啾啾、啾啾……
從環繞在學院周圍的（精靈森林），傳來鳥兒的叫聲。
「唔嗯……」
神人從夢中醒來，坐起身子。他往窗戶看去，窗戶上映照的，是自己睡眼惺忪的表情。
睡到翹起來的蓬亂黑發，與變得尖銳幾分的眼神。
和夢中那張帶著稚氣的無邪臉孔相比，已經改變了許多。
（四年前的事……嗎？）
已經好久沒有夢見那個時候的事了。
或許這是到這個學院後第一次夢見。
說實話，這是一段自己不願想起的記憶—
神人不自覺地，看了刻有精靈刻印的左手一眼。
暗精靈的刻印——在三年前的＜精靈劍舞祭＞奪得勝利的左手。
＜又要再度迴到那個舞台了。＞
或許是因為精靈劍舞祭迫在眉睫，情緒才會在無意識中這麽高亢。
會夢見那個時候的事，一定也是因為這個關係。
正當神人想起身離開床鋪時——
「……」
他發現一件事。
身體微妙地很沉重。
好像有什麽軟綿綿、觸感很舒服的東西壓在自己的腰間。
「……唔！？」
神人一驚，迅速掀開毛毯。
原來—
「唿啊……神人，早安。」
「愛……愛思特！？」
她發出銀鈐般甜美的聲音。
跨坐在神人腰間的是——一名銀發的美少女。
她有著神秘的紫藍色瞳孔，和剛榨好的牛奶般白嫩的肌膚。
困倦地揉揉眼睛的模樣，簡直像雪精靈般惹人憐愛。
她是劍精靈愛思特，擁有＜殲魔聖劍＞之名，是神人的契約精靈。
她似乎是在不知不覺間偷偷鑽進神人的被窩裏的。
而且，她身上的打扮——
「神人，怎麽了嗎？」
愛思特依舊跨坐在神人腰際，表情木然地俯視著他。
「你……你為什麽會穿成這樣……」
今天的愛思特——並不是全裸的。
身上乖乖地穿著衣服。
不過……
「神人？」
愛思特疑惑地歪著頭，神人連忙把視線移開。
現在愛思特一絲不掛，隻披著神人的製服襯衫而已。
她大概沒有穿內衣吧，也就是俗稱的裸體襯衫打扮。
白皙的酥胸在敞開的衣襟中若隱若現，增添了微妙的煽情感。
寬大過長的袖口，更流露著另類的情趣。
「哎，愛思特，你幹嘛穿我的製服呀？」
「神人不是說過了嗎？說不可以全裸跟您睡在一起。」
愛思特麵無表情地迴答。
看到她揪緊襯衫前襟的小動作，神人不禁怦然心跳。
「唔唔，我的確是這麽說過。」
神人抱著頭低吟道：
「拜托你，至少穿上內褲好嗎？」
「……內……褲？」
「為什麽要露出訝異的表情啊！？」
難道精靈都習慣穿著過膝襪，但不習慣穿內褲嗎？
（……不對，我記得蕾斯提亞平常都有穿內衣呀！）
正當神人百思不得其解時——
「嗯？」
他突然覺得愛思特的模樣有些不太對勁。
不光是因為裸體襯衫打扮的關係—今天早上的愛思特，有菜種很不一樣的地方。
神人仔細地打量愛思特全身上下。
「神人……唔，您這樣看我，我會害羞。」
總是麵無表情的愛思特難得羞紅了臉，坐在神人的腰上不安地磨蹭著膝蓋。
這時，神人終於找到答案了
那是從襯衫下擺隱約裸露出的白皙大腿。
還有像大理石雕像一樣纖細、光滑的腳踝。
愛思特現在腳上穿的，並不是平常的過膝襪。
而是長度隻有到腳踝的短襪。
「愛思特，這雙襪子是？」
「是的，因為我想神人應該會喜歡這種襪子。」
愛思特羞紅著雙頰，緊緊壓住襯衫的下擺。
這還是她第一次露出這種表情。
看樣子對她而書，把雙腳赤裸裸地露出來真的是非常羞恥的行為。
「神人，看到短襪讓您興奮了嗎？」
「呃，我可沒有那麽特殊的癖好喔。」
「……這樣啊？做到這種地步都還不能讓您滿足嗎？」
愛思特失望地垂下肩膀。
「不過，還是不能讓您看到打赤腳的樣子。」
「我都說了，我沒有那種嗜好啦！」
神人無奈地搖搖頭……精靈的羞恥心真的好難捉摸呀。
（不過——）
自己因為愛思特難得一見的害羞臉紅表情而小鹿亂撞，這也是事實。
那個總是麵無表情的冷漠劍精靈居然……
這讓神人興起了想要多看看她害羞表情的念頭。
（如果摸了她的腳，不知道愛思特會有什麽反應？）
一時之間，惡魔占據了神人的心。
畢竟那個愛思特居然會害羞成這副德性。
要是摸了她赤裸的腳到底會怎麽樣呢上具讓人想一探究竟。
「……」
神人偷偷地伸出手——
搔搔。
對愛思特嬌小的腳搔癢。
「……咿呀！」
從唇瓣中流泄出可愛的嬌鳴。
愛思特的身體抽搐一下，往後仰起。
「神人，您在做什麽！」
「嗯？在幫你按摩啊。」
搔癢癢、搔癢癢。
「呀啊……唔……唔嗯……」
愛思特怕癢似的扭動身體，發出悶吟。
看到她這麽可愛的反應，神人忍不住又—
搔癢癢、搔癢癢。
「……唔……唔嗚，請……請您住手嘛……」
「不行，我要處罰你。」
「……處罰？」
「因為愛思特隨便鑽到我的被窩裏，是個壞孩子。」
搔癢癢。
「咿呀，神……神人……對……對不起嘛。」
愛思特一邊嬌喘籲籲，一邊用噙淚的澄澈眼眸哀求。
……這模樣實在是讓人覺得有點可憐。
「你反省了嗎？」
「嗯……嗯……」
神人一停止搔癢的動作，愛思特馬上脫力地仰倒。
神人溫柔地抱住往後倒下的愛思特。
「……神人是個壞蛋。」
愛思特難得地噘起唇瓣。
「對不起啦，都是看到愛思特太可愛了……才會——」
他一邊苦笑，一邊輕輕撫摸愛思特的銀發。
就在此時——
房間裏的溫度突然一口氣竄升了。
「……唔！？」
轟轟轟轟轟轟……！
忽然從背後傳來強烈的殺氣……不，應該說是熱氣。
神人懷著不祥的預感迴頭一看——
「你……你們兩個……在做……做做……做什麽啊！」
隻見一位綁著雙馬尾發型的紅發美少女，正激動地顫抖著雙肩。
倔強的紅寶石色眼眸、略顯紅潤的櫻色唇瓣，雖然胸部起伏的程度跟兒童差不多，但均勻的身材顯得十分有魅力。
她是克蕾兒·露裘。
光就外表而雷，她
絕對有著鶴立雞群的美貌，是個不折不扣的超級美少女。
但是現在的她，卻比任何一種兇暴的精靈都還要可怕。
「我……我真是看走眼了，沒想到你居然會這麽變態……！」
「不……不是的，克蕾兒，這是那個，呃……」
神人連忙想要找理由解釋，不過——
就這次的狀況而雷，實在不是什麽誤會，所以也無從解釋起。
「神人，你居然喜歡玩搔腳遊戲，這真的是很旁門左道的嗜好唷。」
