1
艾西亞夫人是來自二十一世紀的弑神者。
今天，她同樣穿著白色大衣和類似連身洋裝的短衣，這些都是她來到古代高盧後愛用的衣服。
春天的陽光溫暖舒適，天上萬裏無雲，艾西亞的心情也非常好。
而且水麵上幸運地吹起了順風。
艾西亞搭乘的商船，順著這道風勢前往萊茵河下遊——亦即高盧屬州的北方。那是一艘平底的木造船，船上載運著小麥粉。
在現代人眼裏，那艘船大約是帆船的兩倍大小。
『這艘船的成員好親切，真是幫了大忙?』
共乘的船主和小麥商人對艾西亞很好。四天前，艾西亞在奧古斯塔·勞裏卡的船塢要求搭便船，對方欣然答應她的要求。
白天，艾西亞隨著風勢順遊而下。
夜晚，她就在船舶靠岸的城鎮住宿，或是在船上蓋毛毯睡覺。
到了河上之旅的第四天，艾西亞在中午過後抵達羅馬殖民市莫根提亞肯（現代的德國美因茨）。
據說商船在這裏卸下貨物後，要迴到上遊的勞裏卡市。
這個地方離目的地亞格皮納還很遙遠，艾西亞必需再往北方前進才行。
艾西亞笑著向商船成員道別，離開了搭乘的船隻。
大家也和顏悅色地溫和辭別艾西亞，眾人的溫情令艾西亞甚為感動。
（嚴格來說，擁有『魅惑權能』的艾西亞，每當她露出笑容或拜托別人事情時，權能就會擅自發動一點，所以那些人的親切也不純粹是善意，不過她也不打算否定別人的好意，當個憤世嫉俗的人，人與人之間要互相幫助才有辦法活下去。）
下船的艾西亞決定先填飽肚子。
艾西亞有兩大特技，一是在任何地方都能熟睡、二是吃任何東西都覺得美味，全靠這兩大特技，她不管在什麽地方都過得輕鬆愉快。
這次艾西亞選在附近的便宜食堂吃飯。她吃著微硬的麵包和加了胡椒鹽的蔬菜湯，盡情品嚐這點小小的幸福。
「再來要找到下一艘便船?」
離開食堂，艾西亞迴到了船塢。
利用萊茵河的航運事業自古以來相當興盛，像莫根提亞肯這樣的都市，永遠不怕找不到船。
「要拜托誰才好呢……？」
艾西亞環顧船塢嘀咕，她不是在找看似親切的船員，事實正好相反。反正找誰都沒差別，她很猶豫該如何挑選。
事實上，幾乎沒有人會拒絕艾西亞的請求——
「對了，不曉得惠那小姐怎麽樣了？」
也許是來到船塢的關係，艾西亞想起了剛出發時的事情。
她在奧古斯塔·勞裏卡，也同樣到船塢隨便物色船隻，草剃護堂個性親切，就是嘴巴太嘮叨了，她想趁草剃護堂不在時先離開。
那時候，艾西亞被惠那跟蹤了。
搭上船隻的艾西亞剛離開勞裏卡市，後方的船隻立刻降下了布帆，原來那艘船倒楣地破了一個洞，船員們忙著防止船隻進水。
艾西亞看到惠那在那艘船上錯愕的模樣。
「草剃先生還派人監視，不想讓我踏上旅程。他真的這麽擔心我嗎？我想他有點保護過頭了……」
上次，兀汀來到勞裏卡市逞兇。
草剃護堂賭命一戰，守護了艾西亞的安全。艾西亞敬佩他的善心和勇氣，認為他是個心地善良的少年。
不過他派人跟蹤自己，這種做法要說是親切，未免也太過火了。
大家同為弑神者，魅惑的權能對他是沒用的，他保護艾西亞所展現的俠義與犧牲全是出自心甘情願的。
一想到這裏，艾西亞恍然大悟。
「難道那個人——他愛上我了嗎！？」
艾西亞在船塢跺步，獨自陷入了沉思。
如受雷擊的震撼刺激艾西亞的心，害她身體一陣脫力癱軟，她伸手扶住河邊的欄杆，才不至癱坐在地。
「他說保護我是情勢所迫，該不會是掩飾害羞的藉口？或者，他沒辦法坦率麵對自己的心意……？我想，大概不出這兩個理由吧……」
艾西亞仿佛看到了真實的光芒，這下一切都說得通了。
「可、可是，草剃先生是個腳踏兩條船的花心大蘿卜。口頭上道貌岸然，實際上和兀汀一樣是無可救藥的負心漢……說穿了，他也是個很糟糕的敗類……」
艾西亞被自己捏造的真相嚇到，還神智迷糊地喃喃自語。
「不過，他確實賭上性命為我戰鬥啊……而且他平常看起來一臉正經，背地裏卻和多名女性鬧出緋聞，這也很有魅力，應該說有種壞男人的致命吸引力吧——啊，不行不行不行。」
各種複雜的思緒在艾西亞的腦袋裏翻騰。
否定和肯定互相衝擊猶如光明與黑暗的爭戰一樣，最後爆出了激烈的火花。
「不行喔，艾西亞，不可以被一時的意亂情迷影響，一旦接受了那個人，最後以淚洗麵的一定是我。何況，我的年紀又比他大……當然我的外貌很年輕，要當他的妹妹都還說得過去……」
「呃，艾西亞夫人？」
「啊，糟糕，我滿腦子都是草剃先生，竟然還看到他的幻影了……我要冷靜下來才行……」
「呃，我本人就在你眼前啦——你聽得到我說話嗎？」
「是，我聽得到——呀啊啊啊！？」
艾西亞嚇得倒退一步。
眼前不知何時出現了疑惑的草剃護堂，以及艾莉卡·布蘭德裏和清秋院惠那。
「草、草剃先生，你、你聽到我說的話了嗎！？」
「隻聽到最後一小部分，我們剛看到你在河邊喃喃自語，就跑來找你了……你在說什麽呢？」
「請別在意！自言自語罷了，不可以打探少女的隱私喔！」
艾西亞扯開嗓子大喊，試圖掩飾內心的悸動。
「話、話說迴來，草剃先生是如何追上我的呢？」
「和艾西亞夫人一樣，搭船來的啊。」
護堂在順萊茵河而下的船上，迴答艾西亞夫人的問題。
這是一艘剛出發的小型帆船，大小跟外觀與帆遊艇差不多。河麵上吹著順風，船隻行進得很順利。
速度大約在二十海裏，和遵守速限的汽車速度相近。
不過，對習慣徒步和馬車的人來說，搭乘起來感覺很快，船上的成員有護堂、艾西亞夫人、艾莉卡、惠那。
「我是在兀汀的森林附近，聽說艾西亞夫人失蹤的，所以我馬上折迴兀汀的居所，向他借了一條船。」
「之後我們用了各種方法追上夫人。」
護堂解釋完後，艾莉卡也拘謹地報告。
上一次，護堂他們向露絲卡和克露提特借船順遊而下。
這次他們用的也是相同的辦法，護堂等人在出發前拜托克露提特，請她像上次一樣施展水之加護，增加船隻航行的速度。
有了魔術加護，護堂和艾莉卡同時發揮他們優秀的夜視能力。
二人在晚上輪流照看船隻行進，再到勞裏卡市接惠那上船，追趕先行的艾西亞夫人，細心的艾莉卡事先留下一根艾西亞夫人的頭發以備不時之需。她用夫人的頭發施展尋人的魔術，逐一確認雙方的差距。
「那就沒辦法了……」
艾西亞夫人無奈地歎氣。
「我本來是想丟下嘮叨的草剃先生，先去找多尼先生談談的，看來隻好放棄了。我們四個人一起努力吧！」
「就這麽辦吧，還有我沒有在嘮叨喔。」
護堂保持語氣平淡，避免被對方愛起哄的性情影響。
「我說
的幾乎都是常識啊。」
「草剃先生又在嘮叨了……我很清楚喔，草剃先生，其實你很在意我……對吧？」
「那當然啊，除了多尼那個笨蛋以外，你是最需要注意的人。」
護堂對一位比自己大上百歲的女性，說了不該說的話。
艾西亞夫人的言行和性格都很率性，和同為弑神者的義姊·羅翠蓮完全不同。也正因為如此，護堂才會不小心說錯話。
相反的，艾西亞夫人莫名地說出「我就知道……」這句話，並且害羞地低下頭。
她仰望護堂，不停偷瞄護堂的表情。
「不過，艾西亞夫人，惠那有一件事不太明白。」
惠那好奇地尋問態度詭異的夫人。
「當初，惠那正好搭上啟程的船隻，想要追趕艾西亞夫人。結果船底開了一個洞，沒辦法繼續航行。」
「啊，果然……」
「惠那搭的第二艘船一啟程就觸礁了，第三艘船的船夫老爹大喊肚子痛，連船都開不出去。這是不是太巧了一點……？」
護堂透過天叢雲劍得知了惠那的報告。
他們在奧古斯塔·勞裏卡的岸邊接到媛巫女後，立刻打聽了事情的始末，惠那受到一連串無解的難題影響，導致無法跟蹤艾西亞夫人。
連續三次黴運作祟，也難怪惠那懷疑有人為因素介入。
艾西亞夫人究竟做了什麽？是某種魔術嗎……？
「那的確不是偶然，不好意思喔。」
艾西亞夫人向惠那道歉。
她雙手交握胸前，做出一個虔誠修女祈禱的姿勢。
「其實，我在上船前祈禱了——多尼先生給許多人添了麻煩，我要前往他的身邊，引導他踏上正途，希望在旅途中能獲得加護。」
「祈禱？……夫人你有歸依什麽宗教是嗎？」
艾莉卡覺得相當意外，她打了一個岔。
看來是很驚訝弑神者會說出『祈禱』這種字眼吧？
「或者，你有信仰某個神明是嗎？」
「啊，不是的，事實上我以前在中國，不得已打倒一位善良百姓的守護神。」
「「「…………」」」
這個唐突的告白，令護堂、艾莉卡、惠那麵麵相覷。
換言之，那不是『魔術』之類的小手段——
「結果，我擁有了幸運加護的權能，那種微薄的力量隻有在我發願成就善行，並且實踐善行時才有效……」
「幸、幸運的加護啊……」
總是泰然自若的惠那，也透露出無奈的語氣。
她大概沒想到那是弑神者的權能。
「所以妨礙艾西亞夫人的惠那，才會接連遇上怪事啊……」
「是，我不是向神明祈禱，而是向自己的權能祈禱的——善業未成熟，善人自埋怨。善果成熟時，善人方知福。正所謂善有善報、惡有惡報……」
就在這時候，天上雷鳴大作。
護堂嚇了一大跳，天空突然雷雲聚集，變得一片漆黑了。
「剛才天空還很晴朗……」
「艾西亞夫人，關於你的權能……！」
艾莉卡恍然大悟，趕緊尋問那位可怕的女弑神者。
「你說在實踐善行時都有效果——意思是，在尋找薩爾巴特雷卿的現在，幸運之力也守護著夫人囉！？」
「……啊，好像是這樣沒錯。」
「「「！？」」」
夫人很幹脆地承認了，護堂三人錯愕不已。
在他們談話過程中，天空降下了傾盆大雨。落入萊茵河水麵的強大雨勢，打在肌膚上隱隱生疼，套句現代的說法就是激烈的豪大雨。
大雨中夾雜了陣陣強風，緊接著連閃電都來了。
暴風雨在短短四、五分鍾內侵襲而來。想當然，萊茵河波濤洶湧，護堂他們搭乘的小型帆船也在河麵上激震搖晃。
船身搖晃的程度遠遠超遊樂園的海盜船。
「要快點靠岸登陸才行啊！」
「這、這場暴風雨，比惠那遇到的事故還要誇張！」
「我想，這是有草剃先生在的關係，普通的試煉和不幸無法趕走弑神者。」
「你是說我妨礙到你，才會產生這麽大的暴風雨！？」
「可是這連艾西亞夫人都遭殃了啊！？」
「使用這個力量偶爾會碰到這種情況，有時候某人的幸運，剛好是別人的不幸。俗話說禍福相倚嘛，也許這項權能是藉由同時招來禍福，告訴世人這個道理吧……」
豪雨加上激靂的河麵水花，害他們每個人都濕透了。
在場隻有艾西亞夫人神色自若，冷靜地說出一番大道理。
如果使用幸運權能的代價（？），是被卷入突如其來的不幸或災禍裏，那麽艾西亞夫人已經很習慣這種狀況了。相反的，艾莉卡、惠那、護堂三人非常慌張，他們試著要打破眼前的困境。
可惜為時已晚。
一陣強風和大浪打來，船身往旁邊一倒，整艘船在河麵上翻覆了。
不用說，護堂他們掉進了暴漲的萊茵河裏。
2
璃璃亞娜·葛蘭尼查爾是位具有傑出才能的魔女。
她才年僅十幾歲，還稱不上是最優秀的高手，不過在同世代的魔女中已屬頂尖，也是這一行備受期待的俊材。
而今，璃璃亞娜麵前有位值得效法的「最強高手」。
此人正是愛麗絲公主——窮究天之係統魔女術的公爵家大小姐，這位身兼歐洲頂尖巫女和魔女的貴人，帶璃璃亞娜和萬裏穀佑理前去會見某個人物。
璃璃亞娜原以為要外出，這個猜測是錯誤的。
她們位於中世紀義大利古堡改裝的旅館。
愛麗絲公主帶她們爬上螺旋階梯，來到旅館最上層的五樓展望室。其中一麵牆壁鋪設了大片的玻璃，可以一『外麵』的景象。
這座古堡地處卡森蒂諾，該地是國立的森林公園。
舉目所及盡是一整片森林，樹上積滿了這幾天剛下的白雪，天上的新月照耀著地麵的深綠與白銀——
她們前來展望室，看到了這片夢幻美景。
「對了，璃璃亞娜，你也算是我的晚輩對吧？」
「是的，我尚在修行。」
在透入室內的月光下，璃璃亞娜簡潔迴答公主的問題。
魔女之間的交流不講究繁文耨節，她們時常稱唿先進『婆婆』或『姊姊』，不過璃璃亞娜也是騎士，她對高貴的公主不想表現得太過輕率。
相反的，愛麗絲露出一個典雅的微笑，迴應璃璃亞娜拘謹的舉止。
「太好了，那麽我教導你魔女的言傳知識也沒問題，璃璃亞娜、佑理，接下來的事情你們不能隨便告訴別人喔。」
愛麗絲將食指抵在嘴唇上——象征這件事要對外保密。
身為日本媛巫交的佑理歉然說道。
