雖然是二月份，但此時洛杉磯的氣候依舊溫暖宜人。
不會被嚴寒造訪的土地——洛杉磯是四季溫暖的臨海大都市。
然而盡管看上去如此怡人，這裏也存在治安並不是能說得上好的地方。
同時也是非常不適合女性獨自在夜間行走的地帶。
如今洛杉磯的夜幕下，安妮·查爾頓正獨自在“治安不好”的市區上行走。順便一提，這裏也離洛杉磯的觀光地日本街——little tokyo很近。
“……確實是讓人覺得不舒服的地方呢。”
因為時間已經是深夜零點後，所以道路上幾乎不見行人。
不過偶爾還是會與人擦肩而過，而且看樣子都不是什麽正經的人。畢竟是暴力團夥和流浪漢經常出沒的地區，所以也是理所當然的。
女性在深夜獨自一人在這種地方行走——。
大概也隻會是在夜店的相關人士，又或是遊手好閑的人了吧。
不過，一身端正西裝的安妮看起來都不屬於這兩者。也許正因如此，擦身而過的男人們都對她投來相當狐疑的視線。
“…………”
不可思議的是，男人們都並沒有對她出言冒犯。
這大概是因為，安妮身上散發出的‘毫無破綻’的氛圍吧。
那是能以淡然的目光看穿所有危險之征兆的猛者姿態——也許他們是從安妮身上感受到這種危險性吧。事實上，她也有過不少次被別人誤以為是便衣刑警或兇狠女保鏢之類的往事。
“算了，無所謂。沒被卷入奇怪的犯罪裏也是幸事。”
安妮本人雖然如此呢喃，但內心卻還是有點難以釋懷。
不久後，安妮便到達了目的地。
在洛杉磯，利用家屋進行營業的店鋪並不少見。安妮眼前的屋子就是其中之一。隻不過這裏販賣的東西是夢想、未來和解憂等等。
“mystic reader by bianki……是這裏吧。”
小屋的玄關口旁邊放著寫有文字的小金屬牌。
文字是以油性筆手寫的，筆跡看起來相當繚亂。這大概就是所謂的‘占卜店’吧，盡管店主似乎並不熱心買賣。
透過窗戶玻璃往店內探視，發現裏麵也沒開燈。
雖然無論怎麽看都是關著店，不過確實是在正常營業。
“符合情報呢。”
這裏是治安不太良好的地區。
如果真的關店的話會拉下百葉窗以此保護窗戶玻璃。不然的話一塊石子或是球棒就能一擊砸破了吧。
安妮毫不猶豫地推開店門，進入了店內。她經過店麵的空間，接著穿過走廊。
來到這裏為止都沒有一絲燈光。能依賴的隻有透過玻璃窗從外麵投入進來的街燈。
不過，從走廊深處的房間內卻漏出了細微的黯淡光亮。
房門是敞開著的。安妮毫不客氣走了進去。這個房間內的光源竟然不是熒光燈也不是led燈。
安置在牆壁上的古式高雅燭台上的數十根蠟燭燃著搖晃不定的橙色火焰。
“歡迎光臨大衛·比安奇之館。”
房間的中央坐著一位優雅的美男子。
他是白人。年齡大概二十多歲吧。斑點圖案的襯衣搭配領帶，給人一種相當灑脫的氛圍。
“戀愛相談、經營指南或解決人生煩惱……無論什麽都可以隨便找我商量。您大概已經知道了，隻要憑我的觀相術，任何問題都可以得到解答。”
對方的語氣稍有些輕浮。
不過據聞他是在數月前從南歐流放到北美的魔術師——是一名精深地相術的高手。
所謂的地相術，即是讀取土地和人的靈氣流動，以此獲得各種信息的魔術。
大衛·比安奇似乎是一名在魔術的發源地——歐洲，進行過正統修煉的魔術師。
實際上，這個昏暗房間的書架上就密密麻麻地塞滿了魔道的古籍。
地上各處散落著像是從某處的遺跡發掘出來的古物和古董，以及古地圖等等物品。簡直就像博物館或是美術館的倉庫。而那些也並非單純的參考資料，恐怕也是魔術的觸媒。
這一切都驗證了比安奇作為魔術師的見識和伎倆。
這樣的男人為何會被流放到加利福尼亞，在這種地方當起占卜師掙錢呢？
安妮知道這個答案。
間不容發地她開口說道：
“行汝之意誌所行之事，此乃法之根本。”
“……啊啊。”
聽到指定的口令，比安奇露出微笑。
“當然，那類的商談也會受理。歡迎光臨吾之邪法學社，對邪術師大衛·比安奇有何所求？死！殺戮！大開殺戒！無辜者之死！哀歎！所愛者之死！惡德、頹廢以及破滅！若您能支付相應的代價，吾便願為此世招來混沌與兇惡之事略盡綿力。”
盡管曾是名門正派的魔術師，但比安奇在過去似乎犯過某種錯誤。
據聞他被歐洲的所有魔術結社視為罪人，因此才逃亡到這個北美的西海岸城市。
如今他把靈魂賣給了罪惡和邪法，墮落成了一名邪術師。
以頹廢、瘋狂以及惡德為行動原理的邪教集團走狗，也是魔術界的恐怖分子。
並且，更是洛杉磯的守護聖者——約翰·普路托·史密斯的敵人。
安妮眼前的這個男人，正是這樣的惡人。
自從數月前洛杉磯最大的邪術師集團《蝿之王》潰滅以來，這類的歹徒就在市內逐漸增加。而為了暗自調查這些新手做出‘調皮’之事的真實情況，安妮才會在今夜造訪比安奇的店鋪。
然而。
“……唔？”
比安奇突然皺起眉頭。他充滿懷疑地盯著安妮。
“怎麽了？我的臉上有什麽嗎？”
“啊，不是。隻是有點在意呢。你……應該經常被人這麽說吧？說你是無法讀取運氣的麵相。”
“麵相？也就是說，指的是我的臉，相貌的意思？”
“正是如此。嚴格來說不隻是相貌，全身的狀態、風格以及本人散發的氣場之色——將這全部統括起來就是所謂的‘相’。”
“那麽說來，你就是那個道上的高手呢。”
安妮點了點頭，接著說道。
“可惜的是，今晚我還是初次遇到觀相術師，並沒有被他人作出剛才那番評語的經驗。”
“這樣……啊。那麽就請容我進行說明，你有著極為特異的相。”
比安奇將先前張開的右手——下意識地緊握起來。
隻是細微的小動作，不過卻沒逃過安妮的銳利視線。這個時候她就已經打開了迎擊的開關。
“直言的話就是霸者之相。無論是善運還是惡運，你身心之內都充滿著無比強烈的運勢，你是早已超越能以常人之尺度衡量的幸運與惡運的存在。”
“…………”
不經意間比安奇已經擺出嚴肅的表情。
輕浮的語氣已經從他的話語中消失。相對地，他正以尖銳的目光盯著安妮。
“我以前曾經一度觀測到與之同樣的相。其代表的意義……當時我還無法理解。不過，現在可不同——”
“是嗎。”
安妮淡淡地微笑。
以此推測，大衛·比安奇以前曾經遇過自己的‘同族’吧。
恐怕就是那時犯下了失敗。於是憑著這個經驗教訓，讓他在作為相術師的能力上得到巨大的成長。
達到隻是觀察了安妮·查爾頓，便一眼看穿champion本質的水平。
“真是相當有趣的一番話呢，比安奇先生。可以的話，能否為我占卜一下運勢，給我詳細地說明清楚呢？”
“很遺憾，恕我難以從命！”
比安奇猛然地揮動緊握著的右手。
同時張開手掌，以魔術召喚到手中的金屬粉末散落在房間內，緊接著——粉末都燃燒爆發起來。
轟轟轟轟轟轟隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！
火焰和爆炸的衝擊將安妮全身吞噬。
不過，這種程度無法讓洛杉磯的英雄畏懼。她仍然帶著從容不迫的笑容。
“嗬嗬嗬嗬，真是熱烈的款待呢。”
“果然你也是嗎……披著人皮的最兇最惡的怪物，連尊貴神明也能弑殺的災厄化身！”
“身為邪術師的你說這種話嗎？嗯，我確實就是魔王。”
兩秒之前她還是安妮·查爾頓。
不過在被火焰和爆炸吞沒的瞬間，安妮便已魔術替換了衣裝。
現在她頭戴遮掩麵容的黑色鐵假麵，身披著黑色披肩。腰上掛著收納鋼色魔槍的皮套。腳下踏著附有鐵釘的長靴。
瞬間變身為魔王約翰·普路托·史密斯的姿態麵對比安奇。
由於襲擊安妮的爆裂魔術，房間內燃起了猛烈的火焰。然而人類的魔術根本就無法傷害到campione一絲一毫。
即便持續被熊熊的火焰灼燒，史密斯的衣裝也沒有任何一處焦痕。
“慎重起見，我事先說好，就算如此狀況也沒讓我感受到絲毫熱量呢。”
史密斯揚聲高笑，假麵也隨著震動而搖晃。
從她口中吐出的聲音也變得低沉，轉變成凜然的男高音。
再者，隻要稍微集中精神提高魔術抗性，在四周燃燒的魔術火焰也能將其一瞬間消除，這也是王者campione的特權。
不過，史密斯卻故意不那樣做。
屹立在烈焰之中的黑衣魔王——可謂是如詩如畫般的光景。
畢竟約翰·普路托·史密斯有讓自己作出戲劇性演出的義務！
而且比起那種小事——被眼前‘烈焰纏身的假麵魔王’的場景所震懾，進而忘記逃命的大衛·比安奇的戲劇性反應更令人滿意。
“好了比安奇小弟，還需要我自報家門嗎？”
“咕……”
“很好，不需要了吧。本來今晚是打算來暗訪的，不過正如所見出現緊急事態。作為對洛杉磯的和平安定略盡綿力的自衛警備員，就讓我在此將你逮捕吧。”
史密斯從腰上掏出魔槍，那是一把大口徑的六連發左輪手槍，與現代所有槍械都相異的武器。
“你是——你是打算要對我使用這種東西嗎！？”
比安奇驚愕地大叫起來。
“對並非不從之神，也非弑王的我用這個——！？”
“看來你認識我的槍啊。畢竟是連神明也能殲滅的魔彈，一個月隻能擊出六發。是相當貴重的子彈。我是想要避免濫用……”
哢嚓。拉起扳機，把槍口指向比安奇的心髒。
“放心吧。其實也有這樣的用法。”
“啊啊——！”
哢嚓，扣動扳機。
比安奇因過度的恐懼而放聲慘叫。
