也是二十四年前〈精靈劍舞祭〉的優勝者。
她擁有〈黃昏魔女〉之別名，是大陸最強的精靈使。
「你這家夥，跑到這裏來幹嘛——」
神人瞪著眼前的魔女質問道。
「哎呀，怎麽對我這麽冷淡呢。」
葛雷沃絲舉起手指輕輕扶正眼鏡，接著說：
「我可是因為擔心你這個年紀輕輕的小男朋友，才專程跑來的唷。」
「什麽——」
「神人，你可以解釋一下嗎？」
克蕾兒氣嘟嘟地瞪著神人。
「等……等等，你可別相信她說的鬼話啊！」
葛雷沃絲愉悅地看著神人手足無措的滑稽模樣，露出微笑。
「開玩笑的啦。身為學院長，我來欣賞自己的學生大顯身手，應該是無可厚非的事吧？」
「要說〈精靈劍舞祭〉賽事的實況轉播畫麵，在學院應該也能收看得到吧。而且你這一跑來，校務該怎麽辦啊？」
「校務自然有芙蕾亞幫我操刀，而且〈風王騎士團〉也很盡忠職守。」
說到這裏，葛雷沃絲驀地把視線轉向克蕾兒道：
「克蕾兒.露裘，你們〈史卡雷特隊〉的精采表現我都看在眼裏了。特別是賽程進行到後半段時，你的指揮能力成長得相當卓越，值得嘉許。」
「這……不、不敢當，您過將了!」
克蕾兒緊張地挺直背脊迴應。
即便是學院的問題學生，在麵對葛雷沃絲時還是免不了會緊張。
〈黃昏魔女〉對於精靈使少女們而言，就是這麽一個令人敬畏的名號。
(……在我眼裏，她不過是個有超級虐待狂的老太婆罷了。)
神人一邊迴想著三年前那些慘無人道的瘋狂磨煉，一邊在心中暗自咒罵。
(可是，話說迴來……)
為什麽葛雷沃絲會選在這個時間點造訪〈元素精靈界〉？
想也知道，她不可能真的是為了觀賽而來。
追根究柢，一開始用蕾斯提亞的情報引神人上鉤、把他收編到學院之中，並派遣他參加〈精靈劍舞祭〉的不是別人，就是葛雷沃絲本人。
(——而且也是她自己提出交換條件，要我打倒另一個蓮.阿休貝爾的。)
能夠確定的是——本屆的〈精靈劍舞祭〉台麵下，一定暗藏著某種蠢蠢欲動的謎團。
而且這個謎團，恐怕是由複數的策略交織糾結而成的。眼前的魔女是否已經掌握到那個戴著麵具、假冒蓮.阿休貝爾名號的少女的計劃了呢——?
「……」
從葛雷沃絲那雙灰色的眼眸中，觀察不出任何可循的端倪。
魔女絕不說謊，但是也從來不會吐露實話。
……就算我再怎麽逼問她，也隻是徒勞無功罷了。
想要知道真相的話，除非對她提出交換條件，否則就隻能靠自己搜集情報了。
「這是決賽前最後的休息時間，你們就盡情玩個開心吧。」
葛雷沃絲揚起嘴角微笑，並伸手輕輕搭在兩人的肩膀上繼續說：
「附帶一提，本校校規並沒有禁止異性交往，你們好好加油哦。」
「唔……喂！」
「學院長!?」
克蕾兒羞得滿臉通紅。
但葛雷沃絲並未迴應，僅向兩人揮揮手，接著便逕自邁步消失在人潮中。
「……真搞不懂，那家夥到底是來幹嘛的啊？」
神人嘟嚷著抱怨完，便牽起克蕾兒的手說：
「好了，我們走吧。時間差不多了，先進到劇場裏等吧。」
「嗯、嗯嗯 」
神人跨步朝劇場走去，克蕾兒也慌張地連忙跟上。
劇場內部的空間意外地寬敞，兩人輕輕鬆鬆地找到位置就座。
或許是距離開演還有一小段時間的關係，此時座位上隻有三三兩兩的觀眾。
克蕾兒津津有味地品嚐她從劇場的商店買來的水蜜桃可麗餅。
「……你這家夥還真能吃。不久前才吃得那麽撐，真的沒問題嗎？」
神人傻眼地問道。
「一點都沒問題，你不知道精靈使是吃不胖的嗎……嗯，好好吃喔上」
「你的臉頰沾到鮮奶油了啦。」
「……咦？呀啊啊！」
神人用手指幫克蕾兒擦掉鮮奶油，她立刻害羞地漲紅了臉。
「……唔……討、討厭啦！你幹嘛亂來嘛……！」
捶捶，打打。
「抱、抱歉啦……」
仔細想想，忽然伸手去觸碰女孩子的臉頰，的確有點逾越禮節。克蕾兒氣唿唿地對神人鼓起腮幫子。
……她的這點小動作，看在神人眼裏隻覺得莫名可愛。
「欸，神人——」
這時，克蕾兒忽然態度一轉，用認真嚴肅的表情沉吟道：
「什麽事？」
「那個……就是說，你和學院長……到底是什麽關係呀？」