菲雅娜從克蕾兒背後冒出來，並且哀傷地垂下眼簾。
看樣子，剛剛的事全都被看光了……好想死。
「神人，這次你想要被烤到幾分熟呢？」
克蕾兒高舉熊熊燃燒的炎之鞭，盈盈笑道。
那是一不留神就會被媚惑的——天使般的笑容。
「可以烤差不多……五分熟嗎？」
「不好意思，我隻知道燒成焦炭的火候而已。」
隻見克蕾兒高高揚起炎之鞭——
「——乖乖變成焦炭吧！」
神人就這麽被毆飛到窗外了。
◇
就這樣，神人度過了和平常一樣的早晨。但是——
在吃完早餐後，感覺似乎和平常有點不一樣。
上課鍾早就響了，大家卻還留在宿舍的房間裏。
「這個和這個，還有那個也會用到……哎，史卡雷特!不可以玩行李。」
「喵——？」
化身成火貓的炎精靈，正把克蕾兒的衣服當毛線球一樣滾著玩。
神人不小心在那團衣服中瞄到一件白色內衣，連忙慌張地轉開視線。
克蕾兒和菲雅娜各自坐在自己的床上，正在把自己的行李裝進包包裏。
這些都是為了前往元素精靈界——＜精靈劍舞祭＞的會場——所做的行前準備。
在兩個禮拜前，＜史卡雷特隊＞打敗了學院內排名第一的寂靜要塞——薇爾賽莉亞·伊娃，成功取得精靈劍舞祭的參賽權。從今天起的數日內，她們必須和同樣晉升三個代表名額的其他兩隊，一起代表奧地西亞帝國，在戰鬥中力抗群強才行。
「克蕾兒，你昨天有睡好嗎？」
「當然羅，健康管理可是精靈使的基本功耶。」
克蕾兒一邊迴應，一邊忍住不知道已經打了第幾次的嗬欠。
或許是身為隊伍指揮官的責任感使然，最近克蕾兒一直到深夜都不停地在查閱從圖書館借來的戰術書籍，或精靈的相關文獻。
「別太耗費心神啦，比賽的形式在精靈王下達宣示前，不是都無從得知嗎？」
「嗯，我知道。可是，我還是得先做好對策。參加（精靈劍舞祭）的都是各國代表，也是最精銳的精靈使——不先擬定好計劃可沒辦法取勝，況且那個最強的劍舞姬也會參加這次的大會呀。」
「……嗯，你說的對。」
神人表情尷尬地點點頭。
最強的劍舞姬——蓮·阿休貝爾。
三年前的精靈劍舞祭的優勝者。
（……那不是我，是另一個蓮·阿休貝爾。）
她到底是誰，又有什麽目的呢……
一定要查出真相才行。
神人用力握緊包覆在皮製手套之下的左手。
雖不知她的目的為何，但目前可以確定的是，改變了立場的蕾斯提亞正和她一起行動。
「那你呢，行李已經準備好了嗎？」
克蕾兒反問道。她一把抓住史卡雷特的脖子，隻見火貓喵喵地粗魯掙紮。
相較於克蕾兒飽滿隆起的旅行箱，神人的行囊可就小多了。
「對呀，我又沒有那麽多行李。」
兩個月之前才剛結束流浪旅行的神人，幾乎沒有什麽私人物品。
隻有幾把投擲用的短劍，和腰間劍帶插著一把不算行李的——精靈魔裝之劍＜護界神·愛思特＞——而已。愛思特因為今天早上的事件不開心，現在正化成劍的樣子在休眠……應該有好一陣子不會醒來了吧。
其實，普通情況下要是惹愛思特這種高階精靈生氣的話，恐怕就得做好心理準備，麵對起碼會有一兩座城鎮被夷為平地的災難才行。
「……」
她們兩人似乎還得花上一段時間才能整頓完畢。
（……算了，誰教她們兩位都是身分高貴的大小姐。）
應該需要準備很多身為男性的神人無法理解的東西吧？
他從剛剛開始就有點在意，克蕾兒為何要在行李裏塞了那麽多水蜜桃罐頭。
「嗯？」
神人的眼光不經意地落在散放著行李的地板上。
有好幾本貌似小說的書，夾雜在戰術書籍和關於精靈的文獻當中。
閑著沒事做的神人，不假思索地拿起其中一本。
『流浪王子與被囚禁的公主』——原來是一本為少女客群撰寫、插圖很多的書情小說。
（沒想到克蕾兒那家夥，居然對這種東西有興趣。）
在好奇心驅使下，神人隨便翻閱了小說開頭的部分。結果——
「唔：：」
隻見神人的臉漸漸漲紅。
小說的內容，是在講述美麗的公主被冷酷的王子擄走，接著遭受到令人難以啟齒、需要消音處理的種種對待——是非常重口味的刊物。
「你……你這家夥……居然都在看這種東西呀！」
「咦？」
克蕾兒迴頭觀望。
在她發現神人手上拿的東西後……
「呀啊啊啊！快……快還給我，幹嘛隨便偷看啦！」
啪咚！砰！
她用隨手抓到的水蜜桃罐頭一陣痛毆。
「哇啊……你想殺人嗎！」
「這……這是你偷看少女的秘密應受的懲罰，你根本就罪該萬死啦！」
「那就別把少女的秘密隨便丟在地板上啊。」
「羅……羅唆——你這個大笨蛋，變態！」
克蕾兒眼眶泛淚，對神人一陣拳打腳踢。
……再這樣下去，還沒登上精靈劍舞祭的舞台，小命就要先不保了。
「欸，你們很吵耶。」
「都……都是神人啦，都怪他——」
趁著克蕾兒把頭轉向菲雅娜的空檔——
神人把書攤開，湊到克蕾兒麵前給她看。
那是公主〈女主角〉被繩子綁縛，正受到皮鞭抽打的插圖。
「……咿！？」
「我看克蕾兒才是變態吧？」
「……耶？」
克蕾兒驚愕之餘，肩膀僵住了。
「身為貴族的千金，居然閱讀這麽不成體統的書，難道不覺得害臊嗎？」
「這……這個，唔唔……」
隻見千金小姐漲紅雙頰，支支吾吾地說不出話來。
看到克蕾兒這個樣子——
神人突然興起一股想要惡作劇的念頭。
（……嗯——這家夥真的會讓人忍不住想要捉弄她耶。）
或許是因為她害羞臉紅的模樣，讓她看起來變可愛了也說不定。
神人把臉湊近克蕾兒的耳邊，輕聲低語：
「要是大家知道考試成績名列前茅的千金小姐居然愛看這種淫亂的書刊，不知道會作何感想？」
「呀啊啊！什……什麽，你在胡說些什麽！」
「該不會，你想要別人對你做這本書上的事吧？」
「才……才不是！我才不想像這樣被綁起來呢！」
「這一頁有折起來做記
號喔。」
「……唔，哇呀啊啊啊！」
克蕾兒頭上「噗咻——」地冒出蒸氣，接著就一頭鑽進床鋪裏了。
「……唉，這位大小姐還是一樣純情呢。」
脫離生命危險的神人安心地喘了口氣——
接著轉向菲雅娜的方向。
「你那邊還順利嗎？」
「……唔——嗯，儀式使用的祈禱用具真的很占空間呢。」
菲雅娜一邊把大型圓鏡和燭台塞進包包一邊說著。
菲雅娜·雷·奧地西亞。
她是奧地西亞帝國的第二公主，同時也是〈神儀院〉——侍奉五大精靈王的精靈姬培育機構——排名第二的姬巫女。
