大祭殿的大廳上彌漫著緊張興奮的氣息。
聚集在大廳上滿坑滿穀的人潮，都是來自大陸各國的觀眾。
當中包括有權有勢的王公貴族、隸屬於各國精靈使培育機構的姬巫女們；偶爾也能看到穿著艾雷西亞精靈學院製服的學員們混雜在人群裏。
即將用劍舞獻祭的各路代表隊成員們，現已遵照指示聚集在大廳中央的祭壇上。
由於觀眾幾乎都是身分高貴的人士，所以沒有人發出下流的噓聲。一些出名的精靈使似乎擁有自己的粉絲團，所以每當有代表隊現身時，總是會聽到少女們興奮尖叫的歡聲。
「大小姐加油！大小姐加油！」
「姊姊，我會等你凱旋歸來的！願榮耀與勞倫弗洛斯特同在！」
卡蘿和米琉擠在觀眾席的最前麵，揮舞著繪有白狼圖騰的旗幟。
「真、真是的……那兩個孩子，害不害臊呀！」
琳絲蕾漲紅了臉，躲到神人背後。
「神人，小心點……好像有很多人在盯著你瞧喔。」
「嗯嗯，我知道。」
神人聽了艾莉絲的悄悄話，放眼環視周遭，果然感覺到有不少視線在觀察自己。
除了蕾奧拉一行人，似乎還有其他集團在暗處旁觀眾人昨天與穆亞的戰鬥。
〈看樣子她們還有沒掌握到我失去愛思特的消息……〉
如果她們已經察覺神入的狀況，一定會對他投以老鷹捕捉獵物時的尖銳視線，而不是現存這種警戒的眼神。
「嘻嘻……神人好受大家歡迎喔。」
菲雅娜淘氣地說道。
除了〈煉獄使徒〉之外的二十三支隊伍，現在已經在大廳上集合完畢。
當中就屬多拉古尼亞的龍皇騎士團發出的存在感最為強烈。
隊伍以蕾奧拉為首，聚集的成員們全都是最頂尖的精靈使—它是個按照鋼鐵紀律行動的軍隊組織，所有人都直挺挺地立定不動，沒有絲毫浮躁的感覺。
這時，神人和蕾奧拉驀地對上了眼。
她眼睛發紅的程度，完全不是昨天在圖書館偶遇時所能比擬的。
瞬間，神人覺得背上竄起一股冰涼的寒意。
感覺就像是被巨大的肉食猛獸盯上一樣。
「——看來多拉古尼亞的龍騎士們訓練有素，連蕾奧拉之外的人也都無懈可擊。」
艾莉絲一邊觀察敵方隊伍一邊作出分析。
「是啊……先不考慮〈煉獄使徒〉的話，龍皇騎士團絕對是有力的優勝候補。不過，還有
其他需要小心戒備的隊伍呢。」克蕾兒低聲耳語，菲雅娜和琳絲蕾也紛紛湊上前來。
「首先，是和我們同樣代表學院出賽的〈翼龍隊〉和〈凱魯諾斯隊〉——在學院裏我們已經和這兩個隊伍進行過好幾次對抗賽，所以她們一定仔細研究過我們的戰力；再加上，那個樫之賢者的女孩在野外戰鬥時能占到極大的優勢，有可能會操控森林裏的魔獸，教唆它們發動攻擊。」
而且在訓練的時候，兩人已經吃過樫之賢者少女和她使喚的獸群精靈的苦頭，打了一場慘痛的敗仗：希望最好不要和她們在戰場上碰頭。
接著克蕾兒注意到的是，一組打扮充滿異國風味的人馬。
「那就是庫那帝國引以為傲的〈四神〉，是個很擅長團體戰術的強勁隊伍。」
庫那帝國是位處大陸東方的大國，該國的風土文化似乎和以奧地西亞帝國為首的西方諸國截然不同。
「那個白色頭發的女孩就是她們的王牌主將——蕭芙，她使喚的是神獸精靈〈白虎〉。」
「四種？她們隊伍的人數不是五個人嗎？」
「大概是有另一位負責統帥四種的精靈使吧？」
迴答完神人的問題，克蕾兒把視線移向一伍身穿白色聖袍的集團。
「她們是神聖路基亞王國的聖靈騎士團，主將是上一屆大會的準優勝者——聖騎士露米娜絲唷。」
「不會吧！？」
聽到這個名字的瞬間，神人忽然失聲叫道。
「神人，怎麽了嗎？」
「不、不……沒有啦……」
琳絲蕾感到詫異地詢問，神人連忙搖搖頭佯裝沒事。
〈用暗屬性的蕾絲提亞迎戰她時，因為在屬性上受製而苦戰了一陣子；她的確是個使用聖精靈的高手。〉
精靈劍舞祭的賽事隻隔三年就重殷，其實是很罕見的例子。一般而言都是數十年才舉行一次，根據時代背景，甚至也有一百年才舉行一次的記錄。
由於參賽的姬巫女必須符合一定的年齡限製，所以幾乎沒有和已經對戰過的敵手二度交鋒的情形，這次應該是個非常特殊的案例。
「她今年十九歲，是這次精靈劍舞祭年紀最大的選手；據說她一直對三年前輸掉決賽的事耿耿於懷，決心要打倒蓮·阿休貝爾呢。」
「是、是這樣啊……」
「神人，你怎麽一副不開心的樣子呀？」
看到神人有苦說不出的表情，菲雅娜不禁想捉弄他。
「最後是羅素貝爾公國的〈烈破師團〉——擔綱主將的米拉，帕榭是本屆大會最年輕的選手，隻有十三歲。羅素貝爾公國幾十年前才從神聖路基亞王國獨立出來，算是個新興國家；雖然沒有悠久的曆史，不過據說麾下的精靈使都是最頂級的實力派呢。嗯……主要的隊伍大概就是這些吧。」
「——那邊那群人是？」
神人望向從剛剛開始就一直偏執地瞪視我方隊伍的人馬。
「那是巴魯斯坦王國的代表隊，那些女孩都是王室專屬的親衛隊唷。」
「那她們幹麽一直瞪我們啊？」
「呃……我猜，大概是我害的吧。」
克蕾兒有些不好意思地說道。
「怎麽迴事？」
「你忘了嗎？上次在舞會上，我甩了她們國家的王子一巴掌——」
「……喔喔，我懂了。」
神人這才迴想起事情的經緯。
巴魯斯坦的皇太子——為了滿足無聊的玩興向克蕾兒邀舞，還逾矩地想強吻她。
「因為顏麵掃地，所以惱羞成怒了嗎？」
「那個豆腐腦的皇太子，也不掂掂自己有幾兩重！」
不知為何，琳絲蕾居然比克蕾兒本人還要生氣。
「她們大概是奉了巴魯斯坦王室的命令，要來報複我們的吧。對不起喔……我好像不小心埋下多餘的禍根了。」
「才沒這迴事。那時候要是你沒出手的話，我早就衝上去揍他了。」
「……咦？你的意思是……」
聞言，克蕾兒羞紅了臉。就在此時——
從大祭殿入口處漸漸傳出群眾騷動的聲音。
「——那家夥，終於大駕光臨啦？」
◇
在蓮·阿休貝爾踏進大廳的那一瞬間，騷動的聲音驀地轉為一片沉寂。
她領著四名精靈使進入會場，她們都用長長的褂袍遮蓋住頭部和全身。
〈她們就是〈煉獄使徒〉的成員嗎……〉
神人盡量不動聲色地悄悄觀察她們。
他馬上就認出那名暗灰色頭發的嬌小少女。
軍用精靈使，穆亞·亞蘭詩多——〈教導院〉出身的怪物。
穆亞一和神人對上眼，馬上就不悅地撇開視線。
走在穆亞身邊的，則是一名將翡翠綠頭發垂放在胸前的高跳少女。她是艾爾菲族，特有的尖尖長耳從她褂袍的縫隙冒了出來。艾爾菲族很擅於在森林裏隱密行動，由此看來，她可能是負責諜報工作的精靈使。
行列中另外一名少女，有著很亮眼的藍色秀發；隻有她特立獨行地在自己的褂袍上鑲飾了許多奢華的金銀飾物，手裏還拿著繪有浮誇圖案的扇子。
「那是……宗教國家耶魯法斯國的王室圖騰——難道她是〈魔精靈使〉雪拉·卡恩！？」
「怎麽，你知道她是誰？」
克蕾兒凝重地點頭迴答：
「嗯……她是耶魯法斯國的長公主，是位享有〈黃昏魔女〉繼承者美譽的精靈使。」