「那個……公主……既然如此，我先行離席吧？」
「你留在這裏無所謂，佑理。你就相當於我們魔女的近親，況且除了魔女以外，也有少部分的人知道這個秘密。」
窮究天之位階的最高位魔女，臉上浮現俏皮的微笑。
「賢人議會中，也隻有第歐根尼俱樂部的幾位爺爺知道，另外還有北美頂尖的妖精博士——輔佐那位魔王陛下的老人家。」
璃璃亞娜所料不差，愛麗絲打算說出隻有高位魔女才知道的秘密知識。
愛麗絲使用召喚魔術，右手幻化出一個小香水瓶。
她拿起香水灑在璃璃亞娜和佑理身上，二人聞到一股淡淡的花香。
聞到這股熟悉的香味，璃璃亞娜恍然大悟，連佑理也為之一驚。她們上次在處理日本的至寶天叢雲劍的事件時，也聞過同樣的味道。
「雲雀，請帶我飛往雲的彼端，帶我冉冉飄升，聆聽您響徹天際和白雲的歌聲——」
愛麗絲公主在驚訝的二人麵前詠唱言靈。
隨後愛麗絲發動的魔術，璃璃亞娜也同樣有印象。
無庸置疑的，公主打算使用『那個魔女術』，璃璃亞娜非常篤定。透入展望室內的月光變得更加明亮，轉眼間眾人的視野充斥純白的光線……
白光減弱後，璃璃亞娜來到了懸崖上，大海就在不遠處，懸崖下方還有激烈拍打岩礁的浪濤，天空還是紫色的。
萬裏穀佑理和公主也在一旁。
仰望著異常的紫色天空，佑理歎了一口氣。
「這裏果然是幽世……公主，您用了橫渡幽世之術對嗎？」
「沒錯，我們都稱這個世界『星幽界』。」
愛麗絲閉起一隻眼睛迴答佑理的疑問。
非現實的領域，星幽界。
這是一個精神和靈體更甚物質的異空間。日本的咒術師稱為幽世，中華係統的道家方士稱為幽界或幽冥界，波斯稱為靈界，希臘神秘主義稱為意界。
不順從之神則稱『與不死的境界』。
剛才公主灑落的香水，是幫助人體適應星幽界空氣的秘藥。當初在處理天叢雲劍的事件時，璃璃亞娜為了送佑理前往幽世，也調製過剛剛的藥劑。
公主本身不需要使用這種藥劑。
體虛病弱的愛麗絲公主，平時都是以靈體外出的。在璃璃亞娜她們麵前的公主，純粹是類似幽靈的分身，靈體能輕鬆順應星幽界的環境。
「您想讓我們見的是幽世的對象嗎……」
「和你們想得不太一樣吧？實際看過你們就知道了，我們快到約定的見麵地點吧。」
愛麗絲公主迴答佑理後閉上雙眼，周遭的景色頓時一變。
那是一個很像印度石窟寺廟的場所，洞窟裏排列著許多的佛像。
在星幽界旅行是靠念力移動，和現世完全不同。熟悉此道的魔術師，光靠念力就可瞬移到自己想去的地方。
「很遺憾，我們沒辦法直達會麵地點，那個秘密場所要按規定的路程轉移才能抵達，所以得各站停車囉。」
接下來，景色持續變化飛逝。
有湖畔的白色宮殿、四周全是沙漠的綠洲、刻有巨大鳥型繪畫的曠野、開滿可怕食蟲花的密林、很像一九二〇年代頒布禁酒令時的美國城鎮——
最後，她們到了一座光禿禿的山脈下。
眼前有一座古希臘式的神殿。大理石的長方形圓柱聳立，上麵還蓋了一個屋頂，是一座獨棟的小建築。
「我們約在這裏見麵的，看來對方不在。」
周圍沒有任何人影，負責向導的公主皺起了眉頭，佑理開口詢問。
「對方不是住在這裏的嗎？」
「嗯，連這種時候都遲到，真受不了那個人……」
「——公主，請容我一言，我也是『剛來』而已，了不起慢個一、兩分鍾，應該算不上遲到吧？」
這個聲音璃璃亞娜她們聽過。
接著，神殿周圍的石階響起了長靴的踱地聲。
今晚，璃璃亞娜體驗了各種驚奇的際遇，此刻的震驚卻是其他事情難以比擬的，佑理的訝異也不遑多讓，這位含蓄的大和撫子難得發出驚叫的聲音。
「我們等待的對象竟然是您！？」
「嗬嗬，這次再會能令二位動容，不才實在與有榮焉啊。」
來者身穿典雅的藍色禮服與黑色披風，臉上戴著類似昆蟲複眼造型的麵具，腳下踩著附有堅鐵的皮靴。
她們在星幽界的神殿等待的對象，正是約翰·布魯托·史密斯。
也是被喻為洛杉磯守護聖者的弑神者。
「草剃護堂和義大利的帥哥要做什麽，其實我也沒禮理由幹涉。」
麵具下的高亢嗓音，具有舞台劇演員的張力。
「這次他們行蹤不明的原因，是某位婦人拿來當護照使用的權能造成的，我的一位老朋友跑來向我哭訴，請求我想辦法解決問題。」
「對方特地勞煩貴為弑神者的史密斯大人……？」
「當然，能對抗弑神者的，隻有弑神者或神明，這是很自然的道理。」
史密斯聳聳肩迴答璃璃亞娜的疑問。
「於是我聯絡公主，請她告訴我關於這起事件的情報。她說，有幾位巫女『看到』草剃護堂等人所處的時代，不過我還沒決定是否要答應那位老朋友的請求。」
史密斯的複眼麵罩對準了璃璃亞娜和佑理。
「首先，我拜托公主請你們來一趟，希望你們能提供協助。」
「呃……那位拜托史密斯大人的『老朋友』，究竟是什麽樣的人呢？」
佑理說完後，史密斯舉起了右手。
戴著手套的食指，指向了神殿的內部。
「他是那邊的居民，說穿了，是個性格麻煩的人物……個性乖張、神經質、悲觀。我等的好友艾西亞夫人每每引起騷動，他是最深受其害的人。」
「深受其害……？」
聽見史密斯難解的說明，璃璃亞娜皺起眉頭。
轉眼間，佑理也浮現了茫然的神情。這位媛巫女的雙眼化為琉璃色，開始自言自語。
「刻畫時光之人的聖域……記錄世間萬象、收納虛空記憶的書庫……」
「已經看到了嗎？了不起。」
史密斯認同了佑理獲得的靈視天啟，璃璃亞娜擔心陷入催眠狀態的夥伴，卻也沒忘了提出其他問題。
「這裏是擁有不凡曆史的聖域，我已經明白，史密斯大人如果不介意，我想請您迴答另一個疑問——住在這裏的人，和史密斯大人是什麽關係呢？」
「很恰當的疑問啊，璃璃亞娜·葛蘭尼查爾。」
璃璃亞娜很驚訝，她沒料到黑衣的弑神者會知道自己的名字。
她原本以為史密斯隻把自己當成草剃護堂的侍從，史密斯笑看璃璃亞娜，左手揮開了披風。
底下現出了藍色的衣裝，以及掛在腰上的『那把槍』。
「我和星幽界有幾個重要的緣分，其中一個就是這玩意。」
史密斯拔出了腰上的手槍。
「這是星幽界的暗精靈冶煉師替我打造的，相當於我的勝利之劍。」
綻放暗淡鐵色的魔槍是一把大口徑的六連發左輪。
眾所周知，那把傳說的手槍是約翰·布魯托·史密斯的武器，過去，他從女神阿耳忒彌斯身上奪取了『魔彈的權能』，而那把手槍就是用來發射魔彈的道具，據說魔彈的最大威力一經解放，連廣大的加州都會化為灰燼。
那把魔槍，是在星幽界鍛造出來的異界武器——
這點在賢人議會的報告也有刊載，不過能聽到使用者親口說出，璃璃亞娜有股難以言喻的感動，也許是約翰·布魯托·史密斯這位麵具英雄特有的魅力使然。
「對了，以前我聽說過，史密斯大人可以透過權能往來現世和星幽界是嗎？」
「沒錯，那是我其中一項微小的權能。」
迴答了璃璃亞娜的問題，史密斯將魔槍收迴槍套中。
「那是我打倒其中一位統治星幽界的妖精王，所篡奪而來的力量。同時，我也從他身上繼承了王者的職責。」
「職責……？」
「包含這座『普魯塔克之館』的階層都是我支配的版圖。事實上，我幾乎不在這裏，純粹是個掛名
的王者罷了——可是像這次的迫切要求，我就無法置之不理了。」
妖精王，普魯塔克之館。
璃璃亞娜對這幾個出乎意料的字眼非常訝異。
「那位老友拜托我殺掉草剃護堂、薩爾巴特雷·多尼以及艾西亞夫人……你們說，我該怎麽，辦呢？」
約翰·布魯托·史密斯說出了一段驚人的發言。
3
草剃護堂是弑神的魔王。
他有幾項普通人所沒有的能力，當然這也不是他自願的。
不過這些能力可不包含在空中飛行或在水中唿吸。換句話說，當他碰上突如其來的暴風雨、掉進泛濫的萊茵河中，也很難擺脫性命交關的險境。
護堂用上他最大的武器，試著脫離眼前的危機。
所謂的最大武器，也就是體力。他掉下萊茵河後，拚命在混濁的河水裏遊泳，抓住了翻覆的船身。
最令人驚訝的是，艾西亞夫人也用相同的方法求生。
外觀纖弱的艾西亞夫人，也和護堂一樣成功抓住了翻覆的船身。至於其他的夥伴——
「獅王之心，快點係住我！」
落水的艾莉卡·布蘭德裏召喚出了獅王魔劍。
艾莉卡手上的細長劍身，立刻化為附有鐵錨的鎖鏈。她奮力甩出鎖鏈，鐵錨高速飛向萊茵河的河岸上。
她的位置距離河岸約三十公尺。
幸好鐵錨和鎖鏈的長度輕易橫越了這段距離。
鐵錨的倒勾刨入地麵，艾莉卡做出了一條連接路地的救命鋼索。
清秋院惠那也連忙施術自救。
「南無八幡大菩薩，請庇護我遠離各種水難！」
惠那詠唱避除水難的咒語，她在女神喀耳刻的島嶼上也用過這一招。
祈求加護的惠那，拚命伸手抓住救命鎖鏈。
她的位置剛好在艾莉卡的鎖鏈附近。不對，也許是聰明的金發少女，考慮到媛巫女的位置後，才往她的附近扔出鎖鏈。
惠那的右手緊緊抓住了獅王之心的鎖鏈。
看到二位夥伴有驚無險，護堂關心另一位女性夥伴。
「你沒事吧，艾西亞夫人！？」
「是、是的，還好沒事！」
話才剛說完，一道落雷擊中了護堂他們的船身。
「哇啊啊啊啊啊！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
閃雷震碎了小型的帆船，正要努力攀上船身的護堂和夫人也受到波及。
「護堂！艾西亞夫人！」
「你們沒事吧！？還活著就快點答話啊！」
艾莉卡和惠那焦急大喊，護堂他們卻沒有心力迴應。
再次被惡水吞沒，護堂心知自己有溺死的可能。幸好他天生堅忍不拔，才沒有放棄尋找逃出生天的機會。
落入萊茵河激流中的，不光是護堂和艾西亞夫人。
解體的木船碎片也被卷入激流之中。
眼明手快的護堂，趁機找到了較大的木片，這麽做不見得能存活下來，至少可以短時間浮在水麵上。
「艾西亞夫人，快來這裏！」
「是！」
護堂朝附近的艾西亞夫人伸手。
夫人也拚命伸手求救——二人好不容易雙手交握，護堂用力將纖細性感的肢體拉過來。
之後，他們抱著木片被河流衝走。
最壞的情況依舊沒變。
大雨和狂風一刻也沒有停過。
萊茵河原本就是一條大河，如今水量一口氣暴增，隨時都有泛濫成災的危險。
身陷激流的護堂和艾西亞夫人，好幾次沉入河水中差點溺斃，他們利用木板的浮力逢兇化吉。
憑一塊木板能撐到什麽時候也是未知數，而且岩石、樹木、停在岸邊的其他小船也被衝入激流中，他們也有可能撞到那些東西。
護堂心想，也許這次真的死定了——
這次的水難事故，比起在馬來西亞近海的『女神之島』上演的即興泛舟還兇險，護堂已經做好麵對死亡的心理準備了。
過了幾十分鍾或幾小時後。
「想不到我們活下來了……」
「大概是幸運的力量守護了我們吧！」
他們身上沒帶表，不清楚到底過了多久的時間。
現在萊茵河恢複平靜無波的狀態，那場暴風雨來得快去得也快，抱住木板的護堂和艾西亞夫人都沒有受傷。
唯一的問題是，長時間泡在水裏導致身體凍僵了。
木片不知不覺間流向了岸邊，護堂雙腳打水，引導木片流向河岸，幸得艾西亞夫人也幫忙打水，他們很快就上岸了。
「艾西亞夫人，這算禍福相倚嗎……」
「算啊，趕走草剃先生的不幸，和拯救我的幸運相比，目前似乎是幸運比較強。」
艾西亞夫人還露出了溫吞的微笑。
也許她很習慣這種波瀾壯闊的生活，真是可怕的生命力。不過護堂沒有心情笑，理由是他有了一個新的疑問。
「類似那種暴風雨的狀況要是再來一次，說不定真的會出人命，不知道有沒有什麽對策……」
「說得也是，那我先停止幸運的加護吧。」
「……原來還可以隨意開關嗎？」
護堂原本以為加護和迴廊的權能一樣，沒辦法人為控製。
他瞪了艾西亞夫人一眼，夫人打馬虎眼地笑了笑。
「啊，我要先澄清一下，已經發生的幸運或不幸是沒辦法取消的！所以，我們隻能等待暴風雨停止喔！」
「呃，那就好……」
那麽，為何夫人不在碰麵後取消權能呢？事到如今抱怨也沒意義，因此護堂默默地凝視自己的右手，唿喊寄宿其中的神刀，天叢雲劍。
「喂，清秋院和艾莉卡沒事吧？」
『嗯……她們兩個比我們更快上岸……』
神刀的意誌慵懶地迴應護堂。
護堂聽了點點頭。他和艾西亞夫人被卷入激流中，內心依舊掛念同伴的安危，於是命令天叢雲劍和惠那通信確認狀況。
不愧是太刀媛巫女和艾莉卡·布蘭德裏。
這次她們也安然逢兇化吉。