不過光之魔彈並未從鋼鐵槍口射出——是空彈。
但從槍口放出的強烈衝擊波擊中了南歐出身的邪術師。
“這是幽界的暗精靈鍛造師為我量身打造的專用武器。光是擊出空氣也能形成不錯的威力。不過嘛，以神明為對手的話，就是沒什麽用處的追加機能就是了。”
裝模作樣地說完之後，史密斯察覺到。
剛才的一射不僅是將大衛·比安奇擊到牆壁上倒下。
從槍口放出的衝擊波吹散了周圍的火焰，起到了滅火的功效。而且，衝擊波甚至將占卜店內的所有玻璃和易碎物全都化為了微塵。
“唔。”
史密斯對此僅僅是聳了聳肩。
“有點出手過重了麽。”
按這幅慘景看來，衝擊波大概連同比安奇的店鋪波及到市內的整一片區域了吧。在射程範圍內應該也發生了相同的粉碎現象。
“這就是所謂為了勝利而付出細小的犧牲麽。”
如此呢喃說完之後，她把魔槍收迴槍套。
約翰·普路托·史密斯。據說了解他的人會將這位假麵英雄稱為‘隻看重結果的賭徒’，每當聽聞他作出的慈善活動帶來（對周圍）的犧牲時，都會不由得皺起眉頭。
2
“不過丹尼斯。如果考慮到殘暴的邪術師往後會對洛杉磯的市民帶來多大的損害。”
迴到自宅之後，安妮淡然地如此提出。
“將一個街區內所有建築物中的易碎物轟成粉塵，可以說是相當輕微的損害吧？”
“我對這種見解的成立表示同意。隻不過。”
管理查爾頓家宅的老管家丹尼斯——性格謹直但愛出言諷刺的他正對主人提出反駁。
“其實不是一個街區，被害範圍似乎是相當於五個街區的樣子。還有，一般不會輕易壞掉的精密機器也出現了嚴重的損傷。竟然是能將區域內所有電腦和手機在一瞬間破壞的衝擊波，可謂真不愧是妖精境的武器吧。”
“喔。”
聽到對方嚴肅的報告，安妮點了點頭。
“總而言之，這件事的賠償問題就從我這裏轉交到史密斯身上。雖然我覺得那是為了勝利而必要的代價，我會好好叮囑他可別忘了對市民生活造成影響是毋庸置疑的事實。”
“……我說安妮。”
黑人同席者向弑神的女王安妮·查爾頓搭話道。
喬·本斯特。薩曼莎大學人文學部的的教授，同時也是支援黑衣魔王的《善之魔術師》之一。
雖然年事已高，但對安妮而言他也是自己的親密友人。
“說是向史密斯轉達什麽的，你自己不就是史密斯本人嗎？”
“雖然確實是這樣。”
被指出最根本的事實，安妮還是像是與己無關地說道。
“他的行動哲學和倫理觀，與我個人完全相異也是事實啊。既有能夠讚同的地方，無法讚同的地方也有很多。果然還是將他和安妮·查爾頓區分開來比較合適呢。”
“…………”
“史密斯肯定也讚同我的意見。”
聽到安妮這番發言，本斯特教授發出“謔哦”的一聲，丹尼斯則是“哈啊”地隨意附和道。實際上這番交流已經在幾年間重複過許多次了，可是這兩位舊友至今似乎還是無法領會。
不過，這在安妮和黑衣魔王心中是最自然不過的結論。
“好了，今晚的事就暫且不提吧。”
本斯特教授幹咳一聲。
安妮拜訪市區內的占卜店是兩小時前的事情。現在她已經迴到盧斯費利斯地區的豪宅。
大衛·比安奇已經被移交到《善之魔術師團》運營的精神病院。
那是收容——不，是收押兇惡危險的邪術師的設施。雖然表麵上是醫院，不過實際等同於監獄。
他將會在那裏成為接受幾個月乃至十幾年勞改課程的對象。
“剛才聽丹尼斯說了……安妮，今晚你就要啟程了是嗎？前往東京——日本的champion與‘最後之王’對決的城市。”
“嗯。其他的人應該都開始行動了吧。”
昨晚接到了公主·愛麗絲的聯絡。
也就是，‘最後之王’即軍神羅摩與草剃護堂展開激鬥，最後由舊識的少年獲得險勝。
不過，對此史
密斯則是冷靜地如此發言。
‘結果，根本的問題完全沒有解決。我認為現今階段即使是一喜一憂，也不具任何意義。’
隻要campione仍然存在，羅摩王子就會無限地複活。
因此，安妮／約翰·普路托·史密斯決定要踏上旅途。為了從根本上解決弑殺魔王之英雄這個大問題。
安妮對老友們淡然地訴說道。
“據賢人議會的公主殿下所言，羅摩王子光是存在就會讓世界各地的火山持續活性化，全球溫暖化會永不停歇地進行下去。必須得有人去阻止他才行呢。”
“可是安妮，如果你的推測正確的話，到底會怎樣呢？”
本斯特教授不安地問道。
“昨晚你這麽說過吧？……弑神者們展開競爭賽，由最後殘存的人作為代表去戰鬥。”
“對。”
安妮點了點頭。
“這場魔王內戰，我和史密斯……也隻能參加了呢。”
“就沒有其他的選擇嗎？”
“沒有。你們都知道的吧？我就姑且不論……史密斯和其他campione是根本無法協商的。”
自從初次弑殺神明，至今已經過去十年了吧。
那是這段時期中經曆無數的親身體驗而學到的經驗法則。campione的七人是絕對不可能達成意見一致的，隻有這點是所有弑神者都會讚同吧。
“還有……”
安妮深感遺憾地歎了口氣。
“若是七名campione之間的內戰激烈化的話，無需等待羅摩王子再臨，地表早就會崩壞了吧。既然如此，我要走的路就隻有一條。那就是迅速成為內戰的勝利者，盡可能減低破壞的規模。”
“唔……”
本斯特教授像是苦於如何反駁，皺起了眉頭。不過二十秒之後就死了心，沉默地搖了搖頭。那充滿苦惱的表情如實地展現出了他的內心想法。
“這番理由明明滿是可以吐槽的地方卻無法提出任何反駁。我放棄了。你說的確實沒錯，安妮。”
本斯特教授伸出了右手。
“祝你辛運。願幸運的加護與你同在。”
“謝謝。有你的祝福更勝於百萬人的助力。”
真摯地握住舊友的手，安妮點頭道。
“不過，你打算要怎樣從這場艱巨的內戰中取得勝利呢？強大無比的七名弑神者齊聚，自己以外的人全都會成為敵人吧？”
“這場內戰的關鍵，大概就是她的存在了。”
“她？”
“愛莎夫人。那個人的權能，行動理念都與其他六人完全相異。若她能以正確的形式打開妖精的通廊，將全部campione聚集起來送往時之彼方也並非不可能。”
“原來如此，確實沒錯。”
“該如何應對愛莎夫人，會對內戰的發展有很大的影響。隻是，這場爭鬥的發展形勢——”
心懷確信，安妮斷言道。
“除夫人以外所有人都很清楚了吧。”
3
按照人類的曆法而言，大概是從十年前左右——
新世代的弑神之人開始陸續誕生。
最初是亞曆山大·加斯科因，然後是約翰·普路托·史密斯，再到數年後的薩爾瓦托雷·東尼，最近的是草剃護堂。
無論哪個都是有著獨特個性的怪人。不過，要說特別大放異彩，果然還是——
“是安妮呢。”
女神潘多拉感慨地呢喃道。
“盡管已經見過許多弑神之子，自己主動戴上麵具的孩子安妮可是第一個呢。”
跟不從之神不同，身為真正神明的她是‘不死領域’的住民。
不被允許隨意對現世作出幹涉。因此並無法時常跟埃庇米修斯與潘多拉之子——魔王們進行對話。最多隻能趁他們來到不死領域的機會才能聯絡而已。
（被人類稱為精神界、幽世或幽界的領域。是比起物質更為重視靈魂的領域。相比現世，潘多拉更容易對這個領域介入。）
而且——
“就隻有安妮能隨時前往生與不死的狹間，隨心所欲地逗留，還能使用作為妖精王的特權……”
安妮·查爾頓打倒了魔神泰茲卡特裏波卡，成為了弑神之人。
後來還戰勝了月女神阿爾忒彌斯。甚至還擊敗了君臨生與不死之境界的妖精王奧貝倫。
結果，安妮獲得了‘妖精王的支配力’這個權能——。
她現在也在使用著這個特權，進入了生與不死的境界。明明魔王內戰馬上就要爆發了。
“到底在圖謀什麽呢？”
潘多拉心中湧現出強烈的好奇。
弑神者之中也存在其他能自力前來生與不死境界的人。例如能夠打開妖精之門的愛莎，能以方術跨越世界的羅翠蓮。
不過，能像妖精王安妮那般悠然地進行‘世界移動’的人沒有一個。
因此實際上，女神潘多拉最常接觸的養子就是安妮·查爾頓。
“不如就去打聲招唿好了——”
從眾妖精王之一——不從之奧貝倫身上篡奪的權能。
賢人議會將之命名為‘妖精王的帝冠’。
這是能夠像散步般隨心所欲地造訪位於幽界的奧貝倫舊領，在那作為新的妖精王君臨的能力。
雖然是個在用法上讓人很困擾的權能。
“既然都拿到了，就會讓人想要設法有效利用呢。”
於是就這樣，約翰·普路托·史密斯來到了幽界。
比起物質和肉體，更重視靈魂和精神——這就是幽界的法則。
在這個世界移動的時候，並不依靠腿腳和交通工具。相對地，是需要在心中構築想要去的地方。
這樣做之後，一瞬間便能移動到目的地。
是個與長途跋涉無緣的世界。旅行依靠的並非肉體而是精神。
（沒有魔導素養的人無法順利構築目的地的意象，將會變成異界裏的迷途羔羊）。
不過，這裏也存在無法以瞬間移動直接到達的‘禁地’。要去那種地方就隻能先轉移到附近，然後和地上同樣以步行腳踏實地移動才行。
史密斯現在就正進行著這樣的旅途。
他邊沐浴在耀目的陽光之中，邊默然地行走在白色的沙漠上。
黑麵黑衣的怪人在沙塵飛舞的白色沙漠上漫步。某種意義上，這是與沙漠之民·貝都因人相似的姿態。（注1）
這時，一隻黃色的蝴蝶飛到了史密斯的身旁。
與這樣的沙漠完全不符的小昆蟲以可愛的聲音發問道。
“莫非是在前往謝伊坦的魔神宮途中嗎？安妮？”（注2）