「沒想到除了穆亞之外，還有那種厲害的角色啊……」
神人擦擦額頭上的冷汗，低聲沉吟道。
但是，氣勢蓋過前麵三人、讓觀眾最好奇的是——最後的那名成員。
那東西現身的同時，原本沉寂無聲的會場馬上又開始鼓噪起來。
〈……怎麽搞的，那家夥到底是2：〉
現身的是一名全身穿戴漆黑甲胄的黑色騎士。
不僅外表詭異，黑騎士的身上還籠罩著一股難以言喻的異樣氣息。
不知為何，總覺得——那是個不該存在於這裏的人。
「好不舒服的神威能量……」
感受力比較強的菲雅娜連說話的聲音都在顫抖。
這時，蓮·阿休貝爾發現神人在場，便直直往這裏走來。
現場鴉雀無聲，隻有鐵靴發出的響亮腳步聲。
「神人……」
「不用擔心。」
神人挺身護在不安的大小姐們前麵，並往前踏出一步。
接著，他與戴著鮮紅色麵具的少女展開一場言語攻防。
「沒想到……居然有人能破壞〈暗之烙印〉呢。」
「真可惜啊，你的詭計沒有得逞。」
神人迴瞪麵具底下閃爍著紅蓮火光的眼睛。
「那個烙印，隻不過是用來喚醒你體內〈魔王〉的引線罷了；一旦〈門〉打開之後，就絕對無法再恢複原狀。」
「——你開口閉口都是魔王，那到底是什麽？」
蓮·阿休貝爾隔著麵具冷笑一聲，接著用旁人聽不見的音量對神人耳語：
「想知道嗎？那你就拚命爬到我腳邊來吧——最強的劍舞姬。」
「最強的劍舞姬？被你這麽稱唿，還真是諷刺到了極點呢。」
神人咂舌低吟道。
「不過你肯這麽爽快也好。隻要打倒你的話，你就肯把事情全盤托出是吧。」
「失去契約精靈以後，自信倒是還在嘛。」
「愛思特絕對會迴到我身邊的，她是我最棒的搭檔。」
蓮·阿休貝爾沒有再多說什麽，隻是聳聳肩轉身無言地離去。
——兩位最強劍舞姬的短暫交鋒就此劃下句點。
群眾交頭接耳的聲音，又再度縈繞在大廳之上。
祭壇上麵焚燒著篝火，五位精靈姬姍姍現身。
蕊荷·阿爾米娜也在她們當中。
昨天初遇的時候，感覺她像是個害羞內向的普通女孩。但是從眼前穿著儀式禮服，正在進行儀式的蕊荷身上，真的可以感受到最崇高姬巫女的氣勢。
終於，五位精靈姬開始發表關於〈群嵐亂舞〉的詳細事項。
劍舞獻祭的舞台，是浮空島北部占地寬廣的遼闊森林區域。
那是個野生魔獸和精靈橫行其中的危險地帶。
〈神儀院〉動員所有姬巫女對比賽場地設下封絕結界，用一般的方式絕對無法闖關脫離。
各國代表將以隊伍為單位被隨機傳送到裏麵，用七天的時間進行這場劍舞獻祭。
比較重要的禁止事項隻有一項——不得殺害精靈使。
精靈劍舞祭不是單純的武藝比試，而是由神聖清淨的姬巫女進行的神樂儀式。
所以，不能因為死亡讓獻祭給精靈王的儀式留下汙點。
各國的代表選手都會拿到一顆特別的精靈礦石——〈魔石〉，比賽的勝負就是靠爭奪它來決定的。
必須一直把〈魔石〉不雕身地帶著，攜帶方式可由個人自行決定。
〈魔石〉上麵施柯特別的魔術，魔石離身的選手，必須在一分鍾之內再度奪迴，否則就會被強行傳送迴大祭殿這裏。
主要賽事進行七天之後，將會選出持有最多〈魔石〉的四組隊伍，四隊將在精靈王的聖駕之前舉行最後的劍舞獻祭儀式。屆時，就算隊伍中有先敗退的選手，也可以再度派出全隊五人角逐決賽。
「——祝劍舞獻祭的姬巫女們武運昌隆，平安歸來！」
宣示完精靈王的諭旨後，五位精靈姬一起齊聲唱和。
這句話等於敲響了主要賽事的戰鼓。
精靈使們在觀眾如雷的歡聲中，踏進祭壇上的傳送圓陣。
踏進圓陣前，神人轉頭麵對夥伴的大小姐們說：
「各位，我們一定會獲勝的！」
「對呀！」「沒錯！」「說得太好了！」「喂……神人，你幹麽搶我的台詞啊！」
奧地西亞帝國的前任二公主——菲雅娜·雷·奧地西亞。
風王騎士團的騎士團長——艾莉絲·法蘭格爾托。
勞倫弗洛斯特家的長女——琳絲蕾·勞倫弗洛斯特。
災禍精靈姬的妹妹——艾爾斯坦因家的克蕾兒·露裘。
以及三年前精靈劍舞祭的優勝者——風早神人。
四名少女和一名少年，眾人懷抱著各自的〈願望〉迎接〈精靈劍舞祭〉的挑戰。
◇
神人踏進傳送圓陣，眼前的世界馬上切換成一座遼闊而陰森的森林。
薄霧遮蔽著視野，遠方傳來鳥獸鳴啼的聲音。
「場地是森林深處……這樣很難預測敵方隊伍會隱匿在哪裏……」
克蕾兒被傳送到神人身邊，她警戒地環顧四方。
「要不要召喚風精靈偵察一下周遭環境？」
「嗯……不，現在還是先不要好了。我這麽說不是不信任艾莉絲的能力，而是因為使用精靈魔術太招搖了。」
「……嗯嗯，你說的沒錯。」
艾莉絲坦率地點頭接受克蕾兒的指示。
「讓我召喚芬裏爾來幫大家搬行李吧。」
琳絲蕾說完，彈指召喚來幻化成白狼檬貌的魔冰精靈。
隨著風雪觀身的芬吼喇發出一聲嚎叫。
忽然間，眾人的行李就被它大大張開的嘴巴吸了進去，消失得無影無蹤。
「好方便喔。」
「因為我們勞倫弗洛斯特的領地常常有民眾在雪中遇難，所以有時候也會讓芬裏爾幫忙運送物資來救人呀。」
琳絲蕾摸摸芬裏爾的頭，它便發出像是在撒嬌的嗷嗷低鳴。
「唔唔……不隻史卡雷特可愛，你的芬裏爾也好可愛喔……」
艾莉絲用被迷住的神情注視著芬裏爾。
「說到勞倫弗洛斯特，那裏的冬天冷得簡直會凍死人——對了，記得小時候去你家找你玩，結果差點在院子裏遇難凍死。」
「記得我找到你的時候，你馬上就放聲大哭緊緊抱著我呢……哎呀，那個坦率又可愛的克蕾兒現在到底在哪裏呢？」
琳絲蕾看著遠方作勢歎道。
「你……你這家夥，再亂爆料小心我把你燒成軟炭喔！」
「到底是多大的豪宅才能讓人在院子裏遇難啊……」
神人在一旁傻眼地默默吐嘈。
「再不快點找到可以紮營的地方，我們可能真的會凍死喔。」
「嗯嗯，你說的對。」
神人點頭附議。
這裏或許是整個浮空島裏麵，風之精靈王的庇護比較薄弱
的區域吧，感覺相當寒冷。學院的製服雖然有用〈防寒〉術式補強，恐怕還是抵禦不了夜晚的寒冷。
「也要考慮到水源的問題，可以的話最好把營地設在距離河川或湖泊不遠處。」
克蕾兒指的不隻是飲用水——身為精靈使的姬巫女，必須頻繁地入水淨身以去除身上的汙穢。
「總而言之，當務之急就是探勘環境對吧。行動時以我在最前麵，琳絲蕾、菲雅娜居中，神人和艾莉絲在後麵的隊形移動好嗎？」
克蕾兒指示的縱形隊伍很合乎邏輯。
在此隊形下，大家能一起保護不擅長戰鬥的菲雅娜；從琳絲蕾的位置也能牽製四方敵人；擅於偵查的神人負責戒備—克蕾兒、艾莉絲也能各自發揮優秀的單獨戰鬥能力鞏固隊伍前後。
眾人整隊後，就小心翼翼地出發往森林深處走去。
◇
一行人約莫已經在森林裏持續前進了一個小時。
從剛剛開始，像是光球的精靈就一直頻繁地在眾人身邊交錯飛舞。
它們是使役精靈，負責把比賽場地裏劍舞進行的影像傳送到大祭殿。