她甚至曾被遴選為火之精靈王的精靈姬候補人選，是個貨真價實的公主。
不過，她並不因此而高不可攀，反而是個很容易親近攀談的女孩。
照理說，像神人這種平民甚至沒資格和她見麵。
「不介意的話，讓我來幫你吧？這邊的行李隨便裝進去就行了嗎？」
「對，謝謝你羅。」
神人坐到散置著行李的床上，開始把各式各樣看似儀式用的祈禱用具塞進包包裏。
串珠、王室杯具、扇子、皮鞭跟蠟燭，連動物的耳朵和尾巴造型的道具都有——
（這些真的是儀式使用的祈禱用具嗎？）
神人腦中突然閃過這樣的疑問。
（算了，關於姬巫女的儀式，我畢竟也是一無所知。）
——這時，他伸出的手不經意地構到了某種東西。
摸起來似乎是一塊光滑、觸感很好的布料。
（……這是什麽？）
神人輕蹙眉頭，把該物體高舉到眼前一看——
「……呃！？」
接著一動也不動地僵住了。
那是一塊帶有冶豔光澤的黑色布料。
上麵還鑲有輕盈蕾絲刺繡成的、別出心裁的薔薇圖樣。
材質應該是絲製品吧？在布料兩端附有細細的綁帶。
「這個是……」
神人的額頭微微冒出冷汗。
這是一件看起來很高級的黑色內褲。
而且——
（為……為什麽在這種地方會有個洞！？）
這並不是穿破的，在內褲正中間，不知道為什麽設計了一個不自然的開口。
（這麽一來，豈不是失去了穿內褲的意義嗎——）
「神……神人！？」
「啊——」
神人和剛好抬起頭的菲雅娜四目相交了。
而他還維持著把黑色內褲攤開在眼前的姿勢。
「……」
「……」
「這是……」
菲雅娜羞紅了臉——
「你……你會討厭穿這種不成體統的內褲的……公主嗎？」
她用往上看的眼神對神人問道。
「不……不，那個，不好意思……！」
神人心中小鹿亂撞，連忙把內褲收到包包裏。
「你怎麽會……會有那種內褲呢？」
「一時衝動不小心買下來了……果……果然遺是太令人害臊了呢。」
菲雅娜依舊滿臉通紅，支支吾吾地低語著。
……看來，她是真的覺得很害羞。
這位公主，雖然平常總是說一些讓人臉紅心跳的話調侃神人，但其實和克蕾兒一樣，是個很純情的女孩。
「……這個，似乎有點太大膽了對吧？」
「是……是啦，是有那麽一點……」
神人「咳咳」地幹咳了幾聲。
最後打破了尷尬氣氛的，是從房間外頭傳來的聲音。
「拜托，克蕾兒·露裘，你還沒準備好嗎？」
那是個音調略高的優雅嗓音。
現身在房間前的是——
克蕾兒的死對頭，就讀烏鴉班的同年級生。
魔冰的精靈使，琳絲蕾·勞倫弗洛斯特。
她蓄著一頭耀眼的淡金色長發，嬌柔的眉毛勾勒在翡翠綠的眼眸之上。
乍看之下，琳絲蕾像是個自尊心很強的大小姐，不過神人知道其實她是個很溫柔又會照顧人的女孩。
「小姐，人家好困喔——」
「真是的，卡蘿每次都很愛賴床耶。」
被她拉著手，連拖帶拉走過來的，是琳絲蕾的女仆卡蘿。
「我和小姐不一樣，是低血壓患者嘛……唿啊。」
看來，她今天早上應該是被琳絲蕾叫起床的。
……這女孩還是老樣子，是個不中用的女仆啊。
「琳絲蕾，那是什麽？」
好不容易複活的克蕾兒開口提問。
隻見琳絲蕾手裏拿著一個稍微大號的木製箱子。
「嗬，這可是最高級的茶具組唷。身為勞倫弗洛斯特家的淑女，無論何時何地都得保持優雅才行呀。」
琳絲蕾自豪地撥弄淡金色的秀發。
「欸，我們可不是去玩的。」
克蕾兒傻眼地聳聳肩。
這時，窗外傳來艾莉絲的聲音。
「喂，你們在幹什麽！距離集合時間隻剩一小時了！」
「是你太著急了吧！」
克蕾兒對一板一眼的騎士團長生氣地吼道。
（……看來要讓這個隊伍團結起來，可說是困難重重呢。）
神人一邊整理行囊，一邊無奈地垂下了肩膀。
◇
一個小時後。
史卡雷特隊的成員們，聚集在集合地點〈石之圓環〉前麵。
這是艾雷西亞精靈學院通往元素精靈界的〈大門〉。
遠在學院建立以前，這個遺跡就已經存在很久了，並非帝國科技下的產物。就現狀而言，除了散布在大陸各地的這類遺跡之外，在這個世界讓〈大門〉保持開歐的技術已經完全失傳了。
代表選手們將從這裏被傳送到元素精靈界，並且搭乘精靈劍舞祭的主辦單位〈神儀院〉準備的船隻。
學院選出的另外兩支隊伍，早已在〈大門〉前整裝待發。
第一名的〈翼龍隊〉是完全由高年級生組成的隊伍。
她們冷冷地瞧了史卡雷特隊的成員們一眼後，就馬上轉開視線。
我們沒有和你們打交道的意願——她們想表達的大概是這個意思吧？這是意料中的反應。
雖然是同一個學院選拔出來的隊伍，但在精靈劍舞祭開賽後，彼此就會變成競爭對手了。
（而且——）
神人用眼角餘光看了克蕾兒一眼。
高年級生們的眼神會那麽不友善，還有另外一個理由。
因為她是在四年前，曾經為帝國帶來前所未有的災難的——那個災禍的精靈姬的妹妹。
現在還有許多學院的學生，把她當成刻意疏遠的對象。
雖然克蕾兒平常看起來不在意，或許內心會覺得很受傷吧。
「喔，原來是你們哪——」
這時，手持木製魔杖的金發少女上前向神人攀談。
「嗨，野生少女，好久不見羅。」
「唔——我才不是什麽野生少女呢！」
可愛的嬌小少女氣唿唿地鼓起雙頰。
她的隊伍排明第三，是之前曾交手過的〈凱魯諾斯隊〉成員之一。
女孩是以精靈森林為家的樫之賢者一族，能夠使喚強大的〈獸群精靈〉。
以將來可能交手的對手而雷，她們是相當強勁的敵人。
「你們這幾隻小貓，隻要用我
的〈獸群精靈〉就能把你們踩扁了！」
德魯伊族的少女「嘿嘿」地舉起木製魔杖說道。
就在此時——
「哼，三支隊伍總算到齊了。」
擔任〈大門〉管理者的芙蕾亞·古蘭朵老師神色自若地走了過來。
她瞄了一眼學院的鍾塔，開口道：
「十分鍾後就要把各位傳送到元素精靈界了，快和朋友們道別吧。」
說完，芙蕾亞老師開始在〈石之圓環〉中描繪起魔法陣。
隻見克蕾兒、琳絲蕾、菲雅娜等三人神情慌忙地轉過頭不看彼此。
「根……根本就沒有必要道別嘛。」
「就……就是說呀，也不過就是離開學院幾天而已。」
「是呀，太……太誇張了對吧？」
三人同時搗蒜般地互相點頭示意。
（這麽說起來，這幾個家夥都沒有朋友呢。）