「你告訴她們，我們也平安無事。還有，現在我們不清楚彼此的位置，就相約在亞格皮納碰麵。」
『…………』
天叢雲劍的反應相當於人類默默答應的感覺。
自從來到古代高盧，將天叢雲劍當成手機使用以來，護堂才知道天叢雲劍對戰鬥以外的聯絡行為很消極。
依賴這個懶惰的通信機和夥伴會合，效率非常不好。
立下方案的護堂，總算鬆了一口氣。
夕陽染紅了西邊的天空，看來他們已經折騰了不少時間。今天的旅程就到此為止，該準備休息了。
「總之，我們先處理濕透的衣服……」
護堂他們上岸的地方，是一片無人的草地。
附近別說城鎮了，連一戶住家也沒有。何況暴風雨剛過，萊茵河上也沒有船隻。護堂和艾西亞夫人全身濕透，偏偏行李和船隻掉入河裏，他們也沒有衣服可以替換。唯一值得慶幸的，就是撿迴了一條小命而已。
護堂重拾樂天的態度，眺望著同行的夥伴——這個動作卻把他嚇壞了。
艾西亞夫人在水中脫下了飽含水氣的厚重外套，身上隻剩下那件很像洋裝的白色衣服。
濕淋淋的衣服，緊密貼在艾西亞夫人的肌膚上。
護堂得以一窺這位超級年長的女性所擁有的一副傲人身材。
身材纖細的艾西亞夫人，有著
如同豐潤果實的上圍，以及刻劃出性感曲線的腰身。
另外她沒有戴上古代尚未發明的胸罩。
白布遇水後隱約透出了肌膚的色澤，護堂才會發現這件事，而且艾西亞夫人的黑色長發濕潤的模樣，有股難以言喻的性感魅力——
護堂的視線一時之間被吸引了，他連忙提醒自己非禮勿視。
艾西亞夫人也注意到自己的模樣，趕緊害羞地遮住自己的胸口。
「我我我我、我、我先來生火！」
「這、這個主意不錯！」
換成是艾莉卡，大概會使用發火的魔術，可惜這裏沒有人會這個方法。
艾西亞夫人和護堂一樣，沒有特別熱心學習魔術。
反之，她細心地準備了打火石。打火石就放在腰帶上的小袋子裏，和高價的貨幣放在一起。
「隨身攜帶這種東西，意外很有用喔?」
這位典雅的女弑神者不忘教導護堂。
護堂很佩服艾西亞夫人，她懂得運用這些知識，代表她很習慣遇上麻煩，護堂也隨身攜帶裝有羅馬帝國銀幣和金幣的袋子，這點倒也不遑多讓。所以在失去行李的狀況下，他們也不愁沒有錢。
艾西亞夫人點燃了護堂找來的枯草和枯枝。
小小的火光升起後，護堂說道。
「我去對麵看著，以免有人過來，艾西亞夫人，你就好好烘幹身上的衣服。」
「你、你是什麽意思——呀啊啊！？」
艾西亞夫人來不及問清楚，護堂就在她麵前脫下了上衣。看到男性赤裸的上半身，艾西亞夫人嚇得目瞪口呆。
護堂也不在意，逕自將濕透的上衣掛在樹上。
「我先走了。」
說完話的護堂離開了篝火旁。
他這麽做的用意是，自己不在現場的話，艾西亞夫人就可以脫下衣服烘幹，畢竟穿著濕透的衣服容易著涼，脫下衣服來烘也比較快幹。
隻不過護堂必需穿著濕透的褲子，這也是無可奈何的事情。
順帶一提，在他們生火的時候太陽已經下山了。
入夜後氣溫驟降，還好現在的季節是春天，不至太過寒冷。護堂強忍寒意，隨意在河邊漫步。
這一帶都是草地，地麵上的花草頂多隻到膝蓋而已。
換言之這附近沒什麽遮蔽物，護堂提醒自己不要觀看火光的方向。
「呀啊啊啊啊啊啊啊！？」
護堂聽到艾西亞夫人的尖叫聲。
難道有人來了嗎？——護堂連忙跑迴篝火的方向，艾西亞夫人也迎麵朝他跑來。
「出什麽事了嗎！？」
「我我我、我的背上有奇怪的觸感！」
艾西亞夫人飛撲進護堂的懷裏。
護堂納悶，艾西亞夫人的背部是怎麽了？護堂先觀察她的身體——結果整個人愣住了。仔細一看才發現，她現在的模樣非常糟糕。
首先，艾西亞夫人幾乎是一絲不掛的全裸狀態。
漂亮的胸部和粉紅色的突起一覽無遺，下麵當然也沒有任何布料，隻有腳上穿著手工編製的涼鞋。
身上唯一的遮體衣物大概是情急之下隨手抓來的。
披在肩上的是護堂剛才掛在樹上烘幹的衣服。
她現在的模樣非常惹火又煽情，加上她是主動抱向護堂的，充滿柔軟彈力的乳房和褐色肌膚的細致觸感，全部緊貼在護堂的上半身（護堂也是半裸的）。
護堂吞了一大口口水，動員自己所有的理性忍耐。
他抓住夫人光沿的美肩，將褐色的裸體拉開，盡量保持平時的音調。
「你的背部有什麽東西嗎？」
「快快快快、快、快點幫我抓下來啊～～！」
艾西亞夫人急得快哭了，護堂疑惑地看向夫人的後背。她的背上披著護堂的襯衫，護堂隻看到白色的布料。
「有有有、有奇怪的觸感在蠕動，拜托你快點幫我趕走啊！」
「你、你拜托我這種事，我也很困擾啊……」
滿臉通紅的護堂想要拒絕，無奈艾西亞夫人哭著抱住自己，他實在拒絕不了。
沒辦法，護堂隻好掀開夫人肩上的襯衫——在她的肩膀附近找到了壁虎。
護堂抓起壁虎一扔，解決了這起滑稽的事件。
「呃……幫你抓好了。」
「謝、謝謝你……」
整起事件不過是一隻壁虎作祟，夫人也太大驚小怪了。
這次艾西亞夫人的身上，真的隻剩下涼鞋了，她的裸體暴露在護堂的麵前，護堂剛好正麵看到她的裸體。
而且今晚夜空無雲，月色十分明亮。
夫人跟女神相比也毫不遜色的裸體，照耀著月色的光華。
這種景象甚至有股夢幻的美感，也許是夫人開始害羞的關係，光滑潔淨的褐色肌膚也漸漸變紅——
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
艾西亞夫人終於大聲尖叫，她還狼狽地罵著。
「草草草剃先生，你拋下了平時道貌岸然的麵孔，用充滿欲望的表情凝視我……！你你果然、很在意我對吧！？」
「不要說些莫名其妙的事了，快點穿上衣服啦！」
4
護堂和艾西亞夫人輪流顧火，在野外度過了一晚。
他們沒有毛毯或多餘的衣服可用，光靠篝火的熱度熬過一夜。如果不是運氣過人，外加弑神者的身體強韌，他們想必會感冒。
天色一亮，他們立刻走迴萊茵河畔的道路。
二人順著下遊走了幾個小時，在一個小村落買齊了食物和旅行道具。聽村民說，從這裏走到亞格皮納要花上兩天半的時間。
「我們找到艾西亞夫人的地方……是莫根提亞肯是吧？我記得從那裏走到亞格皮納，要花上一個禮拜不是嗎？」
「一定是我們落入河中，反而被衝到更近的地方啊！」
這還真是禍福相倚的最佳寫照。
授予艾西亞夫人幸運加護的權能，從庇蔭的觀點來看確實是很有效的力量，但是被卷入不幸中的損害也不小……
夫人在村中買了新的外套，二人再次踏上旅程。
在古代和現代，騎乘用的馬匹都是高價的家畜，況且村中也沒有販賣用的馬匹，最後二位弑神者決定用步行的。
草剃護堂是個體力超群的運動健將，走路對他來說並不辛苦。
艾西亞夫人外表纖弱，腳力卻好到令人難以想像。撇開一點小插曲不談，他們的旅程出乎意料順利。
傍晚時分，艾西亞夫人心神不寧地說。
「那、那個啊，俗話說男女七歲後不可同衾，我們今晚是不是該到旅舍分房過夜呢！」
「說得也是，那就這麽辦。」
艾西亞夫人說的是很理所當然的事情，護堂馬上就答應了。
奇怪的是，艾西亞夫人不但嚇了一跳，她還疑惑地凝視護堂的臉。
「草、草剃先生，你真的不介意分房嗎！？」
「當然不介意啊。」
「你、你不想趁我們旅行的時候，隨便找個藉口和我同房嗎……你真的沒有這種不軌的企圖嗎！？」
「怎麽可能啊，你就自己一個人好好休息吧。」
艾西亞夫人說了一些莫名其妙的憂慮，護堂隻是淡淡迴應，也許昨晚的『袒裎相見』害她產生多餘的不安吧？
「呃，昨晚的意外是我們的無心之過啦，但是就比例原則來看，我想艾西亞夫人要負六成以上的責任喔……」
「嗚……關於這一點，我也沒辦法大聲否認……」
後來，他們走了
一陣子才發現，這附近沒有可以借宿的民家或旅舍，於是他們決定再次露宿野外。
今晚的野營，條件比昨天要好上許多。
他們備妥了旅行用的道具，也有稱不上美味的攜帶口糧。野營雖然有碰上盜賊的風險，但艾西亞夫人的權能可以順利化解與人有關的問題，所以當天夜晚——
他們在官道旁的空地過夜。
隔著篝火，艾西亞夫人不安地告訴護堂。
「草、草剃先生，我們沒辦法分房睡，你也不能趨機做什麽越矩的事喔？」
「這還用說。」
「人、人家好歹也是女孩子，草剃先生要是熱情地抱住我，用平時熟練的技巧在我耳邊甜言蜜語或強吻我，我也許會稍微動搖也不一定，你真的千萬不能做這種事喔！？」
「我才沒有很熟練這種事。」
「胡說，你和艾莉卡小姐還有惠那小姐過得很甜蜜不是嗎？」
「她、她們和我不是那種關係啦！」
護堂立刻改變話題，他知道扯上這個話題對自己不利。
「況且，我們的年齡相差一百五十歲以上，一般來說誰會追求這樣的對象啊？」
「你、你應該要說『年齡不影響愛情』才對啊，草剃先生！」
「呃……我認為世代差異是不容小覷的問題。」
「過分！把人家講得像老太婆一樣！跟你說，我才沒有一百五十歲，我的人生連這個數字的一半都不到！」
艾西亞夫人生氣反駁，護堂聽了非常意外。
「我從過去迴到現代，經常會跳過好幾十年。」
「……跳過？」
「例如，我曾經在古代待上三個月，從迴廊迴到現代卻過了三十年。」
「！？」
「相反的，我也曾經在古代兩年，迴到現代後才過了兩天。」
簡直是浦島太郎、李伯大夢、黃梁一夢啊……
艾西亞夫人的穿越時光之旅，忠實重現了那些故事的神奇境界。護堂完全被嚇傻了，他很怕自己成為真正的『浦島太郎』，萬一迴到現代，時光流逝了一百年該怎麽辦——
該不會所有的親朋好友，全都壽終正寢了吧——
不過，夫人很幹脆地打破了護堂的疑慮。
「當然，迴去的時候朝迴廊注入咒力，就能進行某種程度的時間操作，例如指定『幾十年後』或『幾天後』之類的。」
聽了艾西亞夫人的解釋，護堂白擔心了一場。
「……既然可以調整，為什麽你要三十年後才迴去啊？」
「因、因為，不在這方麵下點功夫的話，明明戶籍年齡隻有三十歲，內在會被說成老婆婆不是嗎！」
「意思是，你是自願成為浦島太郎就對了……」
這就好比一九九九年進行時光旅行的人，為了避免被稱為老人家，刻意迴歸到十年後的二〇〇九年，真是壯大的抗老化措施啊……
況且，艾西亞夫人是弑神者。
擁有超越常人的體質，想必她的肉體真的很年輕吧，據說女性魔術師比男性魔術師更容易保持青春。
這個說法也適用在弑神者身上，護堂的義姊·羅翠蓮就是一例。
「這樣的話，我有一個問題想問你。」
「什麽問題呢？」
「說老實話，艾西亞夫人到底幾歲了？我指的不是戶籍年齡，而是你實際生活的時間。」
護堂知道這個問題有點失禮，還是抱著姑且一試的心情提問。
果不其然，艾西亞夫人頓時語塞。
「呃，那個，我也沒有詳細計算過……」
「講個大概就行了，例如你可能四十歲，或是活了五十年之類的。」
「…………」
「啊，不想說的話也沒關係啦。」
「……十七歲。」
「咦？」
「我身心年齡都隻有十七歲而已！」
「你等一下，這個數字未免太扯了吧。」
「草、草剃先生又不了解我的人生，憑什麽這麽說呢。我說十七歲就是十七歲！」
「換句話說，你和我年紀相仿就對了。」
「你、你有什麽不滿嗎！？」
說穿了，這趟雙人之旅，除了聊天外也沒什麽娛樂可言，他們也無意間打開了話匣子。不過，話才談到一半，護堂和艾西亞夫人都靜了下來。
原因是，他們聞到夜風中有股特殊的臭味。
那很類似動物園裏的野獸臭味——而他們聞到的卻又更濃烈。
「這附近有牧場嗎？有人在養豬或牛？」
「要真是這樣就好了……」
艾西亞夫人的看法並不樂觀。
實際上，護堂也不認為自己的看法正確。嚴格說來這是他的直覺，沒有什麽根據。他猜測這股臭味是山雨欲來的前兆。
護堂默默起身，走向臭味飄來的上風處。
艾西亞夫人也靜靜跟在他身後。
他們休息的地點是綠草如茵的平原。等他們爬上前方的小丘後，被眼前的景象嚇住了。小丘的另一邊有五、六十隻熊在移動中。
所有的熊朝同樣的方向漫步前進。
那光景猶如牧羊人率領的羊群一樣，熊群的味道乘著夜風飄到護堂他們休息的地方。
更驚人的是，那些熊群的體格健壯，幾乎是身長兩公尺左右的大型個體，其中不乏更加巨大的存在。
更大的身長約四、五公尺，簡直和一座小山差不多。
