眾人移動到不遠處的空地，聆聽蕭芙等二人訴說事情的經緯。
搜尋菲雅娜固然是當務之急，不過神人也很在意擊潰〈四神〉那個魔女的情報；因為那家夥摧毀〈四神〉的手段也是靠易容成隊員的模樣，才使琳妃等人掉進陷阱的。
神人相當在意這招易容欺敵的手段。
那家夥很可能和擄走菲雅娜的精靈使是同一個人物。
神人屈身在琳妃身邊坐定，不料琳妃卻避之唯恐不及地與他保持距離。
雖說雙方是敵對的身分，她的警戒心也未免太高了吧。
（……被這樣保持距離，還滿受傷的耶。）
琳妃抬起眼眸，惡狠狠地睥睨神人說：
「唔……風早神人！你現在是不是企圖要對本宮霸王硬上弓！」
「誰會啊！？拜托……不要用那種有色眼光看待我啊！」
「哼，關於你這廝的傳聞，本宮在祖國早有耳聞。傳說魔王神人的眼神能誘拐清純的少女，而且光用手指接觸就會害處女懷下孽種！」
「這謠言太離譜了吧！我是怪物嗎！？」
「神……神人，她說的是真的嗎！？怎、怎麽辦，我該怎麽跟父親大人報告呢——」
「艾莉絲，怎麽連你也當真啦！？」
……流言蜚語好像跟滾雪球一樣愈滾愈大了。
「……算了算了，先把你們遭遇的事說給我聽吧。」
神人大大歎了口氣，跟著催促蕭芙繼續原本的話題。
蕭芙點點頭，開口娓娓道來：
「與你們進行劍舞吃下敗仗後，在撤退的途中，那家夥就自己露出狐狸尾巴了。」
她滿臉悔恨地把〈四神〉被擊潰時的狀況描述給神人聽。
似乎與〈史卡雷特隊〉比試劍舞時，〈朱雀〉的神獸精靈使就已經被調包成敵人假扮的冒牌貨了。對方現出真麵目後，驅使了潛伏在森林中、數量高達數百隻的魔精靈大軍一舉攻擊〈四神〉。
〈四神〉的成員在和〈史卡雷特隊〉交手後個個疲憊不堪，無力再多做抵抗，隻能任憑敵人宰割：〈青龍〉精靈使勞鈴為了保護琳妃公主和蕭芙，讓她們全身而退，甚至不惜犧牲自己斷後——
「易容變成李鷗的家夥，是〈煉獄使徒〉的雪拉·卡恩。」
蕭芙提到她的名字時，露出恨得牙癢癢的表情。
「原來是她……」
她就是今天早上，把幻化成蛇的仆役精靈差遣到〈結界〉裏偵察的魔精靈使。
（……這麽想起來，當時她好像就莫名地對菲雅娜格外在意。）
沒記錯的話，她似乎說了什麽〈暗之精靈姬〉一類的詞，那到底是什麽？
「我想，化成神人外貌，並且綁走菲雅娜的兇手，八成也是那個魔女吧。」
艾莉絲神情肅穆地沉吟道。
這時神人轉向琳妃與蕭芙的方向——
「……那你們呢，接下來打算怎麽辦？」
「哼，蠢材！這還用問嗎！？」
他的腦袋瓜冷不防地被粗重的樹枝痛毆一下。
「當然是找那個魔女算帳，把夥伴們被奪走的〈魔石〉搶迴來啦。雖然搶迴勞鈴、白雅、還有李鷗的〈魔石〉也沒辦法讓淘汰的人重新迴來，不過至少可以安慰她們在天之靈呀。」
「……什麽在天之靈，她們沒死好不好。」
神人半眯著眼吐槽。
「我也想要奪迴夥伴們的〈魔石〉。一部分是為了報一箭之仇，而且繼續按兵不動的話，也無法在〈精靈劍舞祭〉勝出呀。」
「就、就是這樣！賭上我偉大祖國的威信，本宮發誓一定要打倒〈煉獄使徒〉！」
「我是很佩服你的氣勢啦，不過……憑現在〈四神〉僅存的戰力，有可能辦到嗎？」
「唔……這、這個嘛……」
琳妃聞言，支支吾吾地迴答不出個所以然。
……看樣子她應該沒有擬定任何良策。
不過這麽一來剛好正中神人的下懷。眼見水到渠成，他交互望著兩人的眼睛說：
「你們聽我說。其實呢，我有個提議——我們兩隊不妨暫時結為聯合陣營如何？」
再怎麽說，對方可是隸屬於〈煉獄使徒〉的精靈使，夥伴多一點總是比較安心。
「聯……聯合陣營？和你？」
琳妃毫不掩飾地露出厭惡的神情斥道：
「換……換句話說，你想把本宮納為己有，當成發泄的道具就對了？」
「你、你說什麽！？」
「絕對沒有這種事！艾莉絲也別衝動，快把劍收好！」
麵對兩人的反應，神人不禁抱頭叫苦。
「稟琳妃殿下，我認為此案可行。」
沒想到蕭芙居然在此時跳出來幫忙化解僵局。
「唔……這理由何在！」
「不管怎麽說，光憑我一己之力，實在難以打倒那個魔女。而且微臣和風早神人交手過後，發現他並非是傳聞中那種惡貫滿盈的鬼畜王。」
「……唔嗯，既然蕭芙你都這麽說了，那好吧。」
琳妃心不甘情不願地勉強點頭答應。
「那就這麽決定啦，〈史卡雷特隊〉和〈四神〉在此結為同盟！」
神人和蕭芙互相敲擊拳頭示意。
「話說迴來，蕭芙……你們知道雪拉·卡恩的藏身之處嗎？」
「隻要有祭殿和充滿神聖靈性的泉水，琳妃殿下就能施展〈念視〉魔術，掌握敵人的所在地囉。」
「你說〈念視〉……我記得那是種最高位的儀式魔術吧？這個小朋友還真厲害呢。」
「嘿嘿，知道本宮的厲害了……喂！什麽小朋友，本宮和你這廝一樣都是十六歲！」
公主殿下噙淚控訴，並且對著神人猛扔小石子。
（……唔嗯，米拉絕對比她成熟多了。）
「既然需要祭殿和充滿神聖靈性的泉水——那麽我想先折返迴〈據點〉比較好哦。」
艾莉絲提議道。
「好，那我去叫克蕾兒她們。麻煩艾莉絲你先把她們兩個帶到〈據點〉去。」
「沒問題。」
告別艾莉絲等人後，神人立刻發足往克蕾兒等人的方向奔去。
◇
同一時間，克蕾兒和琳絲蕾這一對烏鴉班的活寶拍檔，也正在搜索西邊的森林。
兩人分別使喚出史卡雷特和芬裏爾，試圖追蹤菲雅娜的神威跡象找人。
「看樣子，她們的確曾經路過這裏呢。」
「嗯嗯……可是，接下來的搜索可能會很困難。總之，還是先和神人同學他們碰頭商討一下比較好。」
就在兩人掉頭往來時路前進時，琳絲蕾問了一個問題：
「對了，你跟公主殿下吵架的原因是什麽呀？」
「那又不關你的事。」
「……該不會是關於胸部大小的事吧？」
「最……最好是啦！」
克蕾兒不由得生氣地怒斥。
她緩緩歎了口氣，接著說：
「……菲雅娜啊，好像對今天早上劍舞時失誤的事相當耿耿於懷呢。」
克蕾兒把剛剛森林裏發生的事說了一次。
想當然爾，她含糊其辭地帶過了關於神人的部分。
「什麽！居然獨自練習〈精靈魔裝〉的展開術式？這太危險了吧！」
「是啊……其實我也能體會菲雅娜焦急的心情。之前有一陣子，我也因為急著想得到足以參加〈精靈劍舞祭〉的力量，把自己搞得很焦慮呢。」
克蕾兒腦中浮現出兩個月前
的事情；當時她因為渴望力量，在窮途末路下竟不顧後果地接觸了危險的封印精靈。
（……像神人那麽強的人，會不會也碰過類似的瓶頸呢？）
神人在和〈四神〉的戰役中，展露了一連串具有壓倒性威力的劍舞。
或許像他那麽強的人，就不會有類似的煩惱了吧？
克蕾兒在腦中勾勒著神人的模樣，不禁微微羞紅了臉。
