1
狂風吹過虛無飄渺的荒野。
荒野上萬物幹涸，大氣和土地生機不存。
幹燥的強風卷起滾滾黃沙，放眼望去盡是荒野和岩山綿延的土地。
不過，這是一般人的看法。
使用千裏眼對羅翠蓮來說輕而易舉，她可以立刻眺望百裏外的貧瘠鄉裏。
而今，清國南方時近春季，風勢卻依舊寒冷。
這也是理所當然的事情。
目前她所在的西藏地區——比清國眾多的山脈頂峰都要來得高。
「在這樣的荒野上，獨自等待入滅。」
羅翠蓮對某位舊識攀談。
「鐵輪王，這種事還真符合你的意趣啊。」
「我們來到世上時，也是不帶身外之物的。」
對方是一位老人，答話的聲音沙啞。
「在生命中的最後一刻，帶著這副皮囊就夠了……反正，此生也隻是漫長輪迴的一個過程罷了。」
老人坐在岩石上，全身僅披一席黃色袈裟。
這身襤褸衣衫，可是高僧的象征。
瘦至極限的身體，再無其他蔽體衣物。
老人連草鞋也沒穿，肌膚枯槁如荒涼大地，麵容消瘦亦如亡骸骷髏。
形同皮包骨的老人壽命將盡，隻待坐化圓寂了。
他是西藏出身的得道高僧，更是武功高手。
武藝出神入化的他，在人世幾乎沒有對手。當然，武林至尊羅翠蓮是唯一的例外。
「教主。如今迴想起來，我倆不乏幾許善緣和惡緣啊。」
「的確，我是代表中華武林的正派掌門，你是君臨西域武林的大盟主——」
迴憶過往的騷亂，羅翠蓮說道。
「我們曾數度交手，偶爾也攜手合作呢。」
「哈哈哈哈，貧僧的纖末毫技，豈是教主的對手呢。」
羅翠蓮是五嶽聖教的教主，中華武林的頂點。
可是，過去她純粹是統領一派的掌門。
她的《飛鳳門》是隻收女性入門的名門正派，卻稱不上是武林的主要派別。
所幸，羅翠蓮具有無人能及的武功和威德。
更何況，她有從眾神身上奪來的各種「權能」——那是累積再多修行都無法習得的神功秘技。於是武林的英雄豪傑，敬奉羅翠蓮為至尊，向這位獨一無二的「王」獻上忠誠。
那是十多年前的事了。
仔細想想，她最後一次見到鐵輪王就是那時候。羅翠蓮點點頭說。
「沒錯，正因有那段奇緣，我才特地過來一趟。你來信說想在死前見我一麵，我就離開蓬萊島的庵房來見你了。」
語氣淡然的羅翠蓮，並沒有做旅行打扮。
她穿著寬鬆的漢服，和平時沒兩樣。從清國的南海孤島跑到遙遠的西藏，對窮究方術的她來說，就跟「跑到隔壁村頭」差不多。
「貧僧可否藉這份奇緣……向你拜托一件事情？」
「拜托我？」
「若非教主，斷難達成。」
「但說無妨。西域武林的鐵輪王一言九鼎，這點我也非常清楚。」
聽了老僧的說法，羅翠蓮馬上答應了。
如果聖教的麾下提出這種要求，羅翠蓮定會痛罵對方僭越，再吐出一絲氣息化為魔風，震飛那個無禮之徒。
鐵輪王雙手合十，語氣真摯地道謝。
「多謝教主。其實這件事和洋人……英國人有關。」
「那些人不隻覬覦中華版圖，連西藏之地也不放過嗎？」
羅翠蓮稍稍皺起了眉頭。
她是生於清代名君，第六代皇帝·乾隆皇的治世末期。
在那之後，已過六、七十年。
羅翠蓮的外貌，和青春蔓蔻的少女時期相同。但清國的局勢已大為改變，國力傾頹更是急轉直下。
元兇正是西洋諸國，尤以英吉利國為首。
為排除該國走私鴉片，清國禁止了雙方的貿易。
然而，不肯接受禁令的英國挑起戰爭，清國苦吞敗績。交易被迫開放，清國到處充滿了鴉片中毒的患者。
十多年過去了，清國的衰退日益嚴重。
朝廷失去了治理廣大國土的力量，南方也掀起了太平天國之亂。
如今清國——不、如今中華之地，儼然是紛擾的亂世。
話雖如此，羅翠蓮並不像世俗之人那樣，懷有報複英國的衝動想法。她完全沒有那樣的念頭。
「我是立於武林和聖教頂點之人，沒興趣幹涉國家興亡的俗事。」
正因擁有絕大權能，羅翠蓮才冷淡處事。
「你要是想拜托我這種事，可就浪費生前最後的心願了，這你總該知道吧？」
「當然，貧僧豈會對名動天下的羅濠教主失禮。」
鐵輪王皮包骨的麵容浮現苦笑，他緩緩地說道。
「貧僧想托付的事情——是請教主處理被盜走的神寶。」
「神寶？」
厭惡世俗的羅翠蓮，選擇在南海的孤島隱居。
她離開了孤島，來到遙遠的西藏高原。這段經曆，是她前往下一個異境的序幕。
2
「德揚，我聽到了一個奇怪的傳聞。」
「喔喔。號稱萬事通的你，有什麽傳聞要特地向我報告啊？」
某個男子用這句話，來迴應年輕的傑拉爾子爵。
他也是擁有「侯爵」稱號的人。
不過，那不是出自貴族血統而繼承的地位。那是他百年以前，憑著自己的力量、意誌、才幹——強取豪奪的「戰果」。
偏偏，他的性情並不直率，不肯表現出那種果敢的氣質。
他喜歡被視為一個冷靜沉著又理性的人。事實上，大家幾乎對他抱有這種印象。
德揚史塔爾·沃邦，就是他的名字。
另一方麵，年僅二十三的傑拉爾子爵，擁有和高貴血統相稱的溫厚性情，他說。
「畢竟這件事和你有關啊。」
年輕的子爵半開玩笑地擠眉弄眼。
「從巴爾幹來到倫敦的貴客，同時也是我好友的德揚史塔爾·沃邦先生——不僅大剌剌地造訪白金漢宮，還堂而皇之地入侵女王維多利亞陛下的寢室……」
「啊啊、那件事啊。」
「沃邦先生發揮天生的幽默精神，披露了饒富興味的談話內容……可惜，女王陛下似乎不太喜歡啊。」
「她應該多下點功夫，讓自己盡量保持平常心的。」
沃邦也用說笑的語氣發表評論。
比任何老人都要年長的他，外表看起來十分年輕。
大家都以為他才年過二十五，清秀的額頭和服貼的銀發，外加神情憂鬱的風貌，總是有種孤傲的氣息。
沃邦和傑拉爾子爵，都是上流紳士的裝扮。
亦即黑色的長大衣、白襯衫、蝴蝶結、大禮帽、拐杖等等。
可是，沃邦的語氣不太像一個紳士。
「當然，也可似說是我有欠考量吧。在女王麵前突然從一頭狼變迴人身——或許是我太莽撞了一點。」
「隻有一點嗎？」
「我是有意排解彼此的無聊才……看來這個想法造成了反效果。」
「唉、真是傲慢與暴虐的天才。你就是這樣的人啊，德揚。」
年輕的傑拉爾是個溫和的大少爺，語氣卻極為不敬。
「我等魔道之徒崇拜的魔術師之王，最強的魔王大人啊。身為一位英國貴族，我對你有不少意見。但身為一個魔道的探求者，我認為你很可靠呢。」
二
十三歲的子爵，實際上也是一位魔術師。
他的膽量很大，也不曉得是年輕或個性使然。他總是用一種獨特的厚顏態度，對待「魔王」之名響亮的沃邦。
沃邦看上這一點，近兩年來很重用這個男人。
畢竟，身旁隻有膽小的部下太無趣了。何況，傑拉爾雖不是了不起的術士，然而拜其性格所賜，他收集情報的能力很優秀。
附帶一提——
二人位於倫敦郊外的水晶宮。
一八五一年，英國首都倫敦召開了萬國博覽會。用來當作會場的「玻璃製即席宮殿」改建到郊外丘陵，成為了一座娛樂設施。入場費用並不便宜，卻有開放一般人入場。
這座宏偉建築的天花板和外牆，幾乎都是玻璃製的。
建築本身耀眼華美，倫敦今天又是難得的晴朗天氣。二月下旬的燦爛陽光，照入水晶宮的室內。
全賴透明的玻璃建築，才能觀賞如此美景。
這是一座巨大的溫室和博物館，裏麵展示了世界各國的文物、藝術品、植物等等。
水晶宮開幕不過短短數年。
今天也有喜歡珍奇異寶的遊客前來參觀，會場還算熱鬧。
「德揚，今天你找我出來做什麽呢？」
「除了我的傳聞以外，我還想問你別件事情。三天前——有人送挑戰書給我，是一個叫布雷納卿的男人。」
「有人想和你決鬥？真是愚不可及的家夥！」
傑拉爾子爵先嘲笑對方一番，之後稍微思考了一下。
看子爵認真的神情，沃邦張狂地笑了。
「喔喔？這麽說，那個男人不單是一個不自量力的家夥囉？那真是值得慶幸啊，跟我說那個人的詳細情報吧。」
「你說，值得慶幸？」
「是啊，有人膽敢挑戰我昀權威——我衷心希望，對方跟我實力相當啊，不然……」
沃邦的嘴唇勾勒出微笑。
「就沒有摧毀的價值了。」
「這個嘛，也不知道是否符合你的期望啦。」
麵對狼猙獰的微笑，傑拉爾子爵苦笑以對。
「三個月前，有人在西藏內地找到一項魔術道具，帶迴了英國。據傳——布雷納卿得到了那樣東西。」
「原來是依賴道具啊。」
「隻是，那東西頗有來頭。聽說擁有那樣東西的人，可獲得大威德明王這個東洋軍神的力量……似乎是一種神聖的武具。」
「是嗎？」
「那個武具，好像是叫三叉戟吧。我還聽說，持有者能自在操縱天神的雷電。」
解說完後，號稱萬事通的年輕人聳聳肩說。
「真偽難以確定就是了。親愛的侯爵閣下，我是否該勸你不要有過度的期待呢？」
「隨你便吧，我也懶得記下你的規勸。」
反正，這也是排遣無聊的一個手段。
沃邦有意迴應這個無禮的挑戰。
時值十九世紀中期——大英帝國正處在國力最鼎盛的時期，沃邦移居英國首都倫敦，已經兩年了。
隨興移居到「霧都」，生活還算蠻刺激的。
不過，這種刺激也漸漸變淡了，德揚史塔爾·沃邦是個時時追求嶄新娛樂的男人。
同一天的同一時分。
他在倫敦郊區漢普斯特持有的宅第裏，有位少女燃起充滿幹勁的氣焰。
沃邦侯爵貴為魔王，卻不具備千裏眼的神通力。
當然，他也無從得知這件事了。
「今天就要在新的宅第裏，從事新的工作了。」
大宅第的庭園裏，有一整片耀眼的草皮。
一位少女站在草皮上握緊拳頭。
她身穿女仆的製服，製服是黑白相間的圍裙洋裝，頭上還戴了一個發圈。
「要好好努力工作，賺一大筆薪水才行。」
另外，少女不是白種人。
她出生在大英帝國的殖民地印度，其後移居英國本土。
因此，她的肌膚是褐色的——這在倫敦是相當醒目的外貌，她自小就從事女仆工作，直到主人病逝才再次出國。
就這樣，她持續旅行好幾個月。
終於迴國的她轉換心境，找到了新的工作。
多數上流階級寧可選擇英國女性，也不雇用外國來的可疑女仆，少女找工作花了不少功夫。
不過，這座宅第的主人，似乎是一位不拘小節的大人物。
少女決定為主人好好工作。
在心中立誓的少女，名叫艾西亞。也是被後世稱為「永恆美少女」的魔性貴婦。
3
倫敦的黑夜深沉凝重。
的確，街上有許多燃氣路燈。
這也是工業革命的起點，堪稱工業中心的帝國首都才有的光景。
然而，細長柱子頂端的玻璃罩裏，燃燒的火光微弱，亮度也就可想而知了。
再者，倫敦的煙霧濃厚到異常的地步。
機械產業的發達，造就英國成為世界最大的帝國——其原動力蒸汽機是燃燒大量煤炭運轉的。
況且，一般家庭也有在暖爐裏燒柴生火。
家庭、工廠、火車的煙囪，不斷排放冉冉黑煙。
到頭來，倫敦市內的黑煙和冬季的濃霧相加之下，造就了「霧都」響亮的稱號。
數萬盞燃氣燈，不足以照亮煙霧彌漫的黑夜。
沃邦喜歡這種深沉的黑暗和肮髒氣息。
「嗬。」
走在夜晚的街道上，他的嘴角自然流露笑意。
過去殺害太陽神阿波羅，沃邦得到『黑暗與大地之獸』的狼之權能，越凝重的黑夜他越喜歡。
而且，今晚氣溫特別寒冷。
路上幾乎沒其他行人。白天人群和馬車多不勝數的都市喧囂——如今仿佛虛幻一般，變得安靜無聲。
享受寂靜的沃邦侯爵麵前，有一位紳士走近。
「侯爵閣下……感謝你特地前來。」
「唔嗯，你就是布雷納卿嗎？」
二人相約的地點，正是「倫敦大橋」。
那是一座蓋在泰晤士河上的石造橋梁，堅固而巨大。
長約三百一十碼（約兩百八十二公尺），寬約十七碼（約十五公尺）的建築。
有一首知名的鵝媽媽童謠叫「倫敦大橋垮下來」。
會有那種童謠，代表過去倫敦大橋是一座很容易崩塌的木造橋。所以，二十多年前倫敦大橋重建，成了現在的石造橋。
幸好重建後，倫敦大橋沒有再垮過了。
「你在信上寫的決鬥理由，是什麽啊？」
沃邦侯爵輕笑嘲弄對方。
「不好意思啊。你的信我看過了，內容不太吸引我，我完全忘記了呢。」
「那我再說一次吧，魔術師之王。」
布雷納卿年近半百，也算是小有歲數了。
他的體格高大，身高約六尺（約一百八十公分），和沃邦相去不遠。但他身材肥碩，寬度是沃邦的三倍以上。
身上的長大衣和襯衫鼓脹欲裂。
「侯爵閣下，當今之世若有最接近魔王稱號的人，那一定非你莫屬了。不過，你有許多發言需要更正一下。」
「唔嗯，例如呢？」
「例如你弑殺了天神，或是一直在尋找值得殺害的『不順從之神』，以及世上無人能壓製你的妄言。」
「那全都是事實啊。」
「哈哈哈哈，請別說傻話了。」
布雷納卿抖著大肚子，失笑說道。
「我啊，曾經親眼見過。」
「見過什麽？」
「降臨人間的天神——不順從之神的外貌和權能。」
「…………」
「那恐怖、強大的力量，區區人類根本無力相抗。結果，你卻一直誇口自己贏過了那種無敵的存在。」
過度肥胖的魔術師搖搖頭，似乎根本不相信這件事。
「如果真有人能殺害天神，那也隻有同為天神的存在了。侯爵閣下的確是強大無比的魔術師，但肉骨凡胎終究有其極限，所以我才主動提出挑戰。」
沃邦過去是個連魔術基礎都不懂的流浪兒，對方卻誤以為他是「魔術師」。
這個叫布雷納的男人，實在是有眼無珠。不過，沃邦壓製著嘲弄的心情，很紳士地說。
「原來如此。你贏過我的話，就能證明我純粹是個弱小可悲的凡人——」
「是的，我的證明想必會成功。」
現在，倫敦大橋上隻有沃邦和布雷納卿。
白天的時候，來往的行人和馬車經常造成倫敦大橋堵塞。
幸好沒有人喜歡在冰寒刺骨、煙霧彌漫的夜晚出門，或者是布雷納卿施展了驅除外人的魔術吧。
沃邦環顧空曠的倫敦大橋，不屑地笑了。
偶爾也有這種人，僅憑著半調子的知識和智慧，就否定沃邦這些弑神者的存在。沃邦沒有欺負這種人的樂趣——這次倒是另當別論。
決鬥對手太過微不足道，確實讓沃邦頗為不滿。
可是，用來滿足一夜遊興還算可以，沃邦催促對手趕快出招。
「那好、布雷納卿。也該讓我見識一下，你千辛萬苦得到的秘密武器了吧？」
「唉呀、你這麽快就聽說啦。」
「沒有這個消息，我本來想無視你的招待。你這男人運氣不錯……不對、應該說運氣不好吧。」
「不不，能得到和閣下決鬥的機會……」
不自量力的挑戰者得意地笑了。
「我非常幸運啊！」
布雷納卿的右手，憑空出現鐵製的武器。
他使出了召喚之術，幻化出在歐洲十分罕見的物品。然而，遊曆過世界各地的沃邦——知道那是什麽。
布雷納卿手持鋼鐵製的短棒，長約一尺（三十公分）。
棒子的兩端各有尖銳的三叉頭，簡直就像叉子一樣。這種短棒是東洋的法僧愛用的武器「金剛杵（vajra）」 。
前端分為三叉的種類，又稱為三鈷杵——three-pronged vajrar。
這東西好歹是武器，但主要是宗教儀式在用的法器。
「原來啊，那就是天神的武具嗎？」
沃邦頷首說道。
據說，那是英國探險家從西藏高原的古老僧院裏「帶迴來」的。布雷納卿以誇張的價格收購人手。
布雷納卿的實力一流，但終究是人類魔術師。
如果那東西真有強大的力量，讓他膽敢挑戰沃邦的話——