「艾西亞夫人，古代的熊都長那麽大隻嗎？」
「我想應該沒有……」
熊群的舉止亢奮、眼神也很兇惡，不過沒有一隻熊和身旁的同類打架。
護堂心想——這根本是要去尋仇的幫派流氓啊。
就在這時候，熊群的前方出現了一群人類，人數約在八十人左右。所有人殺氣騰騰地帶著槍劍斧盾之類的兵器。
「唉呀，這該不會是……？」
「在我看來，他們很像即將互砍的黑道成員。」
這話一說出口，雙方的舉動馬上印證了護堂的說法是正確的。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」武裝的人類拔出兵器大吼，朝熊群軍團發動突擊！
「咦！？」
護堂很訝異，那些人類也太有勇無謀了吧？
人類軍團全是白人，體格高大的不在少數。他們的武裝不一，每個人的發色都很鮮明，而且幾乎留著奇怪的發型，頭頂上全綁著一束發髻。
「那些人大概是法蘭克族喔。」
「真的嗎！？」
「是的，那種發型是法蘭克族的風俗。」
艾西亞夫人在小丘上指著開戰的武裝集團。
首先，他們朝附近的熊群投擲手斧，等熊群受傷後退時，再以槍或劍攻擊，大部分的法蘭克族是先投擲手斧再近身作戰的，這種戰鬥方式一如他們奇怪的發型，想必也是風俗的一部分。
所有的法蘭克族戰士，勇敢到堪稱魯莽的地步。
麵對體格和力量遠勝人類的熊群，他們果敢地殺向陣中作戰。
有的大熊立起身子，以前肢毆打或撕裂法蘭克族戰士，其他熊群直接撲向大膽靠近的人類，張開大口猛皎。
猛獸一陣狂攻，戰場上轉眼鮮血四溢、哀鴻遍野。
不過也有不少人類勉強避開攻擊，舉盾撐過了熊群的強攻，幸存的戰士揮舞手中的長劍和戰斧，向熊群展開逆襲，一部分的戰士手持長槍或弓箭，在遠距離殺傷大熊。
戰鬥開始時，護堂原本以為法蘭克族會慘敗。
沒想到雙方勢均力敵，人類軍團中沒有艾莉卡或惠那等級的高手，但是古代的戰士們妥善用上古代的兵器，在戰場上和那些野獸分庭抗禮。
「對了，羅馬競技場也有角鬥士勝過野獸的實例……」
護堂想起了艾莉卡告訴他的軼聞。
格鬥家空手對付熊純屬自殺行為，不過有了槍、盾、網之類的武器，人類對上獅子也有不錯的勝率，這點古代的角鬥士已經印證過了。
遺憾的是，這次的熊群中有幾隻非比尋常的大怪物。
是那些身長四、五公尺，壯如小山的巨熊。
這種巨熊共有六隻，對上巨熊的法蘭克族陷入苦戰，無法維持之前的均勢。眼見犧牲者越來越多，護堂也皺起眉頭，從救助人命和愛護動物的觀點來看，他都無法給予這場戰鬥正麵的肯定。
「草剃先生，我去阻止那場戰鬥！」
「我也跟你去吧——」
正要答應艾西亞夫人的護堂，看到了某個光景。
法蘭克族有幾名男子守護後方的馬車而沒有參加戰鬥，其中一名男子慢慢地走向戰鬥最激烈的區域。
途中，有好幾隻熊攻擊他。
他繞過了熊群的尖牙和利爪，持續邁步前進。
那悠揚閃避野獸的動作，宛如花瓣飄落般輕盈自然。動作看似單純，卻隱含了深厚的武術造詣。
他前進的目標，是那些巨熊所處的位置。
奮戰中的法蘭克族一見到他來，紛紛識趣地退到後方。
這代表他們不願妨礙『王者』的戰鬥。
他隨手拔出腰上的長劍，靠近其中一隻巨熊。
身長四、五公尺的巨熊，用後肢站立時幾乎有一棟平房那麽高大，他卻無畏地走向巨大兇猛的野獸。
沒錯，他的動作就像去朋友家拜訪一樣自然。
之後，劍光一閃即逝。
身負弑神者優異的動態視力和集中力，護堂依然無法看清對方的劍舞，不過巨熊被剛才那一刀砍成兩半。
巨熊從頭頂到跨下裂成兩半，名副其實一刀兩斷。
不可思議的是，那隻巨熊沒有噴血，想必不是現實世界的生物吧，應該是神獸之類的存在。那位青年又以同樣的要領揮出五劍。
剩下的巨熊也被依序砍倒，轉眼間就全滅了。
「——！？」
護堂和艾西亞夫人都倒吸了一口氣。
他們驚訝對方的身手，同時也察覺了那個人的身分。
「多尼就在那裏，我先過去一趟。」
護堂說完後衝下小丘，他知道艾西亞夫人也跟在自己身後，但是他的視線不敢從眼前的男子身上移開。
那位金發青年顯現了一身上乘的武藝和劍技。
青年自然是薩爾巴特雷·多尼。來到古代好幾個月的多尼，也換上了這裏的裝扮，他穿著類似t恤的長衣，腹部束了一條腰帶，下半身則是緊身的長褲，身上還披了一件茶褐色的外套，模樣十分簡樸。
隻有腳上還穿著現代的皮靴。
應該是皮靴的機能比較好，另外他的長劍是掛在腰帶上的。
古代高盧的刀劍多是單手持用的，握柄也比較短。多尼的劍握柄較長，適用單手和雙手持刀的用法，那也是他從現代帶來的武器。
注意到護堂，多尼露出了一個爽朗的笑容。
「嗨，護堂，好久不見了。」
「廢話，你來到這裏也三個月了吧？」
護堂歎了一口氣。
現在巨熊已經全滅了，但普通的熊還有數十隻。
奇怪的是，那些熊群變得很安分，沒有再和法蘭克族戰鬥，它們失去了對人類的興趣和敵意，和失魂落魄沒什麽兩樣。
熊群開始解散，各自慢條斯理地離去。
它們的行動就像事情處理完要迴到森林一樣，看到敵人撤退，幸存的法蘭克族戰士發出了歡欣鼓舞的吼叫聲。
喔喔喔喔喔喔喔喔！喔喔喔喔喔喔喔喔！喔喔喔喔喔喔喔喔！
夜晚的平原迴蕩著戰士的吼叫。
「我聽過你不少傳聞，據說你成了法蘭克族的老大，還打算和匈族的兀汀決戰是吧？」
「喔，你也見到這個時代的弑神者啦。」
「不光是如此，我們那個時代的人也……」
艾西亞夫人不在護堂和多尼身旁。她徘徊在受傷的法蘭克族之間，替他們治療傷患。
隻要還活著，夫人的權能可以治愈任何重傷的病患。
看見夫人醫治的手法，多尼也明白地笑了，他在這方麵特別敏銳。
「不愧是我的好友、我的護堂，你竟然找到了艾西亞夫人，那個人也很厲害嗎？」
「按照你的說法，她並不強，還有別在我的名字前麵偷加所有格。」
護堂直接挑明夫人的實力，以免挑起多尼的戰意。
當然，護堂不覺得夫人『很弱』，艾西亞夫人真正可怕的地方，應該是和武鬥完全不同層次的部分。
或許是看穿了護堂的心思，多尼難得對女性投以好奇的視線。
他突然竊笑不止，轉身對護堂說。
「護堂啊，我是很想和你好好聊一下。不過在此之前，陪我處理一件麻煩事好嗎？」
接著，多尼望向小丘上方，那裏是護堂他們前來的位置。
護堂也順著多尼的視線望去，想不到上方又聚集了新的敵人，全是壯如樓房的巨熊，和多尼剛才殺掉的敵人相同。
而且這次的巨熊有將近三十隻。
巨熊在小丘上一字排開，眼神兇惡地瞪視護堂等人——更正確的說法是，它們在俯視薩爾巴特雷·多尼。
那些巨熊的背後，還有更大頭的野獸！
龐然巨獸約有三十公尺左右，外觀幾乎和貓頭鷹的一種——大雕鴞差不多，不過本來是翅膀的位置長了兩隻粗壯的前肢，很像貓頭鷹和熊的混血生物。
看到動物圖鑒上絕對沒有的貓頭鷹熊，護堂喃喃輕語。
「感覺好像某部動畫裏的森林之王喔……」
貓頭鷹熊用後肢站立，舉止有股神聖的威嚴。
那隻怪物很明顯是神獸，護堂的背脊顫抖，全身湧現一股戰鬥的衝勁，一旁的多尼也得意地笑了。
另一方麵，四周的法蘭克族看到巨大神獸，陷入了恐慌的情緒中。
有人害怕大叫，也有人渾身發抖拔刀或逃跑，整個軍團混亂得潰不成軍。在戰場上驍勇善戰的法蘭克族，也無法克服對未知生物的恐懼。
艾西亞夫人也訝異地仰望神獸。
「那隻大塊頭交給你囉，護堂。我去對付小隻的就好！」
「別把麻煩的敵人推給我啦！」
護堂抱怨歸抱怨，卻鎖定了巨大貓頭鷹為目標。
他沒有幫助多尼的理由，問題是在這裏猶豫的話，將危害到艾西亞夫人和周圍的法蘭克族。再者，剛才他感應到了某股氣息——
「看我的斬裂銀臂！」
多尼迅速橫向揮出一劍。
『斬斷萬物的魔劍』劍尖發出了銀色的光華。
劍光在黑夜中畫出一道俐落的橫線，掃向小丘上一字排開的巨熊軍團，三十隻巨熊全被劍光攔腳斬斷。
多尼揮劍的位置距離小丘將近五十公尺，真是可怕的神技。
當然，多尼身旁的護堂也不落人後。
「銳牙難近身者啊，給予違背契約之人破滅的鐵錘！」
護堂詠唱召喚『山豬』的言靈。
不用說，他的目標是全長三十公尺的貓頭鷹熊。
身長約二十公尺的漆黑山豬，體
格遠比不上貓頭鷹熊，可是草剃護堂的分身不會怯戰。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
『山豬』發出招牌的咆吼後向前衝殺，轉眼就衝上了翠綠的小丘，沿途還踏出了驚心動魄的地鳴聲，『山豬』伸出尖銳鋒利的獠牙，猛烈撞向敵人！
貓頭鷹熊則是不動如山地佇立原地，像是在誇耀自身的巨大軀體。
嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
敵人也咆叫以對，有如橫綱力士般正麵迎戰『山豬』突擊，兩隻巨大神獸悍然對戰。
結果——『山豬』的衝勁和力量獲勝了。
巨大山豬的獠牙刺進貓頭鷹熊的胸口，豪邁地壓倒獵物。
地麵承受兩隻巨獸的體重，響起了沉重的轟隆聲和威力驚人的地震。
貓頭鷹熊灰飛煙滅，『山豬』吼出勝利的咆叫。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
不過護堂不敢大意，神獸的主人就在附近，照理說應該無法輕易獲勝。
護堂原本以為對方會將咒力灌入神獸的體內。
「對方受了傷，所以特別謹慎啦。」
多尼笑著替護堂釋疑，護堂有些不高興。
他在這種時機開口，等於間接看透護堂的內心，護堂莫名感到火大，總之他再次望向小丘。
『山豬』沉醉在勝利之中，對著月亮長聲唿嘯。
下一秒，地麵冒出了綠色的輕煙。吸到煙霧的『山豬』一驚，吼聲頓時岔氣。
綠色煙霧包圍黑色巨體，『山豬』岔氣的情況越來越嚴重。
「草剃先生，那是毒霧！再這樣下去會有危險的！」
艾西亞夫人提醒護堂。
夫人不愧是治愈聖手，立刻看破了敵人的招式，而且敵人趁『山豬』自得意滿之際發動攻擊，實在非常狡猾。
「這裏沒你的事了，快點消失！」
『山豬』不隻岔氣，甚至還表現痛苦的症狀，護堂連忙下達命令。
漆黑的神獸隨即消散，它會乖乖聽從護堂的命令，應該是目標已經擊破的關係。法蘭克族軍團也從戰場上撤退了。
巨大怪獸接連現身，他們的恐懼也超越臨界點了。
在場隻剩下三位弑神者，以及——
「尊駕也該現身了吧？」
護堂要避不見麵的對象現身。
話才剛說完，一位美女憑空出現，對方身形高挑、目光銳利，渾身充滿女王的尊貴威嚴。她身上穿著類似內衣的簡素衣裝，外麵還披了一層毛皮。
那是連同熊頭剝下的深褐色毛皮。
而且她將猛獸死去的頭，當成王冠戴在頭上。
護堂確信，眼前的美女是名為『獸之女王』的女神。弑神者一碰上神，身心都會進入備戰狀態。護堂在稍早湧現了戰鬥的力量，他早就料到現場有神名存在。
「實不相瞞，至今妾身深感迷惘……」
獸之女神喃喃低語。
「很遺憾的，這世上有好幾位弑神者……其中一位令妾身深受重傷……憑妾身的重傷之軀，要報仇並不容易……」
她的毛皮下隻有一件內衣般的衣服，護堂馬上就明白她的意思了。
女神白晰的腹部有一條狹長的傷痕。傷口發紅透紫，看上去慘不忍睹，想必是很嚴重的傷害。
「不過饒是如此，地之女神是不該鍛造那把刀的。別的不談，妾身的驕傲不允許這樣的事情。所以妾身很猶豫，即便妾身已為此做好準備……」
這時，女神瞪了護堂他們一眼。
女神依序凝視薩爾巴特雷·多尼、草剃護堂、艾西亞夫人，她先是煩惱地搖搖頭，之後無奈地歎氣。
「然而事已至此，也由不得妾身選擇了。弑神者既然又多出兩位，妾身也得做出壯士斷腕的覺悟……聽清楚了，弑神的羅刹王。」
獸之女神靜靜地開口，露出了一個淡淡的微笑。
「下次相會，妾身將召來子嗣，他是上天派來專門征伐和抹殺爾等的。」
女神以祥和安寧的口吻宣告護堂等人的死期。
簡直是在哀悼強敵必死無疑的命運。
「女神亞爾蒂歐之子，終有一天將降臨爾等之前，戒慎恐懼地等待死期到來……」
女神留下歌謠般的預言，突然失去了蹤影。
草剃護堂在古代高盧之地，也碰上了『不順從之神』。
她的名字是亞爾蒂歐，這場邂逅將揭開一場——不該發生的嶄新戰鬥。