……這些大小姐還真是可憐呢。
（算了，我也沒資格說別人就是了——）
另一方麵，艾莉絲則被一大群騎士團的學妹們簇擁，忙得不可開交。
正氣凜然的褐色眼眸，在微風中搖擺的藍色馬尾。
艾莉絲似乎打算穿著騎士團的鏜甲參加精靈劍舞祭的樣子。
這或許是她表示自己除了代表學院之外，也同時代表風王騎士團參賽吧？
「團長，我們的份也拜托你羅！」
「我們會幫你加油的！」
「嗯，我一定會贏得勝利！」
艾莉絲對說話的拉卡和蕾西雅——她的兩位前隊友——點頭示意。
她們兩人把在精靈劍舞祭取得優勝的夢想托付給艾莉絲。
而且，還有另外一個人——
神人知道，還有另外一名少女把夢想托付在艾莉絲身上。
在艾莉絲和學妹們道別完迴到隊伍時，神人小聲地對她悄悄說：
「艾莉絲，那個緞帶很適合你喔。」
「是……是嗎……？」
艾莉絲紅著臉，忸忸怩怩地玩起了手指。
她的馬尾上正綁著一條白色的緞帶。
那是她的姊姊在離開學院前所托付給她的東西。
「因為隻要戴著這個，就有種姊姊在身邊看我表現的感覺。」
艾莉絲不經意地露出微笑。
看到她卸下心防的側臉，神人不禁怦然心動了起來。
「時間到了。所有成員，進入〈石之圓環〉裏麵吧。」
芙蕾亞老師用指尖劃過石柱，而地麵隨之綻放出青色的光芒。
連接現世與元素精靈界的〈大門〉出現了。
神人一行人互相點頭示意，接著便踏入閃耀著光芒的〈石之圓環〉中。
◇
神人先是感到一陣耀眼的閃光，接著又是一瞬間頭下腳上的暈眩感。
「唔……唔嗯……」
他睜開眼睛，最先映入眼簾的是——
森林中蒼翠茂盛的樹木，以及位於遠處的廣闊湖泊。
那湖水如拋光過的鏡麵般明亮，是隻存在於元素精靈界的產物。忽明忽滅的微亮光球大量飄浮在水草茂盛的湖畔，勾勒出一股夢幻的氛圍。
「之前學院校外教學的時候，曾經來過這個湖耶。」
克蕾兒輕盈地在泥濘的地麵著地。
其他隊伍的成員們也接連被傳送過來。
「對了，船在哪裏？」
神人對著湖麵看了一遍，卻沒有找到任何看起來像是船隻的東西。
「你在看哪裏呀？瞧，在那邊——」
克蕾兒聳聳肩膀，用手指向林木縫隙間隱約可見的天空。
「嗯？」
神人抬頭一看——
隻見飄浮在空中的一艘船，在湖上倒映出一片巨大的影子。
「那就是〈神儀院〉的貝伐爾級飛行船嗎……」
神人瞪大了眼睛喃喃說著。
那是冠有風之精靈王聖名的最新型飛行船。
神人隻有聽過相關的傳聞，這還是第一次親眼見到它。
這艘船擁有像鯨魚一般流線型的船艙，采用巴路斯坦王國製造的精靈機關為動力源，船表層的建材似乎還使用了樹齡六千年以上的神木。
這就是要把將為精靈王獻上劍舞的精靈使們，引導至〈精靈劍舞祭〉舞台的船舶。
「神人，我們一定要取得優勝！」
「當然。」
點頭示意後，神人緊緊地握緊左手。
（……為了取得搭上那艘船的資格，我們經曆了千辛萬苦。）
克蕾兒的心願，是為了查明姊姊引起的事件的相關真相。
神人的心願，則是為了奪迴失去的契約精靈。
還有艾莉絲、菲雅娜、琳絲蕾也是——
聚集在這裏的所有人，都是懷抱著各自的心願參加〈精靈劍舞祭〉的。
飛行船濺起一陣誇張的水花，停泊在湖麵上。
◇
「——那位小弟，似乎已經動身往那兒去了呢。」
這裏是艾雷西雅精靈學院的辦公室。
葛雷沃絲·雪爾麥斯對著房間的牆壁說話。
沒有迴應——不過，馬上就有個人影像是從牆壁上滲透出來似的現形了。
「是的，他剛出發。」
原來是影子精靈使——芙蕾亞·古蘭朵老師。
她走到葛雷沃絲的辦公桌附近，毫不避諱地開口說：
「我真不懂，學院長到底是為了什麽理由，非要幫那個少年到這種地步不可？」
「你的意思是？」
「他的戰鬥技能固然力冠群強，但是〈精靈劍舞祭〉可沒有單純到光憑這樣就可以一路過關斬將。這件事，您應該最清楚不過才是。」
「沒錯，你說的對。他現在還沒有辦法戰勝最強的劍舞姬。真希望他至少能在主要賽事開始前，恢複他原本的力量呢——」
「我不懂您的意思。」
「沒事，隻是隨口說笑罷了。」
葛雷沃絲搖搖頭，一副想蒙混過去的樣子。
「不說這些了，上次請你調查的事有結果了嗎？」
「當然。真希望您可以有點分寸，別再叫我跑到軍方裏當密探了。」
「關於這點，我真的覺得虧欠你很多呢。」
葛雷沃絲聳聳肩，芙蕾亞則粗魯地把報告書對她甩過去。
「這是四年前那個事件的資料。那個設施——〈教導院〉崩毀後，總共有十四名遺孤受到帝國騎士團安置：據傳聞，其中有五個人後來編入了騎士團的特殊部隊；剩下的九人，則受到在設施時被裝置的咒裝刻印影響，於幾年後相繼去世。」
「不過，這樣數目不對呀，這個數據和在設施裏找到的資料有差異。」
「似乎不是所有的遺孤兒童都有受到騎士團的安置；像不久前入侵本學院的吉歐·因劄奇，就是騎士團沒有掌握到的設施遺孤之一。就算現在有除了他之外的遺孤存在，也不奇怪吧？」
「也是啊……」
此刻葛雷沃絲腦海中浮現的，是她在四年前邂逅的那名少年的眼神。
我是來殺黃昏魔女的——那天，少年冷冷地說出這句話。他的眼眸中沒有憎恨，也沒有憤怒，有的隻是深不見底的虛無。
（和那時的小弟一樣的孩子嗎……）
失去自我心靈，被當成戰爭兵器培養長大的幼小孩子們。
雖然同樣是精靈使，但他們和在學院裏成長的貴族少女們簡直是天壤之別。
「學院長？」
「噢，沒事。辛苦你了，接下來就麻煩你繼續調查羅。」
「唉，我真正的工作應該是老師而不是密探吧？」
芙蕾亞老師一邊碎嘴抱怨著，一邊再度消失在牆壁當中。
葛雷沃絲眺望窗外，沉沉地歎了口氣。
「先是軍用精靈，再來是〈教導院〉的遺孤——難道她真的想要引起戰爭嗎？」
黃昏魔女顯得有些焦躁。
最強的劍舞姬還無法發揮原來的力量。
他的確很強。
在這個一流精靈使聚集的學院中，他擁有壓倒性的實力。
但是，前提是隻局限在學院這個小小的沙盤裏。
現在的他，是絕對贏不過她的。
搞不好，就連三年前的蓮·阿休貝爾也——
「靠你啦，魔王的後繼者——因為，我大概也活不久了吧。」
葛雷沃絲有些自嘲地彎了彎嘴角，接著壓住激烈跳動的心髒。