“是義母大人麽。”
這隻口出人言的蝴蝶，自然不是普通的昆蟲。
它是作為所有campione義母之女神的使者被派遣過來的。一眼就看穿了這點的史密斯如此說道：
“正如您所言。順帶一說，先前已經造訪了王女莎樂美的宮殿，接下來打算前往北方的暴風王荒野。”
“啊啦，都盡是去些麻煩的地方呢。”
如往常那樣愉快地說完之後，女神深感興趣地問道。
“巡遊生與不死之境界的妖精王聖域，到底是打算做什麽呢？你也是打算參加地上——那場內戰的吧，安妮？”
“隻是去拜訪而已，別無他意。”
史密斯爽朗地說道。
“即使是我，也無法保證能在魔王同族的內戰中全身而退。以防有個萬一，去跟同為妖精王的各位交代一下也不奇怪吧
？”
其實幽界裏還有著‘昔日曾為不從之神但已遠離現世之者’、‘不及神之領域但擁有上位靈性的半神’、‘舍棄肉體成為不死身的原人類’等等存在隱居在這裏。
那類的存在有極少數會作為妖精王成為幽界的支配者階層。
他們大抵會將自己的支配空間定為‘禁地’。
那是無法以瞬間移動進入的結界空間，隻會在允許踏足的訪問者前來的時候，才會打開聖域的大門。
“比起這個，義母大人。我這個樣子的時候希望您能用那個名字稱唿我。”
“啊。是那個吧，好的好的。現在你不是安妮而是約翰呢。會說出這種話的孩子，在悠久的曆史中還真是初次見到呀……”
總是我行我素的女神潘多拉深有感觸地呢喃道。
她幾乎沒有在現實世界顯現過，能與她相遇的地方基本是在幽世中。真正神明與人類的交流就是如此的困難。
正因如此，其他campione迴到地上之後，都會失去和義母相遇的記憶。
不過，就隻有約翰·普路托·史密斯是例外。
“年長組的孩子中是愛莎，而年少組的孩子中果然約翰才是頭號的怪胎呢。擁有的權能也較為特別。”
寄宿著女神潘多拉意識的蝴蝶愉快地低念道。
“嘛……無法肯定地說愛莎或是約翰誰更勝一籌誰更有利，就是你們有趣的地方就是了。總之無論是誰跟羅摩王子戰鬥，都絕對不可以輸給那家夥喔。明白了嗎？”
史密斯邊把義母的訓導當耳邊風邊思考起來。
確實，盡管這樣子隨意進入幽界的伎倆能否成為致勝絕招相當存疑——
不過應該能作為其他campione所不具有的優勢。
隻屬於約翰·普路托·史密斯的王牌。問題是何時使用——機會就隻有一次……
4
與羅摩王子對決後的三天之後。
護堂久違地再次造訪新宿的歌舞伎町。
然而最終並沒見到要找的少年和其他關係者，他如此嘀咕道：
“金蟬脫殼，麽？……”
“這裏的那些人，究竟是去哪裏了呢……”
同行的清秋院惠那也一臉驚訝。
時間是晚上七點。以這個街道的基準而言，不過是剛入夜的時間。
“香港陸家的秘密基地，應該是在這裏吧？”
“啊啊。我以前也有來過。鷹化那家夥就住在這裏的，還說這裏大抵都會有人在的啊。”
某棟雜居大樓的最上層。
這裏——是羅濠教主的直傳弟子·陸鷹化擔任頭領的香港陸家日本支部。是個排列著便宜的業務用桌子和椅子，像是小公司辦公室的地方。
但現在卻沒有任何人。
鷹化就不用說了，連那些小弟也不見蹤影。
……姑且還留有他們的私人物品和電腦以及文件之類的東西。
但是毫無人影。整個樓層都是‘金蟬脫殼’的狀態。當然，天花板上也沒亮著任何熒光燈。
從窗外投入進來的月光和霓虹燈光是照亮漆黑辦公室的唯一光源。
一副相當寂寥的景象。
再者，打開辦公室房門的複製鑰匙就藏在公共玄關處那生滿鐵鏽的郵箱內。是以前陸鷹化告知過的隱藏地方。
“陸家的鷹化少爺，沒有接王的電話嗎？”
“打了好幾次都沒接，對方也沒有打迴來。而且連姐姐都從天空樹那裏消失蹤影了。大概是開始準備了吧。”
“所有campione相互殘殺的魔王內戰，是吧。”
護堂和惠那都歎了口氣。
連這位平時總是那麽活潑開朗的天然少女都感到不安。她已經領悟到爭奪與羅摩王子的戰鬥權的大戰即將展開。
“走吧，王。陸家舍弟們的去向，就拜托甘粕先生去調查好啦。惠那我們也——得開始準備才行了。”
“說的……也對。不過話說迴來姐姐她——”
邊對太刀之媛巫女點了點頭，護堂低聲自語道。
“沒對我留下任何口信就消失蹤影，看來是來真的啊。肯定是對與我的戰鬥充滿了幹勁。”
護堂懷著確信斷言道。
對此惠那也沒反駁。一般來說這種可能性太過飛躍了，不過若考慮到羅翠蓮的性情，倒不如說是很自然的發展。
不管怎樣，之後兩人便迴到歌舞伎町的街道上。
熱鬧非凡的夜間繁華街區。一眼望去數量眾多的霓虹燈和人群。
畢竟是未成年人走在這種街道上，兩人理所當然是換掉了製服。
護堂穿的是樸素的灰色外套以及牛仔褲。
平凡無奇的打扮。可說是並沒有特別用心修飾過，是普通高中生常見的私服打扮。
惠那也換掉了平時都在穿的製服。
黑色的鬆蓬毛衣搭配喇叭形的短裙。以及下身的黑色長筒襪還有短筒靴。
是副與家族曆史悠久的大和撫子非常相稱的，充滿了大小姐風範的打扮。
不過，收納著三尺三寸五分之太刀的布袋還是隨身攜帶著。綁上繩子，掛在肩膀上。因為這件大行李的緣故，看起來也並不是不像個玩樂器的女孩子。
“……好！”
“怎麽了，清秋院？”
護堂問道。同行的少女突然緊握起拳頭。
“既然如此惠那我們也得轉變態度才行了。即便是要以教主大人和薩爾瓦托雷王為敵也在所不辭。”
恢複平時那開朗個性的惠那大聲宣言道。
“絕對會讓草剃護堂與羅摩王子對決。惠那會全力支援的！”
“…………”
“啊咧？難道王沒有幹勁嗎？”
“我說啊。都說過很多次了我可是個和平主義者。跟所有campione湊一塊玩競爭遊戲什麽的，我可沒一丁點兒奉陪的意思。”
“可是呀。”
即便聽到護堂這番話，惠那還是毫不泄氣地說道。
“就算是並不樂於去戰鬥，王還是有參加的意願吧？”
“……算是吧。”
“就是嘛。不然的話東京可就連渣都不剩了。”
“老實說，我覺得除自己以外的campione都不能信任。雖然我個人覺得姐姐和美國的史密斯都是很值得信賴的人。”
護堂靜靜地斷言道。
“不過若說能不能信任，就是另一迴事了。”
“哈哈哈哈。”
她是察覺到自己用婉轉的方式想要表達的意思嗎。
惠那爽朗地笑著。她不但像個能讓自己推心置腹的男性朋友般的少女，也是值得信任也值得信賴的同伴之一。
沉浸在這種安心感中，護堂不經意地說道。
“而且啊。因為在當今的campione之中，最早與羅摩那家夥戰鬥的……是我。我認為應該由自己去跟那家夥戰鬥。”
若非自己的話——就無法戰勝羅摩·錢德拉這個大敵——不，並非如此。
懷抱著與自負和鬥爭心完全相異的感情，護堂淡然地說著。會這樣也許是因為自己和軍神羅摩之間產生了某種東西也說不定。
不帶絲毫的氣勢，護堂幹脆地說道。
“嗯。果然必須由我跟那家夥決出勝負才行。”
“是嗎？”
“啊啊。這不但是為了自己，也是為了那家夥。”
“嗬嗬嗬。”
看來惠那突然嬉笑起來，護堂感到奇怪。
“怎麽了，清秋院？我說了什麽奇怪的
話嗎？”
“不奇怪啦。相反。正是王這樣的地方，惠那最喜歡了。”
“！？別、別突然說莫名其妙的話啊！”
“沒所謂吧。王和惠那的關係都那麽親密了。可是一點都不奇怪喔。”
太刀之媛巫女戲弄道，抱住了護堂的手臂。
她浮現出滿臉的笑容，像是非常高興的樣子。受其感染護堂也不由得想要發笑，兩人共享著溫馨的心情。
……很偶然地。
這時剛好有對情侶在兩人的麵前走過。
應該是大學生吧。女方正挽著男方的手臂，感情和睦地有說有笑。正好就像剛才的惠那和護堂那樣……
“…………”
“…………”
護堂和惠那都猛然驚醒，恢複認真的表情。
“那、那麽說來。跟王像這樣子外出，還是第一次呢……”
“確、確實沒錯啊。清秋院你經常都待在山裏，一起外出時大多都是因為發生不好的事件。”
跟穿著私服的清秋院惠那在夜間的繁華街上漫步。
這麽想來，確實是以前從沒有過的情景。就像是普通的男女在進行普通的約會那樣……
察覺到的瞬間，護堂大吃一驚。
大概惠那也是同樣吧，隻見她突然垂下目光，一副害羞的樣子。
變得如同往常那副開朗活潑的野丫頭樣子是虛假般地溫順老實。不過，盡管如此惠那還是緊緊地抱住護堂的手臂。
“雖、雖然先前都沒發覺到。這附近男女和睦相處的二人組……還真是……挺多的呀……”
她邊避免視線與護堂對上，邊結結巴巴地小聲說道。
還真是不像清秋院惠那風格的舉止。然而當對男女間的關係有了意識之後，就突然變得畏縮不前。這也是她的性格特點。
而且，護堂也不是那種在這種時候能遊刃有餘的人。
“我、我平時都很少來這裏所以都忘記了……也是有這樣的地方啊……該說是集會的熱門地嗎……”
“啊——！？”
“怎麽了清秋院！？”
“什、什麽都沒有！”
惠那想要蒙混過去。不過，重新抬起頭的她視線所望著的是剛才經過的那對男女。而且，他們還正好要走進新宿歌舞伎町裏的某間賓館裏麵。
結果，兩人又“…………”地沉默了下來。
緊緊抱住護堂手臂的惠那更加挨近過來，這讓護堂的心跳頻率‘噗咚！’地急速上升——
就在兩人的心情高漲起來的瞬間。
突然，護堂的手機響起了來電的鈴聲。