艾西亞夫人是來自二十一世紀的弑神者。
今天，她同樣穿著白色大衣和類似連身洋裝的短衣，這些都是她來到古代高盧後愛用的衣服。
春天的陽光溫暖舒適，天上萬裏無雲，艾西亞的心情也非常好。
而且水麵上幸運地吹起了順風。
艾西亞搭乘的商船，順著這道風勢前往萊茵河下遊——亦即高盧屬州的北方。那是一艘平底的木造船，船上載運著小麥粉。
在現代人眼裏，那艘船大約是帆船的兩倍大小。
『這艘船的成員好親切，真是幫了大忙?』
共乘的船主和小麥商人對艾西亞很好。四天前，艾西亞在奧古斯塔·勞裏卡的船塢要求搭便船，對方欣然答應她的要求。
白天，艾西亞隨著風勢順遊而下。
夜晚，她就在船舶靠岸的城鎮住宿，或是在船上蓋毛毯睡覺。
到了河上之旅的第四天，艾西亞在中午過後抵達羅馬殖民市莫根提亞肯（現代的德國美因茨）。
據說商船在這裏卸下貨物後，要迴到上遊的勞裏卡市。
這個地方離目的地亞格皮納還很遙遠，艾西亞必需再往北方前進才行。
艾西亞笑著向商船成員道別，離開了搭乘的船隻。
大家也和顏悅色地溫和辭別艾西亞，眾人的溫情令艾西亞甚為感動。
（嚴格來說，擁有『魅惑權能』的艾西亞，每當她露出笑容或拜托別人事情時，權能就會擅自發動一點，所以那些人的親切也不純粹是善意，不過她也不打算否定別人的好意，當個憤世嫉俗的人，人與人之間要互相幫助才有辦法活下去。）
下船的艾西亞決定先填飽肚子。
艾西亞有兩大特技，一是在任何地方都能熟睡、二是吃任何東西都覺得美味，全靠這兩大特技，她不管在什麽地方都過得輕鬆愉快。
這次艾西亞選在附近的便宜食堂吃飯。她吃著微硬的麵包和加了胡椒鹽的蔬菜湯，盡情品嚐這點小小的幸福。
「再來要找到下一艘便船?」
離開食堂，艾西亞迴到了船塢。
利用萊茵河的航運事業自古以來相當興盛，像莫根提亞肯這樣的都市，永遠不怕找不到船。
「要拜托誰才好呢……？」
艾西亞環顧船塢嘀咕，她不是在找看似親切的船員，事實正好相反。反正找誰都沒差別，她很猶豫該如何挑選。
事實上，幾乎沒有人會拒絕艾西亞的請求——
「對了，不曉得惠那小姐怎麽樣了？」
也許是來到船塢的關係，艾西亞想起了剛出發時的事情。
她在奧古斯塔·勞裏卡，也同樣到船塢隨便物色船隻，草剃護堂個性親切，就是嘴巴太嘮叨了，她想趁草剃護堂不在時先離開。
那時候，艾西亞被惠那跟蹤了。
搭上船隻的艾西亞剛離開勞裏卡市，後方的船隻立刻降下了布帆，原來那艘船倒楣地破了一個洞，船員們忙著防止船隻進水。
艾西亞看到惠那在那艘船上錯愕的模樣。
「草剃先生還派人監視，不想讓我踏上旅程。他真的這麽擔心我嗎？我想他有點保護過頭了……」
上次，兀汀來到勞裏卡市逞兇。
草剃護堂賭命一戰，守護了艾西亞的安全。艾西亞敬佩他的善心和勇氣，認為他是個心地善良的少年。
不過他派人跟蹤自己，這種做法要說是親切，未免也太過火了。
大家同為弑神者，魅惑的權能對他是沒用的，他保護艾西亞所展現的俠義與犧牲全是出自心甘情願的。
一想到這裏，艾西亞恍然大悟。
「難道那個人——他愛上我了嗎！？」
艾西亞在船塢跺步，獨自陷入了沉思。
如受雷擊的震撼刺激艾西亞的心，害她身體一陣脫力癱軟，她伸手扶住河邊的欄杆，才不至癱坐在地。
「他說保護我是情勢所迫，該不會是掩飾害羞的藉口？或者，他沒辦法坦率麵對自己的心意……？我想，大概不出這兩個理由吧……」
艾西亞仿佛看到了真實的光芒，這下一切都說得通了。
「可、可是，草剃先生是個腳踏兩條船的花心大蘿卜。口頭上道貌岸然，實際上和兀汀一樣是無可救藥的負心漢……說穿了，他也是個很糟糕的敗類……」
艾西亞被自己捏造的真相嚇到，還神智迷糊地喃喃自語。
「不過，他確實賭上性命為我戰鬥啊……而且他平常看起來一臉正經，背地裏卻和多名女性鬧出緋聞，這也很有魅力，應該說有種壞男人的致命吸引力吧——啊，不行不行不行。」
各種複雜的思緒在艾西亞的腦袋裏翻騰。
否定和肯定互相衝擊猶如光明與黑暗的爭戰一樣，最後爆出了激烈的火花。
「不行喔，艾西亞，不可以被一時的意亂情迷影響，一旦接受了那個人，最後以淚洗麵的一定是我。何況，我的年紀又比他大……當然我的外貌很年輕，要當他的妹妹都還說得過去……」
「呃，艾西亞夫人？」
「啊，糟糕，我滿腦子都是草剃先生，竟然還看到他的幻影了……我要冷靜下來才行……」
「呃，我本人就在你眼前啦——你聽得到我說話嗎？」
「是，我聽得到——呀啊啊啊！？」
艾西亞嚇得倒退一步。
眼前不知何時出現了疑惑的草剃護堂，以及艾莉卡·布蘭德裏和清秋院惠那。
「草、草剃先生，你、你聽到我說的話了嗎！？」
「隻聽到最後一小部分，我們剛看到你在河邊喃喃自語，就跑來找你了……你在說什麽呢？」
「請別在意！自言自語罷了，不可以打探少女的隱私喔！」
艾西亞扯開嗓子大喊，試圖掩飾內心的悸動。
「話、話說迴來，草剃先生是如何追上我的呢？」
「和艾西亞夫人一樣，搭船來的啊。」
護堂在順萊茵河而下的船上，迴答艾西亞夫人的問題。
這是一艘剛出發的小型帆船，大小跟外觀與帆遊艇差不多。河麵上吹著順風，船隻行進得很順利。
速度大約在二十海裏，和遵守速限的汽車速度相近。
不過，對習慣徒步和馬車的人來說，搭乘起來感覺很快，船上的成員有護堂、艾西亞夫人、艾莉卡、惠那。
「我是在兀汀的森林附近，聽說艾西亞夫人失蹤的，所以我馬上折迴兀汀的居所，向他借了一條船。」
「之後我們用了各種方法追上夫人。」
護堂解釋完後，艾莉卡也拘謹地報告。
上一次，護堂他們向露絲卡和克露提特借船順遊而下。
這次他們用的也是相同的辦法，護堂等人在出發前拜托克露提特，請她像上次一樣施展水之加護，增加船隻航行的速度。
有了魔術加護，護堂和艾莉卡同時發揮他們優秀的夜視能力。
二人在晚上輪流照看船隻行進，再到勞裏卡市接惠那上船，追趕先行的艾西亞夫人，細心的艾莉卡事先留下一根艾西亞夫人的頭發以備不時之需。她用夫人的頭發施展尋人的魔術，逐一確認雙方的差距。
「那就沒辦法了……」
艾西亞夫人無奈地歎氣。
「我本來是想丟下嘮叨的草剃先生，先去找多尼先生談談的，看來隻好放棄了。我們四個人一起努力吧！」
「就這麽辦吧，還有我沒有在嘮叨喔。」
護堂保持語氣平淡，避免被對方愛起哄的性情影響。
「我說
的幾乎都是常識啊。」
「草剃先生又在嘮叨了……我很清楚喔，草剃先生，其實你很在意我……對吧？」
「那當然啊，除了多尼那個笨蛋以外，你是最需要注意的人。」
護堂對一位比自己大上百歲的女性，說了不該說的話。
艾西亞夫人的言行和性格都很率性，和同為弑神者的義姊·羅翠蓮完全不同。也正因為如此，護堂才會不小心說錯話。
相反的，艾西亞夫人莫名地說出「我就知道……」這句話，並且害羞地低下頭。
她仰望護堂，不停偷瞄護堂的表情。
「不過，艾西亞夫人，惠那有一件事不太明白。」
惠那好奇地尋問態度詭異的夫人。
「當初，惠那正好搭上啟程的船隻，想要追趕艾西亞夫人。結果船底開了一個洞，沒辦法繼續航行。」
「啊，果然……」
「惠那搭的第二艘船一啟程就觸礁了，第三艘船的船夫老爹大喊肚子痛，連船都開不出去。這是不是太巧了一點……？」
護堂透過天叢雲劍得知了惠那的報告。
他們在奧古斯塔·勞裏卡的岸邊接到媛巫女後，立刻打聽了事情的始末，惠那受到一連串無解的難題影響，導致無法跟蹤艾西亞夫人。
連續三次黴運作祟，也難怪惠那懷疑有人為因素介入。
艾西亞夫人究竟做了什麽？是某種魔術嗎……？
「那的確不是偶然，不好意思喔。」
艾西亞夫人向惠那道歉。
她雙手交握胸前，做出一個虔誠修女祈禱的姿勢。
「其實，我在上船前祈禱了——多尼先生給許多人添了麻煩，我要前往他的身邊，引導他踏上正途，希望在旅途中能獲得加護。」
「祈禱？……夫人你有歸依什麽宗教是嗎？」
艾莉卡覺得相當意外，她打了一個岔。
看來是很驚訝弑神者會說出『祈禱』這種字眼吧？
「或者，你有信仰某個神明是嗎？」
「啊，不是的，事實上我以前在中國，不得已打倒一位善良百姓的守護神。」
「「「…………」」」
這個唐突的告白，令護堂、艾莉卡、惠那麵麵相覷。
換言之，那不是『魔術』之類的小手段——
「結果，我擁有了幸運加護的權能，那種微薄的力量隻有在我發願成就善行，並且實踐善行時才有效……」
「幸、幸運的加護啊……」
總是泰然自若的惠那，也透露出無奈的語氣。
她大概沒想到那是弑神者的權能。
「所以妨礙艾西亞夫人的惠那，才會接連遇上怪事啊……」
「是，我不是向神明祈禱，而是向自己的權能祈禱的——善業未成熟，善人自埋怨。善果成熟時，善人方知福。正所謂善有善報、惡有惡報……」
就在這時候，天上雷鳴大作。
護堂嚇了一大跳，天空突然雷雲聚集，變得一片漆黑了。
「剛才天空還很晴朗……」
「艾西亞夫人，關於你的權能……！」
艾莉卡恍然大悟，趕緊尋問那位可怕的女弑神者。
「你說在實踐善行時都有效果——意思是，在尋找薩爾巴特雷卿的現在，幸運之力也守護著夫人囉！？」
「……啊，好像是這樣沒錯。」
「「「！？」」」
夫人很幹脆地承認了，護堂三人錯愕不已。
在他們談話過程中，天空降下了傾盆大雨。落入萊茵河水麵的強大雨勢，打在肌膚上隱隱生疼，套句現代的說法就是激烈的豪大雨。
大雨中夾雜了陣陣強風，緊接著連閃電都來了。
暴風雨在短短四、五分鍾內侵襲而來。想當然，萊茵河波濤洶湧，護堂他們搭乘的小型帆船也在河麵上激震搖晃。
船身搖晃的程度遠遠超遊樂園的海盜船。
「要快點靠岸登陸才行啊！」
「這、這場暴風雨，比惠那遇到的事故還要誇張！」
「我想，這是有草剃先生在的關係，普通的試煉和不幸無法趕走弑神者。」
「你是說我妨礙到你，才會產生這麽大的暴風雨！？」
「可是這連艾西亞夫人都遭殃了啊！？」
「使用這個力量偶爾會碰到這種情況，有時候某人的幸運，剛好是別人的不幸。俗話說禍福相倚嘛，也許這項權能是藉由同時招來禍福，告訴世人這個道理吧……」
豪雨加上激靂的河麵水花，害他們每個人都濕透了。
在場隻有艾西亞夫人神色自若，冷靜地說出一番大道理。
如果使用幸運權能的代價（？），是被卷入突如其來的不幸或災禍裏，那麽艾西亞夫人已經很習慣這種狀況了。相反的，艾莉卡、惠那、護堂三人非常慌張，他們試著要打破眼前的困境。
可惜為時已晚。
一陣強風和大浪打來，船身往旁邊一倒，整艘船在河麵上翻覆了。
不用說，護堂他們掉進了暴漲的萊茵河裏。
2
璃璃亞娜·葛蘭尼查爾是位具有傑出才能的魔女。
她才年僅十幾歲，還稱不上是最優秀的高手，不過在同世代的魔女中已屬頂尖，也是這一行備受期待的俊材。
而今，璃璃亞娜麵前有位值得效法的「最強高手」。
此人正是愛麗絲公主——窮究天之係統魔女術的公爵家大小姐，這位身兼歐洲頂尖巫女和魔女的貴人，帶璃璃亞娜和萬裏穀佑理前去會見某個人物。
璃璃亞娜原以為要外出，這個猜測是錯誤的。
她們位於中世紀義大利古堡改裝的旅館。
愛麗絲公主帶她們爬上螺旋階梯，來到旅館最上層的五樓展望室。其中一麵牆壁鋪設了大片的玻璃，可以一『外麵』的景象。
這座古堡地處卡森蒂諾，該地是國立的森林公園。
舉目所及盡是一整片森林，樹上積滿了這幾天剛下的白雪，天上的新月照耀著地麵的深綠與白銀——
她們前來展望室，看到了這片夢幻美景。
「對了，璃璃亞娜，你也算是我的晚輩對吧？」
「是的，我尚在修行。」
在透入室內的月光下，璃璃亞娜簡潔迴答公主的問題。
魔女之間的交流不講究繁文耨節，她們時常稱唿先進『婆婆』或『姊姊』，不過璃璃亞娜也是騎士，她對高貴的公主不想表現得太過輕率。
相反的，愛麗絲露出一個典雅的微笑，迴應璃璃亞娜拘謹的舉止。
「太好了，那麽我教導你魔女的言傳知識也沒問題，璃璃亞娜、佑理，接下來的事情你們不能隨便告訴別人喔。」
愛麗絲將食指抵在嘴唇上——象征這件事要對外保密。
身為日本媛巫交的佑理歉然說道。