從環繞在學院周圍的（精靈森林），傳來鳥兒的叫聲。
「唔嗯……」
神人從夢中醒來，坐起身子。他往窗戶看去，窗戶上映照的，是自己睡眼惺忪的表情。
睡到翹起來的蓬亂黑發，與變得尖銳幾分的眼神。
和夢中那張帶著稚氣的無邪臉孔相比，已經改變了許多。
（四年前的事……嗎？）
已經好久沒有夢見那個時候的事了。
或許這是到這個學院後第一次夢見。
說實話，這是一段自己不願想起的記憶—
神人不自覺地，看了刻有精靈刻印的左手一眼。
暗精靈的刻印——在三年前的＜精靈劍舞祭＞奪得勝利的左手。
＜又要再度迴到那個舞台了。＞
或許是因為精靈劍舞祭迫在眉睫，情緒才會在無意識中這麽高亢。
會夢見那個時候的事，一定也是因為這個關係。
正當神人想起身離開床鋪時——
「……」
他發現一件事。
身體微妙地很沉重。
好像有什麽軟綿綿、觸感很舒服的東西壓在自己的腰間。
「……唔！？」
神人一驚，迅速掀開毛毯。
原來—
「唿啊……神人，早安。」
「愛……愛思特！？」
她發出銀鈐般甜美的聲音。
跨坐在神人腰間的是——一名銀發的美少女。
她有著神秘的紫藍色瞳孔，和剛榨好的牛奶般白嫩的肌膚。
困倦地揉揉眼睛的模樣，簡直像雪精靈般惹人憐愛。
她是劍精靈愛思特，擁有＜殲魔聖劍＞之名，是神人的契約精靈。
她似乎是在不知不覺間偷偷鑽進神人的被窩裏的。
而且，她身上的打扮——
「神人，怎麽了嗎？」
愛思特依舊跨坐在神人腰際，表情木然地俯視著他。
「你……你為什麽會穿成這樣……」
今天的愛思特——並不是全裸的。
身上乖乖地穿著衣服。
不過……
「神人？」
愛思特疑惑地歪著頭，神人連忙把視線移開。
現在愛思特一絲不掛，隻披著神人的製服襯衫而已。
她大概沒有穿內衣吧，也就是俗稱的裸體襯衫打扮。
白皙的酥胸在敞開的衣襟中若隱若現，增添了微妙的煽情感。
寬大過長的袖口，更流露著另類的情趣。
「哎，愛思特，你幹嘛穿我的製服呀？」
「神人不是說過了嗎？說不可以全裸跟您睡在一起。」
愛思特麵無表情地迴答。
看到她揪緊襯衫前襟的小動作，神人不禁怦然心跳。
「唔唔，我的確是這麽說過。」
神人抱著頭低吟道：
「拜托你，至少穿上內褲好嗎？」
「……內……褲？」
「為什麽要露出訝異的表情啊！？」
難道精靈都習慣穿著過膝襪，但不習慣穿內褲嗎？
（……不對，我記得蕾斯提亞平常都有穿內衣呀！）
正當神人百思不得其解時——
「嗯？」
他突然覺得愛思特的模樣有些不太對勁。
不光是因為裸體襯衫打扮的關係—今天早上的愛思特，有菜種很不一樣的地方。
神人仔細地打量愛思特全身上下。
「神人……唔，您這樣看我，我會害羞。」
總是麵無表情的愛思特難得羞紅了臉，坐在神人的腰上不安地磨蹭著膝蓋。
這時，神人終於找到答案了
那是從襯衫下擺隱約裸露出的白皙大腿。
還有像大理石雕像一樣纖細、光滑的腳踝。
愛思特現在腳上穿的，並不是平常的過膝襪。
而是長度隻有到腳踝的短襪。
「愛思特，這雙襪子是？」
「是的，因為我想神人應該會喜歡這種襪子。」
愛思特羞紅著雙頰，緊緊壓住襯衫的下擺。
這還是她第一次露出這種表情。
看樣子對她而書，把雙腳赤裸裸地露出來真的是非常羞恥的行為。
「神人，看到短襪讓您興奮了嗎？」
「呃，我可沒有那麽特殊的癖好喔。」
「……這樣啊？做到這種地步都還不能讓您滿足嗎？」
愛思特失望地垂下肩膀。
「不過，還是不能讓您看到打赤腳的樣子。」
「我都說了，我沒有那種嗜好啦！」
神人無奈地搖搖頭……精靈的羞恥心真的好難捉摸呀。
（不過——）
自己因為愛思特難得一見的害羞臉紅表情而小鹿亂撞，這也是事實。
那個總是麵無表情的冷漠劍精靈居然……
這讓神人興起了想要多看看她害羞表情的念頭。
（如果摸了她的腳，不知道愛思特會有什麽反應？）
一時之間，惡魔占據了神人的心。
畢竟那個愛思特居然會害羞成這副德性。
要是摸了她赤裸的腳到底會怎麽樣呢上具讓人想一探究竟。
「……」
神人偷偷地伸出手——
搔搔。
對愛思特嬌小的腳搔癢。
「……咿呀！」
從唇瓣中流泄出可愛的嬌鳴。
愛思特的身體抽搐一下，往後仰起。
「神人，您在做什麽！」
「嗯？在幫你按摩啊。」
搔癢癢、搔癢癢。
「呀啊……唔……唔嗯……」
愛思特怕癢似的扭動身體，發出悶吟。
看到她這麽可愛的反應，神人忍不住又—
搔癢癢、搔癢癢。
「……唔……唔嗚，請……請您住手嘛……」
「不行，我要處罰你。」
「……處罰？」
「因為愛思特隨便鑽到我的被窩裏，是個壞孩子。」
搔癢癢。
「咿呀，神……神人……對……對不起嘛。」
愛思特一邊嬌喘籲籲，一邊用噙淚的澄澈眼眸哀求。
……這模樣實在是讓人覺得有點可憐。
「你反省了嗎？」
「嗯……嗯……」
神人一停止搔癢的動作，愛思特馬上脫力地仰倒。
神人溫柔地抱住往後倒下的愛思特。
「……神人是個壞蛋。」
愛思特難得地噘起唇瓣。
「對不起啦，都是看到愛思特太可愛了……才會——」
他一邊苦笑，一邊輕輕撫摸愛思特的銀發。
就在此時——
房間裏的溫度突然一口氣竄升了。
「……唔！？」
轟轟轟轟轟轟……！
忽然從背後傳來強烈的殺氣……不，應該說是熱氣。
神人懷著不祥的預感迴頭一看——
「你……你們兩個……在做……做做……做什麽啊！」
隻見一位綁著雙馬尾發型的紅發美少女，正激動地顫抖著雙肩。
倔強的紅寶石色眼眸、略顯紅潤的櫻色唇瓣，雖然胸部起伏的程度跟兒童差不多，但均勻的身材顯得十分有魅力。
她是克蕾兒·露裘。
光就外表而雷，她
絕對有著鶴立雞群的美貌，是個不折不扣的超級美少女。
但是現在的她，卻比任何一種兇暴的精靈都還要可怕。
「我……我真是看走眼了，沒想到你居然會這麽變態……！」
「不……不是的，克蕾兒，這是那個，呃……」
神人連忙想要找理由解釋，不過——
就這次的狀況而雷，實在不是什麽誤會，所以也無從解釋起。
「神人，你居然喜歡玩搔腳遊戲，這真的是很旁門左道的嗜好唷。」
菲雅娜從克蕾兒背後冒出來，並且哀傷地垂下眼簾。
