數名男子聚集在王宮的一個房間裏。
他們圍著房間中央的大桌而坐，交換著認真的眼神。他們的年齡層並不統一，有年約二十的青年，也有看似三十來歲的男子。
說到他們的共通之處，就是他們都是布琉努貴族，而且輕蔑蕾琪、憎恨堤格爾，甚至到了想殺害他們的地步。在這個全是自己人的空間裏麵，沒必要掩飾自己的負麵情緒。男人們的雙眼渾濁，臉龐也用力皺起。
裏麵看似最為年長的男子，以冷淡的口吻開了口：
“堤格爾維爾穆德·馮倫似乎抵達王都了，吉斯塔特軍也在。”
“英雄大人的凱旋啊。這條吉斯塔特的走狗還真風光啊。”
另一名男子苦著臉唾罵道。
“聽說那個小鬼與泰納帝公爵單挑，並打贏了他，但我現在都還無法相信。依我看，應該是躲在暗處以毒箭暗殺他的吧？”
“有可能啊。弓那種東西，哪能與那個羅蘭和泰納帝公爵一戰啊。”
“也可能是把吉斯塔特軍出手救援的過程當成自己的功勞啊。”
約有兩、三人說著堤格爾的壞話並嘲弄他。對他們來說，堤格爾不僅是個無能的邊境小貴族，也是個被吉斯塔特操控的傀儡，更是個諂媚蕾琪的無恥之徒。他們當然不會認可青年的弓術，甚至也不想承認他所立下的功績。
開啟話題的最年長男子雖對他們投以冰冷的視線，但沒有出聲責備。他看向其他的男子，以冷靜的語調開口問道：
“聽說馮倫伯爵和吉斯塔特軍將在王宮待上三天，此事為真？”
最年長的男子這麽一開口，剛才還在冷嘲熱諷的男子們同時閉上了嘴。被問到的男子點點頭說：
“肯定沒錯。我聽說捕給武具和糧食會花上這麽多時間。”
聽完這席話，最年長的男子環顧同伴們，氣定神閑地說：
“依照預定行事。看到馮倫伯爵入宮，蕾琪公主肯定會放下戒心，而馮倫伯爵一定也會因為入宮而安心。”
他們有三個目的。其一是救出被關在王宮客房裏的梅莉桑德，其二是暗殺堤格爾，而其三則是綁架蕾琪作為人質，並在事成之後殺掉她。
他們完全沒有一絲歉疚感。對他們來說，蕾琪隻是個冒牌公主，真正的主君則是梅莉桑德。他們深信。和擁有曾被當成王子養育這段奇妙過去的蕾琪相比，確實流有王家血脈的梅莉桑德才稱得上是真正的公主。
而他們也不能放著堤格爾不管。他們擔心若是隻殺掉蕾琪，堤格爾便會大舉引入吉斯塔特軍，徹底出賣布琉努王國。
“我們的目標就隻有馮倫和蕾琪對吧？馬斯哈·羅達特、雨果·奧傑和皮埃爾·玻德瓦則是置之不理。”
其中一人舉起手，像是在確認般發問，而迴答這個問題的則是另一人。
“他們之所以能夠恣意妄為，都是仗著蕾琪和馮倫存在才能狐假虎威，隻要除去禍根即可。”
“吉斯塔特的那幫家夥怎麽辦？蕾琪似乎有意留下他們並舉辦宴席呢。”
“別管他們。隻要馮倫伯爵一死，吉斯塔特軍就沒有留在我國的理由了。在事情結束後，梅莉桑德大人應該會向他們透過正式的流程交渉吧。”
最年長的男子這麽迴答後，一名男子點點頭表示讚同。
“我們的人手不多，隻能集中在少數目標上麵。”
聽到這番話，另一名男子一臉不滿地抱怨道：
“雖然現在說這個也沒用，但我們的人數就不能再増加一點嗎？不想讓蕾琪和馮倫存在於這個世上的，應該還有很多人才對啊。”
“不可能的。若人數再多一點，肯定會被玻德瓦察覺的。我們現在的人數其實也很危險，是因為他們正忙於應對薩克斯坦，我們才能繼續潛伏的。”
“若是要成事，以我們現在的人數並不是做不到。”
最年長的男子以沉靜的話聲打了岔，壓下了兩名男子的激動之情，令他們坐迴椅子上。在隔了一次唿吸的時間後，最年長的男子開口問道：
“不過，應該有一個人還沒給我們答覆吧？”
“我會讓他在今天傍晚前給個答案。”
被問的男子迴答後，方才抱怨的男子狐疑地開口道：
“這沒問題嗎？那人會不會跑來這邊後，將我們的計劃泄漏出去……”
“我還沒和他說得那麽詳細。就算他被逼問，也不會泄我們的底。還有，阿爾曼子爵該怎麽辦？我們也還沒和那個男的說明計劃。”
阿爾曼子爵是在光輪祭上協助梅莉桑德，破壞了假的不敗之劍的男子。最年長的男子搖了搖頭。
“阿爾曼被他們當成誘餌了，一直到計劃即將實行之前都不能和他接觸。那個男人已經向梅莉桑德大人宣誓了忠誠，隻要我們告知計劃，他肯定二話不說就會加入我們的。”
圍著桌子的男人們聽了點點頭。他們雖然不認為阿爾曼子爵是個人物，但子爵對梅莉桑德的忠誠心，他們倒是有目共睹。梅莉桑德也因為明白這點，才會特別照顧他這個小小的子爵，並讓他在光輪祭上與自己同行。
“說到人數，涅梅塔庫那邊有傳來聯絡嗎？”
“嗯，科提亞爾伯爵好像招募到了一萬兵力。”
最年長的男子這麽一說，其中幾名男子便露出了勝券在握的笑容。
他們這些擁護梅莉桑德的人士會先壓製王宮內部，並挾持蕾琪為人質。而科提亞爾則會唿應他們的行動，率領一萬兵力前往王都。在這個階段，薩克斯坦軍也會公開表示支持梅莉桑德——這就是他們的計劃。
之後，梅莉桑德會成為新的公主，而他們則會獲得權勢。即使有人試圖反抗，隻要一萬兵力在手，要鎮壓對方就不會是難事。
此外，根據他們的估算，原本追隨泰納帝公爵的人，應該也會在這時向他的遺孀梅莉桑德表現歸順之意。
“關於吉斯塔特的那些家夥——”
剛才提到這個話題的男人再次開了口。
“他們有可能會護衛馮倫，而馮倫也可能會逃去找他們求救。我希望能先決定好遇到這種狀況時的應對。”
男人們麵麵相覷。對他們來說，這確實是有可能發生的事。
“沒辦法了，若狀況如此的話，隻好連吉斯塔特人也砍了。”