「你……你這家夥喔！該不會還在懷疑剛才那些小男朋友之類的無稽之談吧？」
「不是啦。我是在想……你之前不也說過，那套和蓮.阿休貝爾師出同門的劍技，是從學院長那兒學來的不是嗎？」
「喔喔，原來是那件事啊……」
「我想問的是，你是什麽時候認識學院長的？」
「嗯，這個嘛……」
神人一邊伸手輕輕搔弄臉頰，一邊稍微撇開視線。
「……神人？」
(……這該怎麽解釋才好呢？)
神人維持相同的姿勢沉思了半晌。他在〈教導院〉瓦解後，隨即便遇見了葛雷沃絲；那是距離神人以蓮.阿休貝爾的身分參加〈精靈劍舞祭〉再往前追溯一年前的往事。
(……既然是我化身蓮.阿休貝爾之前的事情，說出來應該也無妨吧。)
在控製得宜的程度下把事情交代清楚，或許反而更能消去克蕾兒的疑心。
(而且，我也差不多該把和蕾斯提亞之間的關係說出來了。)
在決賽時，我方勢必會和蕾斯提亞再度成為敵對關係.，事情發展至此，不能再一直把克蕾兒她們當成局外人看待。
克蕾兒抬著一雙眼眸直盯著神人瞧。
……道時距離影片開演，似乎還有一小段時間。
「可能會是一段很枯燥的故事喔，你要聽嗎？」
「無所謂呀，我想要知道更多關於神人的事情嘛。」
「咦？」
被神人迴問，克蕾兒才恍然醒悟地伸手虛掩在嘴邊。
「啊……你、你可別誤會！我說的話沒有半點曖昧的含意唷！」
「我知道啦。」
神人苦笑著聳聳肩，接著歎了口氣作為開場白。
他一邊迴憶當時的點點滴滴，一邊低語著娓娓道來：
「我在四年前——〈教導院〉瓦解之後沒多久，便遇見〈黃昏魔女〉了。」
這間餐廳名為『拉芭菲』——原本是帝國名流時常光顧的咖啡廳，而一行人所在的此處，則是於〈拉古納.逸世〉的大街上開設的臨時分店。
目前店裏正響起一連串盛大的拉炮聲響。
「恭喜〈史卡雷特隊〉成功晉級決賽！」
女仆卡蘿笑盈盈地帶頭祝賀。
「嗬嗬……有本小姐親自出馬，想奪得勝利根本是易如反掌啦！」
「太厲害了，真不愧是大小姐！」
琳絲蕾得意地攏攏飄逸的秀發，一旁的卡蘿也沒閑著，連連為主人鼓掌叫好。
「喂喂喂，別說得一副好像都是你一個人的功勞好不好？」
「唔唔……誰教你們每次就隻會派給我在後方支援的工作嘛，人家也很想多上前線奮戰出出鋒頭呀！」
「哪有讓狙擊手上前線戰鬥的歪理呀……」
克蕾兒傻眼地吐槽。
神人望著眼前再熟悉不過的光景，苦笑著想道：
(……我們真的順利凱旋了呢。)
他默默深吸了口氣，放下心中的大石。
〈群嵐亂舞〉——由精靈使們在與世隔絕的場地上，展開為期長達七天的野戰淘汰賽。
不久之前，神人一行人才剛離開這場戰鬥的舞台。
眾人被轉移魔術傳送到〈神儀院〉的大祭殿後，隨即遇見了等著迎接他們的蕊荷.阿爾米娜——之前曾經有恩於神人的現任〈火之精靈姬〉。
她展現溫柔的態度，笑容可掬地對忐忑不安的一行人宣讀〈神儀院〉的公告。
〈史卡雷特隊〉搜集到的〈魔石〉共計有十九個。
恭喜各位，順利以第四名的成績晉級決賽——
蕊荷才剛說完，平常三步一鬥嘴，五步一吵架的大小姐們，立刻開心地簇擁在一起歡唿。而現在，〈史卡雷特隊〉包下了整家『拉芭菲』的店麵，做為舉辦慶功宴的場地。
「唿哇……那個水蜜桃派看起來好好吃哦。」
克蕾兒的紅色雙馬尾隨著開心的情緒翹了起來。
眾人眼前的巨大木質餐桌上，琳琅滿目地擺著各式各樣的甜點——包括塗上大量鮮奶油、像是精致藝術品般的聖代，色彩繽紛的冰淇淋，焦香四溢的燒烤糕點，綜合水果拚盤還有五花八門的蛋糕。
「……這、這個鬆鼠造型的小蛋糕也太可愛了吧，教我怎麽忍心吃它呢」
「嗯嗯。這個泡芙裏麵好像加了覆盆子呢，我又學到一種技巧了。」
女孩們望著香甜可口的甜點，紛紛開心地睜大眼睛嚷嚷起來。
……光是看著她們笑鬧的樣子，就足以讓神人忍不住會心一笑。
「真是享受呢。之前主要賽事的那段期間，連想要坐下來好好喝杯午茶都沒辦法。」
菲雅娜說著，端起盛有紅茶的茶杯嫣然笑道。
迴想起來，雖然多虧了琳絲蕾專業級的精湛蔚藝，使眾人得以在主要賽事期間享受到其他隊伍無法比擬的豪華饗宴，但終究沒有悠哉到能優雅地享受午茶時光。
