台版 轉自 輕之國度
掃圖：a8901566
錄入：a8901566
修圖：理子
校對：農夫紳士
於黎明時分開始下的這場雨，在進入中午後變成了一場暴雨。
「我們運氣真不好啊，明明得加緊時間趕路呢。」
艾蓮——艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞策馬走在萊德梅裏茲軍的最前方，一臉煩躁地撥動自己的瀏海。
抬頭望去，隻見原本像是吸飽了煤灰般的黑色雨雲，在這時變得更為厚重而廣布空中。在冰冷冬雨的擊打下，艾蓮的臉龐顯得有些髒亂，長及腰際的銀發也失去了光澤，沉甸甸地貼附在她的背上。就連她輕輕吐出的歎息，也帶了些許疲憊的氣息。
為了向身後的士兵們確實地彰顯自己這個指揮官的存在，艾蓮目前並沒有戴上頭盔或外衣的兜帽。盡管為了禦寒，她脖子以下的部位都包覆在一件長下襬的外套之中，但套在馬鍾上頭的鐵靴卻仍布滿泥濘。
這一帶的地形坡度平緩，周遭沒有山脈也沒有森林。但由於大雨的關係，眼前的視野嚴重受阻，各處也積起了小小的水窪。
「不如讓士兵稍作休息，等雨勢減弱再出發吧。」
在她身後待命的高?女騎士這麽向艾蓮建議道。女騎士是艾蓮的副官，同時也是艾蓮的摯友，名為莉姆亞莉夏——關係較為親昵者，則是會以「莉姆」這個昵稱稱唿她。和艾蓮不同，她身上穿的是厚實的盔甲，也戴著鐵盔。
艾蓮沒有立即迴話，而是迴頭望去。
隻見披盔戴甲的士兵們，正無言地踢著泥地前行。除了身體上的疲憊之外，化為泥濘的地麵變得窒礙難行，也是隊伍之所以顯得有些紊亂的原因之一吧。一名士兵在這時用力踩到了水窪，濺起了一片泥水。
艾蓮那雙紅寶石般的眸子雖然閃過了虧欠的神色，但她隨即甩了甩頭，抹去那份心思。她露出嚴肅的神情，將視線挪迴正前方。
「讓他們忍耐一下吧。我們正在趕時間，而且這樣的天氣也沒辦法好好升火。琉德米拉她們八成也是這樣想的吧。」
在艾蓮和萊德梅裏茲軍的後方，有著琉德米拉·露利葉率領的奧爾米茲軍，其後方則還有伊莉莎維塔·法米那和奧爾嘉·塔姆率領的路伯修軍。
若是要中止行軍，就得派出傳令向兩人告知這項訊息，以免三方的軍隊發生衝突。即使如此，在這樣的雨勢下，肯定還是會產生些許混亂，也可能會有士兵在這樣的混亂中脫隊，而她們必須避免讓這種情形發生。
「要是蘇菲沒遇上那種事就好了……」
艾蓮混雜著歎息，將這幾天來一再嘟嚷過的話語脫口說出。
在四天前，她們為治理波利西亞公國的戰姬蘇菲——蘇菲亞·歐貝達斯舉辦了葬禮。但說是葬禮，其實也就隻是一切從簡、由艾蓮和幾個人一齊唱誦禱詞的下葬儀式罷了。
這也是無可奈何的事。當時的艾蓮等人待在路伯修公國東南端的荒野之中，實在是無暇為了聘請神官而翻遍附近的村落。
儀式結束後的隔天，艾蓮等人成功和奧爾米茲軍及路伯修軍會合了。
而波利西亞軍的指揮官在得知自己主君遇害的消息後，隨即以冷靜的口吻表明了要率軍離去的消息。
「我等為波利西亞的戰士，之所以會趕赴此地，乃是為了能在蘇菲亞大人的麾下作戰。即使諸位貴為戰姬，我等依然難以加入其他軍隊的指揮體係。」
艾蓮等人沒有出言挽留，而是默默地目送波利西亞軍離去。如此這般，留下來的就剩下萊德梅裏茲軍、奧爾米茲軍和路伯修軍了。
蘇菲是在營帳外過襲，而當時並沒有目擊者。在艾蓮等人趕到的時候，蘇菲已經呈現連話都說不出來的狀態了。為此，沒人知道是誰下的毒手。
不過，艾蓮等人認為，下手的應該是凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯提斯。蘇菲的身上有一道自左肩傷至右腰的撕裂傷，那顯然是出自巨大而銳利的刃器所為。而凡倫蒂娜的龍具艾薩帝斯正是一柄長柄巨鐮，且她還具備著能在轉瞬間移動千裏的龍技。
凡倫蒂娜應該是領著奧斯特羅德兵，正駐紮在王都席雷吉亞才對。
艾蓮等人之所以不惜冒著大雨行軍，主要是為了能盡量拉近與王都之間的距離，並藉此收集情報。就算打算開戰，至少也得查明凡倫蒂娜目前身處的狀況，以及她麾下的軍隊數量，不然就無從擬定戰略。最重要的是，目前聚集在此地的三軍，總合起來數量甚至不到五千。
要是蘇菲還在的話，即使軍隊仍在行軍之中，艾蓮等人應該還是能擬定方針。因為她收集資訊和分析情報的能力，就是拿其他的戰姬相比，也是無人能出其右。亡故的維克特王也是看中了她這方麵的能力，才會多次派遣她作為外使。
更為棘手的是，艾蓮目前仍沒辦法恢複平常心。就是屏除戰姬的身分，蘇菲也是她重要的朋友。蘇菲若是看到艾蓮現在的模樣，肯定會露出總是掛在臉上的甜美笑容，規勸她「這樣淋雨會感冒的喲」，而如此一來，艾蓮即使皺起臉龐，也沒辦法堅持己見，隻能照她的話去做吧。
——我又該怎麽對士兵們說明呢。
她隻宣布過「等抵達目的地後，我會告知你們詳情」，然而，蘇菲卻忽然不知去向，波利西亞軍也隨之脫隊——絕大部分的將士肯定都已察覺狀況不對勁吧。
要撒個謊並不難——比方說，若是對士兵們說明「為了某個目的，蘇菲決定帶走她的軍隊行動」的話，士兵們應該也能信服吧。然而，一旦察覺這是一場謊言，原先的信服就會轉化為失望和猜忌，恐怕會導致士氣下滑。
況且，艾蓮等人還藏著一個更大的秘密。
那就是她們的龍具都失去力量的事實。
在約十天前，艾蓮等人來到了名為劄岡的地區，與馬克西米利安·班奴薩·嘉奴隆展開了一場死鬥。艾蓮如今迴想起來，還是覺得那場戰鬥猶如惡夢一場。當時的嘉奴隆舍棄了人類的身分，讓司掌夜晚、黑暗和死亡的女神——蒂爾·納·法降臨在自己的肉體上。沒有人在這場戰鬥中犧牲，簡直可以稱之為奇跡。
然而，在曆經這場戰鬥後，艾蓮等人的龍具失去了力量，化為普通的石製武器。
根據蒂爾·納·法所說，她們的武器會在七個月後恢複力量。但換作承平時期也就罷了，她們完全不認為能在現在的局勢下，隱瞞此事整整七個月。她們總有一天得向士兵們揭發真相，也不知士兵們屆時會受到多大的打擊。
——所以，她們無法在蘇菲過襲這件事上說謊。
持續說謊和隱瞞事實，會讓士兵們萌生疑念，認為主君還有其他事情秘而不宣。而指揮官一旦失去了士兵們的信任，隻會落得窮途末路的下場。她們不能讓事態走到這一步。
「明明已經消滅嘉奴隆，那些棘手的異變也收斂了下來，但讓人頭痛的狀況依舊是層出不窮。真希望至少天氣別和我們唱反調啊。」
艾蓮嘴上埋怨著，用手掌粗暴地擦拭起被雨水打濕的臉龐。
就在這時，她從身後的嘈雜聲中聽到了一陣快活的笑聲。
艾蓮迴頭望去，隻見兩個身穿外套、戴著兜帽的人影正走在士兵們的身旁。其中一人手拿陶杯，另一人則是抱著一個巨大的皮袋，正將某種液體注入杯中。
「那是怎麽迴事？」
也許是察覺到艾蓮訝異的視線，兩道人影隨之望了過來，令艾蓮更加瞠大了雙眼。
「這不是堤格爾和蒂塔嗎？」
「他們似乎是在配發飲料給士兵……不曉得是發生什麽事了呢？」
莉姆也略感困
惑地傾首說道。堤格爾維爾穆德·馮倫和他的侍女蒂塔，目前應該正以賓客的身分待在萊德梅裏茲軍的後方才對。
堤格爾和蒂塔先是和士兵們開懷地談笑了好一陣子，這才踏著泥水朝艾蓮走來。艾蓮和莉姆帶著幾名騎兵離開隊伍後，隨即勒馬停了下來。
萊德梅裏茲軍的數量約為一千五百。就算是艾蓮親自下令，也沒辦法立刻讓全軍停步。為了和堤格爾等人交談，她們有必要從隊伍的最前方離開。
堤格爾在艾蓮等人的麵前停步後，輕輕舉起了手中的皮袋。
「這是伏特加，你們也喝一點吧。」
「堤格爾維爾穆德卿，請您先說明一下事情的原委。」
在艾蓮開口之前，莉姆搶先問道。堤格爾聽了笑著迴答：
「傑拉爾跟我說，部隊裏的伏特加還有多餘的存量，於是我就把那些多的部分買下，並請大家喝一杯。一個人大概能分到半個陶杯的份量呢。」
傑拉爾·奧傑在這支聯軍之中負責糧食和燃料等物資分配的事宜。他雖然就任於布琉努王國的宮廷書記官，但原本就具備計算和物資管理的才幹，是以工作得相當賣力——他甚至還提出了「應當將所有物資交由其中一支軍隊統一管理」的建議，並順利說服了眾指揮官。
「抱歉，沒事先和你們說一聲，不過我已經知會過盧裏克，他也開心地同意了。米拉和莉莎也說過，她們打算讓行軍暫停一陣子。」
「——莉姆，你去傳達命令，要士兵們休息四分之一刻鍾。」
艾蓮放鬆了僵硬的神情，顯露出撥雲見日的笑容向副官指示。
「我們可不能拒絕重要賓客的好意，況且盧裏克都同意了，就代表現在確實有必要這麽做吧。」
「遵命，在下這就動身。」
莉姆的藍眼綻放出欣喜之情，她在點了點頭後，隨即向跟來的騎兵們發號施令。騎兵們立刻調轉馬頭，朝著後方奔去。
盧裏克曾立下一支大功。
在艾蓮啟程前往劄岡之際，她將萊德梅裏茲軍交由盧裏克指揮，並要他向東進軍，藉以防備位於王都的凡倫蒂娜軍。
不過，盧裏克隻遵守了這道指令短短幾天。他碰上了米拉——琉德米拉和蘇菲派出來探路的騎兵部隊，並得知兩人也正在前往劄岡地區；他苦思良久後，決定自作主張，更動了行軍方針。
盧裏克將軍隊帶迴為艾蓮等人送行的地點，並在當地紮營，等待主君的歸來。接著，他向奧爾米茲軍和波利西亞軍派出傳令兵，傳達了希望能與兩軍會合的意圖。
就結果來說，盧裏克的自作主張確實幫了艾蓮等人的大忙。在離開劄岡地區時，艾蓮等人已經是精疲力竭的狀態，而龍具也失去了力量。雖說堤格爾的黑弓依舊保有力量，但要他一個人在旅行的同時守護所有的同伴，終究還是強人所難。
「那我們也喝點伏特加吧。」
待艾蓮和莉姆下馬後，蒂塔便對兩人遞出陶杯。定睛一看，便能發現她用繩子將陶杯一個個串起，吊掛在脖子下方。
「雖然我覺得不太可能，但你們該不會就這樣兩個人跑去發放伏特加吧？」
接過了陶杯的艾蓮這麽問道。蒂塔則是笑著迴答：
「不是的，葛斯伯先生和達馬德先生都有幫我的忙。就連盧裏克先生都特地找來人手，幫我分送酒杯呢。」
堤格爾提著皮袋走近，將伏特加倒入陶杯，而應該是為了避免雨水滲入，蒂塔伸出了雙手，遮蓋在陶杯的上方。
艾蓮將伏特加一飲而盡。酒雖然已經變溫，但喉嚨和胃還是漸漸暖和了起來，而這股暖意也慢慢地擴散到全身上下。她長舒了一口氣。
——也許是我表現得太過沉重了吧。
艾蓮凝視著空空如也的陶杯，無聲地這麽低喃。
不隻是堤格爾而已，想必就連蒂塔也知道他們置身的狀況有多麽危急。蘇菲過襲的消息，肯定也讓他們感到悲傷和憤慨。
然而，兩人沒讓這般心思表露在臉上，而是將酒杯配發給士兵們，與眾人一同歡笑。一股比伏特加更為熾熱的暖流，在艾蓮的心房擴散開來。
「謝謝你。總覺得體內的疲勞都化開了呢。」
艾蓮遞迴陶杯，對蒂塔笑著說道。蒂塔露出了擔憂的神情，抬頭仰望著艾蓮。在遞迴杯子的這段期間，艾蓮依舊淋著大雨。
「艾蕾歐諾拉大人，您這樣會感冒的。」
「我的身子還沒孱弱到淋點小雨就會感冒發燒。也許你會覺得奇怪，但我是有理由才這麽做的。謝謝你的關心。」
即使艾蓮這麽說明，蒂塔似乎還是沒辦法完全接受。不過，她依然在用力地點頭行禮後，繼續將陶杯發放給其他的士兵。而像是在接替蒂塔的位子似地，這迴輪到堤格爾站到了艾蓮的麵前。
「我雖然沒什麽資格講別人……但逞強也該有個限度。」
「現在就是得堅毅以對的時刻，不是嗎？」
艾蓮得意地挺起胸膛。堤格爾雖然露出了有些為難的笑容，但還是輕輕點頭同意。既然對士兵下達了強行進軍的指示，身為指揮官的她也得展露出強烈的意誌，這樣才能博得士兵們的信服——兩人都對這一點有著正確的認知。
「不過，你的臉還真誇張，就連頭發都亂七八糟的……」
堤格爾將手伸向艾蓮的臉頰，輕柔地撥開了黏附在上頭的銀發——接著，他以極為自然的動作湊上了臉，迅速地給了她一吻。
「——那麽，我們就去其他的地方走走了。」
堤格爾抱著裝了伏特加的皮袋，若無其事地邁步離去。艾蓮愣愣地目送著情人的背影，在過了一個唿吸的時間後，她才輕輕按上自己的嘴角。
「這不是比伏特加還烈得多了嗎……」
幸好，這聲低喃被雨聲掩蓋過去，沒傳到任何人的耳裏。
◎
在朝著王都席雷吉亞的西北方走了五天後，他們抵達了名為雷緒農的城鎮。
這座城鎮位於兩條主要街道的交界處。由於無論是以王都為目標自路伯修和萊格尼察出發的人們，還是來自王都、打算朝著西北部前進的旅客，幾乎都會在此地駐足，所以城鎮算得上相當繁榮。
王家直轄領地的行政地位，也是促進雷緒農繁榮的主要原因吧。畢竟沒有哪個諸侯會想對王家的領地打歪腦筋。
萊德梅裏茲、奧爾米茲和路伯修的三公國聯軍，在這座城鎮的鎮外設置起營地——這同時也有著「不會讓士兵進入城鎮」的意思。為了補給物資和收集資訊，這樣的宣示動作也是有其必要的。
因為過去曾造訪過這座城鎮，以聯軍代表的身分前去與雷緒農鎮長打照麵的，是莉莎——也就是伊莉莎維塔·法米那。
在距離中午還有好一段時間的時刻，莉莎領著幾名騎士穿過了城門。而待她迴到聯軍營地時，已經是天空蒙上一層黑紗、被閃爍的星星點綴的時間了。
莉莎領著幾名部下，直接朝著堤格爾的營帳前進。
堤格爾維爾穆德·馮倫披著一件外套，正站在自己的營帳入口處。
在收到莉莎歸來的消息後，艾蓮、莉姆、米拉和奧爾嘉已經先一步聚集到他的營帳裏頭。蒂塔也煮了熱水，為眾人泡了紅茶。
肌膚雖然感受到了冬夜寒風的冷意，但過不了多久，他便看到了莉莎等人的身影出現在營帳陰影處和篝火的外圍一帶。莉莎等人隨即察覺到了堤格爾，朝他揮了揮手，而他也跟著揮手迴應。異彩虹瞳的戰姬露出了笑容，快步向堤格爾走近。
「我迴來了。在我離開的這段期間，有發生什麽怪事嗎？」
「沒什麽事喔。頂多就是艾
蓮和米拉吵了幾迴架罷了。」
堤格爾聳了聳肩。艾蓮和米拉合不來已經是人盡皆知的事實，就連士兵們都會苦笑著抱怨「連餅乾的形狀和魚湯的材料都能當作吵架的原因」。堤格爾和莉姆之所以不會出麵辟謠，也是因為傳聞屬實的關係。
即使如此，莉姆還是這麽下了注腳——「和兩位首次相遇時相比，現在的關係已經軟化極多了。」
莉莎走進營帳之中。在她入內前，堤格爾已經先將她的部下們安排到其他的營帳休息了。
「我等下會派人送葡萄酒來。幾位還有其他需要的東西嗎？」
「那可以麻煩您打些魚湯嗎？我剛剛在營地裏頭看到萊德梅裏茲的士兵們在喝，如果方便加熱到會燙傷舌頭的溫度，那更是再好不過了。」
路伯修的其中一名騎士說道。堤格爾看到他的臉孔後，臉上自然露出了笑容。這名騎士名為納姆，在堤格爾喪失記憶、滯留在路伯修的那段期間，曾在各方麵受到他的照顧。
「我知道了。還請各位好好休息。」
堤格爾喚來一名士兵，要他幫忙弄些葡萄酒和魚湯過來。
在此地建立好營地後，艾蓮便召集了士兵們，向他們說明蘇菲失蹤及波利西亞軍退兵的原因——
「蘇菲亞·歐貝達斯遭受敵襲，如今身負重傷，而波利西亞軍則是決定以守護主君為優先，脫離了我軍。」
就算她們幾人打算隱瞞此事，但隻要凡倫蒂娜主動公開這項事實，那就等於毫無意義。而這次便是基於這樣的考量才會召集士兵。士兵們雖然受到了不小的打擊，也顯露出動搖的神色，但幸好混亂的狀況並不嚴重。這肯定是因為艾蓮等四名戰姬仍舊健在的關係。