“嗯。幹脆一不做二不休，把罪行推在馮倫身上算了。即使把他的首級吊在王都示眾，脖子以下的部分也可以送給吉斯塔待。”
“有風聲說，馮倫和吉斯塔特簽了密約。雖然隻是風聲，但若非如此，一個無力的小毛頭怎麽可能兩度獲得吉斯塔特的幫助？就說那些吉斯塔特人是因為密約的事情，才會和馮倫起衝突吧。”
“這是無妨，但切記，這是在得把吉斯塔特人卷進來的時候的處置。”
再次叮囑完後，最年長的男子再次環顧同伴。
“我重複一次，在王宮的同誌數量不多。況且，若要在短時間完成目的的話，就得分頭同時進行才行。我們的目的是拯救梅莉桑德大人，以及抹殺蕾琪公主和馮倫伯爵，要確實完成這些事項。”
這席話成了這次會議的收尾，男人們就此散會。
◎
前來迎接堤格爾等人入宮的，是一位名為賽沛特男爵的年輕貴族。他的年紀應該在二十五歲上下，雖是宮中的文官之一，但曬得黝黑的精悍臉龐，使他看起來更像個戰士。
“初次見麵，馮倫伯爵。能見到戰功顯赫的您是我的榮幸。”
“不敢當。”
堤格爾迴握賽沛特伸出的手點頭迴禮。據傑拉爾所說，賽沛特是所謂的中立派，他雖沒有積極地
支持蕾琪公主，但也沒有表現出不滿或反感。
采取這種立場的人不在少數。事實上，在布琉努王國裏麵，公主的王位繼承權相當低。若同時存在直係的公主和旁係的王子，隻要沒有什麽意外，通常都是由旁係的王子獲得繼承權，公主的繼承權之低可見一斑。
此外，蕾琪也隱滿了自己的性別。一直到兩年前，她都是以雷格那斯王子的身分生活。這也招致了部分貴族的不信任。
想拉攏這些人，就隻能讓蕾琪以布琉努統治者的身分不斷展露她的實力，並花上時間說服他們。
堤格爾等人將武器交給了賽沛特，而艾蓮與凡倫蒂娜也向他交出了龍具。在從堤格爾手上接過黑弓時，賽沛特微微皺了一下眉頭，但並沒有開口表示意見。
來到謁見大廳前方時，賽沛特在行了一禮後離開。蒂塔和莉姆、盧裏克等人在此待命，隻由以堤格爾為中心的六人走入其中。
站在門扉兩旁的士兵們緩緩將門打開。感到有點緊張的堤格爾隨即穿門入廳。
大廳的左右兩側站著文武百官，而底側的王座上則坐著一名女孩。她是蕾琪公主。而她的兩側分別站著臉形讓人聯想到貓的老人，以及穿著銀色護胸、腰間佩劍的女子。他們分別是宰相玻德瓦和蕾琪的護衛瑟蕾娜。
在朝廷眾臣的注視之下，堤格爾舉步直行。
忽然間，他在眾臣之中認出了奧傑子爵的身影，登時安心不少。這位老人是傑拉爾的父親，和馬斯哈一樣，是堤格爾相當信賴的人物。他雖是特裏托爾的領主，但在蕾琪的請托之下，目前在宮中任職。
堤格爾遵照禮儀，在適當的距離處跪了下來。
“堤格爾維爾穆德·馮倫，自吉斯塔特歸來。”
過了約唿吸三次的時間後，蕾琪的話聲才傳了過來。
“——首先，讓我們為能平安地再會一事感到開心吧。我已從宰相那兒聽聞你在亞斯瓦爾的事跡，以及在與薩克斯坦軍的戰爭中獲勝的事了。感謝你對我國所付出的辛勞。讓我們為生者祝福，並為死者祈禱吧。”
公主的聲音相當冷靜，甚至還帶著一絲不苟的冷漠。感到有些意外的堤格爾悄悄抬頭，但卻沒在她臉上看得到類似感情的東西。
——應該是硬生生把心情壓抑下來了吧？
他不認為蕾琪變了，若真是如此，那應該是馬斯哈或傑拉爾交代她這麽做的吧。由於心想可以事後再詢問，因此堤格爾默默地垂下了頭。
“月光騎士軍，是個不錯的名字呢。”
突然間，蕾琪以若無其事的口吻這麽說道。此話一出，眾臣之間隨即掀起了一陣小聲的議論。不過這陣騷動並未擴大，謁見大廳很快就迴歸寧靜。
接著，馬斯哈、布魯烈克和夏耶也在蕾琪麵前跪下。和方才堤格爾謁見的時候相同，蕾琪也向他們說了些慰勞的話語。
而艾蓮與凡倫蒂娜也跪了下來。兩人雖非她的臣子，但都明白尊重對方的必要性。雖然艾蓮照本宣科地問候完後就安靜下來，但凡倫蒂娜在問候結束後，依然有話要說。
“我想趁這個機會向公主殿下請教一事。在這次與薩克斯坦的戰爭中，殿下期望著什麽樣的結局呢？”
凡倫蒂娜不帶懼色，以優雅的態度詢問道。眾臣之中也有幾人對蕾琪投以饒富興味的目光。黑發戰姬繼續說道：
“我們受吾王命令，為協助殿下而來到此地。然而，若不知目的為何，我們就難以采取行動。隻要將薩克斯坦軍趕出布琉努的土地，就算是完成任務了嗎？還是說——您想舉兵攻入薩克斯坦呢？”
堤格爾維持著單膝跪地的姿勢，以驚愕的眼神看向黑發戰姬。凡倫蒂娜則是麵不改色，甚至在嘴角泛起微笑——仿佛是在期待蕾琪的迴應似的。
“也是，不向盟軍說明的話的確有失禮敷。”
蕾琪以平穩而宏亮的聲音迴應。
“我並不打算進攻薩克斯坦，並非我國沒有餘力，而是別有考量。這涉及我國內政，因此暫時還無法向您公開，不過……”
“不，聽到您這麽說就夠了。感謝您。”
凡倫蒂娜恭敬地行了一禮。蕾琪在掃過堤格爾等人一眼後，開口說道：
“今晚將會擺設迎賓宴會，還請各位在房間稍事等待。”
結束謁見後，堤格爾在賽沛特男爵的帶領下來到了客房。蒂塔的房間就在隔壁。而艾蓮等吉斯塔特軍則是被帶往其他樓層的客房。
在賽沛特離去後，堤格爾就這麽穿著禮服躺到寬敞的床上了。他有股累積許久的疲勞一口氣爆發出來的感覺。雖然明白這麽做會弄皺衣服，但他不以為意，連頭發亂了也不打算整理
他歪著頭看去。太陽應該已過中天，但自窗戶射入的陽光還相當明亮，應該是下午時分吧
這時門外傳來了輕輕的敲門聲，接著傳來蒂塔的聲音。堤格爾躺著迴應後，栗發的侍女便開門進來。在看到青年的模樣後，她隨即出聲叮囑：