……每當想起神人，心緒就無法平靜下來。
（討厭，都怪菲雅娜……幹嘛說那些莫名奇妙的話——）
她甩甩頭，試圖冷卻熱烘烘的頭腦。
——我喜歡神人。
當時的菲雅娜好認真，臉上完全看不到平時那種惡作劇般的淘氣神情。
（那是人在下定決心時會露出的眼神呢……）
——就在這時候。
「妙哉，沒想到居然在此遇見你。」
「……咦！？」
兩人乍聞黑暗的夜色中傳來說話聲，不禁為之戰栗，立即擺出迎敵架勢。
（怎麽可能！？我們完全沒有感覺到來者的氣息！）
事實擺在眼前，克蕾兒警覺事態不妙，心中警鈴大響。
「……是誰在那兒！？」
琳絲蕾厲聲叫道，隨即在手中展開精靈魔裝的魔弓。不待對方出聲迴答，馬上射出一箭做為牽製攻擊——這在〈群嵐亂舞〉的遊擊戰中是很正確的反應。
冰之矢彈激射而出，在半空中拖曳出一道宛如彗星的尾巴。
不料——
「你的教養有待加強喔，勞倫弗洛斯特家的小姐。」
黑暗中竄生出一抹紅蓮烈焰，瞬間吞噬了冰之矢彈的攻擊。
火光竄動，照亮了隱身於黑暗當中的人物。
「……唔！你……你是……！？」
看到對方的麵貌，克蕾兒背上霎時掠過一陣惡寒。
「騙人……不會吧……」
琳絲蕾也維持著射擊完的姿勢愣在原地。
在紅蓮烈焰映照之下，一張鮮紅色的麵具從夜色中浮現出來。
漆黑的發絲在熱風中翻飛飄散。
「你是……蓮·阿休貝爾——！」
克蕾兒絕望地喃喃叫出這個名字。
（……怎麽會，她為什麽會出現在這裏！？）
腦中浮現出疑惑。
不過，現在沒有那種閑工夫去思索理由。事實迫在眼前，此時此刻本屆〈精靈劍舞祭〉最強的精靈使就出現在自己麵前。
（……怎麽辦，現在該如何應對才好？）
克蕾兒冒出的冷汗滑落在腳邊。
與她硬碰硬萬不可為，那麽剩下的選擇，隻有看我方能否找到逃跑的機會——
——就在這時候，克蕾兒驀地察覺一件事。
關於〈最強的劍舞姬〉為什麽偏偏在此時出現在這裏的原因。
到目前為止，〈煉獄使徒〉已經主動找過〈史卡雷特隊〉好幾次麻煩。
若要說其中沒有任何蹊蹺……那也未必太樂觀了點。
「難道……擄走菲雅娜的幕後兇手就是你嗎！？」
克蕾兒忍著眼前的強大存在帶給自己的恐懼感，厲聲問道。
「你說我擄走奧地西亞帝國的公主？」
「不……不是嗎！？易容變成神人的模樣……是你幹的好事對吧！？」
「……」
雙方之間沉默了數秒鍾——
「……原來如此，我懂了。」
蓮·阿休貝爾自顧自地點頭沉吟，似乎在心中已歸結出答案。
「可憎的魔女，想要搶先我一步邀功嗎——還是說，這也是耶魯法斯〈蛇〉那黨人唆使的？」
「別跟我打迷糊仗了！」
克蕾兒在腳邊召喚出挾帶熾熱火焰的火貓。
事實上，她也不認為這麽做可以對蓮·阿休貝爾造成半點嚇阻的效果。
沒想到，就在史卡雷特現身的同時——
「哦，有意思——」
蓮·阿休貝爾忽然用耐人尋味的口吻說：
「原來是艾爾斯坦因家傳承的〈灼銀戰姬〉，真不是現在的你配得上的精靈呢。」
「……你說什麽？」
蓮·阿休貝爾喃喃自語著陌生的詞語，然後——
「有趣，讓我陪你們玩玩吧。」
從她那戴著白色手套的右手上，燃起了一小撮火焰。
「……唔！」
克蕾兒緊張地齧緊唇瓣。
「克蕾兒，現在該怎麽辦？」
「還能怎麽辦，隻好硬著頭皮上囉！」
要是她認真起來的話，無論如何，兩人終究無法全身而退。
「欸，要是你想的話，或許可以趁我戰鬥的時候自己找機會逃跑啃。」
「嗬，少用那種無聊的笑話尋本小姐開心了。」
琳絲蕾下定決心，毅然決然地搖搖頭，並在手上架起魔冰之弓。
「……琳絲蕾，謝啦。」
克蕾兒用微弱到幾乎聽不見的音量對身邊的兒時玩伴道謝，接著——
把視線轉迴前方，麵對光是存在於同一個空間就會散發出淒厲壓迫感的——最強的精靈使。
她眼中看不到絲毫勝算，也看不到退路可逃。
或許自己將在這裏失去〈魔石〉，從比賽中被淘汰也說不定。
但是她堅信神人他們一定會代替自己，在〈精靈劍舞祭〉最後一天的賽事中贏得勝利。
——憑著心中的信念，克蕾兒做出了覺悟。
既然心中有了覺悟，她便再也無所畏懼。
「蓮·阿休貝爾，我能問你一件事嗎？」
克蕾兒開口道。
「何事？」
「你……真的是那個蓮·阿休貝爾嗎？」
「何出此言？」
克蕾兒直定定地注視藏在麵具底下的那雙紅色眼睛。
「我的意思是——你不是我所憧憬的那個〈最強的劍舞姬〉……對吧？」
「……沒錯。」
戴著麵具的精靈使非常爽快地承認事實。
「我並非你所知道的那個人。」
「聽你這麽說，我就放心了。」
克蕾兒如釋重負地歎了口氣，隨即在手中展開炎之鞭。
「——既然如此，我便可以全力以赴，不用顧慮了！」
她高聲呐喊，並且甩出炎之鞭。
鮮紅色的閃斬挾帶淒厲之勢，撕裂漆黑的夜幕。
「使用〈精靈魔裝〉的熟練度不差，但——」
擅用蓮·阿休貝爾名號的冒牌精靈使，用指尖的火焰在虛空中開始描繪起魔術方陣。
「——從永劫業火的熔爐中蘇醒吧，〈焰獄獵犬〉。」
隨著詠唱，一頭全身挾帶火焰的獵犬從竄燃的魔術方陣中現身了。
她施展的並非召喚精靈的術式，而是創造虛擬生命體的火焰魔術。
炎屬性的獵犬嘶聲咆哮撲上前來，瞬間便用銳利的爪子把炎之鞭扯斷了。
「怎麽可能！？我的〈史卡雷特〉竟然……！」
「我來教教你如何正確使用火焰吧。」
她所使喚的〈焰獄獵犬〉發出猙獰的低吼，縱身撲擊克蕾兒。
「……呀！？」
「克蕾兒，快閃開！」
隨著耳畔淩厲的破風聲，冰之矢彈從克蕾兒頭上掠過，擊碎了獵犬。
「謝啦，琳絲蕾！」
「哦……之後繼承勞倫弗洛斯特家最強魔冰精靈的——原來是你啊。」
「你、你知道尤蒂亞的事？」
琳絲蕾登時瞠目結舌。
蓮·阿休貝爾沒有多做迴應，默默在雙手上召喚出盤旋竄燃的火焰。
「史卡雷特，我們上！」
克蕾兒在手上灌注神威，炎之鞭馬上重獲新生似地熊熊燃燒起來。
紅色弧光劃破空氣——刹那間，對手的身影卻朦朧消失了。
「……這！？」
下一秒鍾，克蕾兒的視界便被那張鮮紅的麵具占滿。
「……怎麽會，難道是瞬間移動！？」
「火焰不隻專司破壞，運用蒸騰的氣流製造幻覺惑敵也是其特性之一。」
她的口氣仿佛像老師在對學生授課一樣。
（原來如此，她在火焰中投射出自己的虛像——）
挾帶火焰的拳頭重重打進克蕾兒的心窩。
克蕾兒在烈焰包覆下，整個人被輕而易舉地擊飛，狠狠撞擊在地麵上。
「……唔嗚……咕啊啊……！」
她發現自己無法唿吸，縈繞在身上的烈火把附近的氧氣都消耗殆盡了。
克蕾兒一邊掙紮，一邊讓炎之鞭恢複成火貓型態；史卡雷特馬上用旺盛的食欲幫主人吃掉那些像生物一樣糾纏在身上的火焰。
