1
護堂等人意外進行了近兩個月的時光旅行。
在古代高盧曆經麻煩的騷動後，草薙護堂和夥伴們終於迴到現代。
穿越時空的『迴廊』位在義大利托斯卡尼東部的卡森蒂諾。這一帶的自然資源豐富，還被指定為國立自然公園。
迴廊的出入口，就在蒼鬱森林的一隅。
一行人迴到現代時，太陽正好從東邊升起。時值冬季，森林裏白雪靄靄，遠比樹木的翠綠更加顯眼。
朝陽的光芒照亮了雪中的自然世界——
觀賞完夢幻的美景，大夥開始往人煙密集的地方移動。
同行的成員分別是草薙護堂、薩爾巴特雷·多尼、艾西亞夫人、艾莉卡·布蘭德裏、萬裏穀佑理、琍琍亞娜·葛蘭尼查爾、清秋院惠那。
「果然還是現代比較方便啊。」
在旅館稍微休息後，護堂說出了這樣的感想。
這裏是他們迴到古代前，多尼用來召集義大利騎士的古堡旅館。
屋內的暖氣祛寒，扭開水龍頭就有熱水可用。另外還有便利的淋浴設備、汽車、咖啡、披薩。以中世紀古堡改建的旅館外觀古樸，內在機能倒是充實舒適。
「嗯，終於有迴到現代的感覺了。」
這番話出自多尼口中。他先洗了一個舒服的熱水澡，再到旅館酒吧狂飲啤酒，津津有味地享用三塊披薩。
護堂也想盡早迴到日本，享用日本的美食。
不過礙於幾個理由，他決定在這座旅館逗留一陣子。
「不好意思，護堂同學。你特地為了我……」
「這沒什麽好道歉的，反正最近放假，時間還很充裕。萬裏穀，你就好好休息吧。」
佑理迴到現代後突然發高燒，護堂勸她放寬心好好養病。
她發燒的原因不是感冒，而是長途旅行的疲勞。其實在離開日本之前，佑理的身體狀況就不太好了。她在人多的地方容易疲勞頭暈——既然有這些麻煩的征兆，小心一點總是比較妥當。
另外還有一個原因。
「嗬嗬嗬嗬，現代世界真的好有趣喔！」
眼前這位天真微笑的女性，也是護堂不敢迴日本的理由之一。
她就是坐在大廳沙發上麵帶笑容的艾西亞夫人。
艾西亞夫人換下古代的衣服，穿上深藍色的薄外套和白色的長裙。
在她旁邊有位麵色凝重的女性和神情嚴肅的男子。
綁著馬尾的女聖騎士，是多尼的師父聖拉斐爾，另一位男子則是艾莉卡的叔父保羅·布蘭德裏。
「唉，看你說得很輕鬆，根本不知道我們有多辛苦吧？」
「夫人，您在當地如有任何需求，盡管吩咐我們《赤銅黑十字》吧。我保羅·布蘭德裏樂意成為您的騎士與手足。」
「唉呀，艾莉卡小姐的叔叔真是位紳士！」
保羅恭敬親切的提議，讓艾西亞夫人很感動。
不過，這不是基於騎士道的言行，而是『就近監視危險人物』的理由。
實際上，得知夫人想在這裏逗留一陣子後，護堂也是這麽打算的。
（我也暫時留在這裏監視她吧。）
護堂心想，至少在學校放假的這段時間也好。
在他們離開日本之前，城楠學院舉行了第三學期的考試。護堂等人利用考完試的補休和連假前來義大利。
另外，還有幾個人躲在夫人看不到的地方竊竊私語。
「這間旅館的人沒問題吧？他們很可能受到夫人的魅惑權能影響吧？」
「其實，這裏是《百合之都》經營的旅館。」
琍琍亞娜和艾莉卡交頭接耳，在遠處眺望著表情溫吞的夫人。
《百合之都》是在托斯卡尼古都佛羅倫斯的魔術結社。
「這裏的職員幾乎都懂魔術。而且，聽說他們事先施加了防衛大腦和精神的魔術……可是，大概也是心理安慰的成分居多。」
「惠那和艾莉卡小姐，也被艾西亞夫人的權能影響了……」
惠那很讚同艾莉卡的看法。
總之，這次的旅行是一趟近兩個月的大長征，然而迴到現代才過了兩天。
等於他們出發的後天就迴來了。
「這種穿越時空的力量，未免也太亂七八糟了。」
也難怪琍琍亞娜會一臉傻眼的表情。
眾人暫時落腳的托斯卡尼古堡旅館，除了聖拉斐爾和保羅外，還有多尼的執事安德列·裏培拉也在場。
護堂他們迴到旅館時，他正好有事情外出。
等他迴來看到多尼那個笨蛋……
「我說，薩爾巴特雷·多尼。你已經有心理準備，要隨著三十萬噸的油輪沉入馬裏亞納海溝了吧？這次也該認真考慮一下，是否要將你永遠放逐了。關於這個問題呢，我們就好好討論討論一下。」
裏培拉立刻拎著事件元兇，進入了另一個房間裏……
迎接護堂等人迴歸的，不隻裏培拉一人。
「哥哥！姊姊！還有各位，你們平安無事真是太好了！」
「我們一聽說發生緊急事件，就從日本搭機趕來了。幸好事情在我們來到之前就解決了。」
護堂他們迴到現代的當天下午，兩位日本人也來到了旅館。
他們是佑理的妹妹·萬裏穀光和正史編纂委員會的特務·甘粕冬馬。甘粕一聽說『日本的弑神者和夥伴迴到過去』的消息，立刻趕到義大利了解原委，小光也自願同行。
「我本來是想幫助大哥哥迴歸的，結果變成單純的義大利旅行了。」
小光說明了事情經過，還俏皮地補充了一句。
萬裏穀家的次女才十二歲，也是一位見習的媛巫女，所以正史編纂委員會才同意她的要求，護堂真心誠意地向她道謝。
「你有這個心意我就很感動了。不好意思，麻煩你特地跑一趟。」
「啊，對了，我準備了一項禮物，也不是要慶祝什麽，總之我晚點再拿給你！」
這位機靈到不像小學生的少女，也開朗地笑了。
附帶一提，意外登場的可不隻這兩位日本人。護堂和小光、甘粕再會的一小時後，也在旅館大廳碰到了某位美國女性。
「好久不見了，草薙護堂。」
「安妮小姐！」
對方是久違的知己，安妮·查爾頓。
她是洛杉磯的魔王約翰·布魯托·史密斯的夥伴。這位有著一頭火紅秀發的冷豔美女，身穿風衣和灰色長褲的冬季裝扮。
過了十幾分鍾，護堂在旅館的休息室和安妮會麵。
他們之間的桌子，擺放了兩杯熱騰騰的咖啡。
「聽說，你在五世紀的高盧鬧得很兇啊。」
「嚴格來說，我是去製止多尼和艾西亞夫人的……」
護堂稍微反駁安妮的諷刺。
可是，安妮·查爾頓冷笑。
「史密斯告訴我，他在星幽界的普魯塔克之館……聽那裏的老人說了，草薙護堂在五世紀的高盧之地，也建立了富麗堂皇的後宮，招攬大批的美女夜夜笙歌。」
「那、那是大家擅自丟給我的啦！」
到頭來，羅馬殖民市·亞格皮納成為護堂等人的根據地。
周圍的軍閥動了無謂的心思，爭相送給草薙護堂無數美女——隻因他是那一帶最具武力和影響力的男人。
那時候，草薙護堂算是亞格皮納的領主。
安妮竟然知道這些古代旅行的軼事，不愧是史密斯的夥伴。她來到這裏，是要迴收在高盧戰役中幫上護堂大忙的魔槍。
沒錯，就是約
翰·布魯托·史密斯暫借琍琍亞娜的武器。
魔槍順利歸還，護堂提了另一個話題。
「我們迴來後，那個時代的曆史怎麽樣了？那個什麽館的老頭子，有跟史密斯說什麽嗎？」
「也沒有，所以……」
麵對這個唐突的質問，安妮也對答如流。這種伶俐和聰明的氣質，很符合氣質『幹練』的冷豔美女。
「曆史的軌跡沒有太大改變吧？多虧你們的努力，以及保護曆史流程的修正力。」
「這麽說，兀汀那家夥也被『最後之王』殺了……？」
兀汀是護堂在那個時代遇到的弑神者。
提到這個名字，護堂陷入沉思。那個強大又難纏的家夥，是個怎麽殺也殺不死的男人、戰士中的戰士、野蠻又狡猾的魔王。
護堂很難想像，那個男人也會敗給『最後之王』。
他喝了一口咖啡，試圖擺脫沉重的氣息，安妮也同樣舉杯共飲。這時護堂發現，他還有話沒對安妮說。
「對了，安妮小姐，謝謝你。」
護堂坐在位子上，向安妮低頭道謝。
「謝謝你特地從美國來到義大利收迴這把槍……照理來說，應該是我要去洛杉磯歸還才對。」
「別在意，順便而已。」
安妮聳聳肩，氣度寬宏地接受了護堂的道謝。
「我——我和史密斯得對抗《蠅之王》，沒辦法離開洛杉磯太久。這次算是難得休假，在歐洲四處觀光一下，來到這裏真的是順便而已。」
「不過還是很感謝你費心前來，多謝了。」
神祖安潔菈率領的邪術師集團《蠅之王》，之前也曾在日光東照宮現身。
這個團體近年來是約翰·布魯托·史密斯的宿敵，眼前的冷豔美女輕鬆地提起這個字眼，不曉得是天生的性格使然，還是不想害護堂太擔心。
無論如何，護堂感激的心意並沒有改變。
護堂鄭重道謝後，笑著告訴安妮。
「麻煩你轉達史密斯『這次承蒙關照了，人情日後奉還。有事我會親自前去拜會，絕不怠慢。』」
「他聽到這番話，大概會這麽迴答吧。」
受托傳話的安妮也立刻迴應。
「『了解了，那這個人情就請你加倍奉還了。我不接受利息太高的抱怨，你要有心理準備——』我猜他會這麽說。」
安妮的表情冷硬，和平時一樣認真嚴謹。
可是，她稍微改變了語氣，裝出那位麵具弑神者的做作語氣，這種意外的幽默感令護堂發出會心一笑。
最後安妮喝完咖啡，快步離開了旅館。
「對了，艾西亞夫人，我有個問題想請教一下。」
「請說吧，多尼先生。」
被忠誠執事訓斥了四個小時的青年魔王，來到宛如十多歲少女的清純女魔王（真實年齡不詳）身旁。
這裏是古堡旅館中的酒吧。
薩爾巴特雷·多尼和艾西亞夫人坐在吧台前的位子。
「艾西亞夫人不是常四處旅行嗎？我想你應該見多識廣才對啊。」
「也沒有啦，我懂的事情沒什麽大不了的……嗬嗬嗬嗬，那你想知道什麽呢？」
多尼拍艾西亞夫人的馬屁，夫人謙遜中又帶有開心的神情。
艾西亞夫人露出天真無邪的笑容，看著飲用兌水威士忌的多尼。她的麵前擺了一杯新鮮的柳橙汁。
在角落的位子上，有兩位騎士注視著這對魔王。
艾莉卡和琍琍亞娜，正在警戒這兩個超級危險的人物。
「之前，我們不是在高盧遇到『最後之王』嗎？你在其他時代有見過那個神，或是聽說他的傳聞嗎？」
「沒有……啊，對了。」
夫人才剛說沒有，卻又靈光乍現。
「我在唐代的中國旅行時，好像有聽過一個傳聞喔。據說『在末法之世顯現的英雄』追殺弑神的羅刹王——前往極東之地日本國，沒錯，我記得是某位長安高僧說的。」
「原來如此啊。」
聽到這段古老軼聞，多尼點頭稱是。
艾莉卡和琍琍亞娜偷聽他們對話，互相便了一個眼色。
薩爾巴特雷·多尼是個不惜拿著打火機到火藥庫跳踢踏舞，也要滿足一己私欲的魔王。他的欲望是不停尋找偉大的強敵，這種人開始收集『最後之王』的情報……
想必，在古代高盧見識的強大英雄令他難以忘懷。
這當然是不祥的征兆，時光之旅才塵埃落定，這些魔王身邊又燃起了危險的星火。
2
「咦，甘粕先生去哪了？」
目送安妮離去後，護堂前往萬裏穀姊妹的房間。
佑理發燒躺在床上，小光在一旁照料姊姊，清秋院惠那則悠閑坐在椅子上。
不過護堂找不到甘粕冬馬，他原以為對方在這裏的。
「難道他去戶外滑雪了？」
護堂講出他首先想到的可能性。自然資源豐富的卡森蒂諾，森林和山區先前下了一場大雪，現在是一片銀色世界。
換句話說，會想從事冬季運動也是很正常的。
當然，性格懶散又不愛出門的甘粕，不見得會選擇這種休閑活動……
結果，護堂得到了一個更意外的迴答。
「那個，甘粕先生去旅館的美容中心了。」
惠那的語氣淡然，護堂卻嚇了一大跳。
「那個人去美容中心！？」
「是的，他說想去做精油按摩。」
補充說明的佑理起身靠著枕頭休息，她氣色還不錯，護堂也鬆了口氣。
小光在姊姊身旁笑著說。
「甘粕先生還事先預約，他說要治愈坐長途飛機的酸痛，還有從佛羅倫斯開車到這裏的疲勞。」
「也對，男人去那種地方也沒什麽好奇怪的。」
看來甘粕的目的是舒壓，而不是美容。
上次去犬吠崎時，甘粕也享受了各種按摩。護堂也理解了，說不定去那種地方是他的輿趣。
「是啊，也沒什麽不好。」
惠那爽朗一笑，將手伸到床頭上。
上麵的小碟子裏，放了幾片切好的蘋果。她拿起一片放進嘴裏，接著又說。
「隱蔽工作這次由義大利的人負責，那個人來義大和算是慰勞旅行啦。」
「他的工作也很繁忙。」
「對了，大哥哥。我有件事情要報告！」
護堂了解甘粕不在的原因，小光突然笑著對他說。
「我春天就要升上城楠學院的初中部了。」
「其實上個月，她參加了入學考……而且順利合格了，四月開始就是我們的學妹了。還請多多關照，護堂同學。」
小光朝氣十足地報告完，在床上的佑理也低頭致意。
護堂十分佩服小光，他們就讀的城楠學院不是公立學校，初中以上必需通過入學考才能就讀。
「真是恭喜啊，你喜歡我們學校嗎？」
「嗯，那裏有姊姊和大哥哥……啊，另外還有一件事，就是我先前提到的禮物。」
「啊，你剛到的時候有提過的。」
「雖然早了幾天，不過當天也不知道能否見到大哥哥，所以就先帶來了，請收下吧！」
「…………？」
小光從自己的包包裏，拿出了一個四方形的盒子，外麵包裝的很漂亮。細長的小盒子上還綁著可愛的緞帶。
護堂不解這是什麽，小光笑著說。
「你想，情人節就快到了啊！」
「……喔，也對。」
這麽說裏麵是巧克力吧？得知答案的護堂不禁苦笑。
他在五世紀初待了將近兩個月，完全喪失了現代的時間概念。不過，日曆上明確標示目前是二月上旬。
「我們還沒讀同一間學校，當天確實不一定能碰麵。」
況且，他們沒決定是否要在二月十四號之前迴國。
考量到這些問題，小光提早幾天送巧克力也是很正常的事情。
護堂感激收下小盒子，笑著撫摸這位小學生的腦袋。他要是對靜花這麽做，靜花隻會抱怨『不要把我當小孩子！』這些話，小光用一個開心的笑容迴應。
另外，身為姊姊的佑理錯愕不已，惠那也是非常意外的表情。
「對、對了，我都忘了這件事……」
「我們完全沒留意這邊的日期。話說迴來，情人節快到啦，惠那是有聽說，這一天是送心上人巧克力的日子……」
「那我們想個點子，來慶祝情人節和小光的入學吧。」
護堂提了一個建議，想迴應小光的好意。
「小光，你有什麽想要的東西嗎？」
「也沒有。不過，如果可以提出一個要求——我想和大哥哥一起去玩！例如像遊樂園之類的主題公園或水族館。」
「咦？和我這種人一起去玩？」
護堂很想實現她的心願，他不由得猶豫了。
帶女孩子去約會聖地遊玩，這件事讓他有點害羞，他不好意思馬上答應，所以稍微支吾其詞。當然，這不算是約會，畢竟對方的年紀和妹妹差不多。
然而，和女孩子單獨相處還是會有點害羞——
看護堂猶豫不決，小光馬上迴答。
「拜托了，大哥哥。帶我、姊姊、惠那姊姊、艾莉卡姊姊、琍琍亞娜姊姊一起去吧！」
「啊，你是說大家一起去啊？」
「嗯，沒錯！」