““！？””
護堂和惠那同時猛然地分開，然後從外套的內袋裏取出手機。是莉莉婭娜打來的電話。
5
濱離宮恩賜庭園。
昔日女神雅典娜和草剃護堂對決過的戰場之一。
本來這裏是德川將軍家別邸的庭園。明治維新之後轉交給了皇室，日後也開放給一般市民使用。
庭園麵向偶田川的河口，園內的池塘也是引入於偶田川的海水。
護堂再次來到這個濱離宮，是在造訪歌舞伎町的香港陸家支部的兩小時之後的事。
順帶一說可不是為了重遊舊地。
但以集合地點來看，這裏是最為適合的。
“來了呀，護堂。”
“這邊已經都準備好了。接下來就看女神的心情了。要是正如她所宣言的那樣打算要啟程的話——”
“就什麽問題都沒有是吧。”
進入恩賜庭園的占地內之後，艾麗卡和莉莉婭娜便這麽說道。
艾麗卡一身紅與黑的標誌性服裝，如同理所當然似的穿著酒紅色的大衣。長度幾近及腰。下身搭配黑色的棉布牛仔褲。
莉莉婭娜則是青與黑的服裝。在灰色的短襯衣上套著青色的大衣搭配黑色的緊身褲，再加上白色的圍巾和針織帽。
當然，清秋院惠那也是從歌舞伎町到這裏都一路同行。
隻不過，不見萬裏穀佑理的身影。擁有最高等級靈視力的媛巫女在與羅摩王子決戰時就離開了護堂的身邊。
佑理為了解明‘最後之王’的真名而前往幽世，後來就留在了那邊。如今她也正在那邊守望著草剃護堂的戰鬥。
“不過還真是意外呢。那位女神大人竟然突然改變主意。”
惠那感概地呢喃道。
眾人正在往恩賜庭園深處走去的途中。
“還真是呢。明明跟羅摩王子戰鬥過後，無論護堂勸說了多少次要她移居到幽界都不肯答應。”
“到了今天，突然就‘那樣做也無妨’說出這種話。”
對於艾麗卡的話，莉莉婭娜也點頭讚同道。
移居到幽世／幽界——正確來說應該是‘隱居’吧。
似乎有一部分的不從之神偶爾會這樣做的樣子。厭倦了在地上流浪的日子，因而選擇在幽界平靜地生活。
惠那的保護者‘爺爺’——須佐之男也是隱居的神明之一。
並且這次，那位問題的女神當然是——
“雅典娜那家夥，到昨天還是說著‘與其心願未了從戰場逃離，妾身寧可自決！’什麽的，就像是什麽時候死都無所謂之類的話啊。”
護堂從口中說出既是宿敵也是因緣深厚的女神之名。曾經一度死亡的女神雅典娜，轉生成神祖帕拉斯·雅典娜之後恢複了昔日的神性和記憶，再次迴到了地上。
不過在羅摩王子複活之時幾乎失去了所有生命力，陷入瀕死的狀態。
已經到了可謂是時日無多的程度——
隻要舍棄瀕死的肉體在幽世隱居的話，也許就能夠延長壽命。賭上這樣的可能性，護堂“離開現世吧”不斷地這麽對她勸說。可是卻完全無法打動高傲的雅典娜，最後他就死了心。
“……看來那家夥來了。”
因為感覺到渾身充滿了力量，護堂這麽說道。
當不從之神接近的時候，campione的身心就會馬上調整成戰鬥的狀態。他懷著確信抬頭仰望恩賜庭園上方的夜空。
一隻貓頭鷹在頭頂上方橫切而過。
肯定是女神的化身沒錯。自從與羅摩王子對決之後雅典娜就隱藏了起來。
不過隻要唿喚名字，她就會變成小蛇或是貓頭鷹出沒在眼前。
並且在今早，她在無人經過的路邊顯現在護堂麵前，然後這麽告知道：
‘先前所說的——讓妾身前往生與不死境界的那件事。妾身改變主意了，答應也無妨。’
從濱離宮來到不遠處的停船碼頭。
偶田川的旁邊。平時這裏會停著幾艘民用的船隻，不過今夜已經全部清理掉了。
是正式編篡委員會的責任人·沙耶宮馨的安排。
這個停船碼頭和濱離宮恩賜庭園已經被封鎖，隻供草剃護堂及其相關人士使用。
因此如今在這裏的就隻有護堂——以及銀發的少女。
雅典娜。在希臘神話中是司掌智慧與戰爭的女神，不過在更古老的神話裏被認為是司掌死與生命的大地母神。
擁有銀色短發和暗色瞳孔的十三歲少女。
那就是雅典娜在地上的顯身。還有不知是從哪裏弄到的，今夜她依然穿著以前經常有穿的學校製定製服。
“今宵，妾身就要從這裏啟程了是吧。”
“啊啊。所有人都被支走了，我的同伴已經淨化了這一帶的空氣，調整成能讓你容易使用力量的環境了。”
昔日曾經多次上演生死對決的女神和弑神者。
這段過去如同虛假一般，兩人正進行著平穩的對話。
“今早突然說去隱居也可以，匆匆忙忙地做準備可費了不少勁啊。你不會又改變心意吧？”
“唔嗯。”
“話說迴來，為何會突然改變心意呢？”
“……感應到預兆。”
護堂和雅典娜之間有三米左右的距離。
不過，雙方都沒打算要拉近。這樣就好了。若有那個意思立刻就能接近，當即展開生死搏鬥。她也能將吐息轉變成死之詛咒，透過口部吹入草剃護堂的體內。
如近如遠，可說是近也可說是遠的微妙距離感——。
這正是兩人之間的關係體現。
“可以的話，就用讓我也能懂的說法告訴我吧。”
“是異變的預兆。還不清楚詳情。不過，這個都市——弑神之人們即將展開廝殺的都市之外，某種異樣的存在也行動了起來。”
以天啟·直覺等形式獲得眾多的睿智和知識。
據說這也是雅典娜的權能。因此她才是智慧之女神。
“異變。這麽說果然是……”
“毫無疑問，你們七名弑神者當中的某人就是元兇吧。又或是七人全都是元兇也說不定麽。”
“這個都市……是東京之外發生的事端嗎？”
自己說出口之後，護堂馬上驚覺。
“難道說……那個異變，是在幽世那邊發生的嗎？按你們的話來說，就是生與不死的境界。”
“哼。”
對此雅典娜隻是冷笑一聲。
可是，畢竟已經和這位女神有過這麽長時間的來往了。憑著對方嘴唇的細微動作看出肯定的意思，護堂才終於理解了。
“所以你才會突然答應去隱居嗎。”
“這個異變會對羅摩太子產生多大的影響還不清楚。若未能產生影響，那就隻需再動些手腳便可……命數將盡的妾身能做到何等程度乃是未知之數。嗬嗬嗬……”
雅典娜自嘲地笑道。
“也許這是對那位太子殿下施與複仇一擊的最後機會。既然如此，把即將腐朽的雅典娜之命——用在那上麵也並不壞。”
即使死期將至，也未喪失鬥誌。
並非為了續命，而是為了爭取複仇的機會，女神即將展開旅途。確實正是雅典娜的風範，護堂感慨地點了點頭。
“我明白了。那你就放手去做吧。那邊還有萬裏穀——我的同伴在那裏。要是那個危險的異變發生的時候，可以的話麻煩你去保護她。”
“妾身有何為此等小事費心的理由。”
“…………”
該說真不愧是雅典娜嗎。連在這種方麵都那麽堅守本心。
護堂沒有一再請求下去，隻是聳了聳肩。然後，雅典娜以相當幹脆的口吻簡潔地說道。
“這次就說這句話吧。再見了，草剃護堂。”
上次雅典娜消失之時曾經這麽說過——無需道別。
是因為護堂和女神之間產生了類似羈絆般的東西所以才會有這種變化嗎？仰或……單純隻是心血來潮呢？
於是，雅典娜的肉體開始變成沙粒。
纖細的銀發發尖，白皙的手指撲簌撲簌地逐漸崩壞，崩壞很快就擴展至全身，轉眼間就失去了少女的形態。
然後，從乘著夜風飄散於空中的沙粒之間冒出了青白色的光球。
是雅典娜的靈魂吧。
光球朝著偶田川的河口飛去，接著輕輕地朝著東京灣——海麵的方向飄去。
自古以來，名為海洋的領域都被視作為異世界的隱喻。
彼岸相對此岸。此世相對彼世。海洋的盡頭存在極樂淨土和理想鄉，這在眾多國家流傳的傳承中都有被傳唱——
護堂想起了以前從甘粕冬馬口中聽過的高深知識。
因此才選擇海邊作為啟程的地方，讓其更容易前往幽世嗎。
猶如證實了這種猜測一樣，光球飛到海麵上之後就逐漸變得細小，不久後就突然消失了。
如今女神的靈魂，正往彼方的世界展開旅途。
“看來已經啟程了呢。”
向護堂搭話的人是甘粕冬馬。
喜愛講述高深知識的正式編篡委員。身上一如既往地穿著滿是皺褶的西裝。經驗豐富的他也深有感觸地眺望著海上的方向。
“還真希望事情這樣就告一段落，去好好地休息一下是吧。”
“果然不可能是嗎？”
“是的。草剃先生的朋友們都陸續抵達日本了哦。”
黑王子阿雷克。
劍之王薩爾瓦托雷·東尼。
愛莎夫人。
還有該稱作壓軸嘉賓的沃班侯爵。
這四名弑神者已經確認來到了日本，甘粕如此報告道。
再加上羅濠教主，以及在這裏的草剃護堂。就隻有約翰·普路托·史密斯的所在之處仍未能判明。
正式編篡委員會的特務感觸良深地說道。
“哎呀，都沒有商量過就不約而同地過來，各位campione還真是超乎尋常的存在。”
“雖然我有同感，但還是希望別把我跟他們混為一談啊……”
“哈哈哈哈。”
斜眼看著想要敷衍過去的幹粕，護堂不經意間把口插入大衣的口袋。
這時才發覺到。裏麵放著什麽。
明明剛才來到濱離宮之前，裏麵還是什麽東西都沒放著的。
取出來之後一看，發現是折疊起來的紙片。
“是書信嗎……”
打開的紙片上有著以美麗的筆跡寫上去的短文。
那是交給護堂的，某個人物發來的信息。
注1：貝都因人（bedouins，亦作beduin），阿拉伯語作badawi，複數作badw。 也稱貝督因人，是以氏族部落為基本單位在沙漠曠野過遊牧生活的阿拉伯人。 主要分布在西亞和北非廣闊的沙漠和荒原地帶。
注2：shaitan，阿拉伯語，在伊斯蘭教中形象和地位相當於基督教的撒旦，更廣為人知的名字是伊卜劣廝（al·shaitan）