不過，對於戰姬們的親信來說，這實在是個讓人心慌的消息。為了盡可能不讓自己服侍的戰姬落單，每當她們外出行動時，就一定會有親信陪同在身旁。而路伯修的騎士也擔起了隨身護衛奧爾嘉的職務。
就是出於這樣的原因，讓納姆等人即使已經迴到營地，也堅持要將莉莎護衛到此地。
堤格爾迴到了自己的營帳。一踏進入口，他便看到艾蓮等人在地毯上頭圍坐成一圈。幾張地圖和棋子置放在眾人圍坐的中心處。堤格爾在圓圈的空缺處——也就是米拉和奧爾嘉之間的空位上坐了下來。
馮倫家的傳家寶——黑弓正豎在營帳的角落。這把弓除了有著像是被深幽之色染黑的外表之外，乍看之下別無特徵，但其中卻寄宿了蒂爾·納·法的思念，是能在堤格爾的手裏發揮出駭人威力的神器。
在黑弓旁邊的，則是一柄以黃金在劍鍔和劍柄上施加裝飾的巨劍。這柄劍有著『不敗之劍』的別稱，乃是布琉努王國的寶劍，劍銘為杜蘭達爾。此劍原本被葛雷亞斯特侯爵自布琉努的王宮竊出，並交到嘉奴隆的手裏，不過最後仍由堤格爾取了迴來。
待在莉姆身後的蒂塔將紅茶倒入與人數相符的銀杯，並將杯子一一端到了眾人的麵前。在蒂塔退出營帳的時候，堤格爾向她揮了揮手表達謝意。
「那麽，我們就開始吧。」
莉莎環顧了眾人一圈，講遊起她從雷緒農的鎮長口中打聽到的消息。
「根據鎮長的說法，盧斯蘭殿下迄今依舊尚未康複，目前的王都是由第一王子輔佐官凡倫蒂娜和侍從長米隆這兩人支配著。貴族諸侯們似乎正一波接一波地遙訪王都，向兩人表明合作的態度。」
當然，並不是所有貴族諸侯，都願意向凡倫蒂娜和米隆表現出服從的態度——例如，對盧斯蘭反感的勢力依舊存在，而他們也對支持盧斯蘭的凡倫蒂娜等人表現出露骨的敵意。
但就整體來說，凡倫蒂娜鞏固自身立場的手腕，似乎正逐漸往好的方麵奏效。
從前，凡倫蒂娜曾向堤格爾表示，想改變戰姬的現存製度。
由兩名戰姬輔佐國王，其他五人則是屈居其下——這便是她打算建立起來的新體製。凡倫蒂娜若是繼續強化自己在王宮裏的聲望，說不定真能在不久的將來實現她這份野心。
「有打聽到和尤金卿有關的消息嗎？」
艾蓮探出身子問道。她不自禁在手上施力，握掌成拳。莉莎露出了沉痛的眼神望向艾蓮，對她搖了搖頭。
「我雖然有試著打聽，但鎮長表示沒有相關消息。這應該可以當作他目前的處境依舊沒變吧。」
「這樣啊……」
艾蓮不甘地抿緊嘴唇，垂低脖頸。
對艾蓮和莉姆來說，治理帕耳圖之地的尤金·舍巴林可說是她們的恩師。他雖然在盧斯蘭王子病倒後，以代理統治者的身分處理了好一段時間的政務，但卻遭到米隆以勾結墨吉涅國的罪嫌打人大牢。
「艾蕾歐諾拉大人，這也可以解讀成尤金卿目前依然平安無事。」
莉姆開口說道。與其說這是在安慰主君，她講話的語氣更像是在說服自己——不過，聽了這番話的艾蓮登時露出恍然大悟的神情，像是覺得很有道理似地連連點頭。
尤金曾被維克特王指名為下一任的國王，也深受盧斯蘭的信任。而在王宮任職的文官之中，也有不少人仰慕尤金。要是他真的出了什麽意外，肯定會成為一大話題。
「那我就繼續說下去了。」
確認艾蓮恢複冷靜後，莉莎再次開口。
在得知自嘉奴隆滅亡的那天起，令大陸全土都為之混亂和恐怖的異常現象也跟著消失後，堤格爾等人無不安心地舒了口氣。那些異常現象，都是嘉奴隆使蒂爾·納·法降臨時所附帶發生的現象。
自離開劄岡地區後，堤格爾等人便再也沒有遇上異常現象，也看不見妖精和幽靈——就像是這些東西打從一開始就不存在似地。
他們雖然認為大陸全土的異常現象也隨之消弭，但一直到從他人口中確認到這件事後，才真正安心下來。
堤格爾想起了大衛和蕾娜。那是他在前往劄岡途中結識的一對父女。蕾娜開朗的笑容和大衛心疼愛女的嚴肅麵容，對堤格爾來說依然是曆曆在目。兩人雖然無法複生，但至少那個村子的幸存者們再也不用麵對那樣的悲劇了。
過不多時，莉莎結束了這個話題。
「現在的凡倫蒂娜肯定是樂不可支吧。」
米拉酸溜溜地罵了一句。不隻是蘇菲過襲的事件——對米拉來說，凡倫蒂娜在她們奮戰的當下卻躲在後方暗中滋事，這樣的態度讓她相當看不慣，而她也不喜歡陷入任人操控的處境。
「我也想聽聽堤格爾的想法。」
坐在堤格爾身旁的奧爾嘉抬頭望向了他。其餘四人也朝著沉默的青年看了過來。
堤格爾之所以一時之間沒有開口，並不是因為思緒尚未整頓完畢。
而是因為他再次捫心自問，自己究竟是為何而戰？而他很快就得出了答案，並且對這樣的答案堅信不移。
「我要與凡倫蒂娜開戰。」
堤格爾的黑眼綻放著沉著的決心，他以斬釘截鐵的口吻說道：
「理由有二，其一是為了蘇菲。」
艾蓮等人用力地點點頭。「至於第二個理由則是——」堤格爾繼續說道：
「她明知嘉奴隆的所作所為，卻仍袖手旁觀。」
異常現象出現在大陸的各個角落，想必就連堤格爾的領地亞爾薩斯也無法幸免；而布琉努的各地——像是馬斯哈·羅達特和雨果·奧傑的領地，以及蕾琪公主所在的王都尼斯恐怕也是一樣。降臨在大衛和蕾娜的村子的那起悲劇，絕非無關痛癢的小事。
「就是以亞爾薩斯的領主身分來看，我也無法縱容凡倫蒂娜的行徑。」
即便凡倫蒂娜企圖以盧斯蘭代理人的身分挾勢弄權，並進一步
改變戰姬的製度，那也是屬於吉斯塔特的內政問題，身為布琉努人的堤格爾並沒有置喙的餘地。雖說若艾蓮等人的地位遭到削弱，對堤格爾來說也不是好事，所以他並不能置身事外，但應當還是會避免和凡倫蒂娜正麵衝突吧。
然而，凡倫蒂娜卻讓亞爾薩斯陷入了危險的局麵。
對於堤格爾來說，這已經是極為充分的開戰理由了。
「看來有結論了呢。」
艾蓮交抱雙臂，看似滿意地說道。不隻是她而已，莉姆、米拉、莉莎和奧爾嘉也都露出了微笑，凝視著堤格爾——她們欣然接受了這份超乎期待的迴應。艾蓮作為五人的代表，開口說道：
「堤格爾，你的心意會化為讓我們聯係在一起的羈絆。我們在此發誓，一定會為你帶來勝利——所以，你也要接受我們的心意喔。」
這出乎意料的話語雖然讓堤格爾嚇了一跳，但他隨即察覺眾人的表情都是認真的。既然被眾人信任至此，他也沒臉露出窩囊的反應。
「各位，謝謝你們。」
堤格爾深深地低下了頭。他的後頸感受到了五道視線——而每一道視線都充斥著暖意。
堤格爾輕擦了一下發燙的眼角，接著抬起頭來，詢問起他感到在意的部分。
「你們願意為我而戰，我當然是感到很開心……不過，若是有什麽理由，不曉得你們願不願意向我說明？」
除了莉姆之外，她們都是治理公國的戰姬。即使對堤格爾懷抱好感，也不可能會因為兒女私情而決定出兵。
「對於凡倫蒂娜接下來可能會出什麽招，我們已經做過一番討論囉。」
米拉在將銀杯裏剩餘的紅茶一飲而盡後，開口說明了起來：
「就結論而言，她會采取的行動有二——其一是像對蘇菲做過的事情那般，對我們其中一人施以奇襲；其二則是施展離間之計，意圖破壞我們的團結。」
「確實是很有可能呢。」
堤格爾沉吟道。凡倫蒂娜可能會挑上四名戰姬的其中一人，並提出和解的方案。如果對方願意接受的話自然是求之不得，但就算遭到拒絕，對凡倫蒂娜來說也是不痛不癢。光是該名戰姬和凡倫蒂娜碰過麵的事實，就足以勾起其他人的疑心，並衍生出對立的局麵。若是戰姬們在對彼此失去信任的狀況下分頭行動，就能讓凡倫蒂娜獲得個別擊破的可趁之機。
「雖說可以盡可能鞏固防禦來應對偷襲，但離間計才是問題所在。由於我們總是得思考自己治理的公國和全吉斯塔特的利益，凡倫蒂娜肯定會利用這一點，向我們提出難以拒絕的方案——而且還是那種一旦被其他戰姬得知內容，就會懷疑接觸者已經私下同意的那種條件吧。」
「為此，我們不久前向彼此締結了協定，今後無論凡倫蒂娜提出何種方案，都一定要果斷拒絕，同時也要無條件相信在場的所有人。」
米拉話聲甫落，莉莎便喜孜孜地接口說道。堤格爾一時之間有些摸不著頭緒，側首思忖了起來。這時，奧爾嘉將身子斜靠在堤格爾的手臂上，開口說道：
「意思是不管是對我們的公國，還是對整個吉斯塔特來說，幫助堤格爾才能帶來最佳的利益。」
聽到這句話，堤格爾險些就要驚唿出聲。
「是這個意思啊……」
「畢竟這就等於是賣個人情給未來的布琉努王，若是以此為由，士兵們也會信服的。」
米拉語帶調侃地笑著說道，堤格爾則是聳了聳肩，希望她能放自己一馬。
在曆經了短暫的休息，並讓蒂塔為眾人沏一杯新茶後，堤格爾等人繼續召開了作戰會議。
「——凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯乃是挾盧斯蘭王子為傀儡，企圖支配吉斯塔特的奸邪之臣。深受先王維克特信任的蘇菲亞·歐貝達斯，便是她的刀下亡魂。為克盡忠臣之責，我等四人將出兵討伐凡倫蒂娜，而布琉努的堤格爾維爾穆德·馮倫亦支持我等的行動……」
莉姆朗誦起書寫在羊皮紙上的文章。這是為出兵討伐凡倫蒂娜所立下的檄文。
「雖然有些陳腔濫調，但該有的都寫到了。我覺得目前這樣就可以了。」
米拉給了這樣的評價，而艾蓮、莉莎和奧爾嘉都沒有表示異議。
在這個階段最重要的，便是明確指出己方的敵人乃是凡倫蒂娜，而非盧斯蘭或是米隆這點。之所以提出蘇菲的名字，也是為了在這一點上站穩立場。
被人認為這是在做權力鬥爭尚且無妨，但要是誤解成她們意圖排除盧斯蘭的話，那可就大事不妙了。
定下出兵的名義後，堤格爾等人開始探討下一個問題。
「我們手邊的兵力約為四千五百上下。而步兵占了三千九百，騎兵則是六百對吧。」
艾蓮望著地圖，像是在確認似地這麽說道。其中萊德梅裏茲、奧爾米茲和路伯修各占了約一千五百兵力。
不過，若是細數步兵和騎兵的結構，那就會顯得有些雜亂無章。雖然萊德梅裏茲軍是由一千步兵和五百騎兵構成，但奧爾米茲軍的騎兵卻隻有僅僅一百，路伯修軍更是完全由步兵組成。
「守護王都的奧斯特羅德兵，數量約為五千。」
米拉在分別將棋子放在地圖上王都和雷緒農的位置後，歎了口氣。
「雖然我本來就沒打算要攻打王都，但這怎麽看都不可行啊。」
若是要攻打被堅固城牆環繞的王都，就得準備大量的士兵和攻城器。但由於會淪為國內同胞的爭鬥，為了不讓王都民眾敵視己方，就得備妥足以說服他們的理由——但目前的堤格爾等人連一個條件都沒達成。
「既然如此，那果然還是隻能選這裏吧。」
艾蓮指向王都的東北方——該地是凡倫蒂娜治理的奧斯特羅德公國。
她們不打算攻打王都，而是殺向凡倫蒂娜的根據地。一旦她試圖製止，派兵離開王都，眾人就會以野戰一決勝負。而若凡倫蒂娜堅守不出，那眾人便會讓奧斯特羅德納入支配，而這也會導致凡倫蒂娜名聲掃地。
有兩條路可以從雷緒農前往奧斯特羅德，其一是橫跨吉斯塔特北部的北迴路線，其二則是以畫半圓的路線從南部迂迴前進，自南側進攻奧斯特羅德——莉姆伸出手指在地圖上頭描出了路線。
「若是走北迴路線，就是以步兵的速度計算，也僅需十二、三日即能抵達奧斯特羅德。但若選擇南迴路線，或許就需要超過一倍的時間了。」
「不過，走南迴路線也是有好處的。隻要能沿著萊德梅裏茲、奧爾米茲、波利西亞和布列斯特前進的話，我們就能簡單地增加兵力，也能安全地補充必要物資，而且也可以在行軍的過程中向貴族諸侯提出唿籲喔。」
米拉滔滔不絕地主張，奧爾嘉也像是附議似地點了點頭。不過艾蓮則是反駁道：
「雖然聽起來是利大於弊，但我們浪費的時間愈多，就等於是給凡倫蒂娜更多的時間準備作戰。就以王都作為據點，以及有盧斯蘭殿下的權威作為靠山這兩點來看，她的優勢搞不好還在我們之上。」
米拉以視線向莉莎徵求意見，而她隨即搖了搖紅發，看似不滿地說道：
「我也認為應該朝北方走。南迴路線的優點雖然聽起來很吸引人，但要是給凡倫蒂娜太多時間，我方弱點曝光的風險也會隨之增加。」
她指的是眾戰姬的龍具失去力量一事。要是這項消息傳到了對方耳裏，那己方有四名戰姬這樣的優勢，便會在轉眼間化為烏有。
「從蘇菲遭到毒手這件事來看，她說不定已經察覺到了呢。」
艾蓮露出了焦躁的神情皺起臉龐，不過米拉則是搖了搖頭。
「我覺得她還
沒掌握到關鍵的證據。若非如此，她應該會更積極地對我們出手才對。」
艾蓮等人又討論了一會兒後，最後一致同意采取北迴的路線。這是因為就現況來說，支持凡倫蒂娜的諸侯數量依然較多的關係，她們必須速戰速決才行。
一直默默聽著眾人發言的堤格爾，在這時露出了嚴肅的神情凝視起艾蓮。
「各位，請你們務必要小心。我雖然也隻能出一張嘴幫你們打氣……」
「我們才想對你這樣說呢。」
艾蓮皺起了臉龐，莉姆和莉莎也露出了擔心的神情朝他望了過來。
從明天開始，堤格爾就要與眾人分頭行動了。
他要潛入王都救出尤金。他們之所以完全沒在檄文之中提起尤金，就是為了不讓凡倫蒂娜將心思動到他的身上。
隻要能救出尤金，仰慕他的諸侯和騎士們肯定都會投靠過來。而拯救成功後，也能讓尤金免於淪為凡倫蒂娜的工具，可說是一石二鳥。此外，堤格爾也相當欣賞尤金的為人，就算扣掉政治操作的理由，他也想將尤金自囹圄中救出。
「人選都決定好了嗎？我是聽說你已經挑上了葛斯伯卿和達馬德啦。」
米拉詢問道。堤格爾先是抓了抓深紅色的頭發，接著搖了搖頭。
「還沒有。我是有麻煩盧裏克幫我尋找人選，不過……」
堤格爾向盧裏克開出的條件是「熟知王都地理的吉斯塔特人」，然而，在這支軍隊裏的萊德梅裏茲士兵，幾乎都沒有造訪過王都的經驗。
若是將範圍放寬到「率領數百名士兵的隊長」的話，也許能找到符合堤格爾要求的人選，但若是抽走這樣的人才，就會讓萊德梅裏茲軍的其中一部分陷入不安定的狀態，盧裏克想必也正在糾結這一點上。
「若是這樣的話，你就帶上納姆吧。」
莉莎爽快地說道，令堤格爾訝異地朝她看了過去。
「納姆多次跟隨我——以及前任的戰姬造訪過王都，他肯定能幫上你的忙。至於在他離隊的這段期間，就讓這孩子助我一臂之力吧。」
金色與藍色的異彩虹瞳望向了坐在堤格爾隔壁的奧爾嘉，而奧爾嘉也麵無表情地點了點頭。奧爾嘉已經藉由擊敗艾戈爾·卡薩柯夫的功績，證明了她在指揮能力上確實有兩把刷子，即使還不足以取代莉莎，但要扛起分隊隊長的職責也是綽綽有餘。
「謝謝你，這真是幫了我大忙。」
堤格爾內心的焦躁感一掃而空，一股安心的情緒隨之擴散開來。他開始湧現自信，暗自發誓一定要將這次的行動做到最好。
「話說迴來，這支軍隊該怎麽命名啊？」
在確認過如何打點細節、作戰會議即將結束之際，艾蓮這麽發問道。堤格爾等人先是麵麵相覷了一會兒，莉莎才側首說道：
「取名為三公國聯軍或是四戰姬聯軍不就行了嗎？」
「這種把名詞堆疊在一起的名號一點也不響亮，你以為這樣的軍隊名能提升士兵的士氣嗎？」
「雖然淺顯易懂，但感覺有些乏味呢。」
不隻是艾蓮而已，就連米拉也出聲反對，令莉莎露出了不悅的神情。
「那不妨請兩位說說自己的想法吧？」
「也是啊。不如就讓『銀色流星軍』之名再次——」
「不可以。」
就在艾蓮得意洋洋地把話說到一半的時候，米拉冷淡地打斷了她。
「『銀色』這個詞匯指的是你的軍隊吧？現在這支軍隊可是我們共有的啊。」
艾蓮雖然大為光火，但米拉所指摘的部分也確實有其道理。