在搖曳的火光當中，蓮·阿休貝爾的身影再度步步進逼。
「冷冽的冰牙啊，貫穿敵人吧——〈魔冰矢彈〉！」
無數的冰之矢彈撕裂黑夜疾射而至。
不料，蓮·阿休貝爾竟沒有絲毫要迴避的意思。
「抵禦萬軍，屹立不搖的紅色城牆啊——〈魔炎障壁〉。」
霎時，驀然聳立的火焰高牆出現在兩人之間，把冰之矢彈盡數蒸發了。
「射擊的精準度和速度都不差——可惜，威力微不足道；這將是你身為狙擊手的致命傷。」
蓮·阿休貝爾說著，就這麽隔著火焰高牆——射出熾熱的炎之矢彈攻擊迴敬琳絲蕾。
琳絲蕾原想再度用冰之矢彈迎擊，但已經來不及了。
「不會讓你得逞的——〈魔炎障壁〉！」
克蕾兒臨場反應，發動和她相同的精靈魔術。
豈知——
「呀啊啊！」
炎之矢彈不費吹灰之力便貫穿克蕾兒的炎壁，把兩人一起擊飛到一旁的樹叢中。
「……唔嗚，怎麽……可能……！」
「不管是精靈魔術的熟練度，或是神威能量的上限，你們都比不上我；所以就算使用完全相同的魔術，威力也必然會不同。」
「唔……」
這是何等壓倒性的懸殊力量。
雙方使用的同是炎屬性魔術，竟能有如此天壤之別的差距。
戴著麵具的精靈使，踏在熊熊燃燒的火海上，緩緩朝兩人逼近。
挾帶著烈焰的火貓挺身擋在主人前麵，像是要保護被擊倒的克蕾兒一樣。
「史卡雷特，不行！」
無視於克蕾兒的叫喚——
史卡雷特發出尖細的吼聲，縱身撲向眼前的敵人。
麵具少女輕而易舉地躲過撲擊，並揮出凝聚了神威的拳頭。
火貓精靈發出慘叫，被打落在地上。
「——史卡雷特！」
「赫赫有名的精靈兵器，沒有經過真名解放的話也不過爾爾——」
「……真名解放？」
倒臥在地的克蕾兒皺起眉頭沉吟道。
聽祖父說，〈史卡雷特〉身為精靈的真名，早就隨著久遠的時光被遺忘失傳了。
為何眼前這個人會知曉此事？
就在這時候——
「克蕾兒·露裘，你真讓我失望。像你這種人沒有資格在決賽與我交手。」
「……唔！」
接著隻見蓮·阿休貝爾在掌心召喚出一顆由烈焰聚合成的巨大球體。
那是精靈魔術——〈火炎球〉，不過其驚人的尺寸根本不是克蕾兒的〈火炎球〉可以比擬的。
（要是正麵受到那一擊的話——）
她心頭一震，轉頭望向後方。
隻見剛剛被炎之矢彈擊倒的琳絲蕾，此刻還痛苦不堪地呻吟著。
以她目前的狀況根本無法起身閃躲——
「——琳絲蕾！」
瞬間——
克蕾兒紮成雙馬尾的發束驀地披散開來，像火焰一樣朝天燃燒竄起。
一雙紅寶石般的眼眸深處迸射出熊熊火光。
「——什麽？」
射出〈火炎球〉的蓮·阿休貝爾，隔著麵具發出驚歎的呢喃。
克蕾兒雙手放出的紅蓮烈焰，居然吞噬了對手巨大的業火攻擊——
正確地說，應該是燒掉了對方的攻擊。
巨大的火炎球沒有爆炸，而是憑空消逝了。
「唿……唿……咕哇……」
放出紅蓮烈焰後，克蕾兒的手依舊舉在前方——
接著膝蓋一軟，便癱軟地跪倒在地。
「剛……剛剛那到底是怎麽一迴事呀……？」
琳絲蕾露出驚愕的表情嘀咕著。
這也難怪，剛才她看到的精靈魔術顛覆了常識，是令人難以置信的奇象。
「能燒掉火的火焰——算是讓我見識到有趣的東西了。」
蓮·阿休貝爾一邊喃喃自語，一邊走近耗盡力量倒臥在地的克蕾兒身邊。
「看來，配得上〈暗之精靈姬〉稱號的人果然——」
就在她的手指即將碰觸到克蕾兒的臉頰時，瞬間——
唰——！
一柄短劍掠過鮮紅色的麵具，直插入地麵。
「可不要隨便碰我的主人——蓮·阿休貝爾。」
「……唔？」
聽到熟悉的說話聲，克蕾兒微微睜開眼睛。
「神……神人……」
從黑暗中快步趕到的，正是手持〈殲魔聖劍〉的神人。
「風早神人——」
「可惡的家夥，竟敢把克蕾兒和琳絲蕾給……！」
神人的炯炯黑眸中湧現出憤怒的神色，他蹬地躍出——
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
一口氣拉近敵我距離，二話不說地劈落閃耀著光芒的聖劍。
炫目的閃光迸射，耳畔傳來兵戎互擊的聲響。
「……唔！」
她是什麽時候召喚出來的呢——
眼前的蓮·阿休貝爾，手中霎時多出了一把熊熊燃燒的炎之劍。
「那是精靈魔裝嗎——不對，隻是用精靈魔術鏈成的劍……」
克蕾兒驚愕地沉吟道。她居然能用精靈魔術具現的劍，擋下最強等級的精靈魔裝〈護界神·愛思特〉的斬擊——
那把劍，究竟是凝聚了多麽龐大的神威能量煉成的呢？
一擊、又一擊——黑夜當中乍見火星四濺，兩人激烈的過招令人眼花撩亂。
「你以為那種半吊子的玩意兒，承受得住愛思特的力量嗎！？」
在雙方兵刃第三次互擊時，蓮·阿休貝爾的炎之劍被粉碎了。
神人趁勢搶上前去，使出神速的斬擊。
「你的動作……比起幾天前俐落多了。有這等力量，難怪能在覺醒前就打敗〈涅般德·羅亞〉——」
蓮·阿休貝爾隔著麵具低語。這時，她的身體忽然像海市蜃樓的幻影般憑空消失——
神人的劍招撲了個空。
「……你想逃嗎？」
「我在決賽等你，努力爬上來吧……風早神人。」
再度籠罩在夜幕裏的森林不見其人，隻剩她的
聲音迴蕩在林間。
「——到時候你就能知道三年前的真相了。」
◇
深夜的森林中，精靈們正蠢蠢欲動——
神人背著暈厥過去的克蕾兒移動，芬裏爾則背負著同樣失去意識的琳絲蕾，緊緊跟著神人的腳步。
方才自己與戴著鮮紅麵具的精靈使——另一個〈最強的劍舞姬〉短暫交鋒。
在區區數劍的對戰中，神人深刻地體會到——
（那家夥絕對是貨真價實的怪物……）
他確信對方雖然有著少女的外表，但實力無庸置疑地淩駕在涅般德·羅亞之上。
不管是在劍術的造詣或者神威的強度上，自己和她都有著天壤之別的差距。
（而且那家夥居然在沒有使喚契約精靈的狀態下，把她們兩個打得毫無招架之力。）
想到這裏，冷汗不禁流過頸項。
（我就算真的找迴和三年前同等的力量，說不定也很難……）
烙印在左手上的〈精靈刻印〉隱隱作痛。
過了一會兒，神人終於返抵〈史卡雷特隊〉的據點——
「神人，她們兩個怎麽了！？」
到入口迎接的艾莉絲忍不住發出驚愕的聲音。
「……嗯嗯，你也看到了。抱歉，先一起幫我搬送她們吧。」
神人在移動中對艾莉絲說明事情的始末，並且把兩名傷者安置在帳棚內的床鋪上休息。
「〈四神〉的那兩個人呢？」
「琳妃公主正使用儀式魔術搜尋雪拉·卡恩的藏身處，蕭芙陪在她身邊伺候。」
「……果然不是三兩下功夫就能完成的差事啊。」
——其實神人非常著急，恨不得馬上出發去營救菲雅娜。
「我去看看儀式魔術進行得如何，神人你留在這裏陪她們兩個吧。」