「對呀。而且……也很久沒有好好地泡個舒服的熱水澡了。」
「就是說呀，在劍舞的比賽場地上，最多也隻能利用小小的泉水淨身而已呢。」
琳絲蕾深表讚同地點頭附和克蕾兒的話。在開慶功宴前，隊上的大小姐們都在街上的大浴場好好地清洗過身體了。
……這麽說起來，她們的秀發似乎正隱約散發著一種花香調洗發精的香味。
打從神人轉入學院，和克蕾兒同居一室、朝夕相處後才發現，原來剛洗好澡的女生，身上會散發出一種讓人心神一蕩的甜美香味。
(……唔，我是變態嗎！)
神人微微漲紅了臉，甩甩頭拋開雜念。
拉拉，扯扯。
「咦？」
神人轉頭一看，發現隔壁座位上銀白色發絲的少女，正麵無表情地凝視著自己。少女有著宛如初榨牛乳般雪白的肌膚，和一雙帶著神秘色彩的紫藍色眼陣。她是神人的契約精靈——愛思特。
「神人，您能告訴我哪一個是豆腐口味的蛋糕嗎？」
「呃……這個嘛，我想應該不會有豆腐口味的蛋糕。」
神人有點傷腦筋地搔搔臉頰。
豆腐是神人出生故鄉的特產食物；簡單地說，就是用黃豆磨製成的布丁。
之前琳絲蕾曾經做給隊友們品嚐，看樣子愛思特似乎一吃就上癮了。
「……是這樣呀。」
聞言，這位傳說等級的劍精靈不禁消沉地垂下肩膀。
「雖然沒有豆腐蛋糕，不過這家店倒是有提供豆腐口味的冰淇淋唷。」
克蕾兒說完，順手把盛裝有冰淇淋的容器遞到愛思特麵前。
「……居然真的有喔！」
愛思特原本黯然無光的眼眸，頓時綻放出興奮的光彩。
「豆腐，豆腐腐——」
她一邊哼著自創的豆腐歌，一邊用湯匙挖了一勺冰淇淋送到嘴裏。
她的表情雖然和平常沒什麽兩樣，不過嘴角微微地透露出欣喜之情。
「愛思特，開心吧？」
神人凝視著愛思特幸福洋溢的表情，忽然間——
他迴憶起一件事。
(這麽說起來，上次我們來這裏的時候，愛思特不在場呢……)
當時愛思特為了拯救神人垂危的性命，犧牲自己，暫時性地從世界上消滅了。
在一片虛無當中，她重啟了與往昔的契約對象——艾雷西亞.伊蒂絲之間那段塵封的悲傷記憶，因而鎖上了心扉。
(……不過，現在愛思特已經平安迴到我身邊了。)
神人接納了她身為魔劍的宿命，卸下了她的心防。
如今愛思特正陪在神人旁邊，與其他夥伴們享受著聚餐的樂趣。
——事到如今，還是讓人覺得像奇跡降臨般不可思議。
神人感慨地伸手輕撫正在大啖冰淇淋饗宴的愛思特頭頂。
「唿呀……神人。」
愛思特仿佛很舒服地眯起了眼睛。
一旁的眾家大小姐們見狀，紛紛對神人投以冰冷的視線。
這時，艾莉絲幹咳了一聲，開口說：
「各位，可別光顧著高興得意忘形啦。別忘了之後還有決賽在等著我們呢。」
「嗯嗯。而且……即將和我們交手的隊伍，全都是些擁有壓倒性實力的勁旅呢。」
「……你說得沒錯。」
沉重的低氣壓頓時籠罩在餐桌上。
晉級決賽的其餘三組人馬，陣容幾乎和眾人料想的一模一樣。
獲得第三名的是由蕾奧拉.蘭卡斯特領軍的〈龍皇騎士團〉。
第二名則是以露米娜絲.仙特.雷羨德為首的〈聖靈騎士團〉。
至於第一名，可想而知當然是蓮.阿休貝爾統帥的〈煉獄使徒〉隊.，據說她們最後一共殲滅了九支隊伍，搜集到的〈魔石〉數量更高達五十個以上。
「……不知道我們麵對那個〈最強的劍舞姬〉——蓮.阿休貝爾，能有幾分勝算？」
克蕾兒沉吟著脫口說出她的名字。瞬間——
忽然傳來餐具碰撞的聲響——原來是菲雅娜不慎弄掉了手上的空茶杯。
「菲雅娜，怎麽了？你還好吧？」
「噢……沒、沒事，隻是不小心手滑了一下而已。」
菲雅娜點點頭，含糊其辭地迴應道。
(……怎麽搞的？)
看到她變了個人似的罕見神情，神人不禁直覺其中有什麽蹊蹺。就在
這時候——
咖啡廳的門扉驀地被推開，門鈴的響聲順帶把現場沉重的氣氛一掃而去。
「姊姊，恭喜你們順利晉級決賽！」
「哎呀，米琉！你怎麽來啦？」
琳絲蕾登時從座位上站起來。
推門走進店家的小少女，有著一頭在陽光映照下散發璀璨光澤的淡金色秀發，和一雙澄澈透亮的翡翠綠眼眸，頭上的藍色緞帶和秀麗臉龐相得益彰，看起來格外惹人憐愛。