「那我就聽聽你的高見吧。既然你這麽聰明，應該不會在命名裏加入『冰』或『槍』之類的詞匯吧？」
「那是當然。不如就叫白雪——」
話說到一半，驀然驚覺不對的凍漣的雪姬連忙掩住了自己的嘴巴。艾蓮一副正中下懷的模樣，露出了輕蔑的眼神緊盯米拉。
「白雪？哦，這聽起來感覺就很氣派，快點把全名說出來啊。」
米拉緊握雙拳瞪向艾蓮，堤格爾和莉姆則是同聲歎了口氣。就連莉莎也提不起調解的興致，僅以無奈的神情望著兩人的互動。
奧爾嘉沒理會這兩名戰姬，抬頭仰望起堤格爾。
「堤格爾覺得呢？」
堤格爾抬頭看向蓬頂，在稍事思索後，他有了一個想法，於是開口詢問莉姆：
「黑龍旗的軍團……在吉斯塔特語是怎麽說的？」
「這個嘛……應該是『黑龍旗軍』吧？」
聽到莉姆的話語，原本還在大眼瞪小眼的艾蓮和米拉，這時也看了過來。
「黑龍旗軍啊。嗯，聽起來挺不錯的啊。」
「這代表凡倫蒂娜隻是個假貨，隻有我們才是吉斯塔特的——象徵王國的黑龍旗的守護者呢。我覺得不壞呀。」
米拉的雙眼綻放神采，露出了嘲諷的笑容。莉莎和奧爾嘉也隨之讚同，軍隊的名稱就這麽定下來了。
◎
在結束作戰會議後約一個半刻鍾的時間後，堤格爾遙訪了奧爾米茲軍的營地。這是因為米拉有交代，希望他可以過來一趟。
——不對，我應該是「記得來一趟」才是啊。
一想起當時的米拉那副極度不自然的冷淡態度，堤格爾就忍不住露出苦笑。不過，他也正打算找個機會和米拉獨處，好好地聊上一迴。
而米拉的營帳當然就位在奧爾米茲軍的營地之中。
在以「關於明天之後的行軍方針，我有幾件事情需要確認」為由做過說明後，堤格爾被士兵帶到了米拉的營帳。他的脖子一帶之所以竄過些許涼意，究竟是因為深夜加強了大氣的寒意，還是因為自己內心仍有迷惘呢？
在踏入營帳後，隻見米拉正以輕鬆的姿勢坐著。雖然她身上白色緞帶和藍色軍服依舊，不過護胸等防具則是卸了下來。至於豎在牆邊的龍具——凍漣仍然是呈現灰色的外觀。
「歡迎你來。已經做好準備了嗎？」
米拉這麽問道。她的身旁擺放了注水口正冒著蒸氣的鐵製水壺、紅茶的茶罐、果醬瓶和兩隻銀杯。
「是啊。我會依照預定，在黎明時分和葛斯伯大哥他們一同出發。」
堤格爾麵對米拉坐了下來。營帳的地麵不僅鋪設了厚毛毯，還在上頭加了一張攤開來的熊皮，是以幾乎感受不到寒意。自蓬頂垂吊而下的油燈，正以火光照亮兩人的身影。
「首先讓我為你泡杯紅茶吧。」
米拉以熟練的手法沏起紅茶。待果醬融入其中後，她便將杯子遞給了堤格爾。
「要先好好品嚐滋味再喝下去喔。」
堤格爾道謝後接過銀杯，將杯子湊到了臉前。
和蒂塔在作戰會議上泡給大家喝的紅茶不同，米拉所泡的紅茶散發著舒爽的香氣，有放鬆心情的效果。他喝了一口後，暖意和甜味隨即擴散到了全身上下，融入筋骨之中。
「是草莓口味的果醬啊。我好久沒喝你泡的紅茶了呢。」
「畢竟上次幫你泡茶，已經是你我還在王都時的事了。」
米拉將紅茶衝進自己的銀杯，並笑著這麽說道。
兩人雖天南地北地聊了一會兒，但在泡第二杯紅茶的時候，米拉便開始露出了有些心慌意亂的態度。她雖然張口欲言，但卻隨即閉上雙唇，同時臉頰泛起了紅暈，視線也遊移不定。
在察覺到她呈現欲言又止的狀態後，堤格爾原本打算由他開啟那個話題，但就在他即將張口之際，米拉卻先一步以下定決心的神情抬起臉來。
堤格爾將銀杯放到了地毯上頭，等待她開口說話。
「我、我說，堤格爾，關於那件事……」
堤格爾還沒有蠢到會在這時反問「是指哪件事」。從米拉的態度判斷，能聯想到的也隻有她向自己告白的那件事了。在米拉要他來營帳一趟後，那一天的光景就一直浮現在堤格爾腦海中的一隅。
一直到與嘉奴隆的決戰告一段落後，堤格爾才開始認真思考該怎麽迴應米拉的心意。畢竟在那之前，他實在是沒有多餘的心力去思考這件事。
他自認這樣的思考態度才對得起米拉。米拉是在知悉堤格爾和艾蓮相愛的事實後，才向堤格爾告白的。既然她都將這般深情和覺悟，表現給堤格爾看了，那他就不該以一心二用的態度去麵對這件事。
他不打算以其他情人的存在作為藉口，也不想推拖到彼此的立場上頭。
堤格爾隻想將自己的心意傳遞給米拉。雖然花了不少時間，但總算是趕上了這個機會。
「我——」
「等、等一下。還是等你從王都迴來後再來談這件事吧。」
他什麽都還沒講到，就被米拉氣勢洶洶地打斷了話頭，讓堤格爾一臉愕然。這是怎麽迴事——他有些困惑地打量起米拉的神色，才發現她的臉色僵硬得十分誇張。那看起來既是因為緊張，也像是基於害怕。
——該怎麽辦？
該順從她的提議，將這個話題拖到下次的機會再談嗎？
不行。堤格爾淺吸了一口氣，堅定了自己的決心。我應該要貫徹自己的決心才對——要是發生在蘇菲身上的事，同樣降臨在自己或米拉的身上的話，一切就後悔莫及了。
堤格爾凝視著米拉，以緩慢卻堅定的口吻說道：
「我也喜歡你。」
米拉張大雙眼，露出了不可置信的神情。她從嘴裏輕聲吐出了幾個字：
「你騙人……」
「我沒有騙人。」
堤格爾的內心湧現出些許混亂和不安。他無法理解米拉的反應——米拉為何要否定自己的話語？難道說在這段日子之中，她的心意產生了變化嗎？
——就算真是如此，我也不能就此退縮。
如果她無法接受自己的心意，那也是無可奈何，但堤格爾不想被對方認為自己是在撒謊。
「我喜歡米拉——這不是一時意氣用事說出來的話，而是我迴想起你的一言一語、想著你的身影，打從內心發出的話語。」
米拉垂下了脖頸。果然她不喜歡這樣的迴答嗎——堤格爾端正坐姿，默默地等待她的迴應。在經過數到五的時間後，米拉抬起眸子看向了堤格爾——而她的雙眼正帶著熱意，顯得略為濕潤。
「你再說一次。」
堤格爾眨了眨眼。雖然不明白米拉在想些什麽，但既然她願意聽自己說話，那便是求之不得的迴應。
「要我說幾次都沒關係。我喜歡米拉。」
米拉抬起了臉，兩頰變得紅通通的。她現在已經不是那個高傲自恃的凍漣的雪姬，就隻是個與心上人情投意合、開心到身子都在發抖的一名少女。
「我不是在做夢吧？」
「要是在做夢的話，我應該會變得更油嘴滑舌一點吧？」
米拉豎起了膝蓋，朝著堤格爾的胸口撲了過去。堤格爾接住了米拉纖瘦的身子，輕輕抱住了她，而她隨即放鬆了力氣，將全身靠了上來。這股重量和暖意讓堤格爾感到十分舒服。
「我原本以為有八成或九成的機率會被你拒絕呢。」
米拉說道。她的話聲微微發顫，映在堤格爾視線邊緣的眼角也泛著淚光。
「我一直做好了被拒絕也沒關係的心理準備。隻要拿『這也是沒辦法的』作為藉口，我就能死了這條心，而且我也好好傳遞過自己的心意，要說服自己也比較容易。」
原來是這麽迴事啊——堤格爾總算是看出了端倪。
「不過，你也期待過我能給予肯定的迴覆。」
就如她向自己告白時所說過的那般。堤格爾更加用力地抱緊了米拉，在她耳邊輕聲說了句：「謝謝你。」哪怕隻有一成、兩成甚或更低的機率，她仍是期待著自己的迴應——而自己也確實迴應了她的期待，這讓堤格爾感到相當開心。
「告訴我。」米拉將頭埋在堤格爾的胸口這麽開口：
「你喜歡我的哪一點？」
「雖然有好幾點……不過若要列舉起來，首先還是你既嚴格又溫柔的那一麵吧。」
「說得更詳細點。不管要講多久，我都願意聽。」
被這麽一說，堤格爾便重新端正坐姿，他以雙手環過了米拉的後背，好讓她留在自己的懷中。「我可以看看你的臉嗎？」他雖然這麽詢問，但米拉無言地拒絕，將臉緊緊貼上了堤格爾的胸膛。就連這樣的動作，也讓堤格爾感到十分惹人憐愛。
堤格爾看著米拉的頭頂，將內心的思念慢慢地轉化為言詞。
「第一次和你相遇的時候，我以為你是個自視甚高的女人。不過，我逐漸明白你是為自己身為戰姬的身分感到自豪、也明白你敬愛自己的母親、喜歡自己生長的奧爾米茲，所以才會要求自己表現得像個傲然而自負的戰姬……大概就是從這時起，我就喜歡上你了。我認為你之所以能說出那些嚴厲的話語，正是因為你有著溫柔的一顆心。」
也許是太過害羞的關係，米拉像是想將臉上的灼燙感轉移過去似地，將臉頰挨在堤格爾的胸口上磨蹭。
「我也是喔。第一次遇見你的時候，我以為你是個靠不住的男人。在得知那把弓蘊含了蒂爾·納·法的力量時，我也以為你是靠著擁有神兵利器，才會用那種魯莽的方式作戰。不過，自從與你並肩而立後，我便明白自己搞錯了。我也願意對你訴說無數次——我喜歡你。我愛你。」
兩人在擁抱了彼此好一會兒後，米拉率先抬起了臉。大概是心意相通的喜悅，加上彼此的話語讓內心為之蕩漾的關係，她的藍色雙眼帶著濕氣，綻放著像是在撒嬌般的氣息。
「堤格爾，說說看你喜歡我身體的哪個部分吧。」
有那麽一瞬間，堤格爾認真地深思了起來——這是因為米拉從剛剛就緊緊貼靠在自己身上，在聽到這句話後，他便忍不住將注意力集中在米拉的身體上頭。
和艾蓮等人相比，米拉的身材確實顯得更為纖細，而且手腳也更為骨感。然而，她的身材曲線確實帶著嬌媚的魅力，而不管是隔著衣服傳來的體溫，還是略顯收斂、柔軟且富有彈性的胸部，都足以讓堤格爾興奮起來。
其實就算堤格爾將這些話語說出口，應該也不會招致米拉的厭惡吧。然而，理性卻在這時妨礙他的思緒——米拉有時候會丟出問題測試堤格爾，而這說不定也是出題的一環。他一時之間想得太多，沒把自己的想法說出口，而是改以答題的心態迴道：
「這個嘛，應該是你鍛煉得十分符合戰士身分的手臂和腿吧。」
笑臉和甜蜜的氣氛在轉瞬間全都消失了。堤格爾立刻明白自己說錯了話——若是能聽到她的內心話，那句「不及格」肯定會在耳邊迴蕩，但實際上傳遞到耳膜上頭的，卻是冷冽如暴風雪的感謝之詞。
「我好開心，你真的把我看成獨當一麵的戰士了呢。」
「當然，我也視你為相當重要的一名女性。」
堤格爾試圖打起圓場。雖然這像是從巨大窟隆的邊緣做起微不足道的維修工程，但他誠懇的心思似乎是順利傳了過去。米拉用力地歎了口氣。
「我隻給你一次挽迴的機會喔。」
米拉輕輕閉上了雙眼，而這迴堤格爾當然沒有會錯意了。
他放低身子，讓兩人雙唇交疊。那是像在向彼此傳遞體溫和心意的寧靜接
吻。舌頭能淺淺地嚐到甘甜的滋味——是草莓果醬的味道。
兩人分開了唇。也許是沉浸在餘韻之中的關係，米拉的臉再次紅了起來。不過，她的藍眼不僅透露著甜蜜情人的氣息，更綻放著戰姬應有的光采。
「一定要平安迴來喔。等你迴來後，我們就來想想要怎麽樣才能過得幸福吧。」
「謝謝你。米拉也……這樣吧，要是我迴來的時候你願意用笑容來迎接我，那我會很高興的。」
堤格爾輕輕握住了米拉的手掌。對目前的堤格爾來說，光是要迎娶艾蓮就是一個極為棘手的課題了，若是還要加上與米拉之間的關係，那肯定會變得更加難辦吧。但米拉明知這一點，還是願意用這樣的說法體恤堤格爾。
兩人再次交疊雙唇。
在堤格爾向米拉表明心意的同一時間，莉姆亞莉夏造訪了蒂塔的營帳。雖然夜色更深了一層，月亮也高掛天際，但蒂塔還沒就寢。不過她還是換下了侍女服，現在穿的是寬鬆的麻製衣裳，並在身上披了件毛毯。原本紮起的馬尾這時也放了下來。
「抱歉，這麽晚了還來打擾你。我有件事想請你幫忙。」
莉姆在受邀走入營帳的同時，將一個布偶遞了出來——那是差不多能握在掌心的小熊玩偶，如今上頭已是布滿髒汙，右前腳也掉了下來。
蒂塔驚訝地睜大眼睛，接過了布偶。那是她過去做給莉姆的布偶。
「您一直很珍惜它呢。」
當年，莉姆在堤格爾位於亞爾薩斯的宅邸看見了用來裝飾的布偶後，便詢問蒂塔是否願意轉讓給自己，最後蒂塔則是提議「若您不介意的話，我就做一個一模一樣的給您吧」。那是在兩年多前——堤格爾下定決心準備與泰納帝公爵開戰的時候。
「我在出征打仗等時候，會拿這個當作護身符帶在身上，也許讓它磨損得有點兇了。」
莉姆露出了有些過意不去的微笑。蒂塔先是搖了搖頭，接著從放在營帳角落的小箱子裏取出針線。
「我很快就會修好它的，請您在此稍等。啊，不如我先幫您泡紅茶吧？葡萄果醬還有剩呢。」
「不，紅茶我來泡就好，這點小事就讓我來做吧。」
莉姆這麽一說後，蒂塔低頭說了句：「那就麻煩您了。」，接著便著手縫起布偶的前腳。莉姆在蒂塔的指點下，拿起了裝水的皮袋和小小的鍋子，走到了營帳的外頭。她借用了其中一座篝火將水煮沸，隨即迴到營帳之中。
就在她在兩隻陶杯裏泡好紅茶之際，蒂塔也正好結束了裁縫作業。
「謝謝你。我原本也想過等天亮後再來麻煩你的……」
莉姆接過布偶後，誠摯地道出了內心的謝意。由於內心沒來由地湧現了一股不安，她才會抱著歉意找上門來，但這麽做確實是對的。
「人有時候就是會怎麽樣也按捺不住嘛。以後也請您別客氣，盡管找我幫忙。」
蒂塔笑著迴答。兩人一邊喝著紅茶，一邊開心地聊了好一陣子。蒂塔以不同於堤格爾和艾蓮等人的方式和士兵們打成了一片，所以話題怎麽聊也聊不完。
在陶杯喝空時，莉姆苦惱了許久後，終究還是將那個難以啟齒的問題說出了口：
「蒂塔，我有件事想問你。」
蒂塔晃了晃栗色的頭發，輕輕側首。之所以會有一瞬間的沉默，是因為莉姆內心仍有迷惘的關係。
莉姆用力握緊陶杯，甩開內心的迷惘，一鼓作氣地開口說道：
「是和堤格爾維爾穆德卿有關的事。那一位除了你之外，也有艾蕾歐諾拉大人這位情人，我也聽說他收到了蕾琪殿下的告白。關於這件事，不曉得你有什麽樣的看法？」
話一說完，莉姆立刻感受到一股沉甸甸的罪惡感壓在自己身上。明明自己是置身事外的身分，她卻問了不該問的問題——明明這隻會讓蒂塔受傷，而她也隻會徒留懊悔。
過去，她也曾對艾蓮扔出了同樣的問題。不過，對於莉姆來說，艾蓮既是主君，也是她的摯友，是以莉姆還有著質問這個問題的立場。
莉姆不敢看向蒂塔的臉，隻得將視線投向放在身旁的小熊布偶。
在過了數到二的時間後，蒂塔開了口：
「莉姆亞莉夏小姐，您喜歡堤格爾少爺嗎？」
莉姆將陶杯放到了地毯上，凝視著蒂塔，迴了一句：「是的。」既然剛剛都問了如此深入的問題，她也不打算隱瞞自己的內心。而在坦誠地道出了心意後，一直沉澱在心底的疙瘩也隨之化解開來。
然而，莉姆能說出口的也隻有這麽一句。因為她一時之間尋不著能正確傳遞內心想法的話語。在她無言地思忖了一會兒後，蒂塔開口說道：
「人家最希望的，就是能看到堤格爾少爺一直保持笑容。」
蒂塔那對蜂蜜色的眸子，滿溢著對青年的情意。
「這幾年來，人家看過堤格爾少爺露出好多次愁苦的神情。像是領地裏的某個村子爆發瘟疫、某次失火燒掉了半座村莊，以及堤格爾少爺的父親大人——烏魯斯大人去世的時候等等。在以領主身分治理領地時遇到難題，或是得上戰場的時候也是呢。」
莉姆點了點頭——她也多次看過堤格爾露出那種苦悶難耐的神情。蒂塔繼續說道：
「人家的能力不夠，沒辦法在堤格爾少爺過上那些狀況時，令他轉而露出笑容。不過，艾蕾歐諾拉大人就辦得到這一點，而且人家也知道，她為堤格爾少爺提供了各式各樣的協助。所以說，在聽到艾蕾歐諾拉大人喜歡堤格爾少爺時，人家真的很開心。」
說到這裏，蒂塔稍稍鼓起了雙頰，也微微噘起了嘴。
「老實說，人家心裏還是有那麽一點嫉妒……像是不久前，我們在雨中向大家發放伏特加時，少爺他……做那件事的時候……之類的。」