一個男生和一大群女孩出去，這也沒有比較好。但是身為年長者又不該拒絕這個提議，於是護堂麵帶苦笑豪爽迴答。
「好，我知道了。那麽，迴日本以後再排定行程吧。」
「真的嗎？我好高興喔！」
「當天出去，我們要好好接待小光才行。」
「嗬嗬嗬嗬，請不用這麽費心，像平常一樣就可以了。」
和性格直率的小光閑談，護堂覺得很不可思議。
他總覺得在一旁聽他們對話的佑理在驚訝地凝視妹妹。惠那也小聲地說出「小光的手腕高明，真是不能小覷。」這種話。
「果然，萬裏穀光擁有驚人的潛力啊……」
了解了事情經過，琍琍亞娜感慨地發表了評語。
迴到現代的隔天，她請人派車開往古堡旅館附近的小鎮波皮，目前還是上午時分。
清秋院惠那和退燒的萬裏穀佑理，也隨琍琍亞娜同行。
現在三人到超市裏購買東西，可惜這裏是歐洲的鄉下小鎮，超市的店麵和日本的使利商店相去不遠，物品種類並不齊全。
她們在店內的甜點區物色各式巧克力。
店裏的巧克力種類，終究比不上這個時期的日本賣場，琍琍亞娜在細心評比時，喃喃地說道。
「萬裏穀光以救援草薙護堂為第一目標，卻又考量到他自救的可能性，所以事先在行李中準備了巧克力。在滯留義大利的過程中交給他，就能加深自己的好印象……」
「小、小光有考慮到這種地步嗎？」
「她應該不像艾莉卡那隻狐狸精，每一步都經過算計。純粹事先做好準備，期盼事情按照自己的推測發展。還有，另一個無法忽視的重點是迴禮。」
身為姊姊的佑理一臉困惑，銀發女騎士則說。
「慶祝入學和贈送巧克力這兩件事加在一起，她其實有機會和草薙護堂單獨約會，但她刻意選擇和我們同行。這樣草薙護堂比較容易答應，也不會得罪到其他人。」
「得罪其他人……你是指我們嗎？」
「沒錯。」
「我們不會因為這點小事欺負她啊……當然啦，惠那的確有點羨慕。」
惠那不太認同這種說法，卻也不否認自己有羨慕之意，琍琍亞娜點點頭。
「換言之，萬裏穀光在『贈送巧克力』一事上取得了勝利，而且她刻意或無意地避免太過招搖。相反的，她選擇和我們一起分享喜悅，不讓彼此發生磨擦。」
「確實，小光有這樣的特質。」
迴想起妹妹的為人，佑理也說出了感想。
「她從小就擅長用不得罪人的方式表達自己的意見，有時候連我也很羨慕……」
「該說她擅長算計嗎……不，是做人處世的直覺很敏銳吧？」
「這也不錯啊。你們想，王是那樣的人，今後也許又會多出其他女人。有個像小光那樣的孩子，各方麵都會比較順遂，例如人際關係之類的。」
惠那這句充滿無奈的話，琍琍亞娜和佑理也深表認同。
她們的心上人，具有『無形間增加親密對象』的特技。基本上那個人對男女一視同仁，奇怪的是他的命運特別容易和女性結善緣——
「總之，有鑒於這些情況……」
琍琍亞娜輕輕聳肩，語氣豁達地說下去。
「今天就禮讓一下萬裏穀光吧。」
「她要和王去散步是吧？」
「啊，是的，小光拜托護堂同學帶她去鎮上逛逛。」
「當然，要找理由跟去也不是辦不到，不過今天就體貼他們吧。」
「我們也要買巧克力才行。」
「真是不好意思，妹妹勞煩大家費心了……」
閑聊的三人選好巧克力後，結完帳走出了超級市場。
這一帶自然資源豐富，並不是什麽繁華地區，也沒有任何近代的高樓，磚瓦的房舍遠比鋼筋水泥的房屋更醒目。
這裏充滿了歐洲古代城鎮美輪美奐的氣息。
而且四周有許多積雪，點綴出冬季的純白美景，在一整片雪景中，天上又是萬裏無雲的好天氣。
撇開在雪中行走不易的缺點，就某種意義來說今天很適合散心。
光是在這裏行走，對出身東洋的日本人來說已經很有趣了。
「啊，對了，艾莉卡小姐在監視薩爾巴特雷是嗎？」
走在前頭的惠那尋問琍琍亞娜。
「沒錯，我們找安德列卿和艾莉卡的叔叔談過，認為必需盡快監視他才行。假如是一般的對象，這種監視手段也就夠用了。」
琍琍亞娜發出歎息聲。
「偏偏那個人並非尋常人，真是令人頭痛……」
「惠那也可以理解，為什麽他會對『最後之王』那麽執著，那個神明非常厲害。」
「在末世顯現的王者——」
聽到惠那說出的名字，佑理不自覺地說道。
「之前我也說過，我完全看不到那個天神的真名……隻是我有一個感覺。」
「佑理，你看到什麽天啟了嗎？真了不起！」
「也不算天啟……純粹是一點感覺而已，也許解開那個神明真麵目的關鍵，會以意外的形式出現在日本——或是出現在我們身邊。」
萬裏穀佑理是一位卓越的靈視能力者。
而且，她在這個領域極有可能是全世界最優秀的人才。美麗媛巫女提出的啟示，惠那和琍琍亞娜也深感興趣地記下了。
3
護堂他們造訪的波皮，是一個規模很小的鄉下城鎮。
人口大約六、七千人左右。不過這座小鎮曆史悠久，據說起源自古羅馬時代，另外中世紀時治理這附近的領主建了一
座城和城下市鎮。
這座小鎮的曆史地區還保留著中世紀的街道景象。
當時建造的禮拜堂、教會，以及前麵提到的領主城池也還健在。
如此漂亮的古老街景，現今多了白雪的瑰麗。在這裏散步，可以享受到日本沒有的異國風情。
美景當前，不枉費他們忍受低溫四處閑逛。
「話說迴來，走這麽久也想喝一杯熱咖啡。」
「大哥哥，我們找個地方吃午餐吧！」
在雪中漫步的二人，已經走了快一個半小時。
護堂的身體幾乎凍僵了，小光也差不多。
可是提議用餐的少女表情很開朗，似乎很喜歡這次散心。附帶一提，二人做了充足的防寒準備，護堂身穿適合冬季運動的柔軟聚酯外套，小光則是穿著白色的牛角大衣。
他們還帶了毛線帽、手套，小光還多加了一條圍巾。
「希望這附近有食堂之類的地方啊。」
護堂帶著小光散步，順便嘀咕了一句。
其實，他以前來過這座城鎮。
那是他去年三月，追查在卡森蒂諾出沒的神獸時發生的事。當時，兀汀的神獸從五世紀的高盧跑來這邊了。
不過那次滯留的時間很短，他也沒有掌握這個城鎮的情況。
所以這次外出，成了一場四處參觀的散步之旅。
「對了，靜花有傳簡訊給我。」
和年幼的少女在一起，護堂想起了自己的妹妹。
今早出門前，他發現手機收到了簡訊。
「是大哥哥的妹妹嗎？」
「是啊，她的口氣不好，連傳簡訊都在罵人。當然，我離家之前沒有告訴她要去哪裏，我也有錯。」
草薙家的妹妹性格強硬，和萬裏穀家的妹妹不同。
苦笑的護堂想起那封以痛罵代替問候的簡訊，標題是『你跑哪去了啊，笨蛋大哥！』
內容充滿了批判精神，指責整天都不迴家的兄長。
「上麵有一件我在意的事情，她說在新宿碰到之前聖誕派對上的男孩子……」
「聖誕派對的男孩子——這麽說來，是香港的陸家少爺囉。」
那時候的『男孩子』，除了鷹化外也沒有別人了。
小光一點就通，護堂點頭承認後，語重心長地說道。
「希望靜花那家夥，別給鷹化添麻煩啊……之前那家夥說了奇怪的事情。」
護堂記得，妹妹說鷹化是『舉止看似高傲，身上卻有一種卑微的氣息』。
靜花天生有種大姊頭的氣質。這位草薙家的女兒，總有一天會像母親一樣踏上女王的道路——
護堂獻上遲來的祈禱，保佑那位女人緣奇差的賢侄平安無事。
走在身旁的小光在意的是另一個問題。
「我和靜花同學和陸家少爺還不太熟，下次我要努力和他們打好關係！」
「咦？不用顧慮這些沒關係啦。」
「不不，這是隨侍大哥哥的人該做的事情。而且我多留心這些事情，對姊姊也有幫助——」
「…………」
「身為萬裏穀家的姊妹，我們得和大哥哥的家人打好關係才行。今後也請大哥哥多關照我們囉?」
這位少女機靈體貼的氣質，實在不像一個小學六年級的孩子。
護堂暗自感到有趣。
萬裏穀家的姊姊佑理是個不諳世事的清純大小姐，小光則很擅長世俗的應對進退，幾乎到了太過細心靈巧的地步。
這對姊妹在性格上，絕對稱不上相近。
不過也正因為如此，她們這樣的組合更能取得巧妙的平衡吧——
「嗯？」
護堂他們沿著大馬路的步道前進。
這時二人在前方十公尺的位置，看到一位眼熟的青年。對方滿頭金發，身高一百八十五公分左右，表情輕浮又散慢，他就是薩爾巴特雷·多尼。
多尼穿著灰色大衣，肩上背著細長的圓筒。
他走近停在路邊的小型休旅車，直接打開車門坐進裏麵。
汽車引擎發動，很快就揚長而去了。
「那家夥要去哪裏啊……？」
護堂不解地歪著頭，他想到琍琍亞娜說過。
那個輕率的麻煩製造者對『最後之王』很感興趣。
草薙護堂的侍衛長還報告了下麵的內容。
『當然，最後之王是沉睡近千年的神格。神祖們花了大把光陰，至今依然無法探究其真實身分。薩爾巴特雷卿稍微惹點麻煩，應該也不至於喚醒最後之王……可是為防萬一，我們會暫時監視薩爾巴特雷卿。』
據說，這是安德列·裏培拉、保羅·布蘭德裏、聖拉斐爾等人的共識。他們非常清楚，弑神者經常無視機率，輕易解決成功率不足百分之一的難題……
看著休旅車遠去，護堂猶豫了。
他思考自己是否也該加入這個『以防萬一』的行動。麻煩的是，這片土地上還有一個必需監視的艾西亞夫人，究竟該重視哪一個呢？
「剛、剛才那是薩爾巴特雷卿嗎？」
注意到護堂的視線，小光也望向那台休旅車。
「他就是大哥哥的摯友和命運的宿敵嗎！」
「這個超級不正確的稱謂，到底是誰告訴你的啊！？」
「不、不是嗎？昨天晚上，我在旅館偶然碰到薩爾巴特雷卿。我向他打招唿的時候，是他主動告訴我的啊——」
聽了小光的解釋，護堂瞬間脫力。
在這種情況下，遇上名動天下的弑神者，還懂得打招唿的小學六年級女孩並沒有錯。有錯的是做出荒唐自我介紹的年長者才對。
「果然，我還是去追那個笨蛋吧……！」
護堂火大做出決定，而不是憑理性判斷。
「護堂，你來得正好！」
「……艾莉卡！？」
耳聞一道颯爽美聲，護堂大吃一驚。
聲音是從車道傳來的，一位女騎士坐在中型機車上，停到護堂他們身旁的路肩。
機車的車身是鮮豔的赤紅，騎士身上則穿著黑色的賽車服。
紅黑扮相的女騎士拿下了安全帽，底下現出艾莉卡俊俏的麵容和金發。
「我正在追蹤準備離開這座城鎮的薩爾巴特雷卿，我猜是不會有什麽太緊急的情況，不過你要不要跟我一起去？」
「好啊，放任那家夥亂搞也讓人很不安！」
護堂二話不說答應了，他看了小光一眼。
這位年幼的見習媛巫女也立刻點頭迴應護堂。
她的意思是願意獨自迴到旅館。年僅十二歲的小光，已有多次海外旅行的經驗，最重要的是她很聰明，護堂對她也很放心。
護堂飛快坐上艾莉卡後方，形成雙人共乘的態勢。
「先等一下，大哥哥！請用這個吧！」
艾莉卡發動引擎前，小光趕緊跑到護堂身邊。
她拿下圍巾，繞在護堂的脖子上。
戶外的風勢已經很冷了，在寒風中騎車必需忍受更低的氣溫。
小光擔心護堂受凍，才將防寒衣物借給他。
「謝謝。出發吧，艾莉卡！」
護堂感謝小光的心意，雙手繞到腰部後方。
後座有雙人共乘專用的把手，護堂抓住把手穩住重心，這是提高共乘安全性的裝置。
金發夥伴馬上催動油門，駕駛那一台深紅的機車。
機車飆速前進，一下就離開小光麵前了。
車道上完成了除雪作業，騎車行進沒有住何障礙。
再者，這裏的車流量很
少。他們比薩爾巴特雷·多尼搭乘的汽車慢了幾百公尺，艾莉卡流暢提升駕駛速度，逐漸縮短雙方的距離。
護堂很佩服艾莉卡的技術。
「你不隻擅長騎馬，連機車都會騎啊！」
「沒錯。經曆齊天大聖一事，我深感駕駛技術的必要性，所以學了不少呢！現在的我和那時候不一樣了！」
排氣量四的中型機車，載著二人破風前進。
他們必需大聲講話，才有辦法蓋過風聲。艾莉卡提到的齊天大聖事件，當時她駕駛的是四輪的汽車，並非二輪的機車。
在義大利少女背後的護堂也讚成這個看法。
艾莉卡的技術確實不可同日而語，上次她是憑著天生的才能，巧妙操縱第一次駕駛的汽車（！）。
不過，那時她明顯不懂交通法規和駕駛準則。
這次艾莉卡展現高超的技術駕駛這台中型機車，也沒有給周圍的車輛製造麻煩。
她順著周圍的車流自然行進，駕駛技術堪稱俐落穩重。
所謂的學習，指的是實際上路的知識和經驗。
「護堂，你不妨稱讚我——真不愧是艾莉卡·布蘭德裏。」
「在繁忙的生活中學習新技能，確實很了不起啊。齊天大聖一事才過半年，你就在義大利考到駕照啦……」
「咦，駕照？」
「…………喂、艾莉卡。」
「對了，駕照我打算日後再去考。」
「原來你是無照駕駛喔！？前麵的稱讚當我沒說！」
「有什麽關係？駕駛技術和守則都沒問題啊，就算遇上需要駕照的情況，我也有魔術可以用。」
艾莉卡毫不在意地說著。
換言之，萬一被攔下來臨檢，她也會用催眠係的魔術迷惑警方。這位《赤銅黑十字》的第一騎士盯著前方的休旅車，而且還維持著華麗的駕駛姿態。
看來，艾莉卡依舊不太在意一般的常識。
「對了，護堂！你要抓緊一點喔！」
「那就沒辦法了……你千萬別跟丟多尼那個笨蛋！」
「沒問題，交給我吧！」
機車以時速七、八十公裏的速度，奔馳在冬季的寒風中——
當然溫度遠比走路時更加寒冷。護堂很感激小光贈送的圍巾所帶來的溫暖。
4
多尼搭乘的休旅車往西行進，一路開在托斯卡尼的公踣上。
穿越了坡道眾多的山地，休旅車開往佛羅倫斯的公路，來到佛羅倫斯的附近。然而車子沒有進入市內，而是繼續向西前行。
多尼等人行進的公路，通往義大利半島的西岸。
「護堂，我們在這裏享用遲來的午餐吧。」
艾莉卡的機車保持一定的距離，追蹤多尼搭乘的休旅車一個半小時。
機車開到佛羅倫斯近郊，減速停在路肩上。
他們一直追逐的休旅車揚長而去，護堂確信艾莉卡不可能在這個關頭判斷失誤，他說。
「要換人追蹤是嗎？」
「嗯、沒錯。其實跟蹤薩爾巴特雷卿的，不是隻有我們。另外還有兩組人馬，從卡森蒂諾一路跟蹤。我本來就想在佛羅倫斯附近和《赤銅黑十字》的夥伴換班。」
「果然啊。」
專業人士進行跟蹤時，會分成幾組人馬行動。
護堂也聽過這種說法，想來艾莉卡等義大利陣營都打點妥當了。然而，金發的女騎士皺起眉頭說。
「其實，用魔術追蹤本來是最妥當的，偏偏薩爾巴特雷卿很敏銳，使用魔術反而有被察覺的危險。」
此外，多尼沒有帶自己的行動電話就出門了。
所以，艾莉卡等人沒辦法從通話記錄或gps追查他的行蹤。多尼身為現代人卻沒帶行動電話，一方麵是他沒有特別愛用這些小道具，另一方麵是有意斷絕通信。