「覺醒吧，金剛三鈷杵！0mvajratishthahum！」
布雷納卿突然詠唱言靈。
三鈷杵射出強烈電光——襲向沃邦侯爵。
「喔喔。」
沃邦神情淡然地低吟。
這一記雷電的衝擊，大概能輕易破壞勞動階級的庶民居住的廉價公寓吧。剩下的建材將被火焰燃燒，造成房屋全毀的慘狀。
可是，弑神者的肉體「對神力和魔術有超強的抵抗力」。
這道電光無法擊破弑神者的抵抗力。電光一擊中狼王的身體，電力、熱力、衝擊全部消失怠盡。
盡管如此，沃邦凝神細辨那樣武器。的確，剛才的電光威力實屬不足。
然而他稍微感覺到——金剛三鈷杵潛藏的能力。
「哈哈哈哈哈！總不會這樣就結束了吧！」
沃邦浮現剽悍的野獸麵容哈哈大笑。
「再來啊，盡量發揮你的力量。賭上你所有的一切和靈魂，全力攻擊我吧！」
「不必閣下提醒，我也有此念頭！」
布雷納卿反唇相譏，他很明顯慌亂了。
以一個人類魔術師來說，他在金剛三鈷杵中灌入值得讚賞的咒力。光憑這一點，他果然是高手級的魔術師。
金剛三鈷杵再次射出雷電攻擊沃邦。
而且雷電不隻一道，第二道雷電隨後殺至。緊接著第三道、第四道也發射了。
沒想到所有電光，全被弑神者的肉體輕易消除。
魔術師茫然地倒吸一口氣，肥胖鬆垮的麵容也失去了血色。
說不定他想起來了。過去遭遇「不順從之神」時，見識到絕望的力量差距，信心大受打擊的迴憶。
「遠遠不夠啊，布雷納卿。」
沃邦覺得再這樣下去不行，於是指點對手。
他壓抑鬥誌，語氣冷靜地說。
「憑你那點咒力，也無法使出足以傷害我的雷電。即便那是神具——源自天神的稀世珍寶也一樣。」
「嗚……！」
被自己的對手指點，似乎又點燃了布雷納卿的鬥誌。
布雷納卿恨恨地一咬牙，射出第五道電光。沃邦隨意揮手震開雷電，猶如一個執教的老師說道。
「有個超越極限的方法，消耗你的性命吧。」
「！？」
「壽命有限的人類，肉體上累積的咒力連天神的一滴眼淚都比不上……但將靈魂燃燒到幾乎失去壽命的地步，或許還有點看頭。」
「你在說什麽傻話！」
「你仔細想想，沒辦法打倒我，你終究是得死的——不、是很淒慘的死法喔。」
沃邦的忠告既理性，又冷酷。
他隻是想好好享受這場決鬥，沒興趣挑釁或誇耀自身實力。除此之外他的內心再無其他念頭，他恬淡地說。
「至少，你該選擇比較有尊嚴的死法，對吧？」
「混帳！」
布雷納卿終於有了不一樣的舉動。
他將右手的金剛三鈷杵拋到自己頭上，出自西藏高原的神具飛上高空——
金剛三鈷杵停在空中的一點，開始釋放電光。
這景象仿佛倫敦大橋上空，猛然出現一顆小小的恆星。
「……願汝終生常保忠誠。若然，則授予汝性命之冠！」
那是隱含憤怒與屈辱的言靈。
同時也是決意獻上性命的聖言，布雷納卿的身體發出白色的生命光華，納入上空的金剛三鈷杵之中。
肥碩的身軀逐漸消瘦——肉體也在慢慢萎縮。
相反的，金剛三鈷杵的放電量持續增強。最後倫敦的夜空泛白，數百億盞燃氣燈集合起來也比不上那股光源。
布雷納卿舍棄尊嚴，聽從了沃邦的忠告。
他要盡可能彌補雙方過大的差距，賭上萬分之一的機會。
金剛三鈷杵帶著極大的電光，轟向沃邦頭頂。
「……來談談往事吧，我記得那是七年前的事了。」
沃邦的右手高舉向天，兀自嘀咕道。
金剛三鈷杵和電光自上空逼近，比起雷霆更接近隕石的軌道。二者飛快落向倫敦大橋和弑神者。
沃邦輕輕鬆鬆——抓住了金剛三鈷杵。
他的嘴角，再次勾勒出猙獰野獸的微笑。
「那時候，在亞洲流浪的我遇到了三大天神，是各自掌管風雨雷電的三位一體神。你使出的電光啊……大概有他們信手出招的一成威力吧，布雷納卿！」
其實別說一成，有沒有達到這一半的威力都很可疑。
沃邦故意美言幾句，
卻暗自竊笑。金剛三鈷杵的電光瞬間消滅，被沃邦吸入右掌中。
照亮朦朧黑夜的光芒也消失了。
豁盡一切的攻擊無效，布雷納卿愕然了。
沃邦把玩著武具，溫和地說道。
「我辛苦戰勝那三大天神，獲得了他們的權能。你果然運氣不好啊……事實上，我還蠻習慣操控雷電的。」
沃邦擁有唿風喚雨、降下雷霆之力。
那是取自古代朝鮮天神——風伯、雨師、雷公的『暴風雨』權能。
不知不覺間，上空烏雲密布，開始降下細雨。雨勢轉眼變成豪雨，連風力也增強了。
天際落雷連連，響起了轟隆隆的重低音。
暴風雨的夜晚降臨了。
風雨雷電似乎會持續一陣子。
雨勢洗滌了大都會的肮髒和霧氣，揭開了神聖動亂的序幕。
「今晚是我第一次在倫敦施展這項權能，我好一段時間沒用了，似乎沒退步呢。」
「咿咿咿咿咿咿咿！？」
沃邦沉靜地喃喃自語，布雷納卿驚恐大叫。
失去了壽命和贅肉，布雷納卿嚇得縮起身子發抖。
想必是倫敦大橋上接連落下的電光害的。每一道電光都比布雷納卿釋放的極大電光——還要強大。
橋上的大理石建材，受到衝擊破壞震蕩。
這座堅固巨大的石造橋梁，在雷電不斷摧折之下，形同風雨中飄搖的吊橋。
隻要沃邦願意，也可以降下暴雨讓泰晤士河泛濫成災。
利用激流衝斷倫敦大橋，更是輕而易舉。
不過沃邦沒這種打算。
沃邦命令上空的雷雲——隨便降下兩、三小時的風雨雷電即可。
之後，他迅速離開倫敦大橋。
弑神者快步離去，布雷納卿卻癱坐在橋上。
他的生命力幾乎傾注在金剛三鈷杵上，連走路的力氣都沒了。不久必會被雷電吞噬，灰飛煙滅吧。
沃邦侯爵沒興趣親自料理這種貨色。
布雷納卿是生是死——
這就全憑他個人的造化了。運氣好的話，搞不好他有機會活下來吧。
當然，之後他的下場如何，沃邦也懶得知道了。
4
多年後，隨著德揚史塔爾·沃邦的容姿老邁，他的性格也越來越孤僻乖張。不過，十九世紀時他還有幾位朋友，偶爾會發揮有失魔王體麵的俏皮心性。
不消說，因為沃邦當時還算年輕。
然而，他也有很多層麵和年老後沒兩樣。
其中一點是居住習慣。喜歡隨興遷居的沃邦，光是在倫敦市內就有五個暫居之處。
當中最上等的巢穴，莫過於他目前所在的大宅第了。
宅第位於漢普斯特荒原。在倫敦市中心以北的郊區，漢普斯特地區的廣大原野上。
該區域離大工業都市很近，卻充滿了綠意盎然的野趣。
寬闊的自然原野中，有零星的森林和湖泊。沃邦侯爵的住所，就蓋在可以環顧四周的小山丘上。
這座宅第不隻寬敞，風格也甚為典雅入時。
外牆塗成清爽的白色，從遠處看上去也很醒目，據說是蘇格蘭的知名建築家設計的。
房子本身並不是沃邦的所有物。
那是某伯爵家代代相傳的建築。沃邦在兩年前，拜托他碰巧認識的現任當家「幫忙準備居住的場所」，對方便恭恭敬敬地獻出這棟房子。
和布雷納卿決鬥已過數日，某天午後。
身為宅第主人的沃邦，坐在圖書室的椅子上。
曾經連阿拉伯數字都不懂的孤兒，活了近一百五十年的時光，在對談中學會了許許多多的語言。如今他已精通讀書寫字，但他對書架上的書沒有特別的偏愛。
可是，他並不討厭圖書室裏獨特的寧靜。
沃邦偶爾會閱讀遊記或數學書籍，至於別人妄想胡謅的小說或魔術相關文獻，他一點興趣也沒有。
當然，某天他心血來潮，也許會對前者抱有興趣。
後者對他來說就是沒價值的垃圾了。
「我記得傑拉爾說過，這是出自某個東洋軍神的物品是吧。」
圖書室的桌上，擺放著那一夜得到的神器——金剛三鈷杵。
另外，牆邊站著三位魔術師，充當「王的智囊」。
「有誰可以向我解釋一下？」
「……怖畏金聊，佛法的守護神，阿修羅的殺戮者和鋼之軍神。擁有水牛頭和三隻眼，九麵三十四臂。名字的意義是恐怖的金剛神，漢字寫成大威德明王……」
「原來如此。」
其中一位魔術師答話，沃邦嘀咕道。
「換言之，那男人配不上這個道具是吧。」
布雷納卿的實力不算太差。
不過，依舊比不上沃邦的這三位智囊。這幾個死者，曾是名滿天下的宗師級魔術師。
三人麵色蒼白、瞳孔放大，表情也茫然虛無。
這種表情無疑是死者的相貌。隻是，他們的穿著各有不同。
一位和沃邦同樣穿著紳士服，另一位是肮髒的灰色長袍，最後一位則是破爛的修道服。
沃邦能束縛自己殺害的靈魂，讓他們成為言聽計從的死靈和幽鬼——
這是權能『死亡仆從的牢籠』之力。除了這三人之外，沃邦還有好幾位死亡的魔術師擔任他的智囊。
所以，沃邦不需要魔術知識或相關書籍，他直接尋問就夠了。
另外，他還命令這三大魔術師，活用「生前的特技」進行研究活動。
年紀輕輕就死去的前伯爵是妖精博士，負責研究自由開啟星幽界之門的方法，沃邦想要造訪隱居在那個領域裏的天神和神獸。
靈視力優異的占星術權威，經常監視天體的動向，報告有關全歐洲命運的異常征兆。
精通靈知派秘教知識的前修道院長，處理「招聘不順從之神」的最困難儀式。
在所有的死亡仆從中，這三大魔術師更是特別優秀。
總之，沃邦和這三個人待在圖書室裏。
「主人，我送午餐過來囉～」
這時，有人敲了房門。
外麵響起了可愛的聲音，沃邦無視對方的唿喚。
他告訴過家中的下人「房門沒鎖的話直接進來就行了」。與其浪費時間答話，這樣做還比較合理。
和平常一樣，女仆擅自開門進來了。
女仆推著手推車，上麵擺放了茶具和盛裝三明治的盤子。
沃邦不想特地到空曠的食堂裏解決日常的飲食需求。隨便叫下人送點夥食到自己所在的地方，盡快吃完就是了。
有時心血來潮，他也會展現出食欲旺盛的一麵。
可是，他沒興趣成為美食家，他甚至覺得那是最沒意義的嗜好。
「唉呀？」
年輕的女仆張大眼睛，她的視線盯著三位死亡的魔術師。
沃邦曾經命令執事，要所有下人做好份內的工作，不管在館內看到什麽，都不準動搖、不準探究、不準多嘴。
他還囑咐執事，隻雇用能嚴守這些準則的人。
隻要遵守這些規定，沃邦並不在意對方的身份如何。但無法遵守的人要立刻解雇，知道多餘秘密的人也得「處理掉」才行……
「唉呀，這真是……」
褐色肌膚的女仆，說出了沒什麽意義的話來。
她好奇地盯著牆邊的三位魔術師。
女仆分神觀察之餘，將三明治放到圖書室桌上，往杯子裏倒入紅茶。
一心二用還真
是能幹——不對。
紅茶溢出杯子和托盤，流到了書桌上。
這也難怪，褐色肌膚的少女一直沒有把茶壺扶正。
沃邦皺起眉頭，拿起桌上的三鈷杵。
區區紅茶不會影響到神器。不過，被這個很像印度人的粗心女仆弄濕，實在蠻令人火大的。
相對的，女仆終於注意到自己失態，連忙將茶壺放在桌上。
「真、真的很對不起，我不小心失誤了！」
「…………」
「我有時候會不小心失誤。可是、請放心～。我從事女仆工作，有很深厚的資曆喔?」
「…………」
「其實呢，我在來這裏工作之前，剛好在街上認識這裏的執事。聊著聊著，我們就聊到主人的話題了。」
「…………」
「執事說他的主人個性乖僻，動不動就解雇好不容易聘來的下人，真的很困擾呢。他很煩惱現在館內人手不足的問題。」
「…………」
「於是我說『既然如此，請務必雇用我艾西亞！』，好歹我是即戰力嘛！」
女仆得意挺起胸膛，神色開朗地說道。
她說自已資曆深厚，外表卻還很年輕。頂多才十六、七歲吧。
少女逕自說個沒完，沃邦始終頂著一張臭臉。沒想到少女絲毫不在意這件事。
也不知她是膽識過人、性格沉穩還是為人遲鈍。也許都有可能吧？
沃邦動用意誌力，壓抑逐漸累積的不滿。
「啊、我還沒自我介紹對吧。我叫艾西亞，請多多指教喔：」
「…………」
你也被開除了，給我滾出去。
沃邦本想直接叫少女滾蛋，但他把這句話吞了迴去。
德揚史塔爾·沃邦這個人，連天神都殺得死，還被大家奉為魔王。
這樣了不起的男人對一個下人的無心之過大發雷霆，親自下達解雇的命令——這未免太滑稽了一點，那是執事或管家的工作。
話又說迴來。
為何這個女人，敢用這種裝熟的態度說話？
執事在雇用她的時候，就算沒說出主人的真麵目，至少也談過主人有多可怕吧。
包括不能和主人交談、對望等等的注意事項。更何況，這座宅第的沉重氣息，照理說會讓下人們極盡惶恐才是。
可是，女仆一派樂天地說。
「你怎麽了，主人？」
「沒事……」
這種情況很罕見，沃邦也忘了該說些什麽。
那個傑拉爾子爵看似大膽，其實內心也很怕沃邦。這種事看眼神就知道了，害怕自己的人所散發的氣息和味道，不可能瞞過狼的嗅覺。
想必這個女人的腦袋很天真吧。
沃邦默然地搖搖頭。
算了，稍後再命令執事，解雇少女就行了。
天生不會察言觀色的遲鈍女仆，豈可留在身邊。就在沃邦打定主意，無奈聳肩時。
「對了，這三位……是用何種神明的力量喚醒的呢？」
「！」
少女語出驚人，沃邦忍不住張大雙眼。
當然，沃邦沒有表現出訝異，他隻是低聲沉吟。
「喔喔，你知道這是天神的力量？」
沃邦大概幾十年沒和一介女仆交談過了。
反之，褐色少女並不知道這場談話近似奇跡，她用一種傻乎乎的笑容開朗說道。
「這不是理所當然的嗎？人類使用的魔法，和天神之力引發的奇跡，這種差異一下子就看得出來啦。」
「我也有同感，但很多人連這『理所當然』都辦不到。」
天神和弑神者在史前時代就是宿世死敵。
不過，技術再高超的魔術師，也沒辦法一眼就看出非戰鬥中的「平常弑神者」暗藏何種權能和異常性。
相對的，不順從之神的超常性幾乎一眼就看得出來。
所以，偶爾會有類似布雷納卿的人，小看沃邦這些魔術師之王。他們不知道眼前的魔王擁有和天神旗鼓相當的實力，還不自量力地主動挑戰。
沃邦思量之間，女仆少女爽朗地笑了。
「這麽說也對，那這幾個人果然是主人召喚出來的嗎？」
看著女仆毫無緊張感的笑容，沃邦心想。
使出某種程度的權能，大多數的魔術師才會了解那股威力有多可怕，幾天前的布雷納卿就是一個最好的例子。但女仆稍微看一眼在圖書室靜靜待機的亡者，就看出沃邦的弑神者身份了——
了不起的眼力，沃邦低聲說道。
「怎麽看都是腦袋少根筋的笨女人，沒想到竟然不是泛泛之輩啊……」
「呃、那個，主人內心非常失禮的想法，不小心脫口而出囉。麻煩請說些更有紳士風度的話好嗎？」
「閉嘴，我正在思考彼此的雇用關係。」
「是喔……」
這個女人似乎有魔道素養，盡管看起來實在不像。
她是懷著何種企圖來到這裏的？是和布雷納卿一樣跑來決鬥的，還是來挖掘沃邦侯爵的秘密呢？
之後找執事打聽女仆的身份吧。
暫時養她一陣子也無所謂，沃邦下定了決心。
沃邦的理性知道，想避免不必要的麻煩，就該馬上把她趕出去。講得更明白一點，弑神者的危機意識也在警告沃邦。
這個女人挺不妙的。
沃邦稍微感受到——她總有一天會是惹出天大麻煩的火種。
可是，沃邦選擇無視那些危險信號。
用危險為由排除少女。
這種做法未免太沒新意了，沃邦是最兇悍的魔王和舉世罕見的怪人，他死也不想做出這種選擇，越危險的遊戲才越有趣。
在身邊留下麻煩的種子，反過來享受危機也是種樂趣.