它們受過訓練，不會闖入會侵害到個人隱私的地方。不過可以確定的是——神人他們在森林裏前進的模樣，現在一定被投影在那邊的螢幕上。
「一直找不到有水的地方耶……這個場地到底有多大呀？」
「這個浮空島跟小型國家一樣大，所以場地應該也很大喔。」
身人解答走在最前方的克蕾兒的疑惑。
「我想我們最好快點製作一下地圖。」
琳絲蕾一邊撥開纏住頭發的樹枝一邊說。
「……我的腳好像開始有點痛了耶。」
不習慣走山路的菲雅娜，因為不舒服而皺起眉頭。
因為她是轉學生的關係，所以和克蕾兒等人不同，幾乎沒接受過學院的野外訓練。
「需要我背你嗎？」
「咦？不……不用啦……」
「不要太逞強啦，等到連路都沒辦法走的時候就來不及了喔。」
「可、可是……那個，我的裙子這麽短……」
「唔……真的耶，我沒注意到……」
……老是愛調侃神人的公主殿下，遇到這種情況還是會害臊。
「神人……你該不會又在亂想些不成體統的事吧！」
艾莉絲唰地抽出半截長劍。
「我……我哪有啊！而且什麽叫做『又在』亂想！」
「哼，我、我也覺得腳好像開始痛起來了。」
艾莉絲鬧別拗地噘起唇瓣說。
「真的嗎？可是……一次背兩個人好像有點難耶。」
「哎、哎呀……我也突然覺得腳好痛喔！」
「琳絲蕾……連你也！？」
「嗯嗯。所以……肩、肩膀可以借我攙扶一下嗎？」
「喔喔，隻是這樣的話當然可以啊。」
「真的嗎？謝謝……那、那我就恭敬不如從命羅。」
琳絲蕾笑顏逐開地輕輕往神人的肩膀靠上去。
「……唔！」
透過製服隱約傳來汗水的味道。
緊貼在手臂上的柔軟觸感，讓神人心跳不由自主地加快。
「琳絲蕾，你……你太狡猾羅！神人，我也要借你的肩膀靠一下！」
還搞不太清楚狀況，艾莉絲已經伸手構住神人的手臂。
「那我也要……！」
走在背後的菲雅娜把手繞在神人的脖子上。
「唔嗚，好難受……」
神人被三名美少女又構又摟的，發出痛苦的呻吟。
「喂喂喂，你們幾個！沒看到隊伍都亂掉了嗎！」
「嗬嗬，克蕾兒真是不坦率。你也可以說自己腳酸了呀。」
「你……你不要亂講喔！？我好的很，不用幫忙就可以走了！」
被菲雅娜這麽一調侃，克蕾兒漲紅了臉出書怒斥。
「……」
這時，神人忽然停下了腳步。
「神人？發生什麽事了嗎？」
「小聲一點……我們被埋伏了。」
「……什麽！？」
聞言，三人迅速放手散開，並且召喚出各自的契約精靈。
周圍非常安靜，彌漫著弓弦繃緊似的緊張感。
〈不對，這並不是安靜——是敵方故意在保持沉默。〉
神人集中精神，用感覺搜索敵人的氣息。
〈……比較明顯的氣息有兩個，不知道是敵隊的探子，還是另外有伏兵。〉
「真是意外，沒想到這麽快就找上門來了呢。」
「對呀，比賽剛開始就輕舉妄動，實在不是什麽高明的作戰——」
神人點頭示意，就在下一秒——
「——要來了！」
一道閃光在眾人麵前迸射開來。
◇
〈……唔，原來是幌子！〉
在眾人眼前炸開的，是敵方預先埋設在地麵的精靈礦石炸彈。
這是種很老套的陷阱，隻是視覺效果比較嚇唬人，幾乎沒有什麽威力。
話雖如此，但眾人也因此露出瞬間的破綻。
霎那間，神人感覺到有氣息正在迅速逼近。
〈……在下麵！〉
視覺被閃光蒙蔽，神人仰仗直覺縱身往上躍起。
接著，隻見一隻由土砂凝聚成的巨大手臂，從上一秒神人立足的地方冒了出來。
果然沒錯，有伏兵隱身在附近。
大量土砂化成的手臂來勢洶洶地追擊神人——
「休想得逞—冷冽的冰牙啊，貫穿敵人吧——魔冰矢彈！」
琳絲蕾射出的冰箭，應聲貫穿巨大的土沙之手。
「神人，小心上麵！」
克蕾兒大聲警告神人。
神人蹬地借力往旁邊跳開—
「——石獸精靈〈克爾果〉，給我壓殺他！」
瞬間，地麵上多出一塊黑影，從天而降掉下一塊質量很重的聚合物。
重物撞擊製造出轟然地鳴，揚起大量塵土。
現身的是幻化成石塊魔獸的精靈，使役它的精靈使少女乘坐在它背後。
少女身上穿著繡著華美圖案的純自製服。
〈那是……巴魯斯坦王國的……〉
石獸精靈厲聲咆哮，朝神人衝撞過去。
「——劍聖騎士啊，吾在此命汝，成為守護之盾！」
菲雅娜使喚她的騎士精靈擋在敵人前方。
騎士掄起長劍，弧形劍光一閃，隨著石塊爆裂的聲響，石獸精靈失去了它的手臂。
此時距離剛剛閃光彈爆炸已有兩秒，眼睛終於習慣了。
大小姐們以克蕾兒為中心，重新擺列陣式。
〈在沒有愛思特的狀態下，根本無法施展劍舞，不過——〉
神人用自己的神威能量具現出簡陋的精靈魔術短劍。
他打算進行擾敵作戰，豈知就在這個時候——
土砂猛然揚起，眼前出現一隻砂之巨人。
「咳……！」
神人急忙拉開距離。
〈使喚砂精靈的精靈使——到底躲在哪裏？〉
他迅速環顧四周。
就理論推敲，使喚地屬性相關精靈的精靈使，常常會利用精靈魔術藏身於地底。不過，此時地麵上找不到疑似的痕跡。
這時，神人背後又竄出另一個氣息——
〈第二個伏兵……！〉
從樹叢背後現身的少女，使著兩把已經出鞘的軍刀。
隱型的閃斬順著地麵激射而來，神人背後的樹應聲被一刀兩斷。
神人俯身閃過這一波攻擊。
「居然有能耐避開我的風之刃……有兩下子嘛，男性精靈使！」
少女高聲朝神人叫陣。
「毀我主上名譽，你們必須付出代價——不好意思，就在這裏給我消失吧！」
「你們還真是的來幫那個蠢王子報複的啊……」
神人傻眼地嘟嚷道。
居然打算在精靈劍舞祭解決私怨，實在是蠢得離譜。
「……我真為你們感到同情，可憐的巴魯斯坦精靈使。」
「竟敢愚弄主上，不可饒恕！」
風精靈使少女揮落手裏的軍刀。
神人往旁邊跳開，唿嘯而過的風之刃在頸邊留下擦傷。
（……唔，要是愛思特在的話，對付這種程度的攻擊，隻要揮劍彈開就好了。）
麵對暴雨般縱橫交錯的風之刃，神人完全無法靠近敵人。
「哈，我看你失去契約精靈要怎麽戰鬥。」
（……這、這家夥！怎麽會知道我失去愛思特的事？）
神人驚愕不已，突然——一道青白色的電光從他背後襲來。
在千鈞一發之際，神人扭轉身體，扔出精靈魔術的短劍。
短劍應聲迸裂成發光的粒子。
迴頭一看，發現林木間站著一名手持精靈魔裝弓箭的少女。
「怎麽會！居然能夠察覺到我剛剛的奇襲！？」
那名風精靈使瞠目結舌地叫道。
「我本來就預測還會有一個伏兵了。」
神人一派輕鬆地對她聳聳肩。
「你果然是個危險的家夥，一定要趁你還不能召喚契約精量時把你擎漬。」
「你們這麽看得起我啊？」
神人挑釁地說完，不敢鬆懈地望向四方。
前有手持軍刀的風精靈使，後有架著弓箭的雷精靈使。
接著，砂之精靈也從背後的地底現身。
（……這三個都是難纏的精靈使，戰況有點吃緊哪。）
太陽穴不禁冒出冷汗。
不知不覺間，森林已經籠罩在一陣濃霧中。
很明顯的，這不是自然現象，而是精靈魔術製造出的霧.