說完，艾莉絲便邁步走出帳篷。
「……」
留在現場的神人發動治療用的精靈礦石，放到兩人的手心裏。
隻見史卡雷特很心疼地舔舐著克蕾兒的雙手——上麵布滿了重度灼傷的痕跡。
（……這是怎麽搞的？這家夥不是炎精靈使嗎，怎麽會被自己操縱的火焰燙傷？）
神人能想到的原因，大概隻有精靈魔術誤爆——
可是他不認為克蕾兒會犯這種初學者等級的失誤。
經過半晌，克蕾兒首先轉醒過來。
「唔嗯……神……神人……？」
克蕾兒臉上的表情因為疼痛而糾結，她緩緩抬起上身。
「你還能動嗎？」
「還好……我猜對方可能隻用了不到兩成的力量吧。對她來說，剛才的戰鬥隻不過是一場兒戲罷了。」
克蕾兒懊悔地齧起唇瓣。
「知道菲雅娜的下落了嗎？」
「嗯嗯，擄走菲雅娜的人是〈煉獄使徒〉的雪拉·卡恩。整起事件似乎是她自己的獨斷行為，那些家夥們雖然同處一隊，但卻各懷鬼胎呢。」
「令人費解的是，她為何要擄走菲雅娜？」
「……我不知道，隻能確定她不是為了搶奪〈魔石〉才綁人的。」
神人托腮沉思——
「這麽說起來，當時雪拉的仆役精靈說了一些令人摸不著頭緒的話呢。什麽……菲雅娜才配得上〈暗之精靈姬〉的名號之類的……」
「……〈暗之精靈姬〉？」
聞言，克蕾兒的柳眉驀地揚了起來。
「怎麽，你聽過這東西嗎？」
「總覺得好像在書裏讀過。我想想看……應該是我家封印書庫的禁書吧？由於艾爾斯坦因家族曆代出現過許多位〈精靈姬〉，所以書庫裏也秘藏了許多記載精靈姬正史軼聞的禁書唷。唔嗯，我迴想一下……」
克蕾兒用食指抵在太陽穴沉吟道——
「某個流派的學說提倡，其實統領〈元素精靈界〉的精靈王一共有六位；所以應該存在專司侍奉另一位精靈王的〈精靈姬〉才對。想當然爾，〈神儀院〉沒有認可這種說法，把它歸類為異端之流。」
「第六位精靈王……嗎？」
神人的心頭頓時騷動起來。
他的腦海裏浮現出一個和自己因緣匪淺的名字。
其存在從悠久的曆史中遭到抹煞的暗之精靈王——〈蓮·阿修道爾〉。
連是否實際存在過都不可考的精靈王，為何偏偏在這個時間點——
「……唔嗚……神人……同學……」
依然不省人事的琳絲蕾輕啟唇瓣，迷蒙地囈語著。
「琳絲蕾？」
「……呀啊……神人同學……你怎麽可以亂摸人家呢……真是……色狼……！」
「唔唔！？」
……原來是在說夢話，而且好像是場很不得了的夢境。
「你……你你……你這家夥，連在別人的夢裏都那麽不守規矩是吧……？」
克蕾兒劍拔弩張地睥睨神人。
「等等，冤枉人也該有個限度啊！」
「咿咿……不、不要……怎麽可以連克蕾兒也一起加入嘛……嗯嗯……」
「喂！你這家夥也真是的，在做什麽糟糕的夢啊，快給我醒來！」
「咦？克蕾兒……神人同學也在呀？」
克蕾兒羞紅了臉，猛搖琳絲蕾的肩膀，琳絲蕾這才恍然轉醒。
「唉……真是的。」
神人如釋重負地喘了口氣。
就在此時，艾莉絲揭開營帳入口的布簾走了進來。
「琳妃公主念視的準備工作差不多告一段落了，大家快到泉水邊集合吧。」
——待眾人聚集在泉水邊時，隻見琳妃身披〈神仙羽衣〉——閃耀著七彩虹光的精靈魔裝，正在進行最後一道用儀式演舞獻祭的手續。
給人印象相當小孩子氣的那位公主，現在的模樣仿佛神靈附身般莊嚴神聖。
她向泉水深深一鞠躬，接著緩緩轉身宣告：
「——本宮現在就要用念視偵測那魔女的老巢，各位可要看仔細了。」
眾人默默地點頭示意。
隨著琳妃低聲吟詠的精靈語禱詞，透視遠方的儀式魔術應聲發動。
這是非常高等的魔術，其威力甚至能對〈元素精靈界〉的空間造成幹涉，把對方的所在位置反映在眼前。
……片刻之後，在無風狀態下，泉水居然開始逕自搖晃生波。
泉水折射皎潔的月光，朦朧地投映出某個遠處的景象。
神人等人紛紛用專注的眼神探頭凝視水麵。
影像中是一處鬱鬱蒼蒼的密林，林間傾倒著許多斷垣殘壁般的石柱；一旁生有青苔藤蔓的岩壁上，還可以看到斑駁剝落的雕刻痕跡。
——看起來像是一處荒廢的祠堂遺址。
「公主，這影像裏的，是〈精靈劍舞祭〉比賽場地的某處對吧？」
「是呀，應該沒錯。」
「等等，神人……你不覺得這裏似曾相識嗎？」
克蕾兒出聲喊道。
「似曾相識？」
「就是那裏呀，之前〈烈破師團〉構築〈據點〉的那個遺跡——」
「啊！原來如此！」
那的確是前去與〈烈破師團〉交涉同盟事宜時，自己曾和克蕾兒躲雨的地方。
該處已經被涅般德·羅亞破壞得殘破不堪，想必雪拉重新構築了結界當成隱身處利用吧。
「糟糕，被對方察覺了！」
琳妃忽然叫道。
泉水霎時激烈翻攪，影像也跟著扭曲變形，不久便消失了。
「……這是
什麽狀況？」
「唔嗯，本宮的念視似乎被那個魔女察覺了。」
「無妨，知道她的藏身處就夠了。各位，我們立刻直搗黃龍吧！」
「沒問題！」
所有人堅定地點頭答應神人的唿喚。
◇
「嘻嘻……看來那些小老鼠們已經發現這裏了呢。」
黏稠狀的幽冥聚合物封鎖著空間，在這個洞窟中——
雪拉·卡恩的嘴角扭曲地揚起，露出詭譎的微笑。
「你說……神人他們……？」
在朦朧的意識邊陲——菲雅娜輕聲唿喚他的名字。
此時她的心靈早已飽受長達數小時的殘酷煎熬，身心都陷入極度衰弱的狀態。
不過她那朦朧恍惚的雙眸中，依舊留有一絲堅毅的光彩。
「……你這小姑娘還真了不起，居然抵禦得了我的精神控製。」
魔女諷刺地挑釁，接著伸手滑上菲雅娜的腮邊。
「……唔！？」
「不過，告訴你一個不幸的消息——我會讓你親眼看著希望被我粉碎。這麽一來，你這個公主還能不崩潰嗎？」
雪拉樂在其中地吃吃蔑笑，豎起指甲刮花菲雅娜吹彈可破的臉頰。
一道紅色的鮮血順著臉頰滴落。
「我得先去做些招待客人的準備，等一下再迴來陪你玩哦。」
雪拉說完，隨即轉身往洞窟的深處走去。
隻見岩石地表上事先刻好了一幅巨大的魔術方陣。
她隔空架起雙手，低聲詠唱起一長串精靈語撰成的禱詞。
瞬間，魔術方陣迸射出邪異不祥的赤紅色光芒，整個遺跡跟著掀起地鳴。
「這……這到底是……！？」
麵對眼前的景象，菲雅娜驚愕地瞠大眼睛。
「嗬嗬……這個遺跡啊，過去曾被用來當作召喚強大精靈的〈門〉唷。」
滋滋滋……滋……滋滋……滋滋滋滋……！
複數的異形——令人毛骨悚然的怪物，緩緩從魔術方陣中央鑽動攀出。
一隻、兩隻、三隻……它們的數量不斷增加，多得無以計量。
那是一群魔精靈大軍。由於它們精神構造異於一般精靈，所以常人絕無能耐駕馭。
「——棲於深淵的貪婪亡者啊！醒來參加我塗布鮮血的狂宴吧！」
魔精靈使——雪拉·卡恩揚起嘴角嘻嘻笑道：