……日後，德揚史塔爾·沃邦非常後悔自己的托大，每次想起來都很不愉快。
早知道，真該在當初立刻趕走那個女人的——
遺憾的是，縱使他本領高超，也無法在現階段料到這一點。
5
羅翠蓮是一位不食人間煙火的人物。
她不願居住在世俗的城鎮或都市，也不和外人相交。
而且，她以凡人之軀，當上了窮究武藝和方術的弑神者——她的實力超凡人聖，力量足以開山劈石，氣勢更是吞天蓋地。
與其說她是人類，用劍仙或仙女來形容還比較貼切。
話雖如此。
羅翠蓮也不是一出生就這樣的。
她和俗世斷絕因緣，是在她當上「武林至尊」後的事情。
過去她擔任「飛鳳門」的掌門時，在名峰·黃山深處設有一座道場，做為開宗立派的根據地。她貴為掌門，指導弟子的工作卻交給別人，專注於自身的修行……
有時候她也會下山，以一介武俠的身份行走各地。
另外，羅翠蓮的老家是擔任商隊保鏢的「鏢師」一族。也是道上無人不知、無人不曉的武林名門。
她是在父母和兄長的嗬護下長大的。
（再者，羅家原本也是營商謀生的商人世家。）
過去的羅翠蓮，多少有和別人交際的機會。
她也並非單純不食人間煙火。多年後，羅翠蓮生平唯一認可的親傳弟子，大概會這麽形容他的師父。
「如果她願意，也可以勉強融入社會。偏偏她是個任性的女人，見不得身邊有任何不順眼的東西，所以才選擇待起來最舒適的深山啦。」
他可能還會補充一句。
「不過，
她也知道自己跑到世上，會毀掉任何看不順眼的人或城市，歸隱山林也多少有點自重的意思吧。她好歹也在用自己的方式顧慮別人。雖然所謂的顧慮，也真的隻有一點點而已啦。」
有段時間，她內心萌生了這樣的自覺，以及對文明社會的侮蔑。
主要是十九世紀中期到二十世紀前半。那時候，她的威名也在歐洲魔術界廣為流傳。
那些各號不外乎「東方妖人·羅濠教主」和「魔教教主」等等。
這個時期的羅翠蓮，每隔七、八年會到世界各地大顯身手，達成某些重要目的。
而且——她曾經在倫敦短期逗留過。
「任何國家的貧困階層，都是同樣的景況啊。」
羅翠蓮喃喃自語。
她獨自走在充滿廢氣和罪惡的肮髒都市·倫敦的巷弄裏。
那裏是中心區的偏僻之地。
當中的情景完全沒有大都會該有的洗練，肮髒的巷弄錯綜複雜，裏麵有很多垃圾和醉漢嘔吐的痕跡，腐爛的蔬菜和水果上爬滿了小蒼蠅。
當然，酸腐的惡臭刺鼻難聞。
到處都是餿水味、酒臭味、行人的汗酸體臭。
兩小時前日落西山，如今夜幕低垂。
燃氣燈的朦朧光源，也照不到這一帶的巷弄。
相反的，許多可疑的店家裏，透出了油燈的光芒。好比低等的酒場、賭場、妓院、鴉片窟等等——夜晚才熱鬧的店家鱗次櫛比。
當然，路上來往的，也不是什麽好人。
例如，從事肉體勞動而身心俱疲的混混，死命牛飲便宜的劣質酒。
或是出入不良場所找樂子的富裕紳士，穿得花枝招展的女人，忙著賺黑心錢的商人，賣花和火柴賺取小錢的幼女，去救濟院領取肮髒食物的流浪漢……
當中不時可見目光混濁的鴉片中毒患者。
他們的意識恍惚，連要好好走路都有困難，表情也是茫然虛無。
許多清國百姓和英國人，都被這種毒藥的魅力擄獲，吸食到失去正常的判斷力，戕害自己的身心健康。
「…………」
羅翠蓮既不侮蔑、也不憐憫。
她隻是冷淡地看著那些鴉片中毒的人。
其實，她已經去過好幾個鴉片窟，見識過淒慘的內情了。
顧客們躺在一排床上，無力地吸食鴉片的煙管，有不少人瘦到剩下皮包骨。
也有人因為鴉片中毒，皮膚上浮現青色的斑點。
有些人還對著不存在的對象自言自語，或是看到不存在的幻影而恐懼……
濃厚的鴉片煙霧，光是吸入就足以毒害常人的身體。
然而，內功臻至化境的羅翠蓮並不受影響，她離開了鴉片窟之後——
「國家繁榮富足的結果，竟是產生無數自廿墮落的人……那麽文明的進步，到底有什麽意義呢？」
羅翠蓮的低語，是與天地共生的仙女所發出的悲歎。
目前她所在的巷弄區，就在倫敦大橋附近。
位置是泰晤士河的東岸，另一邊西岸有大都市倫敦的中心，查令十字的交叉口。
這些地方正是大英帝國的核心區域。
海軍本部、國會議事堂、時鍾塔、白金漢宮也在附近。
羅翠蓮是一位精通方術的道姑，她隻需發動千裏眼之術，就能輕易俯瞰大帝國特有的諷刺情景。
她冷眼視察文明的墮落，獨自走在路上。
今晚，她沒穿平時的漢服，而是改穿藍色的長袍。
那是一種類似連身裙的上衣，衣服的下擺長及腳踝。左右腰際各有開叉，穿起來很方便行動，長袍底下還穿著一條長褲。
一般來說，穿成這樣會吸引異樣的目光，被當成「裝扮特殊的中國人」。
不過，羅翠蓮用了隱身的方術，沒有發生這種事情。
隱身方術會產生保護色的效果，讓自己的身形和周遭的景物同化。天下無雙的羅翠蓮用上這種方術，在她身旁的人也察覺不到她的存在。
「快點完成鐵輪王的請托吧。」
如此墮落的城市，不是武林至尊該來的地方。
羅翠蓮決意盡早迴到清國。她在西藏高原的荒野和西域武林盟主談話，已是半個月前的事情了。
其後，她施展飛行方術，立刻前往英吉利國。
目的是奪迴英國人盜走的神具，出自大威德明王的金剛三鈷杵。
金剛三鈷杵的持有者，能夠使用雷電——亦即眾多鋼之劍神擅長的權能。
實力高強的俠客和法僧，也難以對抗持有這種神具的對手。所以，鐵輪王才會拜托弑神者·羅翠蓮幫忙奪迴此物。
然而，這裏是異邦之地倫敦。
不識風土的魔教教主，將搜索工作交給麾下，等待迴報的消息。她獨自花上幾天的時間在市內閑逛，觀察人民的生活情況……
「嗯？」
夜晚散步途中，羅翠蓮眉頭深鎖，見識到很不愉快的光景。
有個身穿灰色大衣，看似印度人的褐皮膚少女——少女在這種巷弄裏出入，卻有一種出淤泥而不染的感覺——有四個醉漢將她團團圍住。
那些人是在泰晤士河的碼頭擔任扛包工的勞動者。
他們都是英國人，但五官、體格和富裕階層的人相去甚遠。
這幾個人身形不高，體格倒相當結實，屬於略胖的身材。住在同一個都市的相同民族，上流、中流、貧民的相貌也不盡相同。
「呃、那個，不好意思。我不小心迷路跑來這裏，借我過一下好嗎？」
醉漢糾纏著少女不放，少女努力說服那些人。
可是，那四個人根本不理會她。他們打算把少女強拉到附近的便宜酒場，這個少女長得很可愛，他們才會心生歹念吧。
四名醉漢堵住少女的前後左右。
「我再不趕迴去工作的地方，就要天亮了……」
印度少女怯生生地說道，沒有一個男人肯聽她的。
倫敦有許多人種。常見的有印度人、中國人、馬來人、非洲係的黑人。
那個少女也是有色人種之一吧。
其實羅翠蓮可以選擇無視……但相逢也算有緣，她無奈地聳聳肩。
她常教導聖教的麾下「俠之大者，行俠氣、殉大義」。
偶爾以身作則也好，她輕輕吐出一口氣。
吐息化為帶有衝擊波的魔風，四名匪類的其中一人——後腦遭受重擊。
可憐的犧牲者失去意識，直接撲倒在地。
「「「！？」」」
剩下三名醉漢錯愕不已，慌張地左顧右盼。
他們沒發現羅翠蓮的存在，這也是理所當然的。那種無知的小輩，沒有窺破隱形方術的眼力。
羅翠蓮三次吐納，解決了這起事件。
衝擊魔風連續重擊三人後腦，三人全都暈死過去了。被醉漢纏上的褐膚少女驚訝地張大雙眼。
魔教教主輕笑一聲，正打算轉身離去。
「那個、不好意思！」
少女叫住羅翠蓮。
這是羅翠蓮來到英國，首次感到震驚。
看似毫無危機感的印度少女——筆直凝視羅翠蓮，不受隱形的方術迷惑。她明確辨識到羅翠蓮的存在。
而且，她還莞爾笑道。
「我想向你鄭重道謝，要不要一起喝杯茶閑聊一下呢？」
「這座宅第到底發生了什麽事？」
傑拉爾子爵一見麵，就提出了這個問題。
「整座美麗的溫室化為灰燼……那裏又不是廚房，怎麽會發生火災
呢？」
「我也有同感，通常那種地方不會發生火災的。」
沃邦強忍苦惱，語氣淡然地同意了。
這段對話，發生在漢普斯特的豪宅圖書室裏，就在沃邦迎接友人到來之後。
……這座宅第的構造，中心有一棟特別大的主建築。東邊是圖書室所在的樓房，西邊則是溫室建築。
不料，昨天西邊的溫室突然爆發火災。
在鄉下地區建立豪宅的有錢人，多半有種植花草的樂趣。
有的人交給園丁還不滿意，非得自己動手栽種才行，溫室就是享受這種樂趣的場所。
「這個地方——是你德揚史塔爾·沃邦侯爵的住所，應該沒人敢來放火。我也沒膽做這麽可怕的事情。」
「…………」
「德揚，難不成你一時激動，放火燒了溫室嗎？」
「任君想像，我沒什麽好說的。」
聽了沃邦冷淡的迴答，傑拉爾子爵一臉諒解的神情。
他似乎以為自己的想像是正確的。沃邦沒再多說什麽，反正也沒必要更正。
另外，沃邦早知道犯人是誰了，是那個新來的印度女仆。
昨天，那個叫艾西亞的少女打理溫室，卻莫名引發大火。按照她的說法是「對不起，我稍微失誤了！」。
當她到沃邦麵前謝罪時，是這樣解釋的。
究竟要犯下何種失誤，才會在沒有火種的場所引發大火呢？這件事實在太蠢了，沃邦也懶得追究，他隻是不悅地皺起眉頭。
沃邦認識艾西亞已半個月了。
他向執事打聽過這位少女的身份，除了她本人說「過去一直從事女仆工作」以外，剩下的一律不明。就連是不是受過正規教育的魔術師都不清楚。
然而，少女確實算是一個「即戰力」。
她多少有些粗心的地方，但工作還算熟巧。執事也說她工作態度很熱心，偏偏她每隔四天一定會惹出麻煩。
好比在廚房幫忙時，不小心將整罐果醬倒入燉肉裏。
或是用水桶提水時，不小心滑了一跤。水桶順勢飛出去，濺濕了通行的客人。
之前叫她趕老鼠，她還打破了價值兩百英鎊的陶器。順帶一提，這個價格是女仆平均年收的十倍以上。
然後，昨天又搞出了溫室祝融事件……
艾西亞也不由得一臉愧疚，來到沃邦麵前請罪。
「真、真的很對不起……」
可憐兮兮的艾西亞，已做了最壞的打算。
所謂的最壞打算，也就是失業了。她怯生生地仰望沃邦不爽的表情，生怕「主人」隨時會叫她滾蛋。
那害怕的模樣，活像一隻麵對饑餓野狼的小動物。
「呃呃……我接下來，該怎麽做才好呢……？」
沃邦沒有解雇艾西亞，不是出自同情的原故。
簡單說，是好奇心和反骨精神使然。
沃邦明知艾西亞是個麻煩，還故意收留在身邊。
他覺得艾西亞很有趣，稱得上是種消遣。越花功夫的遊戲，玩起來越有趣。不過是燒毀房屋而已，不足以成為解雇她的理由。不對、應該說沃邦不能解雇她。
再者，一般人都認為無能的下人要盡快解雇——
沃邦也不想做出這麽理所當然的反應。
「區區人類無法對抗天神，」
多虧自己豁盡全力違背這個常識，才有辦法弑殺天神。
沒有這種傲氣和反骨精神，就沒有現在的沃邦侯爵。所以，這次他也隻是冷笑一聲，直接叫艾西亞退下。
問題是，豪宅的主人不計較，不代表執事能泰然處之。
每次這個笨女仆失誤，執事的胃就隱隱作痛，臉上的神情也日益憂鬱。
幸好今天輪到艾西亞放假。她跑到了倫敦市內去玩耍，也減輕了執事的辛勞——
「傑拉爾，今天來找我做什麽？」
「有個情報要告訴你。另外，有人要我轉達你一件事。」
「喔喔？」
沃邦遺忘了家中的瑣事，恢複魔王本色凝視著客人。
「真難得，你會因為這種事來到我隱居之地。」
「這代表有位很罕見的人物來到倫敦了。」
「你的說法還真令人期待啊。」
「德揚，相信你也很清楚。潛伏在這座城市的魔道之徒不隻我們，馬來半島的神秘操獸師、來自印度大陸的黑魔術師、以及擅長道教方術的中國師父……」
「反正純粹是表麵上的差異，本質沒有太大不同。」
「唉呀、這番話真有你的風格。不過，如果最強的道教高手從中國本土遠道而來，你會怎麽想呢？那個人有一個傳聞，聽說不但是究極的拳法高手，也是足以弑殺神明、篡奪其權能的——」
「你說，來自中國？」
沃邦喃喃自語，其實他心裏有數。
七年前，沃邦從亞洲西部流浪到東南方時，聽過幾次對方的名號。
那一帶的魔術和咒術相關人士，即便不知道德揚史塔爾·沃邦是何方神聖，也一定知道那個人的威名。
「我也聽過，那個國家的南方有個很像我的暴君。」
沃邦想起在旅途中多次聽聞的名號。
「我記得叫羅濠是吧。」
「你這麽快就了解情況，可省下我不少麻煩。」
看來這答覆是正確的，傑拉爾子爵隨即點點頭。
「事實上，羅濠師父接受西藏盟友的委托，不遠千裏來到英國，要取迴被偷走的秘寶·金剛三鈷杵。」
「又是一個耳熟的字眼呢。」
「倫敦的中國人接獲那個人的指令，用盡各種手段尋找秘寶的下落。他們發現神聖的寶物在因緣際會下，落入了東歐魔王沃邦侯爵的手中。」
傑拉爾子爵用一種等著看好戲的表情笑道。
「羅濠師父和我……也就是和侯爵少數的英國朋友接觸，試圖傳達一個訊息。師父想在近日開設一個會談的場合。」
6
「其實，我直到幾個月前都住在倫敦喔。」
「這樣啊。」
兩位女子來到偏僻的酒吧，隨便找個位子坐下。
這個奇妙的印度少女自稱艾西亞，還莫名其妙講起自己的事情。
傾聽的對象是羅翠蓮，過去她沒有和同性閑話家常的記憶。在她漫長的人生之中，完全沒有女性朋友。
「我在海外旅行了一陣子，花費也超乎我想像……經濟狀況變得不太好，目前在從事女仆工作賺錢。」
「這樣啊。」
「今天我剛好休假，難得來到鎮上一趟，不小心迷路了。剛才真是多謝了，這下我可以平安迴到宅第裏了。」
「這樣啊。」
「等我努力賺到旅費，就要繼續旅行了?」
「這樣啊。」
「嗬嗬嗬嗬，旅行很不錯喔。在陌生的國度一個人四處觀光，內心會自然湧現雀躍的感覺，非常幸福喔。」
「這樣啊。」
「對了，請問你叫什麽名字呢？」
「我沒理由告訴你。」
羅翠蓮不認為閑話家常有什麽意義。
她隨口應和對方，敷衍的程度簡直無人能及。但一談到名號問題，她總算好好迴答了。
畢竟羅翠蓮身份非凡，更是最為尊貴的武人和「王者」。
她不能隨意說出自己的名字。對她來說這是很正常的答覆，艾西亞卻驚歎道。
「為、為什麽！？有機會認識也是一種緣份啊！」
「這樣啊。」