克蕾兒等人應該在不遠處和剛才的石獸精靈交戰。不知道是不是受到濃霧的影響所致，神人無法聽見武器交鋒的聲響，也聽不到她們的聲音。
（看來，她們打從一開始就計割好要圍剿我一個人——）
這次的精靈劍舞祭打的是持久戰，所以不必一口氣撂倒敵隊所有的人。
雖然不曉得她們如何得知神人失去愛思特的消息，不過她們應該是想趁這個機會鏟除史卡雷特隊的最強戰力吧。
另外兩個和克蕾兒她們交戰中的精靈使，恐怕隻是在拖延時間讓隊友拿下神人。
（既然這樣，那我也用拖延時間的戰術，連打帶跑等克蕾兒她們過來援護——）
神人握緊拳頭，踏出一小步。
「還想做無謂的掙紮嗎！」
風精靈使揮舞軍刀，射出隱形的風之刃。
但是神人沒有因此駐足；他微微傾斜重心，以分毫之差避過斬擊。
「居然看穿風之刃的軌道了：：」
「——真可惜，在森林地形裏麵，你的攻擊軌跡可是再顯眼也不過！」
就算是隱形的斬擊，隻要觀察被斬斷的樹枝或葉子即可。神人在看過好幾次的攻擊後，已經大致掌握了她的隱形風刃的速度和攻擊範圍。
當然，要化理論為行動還是需要超凡的戰鬥天份和膽識。
隻要計算稍微失誤就完蛋了——就算在精靈劍舞祭的誓約保護下不至於身首異處，也一定會就此失去意識。
神人加快速度，在瞬間拉近與風精靈使間的距離。
「可惡，休想得逞！」
她的隊友馬上射出雷光之箭，但是——
霎那間，紳人驀地消失不見了。
「什麽！？」
原來他蹬地使力，已經跳到正上方。
這是他在〈教導院〉被灌輸的異端戰鬥技巧——高次立體移動。
和他同樣身為〈教導院〉遺兒的吉歐，因劄奇也使用過同樣的招式；但神人的高次立體移動甚至因為具有壓倒性的速度，而被冠上〈影縫〉的美名。
神人能在林木的縫隙間穿梭，用超高速的三次元移動把敵人玩弄於股掌之間；隻受過普通戰鬥訓練的精靈使，絕對無法跟上他的動作。
神人不斷在樹幹上借力彈跳，速度也變得愈來愈快。風精靈使和雷精靈使對神人的殘像連續發動攻擊，不過所有的攻擊都撲空了。
「——砂精靈，快把這一帶的樹木都砍倒！」
風精靈使少女高聲叫道。
砂精靈咆哮起來，接著開始用巨大的手臂粉碎周圍的樹木。
從笨重的外表無法想像它會有這麽靈敏的身手。神人也曾在學院的對抗賽裏和地屬性族群——岩石精靈一類的對象交手，像這麽順暢的動作還是第一次看到。
「咳……」
神人失去立足點，隻得迴到地麵上。
巨大的砂精靈馬上揮舞巨腕往他砸落——
「——狂風啊，盡情地吹吧！」
從旁邊激射而來的風之刃，斬斷了砂之巨腕。
隻見風中搖曳著綁成馬尾的藍色發絲。
現身的是手持精靈魔裝〈風翼之槍〉的艾莉絲。
「——艾莉絲，謝啦。」
「抱歉我來遲了，對付霧精靈使費了一番功夫。」
艾莉絲輕盈地降落在地上，然後用華麗的動作掄起長槍。
「可惡……作戰失敗了，全員撤退！」
敵隊的風精靈使機敏地做出判斷。
為了鏟除神人發動的奇襲和快攻作戰已經失敗，可不能淪為泥沼戰。
「——休想逃！」
見狀，艾莉絲馬上揮落風翼之槍。
她的魔風精靈比對方的風精靈強上好幾倍；筆直射出和迂迴穿梭的兩種風刃，把林木摧折斬斷，襲向逃跑的精靈使們。
這時，砂精靈利用它龐大的身軀，擋在風之刃前進的軌道上。
風之刃直接擊中它，不過隻造成表麵的土砂崩落，無法破壞它。
風精靈使和雷精靈使趁此空檔，逃竄到森林深處去了。
艾莉絲懊惱地輕晈唇瓣，這時砂精靈已經開始迅速地再生。
不過，在它表麵的砂土崩落之際，神人發現一件事——
（原來如此，我就覺得那麽靈活的動作不對勁……原來躲在那裏啊。）
在表層的土砂重新凝聚，破損即將完全愈合的前一刻——
神人一口氣搶上前去，揮拳打進土砂的縫隙——砂之巨人的心窩一帶。
傳來的不是土砂的觸感，而是擊中某中東西的感覺。
隻見再生到一半的砂之巨人霎時整個崩毀。
現身在土砂之中的，是一名暈厥的少女。
「這是怎麽一迴事？」
「那個砂之巨人本身，就是她的精靈魔裝。」
神人聳聳肩，解答艾莉絲的疑惑。
「……抱歉，這東西我收下啦。」
神人蹲下來，取走少女戴在脖子上的〈魔石〉。
這麽一來，隻要再過一分鍾，她應該就會被傳送到大祭殿去。
「神人！」「神人——」「你沒事吧？」
克蕾兒等人從林木另一邊跑了過來。
「那你們
呢，還好嗎？」
「嗯嗯……咦，難道你在沒有契約精靈的狀況下打倒了她們？」
克蕾兒瞪大紅寶石般的眼眸問。
「不是啦，要是艾莉絲沒有及時趕到我就慘了。而且，最後也被她們逃啦。」
「你看。」神人說著，把剛得到的〈魔石〉扔給克蕾兒。
這個時候，傳送圓陣剛好出現在暈過去的砂精靈使身邊；隻見她的身體逐漸化成光之粒子，消失不見了。
「我們這邊打敗了石獸精靈使，霧精靈使逃掉了。」
克蕾兒也亮出剛得手的魔石，這下她手上一共握著兩顆〈魔石〉了。
「……好可惜喔，剛剛差一點點就可以逮到她了說。」
「別貿然窮追，畢竟她們算是很謹慎的隊伍。」
「話說迴來，沒想到這麽快就會遇到襲擊呢。」
「是呀……所以還是快點決定紮營的地方比較好。」
克蕾兒點頭同意艾莉絲的提案。
眾人沒有因為初戰獲勝而得意忘形。
神人不經意地望向前方的道路，發現精靈礦石炸彈的碎片散落在地麵上。
〈最奇怪的，應該是我們被埋伏的事情。〉
從主要賽事開始到現在才過了不到一小時，但是她們卻好像事先就知道神人一行人的所在地似的。
〈而且，她們還知道我失去愛思特的事。〉
到底是誰把情報告訴她們的？
「……」
神人看著自己右手上的精靈刻印。
結果，就算是神人身陷確切的危險時，〈門〉也沒有半點要開殷的樣子。
〈愛思特……〉
◇
「我果然沒看走眼，風早神人——」
這場精靈劍舞祭第一天上演的劍舞，正被遠處的一組人馬監看著。
五名軍裝打扮的少女坐在一處居高臨下的小山丘上。
她們正是〈龍皇騎士團〉，也是本屆大會最被看好的優勝候補隊伍之一。
她們用來遠眺的手段，是龍屬性的精靈魔術〈龍瞳〉。
「這才對嘛，這樣的你，才是我體內的眠龍想要的活祭品。」
少女——蕾奧拉·蘭卡斯特跨步站到懸崖邊，舔舐著嘴唇說道。
隻見她渾身上下飄散出猙獰的氣息，眼眸中閃爍著血紅色的銳利光芒。
〈蕾奧拉大人的〈龍血〉快要蘇醒了……〉
看到她的樣子，副團長尤莉·艾希德臉上露出不雷而喻的恐懼神情。
背上竄出一股讓人忍不住要發抖的惡寒。
侍奉飛龍的姬巫女以血脈傳承的特殊能力——〈龍血〉。
這是尤莉第四次看到蕾奧拉眼眸變紅的樣子。
她第一次見識到〈龍血〉覺醒，是在兩年前——龍皇騎士團的入團測驗上。當時蕾奧拉隻用了短短幾分鍾，就打敗了所有參加測驗的騎士團候補生。
那是一場淒慘絕倫的可怕亂舞，好在最後意外地沒有鬧出人命。
要是她體內的〈龍〉覺醒，連身為部下的尤莉等人也沒辦法阻止她。
〈可是，這次覺醒的狀況好像跟之前有點不一樣……〉
尤莉偷偷瞄了一下蕾奧拉的側臉。