莉姆忍不住笑出聲來。她指的是堤格爾和艾蓮接吻的那件事。莉姆還以為有目擊到那幅光景的隻有她一人，但看來並非如此。
「難道說，堤格爾維爾穆德卿在那之後沒給你任何補償嗎？」
「也不是。」蒂塔看似害臊地縮了縮脖子，以細若蚊鳴的音量迴道。後來兩人獨處的時候，堤格爾似乎抱緊了蒂塔，並好好吻了她一番。
——笑容嗎？
莉姆拾起小熊布偶，對蒂塔深深地低下了頭。
「謝謝你，蒂塔。多虧有你，我總算能厘清自己的心情了。」
在抬頭之際，顯露在莉姆臉上的已是一張爽朗的笑容。
蒂塔的想法，確實是讓她打從心底讚同。
隻要堤格爾露出笑容，她的內心就會升起一股暖意；隻要堤格爾有所成就，她也會感到開心。莉姆希望他能一直保持笑容。
「莉姆亞莉夏小姐，您會向堤格爾少爺告白嗎？」
「這個嘛……等眼前的狀況告一段落後，我會斟酌該怎麽開口的。」
將自己的思念轉化成形——就如同凍漣的雪姬所做過的那般。
在向彼此道過晚安後，莉姆隨即離開了營帳。
自遙遠東方捎來的拂曉之光，無聲無息地射穿了彌漫大地的寒氣。
堤格爾朝著東方瞥去，像是感到刺眼似地眯起了眼睛。此時的堤格爾正站在黑龍旗軍的營地外頭，並且身上做了旅行打扮。艾蓮和蒂塔則是站在身旁為他送行。
堤格爾凝視著艾蓮，張口欲言——浮現在他腦海裏的，是以前做過的一場惡夢。
在王都席雷吉亞與凡倫蒂娜密談過後的那天夜裏，堤格爾做了個夢。夢裏的地麵像是被劇毒染成了紫色，草木則全都是黑色的。紅色月亮高掛天際，怪物四處出沒，周遭還散落著被摧毀殆盡的一把把
龍具。
在結束與嘉奴隆的決戰、龍具也隨之失去力量的那個當下，堤格爾之所以能表現得比艾蓮等人更為沉穩，是因為女神率先向他解釋過，也是因為當時的惡夢一直在記憶中揮之不去的關係。
然而，真相真如女神所說的那般嗎？現在的堤格爾仍然無法抹去內心的不安。那場夢境讓他看到的說不定並非龍具的末路，而是其持有者們的下場。還是說，是他自己想得太多了？
最後，堤格爾還是閉上了嘴巴，沒將這件事說出口。無論從哪種角度切入這個話題，隻怕都僅會徒增艾蓮等人的煩惱。
艾蓮將一張小紙條交到了堤格爾手中。他拿起一看，寫在上頭的是三個名字。
「他們是在王宮任職的官僚，而且和尤金卿的關係都很好，所以肯定能成為你的助力的。」
「堤格爾少爺，請您路上小心。」
「謝謝。你們也是啊。」
堤格爾各給了艾蓮和蒂塔一個緊緊的擁抱，接著跨上了準備好的馬匹。馬鞍的後頭堆放了黑弓、箭筒，以及旅行所需的各種物品。
在遠處眺望著這幅送行光景的三名男子，在這時騎馬湊了過來。他們分別是葛斯伯、達馬德和納姆。而他們當然也做好了上路的準備。
葛斯伯是馬斯哈的次子，對堤格爾來說就像個大哥般的存在。達馬德是墨吉涅出身的戰士，同時也是能讓堤格爾用輕鬆口吻對話的朋友。納姆則是吉斯塔特出身的騎士，雖然他才三十五歲上下，但黑發裏的白發顯得相當醒目，臉上也烙印了深深的皺紋。
「結束了嗎？」
葛斯伯笑著問道，堤格爾隨即點了點頭。納姆之所以露出了五味雜陳的神色，大概是因為這支隊伍的組成太過雜亂的關係吧。明明接下來要前往的是吉斯塔特的王都，但吉斯塔特人卻隻有他這麽一個。
「隊伍由我帶頭。雖然就戰事頻傳的現狀來說，就算其中混入了布琉努人或是墨吉涅人的旅行者也不足為奇，但若是有人過來搭話，你們就裝作語言不通的樣子吧。我會負責處理的。」
納姆環視著三人說道。堤格爾老實地低下了頭，葛斯伯也仿效著堤格爾的動作，達馬德也輕輕點了點頭。
四匹馬的馬蹄蹬起了大地。寒氣化為冷風，打上了男子們的臉頰。
堤格爾等人策馬疾奔，朝著緩緩照亮地平線的太陽行進。
◎
在堤格爾一行人出發後過了約一刻半鍾的時間，黑龍旗軍結束了拔營。雖然感受不到多少熱度，但太陽仍是散發著和煦的光芒，天空萬裏無雲。
迅速用過早餐後，黑龍旗軍隨即朝著東北方行軍。
艾蓮等人每隔半刻鍾便會讓士兵們休息，並在確認地圖的同時放出偵察兵。而當接近城鎮或都市的時候，她們便會撰寫呈給當地鎮長或市長的書狀，並交由騎兵部隊送去。
雖說書狀寫的都是些「希望能購入糧食和燃料」一類的內容，但送件的目的當然不僅如此——這同時也是在試探該座城鎮或都市是否支持凡倫蒂娜。畢竟若是疏於防備，就有可能導致敵軍忽然從後方出現的窘境。
也許該說是走運吧，黑龍旗軍沿途遙訪的城鎮和都市，全都向他們表示中立的立場。在這種狀況下的中立，雖然也有著作壁上觀、等局勢明確後投靠勝算較高的一方的意思，但對於艾蓮等人來說，光是能明白對方暫時不會與己軍為敵，就已經算是可喜可賀了。
黑龍旗軍就這麽順遂地沿著街道行軍了好幾天，不過，在他們向位於路伯修和比多格修中間位置的都市——皮瓦派出騎兵後，卻收到了相當迫切的請求。
「北方的蠻族忽然穿越了國境入侵而來。被他們襲擊的城鎮和村落已是不計其數……能否借助戰姬殿下的力量，拯救我等於水火之中呢？」
與其說是請求，還不如說是苦苦哀求。
「就交給我去詢問詳細狀況吧。我雖然是初次造訪這座都市，但比起萊德梅裏茲或是奧爾米茲，路伯修的名字在這裏應該更為管用才是。」
莉莎這麽宣布後，便隻帶著奧爾嘉一人，趁著一大早前往皮瓦。
被委任統率黑龍旗軍的艾蓮和米拉，在距離皮瓦不遠的地點設置了營地。這是因為就連皮瓦這座都市也無法容納四千五百名士兵的關係。這一帶似乎曾下過雪，皮瓦的周遭還看得到不少雪塊，在陽光的照耀下綻放著白色光芒。
正午過後，莉莎從皮瓦迴來了。
營地早已設置完畢，這一天的天空呈現淡藍色，就季節來說，算是個相當晴朗的日子，但吹來的風卻是相當寒冷。營地裏到處看得到休息中的士兵們圍著火堆取暖的光景，也有人用火烤起了魚乾或肉乾。
戰姬們聚集到了艾蓮的營帳之中。營帳的角落豎著化為石雕的艾利菲爾，其一旁則是堤格爾寄放在艾蓮手邊的不敗之劍（杜蘭達爾）。看到莉莎異色的雙眼各自浮現著焦躁和困惑的神情，艾蓮忍不住蹙起了眉頭。
「看來狀況相當沉重啊。」
「是呀，這事講起來非常麻煩呢。」
莉莎說著，將從自己營帳帶來的幾張地圖攤在地毯上頭。
莉姆叫來了蒂塔，要她泡些熱蜂蜜水給在場的眾人。也許是看到營帳的狀況後，蒂塔就已經先煮好水了吧——隻見她很快就將加了蜂蜜的熱水倒滿了一隻隻銀杯，端到了眾人的麵前。
艾蓮等人手拿銀杯，圍繞著莉莎準備好的地圖坐了下來。
莉莎伸手指向了其中一張地圖，那是大陸北部的地形圖。雷渦的閃姬那纖細的手指指的並非吉斯塔特國內，而是國境之外——吉斯塔特的更北之地。
「你們應該知道，我國的北方存在著名為蠻族的一群人吧？」
「這一點是還知道。」
艾蓮凝視著地圖迴答道。她所治理的萊德梅裏茲和米拉治理的奧爾米茲，都是位在吉斯塔特的西南一帶，而奧爾嘉治理的布列斯特則是位於東方。關於和蠻族相關的資訊，三人都可以說是一無所知。
「市長希望我們能打退那批蠻族，對方的數量約為兩萬。蠻族迄今已經襲擊了為數眾多的城鎮和村落，而皮瓦也收容了許多逃難過來的人民、士兵和旅行商人們。」
莉莎的口吻之中帶著明顯的怒火。艾蓮雖然也冒出了相同的情緒，但銀發戰姬仍是優先將內心湧現的疑問說出了口：
「我記得伊爾達卿在去年討伐了蠻族不是嗎？」
「是呀。我也曾和伊爾達卿本人打聽過這個話題。據說蠻族的人數相當多，他們花上了超乎預期的時間才成功擺平，而且也造成了不少死傷。」
莉莎在掃蕩過由魔物托爾巴蘭率領的海賊團，並帶著失去記憶、以「烏魯斯」為名的堤格爾迴到路伯修後，立刻就和伊爾達見了麵，所以她記得相當清楚。
「你是說，蠻族隻花了短短一年的時間就重振旗鼓，還在這場寒冬之中發起了軍事行動？」
米拉像是難以接受這種說法似地皺起了臉龐。她雖然和伊爾達並不熟識，但也聽說過伊爾達擅長帶兵打仗，並在吉斯塔特北方擁有廣大的領地。就算在過程中陷入苦戰，米拉也不認為伊爾達會在討伐蠻族這件事上草草了事。
此外，蠻族反常的行動也讓人十分在意。若是為了掠奪而出兵，那現在可說是最為糟糕的時間點。畢竟不管哪個村鎮，在這個時間點上幾乎都沒有積蓄的糧食了。
「我也對此感到訝異，向皮瓦市長問了不少問題呢。最後還真的被我問出了一個讓人在意的話題——聽說在不久前，蠻族的首領換人了。」
莉莎的話語讓艾蓮、米拉和莉姆同時側首——她們都聽不懂這句話的弦外之音。這時，一直默不
作聲，邊喝著熱水邊看著地圖的奧爾嘉，以平淡的口吻做了補充：
「新任首領為了彰顯自身的力量，也為了提高自己的威權，是會向外發兵的。我的祖先之中也有這樣的人士存在。」
「原來如此，聽起來確實是常有的案例。」
艾蓮點了點頭。坐在她身旁的莉姆露出了嚴肅的眼神，望向莉莎。
「伊莉莎維塔大人，我軍數量僅有四千五百，別說是敵軍的一半了，甚至連四分之一都不到。若是就這麽開戰，在下認為情勢會相當險峻。」
抵禦王國外敵既是戰姬的分內職責，她們也對蠻族那慘無人道的行徑感到憤怒。即使與凡倫蒂娜決戰在即，也不能容許蠻族繼續為非作歹。然而，身為整支軍隊的指揮官，應該要極力避免魯莽開戰才是。
莉莎將銀杯抵到嘴邊，輕啜了一口熱水。接著她在短暫的沉默過後，露出了自信滿滿的笑容。
「當然，我也會唿籲鄰近諸侯協助出兵，不過，就算隻有我們這支軍隊，我也有打勝仗的把握喔。」
四人露出了興致勃勃的視線，集中在莉莎身上。米拉的藍眼顯得神采奕奕，看起來像是相當期待。
「不妨說來聽聽吧？」
「雖然這是我過去向伊爾達卿打聽得來的消息——」
莉莎用這句話作為開場白，談起了自己對於蠻族所知的一切資訊，並解釋基於這些知識所思索出來的計畫。隨著艾蓮等人提出了一項項建議，迎擊的計策也正式成形。
◎
離開吉斯塔特王國往北走，就能抵達蠻族居住的地區。過去造訪過此地的旅行者曾這麽形容該地：「除了森林、白雪、蠻族和野獸之外一無所有。若是待在森林裏，就是白晝也暗如黑夜；即便於夏季造訪，也是隨處可見積雪。」
即使統稱為「蠻族」，但他們並非統一的一支部落。許多支拒絕吉斯塔特等其他國家支配的部落群集，在此地共同生活。將小型的部落也納入計算的話，部落的總數有將近三十支。
他們和吉斯塔特的關係，光用短短的「不友善」三個字就足以說明完畢。蠻族屢屢為了掠奪而攻入吉斯塔特，而每次皆會遭到對方擊退。
雖說也有與蠻族以物易物的吉斯塔特商人存在，也有蠻族會以傭兵或保鏢的身分受到聘雇，但那些都僅占總體的一小部分，還不足以影響雙方的觀感與立場。
曆任吉斯塔特王之所以對蠻族表現出置之不理的態度，是有原因的。
原因之一，是蠻族的居住地不僅限於森林地帶，他們也在漂浮於北海上的幾座小島建立了生活圈，而且會隨著季節的變化遷徙居處。即便是在夏季，北海的海象依然十分險惡，而且溫度也足以凍死落海之人，但蠻族已經練就了搭乘小船往來各處的技術。
若是要將蠻族斬草除根，就得出兵攻打他們所居住的各處島嶼，並徹底進行壓製才行。若沒有籌備充分的兵力和作戰準備，就無法順利實行。
至於另一個原因，則是就算鏟平了蠻族，也沒有任何益處。雖說能根絕蠻族的入侵是好事一樁，但發放給出征將士的獎勵也得從國庫支出。此外，國王也得煩惱該由誰前去統治充斥著森林、積雪和野獸的這片偏僻之地。
由於有這些問題阻擋在麵前，也難怪曆任國王都會選擇對蠻族置之不理了。此外，吉斯塔特的東北方有奧斯特羅德，西北方有路伯修，而北部中央一帶也有上流貴族——克魯堤斯家治理的比多格修。在應對蠻族攻勢這一方麵，吉斯塔特可說是做足了萬全的準備。
如今，蠻族已成功自吉斯塔特的北端入侵，並襲擊村鎮，奪取了許許多多的物資。他們強搶糧食、奪去燃料、霸占家畜，甚至還縱火燒屋。
蠻族的數量約為兩萬——這還是僅算上戰士的數量，若是加上隨軍的女性、小孩和老人，總數應該會接近四萬左右吧。他們在身上罩著毛皮，頭戴鐵盔，至於武器則是參差不齊，大多以柴刀、斧頭、長槍、棍棒和弓箭為主，而身上的毛皮大都罩了兩層或是三層。
率領蠻族的男子名為拔茲拉夫，他今年三十三歲，直到一個月前，他都還隻是某個部落的族長副手，但幾件突發狀況給了他出人頭地的機會。
嘉奴隆在執行讓蒂爾·納·法降臨人世的儀式時，其影響遍及了大陸的每個角落。而在蠻族的生活圈裏，也出現了惡靈和妖精一類的存在。
原本統禦各個部落的首領，是名為波雷斯拉夫的男子，但他在異常現象的影響下化為怪物。他在殺死家人和朋友之後，被部落的人們擊斃。
化為怪物的並不隻有波雷斯拉夫，慘劇在各地層出不窮。原本積蓄的糧食和燃料也在混亂之中失去了好幾成。
而拔茲拉夫就是在那個時候將消沉不已的同伴們聚集在一起，要他們振作起來。
「我們就去攻打吉斯塔特吧！」
在部落長齊聚一堂、討論損失報告和今後方針的會議上，拔茲拉夫這麽熱情地主張道。
「我聽說吉斯塔特的國王已死，如今握有權勢之人正在相互爭鬥，整個國家陷入了一片混亂。而去年對我等造成嚴重打擊的伊爾達·克魯堤斯聽說也死掉了，現在的吉斯塔特可說是破綻百出，我們沒有不趁虛而入的理由！」
當然，保守派也提出了反對意見。就如米拉和莉莎所質疑過的那般，蠻族其實還未從去年敗於伊爾達之手的慘況中恢複過來。伊爾達雖然付出了超乎預期的犧牲，但還是給了他們極為慘重的打擊。好幾名部落長都認為應當靜觀其變，不該勉強出擊。
「要是現在不出去掠奪的話，在春天到來之前，我們就要失去無數同伴了！」
拔茲拉夫這麽吶喊，再次複違起先前的主張。而在數人表明支持拔茲拉夫的主張後，讚同的聲浪便在轉瞬間大了起來。
吉斯塔特軍相當精良，就是奮力一戰也可能全軍覆沒；然而，若是沒辦法調度到糧食和燃料的話，他們也隻能麵臨餓死或是凍死的下場。既然如此，他們能選擇的也就隻有出兵掠奪一途了。
「精靈祂——」
其中一名部落長開了口。所謂的精靈，乃是這支部落所信仰的存在。
「懲罰了在這一年間表現得軟弱和怠惰的我們。我們必須出去戰鬥——必須以勇士們的靈魂和勝利作為祭品，獻給我們的精靈。」
即使是不信仰精靈的部落之長，也感受到了他話中的心意。蠻族的意誌就此團結一致，並推舉拔茲拉夫當上首領，由他執掌所有軍隊。
在決定方針後，蠻族的動作相當迅速。他們勢如雪崩，一口氣湧入了吉斯塔特北端的城鎮和村落。他們搗毀柵欄，以急造的梯子攀越城牆，在成功入侵後，蠻族便順從自己的欲望，展開一場場殺戮和掠奪。
抵抗者會被包圍起來殺害，就算是放棄抵抗之人也會遭到虐殺。男人們不是被棍棒毆打致死，就是被亂刀砍死；女性則是接連遭到先奸後殺。他們對房舍縱火，並將老人與小孩扔入火場之中。
一般來說，蠻族在侵略的時候都會活捉年輕的男女——這多半是為了作為奴隸向外販售，但他們這迴並沒有這麽做。畢竟蠻族已經沒有餘力去思考捕捉奴隸這件事了。
少數免於蠻族襲擊的，就隻有被高聳圍牆包圍的都市，以及有吉斯塔特兵駐紮的要塞。而他們能做的，也隻有加強城牆的防禦，並緊緊關上城門，不引起蠻族的注意而已。
有一座都市為了收容自鄰近村鎮逃難過來的人們而打開城門，但蠻族卻在這時舉兵襲擊，最後過不了半天時間，這座都市便徹底淪陷了。兩萬之多的蠻族人數非同小可，一旦被他們突破城門，就沒有阻止的餘地了。