「可愛的乖孩子們，快去好好招待我們的客人吧。」
搜尋菲雅娜固然是當務之急，不過神人也很在意擊潰〈四神〉那個魔女的情報；因為那家夥摧毀〈四神〉的手段也是靠易容成隊員的模樣，才使琳妃等人掉進陷阱的。
神人相當在意這招易容欺敵的手段。
那家夥很可能和擄走菲雅娜的精靈使是同一個人物。
神人屈身在琳妃身邊坐定，不料琳妃卻避之唯恐不及地與他保持距離。
雖說雙方是敵對的身分，她的警戒心也未免太高了吧。
（……被這樣保持距離，還滿受傷的耶。）
琳妃抬起眼眸，惡狠狠地睥睨神人說：
「唔……風早神人！你現在是不是企圖要對本宮霸王硬上弓！」
「誰會啊！？拜托……不要用那種有色眼光看待我啊！」
「哼，關於你這廝的傳聞，本宮在祖國早有耳聞。傳說魔王神人的眼神能誘拐清純的少女，而且光用手指接觸就會害處女懷下孽種！」
「這謠言太離譜了吧！我是怪物嗎！？」
「神……神人，她說的是真的嗎！？怎、怎麽辦，我該怎麽跟父親大人報告呢——」
「艾莉絲，怎麽連你也當真啦！？」
……流言蜚語好像跟滾雪球一樣愈滾愈大了。
「……算了算了，先把你們遭遇的事說給我聽吧。」
神人大大歎了口氣，跟著催促蕭芙繼續原本的話題。
蕭芙點點頭，開口娓娓道來：
「與你們進行劍舞吃下敗仗後，在撤退的途中，那家夥就自己露出狐狸尾巴了。」
她滿臉悔恨地把〈四神〉被擊潰時的狀況描述給神人聽。
似乎與〈史卡雷特隊〉比試劍舞時，〈朱雀〉的神獸精靈使就已經被調包成敵人假扮的冒牌貨了。對方現出真麵目後，驅使了潛伏在森林中、數量高達數百隻的魔精靈大軍一舉攻擊〈四神〉。
〈四神〉的成員在和〈史卡雷特隊〉交手後個個疲憊不堪，無力再多做抵抗，隻能任憑敵人宰割：〈青龍〉精靈使勞鈴為了保護琳妃公主和蕭芙，讓她們全身而退，甚至不惜犧牲自己斷後——
「易容變成李鷗的家夥，是〈煉獄使徒〉的雪拉·卡恩。」
蕭芙提到她的名字時，露出恨得牙癢癢的表情。
「原來是她……」
她就是今天早上，把幻化成蛇的仆役精靈差遣到〈結界〉裏偵察的魔精靈使。
（……這麽想起來，當時她好像就莫名地對菲雅娜格外在意。）
沒記錯的話，她似乎說了什麽〈暗之精靈姬〉一類的詞，那到底是什麽？
「我想，化成神人外貌，並且綁走菲雅娜的兇手，八成也是那個魔女吧。」
艾莉絲神情肅穆地沉吟道。
這時神人轉向琳妃與蕭芙的方向——
「……那你們呢，接下來打算怎麽辦？」
「哼，蠢材！這還用問嗎！？」
他的腦袋瓜冷不防地被粗重的樹枝痛毆一下。
「當然是找那個魔女算帳，把夥伴們被奪走的〈魔石〉搶迴來啦。雖然搶迴勞鈴、白雅、還有李鷗的〈魔石〉也沒辦法讓淘汰的人重新迴來，不過至少可以安慰她們在天之靈呀。」
「……什麽在天之靈，她們沒死好不好。」
神人半眯著眼吐槽。
「我也想要奪迴夥伴們的〈魔石〉。一部分是為了報一箭之仇，而且繼續按兵不動的話，也無法在〈精靈劍舞祭〉勝出呀。」
「就、就是這樣！賭上我偉大祖國的威信，本宮發誓一定要打倒〈煉獄使徒〉！」
「我是很佩服你的氣勢啦，不過……憑現在〈四神〉僅存的戰力，有可能辦到嗎？」
「唔……這、這個嘛……」
琳妃聞言，支支吾吾地迴答不出個所以然。
……看樣子她應該沒有擬定任何良策。
不過這麽一來剛好正中神人的下懷。眼見水到渠成，他交互望著兩人的眼睛說：
「你們聽我說。其實呢，我有個提議——我們兩隊不妨暫時結為聯合陣營如何？」
再怎麽說，對方可是隸屬於〈煉獄使徒〉的精靈使，夥伴多一點總是比較安心。
「聯……聯合陣營？和你？」
琳妃毫不掩飾地露出厭惡的神情斥道：
「換……換句話說，你想把本宮納為己有，當成發泄的道具就對了？」
「你、你說什麽！？」
「絕對沒有這種事！艾莉絲也別衝動，快把劍收好！」
麵對兩人的反應，神人不禁抱頭叫苦。
「稟琳妃殿下，我認為此案可行。」
沒想到蕭芙居然在此時跳出來幫忙化解僵局。
「唔……這理由何在！」
「不管怎麽說，光憑我一己之力，實在難以打倒那個魔女。而且微臣和風早神人交手過後，發現他並非是傳聞中那種惡貫滿盈的鬼畜王。」
「……唔嗯，既然蕭芙你都這麽說了，那好吧。」
琳妃心不甘情不願地勉強點頭答應。
「那就這麽決定啦，〈史卡雷特隊〉和〈四神〉在此結為同盟！」
神人和蕭芙互相敲擊拳頭示意。
「話說迴來，蕭芙……你們知道雪拉·卡恩的藏身之處嗎？」
「隻要有祭殿和充滿神聖靈性的泉水，琳妃殿下就能施展〈念視〉魔術，掌握敵人的所在地囉。」
「你說〈念視〉……我記得那是種最高位的儀式魔術吧？這個小朋友還真厲害呢。」
「嘿嘿，知道本宮的厲害了……喂！什麽小朋友，本宮和你這廝一樣都是十六歲！」
公主殿下噙淚控訴，並且對著神人猛扔小石子。
（……唔嗯，米拉絕對比她成熟多了。）
「既然需要祭殿和充滿神聖靈性的泉水——那麽我想先折返迴〈據點〉比較好哦。」
艾莉絲提議道。
「好，那我去叫克蕾兒她們。麻煩艾莉絲你先把她們兩個帶到〈據點〉去。」
「沒問題。」
告別艾莉絲等人後，神人立刻發足往克蕾兒等人的方向奔去。
◇
同一時間，克蕾兒和琳絲蕾這一對烏鴉班的活寶拍檔，也正在搜索西邊的森林。
兩人分別使喚出史卡雷特和芬裏爾，試圖追蹤菲雅娜的神威跡象找人。
「看樣子，她們的確曾經路過這裏呢。」
「嗯嗯……可是，接下來的搜索可能會很困難。總之，還是先和神人同學他們碰頭商討一下比較好。」
就在兩人掉頭往來時路前進時，琳絲蕾問了一個問題：
「對了，你跟公主殿下吵架的原因是什麽呀？」
「那又不關你的事。」
「……該不會是關於胸部大小的事吧？」
「最……最好是啦！」
克蕾兒不由得生氣地怒斥。
她緩緩歎了口氣，接著說：
「……菲雅娜啊，好像對今天早上劍舞時失誤的事相當耿耿於懷呢。」
克蕾兒把剛剛森林裏發生的事說了一次。
想當然爾，她含糊其辭地帶過了關於神人的部分。
「什麽！居然獨自練習〈精靈魔裝〉的展開術式？這太危險了吧！」
「是啊……其實我也能體會菲雅娜焦急的心情。之前有一陣子，我也因為急著想得到足以參加〈精靈劍舞祭〉的力量，把自己搞得很焦慮呢。」
克蕾兒腦中浮現出兩個月前
的事情；當時她因為渴望力量，在窮途末路下竟不顧後果地接觸了危險的封印精靈。
（……像神人那麽強的人，會不會也碰過類似的瓶頸呢？）
神人在和〈四神〉的戰役中，展露了一連串具有壓倒性威力的劍舞。
或許像他那麽強的人，就不會有類似的煩惱了吧？
克蕾兒在腦中勾勒著神人的模樣，不禁微微羞紅了臉。
……每當想起神人，心緒就無法平靜下來。