「那個……公主……既然如此，我先行離席吧？」
「你留在這裏無所謂，佑理。你就相當於我們魔女的近親，況且除了魔女以外，也有少部分的人知道這個秘密。」
窮究天之位階的最高位魔女，臉上浮現俏皮的微笑。
「賢人議會中，也隻有第歐根尼俱樂部的幾位爺爺知道，另外還有北美頂尖的妖精博士——輔佐那位魔王陛下的老人家。」
璃璃亞娜所料不差，愛麗絲打算說出隻有高位魔女才知道的秘密知識。
愛麗絲使用召喚魔術，右手幻化出一個小香水瓶。
她拿起香水灑在璃璃亞娜和佑理身上，二人聞到一股淡淡的花香。
聞到這股熟悉的香味，璃璃亞娜恍然大悟，連佑理也為之一驚。她們上次在處理日本的至寶天叢雲劍的事件時，也聞過同樣的味道。
「雲雀，請帶我飛往雲的彼端，帶我冉冉飄升，聆聽您響徹天際和白雲的歌聲——」
愛麗絲公主在驚訝的二人麵前詠唱言靈。
隨後愛麗絲發動的魔術，璃璃亞娜也同樣有印象。
無庸置疑的，公主打算使用『那個魔女術』，璃璃亞娜非常篤定。透入展望室內的月光變得更加明亮，轉眼間眾人的視野充斥純白的光線……
白光減弱後，璃璃亞娜來到了懸崖上，大海就在不遠處，懸崖下方還有激烈拍打岩礁的浪濤，天空還是紫色的。
萬裏穀佑理和公主也在一旁。
仰望著異常的紫色天空，佑理歎了一口氣。
「這裏果然是幽世……公主，您用了橫渡幽世之術對嗎？」
「沒錯，我們都稱這個世界『星幽界』。」
愛麗絲閉起一隻眼睛迴答佑理的疑問。
非現實的領域，星幽界。
這是一個精神和靈體更甚物質的異空間。日本的咒術師稱為幽世，中華係統的道家方士稱為幽界或幽冥界，波斯稱為靈界，希臘神秘主義稱為意界。
不順從之神則稱『與不死的境界』。
剛才公主灑落的香水，是幫助人體適應星幽界空氣的秘藥。當初在處理天叢雲劍的事件時，璃璃亞娜為了送佑理前往幽世，也調製過剛剛的藥劑。
公主本身不需要使用這種藥劑。
體虛病弱的愛麗絲公主，平時都是以靈體外出的。在璃璃亞娜她們麵前的公主，純粹是類似幽靈的分身，靈體能輕鬆順應星幽界的環境。
「您想讓我們見的是幽世的對象嗎……」
「和你們想得不太一樣吧？實際看過你們就知道了，我們快到約定的見麵地點吧。」
愛麗絲公主迴答佑理後閉上雙眼，周遭的景色頓時一變。
那是一個很像印度石窟寺廟的場所，洞窟裏排列著許多的佛像。
在星幽界旅行是靠念力移動，和現世完全不同。熟悉此道的魔術師，光靠念力就可瞬移到自己想去的地方。
「很遺憾，我們沒辦法直達會麵地點，那個秘密場所要按規定的路程轉移才能抵達，所以得各站停車囉。」
接下來，景色持續變化飛逝。
有湖畔的白色宮殿、四周全是沙漠的綠洲、刻有巨大鳥型繪畫的曠野、開滿可怕食蟲花的密林、很像一九二〇年代頒布禁酒令時的美國城鎮——
最後，她們到了一座光禿禿的山脈下。
眼前有一座古希臘式的神殿。大理石的長方形圓柱聳立，上麵還蓋了一個屋頂，是一座獨棟的小建築。
「我們約在這裏見麵的，看來對方不在。」
周圍沒有任何人影，負責向導的公主皺起了眉頭，佑理開口詢問。
「對方不是住在這裏的嗎？」
「嗯，連這種時候都遲到，真受不了那個人……」
「——公主，請容我一言，我也是『剛來』而已，了不起慢個一、兩分鍾，應該算不上遲到吧？」
這個聲音璃璃亞娜她們聽過。
接著，神殿周圍的石階響起了長靴的踱地聲。
今晚，璃璃亞娜體驗了各種驚奇的際遇，此刻的震驚卻是其他事情難以比擬的，佑理的訝異也不遑多讓，這位含蓄的大和撫子難得發出驚叫的聲音。
「我們等待的對象竟然是您！？」
「嗬嗬，這次再會能令二位動容，不才實在與有榮焉啊。」
來者身穿典雅的藍色禮服與黑色披風，臉上戴著類似昆蟲複眼造型的麵具，腳下踩著附有堅鐵的皮靴。
她們在星幽界的神殿等待的對象，正是約翰·布魯托·史密斯。
也是被喻為洛杉磯守護聖者的弑神者。
「草剃護堂和義大利的帥哥要做什麽，其實我也沒禮理由幹涉。」
麵具下的高亢嗓音，具有舞台劇演員的張力。
「這次他們行蹤不明的原因，是某位婦人拿來當護照使用的權能造成的，我的一位老朋友跑來向我哭訴，請求我想辦法解決問題。」
「對方特地勞煩貴為弑神者的史密斯大人……？」
「當然，能對抗弑神者的，隻有弑神者或神明，這是很自然的道理。」
史密斯聳聳肩迴答璃璃亞娜的疑問。
「於是我聯絡公主，請她告訴我關於這起事件的情報。她說，有幾位巫女『看到』草剃護堂等人所處的時代，不過我還沒決定是否要答應那位老朋友的請求。」
史密斯的複眼麵罩對準了璃璃亞娜和佑理。
「首先，我拜托公主請你們來一趟，希望你們能提供協助。」
「呃……那位拜托史密斯大人的『老朋友』，究竟是什麽樣的人呢？」
佑理說完後，史密斯舉起了右手。
戴著手套的食指，指向了神殿的內部。
「他是那邊的居民，說穿了，是個性格麻煩的人物……個性乖張、神經質、悲觀。我等的好友艾西亞夫人每每引起騷動，他是最深受其害的人。」
「深受其害……？」
聽見史密斯難解的說明，璃璃亞娜皺起眉頭。
轉眼間，佑理也浮現了茫然的神情。這位媛巫女的雙眼化為琉璃色，開始自言自語。
「刻畫時光之人的聖域……記錄世間萬象、收納虛空記憶的書庫……」
「已經看到了嗎？了不起。」
史密斯認同了佑理獲得的靈視天啟，璃璃亞娜擔心陷入催眠狀態的夥伴，卻也沒忘了提出其他問題。
「這裏是擁有不凡曆史的聖域，我已經明白，史密斯大人如果不介意，我想請您迴答另一個疑問——住在這裏的人，和史密斯大人是什麽關係呢？」
「很恰當的疑問啊，璃璃亞娜·葛蘭尼查爾。」
璃璃亞娜很驚訝，她沒料到黑衣的弑神者會知道自己的名字。
她原本以為史密斯隻把自己當成草剃護堂的侍從，史密斯笑看璃璃亞娜，左手揮開了披風。
底下現出了藍色的衣裝，以及掛在腰上的『那把槍』。
「我和星幽界有幾個重要的緣分，其中一個就是這玩意。」
史密斯拔出了腰上的手槍。
「這是星幽界的暗精靈冶煉師替我打造的，相當於我的勝利之劍。」
綻放暗淡鐵色的魔槍是一把大口徑的六連發左輪。
眾所周知，那把傳說的手槍是約翰·布魯托·史密斯的武器，過去，他從女神阿耳忒彌斯身上奪取了『魔彈的權能』，而那把手槍就是用來發射魔彈的道具，據說魔彈的最大威力一經解放，連廣大的加州都會化為灰燼。
那把魔槍，是在星幽界鍛造出來的異界武器——
這點在賢人議會的報告也有刊載，不過能聽到使用者親口說出，璃璃亞娜有股難以言喻的感動，也許是約翰·布魯托·史密斯這位麵具英雄特有的魅力使然。
「對了，以前我聽說過，史密斯大人可以透過權能往來現世和星幽界是嗎？」
「沒錯，那是我其中一項微小的權能。」
迴答了璃璃亞娜的問題，史密斯將魔槍收迴槍套中。
「那是我打倒其中一位統治星幽界的妖精王，所篡奪而來的力量。同時，我也從他身上繼承了王者的職責。」
「職責……？」
「包含這座『普魯塔克之館』的階層都是我支配的版圖。事實上，我幾乎不在這裏，純粹是個掛名
的王者罷了——可是像這次的迫切要求，我就無法置之不理了。」
妖精王，普魯塔克之館。
璃璃亞娜對這幾個出乎意料的字眼非常訝異。
「那位老友拜托我殺掉草剃護堂、薩爾巴特雷·多尼以及艾西亞夫人……你們說，我該怎麽，辦呢？」
約翰·布魯托·史密斯說出了一段驚人的發言。
3
草剃護堂是弑神的魔王。
他有幾項普通人所沒有的能力，當然這也不是他自願的。
不過這些能力可不包含在空中飛行或在水中唿吸。換句話說，當他碰上突如其來的暴風雨、掉進泛濫的萊茵河中，也很難擺脫性命交關的險境。
護堂用上他最大的武器，試著脫離眼前的危機。
所謂的最大武器，也就是體力。他掉下萊茵河後，拚命在混濁的河水裏遊泳，抓住了翻覆的船身。
最令人驚訝的是，艾西亞夫人也用相同的方法求生。
外觀纖弱的艾西亞夫人，也和護堂一樣成功抓住了翻覆的船身。至於其他的夥伴——
「獅王之心，快點係住我！」
落水的艾莉卡·布蘭德裏召喚出了獅王魔劍。
艾莉卡手上的細長劍身，立刻化為附有鐵錨的鎖鏈。她奮力甩出鎖鏈，鐵錨高速飛向萊茵河的河岸上。
她的位置距離河岸約三十公尺。
幸好鐵錨和鎖鏈的長度輕易橫越了這段距離。
鐵錨的倒勾刨入地麵，艾莉卡做出了一條連接路地的救命鋼索。
清秋院惠那也連忙施術自救。
「南無八幡大菩薩，請庇護我遠離各種水難！」
惠那詠唱避除水難的咒語，她在女神喀耳刻的島嶼上也用過這一招。
祈求加護的惠那，拚命伸手抓住救命鎖鏈。
她的位置剛好在艾莉卡的鎖鏈附近。不對，也許是聰明的金發少女，考慮到媛巫女的位置後，才往她的附近扔出鎖鏈。
惠那的右手緊緊抓住了獅王之心的鎖鏈。
看到二位夥伴有驚無險，護堂關心另一位女性夥伴。
「你沒事吧，艾西亞夫人！？」
「是、是的，還好沒事！」
話才剛說完，一道落雷擊中了護堂他們的船身。
「哇啊啊啊啊啊！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
閃雷震碎了小型的帆船，正要努力攀上船身的護堂和夫人也受到波及。
「護堂！艾西亞夫人！」
「你們沒事吧！？還活著就快點答話啊！」
艾莉卡和惠那焦急大喊，護堂他們卻沒有心力迴應。
再次被惡水吞沒，護堂心知自己有溺死的可能。幸好他天生堅忍不拔，才沒有放棄尋找逃出生天的機會。
落入萊茵河激流中的，不光是護堂和艾西亞夫人。
解體的木船碎片也被卷入激流之中。
眼明手快的護堂，趁機找到了較大的木片，這麽做不見得能存活下來，至少可以短時間浮在水麵上。
「艾西亞夫人，快來這裏！」
「是！」
護堂朝附近的艾西亞夫人伸手。
夫人也拚命伸手求救——二人好不容易雙手交握，護堂用力將纖細性感的肢體拉過來。
之後，他們抱著木片被河流衝走。
最壞的情況依舊沒變。
大雨和狂風一刻也沒有停過。
萊茵河原本就是一條大河，如今水量一口氣暴增，隨時都有泛濫成災的危險。
身陷激流的護堂和艾西亞夫人，好幾次沉入河水中差點溺斃，他們利用木板的浮力逢兇化吉。
憑一塊木板能撐到什麽時候也是未知數，而且岩石、樹木、停在岸邊的其他小船也被衝入激流中，他們也有可能撞到那些東西。
護堂心想，也許這次真的死定了——
這次的水難事故，比起在馬來西亞近海的『女神之島』上演的即興泛舟還兇險，護堂已經做好麵對死亡的心理準備了。
過了幾十分鍾或幾小時後。
「想不到我們活下來了……」
「大概是幸運的力量守護了我們吧！」
他們身上沒帶表，不清楚到底過了多久的時間。
現在萊茵河恢複平靜無波的狀態，那場暴風雨來得快去得也快，抱住木板的護堂和艾西亞夫人都沒有受傷。
唯一的問題是，長時間泡在水裏導致身體凍僵了。
木片不知不覺間流向了岸邊，護堂雙腳打水，引導木片流向河岸，幸得艾西亞夫人也幫忙打水，他們很快就上岸了。
「艾西亞夫人，這算禍福相倚嗎……」
「算啊，趕走草剃先生的不幸，和拯救我的幸運相比，目前似乎是幸運比較強。」
艾西亞夫人還露出了溫吞的微笑。
也許她很習慣這種波瀾壯闊的生活，真是可怕的生命力。不過護堂沒有心情笑，理由是他有了一個新的疑問。
「類似那種暴風雨的狀況要是再來一次，說不定真的會出人命，不知道有沒有什麽對策……」
「說得也是，那我先停止幸運的加護吧。」
「……原來還可以隨意開關嗎？」
護堂原本以為加護和迴廊的權能一樣，沒辦法人為控製。
他瞪了艾西亞夫人一眼，夫人打馬虎眼地笑了笑。
「啊，我要先澄清一下，已經發生的幸運或不幸是沒辦法取消的！所以，我們隻能等待暴風雨停止喔！」
「呃，那就好……」
那麽，為何夫人不在碰麵後取消權能呢？事到如今抱怨也沒意義，因此護堂默默地凝視自己的右手，唿喊寄宿其中的神刀，天叢雲劍。
「喂，清秋院和艾莉卡沒事吧？」
『嗯……她們兩個比我們更快上岸……』
神刀的意誌慵懶地迴應護堂。
護堂聽了點點頭。他和艾西亞夫人被卷入激流中，內心依舊掛念同伴的安危，於是命令天叢雲劍和惠那通信確認狀況。
不愧是太刀媛巫女和艾莉卡·布蘭德裏。
這次她們也安然逢兇化吉。