她正是琳絲蕾的三妹——米琉.勞倫弗洛斯特。
米琉蹬著雀躍的步伐跑到琳絲蕾身邊，接著便一股腦地把臉埋進姊姊的胸口。
「姊姊，你的表現實在太精采了！」
「米琉！討、討厭啦……大家都在看耶，不可以做出這種有失禮節的舉止！」
琳絲蕾羞紅著臉柔聲訓斥米琉。
……這位平時精明能幹的大小姐，似乎隻對小妹特別寵愛。
「哦……以前曾經聽琳絲蕾提過你的事，長得還挺可愛的嘛。」
聽聞克蕾兒喃喃的說話聲，米琉抬起埋在琳絲蕾懷中的臉，轉過來說：
「啊，莫非你就是與姊姊同窗共硯的那位克蕾兒小姐？」
「嗯嗯，是呀。」
聞言，米琉先是很冇禮貌地鞠躬打了個招唿，然後開口問候：
「你好，初次見麵！聽聞克蕾兒小姐是姊姊的閨中密友——唔嗚唔唔……」
話才說到一半，琳絲蕾便迅速地伸手搗住妹妹的嘴巴。
「這……這這、這孩子到底在說些什麽呀，我怎麽都聽不懂呢！」
「唔嗚唔唔 」
「琳絲蕾，這個小妹還是一樣很黏你呢。」
一旁的神人苦笑道。
聽到他的聲音，米琉驚喜地撥開琳絲蕾的手，接著——
「哥哥！」
她轉向神人，露出像太陽般燦爛的笑容。
「哥哥的劍舞，真的好帥、好精采唷！」
「……哈哈，謝啦。」
神人被誇得有點害臊，伸手搔搔臉頰。
雖然對方隻是個年僅九歲的小女孩，但被人這麽不假掩飾地誇讚，還是會不好意思呢。
「我說……神人，這孩子叫你哥哥是怎麽一迴事呀？」
克蕾兒像是在生悶氣似的冷冷瞪向神人。
「神人，難道你又用花言巧語拐騙小女孩了嗎……」
「十三歲還勉強可以原諒你，但九歲的話實在說不過去，算是犯罪行為哦……」
艾莉絲和菲雅娜也紛紛用冰霜般的視線掃了過來。
「等……等等，你們先別激動。她說的『哥哥』絕對沒有絲毫不正經的含意喔——」
「神人是我專屬的大哥哥。」
一旁的愛思特，麵無表情地緊緊摟住神人的腰說。
「這也不對！琳絲蕾，拜托你幫幫忙澄清一下誤會啦！」
「就是呀！你們給我聽好，米琉之所以會稱唿神人為哥哥，是因為……因為，我……我是神、神人的……」
琳絲蕾說到一半，羞紅了臉，支支吾吾地語塞了。
「嗬嗬，姊姊你真可愛。」
米琉用手半掩嘴角，天真無邪地笑得花枝亂顫。
就在此時——
「米琉，不可以讓姊姊傷腦筋。」
從店門口的方向，忽然傳來一陣沉著穩重的說話聲。
「……？」
眾人迴頭察看，發現一名少女正站在門口，身形嬌小的她，身上穿著以白色為基調，飾有紅色圖紋的製服。
少女蓄著微卷的深咖啡色秀發，清秀端整的臉龐像是洋娃娃一樣。
而她最引人注意的特征，莫過於那雙湛藍色的右眼和琥珀色的左眼。
左右眼不相對稱的異色眸。
「……米拉！？」
神人驚訝地出聲喊道。
靜靜佇立在門口的這位少女，正是羅素貝爾公國代表隊，〈烈破師團〉的團長——米拉.帕榭本人。
「神人，恭喜你晉級決賽。」
米拉用一如往常，以毫無生氣的語調喃語道。
接著快步走上前，一把揪住米琉的後領，把小少女提了起來。
「哎唷，你做什麽啦!?」
米琉胡亂揮舞著手腳，不斷掙紮。
「……呃，可以解釋一下現在是什麽狀況嗎？」
「我現在是專門照料米琉小姐的女仆。」
「啥？」
「是本小姐舉薦的唷。米拉從今天開始，就受雇於我勞倫弗洛斯特家，擔任專門隨侍米琉的女仆囉。」
米拉默默地點頭附議琳絲蕾的話。
「我很感謝琳絲蕾的好意……因為，我已經無法迴返祖國了。」
她微微垂下臉龐，伸手輕撫已然失去光彩的左眼。
那是〈封魔眼〉——與生俱來寄宿著強大的〈封印精靈〉的一種眼睛，同時也是極為稀有的天然魔術道具。
原本〈封魔眼〉被〈烈破師團〉當成殺手鐧看待；但米拉為了保護神人一行人，解放了封印在眼睛裏的精靈，導致其喪失了力量。
米拉的行為無疑是自行斷送勝利的機會，明顯地背叛了祖國.，羅素貝爾公國或許會因而通緝她也說不定。
按照這個邏輯思考，米拉委身在大國奧地西亞的顯赫貴族——勞倫弗洛斯特家受其庇蔭，的確是個明智的選擇。
「神人——」