（討厭，都怪菲雅娜……幹嘛說那些莫名奇妙的話——）
她甩甩頭，試圖冷卻熱烘烘的頭腦。
——我喜歡神人。
當時的菲雅娜好認真，臉上完全看不到平時那種惡作劇般的淘氣神情。
（那是人在下定決心時會露出的眼神呢……）
——就在這時候。
「妙哉，沒想到居然在此遇見你。」
「……咦！？」
兩人乍聞黑暗的夜色中傳來說話聲，不禁為之戰栗，立即擺出迎敵架勢。
（怎麽可能！？我們完全沒有感覺到來者的氣息！）
事實擺在眼前，克蕾兒警覺事態不妙，心中警鈴大響。
「……是誰在那兒！？」
琳絲蕾厲聲叫道，隨即在手中展開精靈魔裝的魔弓。不待對方出聲迴答，馬上射出一箭做為牽製攻擊——這在〈群嵐亂舞〉的遊擊戰中是很正確的反應。
冰之矢彈激射而出，在半空中拖曳出一道宛如彗星的尾巴。
不料——
「你的教養有待加強喔，勞倫弗洛斯特家的小姐。」
黑暗中竄生出一抹紅蓮烈焰，瞬間吞噬了冰之矢彈的攻擊。
火光竄動，照亮了隱身於黑暗當中的人物。
「……唔！你……你是……！？」
看到對方的麵貌，克蕾兒背上霎時掠過一陣惡寒。
「騙人……不會吧……」
琳絲蕾也維持著射擊完的姿勢愣在原地。
在紅蓮烈焰映照之下，一張鮮紅色的麵具從夜色中浮現出來。
漆黑的發絲在熱風中翻飛飄散。
「你是……蓮·阿休貝爾——！」
克蕾兒絕望地喃喃叫出這個名字。
（……怎麽會，她為什麽會出現在這裏！？）
腦中浮現出疑惑。
不過，現在沒有那種閑工夫去思索理由。事實迫在眼前，此時此刻本屆〈精靈劍舞祭〉最強的精靈使就出現在自己麵前。
（……怎麽辦，現在該如何應對才好？）
克蕾兒冒出的冷汗滑落在腳邊。
與她硬碰硬萬不可為，那麽剩下的選擇，隻有看我方能否找到逃跑的機會——
——就在這時候，克蕾兒驀地察覺一件事。
關於〈最強的劍舞姬〉為什麽偏偏在此時出現在這裏的原因。
到目前為止，〈煉獄使徒〉已經主動找過〈史卡雷特隊〉好幾次麻煩。
若要說其中沒有任何蹊蹺……那也未必太樂觀了點。
「難道……擄走菲雅娜的幕後兇手就是你嗎！？」
克蕾兒忍著眼前的強大存在帶給自己的恐懼感，厲聲問道。
「你說我擄走奧地西亞帝國的公主？」
「不……不是嗎！？易容變成神人的模樣……是你幹的好事對吧！？」
「……」
雙方之間沉默了數秒鍾——
「……原來如此，我懂了。」
蓮·阿休貝爾自顧自地點頭沉吟，似乎在心中已歸結出答案。
「可憎的魔女，想要搶先我一步邀功嗎——還是說，這也是耶魯法斯〈蛇〉那黨人唆使的？」
「別跟我打迷糊仗了！」
克蕾兒在腳邊召喚出挾帶熾熱火焰的火貓。
事實上，她也不認為這麽做可以對蓮·阿休貝爾造成半點嚇阻的效果。
沒想到，就在史卡雷特現身的同時——
「哦，有意思——」
蓮·阿休貝爾忽然用耐人尋味的口吻說：
「原來是艾爾斯坦因家傳承的〈灼銀戰姬〉，真不是現在的你配得上的精靈呢。」
「……你說什麽？」
蓮·阿休貝爾喃喃自語著陌生的詞語，然後——
「有趣，讓我陪你們玩玩吧。」
從她那戴著白色手套的右手上，燃起了一小撮火焰。
「……唔！」
克蕾兒緊張地齧緊唇瓣。
「克蕾兒，現在該怎麽辦？」
「還能怎麽辦，隻好硬著頭皮上囉！」
要是她認真起來的話，無論如何，兩人終究無法全身而退。
「欸，要是你想的話，或許可以趁我戰鬥的時候自己找機會逃跑啃。」
「嗬，少用那種無聊的笑話尋本小姐開心了。」
琳絲蕾下定決心，毅然決然地搖搖頭，並在手上架起魔冰之弓。
「……琳絲蕾，謝啦。」
克蕾兒用微弱到幾乎聽不見的音量對身邊的兒時玩伴道謝，接著——
把視線轉迴前方，麵對光是存在於同一個空間就會散發出淒厲壓迫感的——最強的精靈使。
她眼中看不到絲毫勝算，也看不到退路可逃。
或許自己將在這裏失去〈魔石〉，從比賽中被淘汰也說不定。
但是她堅信神人他們一定會代替自己，在〈精靈劍舞祭〉最後一天的賽事中贏得勝利。
——憑著心中的信念，克蕾兒做出了覺悟。
既然心中有了覺悟，她便再也無所畏懼。
「蓮·阿休貝爾，我能問你一件事嗎？」
克蕾兒開口道。
「何事？」
「你……真的是那個蓮·阿休貝爾嗎？」
「何出此言？」
克蕾兒直定定地注視藏在麵具底下的那雙紅色眼睛。
「我的意思是——你不是我所憧憬的那個〈最強的劍舞姬〉……對吧？」
「……沒錯。」
戴著麵具的精靈使非常爽快地承認事實。
「我並非你所知道的那個人。」
「聽你這麽說，我就放心了。」
克蕾兒如釋重負地歎了口氣，隨即在手中展開炎之鞭。
「——既然如此，我便可以全力以赴，不用顧慮了！」
她高聲呐喊，並且甩出炎之鞭。
鮮紅色的閃斬挾帶淒厲之勢，撕裂漆黑的夜幕。
「使用〈精靈魔裝〉的熟練度不差，但——」
擅用蓮·阿休貝爾名號的冒牌精靈使，用指尖的火焰在虛空中開始描繪起魔術方陣。
「——從永劫業火的熔爐中蘇醒吧，〈焰獄獵犬〉。」
隨著詠唱，一頭全身挾帶火焰的獵犬從竄燃的魔術方陣中現身了。
她施展的並非召喚精靈的術式，而是創造虛擬生命體的火焰魔術。
炎屬性的獵犬嘶聲咆哮撲上前來，瞬間便用銳利的爪子把炎之鞭扯斷了。
「怎麽可能！？我的〈史卡雷特〉竟然……！」
「我來教教你如何正確使用火焰吧。」
她所使喚的〈焰獄獵犬〉發出猙獰的低吼，縱身撲擊克蕾兒。
「……呀！？」
「克蕾兒，快閃開！」
隨著耳畔淩厲的破風聲，冰之矢彈從克蕾兒頭上掠過，擊碎了獵犬。
「謝啦，琳絲蕾！」
「哦……之後繼承勞倫弗洛斯特家最強魔冰精靈的——原來是你啊。」
「你、你知道尤蒂亞的事？」
琳絲蕾登時瞠目結舌。
蓮·阿休貝爾沒有多做迴應，默默在雙手上召喚出盤旋竄燃的火焰。
「史卡雷特，我們上！」
克蕾兒在手上灌注神威，炎之鞭馬上重獲新生似地熊熊燃燒起來。
紅色弧光劃破空氣——刹那間，對手的身影卻朦朧消失了。
「……這！？」
下一秒鍾，克蕾兒的視界便被那張鮮紅的麵具占滿。
「……怎麽會，難道是瞬間移動！？」
「火焰不隻專司破壞，運用蒸騰的氣流製造幻覺惑敵也是其特性之一。」
她的口氣仿佛像老師在對學生授課一樣。
（原來如此，她在火焰中投射出自己的虛像——）
挾帶火焰的拳頭重重打進克蕾兒的心窩。
克蕾兒在烈焰包覆下，整個人被輕而易舉地擊飛，狠狠撞擊在地麵上。
「……唔嗚……咕啊啊……！」
她發現自己無法唿吸，縈繞在身上的烈火把附近的氧氣都消耗殆盡了。
克蕾兒一邊掙紮，一邊讓炎之鞭恢複成火貓型態；史卡雷特馬上用旺盛的食欲幫主人吃掉那些像生物一樣糾纏在身上的火焰。