「再來，就看迎接薩爾巴特雷卿的組織，是否有本事甩掉我們了——」
「那些人是多尼的手下嗎？」
「我想應該不是。那個人的部下，都遵從安德列卿的指示離開托斯卡尼了，那個陣營沒有笨蛋敢違抗『王的執事』。」
「那麽，多尼私下找來安德列先生也不知道的部下嗎……」
「大概是這樣。」
艾莉卡再次發動機車，前往佛羅倫斯市內。
他們很快找到一座教堂，將機車停在旁邊的停車場裏。他們停車不是要觀光，而是要到附近的食堂吃飯。
二人總算有機會休息，享用遲來的中餐了。
「多尼那家夥，到底想去哪裏啊？」
「一定是離開托斯卡尼吧，那條路沿著亞諾河行進，會抵達比薩地區。」
亞諾河，護堂聽艾莉卡說過，那是橫亙托斯卡尼東西部的大河。
另一個地名他也有印象。
「你說的比薩，是以『比薩斜塔』聞名於世的城鎮？」
「沒錯，那裏有伽利略就讀的比薩大學，而且還有機場。從那裏再開三十分鍾的車，即可抵達利佛諾——麵朝利古裏亞海的港口市鎮。」
「機場加港口啊。」
換言之，那裏是空路和海路的機要。
護堂在餐桌上聽艾莉卡的推測，也理解了事情的原委。
在談話的過程中，他們享用加入豆子的生菜沙拉、淋上羊肉醬料的義大利麵、牛排、佛羅倫斯的雜燴湯、托斯卡尼獨特的清爽麵包。
等他們吃完午餐飲用飯後咖啡時。
艾莉卡的手機收到簡訊，她看了一眼液晶畫麵，輕輕聳肩說道。
「有個遺憾的消息，跟蹤小組的努力白費了，他們跟丟了目標，薩爾巴特雷卿找來的那些人似乎很擅長這一類工作。」
收到報告簡訊，艾莉卡歎了一口氣。
「薩爾巴特雷卿想追查『最後之王』的話，能去的地方也很有限……不過，在沒有線索的情況下尋找並不容易，該怎麽辦才好呢？」
瞧艾莉卡沉思的模樣，護堂想到了某件事情。
在前往古代高盧之前，他得知了多尼出人意料的人際關係。那個男人好像有一群舊識，會幫他做肮髒的工作——
護堂拿出了行動電話。
這是他在時光旅行中無緣使用的道具，他想進行一次久違的手機通話。
電話響了五聲後，這通國際電話終於接通了。
『好久不見了，叔父，聽說您從艾西亞夫人的迴廊逃脫了，您平安無事真是太好了。』
「是啊，發生了不少事情，總算順利脫險了。」
護堂通話的對象是香港陸家的大少爺，同時也是年輕一代的幫派領袖。
對草薙護堂來說，他是義姊羅翠蓮傳授武術的對象——也是唯一的親傳弟子。所以護堂算是鷹化的師叔（師父的弟弟，也就是叔父）……
「你過得如何啊？還好嗎？」
『是，謝叔父關心。我過得還不錯，一切都很平順。今天也沒其他事情，再來就剩睡覺休息而已了。』
「咦？那邊才晚上十點吧？你這麽早睡啊？」
義大利和日本的時差約八小時，這邊的時鍾顯示下午兩點，照理說日本還不到深夜的時刻才對，護堂有點不解。
一位十四歲的少年會不會太早睡了？
『平常沒什麽事情，我都很早入睡的。每天早上在日出前清醒，算是我的習慣了。』
「這也……太早起了。」
『很多人都覺得意外，事實上也的確如此。』
這位香港黑道的年輕領袖，他的頭銜帶給別人的印象，反而是夜夜笙歌才對。另外，他的
據點是新宿的歌舞伎町，那裏更是日本有名的繁華街。
可是，陸鷹化語重心長地說明。
『羅翠蓮的武術，有一種「在旭日東升下修練內功」的法門。我從三歲起，每天早上被迫——說錯了，是每天進行這種修練，練就和八十歲老人同樣早起的習慣。』
「啊……那也是大姊害的啊。」
『她說，那是藉最純淨的太陽之氣來充實內功的方法。』
鷹化又告解了一段苦情的幼年往事。
護堂現在了解，所謂的內功意為日本所說的『氣功』。
從小在羅翠蓮身邊修行的陸鷹化，擁有各種消極負麵的特質，例如討厭女人、喜歡玩弄美麗的女戰士、十四歲就擁有職業級的料理技術等等……
「對了，聽說你遇上我們家靜花啦？」
『您已經知道啦？是的，前幾天我們在新宿偶過。』
「……那家夥沒有給你添麻煩吧？」
護堂注意到，這位桀騖不馴的少年語氣有些不快，所以才試著尋問一下。鷹化歎了一口氣說。
『嚴格來說沒有，隻是深刻感受到，叔父的妹妹果然也是氣宇非凡啊。』
「該怎麽說呢，真不好意思啊……」
『不、沒關係。其實也沒發生什麽麻煩事，況且。』
「況且？」
『我也下定決心，以後遇到她一定要逃跑了。』
「也是，如果那家夥要對你說什麽，你就立刻逃跑吧。身為她的大哥，我也不否認她很聰明。」
『了解了。對了，叔父。您找我有什麽事嗎？』
不愧是鷹化，他早已看穿這次的談話另有主題了。
「其實在義大利發生了一件麻煩事。」
護堂簡潔說明薩爾巴特雷·多尼的危險動向，最後還補充了一句。
「你之前不是說，這裏的中華街有人在幫助多尼那個笨蛋嗎？我猜這次的事情，和那些人也脫不了關係。」
這是護堂前往古代高盧前，鷹化告訴他的消息。
『確實有可能，那麽我幫忙打探情報吧。』
「不必，麻煩你告訴我那些人的聯絡方式就好，剩下的我們這邊處理。」
聽了護堂的迴答，鷹化也俏皮地笑了笑。
『哈哈，這樣是比較快沒錯。了解了，請稍待片刻。』
護堂掛斷電話的幾分鍾後。
他的手機收到一封簡訊，傳送人自然是陸鷹化。他將標示住址、電話號碼等資料的熒幕拿給艾莉卡看。
這位被喻為深紅惡魔的少女，露出了很符合惡魔稱號的微笑。
「再來輪到我表現了。嗬嗬，放心交給我吧。有草薙護堂的威名和我的口才，這件事十分鍾就能解決了。」
實際上艾莉卡花八分鍾就解決了。她先聯絡位於古都羅馬中華街的可疑團體《王商會》，再用日本弑神者的代理人名義，從商會代表口中順利套出必要情報。
艾莉卡搬出護堂和《赤銅黑十字》的威名軟硬兼施。
她展現出一如既往的優秀交涉才能。
「打探到薩爾巴特雷卿的去向了，要安排一個計策嗎？」
「計策？」
「沒錯，為了追上薩爾巴特雷卿的小手段。」
護堂的手機，就放在食堂的桌子上。
艾莉卡指著手機，語氣愉快地說。
「護堂，麻煩你再聯絡一個人物好嗎？」
幾個小時後，到了即將入夜的傍晚時分。
護堂和艾莉卡的所在位置，已不在義大利中部的托斯卡尼。
他們從比薩的伽利略機場，搭乘班機飛往西南方一個小時左右，橫越地中海抵達薩丁島——那裏是義大利最西邊的自治區。
雖說是島嶼，麵積卻比日本的四國還要大。
對護堂和艾莉卡而言，這裏也是一切的起始之地。
二人離開這座島嶼的機場，隨著一位向導（渾身黑色西裝，但一點也沒有『正經』氣息的剽悍白人男性）坐上白色的bmw。
他們的目的地是卡利亞裏市內的高級旅館。
旅館的餐廳內有兩位歡談的男子，護堂和艾莉卡走到他們的位子旁。
這兩個人都是護堂的舊識。
一位是輕浮的金發美男子，薩爾巴特雷·多尼本人。
另一位是肥胖的老人，他身穿高級的西裝、嘴上叼著雪茄吞雲吐霧，兼具威嚴和黑幫首領的流氣——
老人表麵上是西西裏島的黑幫首領。
實際的身份則是魔術結社《帕羅莫斯》的總帥，沃爾特·讚帕裏尼。
「喔，草薙護堂！我和薩爾巴特雷卿恭候多時了啊！」
「唉……你也太壞了，護堂。」
老人雀躍地迎接護堂，多尼無奈地聳聳肩。
「你竟然要求這位老人家在機場逮住我的夥伴，還要他轉達我『乖乖等你前來』。」
「誰叫你不帶手機就出門了。」
護堂瞪了多尼一眼。
「就算你有帶手機，大概也會關掉電源拒絕任何聯絡吧。」
「哈哈哈哈，有什麽關係，凡事有安德列處理，一、兩個月沒聯絡也沒問題的。」
「逃離安德列先生的人，少在這裏強詞奪理了。」
這時服務生前來，替艾莉卡拉開椅子。
金發的義大利少女很自然地上座，除了多尼和讚帕裏尼的位子，餐桌旁還另外準備了兩張椅子。
護堂坐下最後一張椅子，晚餐也準備就緒了。
另外艾莉卡換了一套衣服。她改穿紅色的短洋裝，外加黑色的絲質毛衣和褲襪。
「讚帕裏尼叔叔，不好意思給你添麻煩了。」
「沒關係，布蘭德裏。難得有機會見到草薙護堂，我也不想浪費這個機會。所幸薩爾巴特雷卿也願意陪我這個老糊塗聊天啊。」
讚帕裏尼爽朗一笑，抽了一口手上的雪茄。
先前，劍之弑神者透過《王商會》的協助前往薩丁島。
艾莉卡得知這件事，建議護堂聯絡讚帕裏尼，內容是『多尼等人抵達卡利亞裏機場後，請不要放他們離開，今晚我要和薩爾巴特雷·多尼進行一場弑神者之間的對談。』
護堂最後還補充，有必要的話用上粗魯的手段也無所謂。
讚帕裏尼二話不說就答應了。
這位西西裏黑幫的富豪首領，搭私人飛機在一小時內趕到薩丁島。他比多尼等人更快抵達機場，漂亮完成了草薙護堂的要求。
當然，護堂也可以對薩丁島的魔術師提出這種要求。
問題是，那裏沒有人敢得罪義大利魔王，更別提對那個笨蛋說『我們到附近一談吧。』
所以，艾莉卡指名西西裏島的讚帕裏尼幫忙。
讚帕裏尼的住所離薩丁島比較近，而且又是最為豪放磊落的重要人物。
曾幫忙對付神王梅爾卡特的老人，憑著護堂這個靠山，達成了艾莉卡的期待——
「唉，反正目的地被護堂知道，遲早會有人找上我的。」
多尼喝光薩丁島產的紅酒，露出了輕浮的笑容。
「所以我就想，幹脆等你前來好了。」
「你來這座島，是想見那個人——璐克蕾琪雅小姐是嗎？」
護堂提起一個很懷念的名字。
璐克蕾琪雅·佐拉是著名的薩丁島魔女，也是和神祖桂妮薇亞一起追查『最後之王』身分的研究者。
「答對了。我曾聽人說，她是義大利最了解古今中外軍神和『最後之王』的人。」
多尼是貨真價實的笨蛋，但在關鍵時刻
總是無比細心。
他眯起一隻眼睛，披露他擅長的細心特質。
「我們在高盧碰上的軍神，目前沉睡在地球的某個地方吧？把他喚醒也蠻有趣的，所以我想打聽一下消息，看有沒有什麽提示。」
「不要喚醒那種危險的神啦！」
護堂痛罵多尼的愚蠢發言。
「何況英國的嘉斯科因調查好幾年，也不知道最後之王的真麵目。就憑你怎麽可能成功啊？」
「這種事要試過才知道啊……對了，你不喝酒嗎？」
「日本未滿二十歲不準喝酒啦。」
「艾莉卡·布蘭德裏也有喝啊。」
「你、你是什麽時候……」
「我已經十六歲了，符合義大利的飲酒年齡。護堂，入境隨俗也是一種禮儀喔？」
「那麽，我幫您準備一些吧——喂，這上麵的酒全部拿來。」
護堂以外的三個人，都拿著酒杯相談甚歡。
讚帕裏尼找來品酒師，指著菜單上的前幾頁——他要對方把一堆高級紅酒全送上來。
護堂立刻大叫。
「這麽多誰喝得完啊！？不對，我完全沒有喝酒的念頭啊！」
「您就別拘束了，今晚大家開懷暢飲吧！」
讚帕裏尼輕鬆否決弑神者的反對，臉上浮現豪邁又充滿流氣的笑容。
這個老人果真膽識過人，愉快的讚帕裏尼喝幹杯子裏的紅酒。
「喔，對了。草薙護堂啊，我有一個兩歲的孫女喔。」
「孫女？那想必很可愛吧。」
當然，護堂沒見過讚帕裏尼的孫女。
可是，對一個祖父來說，孫女是世上最可愛的存在。護堂依循這種普世的價值觀，說了一句客套話。
「嗬嗬，您真內行。沒錯，我的孫女確實稱得上絕世美女……您意下如何？」
「什麽意思？」
「我的意思是，您願不願意收下我的孫女當成愛人？我早就聽說，草薙護堂身邊有幾位美女相伴，意圖打造富麗堂皇的後宮。嗬嗬嗬，不愧是我讚帕裏尼看上的年輕弑神者，真有魔王的風範啊。」
「請、請先等一下！這誤會很大！」
「不用謙虛沒關係啊。在我這位祖父看來，孫女是很適合您的美女喔，考慮一下吧！」
「兩歲的小孩哪看得出來美不美啊！」
在久違的西西裏老人的陪伴下，護堂等人度過了熱鬧的一夜。
5
讚帕裏尼等人拚命勸酒，還好護堂謹守原則，滴酒不沾地吃完這一頓晚飯。
艾莉卡喝完好幾杯紅酒，絲毫沒有酒醉的模樣。
多尼和讚帕裏尼兩位成年人，豪邁地喝光一堆酒品。這場在餐廳舉行的宴席，就這麽結束了。
「如果多尼隻是要見璐克蕾琪雅小姐，那麽不理他應該沒關係吧。」
如今，護堂在旅館的房內自言自語。
讚帕裏尼在附有餐廳的旅館內，事先預定了住宿的客房，護堂接受了他的好意。
明天，護堂打算造訪璐克蕾琪雅，順便監視多尼的動靜。
「事到如今向璐克蕾琪雅小姐打聽消息，大概也查不出『最後之王』的相關情報，應該是不必太擔心才對。」
今天早上，薩爾巴特雷·多尼行蹤成迷。
護堂等人擔心，劍之弑神者在古代高盧得到『最後之王』的情報，並且活用那種知識複活獵殺魔王的英雄。
不過，一旁的艾莉卡愁眉不展地說著。
「妄下定論是很危險的。你也知道，你們這些弑神者很擅長惹事生非對吧？薩爾巴特雷卿也許會幸運得到『最後之王』的重要情報喔……」
「也是啦，麻煩你不要拿我們相提並論好嗎？」
護堂稍事抗議後又說。
「總之我們先監視多尼吧，我也好久沒見璐克蕾琪雅小姐了。」
「剛才我打電話給她，她似乎很不希望我們過去。」
「為什麽啊！？」
「很簡單啊，兩個弑神者造訪根本是災難，偏偏又不能假裝不在家。」
艾莉卡的嘲笑令護堂很失落。
身旁的人總是把草薙護堂說成『典型的弑神者』和製造災難的天才。不可否認的是，他有些部分確實符合這種形容，可是他實在不想和多尼混為一談——
護堂很想這樣反駁，然而在他提出主張前，還有一件事情必需先講。
「艾莉卡啊……你是不是穿得太隨便了？」
「唉呀，會嗎？」
艾莉卡離開淋浴間後，一直穿著浴袍。
沒錯，她莫名其妙在護堂的房間洗澡、吹頭發，毫無防備地在房裏晃來晃去。
由於她身上隻有一件白色浴袍，所以身體曲線非常明顯。
連乳溝都清晰可見，護堂趕緊撇開視線。
護堂氣得牙癢癢的，為什麽艾莉卡不快點迴自己房間呢？……這樣會害他產生奇怪的念頭啊。
艾莉卡坐在床上翹起腿來，也懶得理會護堂內心的想法。
白晰的修長美腿也一覽無遺。
護堂知道自己心動了，他再次轉移視線。
不過護堂發現了某件事，他和艾莉卡坐的是不同張床……
換句話說，這間房內有兩張床。
難道這是雙人房……？
「……艾莉卡，你也該迴自己的房間了吧——」
「我跟你說，護堂。你也隱約注意到了吧？這裏也是我過夜的房間喔。」
「這麽說，我們兩個住同一間房……？」
「你這問題也太遲囉，訂這間房的人讚帕裏尼，之前我們住在他家時，他也是讓我們住在同一間房啊？」