米拉睜著左右不對稱的異色明陣，直定定地凝視著神人說：
「我對當時所下的決定並不感到後悔，因為那是我自己做出的選擇。」
「……這樣啊，米拉你真堅強呢。」
「不……一切都多虧有神人，是你教會我如何跳脫被當成道具的人生。」
米拉緩緩搖頭，嘴角微微綻放出一抹稍縱即逝的笑靨。
「別說那麽多了。米拉，你也一塊兒來吃蛋糕嘛。」
克蕾兒殷勤地伸手拉著米拉邀她入座。
別看她平常那副德性，其實意外地很會照顧人呢。
「可是，我現在是——」
「哎呀，有什麽關係嘛，〈烈破師團〉和我們可是締結盟約的好夥伴耶。」
「嗯嗯，陪大小姐們一起坐著享受午茶時光，也是我們女仆重要的使命唷。」
一旁的卡蘿，一麵伸手挑起一塊蛋糕一邊笑盈盈地說。
(……那根本是卡蘿你自己貪吃甜點編出來的藉口吧。)
神人在心中偷偷吐槽。
「了解。既然這樣的話——」
聽完女仆前輩的話，米拉不疑有他，在米琉的身邊坐下了。
「對了，米拉你怎麽還是穿著〈烈破師團〉的那套製服啊？」
神人用眼睛比對著卡蘿和米拉身上的服裝，脫口說出這個疑問。
「嗬嗬，我派人為她量身訂製的可愛女仆裝就快出爐囉。」
「是的……」
琳絲蕾答道，米拉也帶著有些坐立難安的緊張神情點頭附議。
……搞不好米拉心中其實也有幾分期待呢。
「……米拉穿上女仆裝的模樣，應該會很好看喔。」
「你、你別胡說……！」
米拉被調侃得整張臉羞得通紅。就在此時——
忽聞一陣清亮的聲響——原來是門鈴又響了起來。
「這次又是什麽狀況？」
神人轉頭察探。
「哼，風早神人！本宮大駕光臨來找你啦！」
「媽呀！」
隻見一名身材嬌
小、頭上紮著丸子狀編發的少女現身在拉芭菲店門口。
她正是〈四神〉的總帥——琳妃.秦.庫那公主殿下。
「『媽呀』是哪門子的招唿話!?對本宮如此放肆，簡直罪該萬死！」
琳妃身上穿著庫那帝國的傳統服飾，長長的衣擺隨著她大剌剌的步伐搖曳生姿。
「呃……抱歉，是我不好……話說迴來，堂堂〈四神〉的公主殿下移駕至此，不知有何貴幹？」
「我們是來給你們送禮的，恭喜你們晉級決賽。」
「蕭芙！」
從琳妃背後探出頭的人物，是〈四神〉的王牌主將——〈白虎〉精靈使蕭芙。
不隻是她——
「為敵人雪中送炭，乃是我庫那帝國良風美俗。」
「我帶了很多吃的來唷。」
「你們選這麽狹窄的地方舉辦宴會，都不覺得擠嗎……」
〈青龍〉精靈使勞鈴、〈玄武〉精靈使白雅、還有〈朱雀〉精靈使李鷗也陸續登場。
她們所有人的兩手上都提著裝滿食物的沉甸甸袋子。
「來來來，這些是烤豬肉和炸饅頭，也有串燒雞肉哦。這些可都是我庫那帝國的名產哩。」
〈四神〉的眾人陸續把各式料理端上餐桌，不多久，整間『拉芭菲』的室內便彌漫著燒烤的肉香味。
「你……你們這是在幹什麽呀！？我們正在享受貴族式的午茶時光耶！」
琳絲蕾忍不住拉高分貝抗議。豈知——
「姑娘，難得的慶功宴，別那麽嚴肅嘛。」
琳妃一行人毫不客氣地接連在眾人旁邊坐定。
「……唔唔！」
「……也是啦。營救菲雅娜的時候，我們也欠了你們一份人情呢。」
克蕾兒有點無奈地聳聳肩說道。
「神人！」
蕭芙忽然移動位置，坐到神人身邊。
這位〈四神〉的王牌主將，把手上的烤雞肉串插在餐桌上，接著苦笑道：
「說實話，無法在決賽和你交手，實在令我感到很遺憾。」
「沒記錯的話，你和琳妃兩個人在賽程最後一天時，去挑戰了蕾奧拉的隊伍是嗎？」
「嗯嗯。我不負〈四神〉之名，打了一場漂亮的劍舞。不過蕾奧拉那家夥果然強得一蹋糊塗啊。」
蕭芙說著，不禁輕歎了一口氣。
但是，從她的臉上找不到絲毫悔恨的表情，反而有種神清氣爽的感覺。
如果找較弱的隊伍對戰，或許能夠獲得一些〈魔石〉，但是蕭芙刻意選擇〈龍皇騎士團〉作為最後一戰的對手。
或許是身為〈四神〉王牌主將的自尊心驅使她那麽做的吧。
「我們〈四神〉會在觀戰決賽時為〈史卡雷特隊〉加油的。」
「嗯嗯，謝啦。」
接著兩人緊緊握手，像是期許彼此在將來的戰場上能有一番精彩的表現。
?