“堤格爾少爺，這樣子是不合禮儀的喔。”
“禮儀等明天再說吧。今天就讓我這麽睡吧。”
“那麽，在您就寢之前，要不要來杯紅茶呢？熱水已經備妥了喔。”
她應該是在堤格爾等人前去拜謁蕾琪的這段期間，請人準備了熱水吧。青年一邊感激她的貼心，一邊坐起身子，向蒂塔投以笑客。
“好啊，就幫我倒一杯吧。”
蒂塔應了聲“是”後，先迴去了自己房間一趟，在備好用具後隨即迴房。沒過多久，注滿了紅茶的陶杯便遞到了堤格爾麵前。
堤格爾道了謝，接過陶杯。他不經意地嗅了嗅嫋嫋升起的茶香，旋即露出訝異的神色。
“這和平常泡的茶不一樣啊。”
“是我在日前從琉德米拉大人手中受贈的。”
聽到蒂塔開心地這麽說，青年隨即迴想起藍發戰姬的溫柔笑顏。
她以從曾祖母一路傳承下來的戰姬血脈感到驕傲，為了能獨當一麵，琉德米拉——米拉經常會以嚴格的態度與他人針鋒相對。
然而，她絕非如此淺薄的人。她也有著能打動對方的溫柔之心——就像這杯紅茶一樣。
堤格爾覺得自己不隻受到蒂塔的鼓勵，還感受到了米拉在為他打氣，臉上的肌肉登時放鬆下來。看到主子的表情，蒂塔也露出了笑容，房內迴蕩著溫馨的氣氛。
“對了，蕾琪大人……公主殿下她身子可好？”
蒂塔慌張地把稱唿改成“公主殿下”並這麽問道。過去，蒂塔曾有一小段時間跟在蕾琪身旁照顧她的起居。而蕾琪也沒對蒂塔擺出達官貴人的架子，兩人於是逐漸化解了彼此的心防。
“雖然隻問候了幾句，但她看起來滿有精神的。”
堤格爾啜著紅茶，麵不改色地說道。他不打算說出實情，因為那隻會徒增蒂塔的不安。而且，晚宴上也許能稍微探聽出一些端倪。
——幹脆就這樣悠哉地待到晚宴開始吧。
在他閃過這個念頭沒多久，就響起了像是在粉碎這項計劃的敲門聲。他舉手製止打算應門的蒂塔，並站起身子。堤格爾將還剩下半杯紅茶的陶杯放在桌上，走向房門。
打開門一看，隻見一名身穿灰色官服的男子站在眼前。他是在宮廷任職的侍者之一。
“抱歉，打擾您的休息，閣下。公主殿下要接見您。”
既然是蕾琪約見，他就無法拒絕了。堤格爾搔了搔深紅色的頭發，轉換現下的心情。
“我這就去。殿下人在何處？”
在青年這麽詢問的時候，他發現侍者皺起了眉頭。看來他是在意堤格爾衣服上的皺褶和亂七八糟的頭發。不過
，侍者並未把話說出口，而是轉過身子。
“殿下在謁見大廳。我帶您去吧。”
堤格爾歪起了頭。謁見大廳不就是剛才去過的地方嗎？不過，看侍者的反應，似乎也不像是搞錯了。
總之，既然受到召見，那就得盡快出發了。堤格爾請侍者稍待一下，並轉身看向蒂塔。蒂塔似乎聽到了他們的交談，隻見她雖然露出了感到遺憾的表情，但她隨即露出笑容走到堤格爾身邊，迅速為他整理亂掉的衣服和頭發。
“堤格爾少爺，請不要對公主殿下做出失禮的事喔。”
“我會注意的。我也會代你向她問好。”
他輕撫蒂塔的頭代替道謝後，便走出了房間。
堤格爾側眼看著裝飾在柱廊外頭的花壇和庭園，在侍者的帶領下漫步宮中。這段期間裏，
青年已經恢複了冷靜，開始思考蕾琪的事。
他想起蕾琪在謁見大廳時那公事公辦的模樣。堤格爾所認識的蕾琪，是不會做出這種應對的。現在召見他，說不定就是為了說明其中的原因。
他抵達了謁見大廳的門前，在打開對開的大門後，裏麵卻是空無一人。侍者不以為意，在穿過門扉後繼續向前走去，而堤格爾也跟在後頭。
從旁穿過王座前行後，侍者在底側的一座門前停下腳步。
“殿下在這裏麵等您。”
這道門應該是通往能眺望王都西北側景致的露台。堤格爾在向侍者道謝後打開了門。他走過了細長的走廊，抵達了露台。
在萬裏無雲的藍天之下，紅色與橘色的屋頂受著春天陽光的照射，顯得熠熠生輝。
在這裏可以瞧見提供王都用水的上水道、祭拜天上神佩爾克納斯的神殿、中央則是設有開國君王夏立爾石像的廣場。若是定睛凝視，或許還能看到走在主街道上的人群、儺販和吟遊詩人的身影。
這時，隨風飄起的金色頭發捎進了堤格爾的視線一角。原本站著眺望王都喧鬧街景的少女，在這時撥著頭發轉過身來，而她當然就是蕾琪了。
她藍色的雙眸似乎在一瞬間綻放出光采，但那有可能隻是堤格爾的錯覺。在她轉身麵對青年的同時，蕾琪臉上的神色就和在謁見大廳時一樣麵無表情。這讓堤格爾忍不住暗自感到一陣失落。
金發公主以有些公事公辦的口吻開了口：
“真抱歉，特地把你召來至此。因為我有事情想問你。”
“是什麽事呢？”
“你在亞斯瓦爾所達成的事，還有數天前與薩克斯坦軍戰鬥的過程。就如我在謁見大廳時所說的，宰相卿已經向我報告過了，但我還是想聽你親口敘述。還有……我也想聽聽你在吉斯塔特過著什麽樣的日子。”
蕾琪的聲調就像在處理公事一樣毫無起伏，但在說到最後一句話時卻稍稍顫抖起來。原本直視著堤格爾的藍色雙眸，也在說完話後轉而看向露台的灰色地板。她看起來就像在強忍些什麽似的。
“殿下……您該不會是貴體欠安吧？”
堤格爾雖然出言關心，但蕾琪卻搖了搖頭。
“沒這迴事。總之，請你開始說吧——”
“好的”
雖然他對這個答案不太滿意，但總不能對著公主追問下去。於是，堤格爾一邊迴想在亞斯瓦爾經曆的種種，一邊開口述說。
從與馬特維和奧爾嘉的相遇、遇見名為塔拉多的男子、夏梅因王子和艾略特王子，到拯救蘇菲亞——也就是蘇菲的經過。在開口之後，許多迴憶登時湧上了心頭，遠超過他所想像的，而堤格爾也一一將這些迴憶如實說出。