某座要塞的數百名士
掃圖：a8901566
錄入：a8901566
修圖：理子
校對：農夫紳士
於黎明時分開始下的這場雨，在進入中午後變成了一場暴雨。
「我們運氣真不好啊，明明得加緊時間趕路呢。」
艾蓮——艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞策馬走在萊德梅裏茲軍的最前方，一臉煩躁地撥動自己的瀏海。
抬頭望去，隻見原本像是吸飽了煤灰般的黑色雨雲，在這時變得更為厚重而廣布空中。在冰冷冬雨的擊打下，艾蓮的臉龐顯得有些髒亂，長及腰際的銀發也失去了光澤，沉甸甸地貼附在她的背上。就連她輕輕吐出的歎息，也帶了些許疲憊的氣息。
為了向身後的士兵們確實地彰顯自己這個指揮官的存在，艾蓮目前並沒有戴上頭盔或外衣的兜帽。盡管為了禦寒，她脖子以下的部位都包覆在一件長下襬的外套之中，但套在馬鍾上頭的鐵靴卻仍布滿泥濘。
這一帶的地形坡度平緩，周遭沒有山脈也沒有森林。但由於大雨的關係，眼前的視野嚴重受阻，各處也積起了小小的水窪。
「不如讓士兵稍作休息，等雨勢減弱再出發吧。」
在她身後待命的高?女騎士這麽向艾蓮建議道。女騎士是艾蓮的副官，同時也是艾蓮的摯友，名為莉姆亞莉夏——關係較為親昵者，則是會以「莉姆」這個昵稱稱唿她。和艾蓮不同，她身上穿的是厚實的盔甲，也戴著鐵盔。
艾蓮沒有立即迴話，而是迴頭望去。
隻見披盔戴甲的士兵們，正無言地踢著泥地前行。除了身體上的疲憊之外，化為泥濘的地麵變得窒礙難行，也是隊伍之所以顯得有些紊亂的原因之一吧。一名士兵在這時用力踩到了水窪，濺起了一片泥水。
艾蓮那雙紅寶石般的眸子雖然閃過了虧欠的神色，但她隨即甩了甩頭，抹去那份心思。她露出嚴肅的神情，將視線挪迴正前方。
「讓他們忍耐一下吧。我們正在趕時間，而且這樣的天氣也沒辦法好好升火。琉德米拉她們八成也是這樣想的吧。」
在艾蓮和萊德梅裏茲軍的後方，有著琉德米拉·露利葉率領的奧爾米茲軍，其後方則還有伊莉莎維塔·法米那和奧爾嘉·塔姆率領的路伯修軍。
若是要中止行軍，就得派出傳令向兩人告知這項訊息，以免三方的軍隊發生衝突。即使如此，在這樣的雨勢下，肯定還是會產生些許混亂，也可能會有士兵在這樣的混亂中脫隊，而她們必須避免讓這種情形發生。
「要是蘇菲沒遇上那種事就好了……」
艾蓮混雜著歎息，將這幾天來一再嘟嚷過的話語脫口說出。
在四天前，她們為治理波利西亞公國的戰姬蘇菲——蘇菲亞·歐貝達斯舉辦了葬禮。但說是葬禮，其實也就隻是一切從簡、由艾蓮和幾個人一齊唱誦禱詞的下葬儀式罷了。
這也是無可奈何的事。當時的艾蓮等人待在路伯修公國東南端的荒野之中，實在是無暇為了聘請神官而翻遍附近的村落。
儀式結束後的隔天，艾蓮等人成功和奧爾米茲軍及路伯修軍會合了。
而波利西亞軍的指揮官在得知自己主君遇害的消息後，隨即以冷靜的口吻表明了要率軍離去的消息。
「我等為波利西亞的戰士，之所以會趕赴此地，乃是為了能在蘇菲亞大人的麾下作戰。即使諸位貴為戰姬，我等依然難以加入其他軍隊的指揮體係。」
艾蓮等人沒有出言挽留，而是默默地目送波利西亞軍離去。如此這般，留下來的就剩下萊德梅裏茲軍、奧爾米茲軍和路伯修軍了。
蘇菲是在營帳外過襲，而當時並沒有目擊者。在艾蓮等人趕到的時候，蘇菲已經呈現連話都說不出來的狀態了。為此，沒人知道是誰下的毒手。
不過，艾蓮等人認為，下手的應該是凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯提斯。蘇菲的身上有一道自左肩傷至右腰的撕裂傷，那顯然是出自巨大而銳利的刃器所為。而凡倫蒂娜的龍具艾薩帝斯正是一柄長柄巨鐮，且她還具備著能在轉瞬間移動千裏的龍技。
凡倫蒂娜應該是領著奧斯特羅德兵，正駐紮在王都席雷吉亞才對。
艾蓮等人之所以不惜冒著大雨行軍，主要是為了能盡量拉近與王都之間的距離，並藉此收集情報。就算打算開戰，至少也得查明凡倫蒂娜目前身處的狀況，以及她麾下的軍隊數量，不然就無從擬定戰略。最重要的是，目前聚集在此地的三軍，總合起來數量甚至不到五千。
要是蘇菲還在的話，即使軍隊仍在行軍之中，艾蓮等人應該還是能擬定方針。因為她收集資訊和分析情報的能力，就是拿其他的戰姬相比，也是無人能出其右。亡故的維克特王也是看中了她這方麵的能力，才會多次派遣她作為外使。
更為棘手的是，艾蓮目前仍沒辦法恢複平常心。就是屏除戰姬的身分，蘇菲也是她重要的朋友。蘇菲若是看到艾蓮現在的模樣，肯定會露出總是掛在臉上的甜美笑容，規勸她「這樣淋雨會感冒的喲」，而如此一來，艾蓮即使皺起臉龐，也沒辦法堅持己見，隻能照她的話去做吧。
——我又該怎麽對士兵們說明呢。
她隻宣布過「等抵達目的地後，我會告知你們詳情」，然而，蘇菲卻忽然不知去向，波利西亞軍也隨之脫隊——絕大部分的將士肯定都已察覺狀況不對勁吧。
要撒個謊並不難——比方說，若是對士兵們說明「為了某個目的，蘇菲決定帶走她的軍隊行動」的話，士兵們應該也能信服吧。然而，一旦察覺這是一場謊言，原先的信服就會轉化為失望和猜忌，恐怕會導致士氣下滑。
況且，艾蓮等人還藏著一個更大的秘密。
那就是她們的龍具都失去力量的事實。
在約十天前，艾蓮等人來到了名為劄岡的地區，與馬克西米利安·班奴薩·嘉奴隆展開了一場死鬥。艾蓮如今迴想起來，還是覺得那場戰鬥猶如惡夢一場。當時的嘉奴隆舍棄了人類的身分，讓司掌夜晚、黑暗和死亡的女神——蒂爾·納·法降臨在自己的肉體上。沒有人在這場戰鬥中犧牲，簡直可以稱之為奇跡。
然而，在曆經這場戰鬥後，艾蓮等人的龍具失去了力量，化為普通的石製武器。
根據蒂爾·納·法所說，她們的武器會在七個月後恢複力量。但換作承平時期也就罷了，她們完全不認為能在現在的局勢下，隱瞞此事整整七個月。她們總有一天得向士兵們揭發真相，也不知士兵們屆時會受到多大的打擊。
——所以，她們無法在蘇菲過襲這件事上說謊。
持續說謊和隱瞞事實，會讓士兵們萌生疑念，認為主君還有其他事情秘而不宣。而指揮官一旦失去了士兵們的信任，隻會落得窮途末路的下場。她們不能讓事態走到這一步。
「明明已經消滅嘉奴隆，那些棘手的異變也收斂了下來，但讓人頭痛的狀況依舊是層出不窮。真希望至少天氣別和我們唱反調啊。」
艾蓮嘴上埋怨著，用手掌粗暴地擦拭起被雨水打濕的臉龐。
就在這時，她從身後的嘈雜聲中聽到了一陣快活的笑聲。
艾蓮迴頭望去，隻見兩個身穿外套、戴著兜帽的人影正走在士兵們的身旁。其中一人手拿陶杯，另一人則是抱著一個巨大的皮袋，正將某種液體注入杯中。
「那是怎麽迴事？」
也許是察覺到艾蓮訝異的視線，兩道人影隨之望了過來，令艾蓮更加瞠大了雙眼。
「這不是堤格爾和蒂塔嗎？」
「他們似乎是在配發飲料給士兵……不曉得是發生什麽事了呢？」
莉姆也略感困
惑地傾首說道。堤格爾維爾穆德·馮倫和他的侍女蒂塔，目前應該正以賓客的身分待在萊德梅裏茲軍的後方才對。
堤格爾和蒂塔先是和士兵們開懷地談笑了好一陣子，這才踏著泥水朝艾蓮走來。艾蓮和莉姆帶著幾名騎兵離開隊伍後，隨即勒馬停了下來。
萊德梅裏茲軍的數量約為一千五百。就算是艾蓮親自下令，也沒辦法立刻讓全軍停步。為了和堤格爾等人交談，她們有必要從隊伍的最前方離開。
堤格爾在艾蓮等人的麵前停步後，輕輕舉起了手中的皮袋。
「這是伏特加，你們也喝一點吧。」
「堤格爾維爾穆德卿，請您先說明一下事情的原委。」
在艾蓮開口之前，莉姆搶先問道。堤格爾聽了笑著迴答：
「傑拉爾跟我說，部隊裏的伏特加還有多餘的存量，於是我就把那些多的部分買下，並請大家喝一杯。一個人大概能分到半個陶杯的份量呢。」
傑拉爾·奧傑在這支聯軍之中負責糧食和燃料等物資分配的事宜。他雖然就任於布琉努王國的宮廷書記官，但原本就具備計算和物資管理的才幹，是以工作得相當賣力——他甚至還提出了「應當將所有物資交由其中一支軍隊統一管理」的建議，並順利說服了眾指揮官。
「抱歉，沒事先和你們說一聲，不過我已經知會過盧裏克，他也開心地同意了。米拉和莉莎也說過，她們打算讓行軍暫停一陣子。」
「——莉姆，你去傳達命令，要士兵們休息四分之一刻鍾。」
艾蓮放鬆了僵硬的神情，顯露出撥雲見日的笑容向副官指示。
「我們可不能拒絕重要賓客的好意，況且盧裏克都同意了，就代表現在確實有必要這麽做吧。」
「遵命，在下這就動身。」
莉姆的藍眼綻放出欣喜之情，她在點了點頭後，隨即向跟來的騎兵們發號施令。騎兵們立刻調轉馬頭，朝著後方奔去。
盧裏克曾立下一支大功。
在艾蓮啟程前往劄岡之際，她將萊德梅裏茲軍交由盧裏克指揮，並要他向東進軍，藉以防備位於王都的凡倫蒂娜軍。
不過，盧裏克隻遵守了這道指令短短幾天。他碰上了米拉——琉德米拉和蘇菲派出來探路的騎兵部隊，並得知兩人也正在前往劄岡地區；他苦思良久後，決定自作主張，更動了行軍方針。
盧裏克將軍隊帶迴為艾蓮等人送行的地點，並在當地紮營，等待主君的歸來。接著，他向奧爾米茲軍和波利西亞軍派出傳令兵，傳達了希望能與兩軍會合的意圖。
就結果來說，盧裏克的自作主張確實幫了艾蓮等人的大忙。在離開劄岡地區時，艾蓮等人已經是精疲力竭的狀態，而龍具也失去了力量。雖說堤格爾的黑弓依舊保有力量，但要他一個人在旅行的同時守護所有的同伴，終究還是強人所難。
「那我們也喝點伏特加吧。」
待艾蓮和莉姆下馬後，蒂塔便對兩人遞出陶杯。定睛一看，便能發現她用繩子將陶杯一個個串起，吊掛在脖子下方。
「雖然我覺得不太可能，但你們該不會就這樣兩個人跑去發放伏特加吧？」
接過了陶杯的艾蓮這麽問道。蒂塔則是笑著迴答：
「不是的，葛斯伯先生和達馬德先生都有幫我的忙。就連盧裏克先生都特地找來人手，幫我分送酒杯呢。」
堤格爾提著皮袋走近，將伏特加倒入陶杯，而應該是為了避免雨水滲入，蒂塔伸出了雙手，遮蓋在陶杯的上方。
艾蓮將伏特加一飲而盡。酒雖然已經變溫，但喉嚨和胃還是漸漸暖和了起來，而這股暖意也慢慢地擴散到全身上下。她長舒了一口氣。
——也許是我表現得太過沉重了吧。
艾蓮凝視著空空如也的陶杯，無聲地這麽低喃。
不隻是堤格爾而已，想必就連蒂塔也知道他們置身的狀況有多麽危急。蘇菲過襲的消息，肯定也讓他們感到悲傷和憤慨。
然而，兩人沒讓這般心思表露在臉上，而是將酒杯配發給士兵們，與眾人一同歡笑。一股比伏特加更為熾熱的暖流，在艾蓮的心房擴散開來。
「謝謝你。總覺得體內的疲勞都化開了呢。」
艾蓮遞迴陶杯，對蒂塔笑著說道。蒂塔露出了擔憂的神情，抬頭仰望著艾蓮。在遞迴杯子的這段期間，艾蓮依舊淋著大雨。
「艾蕾歐諾拉大人，您這樣會感冒的。」
「我的身子還沒孱弱到淋點小雨就會感冒發燒。也許你會覺得奇怪，但我是有理由才這麽做的。謝謝你的關心。」
即使艾蓮這麽說明，蒂塔似乎還是沒辦法完全接受。不過，她依然在用力地點頭行禮後，繼續將陶杯發放給其他的士兵。而像是在接替蒂塔的位子似地，這迴輪到堤格爾站到了艾蓮的麵前。
「我雖然沒什麽資格講別人……但逞強也該有個限度。」
「現在就是得堅毅以對的時刻，不是嗎？」
艾蓮得意地挺起胸膛。堤格爾雖然露出了有些為難的笑容，但還是輕輕點頭同意。既然對士兵下達了強行進軍的指示，身為指揮官的她也得展露出強烈的意誌，這樣才能博得士兵們的信服——兩人都對這一點有著正確的認知。
「不過，你的臉還真誇張，就連頭發都亂七八糟的……」
堤格爾將手伸向艾蓮的臉頰，輕柔地撥開了黏附在上頭的銀發——接著，他以極為自然的動作湊上了臉，迅速地給了她一吻。
「——那麽，我們就去其他的地方走走了。」
堤格爾抱著裝了伏特加的皮袋，若無其事地邁步離去。艾蓮愣愣地目送著情人的背影，在過了一個唿吸的時間後，她才輕輕按上自己的嘴角。
「這不是比伏特加還烈得多了嗎……」
幸好，這聲低喃被雨聲掩蓋過去，沒傳到任何人的耳裏。
◎
在朝著王都席雷吉亞的西北方走了五天後，他們抵達了名為雷緒農的城鎮。
這座城鎮位於兩條主要街道的交界處。由於無論是以王都為目標自路伯修和萊格尼察出發的人們，還是來自王都、打算朝著西北部前進的旅客，幾乎都會在此地駐足，所以城鎮算得上相當繁榮。
王家直轄領地的行政地位，也是促進雷緒農繁榮的主要原因吧。畢竟沒有哪個諸侯會想對王家的領地打歪腦筋。
萊德梅裏茲、奧爾米茲和路伯修的三公國聯軍，在這座城鎮的鎮外設置起營地——這同時也有著「不會讓士兵進入城鎮」的意思。為了補給物資和收集資訊，這樣的宣示動作也是有其必要的。
因為過去曾造訪過這座城鎮，以聯軍代表的身分前去與雷緒農鎮長打照麵的，是莉莎——也就是伊莉莎維塔·法米那。
在距離中午還有好一段時間的時刻，莉莎領著幾名騎士穿過了城門。而待她迴到聯軍營地時，已經是天空蒙上一層黑紗、被閃爍的星星點綴的時間了。
莉莎領著幾名部下，直接朝著堤格爾的營帳前進。
堤格爾維爾穆德·馮倫披著一件外套，正站在自己的營帳入口處。
在收到莉莎歸來的消息後，艾蓮、莉姆、米拉和奧爾嘉已經先一步聚集到他的營帳裏頭。蒂塔也煮了熱水，為眾人泡了紅茶。
肌膚雖然感受到了冬夜寒風的冷意，但過不了多久，他便看到了莉莎等人的身影出現在營帳陰影處和篝火的外圍一帶。莉莎等人隨即察覺到了堤格爾，朝他揮了揮手，而他也跟著揮手迴應。異彩虹瞳的戰姬露出了笑容，快步向堤格爾走近。
「我迴來了。在我離開的這段期間，有發生什麽怪事嗎？」
「沒什麽事喔。頂多就是艾
蓮和米拉吵了幾迴架罷了。」
堤格爾聳了聳肩。艾蓮和米拉合不來已經是人盡皆知的事實，就連士兵們都會苦笑著抱怨「連餅乾的形狀和魚湯的材料都能當作吵架的原因」。堤格爾和莉姆之所以不會出麵辟謠，也是因為傳聞屬實的關係。
即使如此，莉姆還是這麽下了注腳——「和兩位首次相遇時相比，現在的關係已經軟化極多了。」
莉莎走進營帳之中。在她入內前，堤格爾已經先將她的部下們安排到其他的營帳休息了。
「我等下會派人送葡萄酒來。幾位還有其他需要的東西嗎？」
「那可以麻煩您打些魚湯嗎？我剛剛在營地裏頭看到萊德梅裏茲的士兵們在喝，如果方便加熱到會燙傷舌頭的溫度，那更是再好不過了。」
路伯修的其中一名騎士說道。堤格爾看到他的臉孔後，臉上自然露出了笑容。這名騎士名為納姆，在堤格爾喪失記憶、滯留在路伯修的那段期間，曾在各方麵受到他的照顧。
「我知道了。還請各位好好休息。」
堤格爾喚來一名士兵，要他幫忙弄些葡萄酒和魚湯過來。
在此地建立好營地後，艾蓮便召集了士兵們，向他們說明蘇菲失蹤及波利西亞軍退兵的原因——
「蘇菲亞·歐貝達斯遭受敵襲，如今身負重傷，而波利西亞軍則是決定以守護主君為優先，脫離了我軍。」
就算她們幾人打算隱瞞此事，但隻要凡倫蒂娜主動公開這項事實，那就等於毫無意義。而這次便是基於這樣的考量才會召集士兵。士兵們雖然受到了不小的打擊，也顯露出動搖的神色，但幸好混亂的狀況並不嚴重。這肯定是因為艾蓮等四名戰姬仍舊健在的關係。