「唿……吃得好飽喔。」
「沒想路邊攤的食物也相當可口呢。」
克蕾兒揉揉肚子，菲雅娜則拿出手帕優雅端莊地擦拭唇瓣。
被琳妃一行人不請自來地一鬧，原本單純的午茶會頓時成了誇張的滿漢全席；不過到頭來，克蕾兒等人也得了個主客盡歡的開心經驗。
米拉在米琉的引領下先行返迴旅館；琳妃一夥人在大啖美食後，便像一陣風似地離去了。留在現場的，隻剩下〈史卡雷特隊〉的眾家大小姐，以及女仆卡蘿而已。附帶一提，愛思特或許是因為肚子吃撐想睡覺的關係，已經早一步變迴劍的模樣了。
「對了……各位，你們接下來有什麽計劃嗎？」
神人環顧著隊友們問道。
按照慣例，在決賽正式開始前，〈神儀院〉的姬巫女們會先舉行儀式獻祭，以向〈精靈王〉表達感謝之意。
趁著這段空檔，選手們可以有兩天的時間好好休息。
「我必須向祖父以及父親大人報告此次晉級決賽的消息。」
艾莉絲煞有其事地開口說道。
「喔喔……也是。艾莉絲是武家名門出身的嘛。」
神人點頭稱是。
「我也得和父母打個照麵才行呢。」
琳絲蕾也必須盡責地履行身為勞倫弗洛斯特家長女的義務。
照道理說，比起參加慶功宴，她們兩人更應該先去向家人迴報，不過她們還是選擇了先赴宴慶祝。
「唉……我也是呀。一想到要和那些人見麵就提不起勁，但是……沒辦法囉。」
一旁悶悶歎了口大氣的，正是肩負著帝國二公主頭銜的菲雅娜。
她對以皇帝伉儷為首的宮廷貴族們沒什麽好感。原因似乎是她在被蔑稱為〈失落的精靈姬〉的那段日子，受到了不少不堪的對待。
「今天我大概得留宿在以帝國名義幫我預約的旅館吧？難得人家想趁機和神人玩親親的說……」
「唔……喂喂！菲雅娜！？」
看到菲雅娜悶悶不樂、輕齧食指的模樣，神人登時臉紅不已。
於是——
在大小姐們各自離席後，整家店頓時安靜了下來。
最後席間隻剩下神人和克蕾兒兩人而已。
先撇開原本就身為孤兒的神人不談，克蕾兒的雙親如今還因為〈災禍的精靈姬〉事件遭到幽禁，她也無從與父母團聚。
「……」
閑閑沒事做的兩人，隻好無言以對地啜飲著紅茶。
「啊……對、對了」
克蕾兒率先打破沉默。
「嗯？」
「我先迴城樓去擬定一些戰術唷。」
說完，她像是在暗示些什麽似地幹咳了一聲，離席站了起來。
「哦……」
這瞬間，神人忽然察覺到一件事。
他不小心發現了——
(這家夥……居然給我露出這種表情。)
原來，克蕾兒的臉上稍縱即逝地閃過了一抹寂寞的神情。
(……說穿了，她也是個隻有十六歲的女孩啊。)
到了這個時候，神人才忽然想起這件事實。
克蕾兒平常總是以隊伍的指揮官之姿，表現得非常勇敢堅強。
如今知道得以順利進決賽，她心上那條一直繃緊的弦，應該也稍稍鬆懈了一點。
好不容易贏得勝利，她卻沒有可以報告戰果喜訊的對象。
打從四年前開始，她都是孤孤單單地一個人奮戰過來的——直到和神人邂逅為止。
……既然看到她那種落寞的表情，豈能坐視不管呢。
「喂……等一下。」
神人飛快地跟在克蕾兒的後頭，將她的手一把抓住。
「呀啊啊！你你你……你想幹嘛啦!?」
克蕾兒漲紅了臉，驚慌失措地尖叫了一聲。
「要是你沒事做的話，就稍微陪我走走吧。」
?
「……欸，你到底想做什麽？」
「難得到街上來一趟，連玩都不玩就迴去不是很可惜嗎？」
「我們可不是來玩的耶。別忘了，我們是代表學院來——」
「這我當然知道啊。不過偶爾也需要歇口氣，放鬆一下吧。」
即使克蕾兒露出困惑的表情，神人依舊牽著她的手，邁步往街上走去。
「你……你幹嘛啦，這樣牽著……唔嗚，大家都在看我們耶！」
「不用介意啦。」
「什、什麽叫不用介意……哎唷……」
兩人牽手的行為似乎讓克蕾兒感到相當害臊，她羞得連
耳根子都紅了。
不過話說迴來，街上車水馬龍、人潮擁擠，要是把手放開，肯定馬上就會走失。
(那麽，接下來該做什麽好呢……？)
神人一邊邁步走在街上，一邊搔搔臉頰思索。
其實剛才也是因為衝動作祟，才不假思索地把克蕾兒帶出來的——
就在思考與步伐並進的同時，兩人來到了一處寬闊的廣場。
這個廣場叫做〈聖艾雷西亞廣場〉，是以殲滅魔王的聖女名號命名的。而此地正熙熙攘攘地聚集了一大群貴族。
貴族們口中談論的，不外乎是關於〈精靈劍舞祭〉決賽的話題。
其中有對哪個國家代表隊能獲得優勝、比賽的形式為何、還有統領〈煉獄使徒〉的〈最強的劍舞姬〉在本屆大會是否也能大放異彩，展現其壓倒性的強大實力等等揣測。
神人一夥人得以晉級決賽後，似乎已經成了知名人物，周遭的人們毫不掩飾地對他們投以好奇的眼光。
當中除了友善的眼神之外，偶爾也能感覺到充斥著敵意的視線。
(嚼 弱小隊伍意外晉級，總會有人感到不是滋味。)
神人牽著克蘅兒的手，在心中聳聳肩一笑置之……