蕾琪基本上都是默默地聆聽，隻在聽到在意的部分才會開口提問。而她特別感興趣的話題，則是塔拉多和桂妮薇亞公主的部分。
“我也聽說過塔拉多卿這個人。聽說他是個優秀的將軍，同時也是個傑出的統治者呢。”
“是呀。他對於往上爬這件事帶有強烈的企圖心。在下認為，他一定會成為亞斯瓦爾不可或缺的存在。”
塔拉多有著想成為王的野心。堤格爾不知道該不該提及這件事，因此用了比較迂迴的說法。不過，這顯然是多慮了。
“我聽說他與桂妮薇亞公主相戀，似乎總有一天會成為國王呢。”
聽到蕾琪的話語，堤格爾愣愣地盯著她瞧。金發公主看到青年的反應後，像是感到無趣般眯細了眼睛。
在又問過關於塔拉多和桂妮薇亞的幾件事後，蕾琪隨即換了個話題。
在講述與薩克斯坦軍的戰事之前，堤格爾先提及了吉斯塔特的維克特王要以金幣和馬車獎勵他一事。之所以未在謁見大廳提及此事，是為了避免招來不必要的猜忌。
蕾琪輕側著頭，讓雙眼在空中逡巡一會兒後，用極為理所當然的口吻說道：
“那麽，我國也贈與你與吉斯塔特相同——或是更多的獎賞吧。”
堤格爾登時啞口無言。光是想像載滿了裝著金幣桶的馬車包圍著自己宅邸的光景，就讓他背脊發寒。
金幣也就算了，馬勢必得有人照料，而馬車也得保養維護。
因為是國王和公主的贈禮，當然不能輕率以對。光是維克特王的獎賞，對他來說就已經是難以消受了，若是蕾琪再給予同樣的獎賞，堤格爾肯定會因為心力交瘁病倒的。
“殿下，這對我來說是莫大的榮幸，但在下之所以趕赴亞斯瓦爾，是因受到維克特王的請托。當然，在下也認為這麽做對布琉努會帶來益處……”
“你的活躍提升了我布琉努的名聲，這是不爭的事實。若我不因此給予迴報，想必會被人質疑我這個統治者的器量吧？”
蕾琪的說法十分正確。若不給予有功的人應得的獎賞，那肯定會產生齟齬。換成堤格爾的立場來說，若他帶來的亞爾薩斯兵立下了功績，那他當然也得給予獎勵，而錢這種東西永遠是多多益善的。
不過說到這裏，蕾琪似乎也察覺到這樣的作法會讓青年很傷腦筋。在隔了一次唿吸的空檔後，她繼續開口道：
“……不過，你還有擊退自南方攻來的薩克斯坦軍的功績。關於具體的獎勵內容，就讓我們日後再議吧？那麽，我能聽聽與薩克斯坦之間的戰事嗎？”
“遵命。”
在暗自感到安心的同時，堤格爾很快就將腦子裏的想法理出頭緒。他將事情從自吉斯塔特歸來、與馬斯哈會合的地方開始講述。而在與敵將克呂格交手之際，他向凡倫蒂娜求計的過程，也完完整整地交代了一遍。
蕾琪若有所思地皺起了臉龐。
“對於艾蕾歐諾拉卿的為人，我自認有一定的了解，不過，凡倫蒂娜卿的為人如何呢？”
“在下也對她了解不深……若是存在有效但激烈的手段，她也會毫不猶豫地采用，是一位有著強大判斷力的人物。”
“吉斯塔特真是人才濟濟呢。”
蕾琪看著王都的街景歎了口氣。堤格爾雖然也有同感，但還是按捺住說出口的衝動。畢竟公主看起來顯得十分沮喪。
“就在下所見，諸位戰姬皆是通情達理之人，若真有什麽需要的話，隻要將在下遣為使者——”
堤格爾打算借此為蕾琪打氣，但說到一半便把話吞了迴去。因為蕾琪看著自己的表情明顯地轉為不滿。
“馮倫伯爵，你似乎認為眾位戰姬都很喜歡你，而且對此相當有自信呢？”
“因為發生過不少事，這個，多少算是……”
聽到他唯唯諾諾地這麽迴應，蕾琪的臉色變得更難看了。
“請你思量一下用字遣詞。這種說法，難保不會在王宮內外產生空穴來風的謠言。”
“是在下太輕率了，非常
抱歉。”
青年深深地垂下了頭。蕾琪的說法雖然嚴厲，但卻相當正確。畢竟，這種謠言可是會延燒到艾蓮等人身上的，他應該再小心一點，讓自己別落人口實。
“——請你之後注意一些。”
在短暫的沉默之後，蕾琪這麽說道，而堤格爾也誠惶誠恐地抬起了臉。
“我已經明白與薩克斯坦軍交戰的來龍去脈了。至於在那之後——”
蕾琪換了個口氣，跳到了下一個話題。
“在這場戰爭結束後，能請你到王宮任職嗎？”
藍色的雙眸靜靜地凝視著堤格爾。堤格爾暗付：“果然要談這件事了嗎？”
“這對在下來說是莫大的榮幸，但在下對王宮的規矩一無所知，隻是一名鄉下出身的小小貴族。讓在下這種人到王宮就職，恐怕會讓已在宮中任事的貴族諸侯們不太開心吧。況且，在下更深愛自己的故鄉亞爾薩斯。”
雖然他事前已做過推演，但因為這也是他最真實的心情，因此堤格爾才能流暢地說出這番話。然而，蕾琪卻沒有就此打退堂鼓。
“若有人表示不快，就由我出麵協調吧。此外，我也不是讓你就此和亞爾薩斯斷絕往來。一年之中，你可以選擇在夏季——或是冬季迴領地治理。”
“——公主殿下。”
堤格爾有意識地壓抑著聲調，向蕾琪問道：
“我能詢問殿下是出於何種念頭，才會希望我前來王宮嗎？”
能想到的理由有好幾個，包括布琉努之中，沒有人的戰功能和堤格爾相比，以及堤格爾是與吉斯塔特關係最密切的貴族。
況且，蕾琪的側近之中，也有馬斯哈和奧傑等與堤格爾交情甚篤之人。若堤格爾能在宮中任職，想必也能鞏固他們的立場。
在前往王都的路上，堤格爾曾和馬斯哈談論之後可能會發生的事。而灰胡的老伯爵也並未否定堤格爾可能會被要求離開亞爾薩斯，並到王宮任職的可能性。而做出這番推論根據的正是剛才所提的理由。
然而，那就隻是堤格爾他們自己設想的理由而已。
堤格爾想聽蕾琪親口說出自己的想法。
結果，金發公主所說的想法，並沒有超出青年的想像。