不過，對於戰姬們的親信來說，這實在是個讓人心慌的消息。為了盡可能不讓自己服侍的戰姬落單，每當她們外出行動時，就一定會有親信陪同在身旁。而路伯修的騎士也擔起了隨身護衛奧爾嘉的職務。
就是出於這樣的原因，讓納姆等人即使已經迴到營地，也堅持要將莉莎護衛到此地。
堤格爾迴到了自己的營帳。一踏進入口，他便看到艾蓮等人在地毯上頭圍坐成一圈。幾張地圖和棋子置放在眾人圍坐的中心處。堤格爾在圓圈的空缺處——也就是米拉和奧爾嘉之間的空位上坐了下來。
馮倫家的傳家寶——黑弓正豎在營帳的角落。這把弓除了有著像是被深幽之色染黑的外表之外，乍看之下別無特徵，但其中卻寄宿了蒂爾·納·法的思念，是能在堤格爾的手裏發揮出駭人威力的神器。
在黑弓旁邊的，則是一柄以黃金在劍鍔和劍柄上施加裝飾的巨劍。這柄劍有著『不敗之劍』的別稱，乃是布琉努王國的寶劍，劍銘為杜蘭達爾。此劍原本被葛雷亞斯特侯爵自布琉努的王宮竊出，並交到嘉奴隆的手裏，不過最後仍由堤格爾取了迴來。
待在莉姆身後的蒂塔將紅茶倒入與人數相符的銀杯，並將杯子一一端到了眾人的麵前。在蒂塔退出營帳的時候，堤格爾向她揮了揮手表達謝意。
「那麽，我們就開始吧。」
莉莎環顧了眾人一圈，講遊起她從雷緒農的鎮長口中打聽到的消息。
「根據鎮長的說法，盧斯蘭殿下迄今依舊尚未康複，目前的王都是由第一王子輔佐官凡倫蒂娜和侍從長米隆這兩人支配著。貴族諸侯們似乎正一波接一波地遙訪王都，向兩人表明合作的態度。」
當然，並不是所有貴族諸侯，都願意向凡倫蒂娜和米隆表現出服從的態度——例如，對盧斯蘭反感的勢力依舊存在，而他們也對支持盧斯蘭的凡倫蒂娜等人表現出露骨的敵意。
但就整體來說，凡倫蒂娜鞏固自身立場的手腕，似乎正逐漸往好的方麵奏效。
從前，凡倫蒂娜曾向堤格爾表示，想改變戰姬的現存製度。
由兩名戰姬輔佐國王，其他五人則是屈居其下——這便是她打算建立起來的新體製。凡倫蒂娜若是繼續強化自己在王宮裏的聲望，說不定真能在不久的將來實現她這份野心。
「有打聽到和尤金卿有關的消息嗎？」
艾蓮探出身子問道。她不自禁在手上施力，握掌成拳。莉莎露出了沉痛的眼神望向艾蓮，對她搖了搖頭。
「我雖然有試著打聽，但鎮長表示沒有相關消息。這應該可以當作他目前的處境依舊沒變吧。」
「這樣啊……」
艾蓮不甘地抿緊嘴唇，垂低脖頸。
對艾蓮和莉姆來說，治理帕耳圖之地的尤金·舍巴林可說是她們的恩師。他雖然在盧斯蘭王子病倒後，以代理統治者的身分處理了好一段時間的政務，但卻遭到米隆以勾結墨吉涅國的罪嫌打人大牢。
「艾蕾歐諾拉大人，這也可以解讀成尤金卿目前依然平安無事。」
莉姆開口說道。與其說這是在安慰主君，她講話的語氣更像是在說服自己——不過，聽了這番話的艾蓮登時露出恍然大悟的神情，像是覺得很有道理似地連連點頭。
尤金曾被維克特王指名為下一任的國王，也深受盧斯蘭的信任。而在王宮任職的文官之中，也有不少人仰慕尤金。要是他真的出了什麽意外，肯定會成為一大話題。
「那我就繼續說下去了。」
確認艾蓮恢複冷靜後，莉莎再次開口。
在得知自嘉奴隆滅亡的那天起，令大陸全土都為之混亂和恐怖的異常現象也跟著消失後，堤格爾等人無不安心地舒了口氣。那些異常現象，都是嘉奴隆使蒂爾·納·法降臨時所附帶發生的現象。
自離開劄岡地區後，堤格爾等人便再也沒有遇上異常現象，也看不見妖精和幽靈——就像是這些東西打從一開始就不存在似地。
他們雖然認為大陸全土的異常現象也隨之消弭，但一直到從他人口中確認到這件事後，才真正安心下來。
堤格爾想起了大衛和蕾娜。那是他在前往劄岡途中結識的一對父女。蕾娜開朗的笑容和大衛心疼愛女的嚴肅麵容，對堤格爾來說依然是曆曆在目。兩人雖然無法複生，但至少那個村子的幸存者們再也不用麵對那樣的悲劇了。
過不多時，莉莎結束了這個話題。
「現在的凡倫蒂娜肯定是樂不可支吧。」
米拉酸溜溜地罵了一句。不隻是蘇菲過襲的事件——對米拉來說，凡倫蒂娜在她們奮戰的當下卻躲在後方暗中滋事，這樣的態度讓她相當看不慣，而她也不喜歡陷入任人操控的處境。
「我也想聽聽堤格爾的想法。」
坐在堤格爾身旁的奧爾嘉抬頭望向了他。其餘四人也朝著沉默的青年看了過來。
堤格爾之所以一時之間沒有開口，並不是因為思緒尚未整頓完畢。
而是因為他再次捫心自問，自己究竟是為何而戰？而他很快就得出了答案，並且對這樣的答案堅信不移。
「我要與凡倫蒂娜開戰。」
堤格爾的黑眼綻放著沉著的決心，他以斬釘截鐵的口吻說道：
「理由有二，其一是為了蘇菲。」
艾蓮等人用力地點點頭。「至於第二個理由則是——」堤格爾繼續說道：
「她明知嘉奴隆的所作所為，卻仍袖手旁觀。」
異常現象出現在大陸的各個角落，想必就連堤格爾的領地亞爾薩斯也無法幸免；而布琉努的各地——像是馬斯哈·羅達特和雨果·奧傑的領地，以及蕾琪公主所在的王都尼斯恐怕也是一樣。降臨在大衛和蕾娜的村子的那起悲劇，絕非無關痛癢的小事。
「就是以亞爾薩斯的領主身分來看，我也無法縱容凡倫蒂娜的行徑。」
即便凡倫蒂娜企圖以盧斯蘭代理人的身分挾勢弄權，並進一步
改變戰姬的製度，那也是屬於吉斯塔特的內政問題，身為布琉努人的堤格爾並沒有置喙的餘地。雖說若艾蓮等人的地位遭到削弱，對堤格爾來說也不是好事，所以他並不能置身事外，但應當還是會避免和凡倫蒂娜正麵衝突吧。
然而，凡倫蒂娜卻讓亞爾薩斯陷入了危險的局麵。
對於堤格爾來說，這已經是極為充分的開戰理由了。
「看來有結論了呢。」
艾蓮交抱雙臂，看似滿意地說道。不隻是她而已，莉姆、米拉、莉莎和奧爾嘉也都露出了微笑，凝視著堤格爾——她們欣然接受了這份超乎期待的迴應。艾蓮作為五人的代表，開口說道：
「堤格爾，你的心意會化為讓我們聯係在一起的羈絆。我們在此發誓，一定會為你帶來勝利——所以，你也要接受我們的心意喔。」
這出乎意料的話語雖然讓堤格爾嚇了一跳，但他隨即察覺眾人的表情都是認真的。既然被眾人信任至此，他也沒臉露出窩囊的反應。
「各位，謝謝你們。」
堤格爾深深地低下了頭。他的後頸感受到了五道視線——而每一道視線都充斥著暖意。
堤格爾輕擦了一下發燙的眼角，接著抬起頭來，詢問起他感到在意的部分。
「你們願意為我而戰，我當然是感到很開心……不過，若是有什麽理由，不曉得你們願不願意向我說明？」
除了莉姆之外，她們都是治理公國的戰姬。即使對堤格爾懷抱好感，也不可能會因為兒女私情而決定出兵。
「對於凡倫蒂娜接下來可能會出什麽招，我們已經做過一番討論囉。」
米拉在將銀杯裏剩餘的紅茶一飲而盡後，開口說明了起來：
「就結論而言，她會采取的行動有二——其一是像對蘇菲做過的事情那般，對我們其中一人施以奇襲；其二則是施展離間之計，意圖破壞我們的團結。」
「確實是很有可能呢。」
堤格爾沉吟道。凡倫蒂娜可能會挑上四名戰姬的其中一人，並提出和解的方案。如果對方願意接受的話自然是求之不得，但就算遭到拒絕，對凡倫蒂娜來說也是不痛不癢。光是該名戰姬和凡倫蒂娜碰過麵的事實，就足以勾起其他人的疑心，並衍生出對立的局麵。若是戰姬們在對彼此失去信任的狀況下分頭行動，就能讓凡倫蒂娜獲得個別擊破的可趁之機。
「雖說可以盡可能鞏固防禦來應對偷襲，但離間計才是問題所在。由於我們總是得思考自己治理的公國和全吉斯塔特的利益，凡倫蒂娜肯定會利用這一點，向我們提出難以拒絕的方案——而且還是那種一旦被其他戰姬得知內容，就會懷疑接觸者已經私下同意的那種條件吧。」
「為此，我們不久前向彼此締結了協定，今後無論凡倫蒂娜提出何種方案，都一定要果斷拒絕，同時也要無條件相信在場的所有人。」
米拉話聲甫落，莉莎便喜孜孜地接口說道。堤格爾一時之間有些摸不著頭緒，側首思忖了起來。這時，奧爾嘉將身子斜靠在堤格爾的手臂上，開口說道：
「意思是不管是對我們的公國，還是對整個吉斯塔特來說，幫助堤格爾才能帶來最佳的利益。」
聽到這句話，堤格爾險些就要驚唿出聲。
「是這個意思啊……」
「畢竟這就等於是賣個人情給未來的布琉努王，若是以此為由，士兵們也會信服的。」
米拉語帶調侃地笑著說道，堤格爾則是聳了聳肩，希望她能放自己一馬。
在曆經了短暫的休息，並讓蒂塔為眾人沏一杯新茶後，堤格爾等人繼續召開了作戰會議。
「——凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯乃是挾盧斯蘭王子為傀儡，企圖支配吉斯塔特的奸邪之臣。深受先王維克特信任的蘇菲亞·歐貝達斯，便是她的刀下亡魂。為克盡忠臣之責，我等四人將出兵討伐凡倫蒂娜，而布琉努的堤格爾維爾穆德·馮倫亦支持我等的行動……」
莉姆朗誦起書寫在羊皮紙上的文章。這是為出兵討伐凡倫蒂娜所立下的檄文。
「雖然有些陳腔濫調，但該有的都寫到了。我覺得目前這樣就可以了。」
米拉給了這樣的評價，而艾蓮、莉莎和奧爾嘉都沒有表示異議。
在這個階段最重要的，便是明確指出己方的敵人乃是凡倫蒂娜，而非盧斯蘭或是米隆這點。之所以提出蘇菲的名字，也是為了在這一點上站穩立場。
被人認為這是在做權力鬥爭尚且無妨，但要是誤解成她們意圖排除盧斯蘭的話，那可就大事不妙了。
定下出兵的名義後，堤格爾等人開始探討下一個問題。
「我們手邊的兵力約為四千五百上下。而步兵占了三千九百，騎兵則是六百對吧。」
艾蓮望著地圖，像是在確認似地這麽說道。其中萊德梅裏茲、奧爾米茲和路伯修各占了約一千五百兵力。
不過，若是細數步兵和騎兵的結構，那就會顯得有些雜亂無章。雖然萊德梅裏茲軍是由一千步兵和五百騎兵構成，但奧爾米茲軍的騎兵卻隻有僅僅一百，路伯修軍更是完全由步兵組成。
「守護王都的奧斯特羅德兵，數量約為五千。」
米拉在分別將棋子放在地圖上王都和雷緒農的位置後，歎了口氣。
「雖然我本來就沒打算要攻打王都，但這怎麽看都不可行啊。」
若是要攻打被堅固城牆環繞的王都，就得準備大量的士兵和攻城器。但由於會淪為國內同胞的爭鬥，為了不讓王都民眾敵視己方，就得備妥足以說服他們的理由——但目前的堤格爾等人連一個條件都沒達成。
「既然如此，那果然還是隻能選這裏吧。」
艾蓮指向王都的東北方——該地是凡倫蒂娜治理的奧斯特羅德公國。
她們不打算攻打王都，而是殺向凡倫蒂娜的根據地。一旦她試圖製止，派兵離開王都，眾人就會以野戰一決勝負。而若凡倫蒂娜堅守不出，那眾人便會讓奧斯特羅德納入支配，而這也會導致凡倫蒂娜名聲掃地。
有兩條路可以從雷緒農前往奧斯特羅德，其一是橫跨吉斯塔特北部的北迴路線，其二則是以畫半圓的路線從南部迂迴前進，自南側進攻奧斯特羅德——莉姆伸出手指在地圖上頭描出了路線。
「若是走北迴路線，就是以步兵的速度計算，也僅需十二、三日即能抵達奧斯特羅德。但若選擇南迴路線，或許就需要超過一倍的時間了。」
「不過，走南迴路線也是有好處的。隻要能沿著萊德梅裏茲、奧爾米茲、波利西亞和布列斯特前進的話，我們就能簡單地增加兵力，也能安全地補充必要物資，而且也可以在行軍的過程中向貴族諸侯提出唿籲喔。」
米拉滔滔不絕地主張，奧爾嘉也像是附議似地點了點頭。不過艾蓮則是反駁道：
「雖然聽起來是利大於弊，但我們浪費的時間愈多，就等於是給凡倫蒂娜更多的時間準備作戰。就以王都作為據點，以及有盧斯蘭殿下的權威作為靠山這兩點來看，她的優勢搞不好還在我們之上。」
米拉以視線向莉莎徵求意見，而她隨即搖了搖紅發，看似不滿地說道：
「我也認為應該朝北方走。南迴路線的優點雖然聽起來很吸引人，但要是給凡倫蒂娜太多時間，我方弱點曝光的風險也會隨之增加。」
她指的是眾戰姬的龍具失去力量一事。要是這項消息傳到了對方耳裏，那己方有四名戰姬這樣的優勢，便會在轉眼間化為烏有。
「從蘇菲遭到毒手這件事來看，她說不定已經察覺到了呢。」
艾蓮露出了焦躁的神情皺起臉龐，不過米拉則是搖了搖頭。
「我覺得她還
沒掌握到關鍵的證據。若非如此，她應該會更積極地對我們出手才對。」
艾蓮等人又討論了一會兒後，最後一致同意采取北迴的路線。這是因為就現況來說，支持凡倫蒂娜的諸侯數量依然較多的關係，她們必須速戰速決才行。
一直默默聽著眾人發言的堤格爾，在這時露出了嚴肅的神情凝視起艾蓮。
「各位，請你們務必要小心。我雖然也隻能出一張嘴幫你們打氣……」
「我們才想對你這樣說呢。」
艾蓮皺起了臉龐，莉姆和莉莎也露出了擔心的神情朝他望了過來。
從明天開始，堤格爾就要與眾人分頭行動了。
他要潛入王都救出尤金。他們之所以完全沒在檄文之中提起尤金，就是為了不讓凡倫蒂娜將心思動到他的身上。
隻要能救出尤金，仰慕他的諸侯和騎士們肯定都會投靠過來。而拯救成功後，也能讓尤金免於淪為凡倫蒂娜的工具，可說是一石二鳥。此外，堤格爾也相當欣賞尤金的為人，就算扣掉政治操作的理由，他也想將尤金自囹圄中救出。
「人選都決定好了嗎？我是聽說你已經挑上了葛斯伯卿和達馬德啦。」
米拉詢問道。堤格爾先是抓了抓深紅色的頭發，接著搖了搖頭。
「還沒有。我是有麻煩盧裏克幫我尋找人選，不過……」
堤格爾向盧裏克開出的條件是「熟知王都地理的吉斯塔特人」，然而，在這支軍隊裏的萊德梅裏茲士兵，幾乎都沒有造訪過王都的經驗。
若是將範圍放寬到「率領數百名士兵的隊長」的話，也許能找到符合堤格爾要求的人選，但若是抽走這樣的人才，就會讓萊德梅裏茲軍的其中一部分陷入不安定的狀態，盧裏克想必也正在糾結這一點上。
「若是這樣的話，你就帶上納姆吧。」
莉莎爽快地說道，令堤格爾訝異地朝她看了過去。
「納姆多次跟隨我——以及前任的戰姬造訪過王都，他肯定能幫上你的忙。至於在他離隊的這段期間，就讓這孩子助我一臂之力吧。」
金色與藍色的異彩虹瞳望向了坐在堤格爾隔壁的奧爾嘉，而奧爾嘉也麵無表情地點了點頭。奧爾嘉已經藉由擊敗艾戈爾·卡薩柯夫的功績，證明了她在指揮能力上確實有兩把刷子，即使還不足以取代莉莎，但要扛起分隊隊長的職責也是綽綽有餘。
「謝謝你，這真是幫了我大忙。」
堤格爾內心的焦躁感一掃而空，一股安心的情緒隨之擴散開來。他開始湧現自信，暗自發誓一定要將這次的行動做到最好。
「話說迴來，這支軍隊該怎麽命名啊？」
在確認過如何打點細節、作戰會議即將結束之際，艾蓮這麽發問道。堤格爾等人先是麵麵相覷了一會兒，莉莎才側首說道：
「取名為三公國聯軍或是四戰姬聯軍不就行了嗎？」
「這種把名詞堆疊在一起的名號一點也不響亮，你以為這樣的軍隊名能提升士兵的士氣嗎？」
「雖然淺顯易懂，但感覺有些乏味呢。」
不隻是艾蓮而已，就連米拉也出聲反對，令莉莎露出了不悅的神情。
「那不妨請兩位說說自己的想法吧？」
「也是啊。不如就讓『銀色流星軍』之名再次——」
「不可以。」
就在艾蓮得意洋洋地把話說到一半的時候，米拉冷淡地打斷了她。
「『銀色』這個詞匯指的是你的軍隊吧？現在這支軍隊可是我們共有的啊。」
艾蓮雖然大為光火，但米拉所指摘的部分也確實有其道理。