觀眾當中，有些人或許已經知曉克蕾兒身為〈災禍的精靈姬〉之妹的身分。
但由於他們都是有頭有臉的貴族，所以沒有人說些有失修養的話。不過再怎麽說，一直被好奇的眼光盯著打量，感覺實在不怎麽舒服。
「還是找個地方進去逛逛好了。」
「……嗯，我同意。最好找個人少一點的地方。」
「人少一點的地方啊……」
神人放眼四周，把廣場周邊的建築物都看過一遍後——
「……喔？那邊在播映活動劇場耶。」
一處小型劇場吸引了神人的眼光。
所謂的活動劇場，是將真人演員演出的戲劇影片複製到特殊的精靈礦石上，再將它投映到熒幕上放映的娛樂設施。
「因為能在〈大祭殿〉的觀眾席上觀賽的，隻有家世特別顯赫的貴族，所以才會運來大型投影機，利用那種劇場轉播〈精靈劍舞祭〉的賽事唷。」
「……原來如此啊。沒有賽事進行的時候，就用它來播映活動劇場是吧。」
神人有所領悟地點點頭道。
這時，看著劇場看板的克蕾兒，忽然驚叫了一聲。
「……怎麽了嗎？」
「那個劇場，現在正在播放『貓咪三劍客』耶！」
「……貓咪？」
仔細一看，劇場的看板畫報上，的確畫著三隻手裏握著劍的貓。
「怎麽，那部片子很有名嗎？」
「嗯嗯。我隻有聽過別人的評論，還沒有親眼觀賞過呢。」
隻見克蕾兒睜著水亮亮的眼眸，直盯著看板上的貓不放。
(……我差點忘了這家夥是個愛貓狂呢。)
「好，那我們就去看那部片吧。」
神人苦笑著牽起克蕾兒的手說。
「好！好呀！」
克蕾兒喜形於色地用力點頭答應。
看到她天真可愛的笑臉，神人不由得小鹿亂撞了起來。
「好是好，不過……距離影片開場還有一小段時間呢。」
「咦？真的耶，那怎麽辦？」
「不然……我們去附近逛逛賣紀念品的商店吧。」
就在這個時候——
「噢……隊友被你調教得很聽話呢。」
「……唔！？」
從兩人背後冷不防地傳來說話聲。
……真令人難以置信。雖說身處鬧區稍微鬆懈了點，但是居然有人能接近神人而不讓他察覺到絲毫氣息。
(——啊……這個聲音，難道!?)
迴頭一看，佇立在兩人麵前的——
是一位渾身上下散發出成熟嫵媚氣息的妖豔美女。
眼前人蓄著一頭及腰的灰色長發，身上穿著一襲宛如用夜色織成的漆黑裙裝，宛如雕像般端正美麗的臉龐上，一雙如獵鷹般的眼陣透射出銳利的目光。
「——葛雷沃絲!?」「學院長!?」
神人和克蕾兒同時驚叫出聲。
「好久不見囉，少年。」
葛雷沃絲則帶著調侃的神情聳聳肩迴應。
葛雷沃絲.雪爾麥斯——原本是帝國引以為傲的〈十二騎將〉首席騎士.，她不但是藍巴爾戰爭時期的英雄人物，同時也是二十四年前〈精靈劍舞祭〉的優勝者。
她擁有〈黃昏魔女〉之別名，是大陸最強的精靈使。
「你這家夥，跑到這裏來幹嘛——」
神人瞪著眼前的魔女質問道。
「哎呀，怎麽對我這麽冷淡呢。」
葛雷沃絲舉起手指輕輕扶正眼鏡，接著說：
「我可是因為擔心你這個年紀輕輕的小男朋友，才專程跑來的唷。」
「什麽——」
「神人，你可以解釋一下嗎？」
克蕾兒氣嘟嘟地瞪著神人。
「等……等等，你可別相信她說的鬼話啊！」
葛雷沃絲愉悅地看著神人手足無措的滑稽模樣，露出微笑。
「開玩笑的啦。身為學院長，我來欣賞自己的學生大顯身手，應該是無可厚非的事吧？」
「要說〈精靈劍舞祭〉賽事的實況轉播畫麵，在學院應該也能收看得到吧。而且你這一跑來，校務該怎麽辦啊？」
「校務自然有芙蕾亞幫我操刀，而且〈風王騎士團〉也很盡忠職守。」
說到這裏，葛雷沃絲驀地把視線轉向克蕾兒道：
「克蕾兒.露裘，你們〈史卡雷特隊〉的精采表現我都看在眼裏了。特別是賽程進行到後半段時，你的指揮能力成長得相當卓越，值得嘉許。」
「這……不、不敢當，您過將了!」
克蕾兒緊張地挺直背脊迴應。
即便是學院的問題學生，在麵對葛雷沃絲時還是免不了會緊張。
〈黃昏魔女〉對於精靈使少女們而言，就是這麽一個令人敬畏的名號。
(……在我眼裏，她不過是個有超級虐待狂的老太婆罷了。)
神人一邊迴想著三年前那些慘無人道的瘋狂磨煉，一邊在心中暗自咒罵。
(可是，話說迴來……)
為什麽葛雷沃絲會選在這個時間點造訪〈元素精靈界〉？
想也知道，她不可能真的是為了觀賽而來。
追根究柢，一開始用蕾斯提亞的情報引神人上鉤、把他收編到學院之中，並派遣他參加〈精靈劍舞祭〉的不是別人，就是葛雷沃絲本人。
(——而且也是她自己提出交換條件，要我打倒另一個蓮.阿休貝爾的。)
能夠確定的是——本屆的〈精靈劍舞祭〉台麵下，一定暗藏著某種蠢蠢欲動的謎團。
而且這個謎團，恐怕是由複數的策略交織糾結而成的。眼前的魔女是否已經掌握到那個戴著麵具、假冒蓮.阿休貝爾名號的少女的計劃了呢——?