「是啊，
所以請告訴我大姊的名字吧。」
「我也沒理由被你稱為大姊。」
「嗚嗚嗚嗚，好冷淡喔。」
「結拜是神聖嚴肅的儀式，沒辦法。」
「那、那我該如何稱唿你呢？」
「這個嘛……你不妨稱我『和天上星辰同樣高貴神聖，賢明強健又如寶玉般的貴婦，比任何神明都偉大的至高王者，值得我等獻上所有忠誠和敬意的貴人』。」
「太、太長了啦！還是叫『大姊』比較好。」
羅翠蓮敷衍聆聽少女的胡說八道，視線望向酒吧的櫃台。裏麵的服務員不是英國出身，而是中國人。
這裏是住在倫敦的中國移民——平時聚會的場所之一。
經營者和服務員都是中國人。再者，此地也是武林俠客和盜匪這種見不得光的人交易情報和人情的場所。
起先，羅翠蓮無視艾西亞，快步離開行俠仗義的現場。
不過艾西亞就像一隻跟隨母親的小鴨，羅翠蓮隻好帶她來到這裏。不消說，羅翠蓮隨時可以甩開她。
輕功卓絕的羅翠蓮，隻要拿出真本事奔跑，沒有人追得上。
麻煩的是，堂堂武林至尊對一個小女孩使用武藝——事關個人名譽，這種丟臉的事她幹不出來。
羅翠蓮也打算用方術脫身，奇怪的是隱身方術起不了作用。
她很納悶少女的身份，又不曉得該如何處置少女，事情就發展到這個地步了。
「小……小的、把茶送來了。」
這時，服務生來到她們桌邊。
服務生在羅翠蓮麵前放上中國茶的器皿，手掌不住發抖。羅濠教主恐怖的傳聞，令他倍感惶恐。
知道羅翠蓮本名的，唯有過去的舊識。
她姓羅，名翠蓮，字濠。擁有聖教教主和武林至尊的頭街，對外通稱「羅濠」。
羅翠蓮冷酷質問那名嚇壞的服務生。
「那件事辦得如何了？」
「目……目前還沒有進、展展展展……」
膽小的服務生支吾其詞，羅翠蓮默默地頷首。
這次，她命令倫敦裏和方術·地下社會有關的中國人幫忙。
內容是，賭上性命為本至尊忠誠辦事，奪還神寶·金剛三鈷杵乃我等使命——
麾下拚命調查線索，終於找出了寶物的所在地。
在因緣際會下，寶物落入「沃邦侯爵」這個男人手中。今天，羅翠蓮命令麾下，轉達她想會見對方的指示。
「啊、不好意思，也可以給我一杯茶嗎？」
在這種嚴肅的氣氛中，艾西亞神色自若地開口。
服務生的視線困惑地遊移不定。為了這種小事尋求羅翠蓮的指示，他很清楚會受到何種懲罰。
實際上，他要是膽敢說出和任務無關的話，羅翠蓮會立刻拔了他的舌頭。
看服務生調教得如此得體，羅翠蓮很滿意。身為武林至尊的高人，本來就該受到大家的畏懼和崇敬。
……附帶一提，數十年後，她的想法變得更加激進。
武林至尊不該隨便出現在麾下麵前。
然而，這時候的羅翠蓮，還不太介意以真麵目示人。
當然，她告訴過全世界的麾下「膽敢談論羅翠蓮相貌者，不論是誰絕不輕饒」。
服務生最後無言離開了桌前。
「我也該決定今晚的住所了……」
羅翠蓮喃喃自語，她所指的住所不是旅館之類的地方。
況且，這樣的都市根本沒有適合她居住的地方。但稍微前往郊外，倫敦周圍還有很大片的荒野。
她打算以青草為枕，欣賞朦朧的月光度過一夜。
偏偏，眼前的少女看不透她的心思。
「唉呀……大姊你在煩惱住所嗎！那麽，歡迎你來我的房間吧！」
「你不是說，自己是住在別人家工作嗎？」
這一類的仆役工作，絕大多數是在職場留宿的。
在當時的倫敦這是常識。果不其然，艾西亞也承認了。但她溫柔一笑，向羅翠蓮擔保。
「不過，偷偷溜進去就行了。我住的是雙人房，現在除了我以外沒有別人喔。」
「萬一被發現，你會受責罵吧？如果在我的住所——」
羅翠蓮冷冷地說。
「有人做出這種膽大包天的事，我會立刻將他趕出去，順便切斷他幾根手指或腳趾，讓他永遠記得自己的罪行。」
「大姊，這麽做太殘酷了！」
「給我改口，我不是你的大姊。」
「不、不好意思。啊——可是，我家主人性格很溫柔。讓大姊留宿一晚，他肯定不會介意的。」
「喔喔。」
羅翠蓮沉吟時，皺起了眉頭。
這個印度少女表麵上極為溫和柔弱，卻絲毫不聽從羅翠蓮的指示，現在她還是稱唿羅翠蓮「大姊」。
至今可沒有部下敢對羅濠教主如此不敬。
另外，酒吧裏的其他中國人，也害怕到動彈不得。
他們十分清楚，羅濠教主是極端看重自身權威的人，對無禮之徒絕不留情。
然而，少女純粹是萍水相逢，並不知道羅翠蓮的真麵目。
以對待聖教部眾的標準來對待她，未免太苛刻了。
羅翠蓮決定寬大以對，她說。
「你的主人，是這麽溫和的人物嗎？」
「是的。雖然他總是滿臉不開心，渾身散發可怕的氣息，是一個喜歡拒人於千裏之外的人。」
「真是傲慢的男人呢。」
「不過他真的很溫柔喔，我從事女仆工作經常失敗，他也表現出一種『真拿你這家夥沒辦法★』的態度默默地原諒我呢。」
「太天真了，應該在臉上或身體刺青，留下犯罪的證明才對啊。」
「聽說他以前吃過不少苦，所以對我這樣的人也特別寬大吧——還有，他有時候……」
艾西亞壓低音量說。
「他有時候一直盯著我，好像有什麽話想說呢。」
「你是說，他暗懷情愫之類的？」
「是的。那種時候的主人，看起來非常苦惱呢……昨天我突然想通了，他一定是把我當成『妹妹』看待吧！」
羅翠蓮聆聽對話，同時感應到來訪者的氣息。
她眼神銳利地掃視酒吧入口，艾西亞完全沒察覺到異狀，還握緊拳頭振振有訶。
「這樣想起來，一切就說得通了。主人過去肯走有位死去的妹妹，那個人跟我長得一模一樣。」
「喔喔。」
「我絕對沒猜錯。因此主人才會特別關照我，就像關照他的妹妹！」
「原來如此。對了，你說你叫艾西亞是吧？」
「是的，有什麽事嗎，大姊？」
「我不是你姊姊。另外，那邊的先生，該不會是你認識的對象吧？」
羅翠蓮看著艾西亞的斜後方，語氣淡然地問道。
「他從剛才，似乎意有所指地瞪著你呢。」
「真的嗎？到底是誰呢——咦、主人！？」
「我先說清楚，我沒有生離死別的弟弟或妹妹。應該說，我沒有關於家人的記憶。」
那位青年說話時，頂著一張用自製心壓抑火大情緒的臭臉。
他稍早進入店裏，直接走向這邊的位子，然後站在艾西亞的身後。
他的表情非常不爽，仿佛在問這個女仆為何在這種地方。
「你叫艾西亞是吧？看樣子你的腦子似乎少了一、兩根筋啊。」
青年冷冷地披露毒舌絕技。
「把你那個破腦子
產生的妄想統統丟到垃圾堆，暫時給我安靜一點。不然我就把你當成報廢品，像破毛巾一樣拿去扔掉。」
「遵、遵命！」
「在下的女仆失禮了，請容我致歉。」
印度少女被冷酷的命令嚇得動彈不得，青年向羅翠蓮打了聲招唿。
青年外表約二十多歲，是個扮相典雅的紳士。
他看上去一副知性的風貌，但這種表相騙不了羅翠蓮。
這個青年絕非什麽「紳士」。他是狼，羅翠蓮看到他身後有一頭猙獰的魔狼。
身為道姑的卓越靈視力，讓羅翠蓮見識到他的本性。
羅翠蓮凜然一笑，對充滿狼之氣息的青年說。
「不必，這位少女的胡言亂語，我幾乎是左耳進右耳出，不會留在記憶裏。你不需要跟我道歉沒關係。」
「唔嗯，多謝了。」
「呃呃、二位能不能再對我溫柔一點呢……」
「我叫你閉嘴沒聽到嗎？」
「你敢打擾我們對話，我饒不了你。」
「是、是，」
羅翠蓮無視落寞的艾西亞，凝視著青年。
這個人，也許和自己不相上下——她的心裏甚至萌生這樣的疑慮。換言之，對方大概也具備同樣的身份。
羅翠蓬帶著微笑，斬釘截鐵地說。
「我沒猜錯的話，你是德揚史塔爾·沃邦對吧？」
「正是。我來到這裏，目的是尋找羅濠教主的所在地……但我萬萬沒想到，這個名號的主人竟然會是女人。」
二人一眼看穿對方的身份，同時暗自冷笑。
羅翠蓮和沃邦馬上就了解到，眼前的對象是同類——和自己同為弑神者。
弑神者在遇上天神時，會直覺領悟對方的身份。
不過，弑神者之間沒有這樣的直覺。偏偏東歐和中華的兩大魔王，一瞬間就領悟了彼此的真麵目。
他們各有強者的風采、魔王的咒力、戰士的氣息。
這些要素，就是「弑神者在此」的最佳證明。
沃邦瞄了艾西亞一眼說。
「原來如此，這個女仆是你的手下嗎？難怪她有不少奇怪的特點，現在我終於知道原因了。既是魔教教主的麾下，很多事情就說得通了。」
「你在說什麽？」
對於這個意外的說法，羅翠蓮馬上反駁。
「這女孩有本事化解我羅濠的方術……我本來也以為，假如她是你的婢女，那也就不足為奇了。我們聖教的信徒裏沒有這種人，今後我也不打算收這種人入教。」
「…………」
「…………」
羅翠蓮和沃邦交換眼神，尋問對方「她不是你的手下嗎？」，艾西亞本人惶恐地說。
「那個、我的身份在以前雇用時就說明過了。」
「……是我誤會了嗎？」
「……或許我也太莽撞了。」
兩位魔王無視插嘴的無禮之徒。
他們再次凝視對方。當然，那不是出自戀愛的情感。
遇上世間少有的「同類」所產生的鬥爭心和敵愾心，刺激了他們的鬥誌。二人對彼此抱持了濃厚的興趣。
羅翠蓮思忖，雙方一戰不曉得會是何種結果？
她確信對方一定也在推敲同樣的事情。
「今晚，我來到這裏隻有一個目的，就是解決那項神具的問題。」
沃邦侯爵緩緩說道。
「羅濠教主，我有一個提議。」
「但說無妨。」
「我想招待你到府上，仔細詳談這件事情，不知你意下如何？直接在這裏解決一切，似乎太倉促了是吧？」
「嗬嗬嗬嗬，平時我是絕不會答應這種要求的。」
體察狼王的言外之意，羅翠蓮委婉笑答。
當然，會談不是他們的目的，這跟西洋風俗「丟手套決鬥」是同樣的意思。
「我羅濠也不是不懂禮數之人，豈會拒絕你這樣的大人物親自邀約。那我何時拜訪為宜？」
「日子就訂明天吧。當然，我也不介意拜訪你的府上。」
「不勞煩你了。賭上武林至尊這個稱號的榮耀，我一定親自登門拜訪。」
你要是不敢來我的根據地，我親自前往也無妨——
笑話，誰會說這種軟弱的蠢話——
表麵上謙和有禮的對談，實則暗藏了挑釁的言語。
羅翠蓮突然有股直覺，暴風雨就要來臨了。而且還是足以毀滅倫敦的特級暴風雨。
7
風勢強勁的黑暗來臨。
厚重的雲層籠罩夜空，看不到一絲星光。
德揚史塔爾·沃邦和中國妖人相遇的隔天夜晚，羅翠蓮依約來到漢普斯特的宅第。
雙方在二樓的大廳碰麵，羅濠教主說。
「我依約前來了，感謝你的招待。」
「不敢當，我才要說謝呢。有幸招待你這樣的大人物，無疑是我的榮幸。」
二人互道幾句空泛的社交辭令。
另外，在玄關帶領羅濠教主的，是沃邦的「死亡仆從」。
沃邦給予所有的下人特別假期。難得碰上這等盛事，他可不想被別人打擾。
「我準備了一些餐點，不嫌棄的話請用吧？」
大廳的中央，擺放了宴會用的長桌。
圍坐二十個人也還綽綽有餘。
桌上擺滿了事先準備好的晚餐，例如鵪鶉鳥的肉派、烤雞肉、香草烤羔羊、起司拚盤、砂糖甜點、各類水果、小黃瓜和冷肉三明治等等。
這些菜都涼了，但味道不會太差。
「裏麵沒有下毒。你擔心的話，我可以先行試吃。」
「我相信你不會幹這種蠢事。但……晚飯還是免了吧。」
羅濠教主今天身穿輕薄的漢服。
那身裝扮比昨天的長袍更加高貴，沃邦也同樣穿著體麵的紳士服，唯獨在屋內沒有搭上長大衣。
二人身穿正裝，並不是為了晚宴。
「在吃飯之前，我們有件必須先解決的事情。」
「確實，那就快開始吧。」
雙方意見一致，不約而同地笑了。
不可思議的是，他們的出身和性格南轅北轍，未來也不可能成為好友，搞不好還會變成不共戴天的宿敵。
然而。
這兩位魔王，也的確有相似之處。
從相遇到決鬥的過程，如行雲流水般自然發展。打從他們視線交錯的那一刻，就注定走到這個地步了。
也許他們都是不斷對抗不順從之神的「戰士」，才有這樣的境界吧。
二人的間距約十尺（三公尺左右）。這點距離，他們一瞬間就能逼近對方了。
沃邦稍微拱起身子，向前踏出半步。
反之，羅濠教主直立不動，雙手手掌打開。想必隻有軍神使用的刀槍劍戟，才足以和她的雙掌匹敵吧——？
直覺感應到羅濠的威脅，沃邦戰栗不已。
另外，飽也品嚐到亢奮的喜悅。這才叫做鬥爭啊！
「我們先決定規則吧，單純的比較好吧？」
大敵當前，太過亢奮也不是好事。
沃邦刻意放鬆肩膀的力氣，走向大廳的中央。
中央的長桌擺放了變涼的豪華晚餐，某樣東西和幾個並排的餐盤放在一起。
那是左右兩端各有三叉頭的東洋武具，金剛三鈷杵。
「勝者帶走這項物品，怎麽樣？」
「我沒意見，就這麽辦吧。」
沃邦指著獎品問道，羅濠教主很幹脆地答應了。
狂風吹過虛無飄渺的荒野。
荒野上萬物幹涸，大氣和土地生機不存。
幹燥的強風卷起滾滾黃沙，放眼望去盡是荒野和岩山綿延的土地。
不過，這是一般人的看法。
使用千裏眼對羅翠蓮來說輕而易舉，她可以立刻眺望百裏外的貧瘠鄉裏。
而今，清國南方時近春季，風勢卻依舊寒冷。
這也是理所當然的事情。
目前她所在的西藏地區——比清國眾多的山脈頂峰都要來得高。
「在這樣的荒野上，獨自等待入滅。」
羅翠蓮對某位舊識攀談。
「鐵輪王，這種事還真符合你的意趣啊。」
「我們來到世上時，也是不帶身外之物的。」
對方是一位老人，答話的聲音沙啞。
「在生命中的最後一刻，帶著這副皮囊就夠了……反正，此生也隻是漫長輪迴的一個過程罷了。」
老人坐在岩石上，全身僅披一席黃色袈裟。
這身襤褸衣衫，可是高僧的象征。
瘦至極限的身體，再無其他蔽體衣物。
老人連草鞋也沒穿，肌膚枯槁如荒涼大地，麵容消瘦亦如亡骸骷髏。
形同皮包骨的老人壽命將盡，隻待坐化圓寂了。
他是西藏出身的得道高僧，更是武功高手。
武藝出神入化的他，在人世幾乎沒有對手。當然，武林至尊羅翠蓮是唯一的例外。
「教主。如今迴想起來，我倆不乏幾許善緣和惡緣啊。」
「的確，我是代表中華武林的正派掌門，你是君臨西域武林的大盟主——」
迴憶過往的騷亂，羅翠蓮說道。
「我們曾數度交手，偶爾也攜手合作呢。」
「哈哈哈哈，貧僧的纖末毫技，豈是教主的對手呢。」
羅翠蓮是五嶽聖教的教主，中華武林的頂點。
可是，過去她純粹是統領一派的掌門。