看樣子，剛剛的事全都被看光了……好想死。
「神人，這次你想要被烤到幾分熟呢？」
克蕾兒高舉熊熊燃燒的炎之鞭，盈盈笑道。
那是一不留神就會被媚惑的——天使般的笑容。
「可以烤差不多……五分熟嗎？」
「不好意思，我隻知道燒成焦炭的火候而已。」
隻見克蕾兒高高揚起炎之鞭——
「——乖乖變成焦炭吧！」
神人就這麽被毆飛到窗外了。
◇
就這樣，神人度過了和平常一樣的早晨。但是——
在吃完早餐後，感覺似乎和平常有點不一樣。
上課鍾早就響了，大家卻還留在宿舍的房間裏。
「這個和這個，還有那個也會用到……哎，史卡雷特!不可以玩行李。」
「喵——？」
化身成火貓的炎精靈，正把克蕾兒的衣服當毛線球一樣滾著玩。
神人不小心在那團衣服中瞄到一件白色內衣，連忙慌張地轉開視線。
克蕾兒和菲雅娜各自坐在自己的床上，正在把自己的行李裝進包包裏。
這些都是為了前往元素精靈界——＜精靈劍舞祭＞的會場——所做的行前準備。
在兩個禮拜前，＜史卡雷特隊＞打敗了學院內排名第一的寂靜要塞——薇爾賽莉亞·伊娃，成功取得精靈劍舞祭的參賽權。從今天起的數日內，她們必須和同樣晉升三個代表名額的其他兩隊，一起代表奧地西亞帝國，在戰鬥中力抗群強才行。
「克蕾兒，你昨天有睡好嗎？」
「當然羅，健康管理可是精靈使的基本功耶。」
克蕾兒一邊迴應，一邊忍住不知道已經打了第幾次的嗬欠。
或許是身為隊伍指揮官的責任感使然，最近克蕾兒一直到深夜都不停地在查閱從圖書館借來的戰術書籍，或精靈的相關文獻。
「別太耗費心神啦，比賽的形式在精靈王下達宣示前，不是都無從得知嗎？」
「嗯，我知道。可是，我還是得先做好對策。參加（精靈劍舞祭）的都是各國代表，也是最精銳的精靈使——不先擬定好計劃可沒辦法取勝，況且那個最強的劍舞姬也會參加這次的大會呀。」
「……嗯，你說的對。」
神人表情尷尬地點點頭。
最強的劍舞姬——蓮·阿休貝爾。
三年前的精靈劍舞祭的優勝者。
（……那不是我，是另一個蓮·阿休貝爾。）
她到底是誰，又有什麽目的呢……
一定要查出真相才行。
神人用力握緊包覆在皮製手套之下的左手。
雖不知她的目的為何，但目前可以確定的是，改變了立場的蕾斯提亞正和她一起行動。
「那你呢，行李已經準備好了嗎？」
克蕾兒反問道。她一把抓住史卡雷特的脖子，隻見火貓喵喵地粗魯掙紮。
相較於克蕾兒飽滿隆起的旅行箱，神人的行囊可就小多了。
「對呀，我又沒有那麽多行李。」
兩個月之前才剛結束流浪旅行的神人，幾乎沒有什麽私人物品。
隻有幾把投擲用的短劍，和腰間劍帶插著一把不算行李的——精靈魔裝之劍＜護界神·愛思特＞——而已。愛思特因為今天早上的事件不開心，現在正化成劍的樣子在休眠……應該有好一陣子不會醒來了吧。
其實，普通情況下要是惹愛思特這種高階精靈生氣的話，恐怕就得做好心理準備，麵對起碼會有一兩座城鎮被夷為平地的災難才行。
「……」
她們兩人似乎還得花上一段時間才能整頓完畢。
（……算了，誰教她們兩位都是身分高貴的大小姐。）
應該需要準備很多身為男性的神人無法理解的東西吧？
他從剛剛開始就有點在意，克蕾兒為何要在行李裏塞了那麽多水蜜桃罐頭。
「嗯？」
神人的眼光不經意地落在散放著行李的地板上。
有好幾本貌似小說的書，夾雜在戰術書籍和關於精靈的文獻當中。
閑著沒事做的神人，不假思索地拿起其中一本。
『流浪王子與被囚禁的公主』——原來是一本為少女客群撰寫、插圖很多的書情小說。
（沒想到克蕾兒那家夥，居然對這種東西有興趣。）
在好奇心驅使下，神人隨便翻閱了小說開頭的部分。結果——
「唔：：」
隻見神人的臉漸漸漲紅。
小說的內容，是在講述美麗的公主被冷酷的王子擄走，接著遭受到令人難以啟齒、需要消音處理的種種對待——是非常重口味的刊物。
「你……你這家夥……居然都在看這種東西呀！」
「咦？」
克蕾兒迴頭觀望。
在她發現神人手上拿的東西後……
「呀啊啊啊！快……快還給我，幹嘛隨便偷看啦！」
啪咚！砰！
她用隨手抓到的水蜜桃罐頭一陣痛毆。
「哇啊……你想殺人嗎！」
「這……這是你偷看少女的秘密應受的懲罰，你根本就罪該萬死啦！」
「那就別把少女的秘密隨便丟在地板上啊。」
「羅……羅唆——你這個大笨蛋，變態！」
克蕾兒眼眶泛淚，對神人一陣拳打腳踢。
……再這樣下去，還沒登上精靈劍舞祭的舞台，小命就要先不保了。
「欸，你們很吵耶。」
「都……都是神人啦，都怪他——」
趁著克蕾兒把頭轉向菲雅娜的空檔——
神人把書攤開，湊到克蕾兒麵前給她看。
那是公主〈女主角〉被繩子綁縛，正受到皮鞭抽打的插圖。
「……咿！？」
「我看克蕾兒才是變態吧？」
「……耶？」
克蕾兒驚愕之餘，肩膀僵住了。
「身為貴族的千金，居然閱讀這麽不成體統的書，難道不覺得害臊嗎？」
「這……這個，唔唔……」
隻見千金小姐漲紅雙頰，支支吾吾地說不出話來。
看到克蕾兒這個樣子——
神人突然興起一股想要惡作劇的念頭。
（……嗯——這家夥真的會讓人忍不住想要捉弄她耶。）
或許是因為她害羞臉紅的模樣，讓她看起來變可愛了也說不定。
神人把臉湊近克蕾兒的耳邊，輕聲低語：
「要是大家知道考試成績名列前茅的千金小姐居然愛看這種淫亂的書刊，不知道會作何感想？」
「呀啊啊！什……什麽，你在胡說些什麽！」
「該不會，你想要別人對你做這本書上的事吧？」
「才……才不是！我才不想像這樣被綁起來呢！」
「這一頁有折起來做記
號喔。」
「……唔，哇呀啊啊啊！」
克蕾兒頭上「噗咻——」地冒出蒸氣，接著就一頭鑽進床鋪裏了。
「……唉，這位大小姐還是一樣純情呢。」
脫離生命危險的神人安心地喘了口氣——
接著轉向菲雅娜的方向。
「你那邊還順利嗎？」
「……唔——嗯，儀式使用的祈禱用具真的很占空間呢。」
菲雅娜一邊把大型圓鏡和燭台塞進包包一邊說著。
菲雅娜·雷·奧地西亞。
她是奧地西亞帝國的第二公主，同時也是〈神儀院〉——侍奉五大精靈王的精靈姬培育機構——排名第二的姬巫女。