「……」
從葛雷沃絲那雙灰色的眼眸中，觀察不出任何可循的端倪。
魔女絕不說謊，但是也從來不會吐露實話。
……就算我再怎麽逼問她，也隻是徒勞無功罷了。
想要知道真相的話，除非對她提出交換條件，否則就隻能靠自己搜集情報了。
「這是決賽前最後的休息時間，你們就盡情玩個開心吧。」
葛雷沃絲揚起嘴角微笑，並伸手輕輕搭在兩人的肩膀上繼續說：
「附帶一提，本校校規並沒有禁止異性交往，你們好好加油哦。」
「唔……喂！」
「學院長!?」
克蕾兒羞得滿臉通紅。
但葛雷沃絲並未迴應，僅向兩人揮揮手，接著便逕自邁步消失在人潮中。
「……真搞不懂，那家夥到底是來幹嘛的啊？」
神人嘟嚷著抱怨完，便牽起克蕾兒的手說：
「好了，我們走吧。時間差不多了，先進到劇場裏等吧。」
「嗯、嗯嗯 」
神人跨步朝劇場走去，克蕾兒也慌張地連忙跟上。
劇場內部的空間意外地寬敞，兩人輕輕鬆鬆地找到位置就座。
或許是距離開演還有一小段時間的關係，此時座位上隻有三三兩兩的觀眾。
克蕾兒津津有味地品嚐她從劇場的商店買來的水蜜桃可麗餅。
「……你這家夥還真能吃。不久前才吃得那麽撐，真的沒問題嗎？」
神人傻眼地問道。
「一點都沒問題，你不知道精靈使是吃不胖的嗎……嗯，好好吃喔上」
「你的臉頰沾到鮮奶油了啦。」
「……咦？呀啊啊！」
神人用手指幫克蕾兒擦掉鮮奶油，她立刻害羞地漲紅了臉。
「……唔……討、討厭啦！你幹嘛亂來嘛……！」
捶捶，打打。
「抱、抱歉啦……」
仔細想想，忽然伸手去觸碰女孩子的臉頰，的確有點逾越禮節。克蕾兒氣唿唿地對神人鼓起腮幫子。
……她的這點小動作，看在神人眼裏隻覺得莫名可愛。
「欸，神人——」
這時，克蕾兒忽然態度一轉，用認真嚴肅的表情沉吟道：
「什麽事？」
「那個……就是說，你和學院長……到底是什麽關係呀？」
「你……你這家夥喔！該不會還在懷疑剛才那些小男朋友之類的無稽之談吧？」
「不是啦。我是在想……你之前不也說過，那套和蓮.阿休貝爾師出同門的劍技，是從學院長那兒學來的不是嗎？」
「喔喔，原來是那件事啊……」
「我想問的是，你是什麽時候認識學院長的？」
「嗯，這個嘛……」
神人一邊伸手輕輕搔弄臉頰，一邊稍微撇開視線。
「……神人？」
(……這該怎麽解釋才好呢？)
神人維持相同的姿勢沉思了半晌。他在〈教導院〉瓦解後，隨即便遇見了葛雷沃絲；那是距離神人以蓮.阿休貝爾的身分參加〈精靈劍舞祭〉再往前追溯一年前的往事。
(……既然是我化身蓮.阿休貝爾之前的事情，說出來應該也無妨吧。)
在控製得宜的程度下把事情交代清楚，或許反而更能消去克蕾兒的疑心。
(而且，我也差不多該把和蕾斯提亞之間的關係說出來了。)
在決賽時，我方勢必會和蕾斯提亞再度成為敵對關係.，事情發展至此，不能再一直把克蕾兒她們當成局外人看待。
克蕾兒抬著一雙眼眸直盯著神人瞧。
……道時距離影片開演，似乎還有一小段時間。
「可能會是一段很枯燥的故事喔，你要聽嗎？」
「無所謂呀，我想要知道更多關於神人的事情嘛。」
「咦？」
被神人迴問，克蕾兒才恍然醒悟地伸手虛掩在嘴邊。
「啊……你、你可別誤會！我說的話沒有半點曖昧的含意唷！」
「我知道啦。」
神人苦笑著聳聳肩，接著歎了口氣作為開場白。
他一邊迴憶當時的點點滴滴，一邊低語著娓娓道來：
「我在四年前——〈教導院〉瓦解之後沒多久，便遇見〈黃昏魔女〉了。」