不會被嚴寒造訪的土地——洛杉磯是四季溫暖的臨海大都市。
然而盡管看上去如此怡人，這裏也存在治安並不是能說得上好的地方。
同時也是非常不適合女性獨自在夜間行走的地帶。
如今洛杉磯的夜幕下，安妮·查爾頓正獨自在“治安不好”的市區上行走。順便一提，這裏也離洛杉磯的觀光地日本街——little tokyo很近。
“……確實是讓人覺得不舒服的地方呢。”
因為時間已經是深夜零點後，所以道路上幾乎不見行人。
不過偶爾還是會與人擦肩而過，而且看樣子都不是什麽正經的人。畢竟是暴力團夥和流浪漢經常出沒的地區，所以也是理所當然的。
女性在深夜獨自一人在這種地方行走——。
大概也隻會是在夜店的相關人士，又或是遊手好閑的人了吧。
不過，一身端正西裝的安妮看起來都不屬於這兩者。也許正因如此，擦身而過的男人們都對她投來相當狐疑的視線。
“…………”
不可思議的是，男人們都並沒有對她出言冒犯。
這大概是因為，安妮身上散發出的‘毫無破綻’的氛圍吧。
那是能以淡然的目光看穿所有危險之征兆的猛者姿態——也許他們是從安妮身上感受到這種危險性吧。事實上，她也有過不少次被別人誤以為是便衣刑警或兇狠女保鏢之類的往事。
“算了，無所謂。沒被卷入奇怪的犯罪裏也是幸事。”
安妮本人雖然如此呢喃，但內心卻還是有點難以釋懷。
不久後，安妮便到達了目的地。
在洛杉磯，利用家屋進行營業的店鋪並不少見。安妮眼前的屋子就是其中之一。隻不過這裏販賣的東西是夢想、未來和解憂等等。
“mystic reader by bianki……是這裏吧。”
小屋的玄關口旁邊放著寫有文字的小金屬牌。
文字是以油性筆手寫的，筆跡看起來相當繚亂。這大概就是所謂的‘占卜店’吧，盡管店主似乎並不熱心買賣。
透過窗戶玻璃往店內探視，發現裏麵也沒開燈。
雖然無論怎麽看都是關著店，不過確實是在正常營業。
“符合情報呢。”
這裏是治安不太良好的地區。
如果真的關店的話會拉下百葉窗以此保護窗戶玻璃。不然的話一塊石子或是球棒就能一擊砸破了吧。
安妮毫不猶豫地推開店門，進入了店內。她經過店麵的空間，接著穿過走廊。
來到這裏為止都沒有一絲燈光。能依賴的隻有透過玻璃窗從外麵投入進來的街燈。
不過，從走廊深處的房間內卻漏出了細微的黯淡光亮。
房門是敞開著的。安妮毫不客氣走了進去。這個房間內的光源竟然不是熒光燈也不是led燈。
安置在牆壁上的古式高雅燭台上的數十根蠟燭燃著搖晃不定的橙色火焰。
“歡迎光臨大衛·比安奇之館。”
房間的中央坐著一位優雅的美男子。
他是白人。年齡大概二十多歲吧。斑點圖案的襯衣搭配領帶，給人一種相當灑脫的氛圍。
“戀愛相談、經營指南或解決人生煩惱……無論什麽都可以隨便找我商量。您大概已經知道了，隻要憑我的觀相術，任何問題都可以得到解答。”
對方的語氣稍有些輕浮。
不過據聞他是在數月前從南歐流放到北美的魔術師——是一名精深地相術的高手。
所謂的地相術，即是讀取土地和人的靈氣流動，以此獲得各種信息的魔術。
大衛·比安奇似乎是一名在魔術的發源地——歐洲，進行過正統修煉的魔術師。
實際上，這個昏暗房間的書架上就密密麻麻地塞滿了魔道的古籍。
地上各處散落著像是從某處的遺跡發掘出來的古物和古董，以及古地圖等等物品。簡直就像博物館或是美術館的倉庫。而那些也並非單純的參考資料，恐怕也是魔術的觸媒。
這一切都驗證了比安奇作為魔術師的見識和伎倆。
這樣的男人為何會被流放到加利福尼亞，在這種地方當起占卜師掙錢呢？
安妮知道這個答案。
間不容發地她開口說道：
“行汝之意誌所行之事，此乃法之根本。”
“……啊啊。”
聽到指定的口令，比安奇露出微笑。
“當然，那類的商談也會受理。歡迎光臨吾之邪法學社，對邪術師大衛·比安奇有何所求？死！殺戮！大開殺戒！無辜者之死！哀歎！所愛者之死！惡德、頹廢以及破滅！若您能支付相應的代價，吾便願為此世招來混沌與兇惡之事略盡綿力。”
盡管曾是名門正派的魔術師，但比安奇在過去似乎犯過某種錯誤。
據聞他被歐洲的所有魔術結社視為罪人，因此才逃亡到這個北美的西海岸城市。
如今他把靈魂賣給了罪惡和邪法，墮落成了一名邪術師。
以頹廢、瘋狂以及惡德為行動原理的邪教集團走狗，也是魔術界的恐怖分子。
並且，更是洛杉磯的守護聖者——約翰·普路托·史密斯的敵人。
安妮眼前的這個男人，正是這樣的惡人。
自從數月前洛杉磯最大的邪術師集團《蝿之王》潰滅以來，這類的歹徒就在市內逐漸增加。而為了暗自調查這些新手做出‘調皮’之事的真實情況，安妮才會在今夜造訪比安奇的店鋪。
然而。
“……唔？”
比安奇突然皺起眉頭。他充滿懷疑地盯著安妮。
“怎麽了？我的臉上有什麽嗎？”
“啊，不是。隻是有點在意呢。你……應該經常被人這麽說吧？說你是無法讀取運氣的麵相。”
“麵相？也就是說，指的是我的臉，相貌的意思？”
“正是如此。嚴格來說不隻是相貌，全身的狀態、風格以及本人散發的氣場之色——將這全部統括起來就是所謂的‘相’。”
“那麽說來，你就是那個道上的高手呢。”
安妮點了點頭，接著說道。
“可惜的是，今晚我還是初次遇到觀相術師，並沒有被他人作出剛才那番評語的經驗。”
“這樣……啊。那麽就請容我進行說明，你有著極為特異的相。”
比安奇將先前張開的右手——下意識地緊握起來。
隻是細微的小動作，不過卻沒逃過安妮的銳利視線。這個時候她就已經打開了迎擊的開關。
“直言的話就是霸者之相。無論是善運還是惡運，你身心之內都充滿著無比強烈的運勢，你是早已超越能以常人之尺度衡量的幸運與惡運的存在。”
“…………”
不經意間比安奇已經擺出嚴肅的表情。
輕浮的語氣已經從他的話語中消失。相對地，他正以尖銳的目光盯著安妮。
“我以前曾經一度觀測到與之同樣的相。其代表的意義……當時我還無法理解。不過，現在可不同——”
“是嗎。”
安妮淡淡地微笑。
以此推測，大衛·比安奇以前曾經遇過自己的‘同族’吧。
恐怕就是那時犯下了失敗。於是憑著這個經驗教訓，讓他在作為相術師的能力上得到巨大的成長。
達到隻是觀察了安妮·查爾頓，便一眼看穿champion本質的水平。
“真是相當有趣的一番話呢，比安奇先生。可以的話，能否為我占卜一下運勢，給我詳細地說明清楚呢？”
“很遺憾，恕我難以從命！”
比安奇猛然地揮動緊握著的右手。
同時張開手掌，以魔術召喚到手中的金屬粉末散落在房間內，緊接著——粉末都燃燒爆發起來。
轟轟轟轟轟轟隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！
火焰和爆炸的衝擊將安妮全身吞噬。
不過，這種程度無法讓洛杉磯的英雄畏懼。她仍然帶著從容不迫的笑容。
“嗬嗬嗬嗬，真是熱烈的款待呢。”
“果然你也是嗎……披著人皮的最兇最惡的怪物，連尊貴神明也能弑殺的災厄化身！”
“身為邪術師的你說這種話嗎？嗯，我確實就是魔王。”
兩秒之前她還是安妮·查爾頓。
不過在被火焰和爆炸吞沒的瞬間，安妮便已魔術替換了衣裝。
現在她頭戴遮掩麵容的黑色鐵假麵，身披著黑色披肩。腰上掛著收納鋼色魔槍的皮套。腳下踏著附有鐵釘的長靴。
瞬間變身為魔王約翰·普路托·史密斯的姿態麵對比安奇。
由於襲擊安妮的爆裂魔術，房間內燃起了猛烈的火焰。然而人類的魔術根本就無法傷害到campione一絲一毫。
即便持續被熊熊的火焰灼燒，史密斯的衣裝也沒有任何一處焦痕。
“慎重起見，我事先說好，就算如此狀況也沒讓我感受到絲毫熱量呢。”
史密斯揚聲高笑，假麵也隨著震動而搖晃。
從她口中吐出的聲音也變得低沉，轉變成凜然的男高音。
再者，隻要稍微集中精神提高魔術抗性，在四周燃燒的魔術火焰也能將其一瞬間消除，這也是王者campione的特權。
不過，史密斯卻故意不那樣做。
屹立在烈焰之中的黑衣魔王——可謂是如詩如畫般的光景。
畢竟約翰·普路托·史密斯有讓自己作出戲劇性演出的義務！
而且比起那種小事——被眼前‘烈焰纏身的假麵魔王’的場景所震懾，進而忘記逃命的大衛·比安奇的戲劇性反應更令人滿意。
“好了比安奇小弟，還需要我自報家門嗎？”
“咕……”
“很好，不需要了吧。本來今晚是打算來暗訪的，不過正如所見出現緊急事態。作為對洛杉磯的和平安定略盡綿力的自衛警備員，就讓我在此將你逮捕吧。”
史密斯從腰上掏出魔槍，那是一把大口徑的六連發左輪手槍，與現代所有槍械都相異的武器。
“你是——你是打算要對我使用這種東西嗎！？”
比安奇驚愕地大叫起來。
“對並非不從之神，也非弑王的我用這個——！？”
“看來你認識我的槍啊。畢竟是連神明也能殲滅的魔彈，一個月隻能擊出六發。是相當貴重的子彈。我是想要避免濫用……”
哢嚓。拉起扳機，把槍口指向比安奇的心髒。
“放心吧。其實也有這樣的用法。”
“啊啊——！”
哢嚓，扣動扳機。
比安奇因過度的恐懼而放聲慘叫。
不過光之魔彈並未從鋼鐵槍口射出——是空彈。