「…………」
「他本來想訂摩納哥王族也住過的高級旅館套房。不過，我擔心你不喜歡那種安排，所以才改訂這裏的。」
「也是，那種地方根本不適合高中生啊……」
這間房還算寬敞，但沒有超出標準的雙人房規格。
艾莉卡也很了解草薙護堂的想法。
他們認識還不滿一年，卻共同經曆了無數風雨，彼此深知對方的脾氣個性，艾莉卡算是護堂最特別的夥伴。
話雖如此，和女孩子在同一個房間過夜——這未免——
護堂突然想到，這種事以前好像也發生過幾次。
「對了，護堂。」
不知何時，艾莉卡來到了麵前。
她爬下另一張床，俯視護堂的臉孔。
「你和別的女人也有不少共宿的經驗吧？是不是也該習慣了呢？」
「…………」
「我說錯了嗎？」
「沒……沒有。」
「很好，這才是草薙護堂，玩弄艾莉卡·布蘭德裏還不滿足，而且不斷摧殘其他少女的魔王陛下。」
艾莉卡坐到護堂身旁，形成兩人同坐一張床的狀態。
「你總是帶給我不少驚奇……不過最令我訝異的就是這點了，明明是個不擅長和女性相處的木頭，結果連佑理、琍琍、惠那小姐都被馴服了。」
艾莉卡歎了一口氣，她無奈地說道。
「我是很想說『麻煩你顧慮一下我的心情——』但這樣有違我艾莉卡·布蘭德裏的處世哲學。反正事到如今說這些都太遲了，講出來也是丟人現眼罷了。我是個有點愛麵子的人，在這種時候也許很吃虧。」
當然，被艾莉卡或其他女孩拿刀捅，草薙護堂也無話可說。他除了乖乖聆聽以外，也沒有其他選擇。
不，說不定下跪道歉也是個辦法……？
護
堂陷入沉思時，一陣柔嫩的觸感迎上臉頰。艾莉卡親密地在他臉頰上輕吻一下。
「我就不繼續為難你了。相對的，你得答應我一件事。請你不要再說出逃避我們心意的話來了——哪怕隻是形式上接受也好。」
「艾莉卡……」
「隻要你肯答應這件事，你一般的惡行我也不會太計較喔？」
這位少女以豁達和冷靜的形式表達愛意，護堂卻給不出任何迴答。
不過護堂湊近艾莉卡，親吻了她的嘴唇。艾莉卡乖巧接受護堂的吻。過去他們有過無數激情的深吻，這次既沒有貪求對方的嘴唇、也沒有深情舌吻。
他們純粹是將嘴唇貼在一起，靜靜地接吻。
然而這次的接吻比過去更加深情。對護堂和艾莉卡來說，都是如此。
「我、我可以待在你身旁嗎……？」
「嗯，可以。」
艾莉卡難得表現可愛的氣質，護堂迴答得有些生硬。
這也許是護堂第一次看到艾莉卡仰望的濕潤眼神。護堂心動不已，艾莉卡則拿起床邊的一樣東西。
那是細長的板狀物，艾莉卡撕下了包裝紙和錫箔。
「我有禮物要給你，張嘴吧。」
「……好。」
護堂知道艾莉卡想做什麽，所以他老實照辦。
艾莉卡含住巧克力，輕脆咬下一塊。她的嘴唇含住三分之一的巧克力。這位在護堂生命中最華麗的少女再次湊近護堂——
艾莉卡親吻護堂，將巧克力送入他的口中。
護堂口中充滿了巧克力的甜味，艾莉卡以接吻的方式獻上她的巧克力，而且她不光是送入巧克力而已。
艾莉卡的舌頭，也隨著巧克力進入護堂的口中。
她溫柔舔弄護堂口中的巧克力，徹底品嚐甜蜜的滋味和心上人的舌頭。
護堂也嚐到了巧克力和艾莉卡的唇舌。
他們持續接吻，順便享用巧克力。
二人用自己的舌頭，輪流將巧克力送入對方口中。沾滿二人唾液的巧克力漫漫溶化，化開在對方的口腔裏。
護堂舔盡艾莉卡口中所有的甜味。
艾莉卡也鼓動唇舌，舔盡護堂口中的巧克力。
當然，他們的嘴邊也沾到了巧克力。護堂和艾莉卡也不放過共享甜蜜的機會，連對方嘴邊的巧克力也舔幹淨了。
最後，巧克力在三分鍾內消失一空。
「護堂……你想再多吃一點嗎……？」
艾莉卡近在咫尺的誘惑，護堂聽得怦然心動。
「嗬嗬嗬嗬，我知道日本在這個時期要送給男生巧克力，但我本來不打算給的，畢竟我對這種事沒什麽興趣。不過，我聽說小光給了你，就改變心意了。」
才氣煥發的美少女在護堂麵前流露幸福的笑容。
這是她真心喜愛護堂的證據，護堂對艾莉卡的愛意也更加熱烈。
「小光是很可愛的晚輩，可是被一個晚輩超前，也有損我艾莉卡·布蘭德裏的名譽。怎麽樣，護堂……？我給你的應該比她要好吧？」
想必這一塊巧克力，純粹是在附近商店買來的普通巧克力吧。
不過，護堂品嚐到了非常陶醉的滋味，艾莉卡也是同樣的心境。他們望著對方的眼眸，這次
沒有含著巧克力直接親吻。
「艾莉卡……」
「我可以再多喂你一點喔？或者你願意的話，享用完甜點和我共度春宵也無妨喔——」
「艾莉卡！」
艾莉卡把話說到這個地步，護堂再也忍耐不住了。
他們本來就坐在床上，護堂激動推倒艾莉卡。艾莉卡的浴袍敞開，乳溝也幾乎全部露了出來。
「護堂……！」
被推倒的艾莉卡，雙手緊抱住護堂的脖子。
護堂感受到她的溫暖，以及質量和彈力兼具的乳房觸感，內心的情緒也更加亢奮。
他馬上強吻艾莉卡的嘴唇，艾莉卡也激動地接受他的吻。
結果他們抱在一起瘋狂熱吻，不斷用唇舌愛撫對方，吸吮對方的耳垂和脖子。
這樣的行為重複了五、六分鍾後——
護堂終於起身了。
他離開艾莉卡，中斷了熱情的相擁。與其說他恢複冷靜，不如說他克製住了欲望。老實說，他很想繼續擁抱艾莉卡，就這麽和艾莉卡發生關係。
「你要停下來嗎，護堂？」
「我、我覺得還不該做這種事……」
過去護堂也用同樣的理由，拒絕清秋院惠那的誘惑。
他認為自己是個幸運的人，他也很愛那些少女，可是在這個階段接受她們的感情，他擔心自己會失去原有的敏銳——
這種不安的心情導致了他任性與自私的迴應。
「你啊，我隨時都願意接受你啊……」
就某種意義來說，護堂的行為很失禮，但艾莉卡還是微笑以對。
護堂剛才也看過這種幸福的笑容。艾莉卡注意到護堂好奇的視線，柔情似水地說明。
「當然，我不希望你中斷激情。不過，今晚就到此為止吧。反正知道你很想要我，我就心滿意足了。」
「艾莉卡……」
「對了，今晚就懲罰你陪我一起睡吧。」
艾莉卡保持幸福的笑容提出要求，護堂驚訝得目瞪口呆。看到護堂狼狽的模樣，艾莉卡嫣然一笑，接著又俏皮地說。
「誰叫你不願意聆聽我任性的請求。我真心想和你建立更深厚的關係，也想被你占有身心啊。」
「…………」
「你不做出一點補償，我無法接受喔。」
「陪、陪你一起睡，我可能會忍不住啊！」
「忍不住也不用客氣啊，在我耳邊溫柔示愛就行了。到時候，我馬上會接納你的求愛。嗬嗬，真希望我們今晚有相同的美夢，護堂！」
心情非常好的艾莉卡做出了這番宣告。
護堂也沒辦法拒絕這個要求——他錯愕地接受了艾莉卡的提議。
6
「原來如此，薩爾巴特雷卿又要追查『最後之王』的秘密啊。」
璐克蕾琪雅·佐拉的語氣和往常一樣超然脫俗。
這裏是薩丁島內陸市鎮奧列納，奧列納和護堂等人昨天造訪的波皮差不多，是個規模不大的自治區域。
位於這座城市一隅的小房子，正是薩丁島魔女的住所。
護堂、艾莉卡、多尼三人，麵對著坐在客廳沙發上的璐克蕾琪雅。
他們昨晚在卡利亞裏過夜，但那座城市離奧列納還有一段距離，搭汽車移動也要花上不少時間。於是讚帕裏尼出動直升機（！）送護堂他們前來。
讚帕裏尼說他還有事，所以今早就先迴西西裏島了……
「除了亞雷克王子，還有其他弑神者追查那個英雄王的足跡啊，對這個世界來說可不是什麽好兆頭。當然，薩爾巴特雷卿要我傳授『最後之王』的知識，我區區一個魔女也沒權力拒絕……」
「啊，你誤會了，我沒有這個意思。」
璐克蕾琪雅語帶諷刺，多尼揮揮手澄清。
「謎團什麽的不重要啦。我是想盡快知道複活『最後之王』的方法，可以嗎？」
「「…………」」
「也不是不行，這是連我也不知道的最大謎團，所以無法迴應您的期待。」
璐克蕾琪雅稱唿護堂的方式很隨意，對多尼講話則會用敬語。隻不過，現在她倦怠的眼神中，明確透露對這位愚蠢王者的遺憾之意。
另外，在一旁聆聽的護堂和艾莉卡始終保持沉默。
他們不是不想幹涉，而是連吐嘈都懶了。
「是喔。不然，麻煩你將『最後之王』的相關資料或入門書籍，寄給我的執事好嗎？」
「……了解了，謹遵王命。」
「唉呀，多謝你啊，真是幫了我大忙！」
「不敢當，能幫上忙就好。」
「這、這個笨蛋……」
護堂瞪著一臉蠢相的多尼。
「這點小事不會打電話喔，為什麽要上演失蹤戲碼啊！你以為有多少人受你影響啊！？」
「喂，護堂。打電話拜托別人事情，這樣有失禮數吧？」
「可惡，隻有在這種時候才講正經話……」
「況且，如果幸運得知複活的方法，我就可以直接啟程，躲過煩人的安德列了?」
多尼眨眼說笑的模樣非常欠揍。
在他愚蠢的言行之中，依舊隱藏著無比細心的特質。總之，造訪璐克蕾琪雅的目的算是達成了。
「那我先出去啦。有什麽事的話，再麻煩你多關照了！」
多尼朗聲道別後，走出客廳的大門。
他才剛來二十分鍾，現在就打算要離開了。這種作為也很符合言行舉止輕率又輕浮的劍之王。
護堂向璐克蕾琪雅低頭行禮，尾隨多尼離開。
艾莉卡也仿效護堂，她進入了這棟房子以後一句話也沒說。
在兩位弑神王者麵前，艾莉卡謹守騎士的本分，不過她也不是隨侍在側而已，來這裏之前，深紅惡魔就把一切打點好了。
艾莉卡使了一個眼色，護堂也心領神會地點點頭。
離開走廊後，多尼率先前往門口。
艾莉卡也跟著多尼離開，唯獨護堂朝反方向行進——也就是房屋裏麵行進。
他的步伐輕快，活像要迴房內上廁所。其實，他迴到了多尼和艾莉卡剛離開的客廳，璐克蕾琪雅笑了笑。
「真今人懷念啊，少年。」
「什麽意思？」
「還記得嗎？你第一次來這裏時，也和艾莉卡一起離開，然後一個人跑迴來找我單獨談話。」
「……聽你這麽說，確實有這件事。」
璐克蕾琪雅提及往事，護堂也想起來了。
那時候，他必需在沒有艾莉卡·布蘭德裏相伴的情況下對談。可是，這次他是靠艾莉卡打點一切，才來和璐克蕾琪雅談話的。
沒想到，才不到一年的時間，他的境遇竟有這樣劇烈的變化。
護堂苦笑以對，這是他初次來義大利時始料未及的事。
包括他和艾莉卡演變成這種關係——
護堂想起今早的一幕。昨晚他和艾莉卡同床共枕，當然是亢奮難耐、幾乎一夜未眠。
然而，後來他不知不覺睡著了。
等他醒來的時候。
他看到同床的艾莉卡熟睡的麵容。
這位無比華麗的美少女，熟睡的俏臉猶如天使般清純可人。護堂出神地看了好一會，艾莉卡也隨著他移動的氣息蘇醒，睡眼惺忪的艾莉卡對他露出了可愛的微笑……
難得看到艾莉卡不同以往的表情，護堂一大早就心動不已。
「真想不到，你和艾莉卡會以這種形式再次來拜訪我。我自認人生曆練不算短，但是我做夢也沒料到，老友的孫子會成為弑神者。」
璐克蕾琪雅凝視著護堂。
她的眼神罕見的柔和，有點像祖母或姊姊的感覺。
「那麽，也差不多該進主題了。艾莉卡在電話裏說，你似乎得到了關於『最後之王』的線索是吧？」
「是的，那是某位女神的遺言。」
今年初，護堂在馬來西亞的南洋海域，和女神喀耳刻對決。
她在臨死之際，說了這麽一番話。
『啊，最後我再說一件事情，來報複那個薄情的亞曆山大。關於那位大人在尋找的英雄，你們若想得知那位英雄的真名，就著眼於阿爾戈號的係譜，往那個方向搜索吧。這件事我隻偷偷告訴草薙大人喔！』
當時，喀耳刻露出了遠勝任何美少女的可愛笑容。
她很清楚亞曆山大·嘉斯科因追求的答案，但他們在一起的時候，她一直沒有提起這件事情。
現在，護堂終於有機會告訴璐克蕾琪雅這件事了。
這位女性過去將自己的人生用來研究『最後之王』的謎團。
「……阿爾戈號啊，英雄亞宋為求得科爾基斯王國的秘寶，金羊毛而打造的船——船名就叫阿爾戈號。幾十名英雄搭上那艘船，突破萬難前往科爾基斯……」
璐克蕾琪雅闡述了一段希臘神話的軼聞。
「不過，女神說的是『阿爾戈號的係譜』。這麽說來，該思考的不見得是阿爾戈號本身吧……嗯？」
「怎麽了嗎？」
璐克蕾琪雅突然靜默不語，護堂出舌關心。
可是，薩丁島魔女直到幾十秒後才開口。她茫然地沉默好一會，這才緩緩說道。
「很久很久以前——」
這句話是用日文說的，之前他們是用義大利文對話，璐克蕾琪雅的口中一下子冒出了日文。
護堂大吃一驚，他猜想對方也許獲得了靈視的天啟。
璐克蕾琪雅·佐拉的素養不及萬裏穀佑理，好歹也是一位靈視能力者。
「…………」
護堂凝視著美豔的魔女，靜待她說下去。璐克蕾琪雅恢複原來的神情，慢慢地吐了一口氣。
「很遺憾，沒有下文了。不過，這是我第一次靈視到『最後之王』的相關訊息……」
這是否代表『阿爾戈號』這個字眼是很重要的關鍵？
護堂在古代高盧遇上的那位蒼發英雄——也許這個字眼，正是解開他真名的關鍵。
另外，璐克蕾琪雅說的那句話。很久很久以前，a long time ago，當中又隱含什麽樣的秘密呢？
護堂完全摸不著頭緒，璐克蕾琪雅對他說明。
「少年，剛才我感應到一件事……如果日後你和『最後之王』決戰，也許你有一個有利的要素喔。」
「有利的要素？」
「就是劍之言靈，烏魯斯拉格納的最後化身『戰士』的武器。」
這也是靈視的天啟吧，璐克蕾琪雅嚴肅地說明。
「在末世顯現的王者，始終不肯透露其真名。倘若你能解開他的真名與來曆，再將這種知識轉化為劍之言靈……說不定劍之言靈會具有超常的威力。」
「你說我的……烏魯斯拉格納之劍？」
「沒錯，對隱藏真名的天神來說，點出其真名是最強烈的傷害。當然，這場戰鬥也沒單純到這樣就能獲勝。」
護堂離開了璐克蕾琪雅的住所。
他來到外麵和兩位友人會合，帶他們前來的直升機已經飛迴卡利亞裏了。
「看來必需調派迴程的代步工具了。我和《赤銅黑十字》的成員聯絡，請人派車過來，順便再買點什麽飲料或食物。」
護堂一來到戶外，艾莉卡就拿起行動電話打點事宜。
璐克蕾琪雅的住所在鎮上的偏僻地帶，附近沒有什麽民房或店家。艾莉卡走向奧列納較為熱鬧的方向。
離去前，她向護堂使了一個眼色，示意護堂監視多尼。
於是，護堂隻好和多尼獨處。
薩丁島的天空萬裏無雲，今天也是好天氣。
冬天的風勢雖冷，溫暖的陽光緩解了些許冰寒。況且，這裏並沒有下雪。
璐克蕾琪雅的房子就蓋在雜木林附近。
穿過這片樹林，周圍是平坦的原野。
到了春