她一一列舉了堤格爾打下的勝仗——包括兩年前的布琉努內亂、在那段期間裏與墨吉涅的戰爭、去年的亞斯瓦爾內亂，以及前些日子與薩克斯坦軍的戰事。
此外，她又加上了幾個理由——像是堤格爾與吉斯塔特和亞斯瓦爾皆有來往、並受到這些人們的讚賞，以及行事公私分明，對人民和士兵都十分寛容等等。
“我想將你這樣的人才安置在身邊。”
聽到蕾琪以這句話作為結語，堤格爾以困惑的神色凝視著她。
她說的並沒有錯。但是，在青年聽來，蕾琪的話語就像是在朗讀一篇平淡無趣的文章一般，顯得有些空虛。
“……能讓我考慮一陣子嗎？”
堤格爾將視線從蕾琪身上撇開，看著露台的灰色地板說道。冷冷的風吹過了兩人之間的空間。金發公主以不帶感情的語調說了聲“我明白了”，接著又像是覺得這樣稍嫌不足般，再次開口說道：
“對不起，你明明才剛迴來布琉努，我卻提出了這樣的提議，這似乎是有些操之過急了呢。”
接著，蕾琪表示會在與薩克斯坦軍的戰爭結束後再聽他的迴覆，而堤格爾也點頭同意了。
◎
在堤格爾於謁見大廳外頭的露台和蕾琪交談之際，待在客房裏的艾蓮很快就感到無聊了起來。
若是在一般狀況下，她隻要覺得有必要，就可以乖乖地待上一整天。然而，艾蓮現在卻怎樣都靜不下來——她先是在床上滾了幾下，隨即又坐起身子，在房間中無意義地踱起方步。
她朝著豎在牆邊的穿衣鏡看去，結果看到了一張麵露不悅的臭臉。
成為王宮的客人，就得承受讓人不快的視線，也會失去自由行動的權利。她雖然是做好了心理準備才接受的，但自由受限的程度超乎了她的想像。
現在若是打算去找堤格爾，那光是這個舉動就會招致猜忌。即便她隻是想和堤格爾閑話家常，也會有部分人士不相信這種說詞吧。
她原本想找人送來棋盤，並請人在隔壁房的莉姆過來下棋，但一直處於興致缺缺的狀態。
要莉姆陪伴現在的自己，對她來說實在是太可憐了。
這時，艾蓮的嘴角突然閃過了像是孩童打算惡作劇般的笑容。銀發戰姬拿起了放在桌上的搖鈴輕搖了幾下，將侍女喚了過來。過了一會兒，一名身材發福的中年女性便現身了。
“公主大人，請問有何吩咐？”
艾蓮忍不住露出苦笑。雖然她說的不算錯，但“公主大人”這樣的稱唿還是讓她感到怪異。
在看到侍女露出訝異的神色後，艾蓮像是要她別在意般露出了笑客。
“老是在這兒發呆也無聊，我聽說這座王宮裏麵有許多視野不錯的庭園和花壇，能幫我帶個路嗎？”
“好的。在現在這個季節，每一處庭園都是花團錦簇，想必能讓您度過一段愉快的時光。”
看起來相當和善的侍女露出笑容，像是在領路般跨出走廊。艾蓮跟在她的後方，心中暗自感到抱歉。因為銀發戰姬並不是想要賞花，而是別有目的。
兩人走在長長的走廊上，彎過好幾處轉角，並穿過了柱廊。艾蓮與侍女一一逛過了設有曆任國王石像的庭園，以及被花壇點綴得美不勝收的中庭。侍女認真的說明幾乎都被艾蓮當成了耳邊風，她裝作欣賞石像和花朵的樣子，實則在探查氣息。
正如她所預測的，有人隔著一段距離跟在她們後麵。
——看來有兩個人啊。不過，他們似乎不是一起行動的。
看似是在監視自己的兩人之中，其中一個在跟蹤術上的造詣並不高。艾蓮若無其事地側著頭將視線掃去，便看到對方藏身到掩蔽物後方的模樣。
不過，另一人卻完全沒有犯這類失誤。明明有感受到視線，但卻無法鎖定此人的位置。
——是刻意讓比較拙劣的那人吸引我的主意，好讓矯捷的那人完成目的嗎？
艾蓮一直在觀察對方的動向，但他們遲遲沒有離去的跡象。看來是時候直接和他們接觸了。
艾蓮小心翼翼地估量著自己與躲藏者的距離。她向侍女要了朵花，作勢嗅著花香步入走廊，縮短與對方的距離。對方似乎以為艾蓮沒有發現，並沒有移動位置。
這時，艾蓮猛地一蹬，以猛禽捕獸之勢衝到了對手的正前方。
她對這張臉孔有印象。記得這人是帶他們到謁見大廳的男子，名為賽沛特。那曬得黝黑的臉龐被這出其不意的舉動嚇到，臉頰抽搐了起來。
“你從剛才就一直偷偷摸摸地跟在我後麵，到底是有何貴幹呢？若是被我的美貌給迷住的話，何不光明正大地從正麵看呢？”
艾蓮賞了他極具壓迫感的冷笑，並將手中的花朵戳向賽沛特的鼻尖。狼狽不堪的賽沛特發出了悶哼，用力搖了搖頭。
“不，您誤會了，戰姬大人。我這是有理由的……”
“你是賽沛特男爵對吧？那我就聽聽你的理由吧。我會根據你的理由來決定要不要向蕾琪殿下報告。當然，如果你試圖含混帶過也不例外。”
賽沛特擦著額頭上的冷汗，說明自己是為了守護艾蓮才會跟在後頭的。
“讓您窺探到我國不名譽的一麵，實在是令我汗顏萬分……我國有部分人士對於吉斯塔特人過度警戒，若是那些人打算向您說些無稽之談，我便打算出麵製止，所以才會跟在後麵的”
“原來如此，那可真是感激不盡啊。不過，我沒從蕾琪公主殿下那兒聽到類似的消息，你是奉誰的指示過來護衛我的？”
“當然是我自己的意思。吉斯塔特是布琉努珍貴的友邦，我當然得避免讓有損兩國信賴關係的事態發生。況且，守護像您這樣美麗的女子，當然是男人應盡的義務呀。”
賽沛特似乎冷靜下來了，隻見他比手畫腳地以流暢的口氣這麽說道。艾蓮那對紅色雙瞳浮現出儍眼的神色，看向這名年輕的男爵。即使聽起來就是虛與委蛇的謊言，但他能這樣口若懸河也算是不簡單了。
“但可真不巧，你說的事情我都早已知悉，而且是在做好心理準備的狀況下出現在這裏的。我難得前來賞花，可以請你別做出掃我興致的舉動嗎？”
冷冷地說完後，艾蓮便轉身朝著庭園走去。這時，賽沛特對著她的背影說道：