眼前的她，看起來不像是龍血覺醒，反而有種冷靜沉著的樣子。
雖然不知道理由何在，但是她似乎隻把心思集中在一件事——也就是擊潰那名男性精靈使上麵而已。
蕾奧拉結束偵看下方地麵情況的行動，靜靜地起身宣告：
「——今晚，準備狩獵獅群。」
尤莉等人默默地點頭領命。
這句話，就是龍皇騎士團準備發動攻擊時的暗號。
聚集在大廳上滿坑滿穀的人潮，都是來自大陸各國的觀眾。
當中包括有權有勢的王公貴族、隸屬於各國精靈使培育機構的姬巫女們；偶爾也能看到穿著艾雷西亞精靈學院製服的學員們混雜在人群裏。
即將用劍舞獻祭的各路代表隊成員們，現已遵照指示聚集在大廳中央的祭壇上。
由於觀眾幾乎都是身分高貴的人士，所以沒有人發出下流的噓聲。一些出名的精靈使似乎擁有自己的粉絲團，所以每當有代表隊現身時，總是會聽到少女們興奮尖叫的歡聲。
「大小姐加油！大小姐加油！」
「姊姊，我會等你凱旋歸來的！願榮耀與勞倫弗洛斯特同在！」
卡蘿和米琉擠在觀眾席的最前麵，揮舞著繪有白狼圖騰的旗幟。
「真、真是的……那兩個孩子，害不害臊呀！」
琳絲蕾漲紅了臉，躲到神人背後。
「神人，小心點……好像有很多人在盯著你瞧喔。」
「嗯嗯，我知道。」
神人聽了艾莉絲的悄悄話，放眼環視周遭，果然感覺到有不少視線在觀察自己。
除了蕾奧拉一行人，似乎還有其他集團在暗處旁觀眾人昨天與穆亞的戰鬥。
〈看樣子她們還有沒掌握到我失去愛思特的消息……〉
如果她們已經察覺神入的狀況，一定會對他投以老鷹捕捉獵物時的尖銳視線，而不是現存這種警戒的眼神。
「嘻嘻……神人好受大家歡迎喔。」
菲雅娜淘氣地說道。
除了〈煉獄使徒〉之外的二十三支隊伍，現在已經在大廳上集合完畢。
當中就屬多拉古尼亞的龍皇騎士團發出的存在感最為強烈。
隊伍以蕾奧拉為首，聚集的成員們全都是最頂尖的精靈使—它是個按照鋼鐵紀律行動的軍隊組織，所有人都直挺挺地立定不動，沒有絲毫浮躁的感覺。
這時，神人和蕾奧拉驀地對上了眼。
她眼睛發紅的程度，完全不是昨天在圖書館偶遇時所能比擬的。
瞬間，神人覺得背上竄起一股冰涼的寒意。
感覺就像是被巨大的肉食猛獸盯上一樣。
「——看來多拉古尼亞的龍騎士們訓練有素，連蕾奧拉之外的人也都無懈可擊。」
艾莉絲一邊觀察敵方隊伍一邊作出分析。
「是啊……先不考慮〈煉獄使徒〉的話，龍皇騎士團絕對是有力的優勝候補。不過，還有
其他需要小心戒備的隊伍呢。」克蕾兒低聲耳語，菲雅娜和琳絲蕾也紛紛湊上前來。
「首先，是和我們同樣代表學院出賽的〈翼龍隊〉和〈凱魯諾斯隊〉——在學院裏我們已經和這兩個隊伍進行過好幾次對抗賽，所以她們一定仔細研究過我們的戰力；再加上，那個樫之賢者的女孩在野外戰鬥時能占到極大的優勢，有可能會操控森林裏的魔獸，教唆它們發動攻擊。」
而且在訓練的時候，兩人已經吃過樫之賢者少女和她使喚的獸群精靈的苦頭，打了一場慘痛的敗仗：希望最好不要和她們在戰場上碰頭。
接著克蕾兒注意到的是，一組打扮充滿異國風味的人馬。
「那就是庫那帝國引以為傲的〈四神〉，是個很擅長團體戰術的強勁隊伍。」
庫那帝國是位處大陸東方的大國，該國的風土文化似乎和以奧地西亞帝國為首的西方諸國截然不同。
「那個白色頭發的女孩就是她們的王牌主將——蕭芙，她使喚的是神獸精靈〈白虎〉。」
「四種？她們隊伍的人數不是五個人嗎？」
「大概是有另一位負責統帥四種的精靈使吧？」
迴答完神人的問題，克蕾兒把視線移向一伍身穿白色聖袍的集團。
「她們是神聖路基亞王國的聖靈騎士團，主將是上一屆大會的準優勝者——聖騎士露米娜絲唷。」
「不會吧！？」
聽到這個名字的瞬間，神人忽然失聲叫道。
「神人，怎麽了嗎？」
「不、不……沒有啦……」
琳絲蕾感到詫異地詢問，神人連忙搖搖頭佯裝沒事。
〈用暗屬性的蕾絲提亞迎戰她時，因為在屬性上受製而苦戰了一陣子；她的確是個使用聖精靈的高手。〉
精靈劍舞祭的賽事隻隔三年就重殷，其實是很罕見的例子。一般而言都是數十年才舉行一次，根據時代背景，甚至也有一百年才舉行一次的記錄。
由於參賽的姬巫女必須符合一定的年齡限製，所以幾乎沒有和已經對戰過的敵手二度交鋒的情形，這次應該是個非常特殊的案例。
「她今年十九歲，是這次精靈劍舞祭年紀最大的選手；據說她一直對三年前輸掉決賽的事耿耿於懷，決心要打倒蓮·阿休貝爾呢。」
「是、是這樣啊……」
「神人，你怎麽一副不開心的樣子呀？」
看到神人有苦說不出的表情，菲雅娜不禁想捉弄他。
「最後是羅素貝爾公國的〈烈破師團〉——擔綱主將的米拉，帕榭是本屆大會最年輕的選手，隻有十三歲。羅素貝爾公國幾十年前才從神聖路基亞王國獨立出來，算是個新興國家；雖然沒有悠久的曆史，不過據說麾下的精靈使都是最頂級的實力派呢。嗯……主要的隊伍大概就是這些吧。」
「——那邊那群人是？」
神人望向從剛剛開始就一直偏執地瞪視我方隊伍的人馬。
「那是巴魯斯坦王國的代表隊，那些女孩都是王室專屬的親衛隊唷。」
「那她們幹麽一直瞪我們啊？」
「呃……我猜，大概是我害的吧。」
克蕾兒有些不好意思地說道。
「怎麽迴事？」
「你忘了嗎？上次在舞會上，我甩了她們國家的王子一巴掌——」
「……喔喔，我懂了。」
神人這才迴想起事情的經緯。
巴魯斯坦的皇太子——為了滿足無聊的玩興向克蕾兒邀舞，還逾矩地想強吻她。
「因為顏麵掃地，所以惱羞成怒了嗎？」
「那個豆腐腦的皇太子，也不掂掂自己有幾兩重！」
不知為何，琳絲蕾居然比克蕾兒本人還要生氣。
「她們大概是奉了巴魯斯坦王室的命令，要來報複我們的吧。對不起喔……我好像不小心埋下多餘的禍根了。」
「才沒這迴事。那時候要是你沒出手的話，我早就衝上去揍他了。」
「……咦？你的意思是……」
聞言，克蕾兒羞紅了臉。就在此時——
從大祭殿入口處漸漸傳出群眾騷動的聲音。
「——那家夥，終於大駕光臨啦？」
◇
在蓮·阿休貝爾踏進大廳的那一瞬間，騷動的聲音驀地轉為一片沉寂。
她領著四名精靈使進入會場，她們都用長長的褂袍遮蓋住頭部和全身。
〈她們就是〈煉獄使徒〉的成員嗎……〉
神人盡量不動聲色地悄悄觀察她們。
他馬上就認出那名暗灰色頭發的嬌小少女。
軍用精靈使，穆亞·亞蘭詩多——〈教導院〉出身的怪物。
穆亞一和神人對上眼，馬上就不悅地撇開視線。
走在穆亞身邊的，則是一名將翡翠綠頭發垂放在胸前的高跳少女。她是艾爾菲族，特有的尖尖長耳從她褂袍的縫隙冒了出來。艾爾菲族很擅於在森林裏隱密行動，由此看來，她可能是負責諜報工作的精靈使。
行列中另外一名少女，有著很亮眼的藍色秀發；隻有她特立獨行地在自己的褂袍上鑲飾了許多奢華的金銀飾物，手裏還拿著繪有浮誇圖案的扇子。