她的《飛鳳門》是隻收女性入門的名門正派，卻稱不上是武林的主要派別。
所幸，羅翠蓮具有無人能及的武功和威德。
更何況，她有從眾神身上奪來的各種「權能」——那是累積再多修行都無法習得的神功秘技。於是武林的英雄豪傑，敬奉羅翠蓮為至尊，向這位獨一無二的「王」獻上忠誠。
那是十多年前的事了。
仔細想想，她最後一次見到鐵輪王就是那時候。羅翠蓮點點頭說。
「沒錯，正因有那段奇緣，我才特地過來一趟。你來信說想在死前見我一麵，我就離開蓬萊島的庵房來見你了。」
語氣淡然的羅翠蓮，並沒有做旅行打扮。
她穿著寬鬆的漢服，和平時沒兩樣。從清國的南海孤島跑到遙遠的西藏，對窮究方術的她來說，就跟「跑到隔壁村頭」差不多。
「貧僧可否藉這份奇緣……向你拜托一件事情？」
「拜托我？」
「若非教主，斷難達成。」
「但說無妨。西域武林的鐵輪王一言九鼎，這點我也非常清楚。」
聽了老僧的說法，羅翠蓮馬上答應了。
如果聖教的麾下提出這種要求，羅翠蓮定會痛罵對方僭越，再吐出一絲氣息化為魔風，震飛那個無禮之徒。
鐵輪王雙手合十，語氣真摯地道謝。
「多謝教主。其實這件事和洋人……英國人有關。」
「那些人不隻覬覦中華版圖，連西藏之地也不放過嗎？」
羅翠蓮稍稍皺起了眉頭。
她是生於清代名君，第六代皇帝·乾隆皇的治世末期。
在那之後，已過六、七十年。
羅翠蓮的外貌，和青春蔓蔻的少女時期相同。但清國的局勢已大為改變，國力傾頹更是急轉直下。
元兇正是西洋諸國，尤以英吉利國為首。
為排除該國走私鴉片，清國禁止了雙方的貿易。
然而，不肯接受禁令的英國挑起戰爭，清國苦吞敗績。交易被迫開放，清國到處充滿了鴉片中毒的患者。
十多年過去了，清國的衰退日益嚴重。
朝廷失去了治理廣大國土的力量，南方也掀起了太平天國之亂。
如今清國——不、如今中華之地，儼然是紛擾的亂世。
話雖如此，羅翠蓮並不像世俗之人那樣，懷有報複英國的衝動想法。她完全沒有那樣的念頭。
「我是立於武林和聖教頂點之人，沒興趣幹涉國家興亡的俗事。」
正因擁有絕大權能，羅翠蓮才冷淡處事。
「你要是想拜托我這種事，可就浪費生前最後的心願了，這你總該知道吧？」
「當然，貧僧豈會對名動天下的羅濠教主失禮。」
鐵輪王皮包骨的麵容浮現苦笑，他緩緩地說道。
「貧僧想托付的事情——是請教主處理被盜走的神寶。」
「神寶？」
厭惡世俗的羅翠蓮，選擇在南海的孤島隱居。
她離開了孤島，來到遙遠的西藏高原。這段經曆，是她前往下一個異境的序幕。
2
「德揚，我聽到了一個奇怪的傳聞。」
「喔喔。號稱萬事通的你，有什麽傳聞要特地向我報告啊？」
某個男子用這句話，來迴應年輕的傑拉爾子爵。
他也是擁有「侯爵」稱號的人。
不過，那不是出自貴族血統而繼承的地位。那是他百年以前，憑著自己的力量、意誌、才幹——強取豪奪的「戰果」。
偏偏，他的性情並不直率，不肯表現出那種果敢的氣質。
他喜歡被視為一個冷靜沉著又理性的人。事實上，大家幾乎對他抱有這種印象。
德揚史塔爾·沃邦，就是他的名字。
另一方麵，年僅二十三的傑拉爾子爵，擁有和高貴血統相稱的溫厚性情，他說。
「畢竟這件事和你有關啊。」
年輕的子爵半開玩笑地擠眉弄眼。
「從巴爾幹來到倫敦的貴客，同時也是我好友的德揚史塔爾·沃邦先生——不僅大剌剌地造訪白金漢宮，還堂而皇之地入侵女王維多利亞陛下的寢室……」
「啊啊、那件事啊。」
「沃邦先生發揮天生的幽默精神，披露了饒富興味的談話內容……可惜，女王陛下似乎不太喜歡啊。」
「她應該多下點功夫，讓自己盡量保持平常心的。」
沃邦也用說笑的語氣發表評論。
比任何老人都要年長的他，外表看起來十分年輕。
大家都以為他才年過二十五，清秀的額頭和服貼的銀發，外加神情憂鬱的風貌，總是有種孤傲的氣息。
沃邦和傑拉爾子爵，都是上流紳士的裝扮。
亦即黑色的長大衣、白襯衫、蝴蝶結、大禮帽、拐杖等等。
可是，沃邦的語氣不太像一個紳士。
「當然，也可似說是我有欠考量吧。在女王麵前突然從一頭狼變迴人身——或許是我太莽撞了一點。」
「隻有一點嗎？」
「我是有意排解彼此的無聊才……看來這個想法造成了反效果。」
「唉、真是傲慢與暴虐的天才。你就是這樣的人啊，德揚。」
年輕的傑拉爾是個溫和的大少爺，語氣卻極為不敬。
「我等魔道之徒崇拜的魔術師之王，最強的魔王大人啊。身為一位英國貴族，我對你有不少意見。但身為一個魔道的探求者，我認為你很可靠呢。」
二
十三歲的子爵，實際上也是一位魔術師。
他的膽量很大，也不曉得是年輕或個性使然。他總是用一種獨特的厚顏態度，對待「魔王」之名響亮的沃邦。
沃邦看上這一點，近兩年來很重用這個男人。
畢竟，身旁隻有膽小的部下太無趣了。何況，傑拉爾雖不是了不起的術士，然而拜其性格所賜，他收集情報的能力很優秀。
附帶一提——
二人位於倫敦郊外的水晶宮。
一八五一年，英國首都倫敦召開了萬國博覽會。用來當作會場的「玻璃製即席宮殿」改建到郊外丘陵，成為了一座娛樂設施。入場費用並不便宜，卻有開放一般人入場。
這座宏偉建築的天花板和外牆，幾乎都是玻璃製的。
建築本身耀眼華美，倫敦今天又是難得的晴朗天氣。二月下旬的燦爛陽光，照入水晶宮的室內。
全賴透明的玻璃建築，才能觀賞如此美景。
這是一座巨大的溫室和博物館，裏麵展示了世界各國的文物、藝術品、植物等等。
水晶宮開幕不過短短數年。
今天也有喜歡珍奇異寶的遊客前來參觀，會場還算熱鬧。
「德揚，今天你找我出來做什麽呢？」
「除了我的傳聞以外，我還想問你別件事情。三天前——有人送挑戰書給我，是一個叫布雷納卿的男人。」
「有人想和你決鬥？真是愚不可及的家夥！」
傑拉爾子爵先嘲笑對方一番，之後稍微思考了一下。
看子爵認真的神情，沃邦張狂地笑了。
「喔喔？這麽說，那個男人不單是一個不自量力的家夥囉？那真是值得慶幸啊，跟我說那個人的詳細情報吧。」
「你說，值得慶幸？」
「是啊，有人膽敢挑戰我昀權威——我衷心希望，對方跟我實力相當啊，不然……」
沃邦的嘴唇勾勒出微笑。
「就沒有摧毀的價值了。」
「這個嘛，也不知道是否符合你的期望啦。」
麵對狼猙獰的微笑，傑拉爾子爵苦笑以對。
「三個月前，有人在西藏內地找到一項魔術道具，帶迴了英國。據傳——布雷納卿得到了那樣東西。」
「原來是依賴道具啊。」
「隻是，那東西頗有來頭。聽說擁有那樣東西的人，可獲得大威德明王這個東洋軍神的力量……似乎是一種神聖的武具。」
「是嗎？」
「那個武具，好像是叫三叉戟吧。我還聽說，持有者能自在操縱天神的雷電。」
解說完後，號稱萬事通的年輕人聳聳肩說。
「真偽難以確定就是了。親愛的侯爵閣下，我是否該勸你不要有過度的期待呢？」
「隨你便吧，我也懶得記下你的規勸。」
反正，這也是排遣無聊的一個手段。
沃邦有意迴應這個無禮的挑戰。
時值十九世紀中期——大英帝國正處在國力最鼎盛的時期，沃邦移居英國首都倫敦，已經兩年了。
隨興移居到「霧都」，生活還算蠻刺激的。
不過，這種刺激也漸漸變淡了，德揚史塔爾·沃邦是個時時追求嶄新娛樂的男人。
同一天的同一時分。
他在倫敦郊區漢普斯特持有的宅第裏，有位少女燃起充滿幹勁的氣焰。
沃邦侯爵貴為魔王，卻不具備千裏眼的神通力。
當然，他也無從得知這件事了。
「今天就要在新的宅第裏，從事新的工作了。」
大宅第的庭園裏，有一整片耀眼的草皮。
一位少女站在草皮上握緊拳頭。
她身穿女仆的製服，製服是黑白相間的圍裙洋裝，頭上還戴了一個發圈。
「要好好努力工作，賺一大筆薪水才行。」
另外，少女不是白種人。
她出生在大英帝國的殖民地印度，其後移居英國本土。
因此，她的肌膚是褐色的——這在倫敦是相當醒目的外貌，她自小就從事女仆工作，直到主人病逝才再次出國。
就這樣，她持續旅行好幾個月。
終於迴國的她轉換心境，找到了新的工作。
多數上流階級寧可選擇英國女性，也不雇用外國來的可疑女仆，少女找工作花了不少功夫。
不過，這座宅第的主人，似乎是一位不拘小節的大人物。
少女決定為主人好好工作。
在心中立誓的少女，名叫艾西亞。也是被後世稱為「永恆美少女」的魔性貴婦。
3
倫敦的黑夜深沉凝重。
的確，街上有許多燃氣路燈。
這也是工業革命的起點，堪稱工業中心的帝國首都才有的光景。
然而，細長柱子頂端的玻璃罩裏，燃燒的火光微弱，亮度也就可想而知了。
再者，倫敦的煙霧濃厚到異常的地步。
機械產業的發達，造就英國成為世界最大的帝國——其原動力蒸汽機是燃燒大量煤炭運轉的。
況且，一般家庭也有在暖爐裏燒柴生火。
家庭、工廠、火車的煙囪，不斷排放冉冉黑煙。
到頭來，倫敦市內的黑煙和冬季的濃霧相加之下，造就了「霧都」響亮的稱號。
數萬盞燃氣燈，不足以照亮煙霧彌漫的黑夜。
沃邦喜歡這種深沉的黑暗和肮髒氣息。
「嗬。」
走在夜晚的街道上，他的嘴角自然流露笑意。
過去殺害太陽神阿波羅，沃邦得到『黑暗與大地之獸』的狼之權能，越凝重的黑夜他越喜歡。
而且，今晚氣溫特別寒冷。
路上幾乎沒其他行人。白天人群和馬車多不勝數的都市喧囂——如今仿佛虛幻一般，變得安靜無聲。
享受寂靜的沃邦侯爵麵前，有一位紳士走近。
「侯爵閣下……感謝你特地前來。」
「唔嗯，你就是布雷納卿嗎？」
二人相約的地點，正是「倫敦大橋」。
那是一座蓋在泰晤士河上的石造橋梁，堅固而巨大。
長約三百一十碼（約兩百八十二公尺），寬約十七碼（約十五公尺）的建築。
有一首知名的鵝媽媽童謠叫「倫敦大橋垮下來」。
會有那種童謠，代表過去倫敦大橋是一座很容易崩塌的木造橋。所以，二十多年前倫敦大橋重建，成了現在的石造橋。
幸好重建後，倫敦大橋沒有再垮過了。
「你在信上寫的決鬥理由，是什麽啊？」
沃邦侯爵輕笑嘲弄對方。
「不好意思啊。你的信我看過了，內容不太吸引我，我完全忘記了呢。」
「那我再說一次吧，魔術師之王。」
布雷納卿年近半百，也算是小有歲數了。
他的體格高大，身高約六尺（約一百八十公分），和沃邦相去不遠。但他身材肥碩，寬度是沃邦的三倍以上。
身上的長大衣和襯衫鼓脹欲裂。
「侯爵閣下，當今之世若有最接近魔王稱號的人，那一定非你莫屬了。不過，你有許多發言需要更正一下。」
「唔嗯，例如呢？」
「例如你弑殺了天神，或是一直在尋找值得殺害的『不順從之神』，以及世上無人能壓製你的妄言。」
「那全都是事實啊。」
「哈哈哈哈，請別說傻話了。」
布雷納卿抖著大肚子，失笑說道。
「我啊，曾經親眼見過。」
「見過什麽？」
「降臨人間的天神——不順從之神的外貌和權能。」
「…………」
「那恐怖、強大的力量，區區人類根本無力相抗。結果，你卻一直誇口自己贏過了那種無敵的存在。」
過度肥胖的魔術師搖搖頭，似乎根本不相信這件事。
「如果真有人能殺害天神，那也隻有同為天神的存在了。侯爵閣下的確是強大無比的魔術師，但肉骨凡胎終究有其極限，所以我才主動提出挑戰。」
沃邦過去是個連魔術基礎都不懂的流浪兒，對方卻誤以為他是「魔術師」。
這個叫布雷納的男人，實在是有眼無珠。不過，沃邦壓製著嘲弄的心情，很紳士地說。
「原來如此。你贏過我的話，就能證明我純粹是個弱小可悲的凡人——」
「是的，我的證明想必會成功。」
現在，倫敦大橋上隻有沃邦和布雷納卿。
白天的時候，來往的行人和馬車經常造成倫敦大橋堵塞。
幸好沒有人喜歡在冰寒刺骨、煙霧彌漫的夜晚出門，或者是布雷納卿施展了驅除外人的魔術吧。
沃邦環顧空曠的倫敦大橋，不屑地笑了。
偶爾也有這種人，僅憑著半調子的知識和智慧，就否定沃邦這些弑神者的存在。沃邦沒有欺負這種人的樂趣——這次倒是另當別論。
決鬥對手太過微不足道，確實讓沃邦頗為不滿。
可是，用來滿足一夜遊興還算可以，沃邦催促對手趕快出招。
「那好、布雷納卿。也該讓我見識一下，你千辛萬苦得到的秘密武器了吧？」
「唉呀、你這麽快就聽說啦。」
「沒有這個消息，我本來想無視你的招待。你這男人運氣不錯……不對、應該說運氣不好吧。」
「不不，能得到和閣下決鬥的機會……」
不自量力的挑戰者得意地笑了。
「我非常幸運啊！」
布雷納卿的右手，憑空出現鐵製的武器。
他使出了召喚之術，幻化出在歐洲十分罕見的物品。然而，遊曆過世界各地的沃邦——知道那是什麽。
布雷納卿手持鋼鐵製的短棒，長約一尺（三十公分）。
棒子的兩端各有尖銳的三叉頭，簡直就像叉子一樣。這種短棒是東洋的法僧愛用的武器「金剛杵（vajra）」 。
前端分為三叉的種類，又稱為三鈷杵——three-pronged vajrar。
這東西好歹是武器，但主要是宗教儀式在用的法器。
「原來啊，那就是天神的武具嗎？」
沃邦頷首說道。
據說，那是英國探險家從西藏高原的古老僧院裏「帶迴來」的。布雷納卿以誇張的價格收購人手。
布雷納卿的實力一流，但終究是人類魔術師。
如果那東西真有強大的力量，讓他膽敢挑戰沃邦的話——
「覺醒吧，金剛三鈷杵！0mvajratishthahum！」
布雷納卿突然詠唱言靈。
三鈷杵射出強烈電光——襲向沃邦侯爵。
「喔喔。」
沃邦神情淡然地低吟。
這一記雷電的衝擊，大概能輕易破壞勞動階級的庶民居住的廉價公寓吧。剩下的建材將被火焰燃燒，造成房屋全毀的慘狀。
可是，弑神者的肉體「對神力和魔術有超強的抵抗力」。
這道電光無法擊破弑神者的抵抗力。電光一擊中狼王的身體，電力、熱力、衝擊全部消失怠盡。
盡管如此，沃邦凝神細辨那樣武器。的確，剛才的電光威力實屬不足。
然而他稍微感覺到——金剛三鈷杵潛藏的能力。
「哈哈哈哈哈！總不會這樣就結束了吧！」
沃邦浮現剽悍的野獸麵容哈哈大笑。
「再來啊，盡量發揮你的力量。賭上你所有的一切和靈魂，全力攻擊我吧！」