在搖曳的火光當中，蓮·阿休貝爾的身影再度步步進逼。
「冷冽的冰牙啊，貫穿敵人吧——〈魔冰矢彈〉！」
無數的冰之矢彈撕裂黑夜疾射而至。
不料，蓮·阿休貝爾竟沒有絲毫要迴避的意思。
「抵禦萬軍，屹立不搖的紅色城牆啊——〈魔炎障壁〉。」
霎時，驀然聳立的火焰高牆出現在兩人之間，把冰之矢彈盡數蒸發了。
「射擊的精準度和速度都不差——可惜，威力微不足道；這將是你身為狙擊手的致命傷。」
蓮·阿休貝爾說著，就這麽隔著火焰高牆——射出熾熱的炎之矢彈攻擊迴敬琳絲蕾。
琳絲蕾原想再度用冰之矢彈迎擊，但已經來不及了。
「不會讓你得逞的——〈魔炎障壁〉！」
克蕾兒臨場反應，發動和她相同的精靈魔術。
豈知——
「呀啊啊！」
炎之矢彈不費吹灰之力便貫穿克蕾兒的炎壁，把兩人一起擊飛到一旁的樹叢中。
「……唔嗚，怎麽……可能……！」
「不管是精靈魔術的熟練度，或是神威能量的上限，你們都比不上我；所以就算使用完全相同的魔術，威力也必然會不同。」
「唔……」
這是何等壓倒性的懸殊力量。
雙方使用的同是炎屬性魔術，竟能有如此天壤之別的差距。
戴著麵具的精靈使，踏在熊熊燃燒的火海上，緩緩朝兩人逼近。
挾帶著烈焰的火貓挺身擋在主人前麵，像是要保護被擊倒的克蕾兒一樣。
「史卡雷特，不行！」
無視於克蕾兒的叫喚——
史卡雷特發出尖細的吼聲，縱身撲向眼前的敵人。
麵具少女輕而易舉地躲過撲擊，並揮出凝聚了神威的拳頭。
火貓精靈發出慘叫，被打落在地上。
「——史卡雷特！」
「赫赫有名的精靈兵器，沒有經過真名解放的話也不過爾爾——」
「……真名解放？」
倒臥在地的克蕾兒皺起眉頭沉吟道。
聽祖父說，〈史卡雷特〉身為精靈的真名，早就隨著久遠的時光被遺忘失傳了。
為何眼前這個人會知曉此事？
就在這時候——
「克蕾兒·露裘，你真讓我失望。像你這種人沒有資格在決賽與我交手。」
「……唔！」
接著隻見蓮·阿休貝爾在掌心召喚出一顆由烈焰聚合成的巨大球體。
那是精靈魔術——〈火炎球〉，不過其驚人的尺寸根本不是克蕾兒的〈火炎球〉可以比擬的。
（要是正麵受到那一擊的話——）
她心頭一震，轉頭望向後方。
隻見剛剛被炎之矢彈擊倒的琳絲蕾，此刻還痛苦不堪地呻吟著。
以她目前的狀況根本無法起身閃躲——
「——琳絲蕾！」
瞬間——
克蕾兒紮成雙馬尾的發束驀地披散開來，像火焰一樣朝天燃燒竄起。
一雙紅寶石般的眼眸深處迸射出熊熊火光。
「——什麽？」
射出〈火炎球〉的蓮·阿休貝爾，隔著麵具發出驚歎的呢喃。
克蕾兒雙手放出的紅蓮烈焰，居然吞噬了對手巨大的業火攻擊——
正確地說，應該是燒掉了對方的攻擊。
巨大的火炎球沒有爆炸，而是憑空消逝了。
「唿……唿……咕哇……」
放出紅蓮烈焰後，克蕾兒的手依舊舉在前方——
接著膝蓋一軟，便癱軟地跪倒在地。
「剛……剛剛那到底是怎麽一迴事呀……？」
琳絲蕾露出驚愕的表情嘀咕著。
這也難怪，剛才她看到的精靈魔術顛覆了常識，是令人難以置信的奇象。
「能燒掉火的火焰——算是讓我見識到有趣的東西了。」
蓮·阿休貝爾一邊喃喃自語，一邊走近耗盡力量倒臥在地的克蕾兒身邊。
「看來，配得上〈暗之精靈姬〉稱號的人果然——」
就在她的手指即將碰觸到克蕾兒的臉頰時，瞬間——
唰——！
一柄短劍掠過鮮紅色的麵具，直插入地麵。
「可不要隨便碰我的主人——蓮·阿休貝爾。」
「……唔？」
聽到熟悉的說話聲，克蕾兒微微睜開眼睛。
「神……神人……」
從黑暗中快步趕到的，正是手持〈殲魔聖劍〉的神人。
「風早神人——」
「可惡的家夥，竟敢把克蕾兒和琳絲蕾給……！」
神人的炯炯黑眸中湧現出憤怒的神色，他蹬地躍出——
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
一口氣拉近敵我距離，二話不說地劈落閃耀著光芒的聖劍。
炫目的閃光迸射，耳畔傳來兵戎互擊的聲響。
「……唔！」
她是什麽時候召喚出來的呢——
眼前的蓮·阿休貝爾，手中霎時多出了一把熊熊燃燒的炎之劍。
「那是精靈魔裝嗎——不對，隻是用精靈魔術鏈成的劍……」
克蕾兒驚愕地沉吟道。她居然能用精靈魔術具現的劍，擋下最強等級的精靈魔裝〈護界神·愛思特〉的斬擊——
那把劍，究竟是凝聚了多麽龐大的神威能量煉成的呢？
一擊、又一擊——黑夜當中乍見火星四濺，兩人激烈的過招令人眼花撩亂。
「你以為那種半吊子的玩意兒，承受得住愛思特的力量嗎！？」
在雙方兵刃第三次互擊時，蓮·阿休貝爾的炎之劍被粉碎了。
神人趁勢搶上前去，使出神速的斬擊。
「你的動作……比起幾天前俐落多了。有這等力量，難怪能在覺醒前就打敗〈涅般德·羅亞〉——」
蓮·阿休貝爾隔著麵具低語。這時，她的身體忽然像海市蜃樓的幻影般憑空消失——
神人的劍招撲了個空。
「……你想逃嗎？」
「我在決賽等你，努力爬上來吧……風早神人。」
再度籠罩在夜幕裏的森林不見其人，隻剩她的
聲音迴蕩在林間。
「——到時候你就能知道三年前的真相了。」
◇
深夜的森林中，精靈們正蠢蠢欲動——
神人背著暈厥過去的克蕾兒移動，芬裏爾則背負著同樣失去意識的琳絲蕾，緊緊跟著神人的腳步。
方才自己與戴著鮮紅麵具的精靈使——另一個〈最強的劍舞姬〉短暫交鋒。
在區區數劍的對戰中，神人深刻地體會到——
（那家夥絕對是貨真價實的怪物……）
他確信對方雖然有著少女的外表，但實力無庸置疑地淩駕在涅般德·羅亞之上。
不管是在劍術的造詣或者神威的強度上，自己和她都有著天壤之別的差距。
（而且那家夥居然在沒有使喚契約精靈的狀態下，把她們兩個打得毫無招架之力。）
想到這裏，冷汗不禁流過頸項。
（我就算真的找迴和三年前同等的力量，說不定也很難……）
烙印在左手上的〈精靈刻印〉隱隱作痛。
過了一會兒，神人終於返抵〈史卡雷特隊〉的據點——
「神人，她們兩個怎麽了！？」
到入口迎接的艾莉絲忍不住發出驚愕的聲音。
「……嗯嗯，你也看到了。抱歉，先一起幫我搬送她們吧。」
神人在移動中對艾莉絲說明事情的始末，並且把兩名傷者安置在帳棚內的床鋪上休息。
「〈四神〉的那兩個人呢？」
「琳妃公主正使用儀式魔術搜尋雪拉·卡恩的藏身處，蕭芙陪在她身邊伺候。」
「……果然不是三兩下功夫就能完成的差事啊。」
——其實神人非常著急，恨不得馬上出發去營救菲雅娜。
「我去看看儀式魔術進行得如何，神人你留在這裏陪她們兩個吧。」
說完，艾莉絲便邁步走出帳篷。
「……」