「那是……宗教國家耶魯法斯國的王室圖騰——難道她是〈魔精靈使〉雪拉·卡恩！？」
「怎麽，你知道她是誰？」
克蕾兒凝重地點頭迴答：
「嗯……她是耶魯法斯國的長公主，是位享有〈黃昏魔女〉繼承者美譽的精靈使。」
「沒想到除了穆亞之外，還有那種厲害的角色啊……」
神人擦擦額頭上的冷汗，低聲沉吟道。
但是，氣勢蓋過前麵三人、讓觀眾最好奇的是——最後的那名成員。
那東西現身的同時，原本沉寂無聲的會場馬上又開始鼓噪起來。
〈……怎麽搞的，那家夥到底是2：〉
現身的是一名全身穿戴漆黑甲胄的黑色騎士。
不僅外表詭異，黑騎士的身上還籠罩著一股難以言喻的異樣氣息。
不知為何，總覺得——那是個不該存在於這裏的人。
「好不舒服的神威能量……」
感受力比較強的菲雅娜連說話的聲音都在顫抖。
這時，蓮·阿休貝爾發現神人在場，便直直往這裏走來。
現場鴉雀無聲，隻有鐵靴發出的響亮腳步聲。
「神人……」
「不用擔心。」
神人挺身護在不安的大小姐們前麵，並往前踏出一步。
接著，他與戴著鮮紅色麵具的少女展開一場言語攻防。
「沒想到……居然有人能破壞〈暗之烙印〉呢。」
「真可惜啊，你的詭計沒有得逞。」
神人迴瞪麵具底下閃爍著紅蓮火光的眼睛。
「那個烙印，隻不過是用來喚醒你體內〈魔王〉的引線罷了；一旦〈門〉打開之後，就絕對無法再恢複原狀。」
「——你開口閉口都是魔王，那到底是什麽？」
蓮·阿休貝爾隔著麵具冷笑一聲，接著用旁人聽不見的音量對神人耳語：
「想知道嗎？那你就拚命爬到我腳邊來吧——最強的劍舞姬。」
「最強的劍舞姬？被你這麽稱唿，還真是諷刺到了極點呢。」
神人咂舌低吟道。
「不過你肯這麽爽快也好。隻要打倒你的話，你就肯把事情全盤托出是吧。」
「失去契約精靈以後，自信倒是還在嘛。」
「愛思特絕對會迴到我身邊的，她是我最棒的搭檔。」
蓮·阿休貝爾沒有再多說什麽，隻是聳聳肩轉身無言地離去。
——兩位最強劍舞姬的短暫交鋒就此劃下句點。
群眾交頭接耳的聲音，又再度縈繞在大廳之上。
祭壇上麵焚燒著篝火，五位精靈姬姍姍現身。
蕊荷·阿爾米娜也在她們當中。
昨天初遇的時候，感覺她像是個害羞內向的普通女孩。但是從眼前穿著儀式禮服，正在進行儀式的蕊荷身上，真的可以感受到最崇高姬巫女的氣勢。
終於，五位精靈姬開始發表關於〈群嵐亂舞〉的詳細事項。
劍舞獻祭的舞台，是浮空島北部占地寬廣的遼闊森林區域。
那是個野生魔獸和精靈橫行其中的危險地帶。
〈神儀院〉動員所有姬巫女對比賽場地設下封絕結界，用一般的方式絕對無法闖關脫離。
各國代表將以隊伍為單位被隨機傳送到裏麵，用七天的時間進行這場劍舞獻祭。
比較重要的禁止事項隻有一項——不得殺害精靈使。
精靈劍舞祭不是單純的武藝比試，而是由神聖清淨的姬巫女進行的神樂儀式。
所以，不能因為死亡讓獻祭給精靈王的儀式留下汙點。
各國的代表選手都會拿到一顆特別的精靈礦石——〈魔石〉，比賽的勝負就是靠爭奪它來決定的。
必須一直把〈魔石〉不雕身地帶著，攜帶方式可由個人自行決定。
〈魔石〉上麵施柯特別的魔術，魔石離身的選手，必須在一分鍾之內再度奪迴，否則就會被強行傳送迴大祭殿這裏。
主要賽事進行七天之後，將會選出持有最多〈魔石〉的四組隊伍，四隊將在精靈王的聖駕之前舉行最後的劍舞獻祭儀式。屆時，就算隊伍中有先敗退的選手，也可以再度派出全隊五人角逐決賽。
「——祝劍舞獻祭的姬巫女們武運昌隆，平安歸來！」
宣示完精靈王的諭旨後，五位精靈姬一起齊聲唱和。
這句話等於敲響了主要賽事的戰鼓。
精靈使們在觀眾如雷的歡聲中，踏進祭壇上的傳送圓陣。
踏進圓陣前，神人轉頭麵對夥伴的大小姐們說：
「各位，我們一定會獲勝的！」
「對呀！」「沒錯！」「說得太好了！」「喂……神人，你幹麽搶我的台詞啊！」
奧地西亞帝國的前任二公主——菲雅娜·雷·奧地西亞。
風王騎士團的騎士團長——艾莉絲·法蘭格爾托。
勞倫弗洛斯特家的長女——琳絲蕾·勞倫弗洛斯特。
災禍精靈姬的妹妹——艾爾斯坦因家的克蕾兒·露裘。
以及三年前精靈劍舞祭的優勝者——風早神人。
四名少女和一名少年，眾人懷抱著各自的〈願望〉迎接〈精靈劍舞祭〉的挑戰。
◇
神人踏進傳送圓陣，眼前的世界馬上切換成一座遼闊而陰森的森林。
薄霧遮蔽著視野，遠方傳來鳥獸鳴啼的聲音。
「場地是森林深處……這樣很難預測敵方隊伍會隱匿在哪裏……」
克蕾兒被傳送到神人身邊，她警戒地環顧四方。
「要不要召喚風精靈偵察一下周遭環境？」
「嗯……不，現在還是先不要好了。我這麽說不是不信任艾莉絲的能力，而是因為使用精靈魔術太招搖了。」
「……嗯嗯，你說的沒錯。」
艾莉絲坦率地點頭接受克蕾兒的指示。
「讓我召喚芬裏爾來幫大家搬行李吧。」
琳絲蕾說完，彈指召喚來幻化成白狼檬貌的魔冰精靈。
隨著風雪觀身的芬吼喇發出一聲嚎叫。
忽然間，眾人的行李就被它大大張開的嘴巴吸了進去，消失得無影無蹤。
「好方便喔。」
「因為我們勞倫弗洛斯特的領地常常有民眾在雪中遇難，所以有時候也會讓芬裏爾幫忙運送物資來救人呀。」
琳絲蕾摸摸芬裏爾的頭，它便發出像是在撒嬌的嗷嗷低鳴。
「唔唔……不隻史卡雷特可愛，你的芬裏爾也好可愛喔……」
艾莉絲用被迷住的神情注視著芬裏爾。
「說到勞倫弗洛斯特，那裏的冬天冷得簡直會凍死人——對了，記得小時候去你家找你玩，結果差點在院子裏遇難凍死。」
「記得我找到你的時候，你馬上就放聲大哭緊緊抱著我呢……哎呀，那個坦率又可愛的克蕾兒現在到底在哪裏呢？」
琳絲蕾看著遠方作勢歎道。
「你……你這家夥，再亂爆料小心我把你燒成軟炭喔！」
「到底是多大的豪宅才能讓人在院子裏遇難啊……」
神人在一旁傻眼地默默吐嘈。
「再不快點找到可以紮營的地方，我們可能真的會凍死喔。」
「嗯嗯，你說的對。」
神人點頭附議。
這裏或許是整個浮空島裏麵，風之精靈王的庇護比較薄弱
的區域吧，感覺相當寒冷。學院的製服雖然有用〈防寒〉術式補強，恐怕還是抵禦不了夜晚的寒冷。
「也要考慮到水源的問題，可以的話最好把營地設在距離河川或湖泊不遠處。」
克蕾兒指的不隻是飲用水——身為精靈使的姬巫女，必須頻繁地入水淨身以去除身上的汙穢。
「總而言之，當務之急就是探勘環境對吧。行動時以我在最前麵，琳絲蕾、菲雅娜居中，神人和艾莉絲在後麵的隊形移動好嗎？」
克蕾兒指示的縱形隊伍很合乎邏輯。
在此隊形下，大家能一起保護不擅長戰鬥的菲雅娜；從琳絲蕾的位置也能牽製四方敵人；擅於偵查的神人負責戒備—克蕾兒、艾莉絲也能各自發揮優秀的單獨戰鬥能力鞏固隊伍前後。
眾人整隊後，就小心翼翼地出發往森林深處走去。
◇
一行人約莫已經在森林裏持續前進了一個小時。
從剛剛開始，像是光球的精靈就一直頻繁地在眾人身邊交錯飛舞。