「不必閣下提醒，我也有此念頭！」
布雷納卿反唇相譏，他很明顯慌亂了。
以一個人類魔術師來說，他在金剛三鈷杵中灌入值得讚賞的咒力。光憑這一點，他果然是高手級的魔術師。
金剛三鈷杵再次射出雷電攻擊沃邦。
而且雷電不隻一道，第二道雷電隨後殺至。緊接著第三道、第四道也發射了。
沒想到所有電光，全被弑神者的肉體輕易消除。
魔術師茫然地倒吸一口氣，肥胖鬆垮的麵容也失去了血色。
說不定他想起來了。過去遭遇「不順從之神」時，見識到絕望的力量差距，信心大受打擊的迴憶。
「遠遠不夠啊，布雷納卿。」
沃邦覺得再這樣下去不行，於是指點對手。
他壓抑鬥誌，語氣冷靜地說。
「憑你那點咒力，也無法使出足以傷害我的雷電。即便那是神具——源自天神的稀世珍寶也一樣。」
「嗚……！」
被自己的對手指點，似乎又點燃了布雷納卿的鬥誌。
布雷納卿恨恨地一咬牙，射出第五道電光。沃邦隨意揮手震開雷電，猶如一個執教的老師說道。
「有個超越極限的方法，消耗你的性命吧。」
「！？」
「壽命有限的人類，肉體上累積的咒力連天神的一滴眼淚都比不上……但將靈魂燃燒到幾乎失去壽命的地步，或許還有點看頭。」
「你在說什麽傻話！」
「你仔細想想，沒辦法打倒我，你終究是得死的——不、是很淒慘的死法喔。」
沃邦的忠告既理性，又冷酷。
他隻是想好好享受這場決鬥，沒興趣挑釁或誇耀自身實力。除此之外他的內心再無其他念頭，他恬淡地說。
「至少，你該選擇比較有尊嚴的死法，對吧？」
「混帳！」
布雷納卿終於有了不一樣的舉動。
他將右手的金剛三鈷杵拋到自己頭上，出自西藏高原的神具飛上高空——
金剛三鈷杵停在空中的一點，開始釋放電光。
這景象仿佛倫敦大橋上空，猛然出現一顆小小的恆星。
「……願汝終生常保忠誠。若然，則授予汝性命之冠！」
那是隱含憤怒與屈辱的言靈。
同時也是決意獻上性命的聖言，布雷納卿的身體發出白色的生命光華，納入上空的金剛三鈷杵之中。
肥碩的身軀逐漸消瘦——肉體也在慢慢萎縮。
相反的，金剛三鈷杵的放電量持續增強。最後倫敦的夜空泛白，數百億盞燃氣燈集合起來也比不上那股光源。
布雷納卿舍棄尊嚴，聽從了沃邦的忠告。
他要盡可能彌補雙方過大的差距，賭上萬分之一的機會。
金剛三鈷杵帶著極大的電光，轟向沃邦頭頂。
「……來談談往事吧，我記得那是七年前的事了。」
沃邦的右手高舉向天，兀自嘀咕道。
金剛三鈷杵和電光自上空逼近，比起雷霆更接近隕石的軌道。二者飛快落向倫敦大橋和弑神者。
沃邦輕輕鬆鬆——抓住了金剛三鈷杵。
他的嘴角，再次勾勒出猙獰野獸的微笑。
「那時候，在亞洲流浪的我遇到了三大天神，是各自掌管風雨雷電的三位一體神。你使出的電光啊……大概有他們信手出招的一成威力吧，布雷納卿！」
其實別說一成，有沒有達到這一半的威力都很可疑。
沃邦故意美言幾句，
卻暗自竊笑。金剛三鈷杵的電光瞬間消滅，被沃邦吸入右掌中。
照亮朦朧黑夜的光芒也消失了。
豁盡一切的攻擊無效，布雷納卿愕然了。
沃邦把玩著武具，溫和地說道。
「我辛苦戰勝那三大天神，獲得了他們的權能。你果然運氣不好啊……事實上，我還蠻習慣操控雷電的。」
沃邦擁有唿風喚雨、降下雷霆之力。
那是取自古代朝鮮天神——風伯、雨師、雷公的『暴風雨』權能。
不知不覺間，上空烏雲密布，開始降下細雨。雨勢轉眼變成豪雨，連風力也增強了。
天際落雷連連，響起了轟隆隆的重低音。
暴風雨的夜晚降臨了。
風雨雷電似乎會持續一陣子。
雨勢洗滌了大都會的肮髒和霧氣，揭開了神聖動亂的序幕。
「今晚是我第一次在倫敦施展這項權能，我好一段時間沒用了，似乎沒退步呢。」
「咿咿咿咿咿咿咿！？」
沃邦沉靜地喃喃自語，布雷納卿驚恐大叫。
失去了壽命和贅肉，布雷納卿嚇得縮起身子發抖。
想必是倫敦大橋上接連落下的電光害的。每一道電光都比布雷納卿釋放的極大電光——還要強大。
橋上的大理石建材，受到衝擊破壞震蕩。
這座堅固巨大的石造橋梁，在雷電不斷摧折之下，形同風雨中飄搖的吊橋。
隻要沃邦願意，也可以降下暴雨讓泰晤士河泛濫成災。
利用激流衝斷倫敦大橋，更是輕而易舉。
不過沃邦沒這種打算。
沃邦命令上空的雷雲——隨便降下兩、三小時的風雨雷電即可。
之後，他迅速離開倫敦大橋。
弑神者快步離去，布雷納卿卻癱坐在橋上。
他的生命力幾乎傾注在金剛三鈷杵上，連走路的力氣都沒了。不久必會被雷電吞噬，灰飛煙滅吧。
沃邦侯爵沒興趣親自料理這種貨色。
布雷納卿是生是死——
這就全憑他個人的造化了。運氣好的話，搞不好他有機會活下來吧。
當然，之後他的下場如何，沃邦也懶得知道了。
4
多年後，隨著德揚史塔爾·沃邦的容姿老邁，他的性格也越來越孤僻乖張。不過，十九世紀時他還有幾位朋友，偶爾會發揮有失魔王體麵的俏皮心性。
不消說，因為沃邦當時還算年輕。
然而，他也有很多層麵和年老後沒兩樣。
其中一點是居住習慣。喜歡隨興遷居的沃邦，光是在倫敦市內就有五個暫居之處。
當中最上等的巢穴，莫過於他目前所在的大宅第了。
宅第位於漢普斯特荒原。在倫敦市中心以北的郊區，漢普斯特地區的廣大原野上。
該區域離大工業都市很近，卻充滿了綠意盎然的野趣。
寬闊的自然原野中，有零星的森林和湖泊。沃邦侯爵的住所，就蓋在可以環顧四周的小山丘上。
這座宅第不隻寬敞，風格也甚為典雅入時。
外牆塗成清爽的白色，從遠處看上去也很醒目，據說是蘇格蘭的知名建築家設計的。
房子本身並不是沃邦的所有物。
那是某伯爵家代代相傳的建築。沃邦在兩年前，拜托他碰巧認識的現任當家「幫忙準備居住的場所」，對方便恭恭敬敬地獻出這棟房子。
和布雷納卿決鬥已過數日，某天午後。
身為宅第主人的沃邦，坐在圖書室的椅子上。
曾經連阿拉伯數字都不懂的孤兒，活了近一百五十年的時光，在對談中學會了許許多多的語言。如今他已精通讀書寫字，但他對書架上的書沒有特別的偏愛。
可是，他並不討厭圖書室裏獨特的寧靜。
沃邦偶爾會閱讀遊記或數學書籍，至於別人妄想胡謅的小說或魔術相關文獻，他一點興趣也沒有。
當然，某天他心血來潮，也許會對前者抱有興趣。
後者對他來說就是沒價值的垃圾了。
「我記得傑拉爾說過，這是出自某個東洋軍神的物品是吧。」
圖書室的桌上，擺放著那一夜得到的神器——金剛三鈷杵。
另外，牆邊站著三位魔術師，充當「王的智囊」。
「有誰可以向我解釋一下？」
「……怖畏金聊，佛法的守護神，阿修羅的殺戮者和鋼之軍神。擁有水牛頭和三隻眼，九麵三十四臂。名字的意義是恐怖的金剛神，漢字寫成大威德明王……」
「原來如此。」
其中一位魔術師答話，沃邦嘀咕道。
「換言之，那男人配不上這個道具是吧。」
布雷納卿的實力不算太差。
不過，依舊比不上沃邦的這三位智囊。這幾個死者，曾是名滿天下的宗師級魔術師。
三人麵色蒼白、瞳孔放大，表情也茫然虛無。
這種表情無疑是死者的相貌。隻是，他們的穿著各有不同。
一位和沃邦同樣穿著紳士服，另一位是肮髒的灰色長袍，最後一位則是破爛的修道服。
沃邦能束縛自己殺害的靈魂，讓他們成為言聽計從的死靈和幽鬼——
這是權能『死亡仆從的牢籠』之力。除了這三人之外，沃邦還有好幾位死亡的魔術師擔任他的智囊。
所以，沃邦不需要魔術知識或相關書籍，他直接尋問就夠了。
另外，他還命令這三大魔術師，活用「生前的特技」進行研究活動。
年紀輕輕就死去的前伯爵是妖精博士，負責研究自由開啟星幽界之門的方法，沃邦想要造訪隱居在那個領域裏的天神和神獸。
靈視力優異的占星術權威，經常監視天體的動向，報告有關全歐洲命運的異常征兆。
精通靈知派秘教知識的前修道院長，處理「招聘不順從之神」的最困難儀式。
在所有的死亡仆從中，這三大魔術師更是特別優秀。
總之，沃邦和這三個人待在圖書室裏。
「主人，我送午餐過來囉～」
這時，有人敲了房門。
外麵響起了可愛的聲音，沃邦無視對方的唿喚。
他告訴過家中的下人「房門沒鎖的話直接進來就行了」。與其浪費時間答話，這樣做還比較合理。
和平常一樣，女仆擅自開門進來了。
女仆推著手推車，上麵擺放了茶具和盛裝三明治的盤子。
沃邦不想特地到空曠的食堂裏解決日常的飲食需求。隨便叫下人送點夥食到自己所在的地方，盡快吃完就是了。
有時心血來潮，他也會展現出食欲旺盛的一麵。
可是，他沒興趣成為美食家，他甚至覺得那是最沒意義的嗜好。
「唉呀？」
年輕的女仆張大眼睛，她的視線盯著三位死亡的魔術師。
沃邦曾經命令執事，要所有下人做好份內的工作，不管在館內看到什麽，都不準動搖、不準探究、不準多嘴。
他還囑咐執事，隻雇用能嚴守這些準則的人。
隻要遵守這些規定，沃邦並不在意對方的身份如何。但無法遵守的人要立刻解雇，知道多餘秘密的人也得「處理掉」才行……
「唉呀，這真是……」
褐色肌膚的女仆，說出了沒什麽意義的話來。
她好奇地盯著牆邊的三位魔術師。
女仆分神觀察之餘，將三明治放到圖書室桌上，往杯子裏倒入紅茶。
一心二用還真
是能幹——不對。
紅茶溢出杯子和托盤，流到了書桌上。
這也難怪，褐色肌膚的少女一直沒有把茶壺扶正。
沃邦皺起眉頭，拿起桌上的三鈷杵。
區區紅茶不會影響到神器。不過，被這個很像印度人的粗心女仆弄濕，實在蠻令人火大的。
相對的，女仆終於注意到自己失態，連忙將茶壺放在桌上。
「真、真的很對不起，我不小心失誤了！」
「…………」
「我有時候會不小心失誤。可是、請放心～。我從事女仆工作，有很深厚的資曆喔?」
「…………」
「其實呢，我在來這裏工作之前，剛好在街上認識這裏的執事。聊著聊著，我們就聊到主人的話題了。」
「…………」
「執事說他的主人個性乖僻，動不動就解雇好不容易聘來的下人，真的很困擾呢。他很煩惱現在館內人手不足的問題。」
「…………」
「於是我說『既然如此，請務必雇用我艾西亞！』，好歹我是即戰力嘛！」
女仆得意挺起胸膛，神色開朗地說道。
她說自已資曆深厚，外表卻還很年輕。頂多才十六、七歲吧。
少女逕自說個沒完，沃邦始終頂著一張臭臉。沒想到少女絲毫不在意這件事。
也不知她是膽識過人、性格沉穩還是為人遲鈍。也許都有可能吧？
沃邦動用意誌力，壓抑逐漸累積的不滿。
「啊、我還沒自我介紹對吧。我叫艾西亞，請多多指教喔：」
「…………」
你也被開除了，給我滾出去。
沃邦本想直接叫少女滾蛋，但他把這句話吞了迴去。
德揚史塔爾·沃邦這個人，連天神都殺得死，還被大家奉為魔王。
這樣了不起的男人對一個下人的無心之過大發雷霆，親自下達解雇的命令——這未免太滑稽了一點，那是執事或管家的工作。
話又說迴來。
為何這個女人，敢用這種裝熟的態度說話？
執事在雇用她的時候，就算沒說出主人的真麵目，至少也談過主人有多可怕吧。
包括不能和主人交談、對望等等的注意事項。更何況，這座宅第的沉重氣息，照理說會讓下人們極盡惶恐才是。
可是，女仆一派樂天地說。
「你怎麽了，主人？」
「沒事……」
這種情況很罕見，沃邦也忘了該說些什麽。
那個傑拉爾子爵看似大膽，其實內心也很怕沃邦。這種事看眼神就知道了，害怕自己的人所散發的氣息和味道，不可能瞞過狼的嗅覺。
想必這個女人的腦袋很天真吧。
沃邦默然地搖搖頭。
算了，稍後再命令執事，解雇少女就行了。
天生不會察言觀色的遲鈍女仆，豈可留在身邊。就在沃邦打定主意，無奈聳肩時。
「對了，這三位……是用何種神明的力量喚醒的呢？」
「！」
少女語出驚人，沃邦忍不住張大雙眼。
當然，沃邦沒有表現出訝異，他隻是低聲沉吟。
「喔喔，你知道這是天神的力量？」
沃邦大概幾十年沒和一介女仆交談過了。
反之，褐色少女並不知道這場談話近似奇跡，她用一種傻乎乎的笑容開朗說道。
「這不是理所當然的嗎？人類使用的魔法，和天神之力引發的奇跡，這種差異一下子就看得出來啦。」
「我也有同感，但很多人連這『理所當然』都辦不到。」
天神和弑神者在史前時代就是宿世死敵。
不過，技術再高超的魔術師，也沒辦法一眼就看出非戰鬥中的「平常弑神者」暗藏何種權能和異常性。
相對的，不順從之神的超常性幾乎一眼就看得出來。
所以，偶爾會有類似布雷納卿的人，小看沃邦這些魔術師之王。他們不知道眼前的魔王擁有和天神旗鼓相當的實力，還不自量力地主動挑戰。
沃邦思量之間，女仆少女爽朗地笑了。
「這麽說也對，那這幾個人果然是主人召喚出來的嗎？」
看著女仆毫無緊張感的笑容，沃邦心想。
使出某種程度的權能，大多數的魔術師才會了解那股威力有多可怕，幾天前的布雷納卿就是一個最好的例子。但女仆稍微看一眼在圖書室靜靜待機的亡者，就看出沃邦的弑神者身份了——
了不起的眼力，沃邦低聲說道。
「怎麽看都是腦袋少根筋的笨女人，沒想到竟然不是泛泛之輩啊……」
「呃、那個，主人內心非常失禮的想法，不小心脫口而出囉。麻煩請說些更有紳士風度的話好嗎？」
「閉嘴，我正在思考彼此的雇用關係。」
「是喔……」
這個女人似乎有魔道素養，盡管看起來實在不像。
她是懷著何種企圖來到這裏的？是和布雷納卿一樣跑來決鬥的，還是來挖掘沃邦侯爵的秘密呢？
之後找執事打聽女仆的身份吧。
暫時養她一陣子也無所謂，沃邦下定了決心。
沃邦的理性知道，想避免不必要的麻煩，就該馬上把她趕出去。講得更明白一點，弑神者的危機意識也在警告沃邦。
這個女人挺不妙的。
沃邦稍微感受到——她總有一天會是惹出天大麻煩的火種。
可是，沃邦選擇無視那些危險信號。
用危險為由排除少女。
這種做法未免太沒新意了，沃邦是最兇悍的魔王和舉世罕見的怪人，他死也不想做出這種選擇，越危險的遊戲才越有趣。
在身邊留下麻煩的種子，反過來享受危機也是種樂趣.