留在現場的神人發動治療用的精靈礦石，放到兩人的手心裏。
隻見史卡雷特很心疼地舔舐著克蕾兒的雙手——上麵布滿了重度灼傷的痕跡。
（……這是怎麽搞的？這家夥不是炎精靈使嗎，怎麽會被自己操縱的火焰燙傷？）
神人能想到的原因，大概隻有精靈魔術誤爆——
可是他不認為克蕾兒會犯這種初學者等級的失誤。
經過半晌，克蕾兒首先轉醒過來。
「唔嗯……神……神人……？」
克蕾兒臉上的表情因為疼痛而糾結，她緩緩抬起上身。
「你還能動嗎？」
「還好……我猜對方可能隻用了不到兩成的力量吧。對她來說，剛才的戰鬥隻不過是一場兒戲罷了。」
克蕾兒懊悔地齧起唇瓣。
「知道菲雅娜的下落了嗎？」
「嗯嗯，擄走菲雅娜的人是〈煉獄使徒〉的雪拉·卡恩。整起事件似乎是她自己的獨斷行為，那些家夥們雖然同處一隊，但卻各懷鬼胎呢。」
「令人費解的是，她為何要擄走菲雅娜？」
「……我不知道，隻能確定她不是為了搶奪〈魔石〉才綁人的。」
神人托腮沉思——
「這麽說起來，當時雪拉的仆役精靈說了一些令人摸不著頭緒的話呢。什麽……菲雅娜才配得上〈暗之精靈姬〉的名號之類的……」
「……〈暗之精靈姬〉？」
聞言，克蕾兒的柳眉驀地揚了起來。
「怎麽，你聽過這東西嗎？」
「總覺得好像在書裏讀過。我想想看……應該是我家封印書庫的禁書吧？由於艾爾斯坦因家族曆代出現過許多位〈精靈姬〉，所以書庫裏也秘藏了許多記載精靈姬正史軼聞的禁書唷。唔嗯，我迴想一下……」
克蕾兒用食指抵在太陽穴沉吟道——
「某個流派的學說提倡，其實統領〈元素精靈界〉的精靈王一共有六位；所以應該存在專司侍奉另一位精靈王的〈精靈姬〉才對。想當然爾，〈神儀院〉沒有認可這種說法，把它歸類為異端之流。」
「第六位精靈王……嗎？」
神人的心頭頓時騷動起來。
他的腦海裏浮現出一個和自己因緣匪淺的名字。
其存在從悠久的曆史中遭到抹煞的暗之精靈王——〈蓮·阿修道爾〉。
連是否實際存在過都不可考的精靈王，為何偏偏在這個時間點——
「……唔嗚……神人……同學……」
依然不省人事的琳絲蕾輕啟唇瓣，迷蒙地囈語著。
「琳絲蕾？」
「……呀啊……神人同學……你怎麽可以亂摸人家呢……真是……色狼……！」
「唔唔！？」
……原來是在說夢話，而且好像是場很不得了的夢境。
「你……你你……你這家夥，連在別人的夢裏都那麽不守規矩是吧……？」
克蕾兒劍拔弩張地睥睨神人。
「等等，冤枉人也該有個限度啊！」
「咿咿……不、不要……怎麽可以連克蕾兒也一起加入嘛……嗯嗯……」
「喂！你這家夥也真是的，在做什麽糟糕的夢啊，快給我醒來！」
「咦？克蕾兒……神人同學也在呀？」
克蕾兒羞紅了臉，猛搖琳絲蕾的肩膀，琳絲蕾這才恍然轉醒。
「唉……真是的。」
神人如釋重負地喘了口氣。
就在此時，艾莉絲揭開營帳入口的布簾走了進來。
「琳妃公主念視的準備工作差不多告一段落了，大家快到泉水邊集合吧。」
——待眾人聚集在泉水邊時，隻見琳妃身披〈神仙羽衣〉——閃耀著七彩虹光的精靈魔裝，正在進行最後一道用儀式演舞獻祭的手續。
給人印象相當小孩子氣的那位公主，現在的模樣仿佛神靈附身般莊嚴神聖。
她向泉水深深一鞠躬，接著緩緩轉身宣告：
「——本宮現在就要用念視偵測那魔女的老巢，各位可要看仔細了。」
眾人默默地點頭示意。
隨著琳妃低聲吟詠的精靈語禱詞，透視遠方的儀式魔術應聲發動。
這是非常高等的魔術，其威力甚至能對〈元素精靈界〉的空間造成幹涉，把對方的所在位置反映在眼前。
……片刻之後，在無風狀態下，泉水居然開始逕自搖晃生波。
泉水折射皎潔的月光，朦朧地投映出某個遠處的景象。
神人等人紛紛用專注的眼神探頭凝視水麵。
影像中是一處鬱鬱蒼蒼的密林，林間傾倒著許多斷垣殘壁般的石柱；一旁生有青苔藤蔓的岩壁上，還可以看到斑駁剝落的雕刻痕跡。
——看起來像是一處荒廢的祠堂遺址。
「公主，這影像裏的，是〈精靈劍舞祭〉比賽場地的某處對吧？」
「是呀，應該沒錯。」
「等等，神人……你不覺得這裏似曾相識嗎？」
克蕾兒出聲喊道。
「似曾相識？」
「就是那裏呀，之前〈烈破師團〉構築〈據點〉的那個遺跡——」
「啊！原來如此！」
那的確是前去與〈烈破師團〉交涉同盟事宜時，自己曾和克蕾兒躲雨的地方。
該處已經被涅般德·羅亞破壞得殘破不堪，想必雪拉重新構築了結界當成隱身處利用吧。
「糟糕，被對方察覺了！」
琳妃忽然叫道。
泉水霎時激烈翻攪，影像也跟著扭曲變形，不久便消失了。
「……這是
什麽狀況？」
「唔嗯，本宮的念視似乎被那個魔女察覺了。」
「無妨，知道她的藏身處就夠了。各位，我們立刻直搗黃龍吧！」
「沒問題！」
所有人堅定地點頭答應神人的唿喚。
◇
「嘻嘻……看來那些小老鼠們已經發現這裏了呢。」
黏稠狀的幽冥聚合物封鎖著空間，在這個洞窟中——
雪拉·卡恩的嘴角扭曲地揚起，露出詭譎的微笑。
「你說……神人他們……？」
在朦朧的意識邊陲——菲雅娜輕聲唿喚他的名字。
此時她的心靈早已飽受長達數小時的殘酷煎熬，身心都陷入極度衰弱的狀態。
不過她那朦朧恍惚的雙眸中，依舊留有一絲堅毅的光彩。
「……你這小姑娘還真了不起，居然抵禦得了我的精神控製。」
魔女諷刺地挑釁，接著伸手滑上菲雅娜的腮邊。
「……唔！？」
「不過，告訴你一個不幸的消息——我會讓你親眼看著希望被我粉碎。這麽一來，你這個公主還能不崩潰嗎？」
雪拉樂在其中地吃吃蔑笑，豎起指甲刮花菲雅娜吹彈可破的臉頰。
一道紅色的鮮血順著臉頰滴落。
「我得先去做些招待客人的準備，等一下再迴來陪你玩哦。」
雪拉說完，隨即轉身往洞窟的深處走去。
隻見岩石地表上事先刻好了一幅巨大的魔術方陣。
她隔空架起雙手，低聲詠唱起一長串精靈語撰成的禱詞。
瞬間，魔術方陣迸射出邪異不祥的赤紅色光芒，整個遺跡跟著掀起地鳴。
「這……這到底是……！？」
麵對眼前的景象，菲雅娜驚愕地瞠大眼睛。
「嗬嗬……這個遺跡啊，過去曾被用來當作召喚強大精靈的〈門〉唷。」
滋滋滋……滋……滋滋……滋滋滋滋……！
複數的異形——令人毛骨悚然的怪物，緩緩從魔術方陣中央鑽動攀出。
一隻、兩隻、三隻……它們的數量不斷增加，多得無以計量。
那是一群魔精靈大軍。由於它們精神構造異於一般精靈，所以常人絕無能耐駕馭。
「——棲於深淵的貪婪亡者啊！醒來參加我塗布鮮血的狂宴吧！」
魔精靈使——雪拉·卡恩揚起嘴角嘻嘻笑道：
「可愛的乖孩子們，快去好好招待我們的客人吧。」