“戰姬大人，若您不嫌棄的話，能請您迴答我一個問題嗎……”
艾蓮停下腳步，轉動脖頸，隻以目光看向這名男子。賽沛特沒擦拭滿頭的大汗，而是以緊張的神色提出疑問。
“兩年前，您為什麽願意協助身為外國人的馮倫伯爵？”
“你知道了又如何？”
“我真的很想知道。我聽說戰姬在吉斯塔特王國是僅次於國王的存在，能以一己的意誌出動數千大軍。若沒有您的協力，馮倫伯爵應該也不會有今日的成就了吧。然而……”
賽沛特在此停了一下，想看看艾蓮是否有所反應。但艾蓮隻是無言地接下他的視線，催促他說下去。賽沛特舔了一下嘴唇後，繼續開口道；
“我不明白您為何願意幫助他。您第一次和馮倫伯爵碰麵，是在兩年前的迪南特戰場上，而在此之前則是全無交流。也就是說，在短短的幾十天內，您和伯爵之間發生了某些事——而且是讓您願意出動數千大軍的事。”
說著，賽沛特男爵的眼中展露出了熱意和某種異樣的光輝。艾蓮則是麵露不悅的神色，以感到厭煩的口吻說道：
“所以，你覺得我和他是發生了什麽事？”
察覺到艾蓮的話中帶有怒意後，賽沛特慌張地揮動雙手。
“正因我不明白，才希望您能賜教。馮倫伯爵就隻是個統治邊境領地的貴族而已，是他提供了您什麽東西嗎？還是說，他具備著讓您能夠滿意的東西？若他不具備這些東西，那是不是 透過話語或是感情打動了您呢？”
在賽沛特把話說完的這段期間，艾蓮一直強忍著把手上的花朵捏爛的衝動。簡單來說，這個男人懷疑堤格爾和自己有著男女之間的私情。
——不對，也可能是刻意講這種話，借以達成挑釁我的目的。
不管對方的目的為何，艾蓮和這種人已經交手過很多次了。她刻意露出甜美的微笑，轉頭看向賽沛特。
“若你如此在意的話，我就告訴你吧。我是被馮倫伯爵想拯救領民的真摯請求打動的。由於我也從維克特陛下手中獲賜一座公國，所以很能明白他想守護人民的心情。”
有著精悍臉龐的青年貴族露出了有些失望的表情。對於臉上寫著“這不是我想聽到的答案”的男子，艾蓮不以為意地繼續說了下去：
“追根究底，我可沒打算讓全天下的人都理解我的動機喔？畢竟在那個時候，受到泰納帝公爵和嘉奴隆公爵的威勢所懾，因而不敢有所作為的人相當多嘛。”
聽到這狠辣的諷刺，賽沛特吊起了眉毛。艾蓮不知道賽沛特在兩年前的內亂是追隨何人，但可以確定他不在『銀色流星軍』裏麵。因此隻要把話說到這裏就夠了。
看到賽沛特一時無從反駁，艾蓮這迴真的轉過了身子。
“具備好奇心是一件好事，但時間是有限的。不如多花點時間磨練自己，成為一個即便陷入困境，周遭也願意伸出援手的人吧？”
艾蓮不再理會他，逕自踏著悠哉的腳步走向庭園。而賽沛特的腳步聲則在她的背後逐漸遠去。
雖然趕跑了討人厭的家夥，但艾蓮的心情卻是愈來愈糟。這時，另一個一直在觀察艾蓮的人物輕拍著手，緩緩走了過來。
“我都聽得出神了呢。你這番演講可真出色呀，艾蕾歐諾拉。”
對方有著長長的黑發，身穿有著玫瑰裝飾的禮服。是凡倫蒂娜。
“我這下很能明白，你到底有多喜歡馮倫伯爵了。”
艾蓮停下腳步，以嚇人的眼神瞪向凡倫蒂娜。她不知道凡倫蒂娜有何打算，但她有必要讓對方好好明白，自己絕非是被感情衝昏頭才決定幫助堤格爾的。
“凡是擁有領地之人，在自己的領地遭到賊人作亂、踐踏時，自然會感到極度的憤怒和悲傷。你身為戰姬，不可能不明白這點。”
“是呀，我是很明白。不過，他的疑問也相當合理。光是這股義憤之情，就足以讓你下達出兵拯救亞爾薩斯的命令嗎？”
凡倫蒂娜輕輕歪著脖子，以純真的口吻問道。而艾蓮則是交抱雙臂，像是在表示“你想說的隻有這些嗎”似地露出笑客。
“不久之前，我用這雙眼睛確認過，我的決定是有迴報的。”
浮現在她腦海裏的，是數天前行經亞爾薩斯時，受到鎮民們款待的光景。
之後，隻要萊德梅裏茲的人們前往亞爾薩斯，肯定都會受到當地居民的友善應對吧。
而對於萊德梅裏茲人來說，隻要他們有了“在穿越孚日山脈後，就會受到亞爾薩斯人的溫情對待”的認知，之後肯定也會積極前往亞爾薩斯。
艾蓮知道對於旅人來說，能有安心休息的地方是一件非常重要的事。而且，這和艾蓮修築孚日山脈的道路，好促進兩國交流的目的也不謀而合。
不過，她沒有義務向凡倫蒂娜解釋得這麽詳細。艾蓮換了個話題，直率地對她問道：
“話又說迴來，你為什麽跟蹤我？”
“因為我很無聊呀。”
凡倫蒂娜將手指交握在豐滿的胸前，一副不覺得自己有錯的樣子。
“我偷偷溜出房間，想說在王宮裏散個步，結果就看到你走在走廊上的背影，一不小心就跟蹤起來了。”
艾蓮抖著肩膀瞪向凡倫蒂娜。她好不容易才壓抑住想對黑發戰姬放聲大吼的怒火。
“要是布琉努的人看到你舉止可疑，擔心你圖謀不軌的話，你要怎麽負責啊？可別做些會給堤格爾添麻煩的事啊。”
“艾蕾歐諾拉，你真的很喜歡馮倫伯爵呢。”
即使艾蓮壓抑著聲音斥責，凡倫蒂娜也隻是微笑著帶過而已。她以手抵頰，看似開心地盯著銀發戰姬看。艾蓮並沒有馬上迴話，而是交抱雙臂，將視線從凡倫蒂娜身上挪開。
“你就是要把我喜歡堤格爾當成既定事實就對了？”
“你在太陽祭上不是表現得很親密嗎？甚至還摟住他的手臂呢。”
“琉德米拉那小妮子不也摟了他的手臂嗎？我所想的一直都隻有一件事，那就是別扯友軍的後腿。”
“若你真的是這麽想的，那就不該對馮倫伯爵多方包容，而是該打開天窗說亮話——應該要向他說『你們布琉努少惹事，最好別扯我們的後腿』才對吧？”