……日後，德揚史塔爾·沃邦非常後悔自己的托大，每次想起來都很不愉快。
早知道，真該在當初立刻趕走那個女人的——
遺憾的是，縱使他本領高超，也無法在現階段料到這一點。
5
羅翠蓮是一位不食人間煙火的人物。
她不願居住在世俗的城鎮或都市，也不和外人相交。
而且，她以凡人之軀，當上了窮究武藝和方術的弑神者——她的實力超凡人聖，力量足以開山劈石，氣勢更是吞天蓋地。
與其說她是人類，用劍仙或仙女來形容還比較貼切。
話雖如此。
羅翠蓮也不是一出生就這樣的。
她和俗世斷絕因緣，是在她當上「武林至尊」後的事情。
過去她擔任「飛鳳門」的掌門時，在名峰·黃山深處設有一座道場，做為開宗立派的根據地。她貴為掌門，指導弟子的工作卻交給別人，專注於自身的修行……
有時候她也會下山，以一介武俠的身份行走各地。
另外，羅翠蓮的老家是擔任商隊保鏢的「鏢師」一族。也是道上無人不知、無人不曉的武林名門。
她是在父母和兄長的嗬護下長大的。
（再者，羅家原本也是營商謀生的商人世家。）
過去的羅翠蓮，多少有和別人交際的機會。
她也並非單純不食人間煙火。多年後，羅翠蓮生平唯一認可的親傳弟子，大概會這麽形容他的師父。
「如果她願意，也可以勉強融入社會。偏偏她是個任性的女人，見不得身邊有任何不順眼的東西，所以才選擇待起來最舒適的深山啦。」
他可能還會補充一句。
「不過，
她也知道自己跑到世上，會毀掉任何看不順眼的人或城市，歸隱山林也多少有點自重的意思吧。她好歹也在用自己的方式顧慮別人。雖然所謂的顧慮，也真的隻有一點點而已啦。」
有段時間，她內心萌生了這樣的自覺，以及對文明社會的侮蔑。
主要是十九世紀中期到二十世紀前半。那時候，她的威名也在歐洲魔術界廣為流傳。
那些各號不外乎「東方妖人·羅濠教主」和「魔教教主」等等。
這個時期的羅翠蓮，每隔七、八年會到世界各地大顯身手，達成某些重要目的。
而且——她曾經在倫敦短期逗留過。
「任何國家的貧困階層，都是同樣的景況啊。」
羅翠蓮喃喃自語。
她獨自走在充滿廢氣和罪惡的肮髒都市·倫敦的巷弄裏。
那裏是中心區的偏僻之地。
當中的情景完全沒有大都會該有的洗練，肮髒的巷弄錯綜複雜，裏麵有很多垃圾和醉漢嘔吐的痕跡，腐爛的蔬菜和水果上爬滿了小蒼蠅。
當然，酸腐的惡臭刺鼻難聞。
到處都是餿水味、酒臭味、行人的汗酸體臭。
兩小時前日落西山，如今夜幕低垂。
燃氣燈的朦朧光源，也照不到這一帶的巷弄。
相反的，許多可疑的店家裏，透出了油燈的光芒。好比低等的酒場、賭場、妓院、鴉片窟等等——夜晚才熱鬧的店家鱗次櫛比。
當然，路上來往的，也不是什麽好人。
例如，從事肉體勞動而身心俱疲的混混，死命牛飲便宜的劣質酒。
或是出入不良場所找樂子的富裕紳士，穿得花枝招展的女人，忙著賺黑心錢的商人，賣花和火柴賺取小錢的幼女，去救濟院領取肮髒食物的流浪漢……
當中不時可見目光混濁的鴉片中毒患者。
他們的意識恍惚，連要好好走路都有困難，表情也是茫然虛無。
許多清國百姓和英國人，都被這種毒藥的魅力擄獲，吸食到失去正常的判斷力，戕害自己的身心健康。
「…………」
羅翠蓮既不侮蔑、也不憐憫。
她隻是冷淡地看著那些鴉片中毒的人。
其實，她已經去過好幾個鴉片窟，見識過淒慘的內情了。
顧客們躺在一排床上，無力地吸食鴉片的煙管，有不少人瘦到剩下皮包骨。
也有人因為鴉片中毒，皮膚上浮現青色的斑點。
有些人還對著不存在的對象自言自語，或是看到不存在的幻影而恐懼……
濃厚的鴉片煙霧，光是吸入就足以毒害常人的身體。
然而，內功臻至化境的羅翠蓮並不受影響，她離開了鴉片窟之後——
「國家繁榮富足的結果，竟是產生無數自廿墮落的人……那麽文明的進步，到底有什麽意義呢？」
羅翠蓮的低語，是與天地共生的仙女所發出的悲歎。
目前她所在的巷弄區，就在倫敦大橋附近。
位置是泰晤士河的東岸，另一邊西岸有大都市倫敦的中心，查令十字的交叉口。
這些地方正是大英帝國的核心區域。
海軍本部、國會議事堂、時鍾塔、白金漢宮也在附近。
羅翠蓮是一位精通方術的道姑，她隻需發動千裏眼之術，就能輕易俯瞰大帝國特有的諷刺情景。
她冷眼視察文明的墮落，獨自走在路上。
今晚，她沒穿平時的漢服，而是改穿藍色的長袍。
那是一種類似連身裙的上衣，衣服的下擺長及腳踝。左右腰際各有開叉，穿起來很方便行動，長袍底下還穿著一條長褲。
一般來說，穿成這樣會吸引異樣的目光，被當成「裝扮特殊的中國人」。
不過，羅翠蓮用了隱身的方術，沒有發生這種事情。
隱身方術會產生保護色的效果，讓自己的身形和周遭的景物同化。天下無雙的羅翠蓮用上這種方術，在她身旁的人也察覺不到她的存在。
「快點完成鐵輪王的請托吧。」
如此墮落的城市，不是武林至尊該來的地方。
羅翠蓮決意盡早迴到清國。她在西藏高原的荒野和西域武林盟主談話，已是半個月前的事情了。
其後，她施展飛行方術，立刻前往英吉利國。
目的是奪迴英國人盜走的神具，出自大威德明王的金剛三鈷杵。
金剛三鈷杵的持有者，能夠使用雷電——亦即眾多鋼之劍神擅長的權能。
實力高強的俠客和法僧，也難以對抗持有這種神具的對手。所以，鐵輪王才會拜托弑神者·羅翠蓮幫忙奪迴此物。
然而，這裏是異邦之地倫敦。
不識風土的魔教教主，將搜索工作交給麾下，等待迴報的消息。她獨自花上幾天的時間在市內閑逛，觀察人民的生活情況……
「嗯？」
夜晚散步途中，羅翠蓮眉頭深鎖，見識到很不愉快的光景。
有個身穿灰色大衣，看似印度人的褐皮膚少女——少女在這種巷弄裏出入，卻有一種出淤泥而不染的感覺——有四個醉漢將她團團圍住。
那些人是在泰晤士河的碼頭擔任扛包工的勞動者。
他們都是英國人，但五官、體格和富裕階層的人相去甚遠。
這幾個人身形不高，體格倒相當結實，屬於略胖的身材。住在同一個都市的相同民族，上流、中流、貧民的相貌也不盡相同。
「呃、那個，不好意思。我不小心迷路跑來這裏，借我過一下好嗎？」
醉漢糾纏著少女不放，少女努力說服那些人。
可是，那四個人根本不理會她。他們打算把少女強拉到附近的便宜酒場，這個少女長得很可愛，他們才會心生歹念吧。
四名醉漢堵住少女的前後左右。
「我再不趕迴去工作的地方，就要天亮了……」
印度少女怯生生地說道，沒有一個男人肯聽她的。
倫敦有許多人種。常見的有印度人、中國人、馬來人、非洲係的黑人。
那個少女也是有色人種之一吧。
其實羅翠蓮可以選擇無視……但相逢也算有緣，她無奈地聳聳肩。
她常教導聖教的麾下「俠之大者，行俠氣、殉大義」。
偶爾以身作則也好，她輕輕吐出一口氣。
吐息化為帶有衝擊波的魔風，四名匪類的其中一人——後腦遭受重擊。
可憐的犧牲者失去意識，直接撲倒在地。
「「「！？」」」
剩下三名醉漢錯愕不已，慌張地左顧右盼。
他們沒發現羅翠蓮的存在，這也是理所當然的。那種無知的小輩，沒有窺破隱形方術的眼力。
羅翠蓮三次吐納，解決了這起事件。
衝擊魔風連續重擊三人後腦，三人全都暈死過去了。被醉漢纏上的褐膚少女驚訝地張大雙眼。
魔教教主輕笑一聲，正打算轉身離去。
「那個、不好意思！」
少女叫住羅翠蓮。
這是羅翠蓮來到英國，首次感到震驚。
看似毫無危機感的印度少女——筆直凝視羅翠蓮，不受隱形的方術迷惑。她明確辨識到羅翠蓮的存在。
而且，她還莞爾笑道。
「我想向你鄭重道謝，要不要一起喝杯茶閑聊一下呢？」
「這座宅第到底發生了什麽事？」
傑拉爾子爵一見麵，就提出了這個問題。
「整座美麗的溫室化為灰燼……那裏又不是廚房，怎麽會發生火災
呢？」
「我也有同感，通常那種地方不會發生火災的。」
沃邦強忍苦惱，語氣淡然地同意了。
這段對話，發生在漢普斯特的豪宅圖書室裏，就在沃邦迎接友人到來之後。
……這座宅第的構造，中心有一棟特別大的主建築。東邊是圖書室所在的樓房，西邊則是溫室建築。
不料，昨天西邊的溫室突然爆發火災。
在鄉下地區建立豪宅的有錢人，多半有種植花草的樂趣。
有的人交給園丁還不滿意，非得自己動手栽種才行，溫室就是享受這種樂趣的場所。
「這個地方——是你德揚史塔爾·沃邦侯爵的住所，應該沒人敢來放火。我也沒膽做這麽可怕的事情。」
「…………」
「德揚，難不成你一時激動，放火燒了溫室嗎？」
「任君想像，我沒什麽好說的。」
聽了沃邦冷淡的迴答，傑拉爾子爵一臉諒解的神情。
他似乎以為自己的想像是正確的。沃邦沒再多說什麽，反正也沒必要更正。
另外，沃邦早知道犯人是誰了，是那個新來的印度女仆。
昨天，那個叫艾西亞的少女打理溫室，卻莫名引發大火。按照她的說法是「對不起，我稍微失誤了！」。
當她到沃邦麵前謝罪時，是這樣解釋的。
究竟要犯下何種失誤，才會在沒有火種的場所引發大火呢？這件事實在太蠢了，沃邦也懶得追究，他隻是不悅地皺起眉頭。
沃邦認識艾西亞已半個月了。
他向執事打聽過這位少女的身份，除了她本人說「過去一直從事女仆工作」以外，剩下的一律不明。就連是不是受過正規教育的魔術師都不清楚。
然而，少女確實算是一個「即戰力」。
她多少有些粗心的地方，但工作還算熟巧。執事也說她工作態度很熱心，偏偏她每隔四天一定會惹出麻煩。
好比在廚房幫忙時，不小心將整罐果醬倒入燉肉裏。
或是用水桶提水時，不小心滑了一跤。水桶順勢飛出去，濺濕了通行的客人。
之前叫她趕老鼠，她還打破了價值兩百英鎊的陶器。順帶一提，這個價格是女仆平均年收的十倍以上。
然後，昨天又搞出了溫室祝融事件……
艾西亞也不由得一臉愧疚，來到沃邦麵前請罪。
「真、真的很對不起……」
可憐兮兮的艾西亞，已做了最壞的打算。
所謂的最壞打算，也就是失業了。她怯生生地仰望沃邦不爽的表情，生怕「主人」隨時會叫她滾蛋。
那害怕的模樣，活像一隻麵對饑餓野狼的小動物。
「呃呃……我接下來，該怎麽做才好呢……？」
沃邦沒有解雇艾西亞，不是出自同情的原故。
簡單說，是好奇心和反骨精神使然。
沃邦明知艾西亞是個麻煩，還故意收留在身邊。
他覺得艾西亞很有趣，稱得上是種消遣。越花功夫的遊戲，玩起來越有趣。不過是燒毀房屋而已，不足以成為解雇她的理由。不對、應該說沃邦不能解雇她。
再者，一般人都認為無能的下人要盡快解雇——
沃邦也不想做出這麽理所當然的反應。
「區區人類無法對抗天神，」
多虧自己豁盡全力違背這個常識，才有辦法弑殺天神。
沒有這種傲氣和反骨精神，就沒有現在的沃邦侯爵。所以，這次他也隻是冷笑一聲，直接叫艾西亞退下。
問題是，豪宅的主人不計較，不代表執事能泰然處之。
每次這個笨女仆失誤，執事的胃就隱隱作痛，臉上的神情也日益憂鬱。
幸好今天輪到艾西亞放假。她跑到了倫敦市內去玩耍，也減輕了執事的辛勞——
「傑拉爾，今天來找我做什麽？」
「有個情報要告訴你。另外，有人要我轉達你一件事。」
「喔喔？」
沃邦遺忘了家中的瑣事，恢複魔王本色凝視著客人。
「真難得，你會因為這種事來到我隱居之地。」
「這代表有位很罕見的人物來到倫敦了。」
「你的說法還真令人期待啊。」
「德揚，相信你也很清楚。潛伏在這座城市的魔道之徒不隻我們，馬來半島的神秘操獸師、來自印度大陸的黑魔術師、以及擅長道教方術的中國師父……」
「反正純粹是表麵上的差異，本質沒有太大不同。」
「唉呀、這番話真有你的風格。不過，如果最強的道教高手從中國本土遠道而來，你會怎麽想呢？那個人有一個傳聞，聽說不但是究極的拳法高手，也是足以弑殺神明、篡奪其權能的——」
「你說，來自中國？」
沃邦喃喃自語，其實他心裏有數。
七年前，沃邦從亞洲西部流浪到東南方時，聽過幾次對方的名號。
那一帶的魔術和咒術相關人士，即便不知道德揚史塔爾·沃邦是何方神聖，也一定知道那個人的威名。
「我也聽過，那個國家的南方有個很像我的暴君。」
沃邦想起在旅途中多次聽聞的名號。
「我記得叫羅濠是吧。」
「你這麽快就了解情況，可省下我不少麻煩。」
看來這答覆是正確的，傑拉爾子爵隨即點點頭。
「事實上，羅濠師父接受西藏盟友的委托，不遠千裏來到英國，要取迴被偷走的秘寶·金剛三鈷杵。」
「又是一個耳熟的字眼呢。」
「倫敦的中國人接獲那個人的指令，用盡各種手段尋找秘寶的下落。他們發現神聖的寶物在因緣際會下，落入了東歐魔王沃邦侯爵的手中。」
傑拉爾子爵用一種等著看好戲的表情笑道。
「羅濠師父和我……也就是和侯爵少數的英國朋友接觸，試圖傳達一個訊息。師父想在近日開設一個會談的場合。」
6
「其實，我直到幾個月前都住在倫敦喔。」
「這樣啊。」
兩位女子來到偏僻的酒吧，隨便找個位子坐下。
這個奇妙的印度少女自稱艾西亞，還莫名其妙講起自己的事情。
傾聽的對象是羅翠蓮，過去她沒有和同性閑話家常的記憶。在她漫長的人生之中，完全沒有女性朋友。
「我在海外旅行了一陣子，花費也超乎我想像……經濟狀況變得不太好，目前在從事女仆工作賺錢。」