「你告訴她們，我們也平安無事。還有，現在我們不清楚彼此的位置，就相約在亞格皮納碰麵。」
『…………』
天叢雲劍的反應相當於人類默默答應的感覺。
自從來到古代高盧，將天叢雲劍當成手機使用以來，護堂才知道天叢雲劍對戰鬥以外的聯絡行為很消極。
依賴這個懶惰的通信機和夥伴會合，效率非常不好。
立下方案的護堂，總算鬆了一口氣。
夕陽染紅了西邊的天空，看來他們已經折騰了不少時間。今天的旅程就到此為止，該準備休息了。
「總之，我們先處理濕透的衣服……」
護堂他們上岸的地方，是一片無人的草地。
附近別說城鎮了，連一戶住家也沒有。何況暴風雨剛過，萊茵河上也沒有船隻。護堂和艾西亞夫人全身濕透，偏偏行李和船隻掉入河裏，他們也沒有衣服可以替換。唯一值得慶幸的，就是撿迴了一條小命而已。
護堂重拾樂天的態度，眺望著同行的夥伴——這個動作卻把他嚇壞了。
艾西亞夫人在水中脫下了飽含水氣的厚重外套，身上隻剩下那件很像洋裝的白色衣服。
濕淋淋的衣服，緊密貼在艾西亞夫人的肌膚上。
護堂得以一窺這位超級年長的女性所擁有的一副傲人身材。
身材纖細的艾西亞夫人，有著
如同豐潤果實的上圍，以及刻劃出性感曲線的腰身。
另外她沒有戴上古代尚未發明的胸罩。
白布遇水後隱約透出了肌膚的色澤，護堂才會發現這件事，而且艾西亞夫人的黑色長發濕潤的模樣，有股難以言喻的性感魅力——
護堂的視線一時之間被吸引了，他連忙提醒自己非禮勿視。
艾西亞夫人也注意到自己的模樣，趕緊害羞地遮住自己的胸口。
「我我我我、我、我先來生火！」
「這、這個主意不錯！」
換成是艾莉卡，大概會使用發火的魔術，可惜這裏沒有人會這個方法。
艾西亞夫人和護堂一樣，沒有特別熱心學習魔術。
反之，她細心地準備了打火石。打火石就放在腰帶上的小袋子裏，和高價的貨幣放在一起。
「隨身攜帶這種東西，意外很有用喔?」
這位典雅的女弑神者不忘教導護堂。
護堂很佩服艾西亞夫人，她懂得運用這些知識，代表她很習慣遇上麻煩，護堂也隨身攜帶裝有羅馬帝國銀幣和金幣的袋子，這點倒也不遑多讓。所以在失去行李的狀況下，他們也不愁沒有錢。
艾西亞夫人點燃了護堂找來的枯草和枯枝。
小小的火光升起後，護堂說道。
「我去對麵看著，以免有人過來，艾西亞夫人，你就好好烘幹身上的衣服。」
「你、你是什麽意思——呀啊啊！？」
艾西亞夫人來不及問清楚，護堂就在她麵前脫下了上衣。看到男性赤裸的上半身，艾西亞夫人嚇得目瞪口呆。
護堂也不在意，逕自將濕透的上衣掛在樹上。
「我先走了。」
說完話的護堂離開了篝火旁。
他這麽做的用意是，自己不在現場的話，艾西亞夫人就可以脫下衣服烘幹，畢竟穿著濕透的衣服容易著涼，脫下衣服來烘也比較快幹。
隻不過護堂必需穿著濕透的褲子，這也是無可奈何的事情。
順帶一提，在他們生火的時候太陽已經下山了。
入夜後氣溫驟降，還好現在的季節是春天，不至太過寒冷。護堂強忍寒意，隨意在河邊漫步。
這一帶都是草地，地麵上的花草頂多隻到膝蓋而已。
換言之這附近沒什麽遮蔽物，護堂提醒自己不要觀看火光的方向。
「呀啊啊啊啊啊啊啊！？」
護堂聽到艾西亞夫人的尖叫聲。
難道有人來了嗎？——護堂連忙跑迴篝火的方向，艾西亞夫人也迎麵朝他跑來。
「出什麽事了嗎！？」
「我我我、我的背上有奇怪的觸感！」
艾西亞夫人飛撲進護堂的懷裏。
護堂納悶，艾西亞夫人的背部是怎麽了？護堂先觀察她的身體——結果整個人愣住了。仔細一看才發現，她現在的模樣非常糟糕。
首先，艾西亞夫人幾乎是一絲不掛的全裸狀態。
漂亮的胸部和粉紅色的突起一覽無遺，下麵當然也沒有任何布料，隻有腳上穿著手工編製的涼鞋。
身上唯一的遮體衣物大概是情急之下隨手抓來的。
披在肩上的是護堂剛才掛在樹上烘幹的衣服。
她現在的模樣非常惹火又煽情，加上她是主動抱向護堂的，充滿柔軟彈力的乳房和褐色肌膚的細致觸感，全部緊貼在護堂的上半身（護堂也是半裸的）。
護堂吞了一大口口水，動員自己所有的理性忍耐。
他抓住夫人光沿的美肩，將褐色的裸體拉開，盡量保持平時的音調。
「你的背部有什麽東西嗎？」
「快快快快、快、快點幫我抓下來啊～～！」
艾西亞夫人急得快哭了，護堂疑惑地看向夫人的後背。她的背上披著護堂的襯衫，護堂隻看到白色的布料。
「有有有、有奇怪的觸感在蠕動，拜托你快點幫我趕走啊！」
「你、你拜托我這種事，我也很困擾啊……」
滿臉通紅的護堂想要拒絕，無奈艾西亞夫人哭著抱住自己，他實在拒絕不了。
沒辦法，護堂隻好掀開夫人肩上的襯衫——在她的肩膀附近找到了壁虎。
護堂抓起壁虎一扔，解決了這起滑稽的事件。
「呃……幫你抓好了。」
「謝、謝謝你……」
整起事件不過是一隻壁虎作祟，夫人也太大驚小怪了。
這次艾西亞夫人的身上，真的隻剩下涼鞋了，她的裸體暴露在護堂的麵前，護堂剛好正麵看到她的裸體。
而且今晚夜空無雲，月色十分明亮。
夫人跟女神相比也毫不遜色的裸體，照耀著月色的光華。
這種景象甚至有股夢幻的美感，也許是夫人開始害羞的關係，光滑潔淨的褐色肌膚也漸漸變紅——
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
艾西亞夫人終於大聲尖叫，她還狼狽地罵著。
「草草草剃先生，你拋下了平時道貌岸然的麵孔，用充滿欲望的表情凝視我……！你你果然、很在意我對吧！？」
「不要說些莫名其妙的事了，快點穿上衣服啦！」
4
護堂和艾西亞夫人輪流顧火，在野外度過了一晚。
他們沒有毛毯或多餘的衣服可用，光靠篝火的熱度熬過一夜。如果不是運氣過人，外加弑神者的身體強韌，他們想必會感冒。
天色一亮，他們立刻走迴萊茵河畔的道路。
二人順著下遊走了幾個小時，在一個小村落買齊了食物和旅行道具。聽村民說，從這裏走到亞格皮納要花上兩天半的時間。
「我們找到艾西亞夫人的地方……是莫根提亞肯是吧？我記得從那裏走到亞格皮納，要花上一個禮拜不是嗎？」
「一定是我們落入河中，反而被衝到更近的地方啊！」
這還真是禍福相倚的最佳寫照。
授予艾西亞夫人幸運加護的權能，從庇蔭的觀點來看確實是很有效的力量，但是被卷入不幸中的損害也不小……
夫人在村中買了新的外套，二人再次踏上旅程。
在古代和現代，騎乘用的馬匹都是高價的家畜，況且村中也沒有販賣用的馬匹，最後二位弑神者決定用步行的。
草剃護堂是個體力超群的運動健將，走路對他來說並不辛苦。
艾西亞夫人外表纖弱，腳力卻好到令人難以想像。撇開一點小插曲不談，他們的旅程出乎意料順利。
傍晚時分，艾西亞夫人心神不寧地說。
「那、那個啊，俗話說男女七歲後不可同衾，我們今晚是不是該到旅舍分房過夜呢！」
「說得也是，那就這麽辦。」
艾西亞夫人說的是很理所當然的事情，護堂馬上就答應了。
奇怪的是，艾西亞夫人不但嚇了一跳，她還疑惑地凝視護堂的臉。
「草、草剃先生，你真的不介意分房嗎！？」
「當然不介意啊。」
「你、你不想趁我們旅行的時候，隨便找個藉口和我同房嗎……你真的沒有這種不軌的企圖嗎！？」
「怎麽可能啊，你就自己一個人好好休息吧。」
艾西亞夫人說了一些莫名其妙的憂慮，護堂隻是淡淡迴應，也許昨晚的『袒裎相見』害她產生多餘的不安吧？
「呃，昨晚的意外是我們的無心之過啦，但是就比例原則來看，我想艾西亞夫人要負六成以上的責任喔……」
「嗚……關於這一點，我也沒辦法大聲否認……」
後來，他們走了
一陣子才發現，這附近沒有可以借宿的民家或旅舍，於是他們決定再次露宿野外。
今晚的野營，條件比昨天要好上許多。
他們備妥了旅行用的道具，也有稱不上美味的攜帶口糧。野營雖然有碰上盜賊的風險，但艾西亞夫人的權能可以順利化解與人有關的問題，所以當天夜晚——
他們在官道旁的空地過夜。
隔著篝火，艾西亞夫人不安地告訴護堂。
「草、草剃先生，我們沒辦法分房睡，你也不能趨機做什麽越矩的事喔？」
「這還用說。」
「人、人家好歹也是女孩子，草剃先生要是熱情地抱住我，用平時熟練的技巧在我耳邊甜言蜜語或強吻我，我也許會稍微動搖也不一定，你真的千萬不能做這種事喔！？」
「我才沒有很熟練這種事。」
「胡說，你和艾莉卡小姐還有惠那小姐過得很甜蜜不是嗎？」
「她、她們和我不是那種關係啦！」
護堂立刻改變話題，他知道扯上這個話題對自己不利。
「況且，我們的年齡相差一百五十歲以上，一般來說誰會追求這樣的對象啊？」
「你、你應該要說『年齡不影響愛情』才對啊，草剃先生！」
「呃……我認為世代差異是不容小覷的問題。」
「過分！把人家講得像老太婆一樣！跟你說，我才沒有一百五十歲，我的人生連這個數字的一半都不到！」
艾西亞夫人生氣反駁，護堂聽了非常意外。
「我從過去迴到現代，經常會跳過好幾十年。」
「……跳過？」
「例如，我曾經在古代待上三個月，從迴廊迴到現代卻過了三十年。」
「！？」
「相反的，我也曾經在古代兩年，迴到現代後才過了兩天。」
簡直是浦島太郎、李伯大夢、黃梁一夢啊……
艾西亞夫人的穿越時光之旅，忠實重現了那些故事的神奇境界。護堂完全被嚇傻了，他很怕自己成為真正的『浦島太郎』，萬一迴到現代，時光流逝了一百年該怎麽辦——
該不會所有的親朋好友，全都壽終正寢了吧——
不過，夫人很幹脆地打破了護堂的疑慮。
「當然，迴去的時候朝迴廊注入咒力，就能進行某種程度的時間操作，例如指定『幾十年後』或『幾天後』之類的。」
聽了艾西亞夫人的解釋，護堂白擔心了一場。
「……既然可以調整，為什麽你要三十年後才迴去啊？」
「因、因為，不在這方麵下點功夫的話，明明戶籍年齡隻有三十歲，內在會被說成老婆婆不是嗎！」
「意思是，你是自願成為浦島太郎就對了……」
這就好比一九九九年進行時光旅行的人，為了避免被稱為老人家，刻意迴歸到十年後的二〇〇九年，真是壯大的抗老化措施啊……
況且，艾西亞夫人是弑神者。
擁有超越常人的體質，想必她的肉體真的很年輕吧，據說女性魔術師比男性魔術師更容易保持青春。
這個說法也適用在弑神者身上，護堂的義姊·羅翠蓮就是一例。
「這樣的話，我有一個問題想問你。」
「什麽問題呢？」
「說老實話，艾西亞夫人到底幾歲了？我指的不是戶籍年齡，而是你實際生活的時間。」
護堂知道這個問題有點失禮，還是抱著姑且一試的心情提問。
果不其然，艾西亞夫人頓時語塞。
「呃，那個，我也沒有詳細計算過……」
「講個大概就行了，例如你可能四十歲，或是活了五十年之類的。」
「…………」
「啊，不想說的話也沒關係啦。」
「……十七歲。」
「咦？」
「我身心年齡都隻有十七歲而已！」
「你等一下，這個數字未免太扯了吧。」
「草、草剃先生又不了解我的人生，憑什麽這麽說呢。我說十七歲就是十七歲！」
「換句話說，你和我年紀相仿就對了。」
「你、你有什麽不滿嗎！？」
說穿了，這趟雙人之旅，除了聊天外也沒什麽娛樂可言，他們也無意間打開了話匣子。不過，話才談到一半，護堂和艾西亞夫人都靜了下來。
原因是，他們聞到夜風中有股特殊的臭味。
那很類似動物園裏的野獸臭味——而他們聞到的卻又更濃烈。
「這附近有牧場嗎？有人在養豬或牛？」
「要真是這樣就好了……」
艾西亞夫人的看法並不樂觀。
實際上，護堂也不認為自己的看法正確。嚴格說來這是他的直覺，沒有什麽根據。他猜測這股臭味是山雨欲來的前兆。
護堂默默起身，走向臭味飄來的上風處。
艾西亞夫人也靜靜跟在他身後。
他們休息的地點是綠草如茵的平原。等他們爬上前方的小丘後，被眼前的景象嚇住了。小丘的另一邊有五、六十隻熊在移動中。
所有的熊朝同樣的方向漫步前進。
那光景猶如牧羊人率領的羊群一樣，熊群的味道乘著夜風飄到護堂他們休息的地方。
更驚人的是，那些熊群的體格健壯，幾乎是身長兩公尺左右的大型個體，其中不乏更加巨大的存在。
更大的身長約四、五公尺，簡直和一座小山差不多。