「那我就聽聽你的高見吧。既然你這麽聰明，應該不會在命名裏加入『冰』或『槍』之類的詞匯吧？」
「那是當然。不如就叫白雪——」
話說到一半，驀然驚覺不對的凍漣的雪姬連忙掩住了自己的嘴巴。艾蓮一副正中下懷的模樣，露出了輕蔑的眼神緊盯米拉。
「白雪？哦，這聽起來感覺就很氣派，快點把全名說出來啊。」
米拉緊握雙拳瞪向艾蓮，堤格爾和莉姆則是同聲歎了口氣。就連莉莎也提不起調解的興致，僅以無奈的神情望著兩人的互動。
奧爾嘉沒理會這兩名戰姬，抬頭仰望起堤格爾。
「堤格爾覺得呢？」
堤格爾抬頭看向蓬頂，在稍事思索後，他有了一個想法，於是開口詢問莉姆：
「黑龍旗的軍團……在吉斯塔特語是怎麽說的？」
「這個嘛……應該是『黑龍旗軍』吧？」
聽到莉姆的話語，原本還在大眼瞪小眼的艾蓮和米拉，這時也看了過來。
「黑龍旗軍啊。嗯，聽起來挺不錯的啊。」
「這代表凡倫蒂娜隻是個假貨，隻有我們才是吉斯塔特的——象徵王國的黑龍旗的守護者呢。我覺得不壞呀。」
米拉的雙眼綻放神采，露出了嘲諷的笑容。莉莎和奧爾嘉也隨之讚同，軍隊的名稱就這麽定下來了。
◎
在結束作戰會議後約一個半刻鍾的時間後，堤格爾遙訪了奧爾米茲軍的營地。這是因為米拉有交代，希望他可以過來一趟。
——不對，我應該是「記得來一趟」才是啊。
一想起當時的米拉那副極度不自然的冷淡態度，堤格爾就忍不住露出苦笑。不過，他也正打算找個機會和米拉獨處，好好地聊上一迴。
而米拉的營帳當然就位在奧爾米茲軍的營地之中。
在以「關於明天之後的行軍方針，我有幾件事情需要確認」為由做過說明後，堤格爾被士兵帶到了米拉的營帳。他的脖子一帶之所以竄過些許涼意，究竟是因為深夜加強了大氣的寒意，還是因為自己內心仍有迷惘呢？
在踏入營帳後，隻見米拉正以輕鬆的姿勢坐著。雖然她身上白色緞帶和藍色軍服依舊，不過護胸等防具則是卸了下來。至於豎在牆邊的龍具——凍漣仍然是呈現灰色的外觀。
「歡迎你來。已經做好準備了嗎？」
米拉這麽問道。她的身旁擺放了注水口正冒著蒸氣的鐵製水壺、紅茶的茶罐、果醬瓶和兩隻銀杯。
「是啊。我會依照預定，在黎明時分和葛斯伯大哥他們一同出發。」
堤格爾麵對米拉坐了下來。營帳的地麵不僅鋪設了厚毛毯，還在上頭加了一張攤開來的熊皮，是以幾乎感受不到寒意。自蓬頂垂吊而下的油燈，正以火光照亮兩人的身影。
「首先讓我為你泡杯紅茶吧。」
米拉以熟練的手法沏起紅茶。待果醬融入其中後，她便將杯子遞給了堤格爾。
「要先好好品嚐滋味再喝下去喔。」
堤格爾道謝後接過銀杯，將杯子湊到了臉前。
和蒂塔在作戰會議上泡給大家喝的紅茶不同，米拉所泡的紅茶散發著舒爽的香氣，有放鬆心情的效果。他喝了一口後，暖意和甜味隨即擴散到了全身上下，融入筋骨之中。
「是草莓口味的果醬啊。我好久沒喝你泡的紅茶了呢。」
「畢竟上次幫你泡茶，已經是你我還在王都時的事了。」
米拉將紅茶衝進自己的銀杯，並笑著這麽說道。
兩人雖天南地北地聊了一會兒，但在泡第二杯紅茶的時候，米拉便開始露出了有些心慌意亂的態度。她雖然張口欲言，但卻隨即閉上雙唇，同時臉頰泛起了紅暈，視線也遊移不定。
在察覺到她呈現欲言又止的狀態後，堤格爾原本打算由他開啟那個話題，但就在他即將張口之際，米拉卻先一步以下定決心的神情抬起臉來。
堤格爾將銀杯放到了地毯上頭，等待她開口說話。
「我、我說，堤格爾，關於那件事……」
堤格爾還沒有蠢到會在這時反問「是指哪件事」。從米拉的態度判斷，能聯想到的也隻有她向自己告白的那件事了。在米拉要他來營帳一趟後，那一天的光景就一直浮現在堤格爾腦海中的一隅。
一直到與嘉奴隆的決戰告一段落後，堤格爾才開始認真思考該怎麽迴應米拉的心意。畢竟在那之前，他實在是沒有多餘的心力去思考這件事。
他自認這樣的思考態度才對得起米拉。米拉是在知悉堤格爾和艾蓮相愛的事實後，才向堤格爾告白的。既然她都將這般深情和覺悟，表現給堤格爾看了，那他就不該以一心二用的態度去麵對這件事。
他不打算以其他情人的存在作為藉口，也不想推拖到彼此的立場上頭。
堤格爾隻想將自己的心意傳遞給米拉。雖然花了不少時間，但總算是趕上了這個機會。
「我——」
「等、等一下。還是等你從王都迴來後再來談這件事吧。」
他什麽都還沒講到，就被米拉氣勢洶洶地打斷了話頭，讓堤格爾一臉愕然。這是怎麽迴事——他有些困惑地打量起米拉的神色，才發現她的臉色僵硬得十分誇張。那看起來既是因為緊張，也像是基於害怕。
——該怎麽辦？
該順從她的提議，將這個話題拖到下次的機會再談嗎？
不行。堤格爾淺吸了一口氣，堅定了自己的決心。我應該要貫徹自己的決心才對——要是發生在蘇菲身上的事，同樣降臨在自己或米拉的身上的話，一切就後悔莫及了。
堤格爾凝視著米拉，以緩慢卻堅定的口吻說道：
「我也喜歡你。」
米拉張大雙眼，露出了不可置信的神情。她從嘴裏輕聲吐出了幾個字：
「你騙人……」
「我沒有騙人。」
堤格爾的內心湧現出些許混亂和不安。他無法理解米拉的反應——米拉為何要否定自己的話語？難道說在這段日子之中，她的心意產生了變化嗎？
——就算真是如此，我也不能就此退縮。
如果她無法接受自己的心意，那也是無可奈何，但堤格爾不想被對方認為自己是在撒謊。
「我喜歡米拉——這不是一時意氣用事說出來的話，而是我迴想起你的一言一語、想著你的身影，打從內心發出的話語。」
米拉垂下了脖頸。果然她不喜歡這樣的迴答嗎——堤格爾端正坐姿，默默地等待她的迴應。在經過數到五的時間後，米拉抬起眸子看向了堤格爾——而她的雙眼正帶著熱意，顯得略為濕潤。
「你再說一次。」
堤格爾眨了眨眼。雖然不明白米拉在想些什麽，但既然她願意聽自己說話，那便是求之不得的迴應。
「要我說幾次都沒關係。我喜歡米拉。」
米拉抬起了臉，兩頰變得紅通通的。她現在已經不是那個高傲自恃的凍漣的雪姬，就隻是個與心上人情投意合、開心到身子都在發抖的一名少女。
「我不是在做夢吧？」
「要是在做夢的話，我應該會變得更油嘴滑舌一點吧？」
米拉豎起了膝蓋，朝著堤格爾的胸口撲了過去。堤格爾接住了米拉纖瘦的身子，輕輕抱住了她，而她隨即放鬆了力氣，將全身靠了上來。這股重量和暖意讓堤格爾感到十分舒服。
「我原本以為有八成或九成的機率會被你拒絕呢。」
米拉說道。她的話聲微微發顫，映在堤格爾視線邊緣的眼角也泛著淚光。
「我一直做好了被拒絕也沒關係的心理準備。隻要拿『這也是沒辦法的』作為藉口，我就能死了這條心，而且我也好好傳遞過自己的心意，要說服自己也比較容易。」
原來是這麽迴事啊——堤格爾總算是看出了端倪。
「不過，你也期待過我能給予肯定的迴覆。」
就如她向自己告白時所說過的那般。堤格爾更加用力地抱緊了米拉，在她耳邊輕聲說了句：「謝謝你。」哪怕隻有一成、兩成甚或更低的機率，她仍是期待著自己的迴應——而自己也確實迴應了她的期待，這讓堤格爾感到相當開心。
「告訴我。」米拉將頭埋在堤格爾的胸口這麽開口：
「你喜歡我的哪一點？」
「雖然有好幾點……不過若要列舉起來，首先還是你既嚴格又溫柔的那一麵吧。」
「說得更詳細點。不管要講多久，我都願意聽。」
被這麽一說，堤格爾便重新端正坐姿，他以雙手環過了米拉的後背，好讓她留在自己的懷中。「我可以看看你的臉嗎？」他雖然這麽詢問，但米拉無言地拒絕，將臉緊緊貼上了堤格爾的胸膛。就連這樣的動作，也讓堤格爾感到十分惹人憐愛。
堤格爾看著米拉的頭頂，將內心的思念慢慢地轉化為言詞。
「第一次和你相遇的時候，我以為你是個自視甚高的女人。不過，我逐漸明白你是為自己身為戰姬的身分感到自豪、也明白你敬愛自己的母親、喜歡自己生長的奧爾米茲，所以才會要求自己表現得像個傲然而自負的戰姬……大概就是從這時起，我就喜歡上你了。我認為你之所以能說出那些嚴厲的話語，正是因為你有著溫柔的一顆心。」
也許是太過害羞的關係，米拉像是想將臉上的灼燙感轉移過去似地，將臉頰挨在堤格爾的胸口上磨蹭。
「我也是喔。第一次遇見你的時候，我以為你是個靠不住的男人。在得知那把弓蘊含了蒂爾·納·法的力量時，我也以為你是靠著擁有神兵利器，才會用那種魯莽的方式作戰。不過，自從與你並肩而立後，我便明白自己搞錯了。我也願意對你訴說無數次——我喜歡你。我愛你。」
兩人在擁抱了彼此好一會兒後，米拉率先抬起了臉。大概是心意相通的喜悅，加上彼此的話語讓內心為之蕩漾的關係，她的藍色雙眼帶著濕氣，綻放著像是在撒嬌般的氣息。
「堤格爾，說說看你喜歡我身體的哪個部分吧。」
有那麽一瞬間，堤格爾認真地深思了起來——這是因為米拉從剛剛就緊緊貼靠在自己身上，在聽到這句話後，他便忍不住將注意力集中在米拉的身體上頭。
和艾蓮等人相比，米拉的身材確實顯得更為纖細，而且手腳也更為骨感。然而，她的身材曲線確實帶著嬌媚的魅力，而不管是隔著衣服傳來的體溫，還是略顯收斂、柔軟且富有彈性的胸部，都足以讓堤格爾興奮起來。
其實就算堤格爾將這些話語說出口，應該也不會招致米拉的厭惡吧。然而，理性卻在這時妨礙他的思緒——米拉有時候會丟出問題測試堤格爾，而這說不定也是出題的一環。他一時之間想得太多，沒把自己的想法說出口，而是改以答題的心態迴道：
「這個嘛，應該是你鍛煉得十分符合戰士身分的手臂和腿吧。」
笑臉和甜蜜的氣氛在轉瞬間全都消失了。堤格爾立刻明白自己說錯了話——若是能聽到她的內心話，那句「不及格」肯定會在耳邊迴蕩，但實際上傳遞到耳膜上頭的，卻是冷冽如暴風雪的感謝之詞。
「我好開心，你真的把我看成獨當一麵的戰士了呢。」
「當然，我也視你為相當重要的一名女性。」
堤格爾試圖打起圓場。雖然這像是從巨大窟隆的邊緣做起微不足道的維修工程，但他誠懇的心思似乎是順利傳了過去。米拉用力地歎了口氣。
「我隻給你一次挽迴的機會喔。」
米拉輕輕閉上了雙眼，而這迴堤格爾當然沒有會錯意了。
他放低身子，讓兩人雙唇交疊。那是像在向彼此傳遞體溫和心意的寧靜接
吻。舌頭能淺淺地嚐到甘甜的滋味——是草莓果醬的味道。
兩人分開了唇。也許是沉浸在餘韻之中的關係，米拉的臉再次紅了起來。不過，她的藍眼不僅透露著甜蜜情人的氣息，更綻放著戰姬應有的光采。
「一定要平安迴來喔。等你迴來後，我們就來想想要怎麽樣才能過得幸福吧。」
「謝謝你。米拉也……這樣吧，要是我迴來的時候你願意用笑容來迎接我，那我會很高興的。」
堤格爾輕輕握住了米拉的手掌。對目前的堤格爾來說，光是要迎娶艾蓮就是一個極為棘手的課題了，若是還要加上與米拉之間的關係，那肯定會變得更加難辦吧。但米拉明知這一點，還是願意用這樣的說法體恤堤格爾。
兩人再次交疊雙唇。
在堤格爾向米拉表明心意的同一時間，莉姆亞莉夏造訪了蒂塔的營帳。雖然夜色更深了一層，月亮也高掛天際，但蒂塔還沒就寢。不過她還是換下了侍女服，現在穿的是寬鬆的麻製衣裳，並在身上披了件毛毯。原本紮起的馬尾這時也放了下來。
「抱歉，這麽晚了還來打擾你。我有件事想請你幫忙。」
莉姆在受邀走入營帳的同時，將一個布偶遞了出來——那是差不多能握在掌心的小熊玩偶，如今上頭已是布滿髒汙，右前腳也掉了下來。
蒂塔驚訝地睜大眼睛，接過了布偶。那是她過去做給莉姆的布偶。
「您一直很珍惜它呢。」
當年，莉姆在堤格爾位於亞爾薩斯的宅邸看見了用來裝飾的布偶後，便詢問蒂塔是否願意轉讓給自己，最後蒂塔則是提議「若您不介意的話，我就做一個一模一樣的給您吧」。那是在兩年多前——堤格爾下定決心準備與泰納帝公爵開戰的時候。
「我在出征打仗等時候，會拿這個當作護身符帶在身上，也許讓它磨損得有點兇了。」
莉姆露出了有些過意不去的微笑。蒂塔先是搖了搖頭，接著從放在營帳角落的小箱子裏取出針線。
「我很快就會修好它的，請您在此稍等。啊，不如我先幫您泡紅茶吧？葡萄果醬還有剩呢。」
「不，紅茶我來泡就好，這點小事就讓我來做吧。」
莉姆這麽一說後，蒂塔低頭說了句：「那就麻煩您了。」，接著便著手縫起布偶的前腳。莉姆在蒂塔的指點下，拿起了裝水的皮袋和小小的鍋子，走到了營帳的外頭。她借用了其中一座篝火將水煮沸，隨即迴到營帳之中。
就在她在兩隻陶杯裏泡好紅茶之際，蒂塔也正好結束了裁縫作業。
「謝謝你。我原本也想過等天亮後再來麻煩你的……」
莉姆接過布偶後，誠摯地道出了內心的謝意。由於內心沒來由地湧現了一股不安，她才會抱著歉意找上門來，但這麽做確實是對的。
「人有時候就是會怎麽樣也按捺不住嘛。以後也請您別客氣，盡管找我幫忙。」
蒂塔笑著迴答。兩人一邊喝著紅茶，一邊開心地聊了好一陣子。蒂塔以不同於堤格爾和艾蓮等人的方式和士兵們打成了一片，所以話題怎麽聊也聊不完。
在陶杯喝空時，莉姆苦惱了許久後，終究還是將那個難以啟齒的問題說出了口：
「蒂塔，我有件事想問你。」
蒂塔晃了晃栗色的頭發，輕輕側首。之所以會有一瞬間的沉默，是因為莉姆內心仍有迷惘的關係。
莉姆用力握緊陶杯，甩開內心的迷惘，一鼓作氣地開口說道：
「是和堤格爾維爾穆德卿有關的事。那一位除了你之外，也有艾蕾歐諾拉大人這位情人，我也聽說他收到了蕾琪殿下的告白。關於這件事，不曉得你有什麽樣的看法？」
話一說完，莉姆立刻感受到一股沉甸甸的罪惡感壓在自己身上。明明自己是置身事外的身分，她卻問了不該問的問題——明明這隻會讓蒂塔受傷，而她也隻會徒留懊悔。
過去，她也曾對艾蓮扔出了同樣的問題。不過，對於莉姆來說，艾蓮既是主君，也是她的摯友，是以莉姆還有著質問這個問題的立場。
莉姆不敢看向蒂塔的臉，隻得將視線投向放在身旁的小熊布偶。
在過了數到二的時間後，蒂塔開了口：
「莉姆亞莉夏小姐，您喜歡堤格爾少爺嗎？」
莉姆將陶杯放到了地毯上，凝視著蒂塔，迴了一句：「是的。」既然剛剛都問了如此深入的問題，她也不打算隱瞞自己的內心。而在坦誠地道出了心意後，一直沉澱在心底的疙瘩也隨之化解開來。
然而，莉姆能說出口的也隻有這麽一句。因為她一時之間尋不著能正確傳遞內心想法的話語。在她無言地思忖了一會兒後，蒂塔開口說道：
「人家最希望的，就是能看到堤格爾少爺一直保持笑容。」
蒂塔那對蜂蜜色的眸子，滿溢著對青年的情意。
「這幾年來，人家看過堤格爾少爺露出好多次愁苦的神情。像是領地裏的某個村子爆發瘟疫、某次失火燒掉了半座村莊，以及堤格爾少爺的父親大人——烏魯斯大人去世的時候等等。在以領主身分治理領地時遇到難題，或是得上戰場的時候也是呢。」
莉姆點了點頭——她也多次看過堤格爾露出那種苦悶難耐的神情。蒂塔繼續說道：
「人家的能力不夠，沒辦法在堤格爾少爺過上那些狀況時，令他轉而露出笑容。不過，艾蕾歐諾拉大人就辦得到這一點，而且人家也知道，她為堤格爾少爺提供了各式各樣的協助。所以說，在聽到艾蕾歐諾拉大人喜歡堤格爾少爺時，人家真的很開心。」
說到這裏，蒂塔稍稍鼓起了雙頰，也微微噘起了嘴。
「老實說，人家心裏還是有那麽一點嫉妒……像是不久前，我們在雨中向大家發放伏特加時，少爺他……做那件事的時候……之類的。」