「這樣啊。」
「今天我剛好休假，難得來到鎮上一趟，不小心迷路了。剛才真是多謝了，這下我可以平安迴到宅第裏了。」
「這樣啊。」
「等我努力賺到旅費，就要繼續旅行了?」
「這樣啊。」
「嗬嗬嗬嗬，旅行很不錯喔。在陌生的國度一個人四處觀光，內心會自然湧現雀躍的感覺，非常幸福喔。」
「這樣啊。」
「對了，請問你叫什麽名字呢？」
「我沒理由告訴你。」
羅翠蓮不認為閑話家常有什麽意義。
她隨口應和對方，敷衍的程度簡直無人能及。但一談到名號問題，她總算好好迴答了。
畢竟羅翠蓮身份非凡，更是最為尊貴的武人和「王者」。
她不能隨意說出自己的名字。對她來說這是很正常的答覆，艾西亞卻驚歎道。
「為、為什麽！？有機會認識也是一種緣份啊！」
「這樣啊。」
「是啊，
所以請告訴我大姊的名字吧。」
「我也沒理由被你稱為大姊。」
「嗚嗚嗚嗚，好冷淡喔。」
「結拜是神聖嚴肅的儀式，沒辦法。」
「那、那我該如何稱唿你呢？」
「這個嘛……你不妨稱我『和天上星辰同樣高貴神聖，賢明強健又如寶玉般的貴婦，比任何神明都偉大的至高王者，值得我等獻上所有忠誠和敬意的貴人』。」
「太、太長了啦！還是叫『大姊』比較好。」
羅翠蓮敷衍聆聽少女的胡說八道，視線望向酒吧的櫃台。裏麵的服務員不是英國出身，而是中國人。
這裏是住在倫敦的中國移民——平時聚會的場所之一。
經營者和服務員都是中國人。再者，此地也是武林俠客和盜匪這種見不得光的人交易情報和人情的場所。
起先，羅翠蓮無視艾西亞，快步離開行俠仗義的現場。
不過艾西亞就像一隻跟隨母親的小鴨，羅翠蓮隻好帶她來到這裏。不消說，羅翠蓮隨時可以甩開她。
輕功卓絕的羅翠蓮，隻要拿出真本事奔跑，沒有人追得上。
麻煩的是，堂堂武林至尊對一個小女孩使用武藝——事關個人名譽，這種丟臉的事她幹不出來。
羅翠蓮也打算用方術脫身，奇怪的是隱身方術起不了作用。
她很納悶少女的身份，又不曉得該如何處置少女，事情就發展到這個地步了。
「小……小的、把茶送來了。」
這時，服務生來到她們桌邊。
服務生在羅翠蓮麵前放上中國茶的器皿，手掌不住發抖。羅濠教主恐怖的傳聞，令他倍感惶恐。
知道羅翠蓮本名的，唯有過去的舊識。
她姓羅，名翠蓮，字濠。擁有聖教教主和武林至尊的頭街，對外通稱「羅濠」。
羅翠蓮冷酷質問那名嚇壞的服務生。
「那件事辦得如何了？」
「目……目前還沒有進、展展展展……」
膽小的服務生支吾其詞，羅翠蓮默默地頷首。
這次，她命令倫敦裏和方術·地下社會有關的中國人幫忙。
內容是，賭上性命為本至尊忠誠辦事，奪還神寶·金剛三鈷杵乃我等使命——
麾下拚命調查線索，終於找出了寶物的所在地。
在因緣際會下，寶物落入「沃邦侯爵」這個男人手中。今天，羅翠蓮命令麾下，轉達她想會見對方的指示。
「啊、不好意思，也可以給我一杯茶嗎？」
在這種嚴肅的氣氛中，艾西亞神色自若地開口。
服務生的視線困惑地遊移不定。為了這種小事尋求羅翠蓮的指示，他很清楚會受到何種懲罰。
實際上，他要是膽敢說出和任務無關的話，羅翠蓮會立刻拔了他的舌頭。
看服務生調教得如此得體，羅翠蓮很滿意。身為武林至尊的高人，本來就該受到大家的畏懼和崇敬。
……附帶一提，數十年後，她的想法變得更加激進。
武林至尊不該隨便出現在麾下麵前。
然而，這時候的羅翠蓮，還不太介意以真麵目示人。
當然，她告訴過全世界的麾下「膽敢談論羅翠蓮相貌者，不論是誰絕不輕饒」。
服務生最後無言離開了桌前。
「我也該決定今晚的住所了……」
羅翠蓮喃喃自語，她所指的住所不是旅館之類的地方。
況且，這樣的都市根本沒有適合她居住的地方。但稍微前往郊外，倫敦周圍還有很大片的荒野。
她打算以青草為枕，欣賞朦朧的月光度過一夜。
偏偏，眼前的少女看不透她的心思。
「唉呀……大姊你在煩惱住所嗎！那麽，歡迎你來我的房間吧！」
「你不是說，自己是住在別人家工作嗎？」
這一類的仆役工作，絕大多數是在職場留宿的。
在當時的倫敦這是常識。果不其然，艾西亞也承認了。但她溫柔一笑，向羅翠蓮擔保。
「不過，偷偷溜進去就行了。我住的是雙人房，現在除了我以外沒有別人喔。」
「萬一被發現，你會受責罵吧？如果在我的住所——」
羅翠蓮冷冷地說。
「有人做出這種膽大包天的事，我會立刻將他趕出去，順便切斷他幾根手指或腳趾，讓他永遠記得自己的罪行。」
「大姊，這麽做太殘酷了！」
「給我改口，我不是你的大姊。」
「不、不好意思。啊——可是，我家主人性格很溫柔。讓大姊留宿一晚，他肯定不會介意的。」
「喔喔。」
羅翠蓮沉吟時，皺起了眉頭。
這個印度少女表麵上極為溫和柔弱，卻絲毫不聽從羅翠蓮的指示，現在她還是稱唿羅翠蓮「大姊」。
至今可沒有部下敢對羅濠教主如此不敬。
另外，酒吧裏的其他中國人，也害怕到動彈不得。
他們十分清楚，羅濠教主是極端看重自身權威的人，對無禮之徒絕不留情。
然而，少女純粹是萍水相逢，並不知道羅翠蓮的真麵目。
以對待聖教部眾的標準來對待她，未免太苛刻了。
羅翠蓮決定寬大以對，她說。
「你的主人，是這麽溫和的人物嗎？」
「是的。雖然他總是滿臉不開心，渾身散發可怕的氣息，是一個喜歡拒人於千裏之外的人。」
「真是傲慢的男人呢。」
「不過他真的很溫柔喔，我從事女仆工作經常失敗，他也表現出一種『真拿你這家夥沒辦法★』的態度默默地原諒我呢。」
「太天真了，應該在臉上或身體刺青，留下犯罪的證明才對啊。」
「聽說他以前吃過不少苦，所以對我這樣的人也特別寬大吧——還有，他有時候……」
艾西亞壓低音量說。
「他有時候一直盯著我，好像有什麽話想說呢。」
「你是說，他暗懷情愫之類的？」
「是的。那種時候的主人，看起來非常苦惱呢……昨天我突然想通了，他一定是把我當成『妹妹』看待吧！」
羅翠蓮聆聽對話，同時感應到來訪者的氣息。
她眼神銳利地掃視酒吧入口，艾西亞完全沒察覺到異狀，還握緊拳頭振振有訶。
「這樣想起來，一切就說得通了。主人過去肯走有位死去的妹妹，那個人跟我長得一模一樣。」
「喔喔。」
「我絕對沒猜錯。因此主人才會特別關照我，就像關照他的妹妹！」
「原來如此。對了，你說你叫艾西亞是吧？」
「是的，有什麽事嗎，大姊？」
「我不是你姊姊。另外，那邊的先生，該不會是你認識的對象吧？」
羅翠蓮看著艾西亞的斜後方，語氣淡然地問道。
「他從剛才，似乎意有所指地瞪著你呢。」
「真的嗎？到底是誰呢——咦、主人！？」
「我先說清楚，我沒有生離死別的弟弟或妹妹。應該說，我沒有關於家人的記憶。」
那位青年說話時，頂著一張用自製心壓抑火大情緒的臭臉。
他稍早進入店裏，直接走向這邊的位子，然後站在艾西亞的身後。
他的表情非常不爽，仿佛在問這個女仆為何在這種地方。
「你叫艾西亞是吧？看樣子你的腦子似乎少了一、兩根筋啊。」
青年冷冷地披露毒舌絕技。
「把你那個破腦子
產生的妄想統統丟到垃圾堆，暫時給我安靜一點。不然我就把你當成報廢品，像破毛巾一樣拿去扔掉。」
「遵、遵命！」
「在下的女仆失禮了，請容我致歉。」
印度少女被冷酷的命令嚇得動彈不得，青年向羅翠蓮打了聲招唿。
青年外表約二十多歲，是個扮相典雅的紳士。
他看上去一副知性的風貌，但這種表相騙不了羅翠蓮。
這個青年絕非什麽「紳士」。他是狼，羅翠蓮看到他身後有一頭猙獰的魔狼。
身為道姑的卓越靈視力，讓羅翠蓮見識到他的本性。
羅翠蓮凜然一笑，對充滿狼之氣息的青年說。
「不必，這位少女的胡言亂語，我幾乎是左耳進右耳出，不會留在記憶裏。你不需要跟我道歉沒關係。」
「唔嗯，多謝了。」
「呃呃、二位能不能再對我溫柔一點呢……」
「我叫你閉嘴沒聽到嗎？」
「你敢打擾我們對話，我饒不了你。」
「是、是，」
羅翠蓮無視落寞的艾西亞，凝視著青年。
這個人，也許和自己不相上下——她的心裏甚至萌生這樣的疑慮。換言之，對方大概也具備同樣的身份。
羅翠蓬帶著微笑，斬釘截鐵地說。
「我沒猜錯的話，你是德揚史塔爾·沃邦對吧？」
「正是。我來到這裏，目的是尋找羅濠教主的所在地……但我萬萬沒想到，這個名號的主人竟然會是女人。」
二人一眼看穿對方的身份，同時暗自冷笑。
羅翠蓮和沃邦馬上就了解到，眼前的對象是同類——和自己同為弑神者。
弑神者在遇上天神時，會直覺領悟對方的身份。
不過，弑神者之間沒有這樣的直覺。偏偏東歐和中華的兩大魔王，一瞬間就領悟了彼此的真麵目。
他們各有強者的風采、魔王的咒力、戰士的氣息。
這些要素，就是「弑神者在此」的最佳證明。
沃邦瞄了艾西亞一眼說。
「原來如此，這個女仆是你的手下嗎？難怪她有不少奇怪的特點，現在我終於知道原因了。既是魔教教主的麾下，很多事情就說得通了。」
「你在說什麽？」
對於這個意外的說法，羅翠蓮馬上反駁。
「這女孩有本事化解我羅濠的方術……我本來也以為，假如她是你的婢女，那也就不足為奇了。我們聖教的信徒裏沒有這種人，今後我也不打算收這種人入教。」
「…………」
「…………」
羅翠蓮和沃邦交換眼神，尋問對方「她不是你的手下嗎？」，艾西亞本人惶恐地說。
「那個、我的身份在以前雇用時就說明過了。」
「……是我誤會了嗎？」
「……或許我也太莽撞了。」
兩位魔王無視插嘴的無禮之徒。
他們再次凝視對方。當然，那不是出自戀愛的情感。
遇上世間少有的「同類」所產生的鬥爭心和敵愾心，刺激了他們的鬥誌。二人對彼此抱持了濃厚的興趣。
羅翠蓮思忖，雙方一戰不曉得會是何種結果？
她確信對方一定也在推敲同樣的事情。
「今晚，我來到這裏隻有一個目的，就是解決那項神具的問題。」
沃邦侯爵緩緩說道。
「羅濠教主，我有一個提議。」
「但說無妨。」
「我想招待你到府上，仔細詳談這件事情，不知你意下如何？直接在這裏解決一切，似乎太倉促了是吧？」
「嗬嗬嗬嗬，平時我是絕不會答應這種要求的。」
體察狼王的言外之意，羅翠蓮委婉笑答。
當然，會談不是他們的目的，這跟西洋風俗「丟手套決鬥」是同樣的意思。
「我羅濠也不是不懂禮數之人，豈會拒絕你這樣的大人物親自邀約。那我何時拜訪為宜？」
「日子就訂明天吧。當然，我也不介意拜訪你的府上。」
「不勞煩你了。賭上武林至尊這個稱號的榮耀，我一定親自登門拜訪。」
你要是不敢來我的根據地，我親自前往也無妨——
笑話，誰會說這種軟弱的蠢話——
表麵上謙和有禮的對談，實則暗藏了挑釁的言語。
羅翠蓮突然有股直覺，暴風雨就要來臨了。而且還是足以毀滅倫敦的特級暴風雨。
7
風勢強勁的黑暗來臨。
厚重的雲層籠罩夜空，看不到一絲星光。
德揚史塔爾·沃邦和中國妖人相遇的隔天夜晚，羅翠蓮依約來到漢普斯特的宅第。
雙方在二樓的大廳碰麵，羅濠教主說。
「我依約前來了，感謝你的招待。」
「不敢當，我才要說謝呢。有幸招待你這樣的大人物，無疑是我的榮幸。」
二人互道幾句空泛的社交辭令。
另外，在玄關帶領羅濠教主的，是沃邦的「死亡仆從」。
沃邦給予所有的下人特別假期。難得碰上這等盛事，他可不想被別人打擾。
「我準備了一些餐點，不嫌棄的話請用吧？」
大廳的中央，擺放了宴會用的長桌。
圍坐二十個人也還綽綽有餘。
桌上擺滿了事先準備好的晚餐，例如鵪鶉鳥的肉派、烤雞肉、香草烤羔羊、起司拚盤、砂糖甜點、各類水果、小黃瓜和冷肉三明治等等。
這些菜都涼了，但味道不會太差。
「裏麵沒有下毒。你擔心的話，我可以先行試吃。」
「我相信你不會幹這種蠢事。但……晚飯還是免了吧。」
羅濠教主今天身穿輕薄的漢服。
那身裝扮比昨天的長袍更加高貴，沃邦也同樣穿著體麵的紳士服，唯獨在屋內沒有搭上長大衣。
二人身穿正裝，並不是為了晚宴。
「在吃飯之前，我們有件必須先解決的事情。」
「確實，那就快開始吧。」
雙方意見一致，不約而同地笑了。
不可思議的是，他們的出身和性格南轅北轍，未來也不可能成為好友，搞不好還會變成不共戴天的宿敵。
然而。
這兩位魔王，也的確有相似之處。
從相遇到決鬥的過程，如行雲流水般自然發展。打從他們視線交錯的那一刻，就注定走到這個地步了。
也許他們都是不斷對抗不順從之神的「戰士」，才有這樣的境界吧。
二人的間距約十尺（三公尺左右）。這點距離，他們一瞬間就能逼近對方了。
沃邦稍微拱起身子，向前踏出半步。
反之，羅濠教主直立不動，雙手手掌打開。想必隻有軍神使用的刀槍劍戟，才足以和她的雙掌匹敵吧——？
直覺感應到羅濠的威脅，沃邦戰栗不已。
另外，飽也品嚐到亢奮的喜悅。這才叫做鬥爭啊！
「我們先決定規則吧，單純的比較好吧？」
大敵當前，太過亢奮也不是好事。
沃邦刻意放鬆肩膀的力氣，走向大廳的中央。
中央的長桌擺放了變涼的豪華晚餐，某樣東西和幾個並排的餐盤放在一起。
那是左右兩端各有三叉頭的東洋武具，金剛三鈷杵。
「勝者帶走這項物品，怎麽樣？」
「我沒意見，就這麽辦吧。」
沃邦指著獎品問道，羅濠教主很幹脆地答應了。