「艾西亞夫人，古代的熊都長那麽大隻嗎？」
「我想應該沒有……」
熊群的舉止亢奮、眼神也很兇惡，不過沒有一隻熊和身旁的同類打架。
護堂心想——這根本是要去尋仇的幫派流氓啊。
就在這時候，熊群的前方出現了一群人類，人數約在八十人左右。所有人殺氣騰騰地帶著槍劍斧盾之類的兵器。
「唉呀，這該不會是……？」
「在我看來，他們很像即將互砍的黑道成員。」
這話一說出口，雙方的舉動馬上印證了護堂的說法是正確的。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」武裝的人類拔出兵器大吼，朝熊群軍團發動突擊！
「咦！？」
護堂很訝異，那些人類也太有勇無謀了吧？
人類軍團全是白人，體格高大的不在少數。他們的武裝不一，每個人的發色都很鮮明，而且幾乎留著奇怪的發型，頭頂上全綁著一束發髻。
「那些人大概是法蘭克族喔。」
「真的嗎！？」
「是的，那種發型是法蘭克族的風俗。」
艾西亞夫人在小丘上指著開戰的武裝集團。
首先，他們朝附近的熊群投擲手斧，等熊群受傷後退時，再以槍或劍攻擊，大部分的法蘭克族是先投擲手斧再近身作戰的，這種戰鬥方式一如他們奇怪的發型，想必也是風俗的一部分。
所有的法蘭克族戰士，勇敢到堪稱魯莽的地步。
麵對體格和力量遠勝人類的熊群，他們果敢地殺向陣中作戰。
有的大熊立起身子，以前肢毆打或撕裂法蘭克族戰士，其他熊群直接撲向大膽靠近的人類，張開大口猛皎。
猛獸一陣狂攻，戰場上轉眼鮮血四溢、哀鴻遍野。
不過也有不少人類勉強避開攻擊，舉盾撐過了熊群的強攻，幸存的戰士揮舞手中的長劍和戰斧，向熊群展開逆襲，一部分的戰士手持長槍或弓箭，在遠距離殺傷大熊。
戰鬥開始時，護堂原本以為法蘭克族會慘敗。
沒想到雙方勢均力敵，人類軍團中沒有艾莉卡或惠那等級的高手，但是古代的戰士們妥善用上古代的兵器，在戰場上和那些野獸分庭抗禮。
「對了，羅馬競技場也有角鬥士勝過野獸的實例……」
護堂想起了艾莉卡告訴他的軼聞。
格鬥家空手對付熊純屬自殺行為，不過有了槍、盾、網之類的武器，人類對上獅子也有不錯的勝率，這點古代的角鬥士已經印證過了。
遺憾的是，這次的熊群中有幾隻非比尋常的大怪物。
是那些身長四、五公尺，壯如小山的巨熊。
這種巨熊共有六隻，對上巨熊的法蘭克族陷入苦戰，無法維持之前的均勢。眼見犧牲者越來越多，護堂也皺起眉頭，從救助人命和愛護動物的觀點來看，他都無法給予這場戰鬥正麵的肯定。
「草剃先生，我去阻止那場戰鬥！」
「我也跟你去吧——」
正要答應艾西亞夫人的護堂，看到了某個光景。
法蘭克族有幾名男子守護後方的馬車而沒有參加戰鬥，其中一名男子慢慢地走向戰鬥最激烈的區域。
途中，有好幾隻熊攻擊他。
他繞過了熊群的尖牙和利爪，持續邁步前進。
那悠揚閃避野獸的動作，宛如花瓣飄落般輕盈自然。動作看似單純，卻隱含了深厚的武術造詣。
他前進的目標，是那些巨熊所處的位置。
奮戰中的法蘭克族一見到他來，紛紛識趣地退到後方。
這代表他們不願妨礙『王者』的戰鬥。
他隨手拔出腰上的長劍，靠近其中一隻巨熊。
身長四、五公尺的巨熊，用後肢站立時幾乎有一棟平房那麽高大，他卻無畏地走向巨大兇猛的野獸。
沒錯，他的動作就像去朋友家拜訪一樣自然。
之後，劍光一閃即逝。
身負弑神者優異的動態視力和集中力，護堂依然無法看清對方的劍舞，不過巨熊被剛才那一刀砍成兩半。
巨熊從頭頂到跨下裂成兩半，名副其實一刀兩斷。
不可思議的是，那隻巨熊沒有噴血，想必不是現實世界的生物吧，應該是神獸之類的存在。那位青年又以同樣的要領揮出五劍。
剩下的巨熊也被依序砍倒，轉眼間就全滅了。
「——！？」
護堂和艾西亞夫人都倒吸了一口氣。
他們驚訝對方的身手，同時也察覺了那個人的身分。
「多尼就在那裏，我先過去一趟。」
護堂說完後衝下小丘，他知道艾西亞夫人也跟在自己身後，但是他的視線不敢從眼前的男子身上移開。
那位金發青年顯現了一身上乘的武藝和劍技。
青年自然是薩爾巴特雷·多尼。來到古代好幾個月的多尼，也換上了這裏的裝扮，他穿著類似t恤的長衣，腹部束了一條腰帶，下半身則是緊身的長褲，身上還披了一件茶褐色的外套，模樣十分簡樸。
隻有腳上還穿著現代的皮靴。
應該是皮靴的機能比較好，另外他的長劍是掛在腰帶上的。
古代高盧的刀劍多是單手持用的，握柄也比較短。多尼的劍握柄較長，適用單手和雙手持刀的用法，那也是他從現代帶來的武器。
注意到護堂，多尼露出了一個爽朗的笑容。
「嗨，護堂，好久不見了。」
「廢話，你來到這裏也三個月了吧？」
護堂歎了一口氣。
現在巨熊已經全滅了，但普通的熊還有數十隻。
奇怪的是，那些熊群變得很安分，沒有再和法蘭克族戰鬥，它們失去了對人類的興趣和敵意，和失魂落魄沒什麽兩樣。
熊群開始解散，各自慢條斯理地離去。
它們的行動就像事情處理完要迴到森林一樣，看到敵人撤退，幸存的法蘭克族戰士發出了歡欣鼓舞的吼叫聲。
喔喔喔喔喔喔喔喔！喔喔喔喔喔喔喔喔！喔喔喔喔喔喔喔喔！
夜晚的平原迴蕩著戰士的吼叫。
「我聽過你不少傳聞，據說你成了法蘭克族的老大，還打算和匈族的兀汀決戰是吧？」
「喔，你也見到這個時代的弑神者啦。」
「不光是如此，我們那個時代的人也……」
艾西亞夫人不在護堂和多尼身旁。她徘徊在受傷的法蘭克族之間，替他們治療傷患。
隻要還活著，夫人的權能可以治愈任何重傷的病患。
看見夫人醫治的手法，多尼也明白地笑了，他在這方麵特別敏銳。
「不愧是我的好友、我的護堂，你竟然找到了艾西亞夫人，那個人也很厲害嗎？」
「按照你的說法，她並不強，還有別在我的名字前麵偷加所有格。」
護堂直接挑明夫人的實力，以免挑起多尼的戰意。
當然，護堂不覺得夫人『很弱』，艾西亞夫人真正可怕的地方，應該是和武鬥完全不同層次的部分。
或許是看穿了護堂的心思，多尼難得對女性投以好奇的視線。
他突然竊笑不止，轉身對護堂說。
「護堂啊，我是很想和你好好聊一下。不過在此之前，陪我處理一件麻煩事好嗎？」
接著，多尼望向小丘上方，那裏是護堂他們前來的位置。
護堂也順著多尼的視線望去，想不到上方又聚集了新的敵人，全是壯如樓房的巨熊，和多尼剛才殺掉的敵人相同。
而且這次的巨熊有將近三十隻。
巨熊在小丘上一字排開，眼神兇惡地瞪視護堂等人——更正確的說法是，它們在俯視薩爾巴特雷·多尼。
那些巨熊的背後，還有更大頭的野獸！
龐然巨獸約有三十公尺左右，外觀幾乎和貓頭鷹的一種——大雕鴞差不多，不過本來是翅膀的位置長了兩隻粗壯的前肢，很像貓頭鷹和熊的混血生物。
看到動物圖鑒上絕對沒有的貓頭鷹熊，護堂喃喃輕語。
「感覺好像某部動畫裏的森林之王喔……」
貓頭鷹熊用後肢站立，舉止有股神聖的威嚴。
那隻怪物很明顯是神獸，護堂的背脊顫抖，全身湧現一股戰鬥的衝勁，一旁的多尼也得意地笑了。
另一方麵，四周的法蘭克族看到巨大神獸，陷入了恐慌的情緒中。
有人害怕大叫，也有人渾身發抖拔刀或逃跑，整個軍團混亂得潰不成軍。在戰場上驍勇善戰的法蘭克族，也無法克服對未知生物的恐懼。
艾西亞夫人也訝異地仰望神獸。
「那隻大塊頭交給你囉，護堂。我去對付小隻的就好！」
「別把麻煩的敵人推給我啦！」
護堂抱怨歸抱怨，卻鎖定了巨大貓頭鷹為目標。
他沒有幫助多尼的理由，問題是在這裏猶豫的話，將危害到艾西亞夫人和周圍的法蘭克族。再者，剛才他感應到了某股氣息——
「看我的斬裂銀臂！」
多尼迅速橫向揮出一劍。
『斬斷萬物的魔劍』劍尖發出了銀色的光華。
劍光在黑夜中畫出一道俐落的橫線，掃向小丘上一字排開的巨熊軍團，三十隻巨熊全被劍光攔腳斬斷。
多尼揮劍的位置距離小丘將近五十公尺，真是可怕的神技。
當然，多尼身旁的護堂也不落人後。
「銳牙難近身者啊，給予違背契約之人破滅的鐵錘！」
護堂詠唱召喚『山豬』的言靈。
不用說，他的目標是全長三十公尺的貓頭鷹熊。
身長約二十公尺的漆黑山豬，體
格遠比不上貓頭鷹熊，可是草剃護堂的分身不會怯戰。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
『山豬』發出招牌的咆吼後向前衝殺，轉眼就衝上了翠綠的小丘，沿途還踏出了驚心動魄的地鳴聲，『山豬』伸出尖銳鋒利的獠牙，猛烈撞向敵人！
貓頭鷹熊則是不動如山地佇立原地，像是在誇耀自身的巨大軀體。
嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
敵人也咆叫以對，有如橫綱力士般正麵迎戰『山豬』突擊，兩隻巨大神獸悍然對戰。
結果——『山豬』的衝勁和力量獲勝了。
巨大山豬的獠牙刺進貓頭鷹熊的胸口，豪邁地壓倒獵物。
地麵承受兩隻巨獸的體重，響起了沉重的轟隆聲和威力驚人的地震。
貓頭鷹熊灰飛煙滅，『山豬』吼出勝利的咆叫。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
不過護堂不敢大意，神獸的主人就在附近，照理說應該無法輕易獲勝。
護堂原本以為對方會將咒力灌入神獸的體內。
「對方受了傷，所以特別謹慎啦。」
多尼笑著替護堂釋疑，護堂有些不高興。
他在這種時機開口，等於間接看透護堂的內心，護堂莫名感到火大，總之他再次望向小丘。
『山豬』沉醉在勝利之中，對著月亮長聲唿嘯。
下一秒，地麵冒出了綠色的輕煙。吸到煙霧的『山豬』一驚，吼聲頓時岔氣。
綠色煙霧包圍黑色巨體，『山豬』岔氣的情況越來越嚴重。
「草剃先生，那是毒霧！再這樣下去會有危險的！」
艾西亞夫人提醒護堂。
夫人不愧是治愈聖手，立刻看破了敵人的招式，而且敵人趁『山豬』自得意滿之際發動攻擊，實在非常狡猾。
「這裏沒你的事了，快點消失！」
『山豬』不隻岔氣，甚至還表現痛苦的症狀，護堂連忙下達命令。
漆黑的神獸隨即消散，它會乖乖聽從護堂的命令，應該是目標已經擊破的關係。法蘭克族軍團也從戰場上撤退了。
巨大怪獸接連現身，他們的恐懼也超越臨界點了。
在場隻剩下三位弑神者，以及——
「尊駕也該現身了吧？」
護堂要避不見麵的對象現身。
話才剛說完，一位美女憑空出現，對方身形高挑、目光銳利，渾身充滿女王的尊貴威嚴。她身上穿著類似內衣的簡素衣裝，外麵還披了一層毛皮。
那是連同熊頭剝下的深褐色毛皮。
而且她將猛獸死去的頭，當成王冠戴在頭上。
護堂確信，眼前的美女是名為『獸之女王』的女神。弑神者一碰上神，身心都會進入備戰狀態。護堂在稍早湧現了戰鬥的力量，他早就料到現場有神名存在。
「實不相瞞，至今妾身深感迷惘……」
獸之女神喃喃低語。
「很遺憾的，這世上有好幾位弑神者……其中一位令妾身深受重傷……憑妾身的重傷之軀，要報仇並不容易……」
她的毛皮下隻有一件內衣般的衣服，護堂馬上就明白她的意思了。
女神白晰的腹部有一條狹長的傷痕。傷口發紅透紫，看上去慘不忍睹，想必是很嚴重的傷害。
「不過饒是如此，地之女神是不該鍛造那把刀的。別的不談，妾身的驕傲不允許這樣的事情。所以妾身很猶豫，即便妾身已為此做好準備……」
這時，女神瞪了護堂他們一眼。
女神依序凝視薩爾巴特雷·多尼、草剃護堂、艾西亞夫人，她先是煩惱地搖搖頭，之後無奈地歎氣。
「然而事已至此，也由不得妾身選擇了。弑神者既然又多出兩位，妾身也得做出壯士斷腕的覺悟……聽清楚了，弑神的羅刹王。」
獸之女神靜靜地開口，露出了一個淡淡的微笑。
「下次相會，妾身將召來子嗣，他是上天派來專門征伐和抹殺爾等的。」
女神以祥和安寧的口吻宣告護堂等人的死期。
簡直是在哀悼強敵必死無疑的命運。
「女神亞爾蒂歐之子，終有一天將降臨爾等之前，戒慎恐懼地等待死期到來……」
女神留下歌謠般的預言，突然失去了蹤影。
草剃護堂在古代高盧之地，也碰上了『不順從之神』。
她的名字是亞爾蒂歐，這場邂逅將揭開一場——不該發生的嶄新戰鬥。