艾蓮露出一副有苦難言的表情。她很清楚凡倫蒂娜說的才是正確的，但還是勉強擠出話來反駁。
“被不相幹的人厭惡本來就是常有的事，反正我也沒打算在這裏多待幾天。”
“這種消極的思考方式真不像你的作風呢。不如就把剛才的事情告訴馮倫伯爵，順便向他撒撒嬌吧？”
“……凡倫蒂娜，你好像有些誤會了啊。”
雖然心底的焦躁讓她有些難以自製，但艾蓮還是佯裝平靜
說了下去。
“我和堤格爾是戰友。我雖然信賴他的技術和人格，但卻不是你所想像的那種關係。”
“哎呀，那麽身子被他看個精光、甚至被他碰觸的我，豈不是和他有更深的交情嗎？”
“那是怎麽一迴事？”
艾蓮的聲音無意識地變得低沉。她知道堤格爾有時會在不太湊巧的時間點做出糗事，若隻是出於偶然或是無意，那她也打算不予追究——但他居然對凡倫蒂娜也出手了？
黑發戰姬誇張地聳了聳肩，往後退了一步。
“艾蕾歐諾拉，你的表情很恐怖喔。”
“我的表情怎樣不重要，快告訴我詳情吧。我也是堤格爾的協助者之一，有必要知道他做了哪些不像樣的事。”
“也沒有到要以『不像樣』來形容的地步呀，就隻是一絲不掛的男女凝視彼此，並觸碰了對方而已。請你別放在心上呀，艾蕾歐諾拉。”
看著凡倫蒂娜輕輕嗤笑，艾蓮這才明白對方是在調侃自己。她打從一開始就沒打算把實情說出口。
——我不需要逼她說出內容，晚點再問堤格爾就行了。
艾蓮歎了口氣，將視線投向庭園，並和把艾蓮帶至此地的中年侍女對上了視線。侍女露出像是在表示“請兩位隨意無妨”的微笑，向兩人點頭行禮。
凡倫蒂娜向她報以注目禮，並對艾蓮說道：
“你不打算利用這樣的情勢嗎？”
“什麽意思？”
突然被這麽話中有話地一問，艾蓮皺起了眉頭，黑發戰姬則是輕笑著說：
“我是指你極為在意的馮倫伯爵。在這個布琉努裏麵，應該有人想把他排除掉吧？若是利用這些人，你豈不就能把馮倫伯爵帶迴你治理的公國了？”
利用布琉努的貴族把堤格爾趕出這個國家——凡倫蒂娜的言下之意就是如此。艾蓮眯細了眼睛，露出輕蔑的笑客。
“你還真喜歡談這些陰謀詭計呢。不過我可不喜歡啊。”
“這樣的氣節固然崇高，但你若是這麽堅持，不就會被那些喜好陰謀詭計之人搶走重要的人嗎？畢竟他似乎很受歡迎呢。”
凡倫蒂娜這句話戳中了艾蓮的痛處。銀發戰姬的腦海中，浮現了在太陽祭時，其他戰姬和堤格爾親密互動的光景。
在謁見蕾琪的時候，她那對藍眸中所蘊含的好感也沒逃過艾蓮的眼睛。她雖隻短短稱讚了月光騎士軍的名稱，但這句話卻藏不住對堤格爾滿溢而出的情感。
也許是看到艾蓮閉口不語的關係，黑發戰姬又繼續說道：
“為了把想要的東西弄到手，我是會不擇手段的。因為我很清楚，我並沒有萬能到可以選擇手段。”
從庭園吹來的風輕撫著兩人的頭發。
在艾蓮打算開口的那個瞬間，凡倫蒂娜先有了動作。
“我差不多該迴去了，畢竟這真的有點累呢。”
黑發戰姬掠過銀發戰姬，步入了走廊。
艾蓮不想特地叫住她，於是閉上了原本打算開口的嘴巴，無言地看著她的背影逐漸遠去。
在和艾蓮分開後，凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯在走廊上走著，並思考今後的發展。
——堤格爾維爾穆德·馮倫……
凡倫蒂娜不出聲地呢喃著她現在最感興趣的人物之名。
在與克呂格將軍所率領的薩克斯坦軍交手之際，凡倫蒂娜一直對於某件事感到失望。
那就是堤格爾未使用黑弓的力量——若是用上那股力量的話，別說是克呂格了，應該連那座山丘都會被轟得灰飛煙滅吧。
對凡倫蒂娜來說，她想趁這次與堤格爾一同行動的機會，親眼見識一下黑弓的力量到底強 大到什麽程度。
——看來得再把他逼得更緊一點才行呢。
若是遇上生死一線的致命關頭，堤格爾肯定會毫不猶豫地使出黑弓的力量。而對她來說相當好運的是，這個王宮裏麵有能讓她達成目的的材料。
——那個男人是叫賽沛特男爵對吧？
凡倫蒂娜迴想起帶領他們來到謁見大廳，以及剛才被艾蓮訓得滿頭包的青年貴族的臉孔。
賽沛特既然受托引領他們前往謁見大廳，那平時的他，肯定是表現出對堤格爾和吉斯塔特人都懷有好感的態度。
然而，黑發戰姬看出來了——舉止有禮的賽沛特，在一瞬間以帶有強烈負麵情緒的目光看向了堤格爾。而有捕捉到這一瞬間的，就隻有佯裝若無其事、實則仔細觀察賽沛特一言一行的凡倫蒂娜而已吧。
——而他也向艾蓮質疑了她與馮倫伯爵之間的交情。
那段話實在是表現得太過露骨。考量到賽沛特曾對馮倫伯爵露出過那種視線，他恐怕是在懷疑那名紅發青年已經淪落為吉斯塔特的爪牙了吧。
——不如再稍微施壓一下吧？
凡倫蒂娜在迴到自己的房間後叫來侍女，請她準備飲料，並和她暢聊了起來。在談笑風生之際，凡倫蒂娜巧妙地帶動話題，讓侍女說出哪位貴族被分到了王宮哪一帶的房間。
凡倫蒂娜在腦海中慢慢勾勒出王宮的地圖，她之所以跟蹤艾蓮，其實真正的目的也是為了多了解王宮的構造一些。
在過了快半刻鍾後，黑發戰姬以“我度過了一段愉快的時光”作結，在向侍女道謝後給了她一枚金幣，隨即將她遣了出去。
一個人待在房裏的凡倫蒂娜取出了紙與筆，以優美的布琉努語寫下了這類文章。
『堤格爾維爾穆德·馮倫和吉斯塔特簽訂了割讓布琉努領土的密約。而吉斯塔特之所以願意出兵，是為了得到第二個阿尼亞斯。應當在馮倫離宮前誅殺之。』
阿尼亞斯是位於布琉努東南方的土地。在蕾琪於兩年前的內戰勝利後，法隆王以自己的名義把阿尼亞斯割讓給吉斯塔特。這不光是為了答謝吉斯塔特的協助，也是為了讓吉斯塔特成為和墨吉涅之間的防線。