但從槍口放出的強烈衝擊波擊中了南歐出身的邪術師。
“這是幽界的暗精靈鍛造師為我量身打造的專用武器。光是擊出空氣也能形成不錯的威力。不過嘛，以神明為對手的話，就是沒什麽用處的追加機能就是了。”
裝模作樣地說完之後，史密斯察覺到。
剛才的一射不僅是將大衛·比安奇擊到牆壁上倒下。
從槍口放出的衝擊波吹散了周圍的火焰，起到了滅火的功效。而且，衝擊波甚至將占卜店內的所有玻璃和易碎物全都化為了微塵。
“唔。”
史密斯對此僅僅是聳了聳肩。
“有點出手過重了麽。”
按這幅慘景看來，衝擊波大概連同比安奇的店鋪波及到市內的整一片區域了吧。在射程範圍內應該也發生了相同的粉碎現象。
“這就是所謂為了勝利而付出細小的犧牲麽。”
如此呢喃說完之後，她把魔槍收迴槍套。
約翰·普路托·史密斯。據說了解他的人會將這位假麵英雄稱為‘隻看重結果的賭徒’，每當聽聞他作出的慈善活動帶來（對周圍）的犧牲時，都會不由得皺起眉頭。
2
“不過丹尼斯。如果考慮到殘暴的邪術師往後會對洛杉磯的市民帶來多大的損害。”
迴到自宅之後，安妮淡然地如此提出。
“將一個街區內所有建築物中的易碎物轟成粉塵，可以說是相當輕微的損害吧？”
“我對這種見解的成立表示同意。隻不過。”
管理查爾頓家宅的老管家丹尼斯——性格謹直但愛出言諷刺的他正對主人提出反駁。
“其實不是一個街區，被害範圍似乎是相當於五個街區的樣子。還有，一般不會輕易壞掉的精密機器也出現了嚴重的損傷。竟然是能將區域內所有電腦和手機在一瞬間破壞的衝擊波，可謂真不愧是妖精境的武器吧。”
“喔。”
聽到對方嚴肅的報告，安妮點了點頭。
“總而言之，這件事的賠償問題就從我這裏轉交到史密斯身上。雖然我覺得那是為了勝利而必要的代價，我會好好叮囑他可別忘了對市民生活造成影響是毋庸置疑的事實。”
“……我說安妮。”
黑人同席者向弑神的女王安妮·查爾頓搭話道。
喬·本斯特。薩曼莎大學人文學部的的教授，同時也是支援黑衣魔王的《善之魔術師》之一。
雖然年事已高，但對安妮而言他也是自己的親密友人。
“說是向史密斯轉達什麽的，你自己不就是史密斯本人嗎？”
“雖然確實是這樣。”
被指出最根本的事實，安妮還是像是與己無關地說道。
“他的行動哲學和倫理觀，與我個人完全相異也是事實啊。既有能夠讚同的地方，無法讚同的地方也有很多。果然還是將他和安妮·查爾頓區分開來比較合適呢。”
“…………”
“史密斯肯定也讚同我的意見。”
聽到安妮這番發言，本斯特教授發出“謔哦”的一聲，丹尼斯則是“哈啊”地隨意附和道。實際上這番交流已經在幾年間重複過許多次了，可是這兩位舊友至今似乎還是無法領會。
不過，這在安妮和黑衣魔王心中是最自然不過的結論。
“好了，今晚的事就暫且不提吧。”
本斯特教授幹咳一聲。
安妮拜訪市區內的占卜店是兩小時前的事情。現在她已經迴到盧斯費利斯地區的豪宅。
大衛·比安奇已經被移交到《善之魔術師團》運營的精神病院。
那是收容——不，是收押兇惡危險的邪術師的設施。雖然表麵上是醫院，不過實際等同於監獄。
他將會在那裏成為接受幾個月乃至十幾年勞改課程的對象。
“剛才聽丹尼斯說了……安妮，今晚你就要啟程了是嗎？前往東京——日本的champion與‘最後之王’對決的城市。”
“嗯。其他的人應該都開始行動了吧。”
昨晚接到了公主·愛麗絲的聯絡。
也就是，‘最後之王’即軍神羅摩與草剃護堂展開激鬥，最後由舊識的少年獲得險勝。
不過，對此史
密斯則是冷靜地如此發言。
‘結果，根本的問題完全沒有解決。我認為現今階段即使是一喜一憂，也不具任何意義。’
隻要campione仍然存在，羅摩王子就會無限地複活。
因此，安妮／約翰·普路托·史密斯決定要踏上旅途。為了從根本上解決弑殺魔王之英雄這個大問題。
安妮對老友們淡然地訴說道。
“據賢人議會的公主殿下所言，羅摩王子光是存在就會讓世界各地的火山持續活性化，全球溫暖化會永不停歇地進行下去。必須得有人去阻止他才行呢。”
“可是安妮，如果你的推測正確的話，到底會怎樣呢？”
本斯特教授不安地問道。
“昨晚你這麽說過吧？……弑神者們展開競爭賽，由最後殘存的人作為代表去戰鬥。”
“對。”
安妮點了點頭。
“這場魔王內戰，我和史密斯……也隻能參加了呢。”
“就沒有其他的選擇嗎？”
“沒有。你們都知道的吧？我就姑且不論……史密斯和其他campione是根本無法協商的。”
自從初次弑殺神明，至今已經過去十年了吧。
那是這段時期中經曆無數的親身體驗而學到的經驗法則。campione的七人是絕對不可能達成意見一致的，隻有這點是所有弑神者都會讚同吧。
“還有……”
安妮深感遺憾地歎了口氣。
“若是七名campione之間的內戰激烈化的話，無需等待羅摩王子再臨，地表早就會崩壞了吧。既然如此，我要走的路就隻有一條。那就是迅速成為內戰的勝利者，盡可能減低破壞的規模。”
“唔……”
本斯特教授像是苦於如何反駁，皺起了眉頭。不過二十秒之後就死了心，沉默地搖了搖頭。那充滿苦惱的表情如實地展現出了他的內心想法。
“這番理由明明滿是可以吐槽的地方卻無法提出任何反駁。我放棄了。你說的確實沒錯，安妮。”
本斯特教授伸出了右手。
“祝你辛運。願幸運的加護與你同在。”
“謝謝。有你的祝福更勝於百萬人的助力。”
真摯地握住舊友的手，安妮點頭道。
“不過，你打算要怎樣從這場艱巨的內戰中取得勝利呢？強大無比的七名弑神者齊聚，自己以外的人全都會成為敵人吧？”
“這場內戰的關鍵，大概就是她的存在了。”
“她？”
“愛莎夫人。那個人的權能，行動理念都與其他六人完全相異。若她能以正確的形式打開妖精的通廊，將全部campione聚集起來送往時之彼方也並非不可能。”
“原來如此，確實沒錯。”
“該如何應對愛莎夫人，會對內戰的發展有很大的影響。隻是，這場爭鬥的發展形勢——”
心懷確信，安妮斷言道。
“除夫人以外所有人都很清楚了吧。”
3
按照人類的曆法而言，大概是從十年前左右——
新世代的弑神之人開始陸續誕生。
最初是亞曆山大·加斯科因，然後是約翰·普路托·史密斯，再到數年後的薩爾瓦托雷·東尼，最近的是草剃護堂。
無論哪個都是有著獨特個性的怪人。不過，要說特別大放異彩，果然還是——
“是安妮呢。”
女神潘多拉感慨地呢喃道。
“盡管已經見過許多弑神之子，自己主動戴上麵具的孩子安妮可是第一個呢。”
跟不從之神不同，身為真正神明的她是‘不死領域’的住民。
不被允許隨意對現世作出幹涉。因此並無法時常跟埃庇米修斯與潘多拉之子——魔王們進行對話。最多隻能趁他們來到不死領域的機會才能聯絡而已。
（被人類稱為精神界、幽世或幽界的領域。是比起物質更為重視靈魂的領域。相比現世，潘多拉更容易對這個領域介入。）
而且——
“就隻有安妮能隨時前往生與不死的狹間，隨心所欲地逗留，還能使用作為妖精王的特權……”
安妮·查爾頓打倒了魔神泰茲卡特裏波卡，成為了弑神之人。
後來還戰勝了月女神阿爾忒彌斯。甚至還擊敗了君臨生與不死之境界的妖精王奧貝倫。
結果，安妮獲得了‘妖精王的支配力’這個權能——。
她現在也在使用著這個特權，進入了生與不死的境界。明明魔王內戰馬上就要爆發了。
“到底在圖謀什麽呢？”
潘多拉心中湧現出強烈的好奇。
弑神者之中也存在其他能自力前來生與不死境界的人。例如能夠打開妖精之門的愛莎，能以方術跨越世界的羅翠蓮。
不過，能像妖精王安妮那般悠然地進行‘世界移動’的人沒有一個。
因此實際上，女神潘多拉最常接觸的養子就是安妮·查爾頓。
“不如就去打聲招唿好了——”
從眾妖精王之一——不從之奧貝倫身上篡奪的權能。
賢人議會將之命名為‘妖精王的帝冠’。
這是能夠像散步般隨心所欲地造訪位於幽界的奧貝倫舊領，在那作為新的妖精王君臨的能力。
雖然是個在用法上讓人很困擾的權能。
“既然都拿到了，就會讓人想要設法有效利用呢。”
於是就這樣，約翰·普路托·史密斯來到了幽界。
比起物質和肉體，更重視靈魂和精神——這就是幽界的法則。
在這個世界移動的時候，並不依靠腿腳和交通工具。相對地，是需要在心中構築想要去的地方。
這樣做之後，一瞬間便能移動到目的地。
是個與長途跋涉無緣的世界。旅行依靠的並非肉體而是精神。
（沒有魔導素養的人無法順利構築目的地的意象，將會變成異界裏的迷途羔羊）。
不過，這裏也存在無法以瞬間移動直接到達的‘禁地’。要去那種地方就隻能先轉移到附近，然後和地上同樣以步行腳踏實地移動才行。
史密斯現在就正進行著這樣的旅途。
他邊沐浴在耀目的陽光之中，邊默然地行走在白色的沙漠上。
黑麵黑衣的怪人在沙塵飛舞的白色沙漠上漫步。某種意義上，這是與沙漠之民·貝都因人相似的姿態。（注1）
這時，一隻黃色的蝴蝶飛到了史密斯的身旁。
與這樣的沙漠完全不符的小昆蟲以可愛的聲音發問道。
“莫非是在前往謝伊坦的魔神宮途中嗎？安妮？”（注2）
“是義母大人麽。”