護堂等人意外進行了近兩個月的時光旅行。
在古代高盧曆經麻煩的騷動後，草薙護堂和夥伴們終於迴到現代。
穿越時空的『迴廊』位在義大利托斯卡尼東部的卡森蒂諾。這一帶的自然資源豐富，還被指定為國立自然公園。
迴廊的出入口，就在蒼鬱森林的一隅。
一行人迴到現代時，太陽正好從東邊升起。時值冬季，森林裏白雪靄靄，遠比樹木的翠綠更加顯眼。
朝陽的光芒照亮了雪中的自然世界——
觀賞完夢幻的美景，大夥開始往人煙密集的地方移動。
同行的成員分別是草薙護堂、薩爾巴特雷·多尼、艾西亞夫人、艾莉卡·布蘭德裏、萬裏穀佑理、琍琍亞娜·葛蘭尼查爾、清秋院惠那。
「果然還是現代比較方便啊。」
在旅館稍微休息後，護堂說出了這樣的感想。
這裏是他們迴到古代前，多尼用來召集義大利騎士的古堡旅館。
屋內的暖氣祛寒，扭開水龍頭就有熱水可用。另外還有便利的淋浴設備、汽車、咖啡、披薩。以中世紀古堡改建的旅館外觀古樸，內在機能倒是充實舒適。
「嗯，終於有迴到現代的感覺了。」
這番話出自多尼口中。他先洗了一個舒服的熱水澡，再到旅館酒吧狂飲啤酒，津津有味地享用三塊披薩。
護堂也想盡早迴到日本，享用日本的美食。
不過礙於幾個理由，他決定在這座旅館逗留一陣子。
「不好意思，護堂同學。你特地為了我……」
「這沒什麽好道歉的，反正最近放假，時間還很充裕。萬裏穀，你就好好休息吧。」
佑理迴到現代後突然發高燒，護堂勸她放寬心好好養病。
她發燒的原因不是感冒，而是長途旅行的疲勞。其實在離開日本之前，佑理的身體狀況就不太好了。她在人多的地方容易疲勞頭暈——既然有這些麻煩的征兆，小心一點總是比較妥當。
另外還有一個原因。
「嗬嗬嗬嗬，現代世界真的好有趣喔！」
眼前這位天真微笑的女性，也是護堂不敢迴日本的理由之一。
她就是坐在大廳沙發上麵帶笑容的艾西亞夫人。
艾西亞夫人換下古代的衣服，穿上深藍色的薄外套和白色的長裙。
在她旁邊有位麵色凝重的女性和神情嚴肅的男子。
綁著馬尾的女聖騎士，是多尼的師父聖拉斐爾，另一位男子則是艾莉卡的叔父保羅·布蘭德裏。
「唉，看你說得很輕鬆，根本不知道我們有多辛苦吧？」
「夫人，您在當地如有任何需求，盡管吩咐我們《赤銅黑十字》吧。我保羅·布蘭德裏樂意成為您的騎士與手足。」
「唉呀，艾莉卡小姐的叔叔真是位紳士！」
保羅恭敬親切的提議，讓艾西亞夫人很感動。
不過，這不是基於騎士道的言行，而是『就近監視危險人物』的理由。
實際上，得知夫人想在這裏逗留一陣子後，護堂也是這麽打算的。
（我也暫時留在這裏監視她吧。）
護堂心想，至少在學校放假的這段時間也好。
在他們離開日本之前，城楠學院舉行了第三學期的考試。護堂等人利用考完試的補休和連假前來義大利。
另外，還有幾個人躲在夫人看不到的地方竊竊私語。
「這間旅館的人沒問題吧？他們很可能受到夫人的魅惑權能影響吧？」
「其實，這裏是《百合之都》經營的旅館。」
琍琍亞娜和艾莉卡交頭接耳，在遠處眺望著表情溫吞的夫人。
《百合之都》是在托斯卡尼古都佛羅倫斯的魔術結社。
「這裏的職員幾乎都懂魔術。而且，聽說他們事先施加了防衛大腦和精神的魔術……可是，大概也是心理安慰的成分居多。」
「惠那和艾莉卡小姐，也被艾西亞夫人的權能影響了……」
惠那很讚同艾莉卡的看法。
總之，這次的旅行是一趟近兩個月的大長征，然而迴到現代才過了兩天。
等於他們出發的後天就迴來了。
「這種穿越時空的力量，未免也太亂七八糟了。」
也難怪琍琍亞娜會一臉傻眼的表情。
眾人暫時落腳的托斯卡尼古堡旅館，除了聖拉斐爾和保羅外，還有多尼的執事安德列·裏培拉也在場。
護堂他們迴到旅館時，他正好有事情外出。
等他迴來看到多尼那個笨蛋……
「我說，薩爾巴特雷·多尼。你已經有心理準備，要隨著三十萬噸的油輪沉入馬裏亞納海溝了吧？這次也該認真考慮一下，是否要將你永遠放逐了。關於這個問題呢，我們就好好討論討論一下。」
裏培拉立刻拎著事件元兇，進入了另一個房間裏……
迎接護堂等人迴歸的，不隻裏培拉一人。
「哥哥！姊姊！還有各位，你們平安無事真是太好了！」
「我們一聽說發生緊急事件，就從日本搭機趕來了。幸好事情在我們來到之前就解決了。」
護堂他們迴到現代的當天下午，兩位日本人也來到了旅館。
他們是佑理的妹妹·萬裏穀光和正史編纂委員會的特務·甘粕冬馬。甘粕一聽說『日本的弑神者和夥伴迴到過去』的消息，立刻趕到義大利了解原委，小光也自願同行。
「我本來是想幫助大哥哥迴歸的，結果變成單純的義大利旅行了。」
小光說明了事情經過，還俏皮地補充了一句。
萬裏穀家的次女才十二歲，也是一位見習的媛巫女，所以正史編纂委員會才同意她的要求，護堂真心誠意地向她道謝。
「你有這個心意我就很感動了。不好意思，麻煩你特地跑一趟。」
「啊，對了，我準備了一項禮物，也不是要慶祝什麽，總之我晚點再拿給你！」
這位機靈到不像小學生的少女，也開朗地笑了。
附帶一提，意外登場的可不隻這兩位日本人。護堂和小光、甘粕再會的一小時後，也在旅館大廳碰到了某位美國女性。
「好久不見了，草薙護堂。」
「安妮小姐！」
對方是久違的知己，安妮·查爾頓。
她是洛杉磯的魔王約翰·布魯托·史密斯的夥伴。這位有著一頭火紅秀發的冷豔美女，身穿風衣和灰色長褲的冬季裝扮。
過了十幾分鍾，護堂在旅館的休息室和安妮會麵。
他們之間的桌子，擺放了兩杯熱騰騰的咖啡。
「聽說，你在五世紀的高盧鬧得很兇啊。」
「嚴格來說，我是去製止多尼和艾西亞夫人的……」
護堂稍微反駁安妮的諷刺。
可是，安妮·查爾頓冷笑。
「史密斯告訴我，他在星幽界的普魯塔克之館……聽那裏的老人說了，草薙護堂在五世紀的高盧之地，也建立了富麗堂皇的後宮，招攬大批的美女夜夜笙歌。」
「那、那是大家擅自丟給我的啦！」
到頭來，羅馬殖民市·亞格皮納成為護堂等人的根據地。
周圍的軍閥動了無謂的心思，爭相送給草薙護堂無數美女——隻因他是那一帶最具武力和影響力的男人。
那時候，草薙護堂算是亞格皮納的領主。
安妮竟然知道這些古代旅行的軼事，不愧是史密斯的夥伴。她來到這裏，是要迴收在高盧戰役中幫上護堂大忙的魔槍。
沒錯，就是約
翰·布魯托·史密斯暫借琍琍亞娜的武器。
魔槍順利歸還，護堂提了另一個話題。
「我們迴來後，那個時代的曆史怎麽樣了？那個什麽館的老頭子，有跟史密斯說什麽嗎？」
「也沒有，所以……」
麵對這個唐突的質問，安妮也對答如流。這種伶俐和聰明的氣質，很符合氣質『幹練』的冷豔美女。
「曆史的軌跡沒有太大改變吧？多虧你們的努力，以及保護曆史流程的修正力。」
「這麽說，兀汀那家夥也被『最後之王』殺了……？」
兀汀是護堂在那個時代遇到的弑神者。
提到這個名字，護堂陷入沉思。那個強大又難纏的家夥，是個怎麽殺也殺不死的男人、戰士中的戰士、野蠻又狡猾的魔王。
護堂很難想像，那個男人也會敗給『最後之王』。
他喝了一口咖啡，試圖擺脫沉重的氣息，安妮也同樣舉杯共飲。這時護堂發現，他還有話沒對安妮說。
「對了，安妮小姐，謝謝你。」
護堂坐在位子上，向安妮低頭道謝。
「謝謝你特地從美國來到義大利收迴這把槍……照理來說，應該是我要去洛杉磯歸還才對。」
「別在意，順便而已。」
安妮聳聳肩，氣度寬宏地接受了護堂的道謝。
「我——我和史密斯得對抗《蠅之王》，沒辦法離開洛杉磯太久。這次算是難得休假，在歐洲四處觀光一下，來到這裏真的是順便而已。」
「不過還是很感謝你費心前來，多謝了。」
神祖安潔菈率領的邪術師集團《蠅之王》，之前也曾在日光東照宮現身。
這個團體近年來是約翰·布魯托·史密斯的宿敵，眼前的冷豔美女輕鬆地提起這個字眼，不曉得是天生的性格使然，還是不想害護堂太擔心。
無論如何，護堂感激的心意並沒有改變。
護堂鄭重道謝後，笑著告訴安妮。
「麻煩你轉達史密斯『這次承蒙關照了，人情日後奉還。有事我會親自前去拜會，絕不怠慢。』」
「他聽到這番話，大概會這麽迴答吧。」
受托傳話的安妮也立刻迴應。
「『了解了，那這個人情就請你加倍奉還了。我不接受利息太高的抱怨，你要有心理準備——』我猜他會這麽說。」
安妮的表情冷硬，和平時一樣認真嚴謹。
可是，她稍微改變了語氣，裝出那位麵具弑神者的做作語氣，這種意外的幽默感令護堂發出會心一笑。
最後安妮喝完咖啡，快步離開了旅館。
「對了，艾西亞夫人，我有個問題想請教一下。」
「請說吧，多尼先生。」
被忠誠執事訓斥了四個小時的青年魔王，來到宛如十多歲少女的清純女魔王（真實年齡不詳）身旁。
這裏是古堡旅館中的酒吧。
薩爾巴特雷·多尼和艾西亞夫人坐在吧台前的位子。
「艾西亞夫人不是常四處旅行嗎？我想你應該見多識廣才對啊。」
「也沒有啦，我懂的事情沒什麽大不了的……嗬嗬嗬嗬，那你想知道什麽呢？」
多尼拍艾西亞夫人的馬屁，夫人謙遜中又帶有開心的神情。
艾西亞夫人露出天真無邪的笑容，看著飲用兌水威士忌的多尼。她的麵前擺了一杯新鮮的柳橙汁。
在角落的位子上，有兩位騎士注視著這對魔王。
艾莉卡和琍琍亞娜，正在警戒這兩個超級危險的人物。
「之前，我們不是在高盧遇到『最後之王』嗎？你在其他時代有見過那個神，或是聽說他的傳聞嗎？」
「沒有……啊，對了。」
夫人才剛說沒有，卻又靈光乍現。
「我在唐代的中國旅行時，好像有聽過一個傳聞喔。據說『在末法之世顯現的英雄』追殺弑神的羅刹王——前往極東之地日本國，沒錯，我記得是某位長安高僧說的。」
「原來如此啊。」
聽到這段古老軼聞，多尼點頭稱是。
艾莉卡和琍琍亞娜偷聽他們對話，互相便了一個眼色。
薩爾巴特雷·多尼是個不惜拿著打火機到火藥庫跳踢踏舞，也要滿足一己私欲的魔王。他的欲望是不停尋找偉大的強敵，這種人開始收集『最後之王』的情報……
想必，在古代高盧見識的強大英雄令他難以忘懷。
這當然是不祥的征兆，時光之旅才塵埃落定，這些魔王身邊又燃起了危險的星火。
2
「咦，甘粕先生去哪了？」
目送安妮離去後，護堂前往萬裏穀姊妹的房間。
佑理發燒躺在床上，小光在一旁照料姊姊，清秋院惠那則悠閑坐在椅子上。
不過護堂找不到甘粕冬馬，他原以為對方在這裏的。
「難道他去戶外滑雪了？」
護堂講出他首先想到的可能性。自然資源豐富的卡森蒂諾，森林和山區先前下了一場大雪，現在是一片銀色世界。
換句話說，會想從事冬季運動也是很正常的。
當然，性格懶散又不愛出門的甘粕，不見得會選擇這種休閑活動……
結果，護堂得到了一個更意外的迴答。
「那個，甘粕先生去旅館的美容中心了。」
惠那的語氣淡然，護堂卻嚇了一大跳。
「那個人去美容中心！？」
「是的，他說想去做精油按摩。」
補充說明的佑理起身靠著枕頭休息，她氣色還不錯，護堂也鬆了口氣。
小光在姊姊身旁笑著說。
「甘粕先生還事先預約，他說要治愈坐長途飛機的酸痛，還有從佛羅倫斯開車到這裏的疲勞。」
「也對，男人去那種地方也沒什麽好奇怪的。」
看來甘粕的目的是舒壓，而不是美容。
上次去犬吠崎時，甘粕也享受了各種按摩。護堂也理解了，說不定去那種地方是他的輿趣。
「是啊，也沒什麽不好。」
惠那爽朗一笑，將手伸到床頭上。
上麵的小碟子裏，放了幾片切好的蘋果。她拿起一片放進嘴裏，接著又說。
「隱蔽工作這次由義大利的人負責，那個人來義大和算是慰勞旅行啦。」
「他的工作也很繁忙。」
「對了，大哥哥。我有件事情要報告！」
護堂了解甘粕不在的原因，小光突然笑著對他說。
「我春天就要升上城楠學院的初中部了。」
「其實上個月，她參加了入學考……而且順利合格了，四月開始就是我們的學妹了。還請多多關照，護堂同學。」
小光朝氣十足地報告完，在床上的佑理也低頭致意。
護堂十分佩服小光，他們就讀的城楠學院不是公立學校，初中以上必需通過入學考才能就讀。
「真是恭喜啊，你喜歡我們學校嗎？」
「嗯，那裏有姊姊和大哥哥……啊，另外還有一件事，就是我先前提到的禮物。」
「啊，你剛到的時候有提過的。」
「雖然早了幾天，不過當天也不知道能否見到大哥哥，所以就先帶來了，請收下吧！」
「…………？」
小光從自己的包包裏，拿出了一個四方形的盒子，外麵包裝的很漂亮。細長的小盒子上還綁著可愛的緞帶。
護堂不解這是什麽，小光笑著說。
「你想，情人節就快到了啊！」
「……喔，也對。」
這麽說裏麵是巧克力吧？得知答案的護堂不禁苦笑。
他在五世紀初待了將近兩個月，完全喪失了現代的時間概念。不過，日曆上明確標示目前是二月上旬。
「我們還沒讀同一間學校，當天確實不一定能碰麵。」
況且，他們沒決定是否要在二月十四號之前迴國。
考量到這些問題，小光提早幾天送巧克力也是很正常的事情。
護堂感激收下小盒子，笑著撫摸這位小學生的腦袋。他要是對靜花這麽做，靜花隻會抱怨『不要把我當小孩子！』這些話，小光用一個開心的笑容迴應。
另外，身為姊姊的佑理錯愕不已，惠那也是非常意外的表情。
「對、對了，我都忘了這件事……」
「我們完全沒留意這邊的日期。話說迴來，情人節快到啦，惠那是有聽說，這一天是送心上人巧克力的日子……」
「那我們想個點子，來慶祝情人節和小光的入學吧。」
護堂提了一個建議，想迴應小光的好意。
「小光，你有什麽想要的東西嗎？」
「也沒有。不過，如果可以提出一個要求——我想和大哥哥一起去玩！例如像遊樂園之類的主題公園或水族館。」
「咦？和我這種人一起去玩？」
護堂很想實現她的心願，他不由得猶豫了。
帶女孩子去約會聖地遊玩，這件事讓他有點害羞，他不好意思馬上答應，所以稍微支吾其詞。當然，這不算是約會，畢竟對方的年紀和妹妹差不多。
然而，和女孩子單獨相處還是會有點害羞——
看護堂猶豫不決，小光馬上迴答。
「拜托了，大哥哥。帶我、姊姊、惠那姊姊、艾莉卡姊姊、琍琍亞娜姊姊一起去吧！」
「啊，你是說大家一起去啊？」
「嗯，沒錯！」