它們是使役精靈，負責把比賽場地裏劍舞進行的影像傳送到大祭殿。
它們受過訓練，不會闖入會侵害到個人隱私的地方。不過可以確定的是——神人他們在森林裏前進的模樣，現在一定被投影在那邊的螢幕上。
「一直找不到有水的地方耶……這個場地到底有多大呀？」
「這個浮空島跟小型國家一樣大，所以場地應該也很大喔。」
身人解答走在最前方的克蕾兒的疑惑。
「我想我們最好快點製作一下地圖。」
琳絲蕾一邊撥開纏住頭發的樹枝一邊說。
「……我的腳好像開始有點痛了耶。」
不習慣走山路的菲雅娜，因為不舒服而皺起眉頭。
因為她是轉學生的關係，所以和克蕾兒等人不同，幾乎沒接受過學院的野外訓練。
「需要我背你嗎？」
「咦？不……不用啦……」
「不要太逞強啦，等到連路都沒辦法走的時候就來不及了喔。」
「可、可是……那個，我的裙子這麽短……」
「唔……真的耶，我沒注意到……」
……老是愛調侃神人的公主殿下，遇到這種情況還是會害臊。
「神人……你該不會又在亂想些不成體統的事吧！」
艾莉絲唰地抽出半截長劍。
「我……我哪有啊！而且什麽叫做『又在』亂想！」
「哼，我、我也覺得腳好像開始痛起來了。」
艾莉絲鬧別拗地噘起唇瓣說。
「真的嗎？可是……一次背兩個人好像有點難耶。」
「哎、哎呀……我也突然覺得腳好痛喔！」
「琳絲蕾……連你也！？」
「嗯嗯。所以……肩、肩膀可以借我攙扶一下嗎？」
「喔喔，隻是這樣的話當然可以啊。」
「真的嗎？謝謝……那、那我就恭敬不如從命羅。」
琳絲蕾笑顏逐開地輕輕往神人的肩膀靠上去。
「……唔！」
透過製服隱約傳來汗水的味道。
緊貼在手臂上的柔軟觸感，讓神人心跳不由自主地加快。
「琳絲蕾，你……你太狡猾羅！神人，我也要借你的肩膀靠一下！」
還搞不太清楚狀況，艾莉絲已經伸手構住神人的手臂。
「那我也要……！」
走在背後的菲雅娜把手繞在神人的脖子上。
「唔嗚，好難受……」
神人被三名美少女又構又摟的，發出痛苦的呻吟。
「喂喂喂，你們幾個！沒看到隊伍都亂掉了嗎！」
「嗬嗬，克蕾兒真是不坦率。你也可以說自己腳酸了呀。」
「你……你不要亂講喔！？我好的很，不用幫忙就可以走了！」
被菲雅娜這麽一調侃，克蕾兒漲紅了臉出書怒斥。
「……」
這時，神人忽然停下了腳步。
「神人？發生什麽事了嗎？」
「小聲一點……我們被埋伏了。」
「……什麽！？」
聞言，三人迅速放手散開，並且召喚出各自的契約精靈。
周圍非常安靜，彌漫著弓弦繃緊似的緊張感。
〈不對，這並不是安靜——是敵方故意在保持沉默。〉
神人集中精神，用感覺搜索敵人的氣息。
〈……比較明顯的氣息有兩個，不知道是敵隊的探子，還是另外有伏兵。〉
「真是意外，沒想到這麽快就找上門來了呢。」
「對呀，比賽剛開始就輕舉妄動，實在不是什麽高明的作戰——」
神人點頭示意，就在下一秒——
「——要來了！」
一道閃光在眾人麵前迸射開來。
◇
〈……唔，原來是幌子！〉
在眾人眼前炸開的，是敵方預先埋設在地麵的精靈礦石炸彈。
這是種很老套的陷阱，隻是視覺效果比較嚇唬人，幾乎沒有什麽威力。
話雖如此，但眾人也因此露出瞬間的破綻。
霎那間，神人感覺到有氣息正在迅速逼近。
〈……在下麵！〉
視覺被閃光蒙蔽，神人仰仗直覺縱身往上躍起。
接著，隻見一隻由土砂凝聚成的巨大手臂，從上一秒神人立足的地方冒了出來。
果然沒錯，有伏兵隱身在附近。
大量土砂化成的手臂來勢洶洶地追擊神人——
「休想得逞—冷冽的冰牙啊，貫穿敵人吧——魔冰矢彈！」
琳絲蕾射出的冰箭，應聲貫穿巨大的土沙之手。
「神人，小心上麵！」
克蕾兒大聲警告神人。
神人蹬地借力往旁邊跳開—
「——石獸精靈〈克爾果〉，給我壓殺他！」
瞬間，地麵上多出一塊黑影，從天而降掉下一塊質量很重的聚合物。
重物撞擊製造出轟然地鳴，揚起大量塵土。
現身的是幻化成石塊魔獸的精靈，使役它的精靈使少女乘坐在它背後。
少女身上穿著繡著華美圖案的純自製服。
〈那是……巴魯斯坦王國的……〉
石獸精靈厲聲咆哮，朝神人衝撞過去。
「——劍聖騎士啊，吾在此命汝，成為守護之盾！」
菲雅娜使喚她的騎士精靈擋在敵人前方。
騎士掄起長劍，弧形劍光一閃，隨著石塊爆裂的聲響，石獸精靈失去了它的手臂。
此時距離剛剛閃光彈爆炸已有兩秒，眼睛終於習慣了。
大小姐們以克蕾兒為中心，重新擺列陣式。
〈在沒有愛思特的狀態下，根本無法施展劍舞，不過——〉
神人用自己的神威能量具現出簡陋的精靈魔術短劍。
他打算進行擾敵作戰，豈知就在這個時候——
土砂猛然揚起，眼前出現一隻砂之巨人。
「咳……！」
神人急忙拉開距離。
〈使喚砂精靈的精靈使——到底躲在哪裏？〉
他迅速環顧四周。
就理論推敲，使喚地屬性相關精靈的精靈使，常常會利用精靈魔術藏身於地底。不過，此時地麵上找不到疑似的痕跡。
這時，神人背後又竄出另一個氣息——
〈第二個伏兵……！〉
從樹叢背後現身的少女，使著兩把已經出鞘的軍刀。
隱型的閃斬順著地麵激射而來，神人背後的樹應聲被一刀兩斷。
神人俯身閃過這一波攻擊。
「居然有能耐避開我的風之刃……有兩下子嘛，男性精靈使！」
少女高聲朝神人叫陣。
「毀我主上名譽，你們必須付出代價——不好意思，就在這裏給我消失吧！」
「你們還真是的來幫那個蠢王子報複的啊……」
神人傻眼地嘟嚷道。
居然打算在精靈劍舞祭解決私怨，實在是蠢得離譜。
「……我真為你們感到同情，可憐的巴魯斯坦精靈使。」
「竟敢愚弄主上，不可饒恕！」
風精靈使少女揮落手裏的軍刀。
神人往旁邊跳開，唿嘯而過的風之刃在頸邊留下擦傷。
（……唔，要是愛思特在的話，對付這種程度的攻擊，隻要揮劍彈開就好了。）
麵對暴雨般縱橫交錯的風之刃，神人完全無法靠近敵人。
「哈，我看你失去契約精靈要怎麽戰鬥。」
（……這、這家夥！怎麽會知道我失去愛思特的事？）
神人驚愕不已，突然——一道青白色的電光從他背後襲來。
在千鈞一發之際，神人扭轉身體，扔出精靈魔術的短劍。
短劍應聲迸裂成發光的粒子。
迴頭一看，發現林木間站著一名手持精靈魔裝弓箭的少女。
「怎麽會！居然能夠察覺到我剛剛的奇襲！？」
那名風精靈使瞠目結舌地叫道。
「我本來就預測還會有一個伏兵了。」
神人一派輕鬆地對她聳聳肩。
「你果然是個危險的家夥，一定要趁你還不能召喚契約精量時把你擎漬。」
「你們這麽看得起我啊？」
神人挑釁地說完，不敢鬆懈地望向四方。
前有手持軍刀的風精靈使，後有架著弓箭的雷精靈使。
接著，砂之精靈也從背後的地底現身。
（……這三個都是難纏的精靈使，戰況有點吃緊哪。）
太陽穴不禁冒出冷汗。
不知不覺間，森林已經籠罩在一陣濃霧中。
很明顯的，這不是自然現象，而是精靈魔術製造出的霧.