這隻口出人言的蝴蝶，自然不是普通的昆蟲。
它是作為所有campione義母之女神的使者被派遣過來的。一眼就看穿了這點的史密斯如此說道：
“正如您所言。順帶一說，先前已經造訪了王女莎樂美的宮殿，接下來打算前往北方的暴風王荒野。”
“啊啦，都盡是去些麻煩的地方呢。”
如往常那樣愉快地說完之後，女神深感興趣地問道。
“巡遊生與不死之境界的妖精王聖域，到底是打算做什麽呢？你也是打算參加地上——那場內戰的吧，安妮？”
“隻是去拜訪而已，別無他意。”
史密斯爽朗地說道。
“即使是我，也無法保證能在魔王同族的內戰中全身而退。以防有個萬一，去跟同為妖精王的各位交代一下也不奇怪吧
？”
其實幽界裏還有著‘昔日曾為不從之神但已遠離現世之者’、‘不及神之領域但擁有上位靈性的半神’、‘舍棄肉體成為不死身的原人類’等等存在隱居在這裏。
那類的存在有極少數會作為妖精王成為幽界的支配者階層。
他們大抵會將自己的支配空間定為‘禁地’。
那是無法以瞬間移動進入的結界空間，隻會在允許踏足的訪問者前來的時候，才會打開聖域的大門。
“比起這個，義母大人。我這個樣子的時候希望您能用那個名字稱唿我。”
“啊。是那個吧，好的好的。現在你不是安妮而是約翰呢。會說出這種話的孩子，在悠久的曆史中還真是初次見到呀……”
總是我行我素的女神潘多拉深有感觸地呢喃道。
她幾乎沒有在現實世界顯現過，能與她相遇的地方基本是在幽世中。真正神明與人類的交流就是如此的困難。
正因如此，其他campione迴到地上之後，都會失去和義母相遇的記憶。
不過，就隻有約翰·普路托·史密斯是例外。
“年長組的孩子中是愛莎，而年少組的孩子中果然約翰才是頭號的怪胎呢。擁有的權能也較為特別。”
寄宿著女神潘多拉意識的蝴蝶愉快地低念道。
“嘛……無法肯定地說愛莎或是約翰誰更勝一籌誰更有利，就是你們有趣的地方就是了。總之無論是誰跟羅摩王子戰鬥，都絕對不可以輸給那家夥喔。明白了嗎？”
史密斯邊把義母的訓導當耳邊風邊思考起來。
確實，盡管這樣子隨意進入幽界的伎倆能否成為致勝絕招相當存疑——
不過應該能作為其他campione所不具有的優勢。
隻屬於約翰·普路托·史密斯的王牌。問題是何時使用——機會就隻有一次……
4
與羅摩王子對決後的三天之後。
護堂久違地再次造訪新宿的歌舞伎町。
然而最終並沒見到要找的少年和其他關係者，他如此嘀咕道：
“金蟬脫殼，麽？……”
“這裏的那些人，究竟是去哪裏了呢……”
同行的清秋院惠那也一臉驚訝。
時間是晚上七點。以這個街道的基準而言，不過是剛入夜的時間。
“香港陸家的秘密基地，應該是在這裏吧？”
“啊啊。我以前也有來過。鷹化那家夥就住在這裏的，還說這裏大抵都會有人在的啊。”
某棟雜居大樓的最上層。
這裏——是羅濠教主的直傳弟子·陸鷹化擔任頭領的香港陸家日本支部。是個排列著便宜的業務用桌子和椅子，像是小公司辦公室的地方。
但現在卻沒有任何人。
鷹化就不用說了，連那些小弟也不見蹤影。
……姑且還留有他們的私人物品和電腦以及文件之類的東西。
但是毫無人影。整個樓層都是‘金蟬脫殼’的狀態。當然，天花板上也沒亮著任何熒光燈。
從窗外投入進來的月光和霓虹燈光是照亮漆黑辦公室的唯一光源。
一副相當寂寥的景象。
再者，打開辦公室房門的複製鑰匙就藏在公共玄關處那生滿鐵鏽的郵箱內。是以前陸鷹化告知過的隱藏地方。
“陸家的鷹化少爺，沒有接王的電話嗎？”
“打了好幾次都沒接，對方也沒有打迴來。而且連姐姐都從天空樹那裏消失蹤影了。大概是開始準備了吧。”
“所有campione相互殘殺的魔王內戰，是吧。”
護堂和惠那都歎了口氣。
連這位平時總是那麽活潑開朗的天然少女都感到不安。她已經領悟到爭奪與羅摩王子的戰鬥權的大戰即將展開。
“走吧，王。陸家舍弟們的去向，就拜托甘粕先生去調查好啦。惠那我們也——得開始準備才行了。”
“說的……也對。不過話說迴來姐姐她——”
邊對太刀之媛巫女點了點頭，護堂低聲自語道。
“沒對我留下任何口信就消失蹤影，看來是來真的啊。肯定是對與我的戰鬥充滿了幹勁。”
護堂懷著確信斷言道。
對此惠那也沒反駁。一般來說這種可能性太過飛躍了，不過若考慮到羅翠蓮的性情，倒不如說是很自然的發展。
不管怎樣，之後兩人便迴到歌舞伎町的街道上。
熱鬧非凡的夜間繁華街區。一眼望去數量眾多的霓虹燈和人群。
畢竟是未成年人走在這種街道上，兩人理所當然是換掉了製服。
護堂穿的是樸素的灰色外套以及牛仔褲。
平凡無奇的打扮。可說是並沒有特別用心修飾過，是普通高中生常見的私服打扮。
惠那也換掉了平時都在穿的製服。
黑色的鬆蓬毛衣搭配喇叭形的短裙。以及下身的黑色長筒襪還有短筒靴。
是副與家族曆史悠久的大和撫子非常相稱的，充滿了大小姐風範的打扮。
不過，收納著三尺三寸五分之太刀的布袋還是隨身攜帶著。綁上繩子，掛在肩膀上。因為這件大行李的緣故，看起來也並不是不像個玩樂器的女孩子。
“……好！”
“怎麽了，清秋院？”
護堂問道。同行的少女突然緊握起拳頭。
“既然如此惠那我們也得轉變態度才行了。即便是要以教主大人和薩爾瓦托雷王為敵也在所不辭。”
恢複平時那開朗個性的惠那大聲宣言道。
“絕對會讓草剃護堂與羅摩王子對決。惠那會全力支援的！”
“…………”
“啊咧？難道王沒有幹勁嗎？”
“我說啊。都說過很多次了我可是個和平主義者。跟所有campione湊一塊玩競爭遊戲什麽的，我可沒一丁點兒奉陪的意思。”
“可是呀。”
即便聽到護堂這番話，惠那還是毫不泄氣地說道。
“就算是並不樂於去戰鬥，王還是有參加的意願吧？”
“……算是吧。”
“就是嘛。不然的話東京可就連渣都不剩了。”
“老實說，我覺得除自己以外的campione都不能信任。雖然我個人覺得姐姐和美國的史密斯都是很值得信賴的人。”
護堂靜靜地斷言道。
“不過若說能不能信任，就是另一迴事了。”
“哈哈哈哈。”
她是察覺到自己用婉轉的方式想要表達的意思嗎。
惠那爽朗地笑著。她不但像個能讓自己推心置腹的男性朋友般的少女，也是值得信任也值得信賴的同伴之一。
沉浸在這種安心感中，護堂不經意地說道。
“而且啊。因為在當今的campione之中，最早與羅摩那家夥戰鬥的……是我。我認為應該由自己去跟那家夥戰鬥。”
若非自己的話——就無法戰勝羅摩·錢德拉這個大敵——不，並非如此。
懷抱著與自負和鬥爭心完全相異的感情，護堂淡然地說著。會這樣也許是因為自己和軍神羅摩之間產生了某種東西也說不定。
不帶絲毫的氣勢，護堂幹脆地說道。
“嗯。果然必須由我跟那家夥決出勝負才行。”
“是嗎？”
“啊啊。這不但是為了自己，也是為了那家夥。”
“嗬嗬嗬。”
看來惠那突然嬉笑起來，護堂感到奇怪。
“怎麽了，清秋院？我說了什麽奇怪的
話嗎？”
“不奇怪啦。相反。正是王這樣的地方，惠那最喜歡了。”
“！？別、別突然說莫名其妙的話啊！”
“沒所謂吧。王和惠那的關係都那麽親密了。可是一點都不奇怪喔。”
太刀之媛巫女戲弄道，抱住了護堂的手臂。
她浮現出滿臉的笑容，像是非常高興的樣子。受其感染護堂也不由得想要發笑，兩人共享著溫馨的心情。
……很偶然地。
這時剛好有對情侶在兩人的麵前走過。
應該是大學生吧。女方正挽著男方的手臂，感情和睦地有說有笑。正好就像剛才的惠那和護堂那樣……
“…………”
“…………”
護堂和惠那都猛然驚醒，恢複認真的表情。
“那、那麽說來。跟王像這樣子外出，還是第一次呢……”
“確、確實沒錯啊。清秋院你經常都待在山裏，一起外出時大多都是因為發生不好的事件。”
跟穿著私服的清秋院惠那在夜間的繁華街上漫步。
這麽想來，確實是以前從沒有過的情景。就像是普通的男女在進行普通的約會那樣……
察覺到的瞬間，護堂大吃一驚。
大概惠那也是同樣吧，隻見她突然垂下目光，一副害羞的樣子。
變得如同往常那副開朗活潑的野丫頭樣子是虛假般地溫順老實。不過，盡管如此惠那還是緊緊地抱住護堂的手臂。
“雖、雖然先前都沒發覺到。這附近男女和睦相處的二人組……還真是……挺多的呀……”
她邊避免視線與護堂對上，邊結結巴巴地小聲說道。
還真是不像清秋院惠那風格的舉止。然而當對男女間的關係有了意識之後，就突然變得畏縮不前。這也是她的性格特點。
而且，護堂也不是那種在這種時候能遊刃有餘的人。
“我、我平時都很少來這裏所以都忘記了……也是有這樣的地方啊……該說是集會的熱門地嗎……”
“啊——！？”
“怎麽了清秋院！？”
“什、什麽都沒有！”
惠那想要蒙混過去。不過，重新抬起頭的她視線所望著的是剛才經過的那對男女。而且，他們還正好要走進新宿歌舞伎町裏的某間賓館裏麵。
結果，兩人又“…………”地沉默了下來。
緊緊抱住護堂手臂的惠那更加挨近過來，這讓護堂的心跳頻率‘噗咚！’地急速上升——
就在兩人的心情高漲起來的瞬間。
突然，護堂的手機響起了來電的鈴聲。
““！？””