一個男生和一大群女孩出去，這也沒有比較好。但是身為年長者又不該拒絕這個提議，於是護堂麵帶苦笑豪爽迴答。
「好，我知道了。那麽，迴日本以後再排定行程吧。」
「真的嗎？我好高興喔！」
「當天出去，我們要好好接待小光才行。」
「嗬嗬嗬嗬，請不用這麽費心，像平常一樣就可以了。」
和性格直率的小光閑談，護堂覺得很不可思議。
他總覺得在一旁聽他們對話的佑理在驚訝地凝視妹妹。惠那也小聲地說出「小光的手腕高明，真是不能小覷。」這種話。
「果然，萬裏穀光擁有驚人的潛力啊……」
了解了事情經過，琍琍亞娜感慨地發表了評語。
迴到現代的隔天，她請人派車開往古堡旅館附近的小鎮波皮，目前還是上午時分。
清秋院惠那和退燒的萬裏穀佑理，也隨琍琍亞娜同行。
現在三人到超市裏購買東西，可惜這裏是歐洲的鄉下小鎮，超市的店麵和日本的使利商店相去不遠，物品種類並不齊全。
她們在店內的甜點區物色各式巧克力。
店裏的巧克力種類，終究比不上這個時期的日本賣場，琍琍亞娜在細心評比時，喃喃地說道。
「萬裏穀光以救援草薙護堂為第一目標，卻又考量到他自救的可能性，所以事先在行李中準備了巧克力。在滯留義大利的過程中交給他，就能加深自己的好印象……」
「小、小光有考慮到這種地步嗎？」
「她應該不像艾莉卡那隻狐狸精，每一步都經過算計。純粹事先做好準備，期盼事情按照自己的推測發展。還有，另一個無法忽視的重點是迴禮。」
身為姊姊的佑理一臉困惑，銀發女騎士則說。
「慶祝入學和贈送巧克力這兩件事加在一起，她其實有機會和草薙護堂單獨約會，但她刻意選擇和我們同行。這樣草薙護堂比較容易答應，也不會得罪到其他人。」
「得罪其他人……你是指我們嗎？」
「沒錯。」
「我們不會因為這點小事欺負她啊……當然啦，惠那的確有點羨慕。」
惠那不太認同這種說法，卻也不否認自己有羨慕之意，琍琍亞娜點點頭。
「換言之，萬裏穀光在『贈送巧克力』一事上取得了勝利，而且她刻意或無意地避免太過招搖。相反的，她選擇和我們一起分享喜悅，不讓彼此發生磨擦。」
「確實，小光有這樣的特質。」
迴想起妹妹的為人，佑理也說出了感想。
「她從小就擅長用不得罪人的方式表達自己的意見，有時候連我也很羨慕……」
「該說她擅長算計嗎……不，是做人處世的直覺很敏銳吧？」
「這也不錯啊。你們想，王是那樣的人，今後也許又會多出其他女人。有個像小光那樣的孩子，各方麵都會比較順遂，例如人際關係之類的。」
惠那這句充滿無奈的話，琍琍亞娜和佑理也深表認同。
她們的心上人，具有『無形間增加親密對象』的特技。基本上那個人對男女一視同仁，奇怪的是他的命運特別容易和女性結善緣——
「總之，有鑒於這些情況……」
琍琍亞娜輕輕聳肩，語氣豁達地說下去。
「今天就禮讓一下萬裏穀光吧。」
「她要和王去散步是吧？」
「啊，是的，小光拜托護堂同學帶她去鎮上逛逛。」
「當然，要找理由跟去也不是辦不到，不過今天就體貼他們吧。」
「我們也要買巧克力才行。」
「真是不好意思，妹妹勞煩大家費心了……」
閑聊的三人選好巧克力後，結完帳走出了超級市場。
這一帶自然資源豐富，並不是什麽繁華地區，也沒有任何近代的高樓，磚瓦的房舍遠比鋼筋水泥的房屋更醒目。
這裏充滿了歐洲古代城鎮美輪美奐的氣息。
而且四周有許多積雪，點綴出冬季的純白美景，在一整片雪景中，天上又是萬裏無雲的好天氣。
撇開在雪中行走不易的缺點，就某種意義來說今天很適合散心。
光是在這裏行走，對出身東洋的日本人來說已經很有趣了。
「啊，對了，艾莉卡小姐在監視薩爾巴特雷是嗎？」
走在前頭的惠那尋問琍琍亞娜。
「沒錯，我們找安德列卿和艾莉卡的叔叔談過，認為必需盡快監視他才行。假如是一般的對象，這種監視手段也就夠用了。」
琍琍亞娜發出歎息聲。
「偏偏那個人並非尋常人，真是令人頭痛……」
「惠那也可以理解，為什麽他會對『最後之王』那麽執著，那個神明非常厲害。」
「在末世顯現的王者——」
聽到惠那說出的名字，佑理不自覺地說道。
「之前我也說過，我完全看不到那個天神的真名……隻是我有一個感覺。」
「佑理，你看到什麽天啟了嗎？真了不起！」
「也不算天啟……純粹是一點感覺而已，也許解開那個神明真麵目的關鍵，會以意外的形式出現在日本——或是出現在我們身邊。」
萬裏穀佑理是一位卓越的靈視能力者。
而且，她在這個領域極有可能是全世界最優秀的人才。美麗媛巫女提出的啟示，惠那和琍琍亞娜也深感興趣地記下了。
3
護堂他們造訪的波皮，是一個規模很小的鄉下城鎮。
人口大約六、七千人左右。不過這座小鎮曆史悠久，據說起源自古羅馬時代，另外中世紀時治理這附近的領主建了一
座城和城下市鎮。
這座小鎮的曆史地區還保留著中世紀的街道景象。
當時建造的禮拜堂、教會，以及前麵提到的領主城池也還健在。
如此漂亮的古老街景，現今多了白雪的瑰麗。在這裏散步，可以享受到日本沒有的異國風情。
美景當前，不枉費他們忍受低溫四處閑逛。
「話說迴來，走這麽久也想喝一杯熱咖啡。」
「大哥哥，我們找個地方吃午餐吧！」
在雪中漫步的二人，已經走了快一個半小時。
護堂的身體幾乎凍僵了，小光也差不多。
可是提議用餐的少女表情很開朗，似乎很喜歡這次散心。附帶一提，二人做了充足的防寒準備，護堂身穿適合冬季運動的柔軟聚酯外套，小光則是穿著白色的牛角大衣。
他們還帶了毛線帽、手套，小光還多加了一條圍巾。
「希望這附近有食堂之類的地方啊。」
護堂帶著小光散步，順便嘀咕了一句。
其實，他以前來過這座城鎮。
那是他去年三月，追查在卡森蒂諾出沒的神獸時發生的事。當時，兀汀的神獸從五世紀的高盧跑來這邊了。
不過那次滯留的時間很短，他也沒有掌握這個城鎮的情況。
所以這次外出，成了一場四處參觀的散步之旅。
「對了，靜花有傳簡訊給我。」
和年幼的少女在一起，護堂想起了自己的妹妹。
今早出門前，他發現手機收到了簡訊。
「是大哥哥的妹妹嗎？」
「是啊，她的口氣不好，連傳簡訊都在罵人。當然，我離家之前沒有告訴她要去哪裏，我也有錯。」
草薙家的妹妹性格強硬，和萬裏穀家的妹妹不同。
苦笑的護堂想起那封以痛罵代替問候的簡訊，標題是『你跑哪去了啊，笨蛋大哥！』
內容充滿了批判精神，指責整天都不迴家的兄長。
「上麵有一件我在意的事情，她說在新宿碰到之前聖誕派對上的男孩子……」
「聖誕派對的男孩子——這麽說來，是香港的陸家少爺囉。」
那時候的『男孩子』，除了鷹化外也沒有別人了。
小光一點就通，護堂點頭承認後，語重心長地說道。
「希望靜花那家夥，別給鷹化添麻煩啊……之前那家夥說了奇怪的事情。」
護堂記得，妹妹說鷹化是『舉止看似高傲，身上卻有一種卑微的氣息』。
靜花天生有種大姊頭的氣質。這位草薙家的女兒，總有一天會像母親一樣踏上女王的道路——
護堂獻上遲來的祈禱，保佑那位女人緣奇差的賢侄平安無事。
走在身旁的小光在意的是另一個問題。
「我和靜花同學和陸家少爺還不太熟，下次我要努力和他們打好關係！」
「咦？不用顧慮這些沒關係啦。」
「不不，這是隨侍大哥哥的人該做的事情。而且我多留心這些事情，對姊姊也有幫助——」
「…………」
「身為萬裏穀家的姊妹，我們得和大哥哥的家人打好關係才行。今後也請大哥哥多關照我們囉?」
這位少女機靈體貼的氣質，實在不像一個小學六年級的孩子。
護堂暗自感到有趣。
萬裏穀家的姊姊佑理是個不諳世事的清純大小姐，小光則很擅長世俗的應對進退，幾乎到了太過細心靈巧的地步。
這對姊妹在性格上，絕對稱不上相近。
不過也正因為如此，她們這樣的組合更能取得巧妙的平衡吧——
「嗯？」
護堂他們沿著大馬路的步道前進。
這時二人在前方十公尺的位置，看到一位眼熟的青年。對方滿頭金發，身高一百八十五公分左右，表情輕浮又散慢，他就是薩爾巴特雷·多尼。
多尼穿著灰色大衣，肩上背著細長的圓筒。
他走近停在路邊的小型休旅車，直接打開車門坐進裏麵。
汽車引擎發動，很快就揚長而去了。
「那家夥要去哪裏啊……？」
護堂不解地歪著頭，他想到琍琍亞娜說過。
那個輕率的麻煩製造者對『最後之王』很感興趣。
草薙護堂的侍衛長還報告了下麵的內容。
『當然，最後之王是沉睡近千年的神格。神祖們花了大把光陰，至今依然無法探究其真實身分。薩爾巴特雷卿稍微惹點麻煩，應該也不至於喚醒最後之王……可是為防萬一，我們會暫時監視薩爾巴特雷卿。』
據說，這是安德列·裏培拉、保羅·布蘭德裏、聖拉斐爾等人的共識。他們非常清楚，弑神者經常無視機率，輕易解決成功率不足百分之一的難題……
看著休旅車遠去，護堂猶豫了。
他思考自己是否也該加入這個『以防萬一』的行動。麻煩的是，這片土地上還有一個必需監視的艾西亞夫人，究竟該重視哪一個呢？
「剛、剛才那是薩爾巴特雷卿嗎？」
注意到護堂的視線，小光也望向那台休旅車。
「他就是大哥哥的摯友和命運的宿敵嗎！」
「這個超級不正確的稱謂，到底是誰告訴你的啊！？」
「不、不是嗎？昨天晚上，我在旅館偶然碰到薩爾巴特雷卿。我向他打招唿的時候，是他主動告訴我的啊——」
聽了小光的解釋，護堂瞬間脫力。
在這種情況下，遇上名動天下的弑神者，還懂得打招唿的小學六年級女孩並沒有錯。有錯的是做出荒唐自我介紹的年長者才對。
「果然，我還是去追那個笨蛋吧……！」
護堂火大做出決定，而不是憑理性判斷。
「護堂，你來得正好！」
「……艾莉卡！？」
耳聞一道颯爽美聲，護堂大吃一驚。
聲音是從車道傳來的，一位女騎士坐在中型機車上，停到護堂他們身旁的路肩。
機車的車身是鮮豔的赤紅，騎士身上則穿著黑色的賽車服。
紅黑扮相的女騎士拿下了安全帽，底下現出艾莉卡俊俏的麵容和金發。
「我正在追蹤準備離開這座城鎮的薩爾巴特雷卿，我猜是不會有什麽太緊急的情況，不過你要不要跟我一起去？」
「好啊，放任那家夥亂搞也讓人很不安！」
護堂二話不說答應了，他看了小光一眼。
這位年幼的見習媛巫女也立刻點頭迴應護堂。
她的意思是願意獨自迴到旅館。年僅十二歲的小光，已有多次海外旅行的經驗，最重要的是她很聰明，護堂對她也很放心。
護堂飛快坐上艾莉卡後方，形成雙人共乘的態勢。
「先等一下，大哥哥！請用這個吧！」
艾莉卡發動引擎前，小光趕緊跑到護堂身邊。
她拿下圍巾，繞在護堂的脖子上。
戶外的風勢已經很冷了，在寒風中騎車必需忍受更低的氣溫。
小光擔心護堂受凍，才將防寒衣物借給他。
「謝謝。出發吧，艾莉卡！」
護堂感謝小光的心意，雙手繞到腰部後方。
後座有雙人共乘專用的把手，護堂抓住把手穩住重心，這是提高共乘安全性的裝置。
金發夥伴馬上催動油門，駕駛那一台深紅的機車。
機車飆速前進，一下就離開小光麵前了。
車道上完成了除雪作業，騎車行進沒有住何障礙。
再者，這裏的車流量很
少。他們比薩爾巴特雷·多尼搭乘的汽車慢了幾百公尺，艾莉卡流暢提升駕駛速度，逐漸縮短雙方的距離。
護堂很佩服艾莉卡的技術。
「你不隻擅長騎馬，連機車都會騎啊！」
「沒錯。經曆齊天大聖一事，我深感駕駛技術的必要性，所以學了不少呢！現在的我和那時候不一樣了！」
排氣量四的中型機車，載著二人破風前進。
他們必需大聲講話，才有辦法蓋過風聲。艾莉卡提到的齊天大聖事件，當時她駕駛的是四輪的汽車，並非二輪的機車。
在義大利少女背後的護堂也讚成這個看法。
艾莉卡的技術確實不可同日而語，上次她是憑著天生的才能，巧妙操縱第一次駕駛的汽車（！）。
不過，那時她明顯不懂交通法規和駕駛準則。
這次艾莉卡展現高超的技術駕駛這台中型機車，也沒有給周圍的車輛製造麻煩。
她順著周圍的車流自然行進，駕駛技術堪稱俐落穩重。
所謂的學習，指的是實際上路的知識和經驗。
「護堂，你不妨稱讚我——真不愧是艾莉卡·布蘭德裏。」
「在繁忙的生活中學習新技能，確實很了不起啊。齊天大聖一事才過半年，你就在義大利考到駕照啦……」
「咦，駕照？」
「…………喂、艾莉卡。」
「對了，駕照我打算日後再去考。」
「原來你是無照駕駛喔！？前麵的稱讚當我沒說！」
「有什麽關係？駕駛技術和守則都沒問題啊，就算遇上需要駕照的情況，我也有魔術可以用。」
艾莉卡毫不在意地說著。
換言之，萬一被攔下來臨檢，她也會用催眠係的魔術迷惑警方。這位《赤銅黑十字》的第一騎士盯著前方的休旅車，而且還維持著華麗的駕駛姿態。
看來，艾莉卡依舊不太在意一般的常識。
「對了，護堂！你要抓緊一點喔！」
「那就沒辦法了……你千萬別跟丟多尼那個笨蛋！」
「沒問題，交給我吧！」
機車以時速七、八十公裏的速度，奔馳在冬季的寒風中——
當然溫度遠比走路時更加寒冷。護堂很感激小光贈送的圍巾所帶來的溫暖。
4
多尼搭乘的休旅車往西行進，一路開在托斯卡尼的公踣上。
穿越了坡道眾多的山地，休旅車開往佛羅倫斯的公路，來到佛羅倫斯的附近。然而車子沒有進入市內，而是繼續向西前行。
多尼等人行進的公路，通往義大利半島的西岸。
「護堂，我們在這裏享用遲來的午餐吧。」
艾莉卡的機車保持一定的距離，追蹤多尼搭乘的休旅車一個半小時。
機車開到佛羅倫斯近郊，減速停在路肩上。
他們一直追逐的休旅車揚長而去，護堂確信艾莉卡不可能在這個關頭判斷失誤，他說。
「要換人追蹤是嗎？」
「嗯、沒錯。其實跟蹤薩爾巴特雷卿的，不是隻有我們。另外還有兩組人馬，從卡森蒂諾一路跟蹤。我本來就想在佛羅倫斯附近和《赤銅黑十字》的夥伴換班。」
「果然啊。」
專業人士進行跟蹤時，會分成幾組人馬行動。
護堂也聽過這種說法，想來艾莉卡等義大利陣營都打點妥當了。然而，金發的女騎士皺起眉頭說。
「其實，用魔術追蹤本來是最妥當的，偏偏薩爾巴特雷卿很敏銳，使用魔術反而有被察覺的危險。」
此外，多尼沒有帶自己的行動電話就出門了。
所以，艾莉卡等人沒辦法從通話記錄或gps追查他的行蹤。多尼身為現代人卻沒帶行動電話，一方麵是他沒有特別愛用這些小道具，另一方麵是有意斷絕通信。