莉姆忍不住笑出聲來。她指的是堤格爾和艾蓮接吻的那件事。莉姆還以為有目擊到那幅光景的隻有她一人，但看來並非如此。
「難道說，堤格爾維爾穆德卿在那之後沒給你任何補償嗎？」
「也不是。」蒂塔看似害臊地縮了縮脖子，以細若蚊鳴的音量迴道。後來兩人獨處的時候，堤格爾似乎抱緊了蒂塔，並好好吻了她一番。
——笑容嗎？
莉姆拾起小熊布偶，對蒂塔深深地低下了頭。
「謝謝你，蒂塔。多虧有你，我總算能厘清自己的心情了。」
在抬頭之際，顯露在莉姆臉上的已是一張爽朗的笑容。
蒂塔的想法，確實是讓她打從心底讚同。
隻要堤格爾露出笑容，她的內心就會升起一股暖意；隻要堤格爾有所成就，她也會感到開心。莉姆希望他能一直保持笑容。
「莉姆亞莉夏小姐，您會向堤格爾少爺告白嗎？」
「這個嘛……等眼前的狀況告一段落後，我會斟酌該怎麽開口的。」
將自己的思念轉化成形——就如同凍漣的雪姬所做過的那般。
在向彼此道過晚安後，莉姆隨即離開了營帳。
自遙遠東方捎來的拂曉之光，無聲無息地射穿了彌漫大地的寒氣。
堤格爾朝著東方瞥去，像是感到刺眼似地眯起了眼睛。此時的堤格爾正站在黑龍旗軍的營地外頭，並且身上做了旅行打扮。艾蓮和蒂塔則是站在身旁為他送行。
堤格爾凝視著艾蓮，張口欲言——浮現在他腦海裏的，是以前做過的一場惡夢。
在王都席雷吉亞與凡倫蒂娜密談過後的那天夜裏，堤格爾做了個夢。夢裏的地麵像是被劇毒染成了紫色，草木則全都是黑色的。紅色月亮高掛天際，怪物四處出沒，周遭還散落著被摧毀殆盡的一把把
龍具。
在結束與嘉奴隆的決戰、龍具也隨之失去力量的那個當下，堤格爾之所以能表現得比艾蓮等人更為沉穩，是因為女神率先向他解釋過，也是因為當時的惡夢一直在記憶中揮之不去的關係。
然而，真相真如女神所說的那般嗎？現在的堤格爾仍然無法抹去內心的不安。那場夢境讓他看到的說不定並非龍具的末路，而是其持有者們的下場。還是說，是他自己想得太多了？
最後，堤格爾還是閉上了嘴巴，沒將這件事說出口。無論從哪種角度切入這個話題，隻怕都僅會徒增艾蓮等人的煩惱。
艾蓮將一張小紙條交到了堤格爾手中。他拿起一看，寫在上頭的是三個名字。
「他們是在王宮任職的官僚，而且和尤金卿的關係都很好，所以肯定能成為你的助力的。」
「堤格爾少爺，請您路上小心。」
「謝謝。你們也是啊。」
堤格爾各給了艾蓮和蒂塔一個緊緊的擁抱，接著跨上了準備好的馬匹。馬鞍的後頭堆放了黑弓、箭筒，以及旅行所需的各種物品。
在遠處眺望著這幅送行光景的三名男子，在這時騎馬湊了過來。他們分別是葛斯伯、達馬德和納姆。而他們當然也做好了上路的準備。
葛斯伯是馬斯哈的次子，對堤格爾來說就像個大哥般的存在。達馬德是墨吉涅出身的戰士，同時也是能讓堤格爾用輕鬆口吻對話的朋友。納姆則是吉斯塔特出身的騎士，雖然他才三十五歲上下，但黑發裏的白發顯得相當醒目，臉上也烙印了深深的皺紋。
「結束了嗎？」
葛斯伯笑著問道，堤格爾隨即點了點頭。納姆之所以露出了五味雜陳的神色，大概是因為這支隊伍的組成太過雜亂的關係吧。明明接下來要前往的是吉斯塔特的王都，但吉斯塔特人卻隻有他這麽一個。
「隊伍由我帶頭。雖然就戰事頻傳的現狀來說，就算其中混入了布琉努人或是墨吉涅人的旅行者也不足為奇，但若是有人過來搭話，你們就裝作語言不通的樣子吧。我會負責處理的。」
納姆環視著三人說道。堤格爾老實地低下了頭，葛斯伯也仿效著堤格爾的動作，達馬德也輕輕點了點頭。
四匹馬的馬蹄蹬起了大地。寒氣化為冷風，打上了男子們的臉頰。
堤格爾等人策馬疾奔，朝著緩緩照亮地平線的太陽行進。
◎
在堤格爾一行人出發後過了約一刻半鍾的時間，黑龍旗軍結束了拔營。雖然感受不到多少熱度，但太陽仍是散發著和煦的光芒，天空萬裏無雲。
迅速用過早餐後，黑龍旗軍隨即朝著東北方行軍。
艾蓮等人每隔半刻鍾便會讓士兵們休息，並在確認地圖的同時放出偵察兵。而當接近城鎮或都市的時候，她們便會撰寫呈給當地鎮長或市長的書狀，並交由騎兵部隊送去。
雖說書狀寫的都是些「希望能購入糧食和燃料」一類的內容，但送件的目的當然不僅如此——這同時也是在試探該座城鎮或都市是否支持凡倫蒂娜。畢竟若是疏於防備，就有可能導致敵軍忽然從後方出現的窘境。
也許該說是走運吧，黑龍旗軍沿途遙訪的城鎮和都市，全都向他們表示中立的立場。在這種狀況下的中立，雖然也有著作壁上觀、等局勢明確後投靠勝算較高的一方的意思，但對於艾蓮等人來說，光是能明白對方暫時不會與己軍為敵，就已經算是可喜可賀了。
黑龍旗軍就這麽順遂地沿著街道行軍了好幾天，不過，在他們向位於路伯修和比多格修中間位置的都市——皮瓦派出騎兵後，卻收到了相當迫切的請求。
「北方的蠻族忽然穿越了國境入侵而來。被他們襲擊的城鎮和村落已是不計其數……能否借助戰姬殿下的力量，拯救我等於水火之中呢？」
與其說是請求，還不如說是苦苦哀求。
「就交給我去詢問詳細狀況吧。我雖然是初次造訪這座都市，但比起萊德梅裏茲或是奧爾米茲，路伯修的名字在這裏應該更為管用才是。」
莉莎這麽宣布後，便隻帶著奧爾嘉一人，趁著一大早前往皮瓦。
被委任統率黑龍旗軍的艾蓮和米拉，在距離皮瓦不遠的地點設置了營地。這是因為就連皮瓦這座都市也無法容納四千五百名士兵的關係。這一帶似乎曾下過雪，皮瓦的周遭還看得到不少雪塊，在陽光的照耀下綻放著白色光芒。
正午過後，莉莎從皮瓦迴來了。
營地早已設置完畢，這一天的天空呈現淡藍色，就季節來說，算是個相當晴朗的日子，但吹來的風卻是相當寒冷。營地裏到處看得到休息中的士兵們圍著火堆取暖的光景，也有人用火烤起了魚乾或肉乾。
戰姬們聚集到了艾蓮的營帳之中。營帳的角落豎著化為石雕的艾利菲爾，其一旁則是堤格爾寄放在艾蓮手邊的不敗之劍（杜蘭達爾）。看到莉莎異色的雙眼各自浮現著焦躁和困惑的神情，艾蓮忍不住蹙起了眉頭。
「看來狀況相當沉重啊。」
「是呀，這事講起來非常麻煩呢。」
莉莎說著，將從自己營帳帶來的幾張地圖攤在地毯上頭。
莉姆叫來了蒂塔，要她泡些熱蜂蜜水給在場的眾人。也許是看到營帳的狀況後，蒂塔就已經先煮好水了吧——隻見她很快就將加了蜂蜜的熱水倒滿了一隻隻銀杯，端到了眾人的麵前。
艾蓮等人手拿銀杯，圍繞著莉莎準備好的地圖坐了下來。
莉莎伸手指向了其中一張地圖，那是大陸北部的地形圖。雷渦的閃姬那纖細的手指指的並非吉斯塔特國內，而是國境之外——吉斯塔特的更北之地。
「你們應該知道，我國的北方存在著名為蠻族的一群人吧？」
「這一點是還知道。」
艾蓮凝視著地圖迴答道。她所治理的萊德梅裏茲和米拉治理的奧爾米茲，都是位在吉斯塔特的西南一帶，而奧爾嘉治理的布列斯特則是位於東方。關於和蠻族相關的資訊，三人都可以說是一無所知。
「市長希望我們能打退那批蠻族，對方的數量約為兩萬。蠻族迄今已經襲擊了為數眾多的城鎮和村落，而皮瓦也收容了許多逃難過來的人民、士兵和旅行商人們。」
莉莎的口吻之中帶著明顯的怒火。艾蓮雖然也冒出了相同的情緒，但銀發戰姬仍是優先將內心湧現的疑問說出了口：
「我記得伊爾達卿在去年討伐了蠻族不是嗎？」
「是呀。我也曾和伊爾達卿本人打聽過這個話題。據說蠻族的人數相當多，他們花上了超乎預期的時間才成功擺平，而且也造成了不少死傷。」
莉莎在掃蕩過由魔物托爾巴蘭率領的海賊團，並帶著失去記憶、以「烏魯斯」為名的堤格爾迴到路伯修後，立刻就和伊爾達見了麵，所以她記得相當清楚。
「你是說，蠻族隻花了短短一年的時間就重振旗鼓，還在這場寒冬之中發起了軍事行動？」
米拉像是難以接受這種說法似地皺起了臉龐。她雖然和伊爾達並不熟識，但也聽說過伊爾達擅長帶兵打仗，並在吉斯塔特北方擁有廣大的領地。就算在過程中陷入苦戰，米拉也不認為伊爾達會在討伐蠻族這件事上草草了事。
此外，蠻族反常的行動也讓人十分在意。若是為了掠奪而出兵，那現在可說是最為糟糕的時間點。畢竟不管哪個村鎮，在這個時間點上幾乎都沒有積蓄的糧食了。
「我也對此感到訝異，向皮瓦市長問了不少問題呢。最後還真的被我問出了一個讓人在意的話題——聽說在不久前，蠻族的首領換人了。」
莉莎的話語讓艾蓮、米拉和莉姆同時側首——她們都聽不懂這句話的弦外之音。這時，一直默不
作聲，邊喝著熱水邊看著地圖的奧爾嘉，以平淡的口吻做了補充：
「新任首領為了彰顯自身的力量，也為了提高自己的威權，是會向外發兵的。我的祖先之中也有這樣的人士存在。」
「原來如此，聽起來確實是常有的案例。」
艾蓮點了點頭。坐在她身旁的莉姆露出了嚴肅的眼神，望向莉莎。
「伊莉莎維塔大人，我軍數量僅有四千五百，別說是敵軍的一半了，甚至連四分之一都不到。若是就這麽開戰，在下認為情勢會相當險峻。」
抵禦王國外敵既是戰姬的分內職責，她們也對蠻族那慘無人道的行徑感到憤怒。即使與凡倫蒂娜決戰在即，也不能容許蠻族繼續為非作歹。然而，身為整支軍隊的指揮官，應該要極力避免魯莽開戰才是。
莉莎將銀杯抵到嘴邊，輕啜了一口熱水。接著她在短暫的沉默過後，露出了自信滿滿的笑容。
「當然，我也會唿籲鄰近諸侯協助出兵，不過，就算隻有我們這支軍隊，我也有打勝仗的把握喔。」
四人露出了興致勃勃的視線，集中在莉莎身上。米拉的藍眼顯得神采奕奕，看起來像是相當期待。
「不妨說來聽聽吧？」
「雖然這是我過去向伊爾達卿打聽得來的消息——」
莉莎用這句話作為開場白，談起了自己對於蠻族所知的一切資訊，並解釋基於這些知識所思索出來的計畫。隨著艾蓮等人提出了一項項建議，迎擊的計策也正式成形。
◎
離開吉斯塔特王國往北走，就能抵達蠻族居住的地區。過去造訪過此地的旅行者曾這麽形容該地：「除了森林、白雪、蠻族和野獸之外一無所有。若是待在森林裏，就是白晝也暗如黑夜；即便於夏季造訪，也是隨處可見積雪。」
即使統稱為「蠻族」，但他們並非統一的一支部落。許多支拒絕吉斯塔特等其他國家支配的部落群集，在此地共同生活。將小型的部落也納入計算的話，部落的總數有將近三十支。
他們和吉斯塔特的關係，光用短短的「不友善」三個字就足以說明完畢。蠻族屢屢為了掠奪而攻入吉斯塔特，而每次皆會遭到對方擊退。
雖說也有與蠻族以物易物的吉斯塔特商人存在，也有蠻族會以傭兵或保鏢的身分受到聘雇，但那些都僅占總體的一小部分，還不足以影響雙方的觀感與立場。
曆任吉斯塔特王之所以對蠻族表現出置之不理的態度，是有原因的。
原因之一，是蠻族的居住地不僅限於森林地帶，他們也在漂浮於北海上的幾座小島建立了生活圈，而且會隨著季節的變化遷徙居處。即便是在夏季，北海的海象依然十分險惡，而且溫度也足以凍死落海之人，但蠻族已經練就了搭乘小船往來各處的技術。
若是要將蠻族斬草除根，就得出兵攻打他們所居住的各處島嶼，並徹底進行壓製才行。若沒有籌備充分的兵力和作戰準備，就無法順利實行。
至於另一個原因，則是就算鏟平了蠻族，也沒有任何益處。雖說能根絕蠻族的入侵是好事一樁，但發放給出征將士的獎勵也得從國庫支出。此外，國王也得煩惱該由誰前去統治充斥著森林、積雪和野獸的這片偏僻之地。
由於有這些問題阻擋在麵前，也難怪曆任國王都會選擇對蠻族置之不理了。此外，吉斯塔特的東北方有奧斯特羅德，西北方有路伯修，而北部中央一帶也有上流貴族——克魯堤斯家治理的比多格修。在應對蠻族攻勢這一方麵，吉斯塔特可說是做足了萬全的準備。
如今，蠻族已成功自吉斯塔特的北端入侵，並襲擊村鎮，奪取了許許多多的物資。他們強搶糧食、奪去燃料、霸占家畜，甚至還縱火燒屋。
蠻族的數量約為兩萬——這還是僅算上戰士的數量，若是加上隨軍的女性、小孩和老人，總數應該會接近四萬左右吧。他們在身上罩著毛皮，頭戴鐵盔，至於武器則是參差不齊，大多以柴刀、斧頭、長槍、棍棒和弓箭為主，而身上的毛皮大都罩了兩層或是三層。
率領蠻族的男子名為拔茲拉夫，他今年三十三歲，直到一個月前，他都還隻是某個部落的族長副手，但幾件突發狀況給了他出人頭地的機會。
嘉奴隆在執行讓蒂爾·納·法降臨人世的儀式時，其影響遍及了大陸的每個角落。而在蠻族的生活圈裏，也出現了惡靈和妖精一類的存在。
原本統禦各個部落的首領，是名為波雷斯拉夫的男子，但他在異常現象的影響下化為怪物。他在殺死家人和朋友之後，被部落的人們擊斃。
化為怪物的並不隻有波雷斯拉夫，慘劇在各地層出不窮。原本積蓄的糧食和燃料也在混亂之中失去了好幾成。
而拔茲拉夫就是在那個時候將消沉不已的同伴們聚集在一起，要他們振作起來。
「我們就去攻打吉斯塔特吧！」
在部落長齊聚一堂、討論損失報告和今後方針的會議上，拔茲拉夫這麽熱情地主張道。
「我聽說吉斯塔特的國王已死，如今握有權勢之人正在相互爭鬥，整個國家陷入了一片混亂。而去年對我等造成嚴重打擊的伊爾達·克魯堤斯聽說也死掉了，現在的吉斯塔特可說是破綻百出，我們沒有不趁虛而入的理由！」
當然，保守派也提出了反對意見。就如米拉和莉莎所質疑過的那般，蠻族其實還未從去年敗於伊爾達之手的慘況中恢複過來。伊爾達雖然付出了超乎預期的犧牲，但還是給了他們極為慘重的打擊。好幾名部落長都認為應當靜觀其變，不該勉強出擊。
「要是現在不出去掠奪的話，在春天到來之前，我們就要失去無數同伴了！」
拔茲拉夫這麽吶喊，再次複違起先前的主張。而在數人表明支持拔茲拉夫的主張後，讚同的聲浪便在轉瞬間大了起來。
吉斯塔特軍相當精良，就是奮力一戰也可能全軍覆沒；然而，若是沒辦法調度到糧食和燃料的話，他們也隻能麵臨餓死或是凍死的下場。既然如此，他們能選擇的也就隻有出兵掠奪一途了。
「精靈祂——」
其中一名部落長開了口。所謂的精靈，乃是這支部落所信仰的存在。
「懲罰了在這一年間表現得軟弱和怠惰的我們。我們必須出去戰鬥——必須以勇士們的靈魂和勝利作為祭品，獻給我們的精靈。」
即使是不信仰精靈的部落之長，也感受到了他話中的心意。蠻族的意誌就此團結一致，並推舉拔茲拉夫當上首領，由他執掌所有軍隊。
在決定方針後，蠻族的動作相當迅速。他們勢如雪崩，一口氣湧入了吉斯塔特北端的城鎮和村落。他們搗毀柵欄，以急造的梯子攀越城牆，在成功入侵後，蠻族便順從自己的欲望，展開一場場殺戮和掠奪。
抵抗者會被包圍起來殺害，就算是放棄抵抗之人也會遭到虐殺。男人們不是被棍棒毆打致死，就是被亂刀砍死；女性則是接連遭到先奸後殺。他們對房舍縱火，並將老人與小孩扔入火場之中。
一般來說，蠻族在侵略的時候都會活捉年輕的男女——這多半是為了作為奴隸向外販售，但他們這迴並沒有這麽做。畢竟蠻族已經沒有餘力去思考捕捉奴隸這件事了。
少數免於蠻族襲擊的，就隻有被高聳圍牆包圍的都市，以及有吉斯塔特兵駐紮的要塞。而他們能做的，也隻有加強城牆的防禦，並緊緊關上城門，不引起蠻族的注意而已。
有一座都市為了收容自鄰近村鎮逃難過來的人們而打開城門，但蠻族卻在這時舉兵襲擊，最後過不了半天時間，這座都市便徹底淪陷了。兩萬之多的蠻族人數非同小可，一旦被他們突破城門，就沒有阻止的餘地了。
某座要塞的數百名士