克蕾兒等人應該在不遠處和剛才的石獸精靈交戰。不知道是不是受到濃霧的影響所致，神人無法聽見武器交鋒的聲響，也聽不到她們的聲音。
（看來，她們打從一開始就計割好要圍剿我一個人——）
這次的精靈劍舞祭打的是持久戰，所以不必一口氣撂倒敵隊所有的人。
雖然不曉得她們如何得知神人失去愛思特的消息，不過她們應該是想趁這個機會鏟除史卡雷特隊的最強戰力吧。
另外兩個和克蕾兒她們交戰中的精靈使，恐怕隻是在拖延時間讓隊友拿下神人。
（既然這樣，那我也用拖延時間的戰術，連打帶跑等克蕾兒她們過來援護——）
神人握緊拳頭，踏出一小步。
「還想做無謂的掙紮嗎！」
風精靈使揮舞軍刀，射出隱形的風之刃。
但是神人沒有因此駐足；他微微傾斜重心，以分毫之差避過斬擊。
「居然看穿風之刃的軌道了：：」
「——真可惜，在森林地形裏麵，你的攻擊軌跡可是再顯眼也不過！」
就算是隱形的斬擊，隻要觀察被斬斷的樹枝或葉子即可。神人在看過好幾次的攻擊後，已經大致掌握了她的隱形風刃的速度和攻擊範圍。
當然，要化理論為行動還是需要超凡的戰鬥天份和膽識。
隻要計算稍微失誤就完蛋了——就算在精靈劍舞祭的誓約保護下不至於身首異處，也一定會就此失去意識。
神人加快速度，在瞬間拉近與風精靈使間的距離。
「可惡，休想得逞！」
她的隊友馬上射出雷光之箭，但是——
霎那間，紳人驀地消失不見了。
「什麽！？」
原來他蹬地使力，已經跳到正上方。
這是他在〈教導院〉被灌輸的異端戰鬥技巧——高次立體移動。
和他同樣身為〈教導院〉遺兒的吉歐，因劄奇也使用過同樣的招式；但神人的高次立體移動甚至因為具有壓倒性的速度，而被冠上〈影縫〉的美名。
神人能在林木的縫隙間穿梭，用超高速的三次元移動把敵人玩弄於股掌之間；隻受過普通戰鬥訓練的精靈使，絕對無法跟上他的動作。
神人不斷在樹幹上借力彈跳，速度也變得愈來愈快。風精靈使和雷精靈使對神人的殘像連續發動攻擊，不過所有的攻擊都撲空了。
「——砂精靈，快把這一帶的樹木都砍倒！」
風精靈使少女高聲叫道。
砂精靈咆哮起來，接著開始用巨大的手臂粉碎周圍的樹木。
從笨重的外表無法想像它會有這麽靈敏的身手。神人也曾在學院的對抗賽裏和地屬性族群——岩石精靈一類的對象交手，像這麽順暢的動作還是第一次看到。
「咳……」
神人失去立足點，隻得迴到地麵上。
巨大的砂精靈馬上揮舞巨腕往他砸落——
「——狂風啊，盡情地吹吧！」
從旁邊激射而來的風之刃，斬斷了砂之巨腕。
隻見風中搖曳著綁成馬尾的藍色發絲。
現身的是手持精靈魔裝〈風翼之槍〉的艾莉絲。
「——艾莉絲，謝啦。」
「抱歉我來遲了，對付霧精靈使費了一番功夫。」
艾莉絲輕盈地降落在地上，然後用華麗的動作掄起長槍。
「可惡……作戰失敗了，全員撤退！」
敵隊的風精靈使機敏地做出判斷。
為了鏟除神人發動的奇襲和快攻作戰已經失敗，可不能淪為泥沼戰。
「——休想逃！」
見狀，艾莉絲馬上揮落風翼之槍。
她的魔風精靈比對方的風精靈強上好幾倍；筆直射出和迂迴穿梭的兩種風刃，把林木摧折斬斷，襲向逃跑的精靈使們。
這時，砂精靈利用它龐大的身軀，擋在風之刃前進的軌道上。
風之刃直接擊中它，不過隻造成表麵的土砂崩落，無法破壞它。
風精靈使和雷精靈使趁此空檔，逃竄到森林深處去了。
艾莉絲懊惱地輕晈唇瓣，這時砂精靈已經開始迅速地再生。
不過，在它表麵的砂土崩落之際，神人發現一件事——
（原來如此，我就覺得那麽靈活的動作不對勁……原來躲在那裏啊。）
在表層的土砂重新凝聚，破損即將完全愈合的前一刻——
神人一口氣搶上前去，揮拳打進土砂的縫隙——砂之巨人的心窩一帶。
傳來的不是土砂的觸感，而是擊中某中東西的感覺。
隻見再生到一半的砂之巨人霎時整個崩毀。
現身在土砂之中的，是一名暈厥的少女。
「這是怎麽一迴事？」
「那個砂之巨人本身，就是她的精靈魔裝。」
神人聳聳肩，解答艾莉絲的疑惑。
「……抱歉，這東西我收下啦。」
神人蹲下來，取走少女戴在脖子上的〈魔石〉。
這麽一來，隻要再過一分鍾，她應該就會被傳送到大祭殿去。
「神人！」「神人——」「你沒事吧？」
克蕾兒等人從林木另一邊跑了過來。
「那你們
呢，還好嗎？」
「嗯嗯……咦，難道你在沒有契約精靈的狀況下打倒了她們？」
克蕾兒瞪大紅寶石般的眼眸問。
「不是啦，要是艾莉絲沒有及時趕到我就慘了。而且，最後也被她們逃啦。」
「你看。」神人說著，把剛得到的〈魔石〉扔給克蕾兒。
這個時候，傳送圓陣剛好出現在暈過去的砂精靈使身邊；隻見她的身體逐漸化成光之粒子，消失不見了。
「我們這邊打敗了石獸精靈使，霧精靈使逃掉了。」
克蕾兒也亮出剛得手的魔石，這下她手上一共握著兩顆〈魔石〉了。
「……好可惜喔，剛剛差一點點就可以逮到她了說。」
「別貿然窮追，畢竟她們算是很謹慎的隊伍。」
「話說迴來，沒想到這麽快就會遇到襲擊呢。」
「是呀……所以還是快點決定紮營的地方比較好。」
克蕾兒點頭同意艾莉絲的提案。
眾人沒有因為初戰獲勝而得意忘形。
神人不經意地望向前方的道路，發現精靈礦石炸彈的碎片散落在地麵上。
〈最奇怪的，應該是我們被埋伏的事情。〉
從主要賽事開始到現在才過了不到一小時，但是她們卻好像事先就知道神人一行人的所在地似的。
〈而且，她們還知道我失去愛思特的事。〉
到底是誰把情報告訴她們的？
「……」
神人看著自己右手上的精靈刻印。
結果，就算是神人身陷確切的危險時，〈門〉也沒有半點要開殷的樣子。
〈愛思特……〉
◇
「我果然沒看走眼，風早神人——」
這場精靈劍舞祭第一天上演的劍舞，正被遠處的一組人馬監看著。
五名軍裝打扮的少女坐在一處居高臨下的小山丘上。
她們正是〈龍皇騎士團〉，也是本屆大會最被看好的優勝候補隊伍之一。
她們用來遠眺的手段，是龍屬性的精靈魔術〈龍瞳〉。
「這才對嘛，這樣的你，才是我體內的眠龍想要的活祭品。」
少女——蕾奧拉·蘭卡斯特跨步站到懸崖邊，舔舐著嘴唇說道。
隻見她渾身上下飄散出猙獰的氣息，眼眸中閃爍著血紅色的銳利光芒。
〈蕾奧拉大人的〈龍血〉快要蘇醒了……〉
看到她的樣子，副團長尤莉·艾希德臉上露出不雷而喻的恐懼神情。
背上竄出一股讓人忍不住要發抖的惡寒。
侍奉飛龍的姬巫女以血脈傳承的特殊能力——〈龍血〉。
這是尤莉第四次看到蕾奧拉眼眸變紅的樣子。
她第一次見識到〈龍血〉覺醒，是在兩年前——龍皇騎士團的入團測驗上。當時蕾奧拉隻用了短短幾分鍾，就打敗了所有參加測驗的騎士團候補生。
那是一場淒慘絕倫的可怕亂舞，好在最後意外地沒有鬧出人命。
要是她體內的〈龍〉覺醒，連身為部下的尤莉等人也沒辦法阻止她。
〈可是，這次覺醒的狀況好像跟之前有點不一樣……〉
尤莉偷偷瞄了一下蕾奧拉的側臉。
眼前的她，看起來不像是龍血覺醒，反而有種冷靜沉著的樣子。
雖然不知道理由何在，但是她似乎隻把心思集中在一件事——也就是擊潰那名男性精靈使上麵而已。
蕾奧拉結束偵看下方地麵情況的行動，靜靜地起身宣告：
「——今晚，準備狩獵獅群。」
尤莉等人默默地點頭領命。
這句話，就是龍皇騎士團準備發動攻擊時的暗號。