她甚至曾被遴選為火之精靈王的精靈姬候補人選，是個貨真價實的公主。
不過，她並不因此而高不可攀，反而是個很容易親近攀談的女孩。
照理說，像神人這種平民甚至沒資格和她見麵。
「不介意的話，讓我來幫你吧？這邊的行李隨便裝進去就行了嗎？」
「對，謝謝你羅。」
神人坐到散置著行李的床上，開始把各式各樣看似儀式用的祈禱用具塞進包包裏。
串珠、王室杯具、扇子、皮鞭跟蠟燭，連動物的耳朵和尾巴造型的道具都有——
（這些真的是儀式使用的祈禱用具嗎？）
神人腦中突然閃過這樣的疑問。
（算了，關於姬巫女的儀式，我畢竟也是一無所知。）
——這時，他伸出的手不經意地構到了某種東西。
摸起來似乎是一塊光滑、觸感很好的布料。
（……這是什麽？）
神人輕蹙眉頭，把該物體高舉到眼前一看——
「……呃！？」
接著一動也不動地僵住了。
那是一塊帶有冶豔光澤的黑色布料。
上麵還鑲有輕盈蕾絲刺繡成的、別出心裁的薔薇圖樣。
材質應該是絲製品吧？在布料兩端附有細細的綁帶。
「這個是……」
神人的額頭微微冒出冷汗。
這是一件看起來很高級的黑色內褲。
而且——
（為……為什麽在這種地方會有個洞！？）
這並不是穿破的，在內褲正中間，不知道為什麽設計了一個不自然的開口。
（這麽一來，豈不是失去了穿內褲的意義嗎——）
「神……神人！？」
「啊——」
神人和剛好抬起頭的菲雅娜四目相交了。
而他還維持著把黑色內褲攤開在眼前的姿勢。
「……」
「……」
「這是……」
菲雅娜羞紅了臉——
「你……你會討厭穿這種不成體統的內褲的……公主嗎？」
她用往上看的眼神對神人問道。
「不……不，那個，不好意思……！」
神人心中小鹿亂撞，連忙把內褲收到包包裏。
「你怎麽會……會有那種內褲呢？」
「一時衝動不小心買下來了……果……果然遺是太令人害臊了呢。」
菲雅娜依舊滿臉通紅，支支吾吾地低語著。
……看來，她是真的覺得很害羞。
這位公主，雖然平常總是說一些讓人臉紅心跳的話調侃神人，但其實和克蕾兒一樣，是個很純情的女孩。
「……這個，似乎有點太大膽了對吧？」
「是……是啦，是有那麽一點……」
神人「咳咳」地幹咳了幾聲。
最後打破了尷尬氣氛的，是從房間外頭傳來的聲音。
「拜托，克蕾兒·露裘，你還沒準備好嗎？」
那是個音調略高的優雅嗓音。
現身在房間前的是——
克蕾兒的死對頭，就讀烏鴉班的同年級生。
魔冰的精靈使，琳絲蕾·勞倫弗洛斯特。
她蓄著一頭耀眼的淡金色長發，嬌柔的眉毛勾勒在翡翠綠的眼眸之上。
乍看之下，琳絲蕾像是個自尊心很強的大小姐，不過神人知道其實她是個很溫柔又會照顧人的女孩。
「小姐，人家好困喔——」
「真是的，卡蘿每次都很愛賴床耶。」
被她拉著手，連拖帶拉走過來的，是琳絲蕾的女仆卡蘿。
「我和小姐不一樣，是低血壓患者嘛……唿啊。」
看來，她今天早上應該是被琳絲蕾叫起床的。
……這女孩還是老樣子，是個不中用的女仆啊。
「琳絲蕾，那是什麽？」
好不容易複活的克蕾兒開口提問。
隻見琳絲蕾手裏拿著一個稍微大號的木製箱子。
「嗬，這可是最高級的茶具組唷。身為勞倫弗洛斯特家的淑女，無論何時何地都得保持優雅才行呀。」
琳絲蕾自豪地撥弄淡金色的秀發。
「欸，我們可不是去玩的。」
克蕾兒傻眼地聳聳肩。
這時，窗外傳來艾莉絲的聲音。
「喂，你們在幹什麽！距離集合時間隻剩一小時了！」
「是你太著急了吧！」
克蕾兒對一板一眼的騎士團長生氣地吼道。
（……看來要讓這個隊伍團結起來，可說是困難重重呢。）
神人一邊整理行囊，一邊無奈地垂下了肩膀。
◇
一個小時後。
史卡雷特隊的成員們，聚集在集合地點〈石之圓環〉前麵。
這是艾雷西亞精靈學院通往元素精靈界的〈大門〉。
遠在學院建立以前，這個遺跡就已經存在很久了，並非帝國科技下的產物。就現狀而言，除了散布在大陸各地的這類遺跡之外，在這個世界讓〈大門〉保持開歐的技術已經完全失傳了。
代表選手們將從這裏被傳送到元素精靈界，並且搭乘精靈劍舞祭的主辦單位〈神儀院〉準備的船隻。
學院選出的另外兩支隊伍，早已在〈大門〉前整裝待發。
第一名的〈翼龍隊〉是完全由高年級生組成的隊伍。
她們冷冷地瞧了史卡雷特隊的成員們一眼後，就馬上轉開視線。
我們沒有和你們打交道的意願——她們想表達的大概是這個意思吧？這是意料中的反應。
雖然是同一個學院選拔出來的隊伍，但在精靈劍舞祭開賽後，彼此就會變成競爭對手了。
（而且——）
神人用眼角餘光看了克蕾兒一眼。
高年級生們的眼神會那麽不友善，還有另外一個理由。
因為她是在四年前，曾經為帝國帶來前所未有的災難的——那個災禍的精靈姬的妹妹。
現在還有許多學院的學生，把她當成刻意疏遠的對象。
雖然克蕾兒平常看起來不在意，或許內心會覺得很受傷吧。
「喔，原來是你們哪——」
這時，手持木製魔杖的金發少女上前向神人攀談。
「嗨，野生少女，好久不見羅。」
「唔——我才不是什麽野生少女呢！」
可愛的嬌小少女氣唿唿地鼓起雙頰。
她的隊伍排明第三，是之前曾交手過的〈凱魯諾斯隊〉成員之一。
女孩是以精靈森林為家的樫之賢者一族，能夠使喚強大的〈獸群精靈〉。
以將來可能交手的對手而雷，她們是相當強勁的敵人。
「你們這幾隻小貓，隻要用我
的〈獸群精靈〉就能把你們踩扁了！」
德魯伊族的少女「嘿嘿」地舉起木製魔杖說道。
就在此時——
「哼，三支隊伍總算到齊了。」
擔任〈大門〉管理者的芙蕾亞·古蘭朵老師神色自若地走了過來。
她瞄了一眼學院的鍾塔，開口道：
「十分鍾後就要把各位傳送到元素精靈界了，快和朋友們道別吧。」
說完，芙蕾亞老師開始在〈石之圓環〉中描繪起魔法陣。
隻見克蕾兒、琳絲蕾、菲雅娜等三人神情慌忙地轉過頭不看彼此。
「根……根本就沒有必要道別嘛。」
「就……就是說呀，也不過就是離開學院幾天而已。」
「是呀，太……太誇張了對吧？」
三人同時搗蒜般地互相點頭示意。
（這麽說起來，這幾個家夥都沒有朋友呢。）