護堂和惠那同時猛然地分開，然後從外套的內袋裏取出手機。是莉莉婭娜打來的電話。
5
濱離宮恩賜庭園。
昔日女神雅典娜和草剃護堂對決過的戰場之一。
本來這裏是德川將軍家別邸的庭園。明治維新之後轉交給了皇室，日後也開放給一般市民使用。
庭園麵向偶田川的河口，園內的池塘也是引入於偶田川的海水。
護堂再次來到這個濱離宮，是在造訪歌舞伎町的香港陸家支部的兩小時之後的事。
順帶一說可不是為了重遊舊地。
但以集合地點來看，這裏是最為適合的。
“來了呀，護堂。”
“這邊已經都準備好了。接下來就看女神的心情了。要是正如她所宣言的那樣打算要啟程的話——”
“就什麽問題都沒有是吧。”
進入恩賜庭園的占地內之後，艾麗卡和莉莉婭娜便這麽說道。
艾麗卡一身紅與黑的標誌性服裝，如同理所當然似的穿著酒紅色的大衣。長度幾近及腰。下身搭配黑色的棉布牛仔褲。
莉莉婭娜則是青與黑的服裝。在灰色的短襯衣上套著青色的大衣搭配黑色的緊身褲，再加上白色的圍巾和針織帽。
當然，清秋院惠那也是從歌舞伎町到這裏都一路同行。
隻不過，不見萬裏穀佑理的身影。擁有最高等級靈視力的媛巫女在與羅摩王子決戰時就離開了護堂的身邊。
佑理為了解明‘最後之王’的真名而前往幽世，後來就留在了那邊。如今她也正在那邊守望著草剃護堂的戰鬥。
“不過還真是意外呢。那位女神大人竟然突然改變主意。”
惠那感概地呢喃道。
眾人正在往恩賜庭園深處走去的途中。
“還真是呢。明明跟羅摩王子戰鬥過後，無論護堂勸說了多少次要她移居到幽界都不肯答應。”
“到了今天，突然就‘那樣做也無妨’說出這種話。”
對於艾麗卡的話，莉莉婭娜也點頭讚同道。
移居到幽世／幽界——正確來說應該是‘隱居’吧。
似乎有一部分的不從之神偶爾會這樣做的樣子。厭倦了在地上流浪的日子，因而選擇在幽界平靜地生活。
惠那的保護者‘爺爺’——須佐之男也是隱居的神明之一。
並且這次，那位問題的女神當然是——
“雅典娜那家夥，到昨天還是說著‘與其心願未了從戰場逃離，妾身寧可自決！’什麽的，就像是什麽時候死都無所謂之類的話啊。”
護堂從口中說出既是宿敵也是因緣深厚的女神之名。曾經一度死亡的女神雅典娜，轉生成神祖帕拉斯·雅典娜之後恢複了昔日的神性和記憶，再次迴到了地上。
不過在羅摩王子複活之時幾乎失去了所有生命力，陷入瀕死的狀態。
已經到了可謂是時日無多的程度——
隻要舍棄瀕死的肉體在幽世隱居的話，也許就能夠延長壽命。賭上這樣的可能性，護堂“離開現世吧”不斷地這麽對她勸說。可是卻完全無法打動高傲的雅典娜，最後他就死了心。
“……看來那家夥來了。”
因為感覺到渾身充滿了力量，護堂這麽說道。
當不從之神接近的時候，campione的身心就會馬上調整成戰鬥的狀態。他懷著確信抬頭仰望恩賜庭園上方的夜空。
一隻貓頭鷹在頭頂上方橫切而過。
肯定是女神的化身沒錯。自從與羅摩王子對決之後雅典娜就隱藏了起來。
不過隻要唿喚名字，她就會變成小蛇或是貓頭鷹出沒在眼前。
並且在今早，她在無人經過的路邊顯現在護堂麵前，然後這麽告知道：
‘先前所說的——讓妾身前往生與不死境界的那件事。妾身改變主意了，答應也無妨。’
從濱離宮來到不遠處的停船碼頭。
偶田川的旁邊。平時這裏會停著幾艘民用的船隻，不過今夜已經全部清理掉了。
是正式編篡委員會的責任人·沙耶宮馨的安排。
這個停船碼頭和濱離宮恩賜庭園已經被封鎖，隻供草剃護堂及其相關人士使用。
因此如今在這裏的就隻有護堂——以及銀發的少女。
雅典娜。在希臘神話中是司掌智慧與戰爭的女神，不過在更古老的神話裏被認為是司掌死與生命的大地母神。
擁有銀色短發和暗色瞳孔的十三歲少女。
那就是雅典娜在地上的顯身。還有不知是從哪裏弄到的，今夜她依然穿著以前經常有穿的學校製定製服。
“今宵，妾身就要從這裏啟程了是吧。”
“啊啊。所有人都被支走了，我的同伴已經淨化了這一帶的空氣，調整成能讓你容易使用力量的環境了。”
昔日曾經多次上演生死對決的女神和弑神者。
這段過去如同虛假一般，兩人正進行著平穩的對話。
“今早突然說去隱居也可以，匆匆忙忙地做準備可費了不少勁啊。你不會又改變心意吧？”
“唔嗯。”
“話說迴來，為何會突然改變心意呢？”
“……感應到預兆。”
護堂和雅典娜之間有三米左右的距離。
不過，雙方都沒打算要拉近。這樣就好了。若有那個意思立刻就能接近，當即展開生死搏鬥。她也能將吐息轉變成死之詛咒，透過口部吹入草剃護堂的體內。
如近如遠，可說是近也可說是遠的微妙距離感——。
這正是兩人之間的關係體現。
“可以的話，就用讓我也能懂的說法告訴我吧。”
“是異變的預兆。還不清楚詳情。不過，這個都市——弑神之人們即將展開廝殺的都市之外，某種異樣的存在也行動了起來。”
以天啟·直覺等形式獲得眾多的睿智和知識。
據說這也是雅典娜的權能。因此她才是智慧之女神。
“異變。這麽說果然是……”
“毫無疑問，你們七名弑神者當中的某人就是元兇吧。又或是七人全都是元兇也說不定麽。”
“這個都市……是東京之外發生的事端嗎？”
自己說出口之後，護堂馬上驚覺。
“難道說……那個異變，是在幽世那邊發生的嗎？按你們的話來說，就是生與不死的境界。”
“哼。”
對此雅典娜隻是冷笑一聲。
可是，畢竟已經和這位女神有過這麽長時間的來往了。憑著對方嘴唇的細微動作看出肯定的意思，護堂才終於理解了。
“所以你才會突然答應去隱居嗎。”
“這個異變會對羅摩太子產生多大的影響還不清楚。若未能產生影響，那就隻需再動些手腳便可……命數將盡的妾身能做到何等程度乃是未知之數。嗬嗬嗬……”
雅典娜自嘲地笑道。
“也許這是對那位太子殿下施與複仇一擊的最後機會。既然如此，把即將腐朽的雅典娜之命——用在那上麵也並不壞。”
即使死期將至，也未喪失鬥誌。
並非為了續命，而是為了爭取複仇的機會，女神即將展開旅途。確實正是雅典娜的風範，護堂感慨地點了點頭。
“我明白了。那你就放手去做吧。那邊還有萬裏穀——我的同伴在那裏。要是那個危險的異變發生的時候，可以的話麻煩你去保護她。”
“妾身有何為此等小事費心的理由。”
“…………”
該說真不愧是雅典娜嗎。連在這種方麵都那麽堅守本心。
護堂沒有一再請求下去，隻是聳了聳肩。然後，雅典娜以相當幹脆的口吻簡潔地說道。
“這次就說這句話吧。再見了，草剃護堂。”
上次雅典娜消失之時曾經這麽說過——無需道別。
是因為護堂和女神之間產生了類似羈絆般的東西所以才會有這種變化嗎？仰或……單純隻是心血來潮呢？
於是，雅典娜的肉體開始變成沙粒。
纖細的銀發發尖，白皙的手指撲簌撲簌地逐漸崩壞，崩壞很快就擴展至全身，轉眼間就失去了少女的形態。
然後，從乘著夜風飄散於空中的沙粒之間冒出了青白色的光球。
是雅典娜的靈魂吧。
光球朝著偶田川的河口飛去，接著輕輕地朝著東京灣——海麵的方向飄去。
自古以來，名為海洋的領域都被視作為異世界的隱喻。
彼岸相對此岸。此世相對彼世。海洋的盡頭存在極樂淨土和理想鄉，這在眾多國家流傳的傳承中都有被傳唱——
護堂想起了以前從甘粕冬馬口中聽過的高深知識。
因此才選擇海邊作為啟程的地方，讓其更容易前往幽世嗎。
猶如證實了這種猜測一樣，光球飛到海麵上之後就逐漸變得細小，不久後就突然消失了。
如今女神的靈魂，正往彼方的世界展開旅途。
“看來已經啟程了呢。”
向護堂搭話的人是甘粕冬馬。
喜愛講述高深知識的正式編篡委員。身上一如既往地穿著滿是皺褶的西裝。經驗豐富的他也深有感觸地眺望著海上的方向。
“還真希望事情這樣就告一段落，去好好地休息一下是吧。”
“果然不可能是嗎？”
“是的。草剃先生的朋友們都陸續抵達日本了哦。”
黑王子阿雷克。
劍之王薩爾瓦托雷·東尼。
愛莎夫人。
還有該稱作壓軸嘉賓的沃班侯爵。
這四名弑神者已經確認來到了日本，甘粕如此報告道。
再加上羅濠教主，以及在這裏的草剃護堂。就隻有約翰·普路托·史密斯的所在之處仍未能判明。
正式編篡委員會的特務感觸良深地說道。
“哎呀，都沒有商量過就不約而同地過來，各位campione還真是超乎尋常的存在。”
“雖然我有同感，但還是希望別把我跟他們混為一談啊……”
“哈哈哈哈。”
斜眼看著想要敷衍過去的幹粕，護堂不經意間把口插入大衣的口袋。
這時才發覺到。裏麵放著什麽。
明明剛才來到濱離宮之前，裏麵還是什麽東西都沒放著的。
取出來之後一看，發現是折疊起來的紙片。
“是書信嗎……”
打開的紙片上有著以美麗的筆跡寫上去的短文。
那是交給護堂的，某個人物發來的信息。
注1：貝都因人（bedouins，亦作beduin），阿拉伯語作badawi，複數作badw。 也稱貝督因人，是以氏族部落為基本單位在沙漠曠野過遊牧生活的阿拉伯人。 主要分布在西亞和北非廣闊的沙漠和荒原地帶。
注2：shaitan，阿拉伯語，在伊斯蘭教中形象和地位相當於基督教的撒旦，更廣為人知的名字是伊卜劣廝（al·shaitan）