「再來，就看迎接薩爾巴特雷卿的組織，是否有本事甩掉我們了——」
「那些人是多尼的手下嗎？」
「我想應該不是。那個人的部下，都遵從安德列卿的指示離開托斯卡尼了，那個陣營沒有笨蛋敢違抗『王的執事』。」
「那麽，多尼私下找來安德列先生也不知道的部下嗎……」
「大概是這樣。」
艾莉卡再次發動機車，前往佛羅倫斯市內。
他們很快找到一座教堂，將機車停在旁邊的停車場裏。他們停車不是要觀光，而是要到附近的食堂吃飯。
二人總算有機會休息，享用遲來的中餐了。
「多尼那家夥，到底想去哪裏啊？」
「一定是離開托斯卡尼吧，那條路沿著亞諾河行進，會抵達比薩地區。」
亞諾河，護堂聽艾莉卡說過，那是橫亙托斯卡尼東西部的大河。
另一個地名他也有印象。
「你說的比薩，是以『比薩斜塔』聞名於世的城鎮？」
「沒錯，那裏有伽利略就讀的比薩大學，而且還有機場。從那裏再開三十分鍾的車，即可抵達利佛諾——麵朝利古裏亞海的港口市鎮。」
「機場加港口啊。」
換言之，那裏是空路和海路的機要。
護堂在餐桌上聽艾莉卡的推測，也理解了事情的原委。
在談話的過程中，他們享用加入豆子的生菜沙拉、淋上羊肉醬料的義大利麵、牛排、佛羅倫斯的雜燴湯、托斯卡尼獨特的清爽麵包。
等他們吃完午餐飲用飯後咖啡時。
艾莉卡的手機收到簡訊，她看了一眼液晶畫麵，輕輕聳肩說道。
「有個遺憾的消息，跟蹤小組的努力白費了，他們跟丟了目標，薩爾巴特雷卿找來的那些人似乎很擅長這一類工作。」
收到報告簡訊，艾莉卡歎了一口氣。
「薩爾巴特雷卿想追查『最後之王』的話，能去的地方也很有限……不過，在沒有線索的情況下尋找並不容易，該怎麽辦才好呢？」
瞧艾莉卡沉思的模樣，護堂想到了某件事情。
在前往古代高盧之前，他得知了多尼出人意料的人際關係。那個男人好像有一群舊識，會幫他做肮髒的工作——
護堂拿出了行動電話。
這是他在時光旅行中無緣使用的道具，他想進行一次久違的手機通話。
電話響了五聲後，這通國際電話終於接通了。
『好久不見了，叔父，聽說您從艾西亞夫人的迴廊逃脫了，您平安無事真是太好了。』
「是啊，發生了不少事情，總算順利脫險了。」
護堂通話的對象是香港陸家的大少爺，同時也是年輕一代的幫派領袖。
對草薙護堂來說，他是義姊羅翠蓮傳授武術的對象——也是唯一的親傳弟子。所以護堂算是鷹化的師叔（師父的弟弟，也就是叔父）……
「你過得如何啊？還好嗎？」
『是，謝叔父關心。我過得還不錯，一切都很平順。今天也沒其他事情，再來就剩睡覺休息而已了。』
「咦？那邊才晚上十點吧？你這麽早睡啊？」
義大利和日本的時差約八小時，這邊的時鍾顯示下午兩點，照理說日本還不到深夜的時刻才對，護堂有點不解。
一位十四歲的少年會不會太早睡了？
『平常沒什麽事情，我都很早入睡的。每天早上在日出前清醒，算是我的習慣了。』
「這也……太早起了。」
『很多人都覺得意外，事實上也的確如此。』
這位香港黑道的年輕領袖，他的頭銜帶給別人的印象，反而是夜夜笙歌才對。另外，他的
據點是新宿的歌舞伎町，那裏更是日本有名的繁華街。
可是，陸鷹化語重心長地說明。
『羅翠蓮的武術，有一種「在旭日東升下修練內功」的法門。我從三歲起，每天早上被迫——說錯了，是每天進行這種修練，練就和八十歲老人同樣早起的習慣。』
「啊……那也是大姊害的啊。」
『她說，那是藉最純淨的太陽之氣來充實內功的方法。』
鷹化又告解了一段苦情的幼年往事。
護堂現在了解，所謂的內功意為日本所說的『氣功』。
從小在羅翠蓮身邊修行的陸鷹化，擁有各種消極負麵的特質，例如討厭女人、喜歡玩弄美麗的女戰士、十四歲就擁有職業級的料理技術等等……
「對了，聽說你遇上我們家靜花啦？」
『您已經知道啦？是的，前幾天我們在新宿偶過。』
「……那家夥沒有給你添麻煩吧？」
護堂注意到，這位桀騖不馴的少年語氣有些不快，所以才試著尋問一下。鷹化歎了一口氣說。
『嚴格來說沒有，隻是深刻感受到，叔父的妹妹果然也是氣宇非凡啊。』
「該怎麽說呢，真不好意思啊……」
『不、沒關係。其實也沒發生什麽麻煩事，況且。』
「況且？」
『我也下定決心，以後遇到她一定要逃跑了。』
「也是，如果那家夥要對你說什麽，你就立刻逃跑吧。身為她的大哥，我也不否認她很聰明。」
『了解了。對了，叔父。您找我有什麽事嗎？』
不愧是鷹化，他早已看穿這次的談話另有主題了。
「其實在義大利發生了一件麻煩事。」
護堂簡潔說明薩爾巴特雷·多尼的危險動向，最後還補充了一句。
「你之前不是說，這裏的中華街有人在幫助多尼那個笨蛋嗎？我猜這次的事情，和那些人也脫不了關係。」
這是護堂前往古代高盧前，鷹化告訴他的消息。
『確實有可能，那麽我幫忙打探情報吧。』
「不必，麻煩你告訴我那些人的聯絡方式就好，剩下的我們這邊處理。」
聽了護堂的迴答，鷹化也俏皮地笑了笑。
『哈哈，這樣是比較快沒錯。了解了，請稍待片刻。』
護堂掛斷電話的幾分鍾後。
他的手機收到一封簡訊，傳送人自然是陸鷹化。他將標示住址、電話號碼等資料的熒幕拿給艾莉卡看。
這位被喻為深紅惡魔的少女，露出了很符合惡魔稱號的微笑。
「再來輪到我表現了。嗬嗬，放心交給我吧。有草薙護堂的威名和我的口才，這件事十分鍾就能解決了。」
實際上艾莉卡花八分鍾就解決了。她先聯絡位於古都羅馬中華街的可疑團體《王商會》，再用日本弑神者的代理人名義，從商會代表口中順利套出必要情報。
艾莉卡搬出護堂和《赤銅黑十字》的威名軟硬兼施。
她展現出一如既往的優秀交涉才能。
「打探到薩爾巴特雷卿的去向了，要安排一個計策嗎？」
「計策？」
「沒錯，為了追上薩爾巴特雷卿的小手段。」
護堂的手機，就放在食堂的桌子上。
艾莉卡指著手機，語氣愉快地說。
「護堂，麻煩你再聯絡一個人物好嗎？」
幾個小時後，到了即將入夜的傍晚時分。
護堂和艾莉卡的所在位置，已不在義大利中部的托斯卡尼。
他們從比薩的伽利略機場，搭乘班機飛往西南方一個小時左右，橫越地中海抵達薩丁島——那裏是義大利最西邊的自治區。
雖說是島嶼，麵積卻比日本的四國還要大。
對護堂和艾莉卡而言，這裏也是一切的起始之地。
二人離開這座島嶼的機場，隨著一位向導（渾身黑色西裝，但一點也沒有『正經』氣息的剽悍白人男性）坐上白色的bmw。
他們的目的地是卡利亞裏市內的高級旅館。
旅館的餐廳內有兩位歡談的男子，護堂和艾莉卡走到他們的位子旁。
這兩個人都是護堂的舊識。
一位是輕浮的金發美男子，薩爾巴特雷·多尼本人。
另一位是肥胖的老人，他身穿高級的西裝、嘴上叼著雪茄吞雲吐霧，兼具威嚴和黑幫首領的流氣——
老人表麵上是西西裏島的黑幫首領。
實際的身份則是魔術結社《帕羅莫斯》的總帥，沃爾特·讚帕裏尼。
「喔，草薙護堂！我和薩爾巴特雷卿恭候多時了啊！」
「唉……你也太壞了，護堂。」
老人雀躍地迎接護堂，多尼無奈地聳聳肩。
「你竟然要求這位老人家在機場逮住我的夥伴，還要他轉達我『乖乖等你前來』。」
「誰叫你不帶手機就出門了。」
護堂瞪了多尼一眼。
「就算你有帶手機，大概也會關掉電源拒絕任何聯絡吧。」
「哈哈哈哈，有什麽關係，凡事有安德列處理，一、兩個月沒聯絡也沒問題的。」
「逃離安德列先生的人，少在這裏強詞奪理了。」
這時服務生前來，替艾莉卡拉開椅子。
金發的義大利少女很自然地上座，除了多尼和讚帕裏尼的位子，餐桌旁還另外準備了兩張椅子。
護堂坐下最後一張椅子，晚餐也準備就緒了。
另外艾莉卡換了一套衣服。她改穿紅色的短洋裝，外加黑色的絲質毛衣和褲襪。
「讚帕裏尼叔叔，不好意思給你添麻煩了。」
「沒關係，布蘭德裏。難得有機會見到草薙護堂，我也不想浪費這個機會。所幸薩爾巴特雷卿也願意陪我這個老糊塗聊天啊。」
讚帕裏尼爽朗一笑，抽了一口手上的雪茄。
先前，劍之弑神者透過《王商會》的協助前往薩丁島。
艾莉卡得知這件事，建議護堂聯絡讚帕裏尼，內容是『多尼等人抵達卡利亞裏機場後，請不要放他們離開，今晚我要和薩爾巴特雷·多尼進行一場弑神者之間的對談。』
護堂最後還補充，有必要的話用上粗魯的手段也無所謂。
讚帕裏尼二話不說就答應了。
這位西西裏黑幫的富豪首領，搭私人飛機在一小時內趕到薩丁島。他比多尼等人更快抵達機場，漂亮完成了草薙護堂的要求。
當然，護堂也可以對薩丁島的魔術師提出這種要求。
問題是，那裏沒有人敢得罪義大利魔王，更別提對那個笨蛋說『我們到附近一談吧。』
所以，艾莉卡指名西西裏島的讚帕裏尼幫忙。
讚帕裏尼的住所離薩丁島比較近，而且又是最為豪放磊落的重要人物。
曾幫忙對付神王梅爾卡特的老人，憑著護堂這個靠山，達成了艾莉卡的期待——
「唉，反正目的地被護堂知道，遲早會有人找上我的。」
多尼喝光薩丁島產的紅酒，露出了輕浮的笑容。
「所以我就想，幹脆等你前來好了。」
「你來這座島，是想見那個人——璐克蕾琪雅小姐是嗎？」
護堂提起一個很懷念的名字。
璐克蕾琪雅·佐拉是著名的薩丁島魔女，也是和神祖桂妮薇亞一起追查『最後之王』身分的研究者。
「答對了。我曾聽人說，她是義大利最了解古今中外軍神和『最後之王』的人。」
多尼是貨真價實的笨蛋，但在關鍵時刻
總是無比細心。
他眯起一隻眼睛，披露他擅長的細心特質。
「我們在高盧碰上的軍神，目前沉睡在地球的某個地方吧？把他喚醒也蠻有趣的，所以我想打聽一下消息，看有沒有什麽提示。」
「不要喚醒那種危險的神啦！」
護堂痛罵多尼的愚蠢發言。
「何況英國的嘉斯科因調查好幾年，也不知道最後之王的真麵目。就憑你怎麽可能成功啊？」
「這種事要試過才知道啊……對了，你不喝酒嗎？」
「日本未滿二十歲不準喝酒啦。」
「艾莉卡·布蘭德裏也有喝啊。」
「你、你是什麽時候……」
「我已經十六歲了，符合義大利的飲酒年齡。護堂，入境隨俗也是一種禮儀喔？」
「那麽，我幫您準備一些吧——喂，這上麵的酒全部拿來。」
護堂以外的三個人，都拿著酒杯相談甚歡。
讚帕裏尼找來品酒師，指著菜單上的前幾頁——他要對方把一堆高級紅酒全送上來。
護堂立刻大叫。
「這麽多誰喝得完啊！？不對，我完全沒有喝酒的念頭啊！」
「您就別拘束了，今晚大家開懷暢飲吧！」
讚帕裏尼輕鬆否決弑神者的反對，臉上浮現豪邁又充滿流氣的笑容。
這個老人果真膽識過人，愉快的讚帕裏尼喝幹杯子裏的紅酒。
「喔，對了。草薙護堂啊，我有一個兩歲的孫女喔。」
「孫女？那想必很可愛吧。」
當然，護堂沒見過讚帕裏尼的孫女。
可是，對一個祖父來說，孫女是世上最可愛的存在。護堂依循這種普世的價值觀，說了一句客套話。
「嗬嗬，您真內行。沒錯，我的孫女確實稱得上絕世美女……您意下如何？」
「什麽意思？」
「我的意思是，您願不願意收下我的孫女當成愛人？我早就聽說，草薙護堂身邊有幾位美女相伴，意圖打造富麗堂皇的後宮。嗬嗬嗬，不愧是我讚帕裏尼看上的年輕弑神者，真有魔王的風範啊。」
「請、請先等一下！這誤會很大！」
「不用謙虛沒關係啊。在我這位祖父看來，孫女是很適合您的美女喔，考慮一下吧！」
「兩歲的小孩哪看得出來美不美啊！」
在久違的西西裏老人的陪伴下，護堂等人度過了熱鬧的一夜。
5
讚帕裏尼等人拚命勸酒，還好護堂謹守原則，滴酒不沾地吃完這一頓晚飯。
艾莉卡喝完好幾杯紅酒，絲毫沒有酒醉的模樣。
多尼和讚帕裏尼兩位成年人，豪邁地喝光一堆酒品。這場在餐廳舉行的宴席，就這麽結束了。
「如果多尼隻是要見璐克蕾琪雅小姐，那麽不理他應該沒關係吧。」
如今，護堂在旅館的房內自言自語。
讚帕裏尼在附有餐廳的旅館內，事先預定了住宿的客房，護堂接受了他的好意。
明天，護堂打算造訪璐克蕾琪雅，順便監視多尼的動靜。
「事到如今向璐克蕾琪雅小姐打聽消息，大概也查不出『最後之王』的相關情報，應該是不必太擔心才對。」
今天早上，薩爾巴特雷·多尼行蹤成迷。
護堂等人擔心，劍之弑神者在古代高盧得到『最後之王』的情報，並且活用那種知識複活獵殺魔王的英雄。
不過，一旁的艾莉卡愁眉不展地說著。
「妄下定論是很危險的。你也知道，你們這些弑神者很擅長惹事生非對吧？薩爾巴特雷卿也許會幸運得到『最後之王』的重要情報喔……」
「也是啦，麻煩你不要拿我們相提並論好嗎？」
護堂稍事抗議後又說。
「總之我們先監視多尼吧，我也好久沒見璐克蕾琪雅小姐了。」
「剛才我打電話給她，她似乎很不希望我們過去。」
「為什麽啊！？」
「很簡單啊，兩個弑神者造訪根本是災難，偏偏又不能假裝不在家。」
艾莉卡的嘲笑令護堂很失落。
身旁的人總是把草薙護堂說成『典型的弑神者』和製造災難的天才。不可否認的是，他有些部分確實符合這種形容，可是他實在不想和多尼混為一談——
護堂很想這樣反駁，然而在他提出主張前，還有一件事情必需先講。
「艾莉卡啊……你是不是穿得太隨便了？」
「唉呀，會嗎？」
艾莉卡離開淋浴間後，一直穿著浴袍。
沒錯，她莫名其妙在護堂的房間洗澡、吹頭發，毫無防備地在房裏晃來晃去。
由於她身上隻有一件白色浴袍，所以身體曲線非常明顯。
連乳溝都清晰可見，護堂趕緊撇開視線。
護堂氣得牙癢癢的，為什麽艾莉卡不快點迴自己房間呢？……這樣會害他產生奇怪的念頭啊。
艾莉卡坐在床上翹起腿來，也懶得理會護堂內心的想法。
白晰的修長美腿也一覽無遺。
護堂知道自己心動了，他再次轉移視線。
不過護堂發現了某件事，他和艾莉卡坐的是不同張床……
換句話說，這間房內有兩張床。
難道這是雙人房……？
「……艾莉卡，你也該迴自己的房間了吧——」
「我跟你說，護堂。你也隱約注意到了吧？這裏也是我過夜的房間喔。」
「這麽說，我們兩個住同一間房……？」
「你這問題也太遲囉，訂這間房的人讚帕裏尼，之前我們住在他家時，他也是讓我們住在同一間房啊？」