……這些大小姐還真是可憐呢。
（算了，我也沒資格說別人就是了——）
另一方麵，艾莉絲則被一大群騎士團的學妹們簇擁，忙得不可開交。
正氣凜然的褐色眼眸，在微風中搖擺的藍色馬尾。
艾莉絲似乎打算穿著騎士團的鏜甲參加精靈劍舞祭的樣子。
這或許是她表示自己除了代表學院之外，也同時代表風王騎士團參賽吧？
「團長，我們的份也拜托你羅！」
「我們會幫你加油的！」
「嗯，我一定會贏得勝利！」
艾莉絲對說話的拉卡和蕾西雅——她的兩位前隊友——點頭示意。
她們兩人把在精靈劍舞祭取得優勝的夢想托付給艾莉絲。
而且，還有另外一個人——
神人知道，還有另外一名少女把夢想托付在艾莉絲身上。
在艾莉絲和學妹們道別完迴到隊伍時，神人小聲地對她悄悄說：
「艾莉絲，那個緞帶很適合你喔。」
「是……是嗎……？」
艾莉絲紅著臉，忸忸怩怩地玩起了手指。
她的馬尾上正綁著一條白色的緞帶。
那是她的姊姊在離開學院前所托付給她的東西。
「因為隻要戴著這個，就有種姊姊在身邊看我表現的感覺。」
艾莉絲不經意地露出微笑。
看到她卸下心防的側臉，神人不禁怦然心動了起來。
「時間到了。所有成員，進入〈石之圓環〉裏麵吧。」
芙蕾亞老師用指尖劃過石柱，而地麵隨之綻放出青色的光芒。
連接現世與元素精靈界的〈大門〉出現了。
神人一行人互相點頭示意，接著便踏入閃耀著光芒的〈石之圓環〉中。
◇
神人先是感到一陣耀眼的閃光，接著又是一瞬間頭下腳上的暈眩感。
「唔……唔嗯……」
他睜開眼睛，最先映入眼簾的是——
森林中蒼翠茂盛的樹木，以及位於遠處的廣闊湖泊。
那湖水如拋光過的鏡麵般明亮，是隻存在於元素精靈界的產物。忽明忽滅的微亮光球大量飄浮在水草茂盛的湖畔，勾勒出一股夢幻的氛圍。
「之前學院校外教學的時候，曾經來過這個湖耶。」
克蕾兒輕盈地在泥濘的地麵著地。
其他隊伍的成員們也接連被傳送過來。
「對了，船在哪裏？」
神人對著湖麵看了一遍，卻沒有找到任何看起來像是船隻的東西。
「你在看哪裏呀？瞧，在那邊——」
克蕾兒聳聳肩膀，用手指向林木縫隙間隱約可見的天空。
「嗯？」
神人抬頭一看——
隻見飄浮在空中的一艘船，在湖上倒映出一片巨大的影子。
「那就是〈神儀院〉的貝伐爾級飛行船嗎……」
神人瞪大了眼睛喃喃說著。
那是冠有風之精靈王聖名的最新型飛行船。
神人隻有聽過相關的傳聞，這還是第一次親眼見到它。
這艘船擁有像鯨魚一般流線型的船艙，采用巴路斯坦王國製造的精靈機關為動力源，船表層的建材似乎還使用了樹齡六千年以上的神木。
這就是要把將為精靈王獻上劍舞的精靈使們，引導至〈精靈劍舞祭〉舞台的船舶。
「神人，我們一定要取得優勝！」
「當然。」
點頭示意後，神人緊緊地握緊左手。
（……為了取得搭上那艘船的資格，我們經曆了千辛萬苦。）
克蕾兒的心願，是為了查明姊姊引起的事件的相關真相。
神人的心願，則是為了奪迴失去的契約精靈。
還有艾莉絲、菲雅娜、琳絲蕾也是——
聚集在這裏的所有人，都是懷抱著各自的心願參加〈精靈劍舞祭〉的。
飛行船濺起一陣誇張的水花，停泊在湖麵上。
◇
「——那位小弟，似乎已經動身往那兒去了呢。」
這裏是艾雷西雅精靈學院的辦公室。
葛雷沃絲·雪爾麥斯對著房間的牆壁說話。
沒有迴應——不過，馬上就有個人影像是從牆壁上滲透出來似的現形了。
「是的，他剛出發。」
原來是影子精靈使——芙蕾亞·古蘭朵老師。
她走到葛雷沃絲的辦公桌附近，毫不避諱地開口說：
「我真不懂，學院長到底是為了什麽理由，非要幫那個少年到這種地步不可？」
「你的意思是？」
「他的戰鬥技能固然力冠群強，但是〈精靈劍舞祭〉可沒有單純到光憑這樣就可以一路過關斬將。這件事，您應該最清楚不過才是。」
「沒錯，你說的對。他現在還沒有辦法戰勝最強的劍舞姬。真希望他至少能在主要賽事開始前，恢複他原本的力量呢——」
「我不懂您的意思。」
「沒事，隻是隨口說笑罷了。」
葛雷沃絲搖搖頭，一副想蒙混過去的樣子。
「不說這些了，上次請你調查的事有結果了嗎？」
「當然。真希望您可以有點分寸，別再叫我跑到軍方裏當密探了。」
「關於這點，我真的覺得虧欠你很多呢。」
葛雷沃絲聳聳肩，芙蕾亞則粗魯地把報告書對她甩過去。
「這是四年前那個事件的資料。那個設施——〈教導院〉崩毀後，總共有十四名遺孤受到帝國騎士團安置：據傳聞，其中有五個人後來編入了騎士團的特殊部隊；剩下的九人，則受到在設施時被裝置的咒裝刻印影響，於幾年後相繼去世。」
「不過，這樣數目不對呀，這個數據和在設施裏找到的資料有差異。」
「似乎不是所有的遺孤兒童都有受到騎士團的安置；像不久前入侵本學院的吉歐·因劄奇，就是騎士團沒有掌握到的設施遺孤之一。就算現在有除了他之外的遺孤存在，也不奇怪吧？」
「也是啊……」
此刻葛雷沃絲腦海中浮現的，是她在四年前邂逅的那名少年的眼神。
我是來殺黃昏魔女的——那天，少年冷冷地說出這句話。他的眼眸中沒有憎恨，也沒有憤怒，有的隻是深不見底的虛無。
（和那時的小弟一樣的孩子嗎……）
失去自我心靈，被當成戰爭兵器培養長大的幼小孩子們。
雖然同樣是精靈使，但他們和在學院裏成長的貴族少女們簡直是天壤之別。
「學院長？」
「噢，沒事。辛苦你了，接下來就麻煩你繼續調查羅。」
「唉，我真正的工作應該是老師而不是密探吧？」
芙蕾亞老師一邊碎嘴抱怨著，一邊再度消失在牆壁當中。
葛雷沃絲眺望窗外，沉沉地歎了口氣。
「先是軍用精靈，再來是〈教導院〉的遺孤——難道她真的想要引起戰爭嗎？」
黃昏魔女顯得有些焦躁。
最強的劍舞姬還無法發揮原來的力量。
他的確很強。
在這個一流精靈使聚集的學院中，他擁有壓倒性的實力。
但是，前提是隻局限在學院這個小小的沙盤裏。
現在的他，是絕對贏不過她的。
搞不好，就連三年前的蓮·阿休貝爾也——
「靠你啦，魔王的後繼者——因為，我大概也活不久了吧。」
葛雷沃絲有些自嘲地彎了彎嘴角，接著壓住激烈跳動的心髒。