「…………」
「他本來想訂摩納哥王族也住過的高級旅館套房。不過，我擔心你不喜歡那種安排，所以才改訂這裏的。」
「也是，那種地方根本不適合高中生啊……」
這間房還算寬敞，但沒有超出標準的雙人房規格。
艾莉卡也很了解草薙護堂的想法。
他們認識還不滿一年，卻共同經曆了無數風雨，彼此深知對方的脾氣個性，艾莉卡算是護堂最特別的夥伴。
話雖如此，和女孩子在同一個房間過夜——這未免——
護堂突然想到，這種事以前好像也發生過幾次。
「對了，護堂。」
不知何時，艾莉卡來到了麵前。
她爬下另一張床，俯視護堂的臉孔。
「你和別的女人也有不少共宿的經驗吧？是不是也該習慣了呢？」
「…………」
「我說錯了嗎？」
「沒……沒有。」
「很好，這才是草薙護堂，玩弄艾莉卡·布蘭德裏還不滿足，而且不斷摧殘其他少女的魔王陛下。」
艾莉卡坐到護堂身旁，形成兩人同坐一張床的狀態。
「你總是帶給我不少驚奇……不過最令我訝異的就是這點了，明明是個不擅長和女性相處的木頭，結果連佑理、琍琍、惠那小姐都被馴服了。」
艾莉卡歎了一口氣，她無奈地說道。
「我是很想說『麻煩你顧慮一下我的心情——』但這樣有違我艾莉卡·布蘭德裏的處世哲學。反正事到如今說這些都太遲了，講出來也是丟人現眼罷了。我是個有點愛麵子的人，在這種時候也許很吃虧。」
當然，被艾莉卡或其他女孩拿刀捅，草薙護堂也無話可說。他除了乖乖聆聽以外，也沒有其他選擇。
不，說不定下跪道歉也是個辦法……？
護
堂陷入沉思時，一陣柔嫩的觸感迎上臉頰。艾莉卡親密地在他臉頰上輕吻一下。
「我就不繼續為難你了。相對的，你得答應我一件事。請你不要再說出逃避我們心意的話來了——哪怕隻是形式上接受也好。」
「艾莉卡……」
「隻要你肯答應這件事，你一般的惡行我也不會太計較喔？」
這位少女以豁達和冷靜的形式表達愛意，護堂卻給不出任何迴答。
不過護堂湊近艾莉卡，親吻了她的嘴唇。艾莉卡乖巧接受護堂的吻。過去他們有過無數激情的深吻，這次既沒有貪求對方的嘴唇、也沒有深情舌吻。
他們純粹是將嘴唇貼在一起，靜靜地接吻。
然而這次的接吻比過去更加深情。對護堂和艾莉卡來說，都是如此。
「我、我可以待在你身旁嗎……？」
「嗯，可以。」
艾莉卡難得表現可愛的氣質，護堂迴答得有些生硬。
這也許是護堂第一次看到艾莉卡仰望的濕潤眼神。護堂心動不已，艾莉卡則拿起床邊的一樣東西。
那是細長的板狀物，艾莉卡撕下了包裝紙和錫箔。
「我有禮物要給你，張嘴吧。」
「……好。」
護堂知道艾莉卡想做什麽，所以他老實照辦。
艾莉卡含住巧克力，輕脆咬下一塊。她的嘴唇含住三分之一的巧克力。這位在護堂生命中最華麗的少女再次湊近護堂——
艾莉卡親吻護堂，將巧克力送入他的口中。
護堂口中充滿了巧克力的甜味，艾莉卡以接吻的方式獻上她的巧克力，而且她不光是送入巧克力而已。
艾莉卡的舌頭，也隨著巧克力進入護堂的口中。
她溫柔舔弄護堂口中的巧克力，徹底品嚐甜蜜的滋味和心上人的舌頭。
護堂也嚐到了巧克力和艾莉卡的唇舌。
他們持續接吻，順便享用巧克力。
二人用自己的舌頭，輪流將巧克力送入對方口中。沾滿二人唾液的巧克力漫漫溶化，化開在對方的口腔裏。
護堂舔盡艾莉卡口中所有的甜味。
艾莉卡也鼓動唇舌，舔盡護堂口中的巧克力。
當然，他們的嘴邊也沾到了巧克力。護堂和艾莉卡也不放過共享甜蜜的機會，連對方嘴邊的巧克力也舔幹淨了。
最後，巧克力在三分鍾內消失一空。
「護堂……你想再多吃一點嗎……？」
艾莉卡近在咫尺的誘惑，護堂聽得怦然心動。
「嗬嗬嗬嗬，我知道日本在這個時期要送給男生巧克力，但我本來不打算給的，畢竟我對這種事沒什麽興趣。不過，我聽說小光給了你，就改變心意了。」
才氣煥發的美少女在護堂麵前流露幸福的笑容。
這是她真心喜愛護堂的證據，護堂對艾莉卡的愛意也更加熱烈。
「小光是很可愛的晚輩，可是被一個晚輩超前，也有損我艾莉卡·布蘭德裏的名譽。怎麽樣，護堂……？我給你的應該比她要好吧？」
想必這一塊巧克力，純粹是在附近商店買來的普通巧克力吧。
不過，護堂品嚐到了非常陶醉的滋味，艾莉卡也是同樣的心境。他們望著對方的眼眸，這次
沒有含著巧克力直接親吻。
「艾莉卡……」
「我可以再多喂你一點喔？或者你願意的話，享用完甜點和我共度春宵也無妨喔——」
「艾莉卡！」
艾莉卡把話說到這個地步，護堂再也忍耐不住了。
他們本來就坐在床上，護堂激動推倒艾莉卡。艾莉卡的浴袍敞開，乳溝也幾乎全部露了出來。
「護堂……！」
被推倒的艾莉卡，雙手緊抱住護堂的脖子。
護堂感受到她的溫暖，以及質量和彈力兼具的乳房觸感，內心的情緒也更加亢奮。
他馬上強吻艾莉卡的嘴唇，艾莉卡也激動地接受他的吻。
結果他們抱在一起瘋狂熱吻，不斷用唇舌愛撫對方，吸吮對方的耳垂和脖子。
這樣的行為重複了五、六分鍾後——
護堂終於起身了。
他離開艾莉卡，中斷了熱情的相擁。與其說他恢複冷靜，不如說他克製住了欲望。老實說，他很想繼續擁抱艾莉卡，就這麽和艾莉卡發生關係。
「你要停下來嗎，護堂？」
「我、我覺得還不該做這種事……」
過去護堂也用同樣的理由，拒絕清秋院惠那的誘惑。
他認為自己是個幸運的人，他也很愛那些少女，可是在這個階段接受她們的感情，他擔心自己會失去原有的敏銳——
這種不安的心情導致了他任性與自私的迴應。
「你啊，我隨時都願意接受你啊……」
就某種意義來說，護堂的行為很失禮，但艾莉卡還是微笑以對。
護堂剛才也看過這種幸福的笑容。艾莉卡注意到護堂好奇的視線，柔情似水地說明。
「當然，我不希望你中斷激情。不過，今晚就到此為止吧。反正知道你很想要我，我就心滿意足了。」
「艾莉卡……」
「對了，今晚就懲罰你陪我一起睡吧。」
艾莉卡保持幸福的笑容提出要求，護堂驚訝得目瞪口呆。看到護堂狼狽的模樣，艾莉卡嫣然一笑，接著又俏皮地說。
「誰叫你不願意聆聽我任性的請求。我真心想和你建立更深厚的關係，也想被你占有身心啊。」
「…………」
「你不做出一點補償，我無法接受喔。」
「陪、陪你一起睡，我可能會忍不住啊！」
「忍不住也不用客氣啊，在我耳邊溫柔示愛就行了。到時候，我馬上會接納你的求愛。嗬嗬，真希望我們今晚有相同的美夢，護堂！」
心情非常好的艾莉卡做出了這番宣告。
護堂也沒辦法拒絕這個要求——他錯愕地接受了艾莉卡的提議。
6
「原來如此，薩爾巴特雷卿又要追查『最後之王』的秘密啊。」
璐克蕾琪雅·佐拉的語氣和往常一樣超然脫俗。
這裏是薩丁島內陸市鎮奧列納，奧列納和護堂等人昨天造訪的波皮差不多，是個規模不大的自治區域。
位於這座城市一隅的小房子，正是薩丁島魔女的住所。
護堂、艾莉卡、多尼三人，麵對著坐在客廳沙發上的璐克蕾琪雅。
他們昨晚在卡利亞裏過夜，但那座城市離奧列納還有一段距離，搭汽車移動也要花上不少時間。於是讚帕裏尼出動直升機（！）送護堂他們前來。
讚帕裏尼說他還有事，所以今早就先迴西西裏島了……
「除了亞雷克王子，還有其他弑神者追查那個英雄王的足跡啊，對這個世界來說可不是什麽好兆頭。當然，薩爾巴特雷卿要我傳授『最後之王』的知識，我區區一個魔女也沒權力拒絕……」
「啊，你誤會了，我沒有這個意思。」
璐克蕾琪雅語帶諷刺，多尼揮揮手澄清。
「謎團什麽的不重要啦。我是想盡快知道複活『最後之王』的方法，可以嗎？」
「「…………」」
「也不是不行，這是連我也不知道的最大謎團，所以無法迴應您的期待。」
璐克蕾琪雅稱唿護堂的方式很隨意，對多尼講話則會用敬語。隻不過，現在她倦怠的眼神中，明確透露對這位愚蠢王者的遺憾之意。
另外，在一旁聆聽的護堂和艾莉卡始終保持沉默。
他們不是不想幹涉，而是連吐嘈都懶了。
「是喔。不然，麻煩你將『最後之王』的相關資料或入門書籍，寄給我的執事好嗎？」
「……了解了，謹遵王命。」
「唉呀，多謝你啊，真是幫了我大忙！」
「不敢當，能幫上忙就好。」
「這、這個笨蛋……」
護堂瞪著一臉蠢相的多尼。
「這點小事不會打電話喔，為什麽要上演失蹤戲碼啊！你以為有多少人受你影響啊！？」
「喂，護堂。打電話拜托別人事情，這樣有失禮數吧？」
「可惡，隻有在這種時候才講正經話……」
「況且，如果幸運得知複活的方法，我就可以直接啟程，躲過煩人的安德列了?」
多尼眨眼說笑的模樣非常欠揍。
在他愚蠢的言行之中，依舊隱藏著無比細心的特質。總之，造訪璐克蕾琪雅的目的算是達成了。
「那我先出去啦。有什麽事的話，再麻煩你多關照了！」
多尼朗聲道別後，走出客廳的大門。
他才剛來二十分鍾，現在就打算要離開了。這種作為也很符合言行舉止輕率又輕浮的劍之王。
護堂向璐克蕾琪雅低頭行禮，尾隨多尼離開。
艾莉卡也仿效護堂，她進入了這棟房子以後一句話也沒說。
在兩位弑神王者麵前，艾莉卡謹守騎士的本分，不過她也不是隨侍在側而已，來這裏之前，深紅惡魔就把一切打點好了。
艾莉卡使了一個眼色，護堂也心領神會地點點頭。
離開走廊後，多尼率先前往門口。
艾莉卡也跟著多尼離開，唯獨護堂朝反方向行進——也就是房屋裏麵行進。
他的步伐輕快，活像要迴房內上廁所。其實，他迴到了多尼和艾莉卡剛離開的客廳，璐克蕾琪雅笑了笑。
「真今人懷念啊，少年。」
「什麽意思？」
「還記得嗎？你第一次來這裏時，也和艾莉卡一起離開，然後一個人跑迴來找我單獨談話。」
「……聽你這麽說，確實有這件事。」
璐克蕾琪雅提及往事，護堂也想起來了。
那時候，他必需在沒有艾莉卡·布蘭德裏相伴的情況下對談。可是，這次他是靠艾莉卡打點一切，才來和璐克蕾琪雅談話的。
沒想到，才不到一年的時間，他的境遇竟有這樣劇烈的變化。
護堂苦笑以對，這是他初次來義大利時始料未及的事。
包括他和艾莉卡演變成這種關係——
護堂想起今早的一幕。昨晚他和艾莉卡同床共枕，當然是亢奮難耐、幾乎一夜未眠。
然而，後來他不知不覺睡著了。
等他醒來的時候。
他看到同床的艾莉卡熟睡的麵容。
這位無比華麗的美少女，熟睡的俏臉猶如天使般清純可人。護堂出神地看了好一會，艾莉卡也隨著他移動的氣息蘇醒，睡眼惺忪的艾莉卡對他露出了可愛的微笑……
難得看到艾莉卡不同以往的表情，護堂一大早就心動不已。
「真想不到，你和艾莉卡會以這種形式再次來拜訪我。我自認人生曆練不算短，但是我做夢也沒料到，老友的孫子會成為弑神者。」
璐克蕾琪雅凝視著護堂。
她的眼神罕見的柔和，有點像祖母或姊姊的感覺。
「那麽，也差不多該進主題了。艾莉卡在電話裏說，你似乎得到了關於『最後之王』的線索是吧？」
「是的，那是某位女神的遺言。」
今年初，護堂在馬來西亞的南洋海域，和女神喀耳刻對決。
她在臨死之際，說了這麽一番話。
『啊，最後我再說一件事情，來報複那個薄情的亞曆山大。關於那位大人在尋找的英雄，你們若想得知那位英雄的真名，就著眼於阿爾戈號的係譜，往那個方向搜索吧。這件事我隻偷偷告訴草薙大人喔！』
當時，喀耳刻露出了遠勝任何美少女的可愛笑容。
她很清楚亞曆山大·嘉斯科因追求的答案，但他們在一起的時候，她一直沒有提起這件事情。
現在，護堂終於有機會告訴璐克蕾琪雅這件事了。
這位女性過去將自己的人生用來研究『最後之王』的謎團。
「……阿爾戈號啊，英雄亞宋為求得科爾基斯王國的秘寶，金羊毛而打造的船——船名就叫阿爾戈號。幾十名英雄搭上那艘船，突破萬難前往科爾基斯……」
璐克蕾琪雅闡述了一段希臘神話的軼聞。
「不過，女神說的是『阿爾戈號的係譜』。這麽說來，該思考的不見得是阿爾戈號本身吧……嗯？」
「怎麽了嗎？」
璐克蕾琪雅突然靜默不語，護堂出舌關心。
可是，薩丁島魔女直到幾十秒後才開口。她茫然地沉默好一會，這才緩緩說道。
「很久很久以前——」
這句話是用日文說的，之前他們是用義大利文對話，璐克蕾琪雅的口中一下子冒出了日文。
護堂大吃一驚，他猜想對方也許獲得了靈視的天啟。
璐克蕾琪雅·佐拉的素養不及萬裏穀佑理，好歹也是一位靈視能力者。
「…………」
護堂凝視著美豔的魔女，靜待她說下去。璐克蕾琪雅恢複原來的神情，慢慢地吐了一口氣。
「很遺憾，沒有下文了。不過，這是我第一次靈視到『最後之王』的相關訊息……」
這是否代表『阿爾戈號』這個字眼是很重要的關鍵？
護堂在古代高盧遇上的那位蒼發英雄——也許這個字眼，正是解開他真名的關鍵。
另外，璐克蕾琪雅說的那句話。很久很久以前，a long time ago，當中又隱含什麽樣的秘密呢？
護堂完全摸不著頭緒，璐克蕾琪雅對他說明。
「少年，剛才我感應到一件事……如果日後你和『最後之王』決戰，也許你有一個有利的要素喔。」
「有利的要素？」
「就是劍之言靈，烏魯斯拉格納的最後化身『戰士』的武器。」
這也是靈視的天啟吧，璐克蕾琪雅嚴肅地說明。
「在末世顯現的王者，始終不肯透露其真名。倘若你能解開他的真名與來曆，再將這種知識轉化為劍之言靈……說不定劍之言靈會具有超常的威力。」
「你說我的……烏魯斯拉格納之劍？」
「沒錯，對隱藏真名的天神來說，點出其真名是最強烈的傷害。當然，這場戰鬥也沒單純到這樣就能獲勝。」
護堂離開了璐克蕾琪雅的住所。
他來到外麵和兩位友人會合，帶他們前來的直升機已經飛迴卡利亞裏了。
「看來必需調派迴程的代步工具了。我和《赤銅黑十字》的成員聯絡，請人派車過來，順便再買點什麽飲料或食物。」
護堂一來到戶外，艾莉卡就拿起行動電話打點事宜。
璐克蕾琪雅的住所在鎮上的偏僻地帶，附近沒有什麽民房或店家。艾莉卡走向奧列納較為熱鬧的方向。
離去前，她向護堂使了一個眼色，示意護堂監視多尼。
於是，護堂隻好和多尼獨處。
薩丁島的天空萬裏無雲，今天也是好天氣。
冬天的風勢雖冷，溫暖的陽光緩解了些許冰寒。況且，這裏並沒有下雪。
璐克蕾琪雅的房子就蓋在雜木林附近。
穿過這片樹林，周圍是平坦的原野。
到了春