吉斯塔特雖然看穿了這樣的意圖，但還是收下了阿尼亞斯。因為隻要獲得阿尼亞斯，吉斯塔特就能將版圖擴張到南海，這樣的吸引力相當誘人。
然而，並非所有布琉努貴族都察覺了法隆王的意圖。也有人認為割讓土地是國恥，並借此對蕾琪產生猜忌。
接下來，隻要把這封信送到賽沛特手裏即可。
即使賽沛特真的成功殺掉了堤格爾，那倒也不成問題，因為這樣就不用去思考黑弓的事情了。而且，布琉努若是因為失去堤格爾而產生內亂，凡倫蒂娜也樂見其成。
“就讓我見識一下梅莉桑德的手腕吧。”
她綜合了從堤格爾聽來的資訊、王宮醞釀出來的氛圍和她在踏入布琉努前所收集到的情報，認為梅莉桑德和她的黨羽似乎仍有圖謀，而且尚未死心。
——既然她和薩克斯坦互通聲息，那應該會在這幾天內采取行動吧。目的應該是蕾琪殿下 的性命吧？
凡倫蒂娜思索起梅莉桑德可能會采取的行動，並一一思考自己屆時該如何因應。黑發戰姬雖然認為梅莉桑德等人成功達成目的的機率不高，但世事無常，誰也說不準會發生什麽事。
在思考完一輪後，凡倫蒂娜喚了侍女過來，請她準備一些故事書。即使是以布琉努語寫成的作品，她也能毫無窒礙地閱讀。
刻意叫人送書本來是有理由的。這當然和她喜好閱讀有關，但隻要讓人得知她正在看書，那就算一個人長時間待在房間裏麵，也不會讓人起疑。
凡倫蒂娜的龍具艾薩帝斯，有著在瞬間跳躍到另一處空間的能力。
隻要不是發生緊急狀態，基本上不會有人隨意開啟客人的房門。即使有人在自己沒待在房內的時候敲門，也可以
說是自己看書看得太入迷、或是太過疲憊而睡著了等理由來迴應。
將信件遞給賽沛特的時機，看來是挑在日落天黑、眾人忙於準備晚宴的時間點為佳。
在這麽決定後，凡倫蒂娜坐在椅子上，露出微笑打開書本。她愉快地享受了閱讀故事所帶來的樂趣。
凡倫蒂娜絕非全知之人，因此，她並沒有料想到與她目的相同之人，已經在暗中展開了行動。
◎
在太陽西斜之際，設在大廳堂的晚宴正開席。這是為了歡迎盟軍吉斯塔特，以及慶祝在和薩克斯坦的戰事中告捷。大廳堂已經聚集了許多貴族諸侯，而樂師們也在角落做好準備，菜肴與美酒也一一被運了進來。
天花板上掛了好幾座銀色的吊燈，牆壁上也等距離地放置了燭台，每個台座上都插了長長的蠟燭，在燭光的照耀下，大廳堂顯得亮如白晝。
“抱歉啊，堤格爾。”
馬斯哈看著並排在桌上的一盤盤料理，歎了口氣說道：
“這場晚宴原本也是為了慶祝你重返故國……”
“不不，這對我來說反而剛好。因為我很不擅長對一群人說話……”
堤格爾要老伯爵別放在心上。老實說，他是真的感到慶幸，因為他實在不知道該在這種場合上聊些什麽。
“在亞爾薩斯的收獲祭上做敬酒致詞，或是在戰場上激勵士兵時，我倒是能自然而然地開口呢。”
“這都怪我教育無方，真是沒臉見烏魯斯啊。”
在大廳堂的底側設有會客用的王座，而旁邊則裝飾著不敗之劍杜蘭達爾。在看到不敗之劍後，許多貴族諸侯們應該都會想起光輪祭上發生的事情吧。當然，蕾琪正是為了這個目的，才會選在這邊開宴。
——那就是假的不敗之劍啊。
堤格爾遠眺著杜蘭達爾。之所以沒在自己拜謁時拿出來示人，似乎是為了不想讓它太顯眼的關係。
似乎是因為知道這是假貨的關係，劍鍔和劍鞘的光輝看起來十分不自然。更重要的是，真貨所散發的莊嚴之氣，在這把劍上絲毫感受不到。
這並非堤格爾的錯覺，由開國君王夏立爾傳承下來的真正杜蘭達爾，的確具備了不可思議的力量。
不管是由戰姬的龍具所施放的龍技，或是堤格爾的黑弓所放出的一步——對於這些超越人類範疇的力量，杜蘭德爾竟能以刀刃將之抵銷。
這時，青年突然湧上了一股疑問。
——為什麽要偷走杜蘭達爾……?
馬斯哈推測，偷走杜蘭達爾的不是梅莉桑德，就是與她有來往的同夥，目的是用來傷害蕾琪的權威，使她的顏麵掃地。而宰相玻德瓦也有同感。
堤格爾在看到假貨之前，也認為馬斯哈的推論是正確的。畢竟偷的是王國寶劍，應該也沒有其他用途了吧。
然而，真的是如此嗎？這難道不是知悉杜蘭達爾力量之人刻意偷走的嗎？
堤格爾的腦中雖然浮現了這些想法，但他搖了搖頭，把這些揣測驅到腦海的角落。這種胡思亂想也該有個限度。
這時，蕾琪在玻德瓦的陪伴下，於王座旁邊現身了。堤格爾的反應和其他貴族一樣——同時朝著她看了過去。
玻德瓦將飾有寶石的銀杯交到了蕾琪手上。杯子裏已經盛滿了葡萄酒。
在吊燈和燭台的照耀下，蕾琪果然還是和之前一樣，臉上浮現著冷漠的表情。堤格爾認為，在露台聊天時鬧起別扭的模樣反而還好多了。
在堤格爾請馬斯哈幫他準備銀杯和葡萄酒的這段期間，蕾琪開口說道：
“我們擊退了自南方來襲的薩克斯坦軍，現在僅剩下自西邊侵略的敵軍了。我們可以承認他們是一支強敵，但他們並非無敵不敗。我期待著眾卿的活躍——願眾神看顧我們。”
蕾琪舉起了飾有寶石的銀杯，而大廳堂裏的人們也紛紛舉起杯子。
“祝我等勝利！”
堤格爾也舉起了銀杯。這時，他忽然將視線投向站在遠處的艾蓮和莉姆。他們之前就商討過，在王宮裏麵要盡量保持一點距離。
青年雖然感到有點寂寞，但在他將杯中物一飲而盡的期間，他就把這念頭給驅到了九霄雲外。在這場宴會上，他有許多非見不可的人物。
“喔喔，你在這裏啊。”
搭話聲從身側傳來，讓堤格爾轉頭看去。隻見一名身穿袍子的矮小老人站在不遠處。他是雨果·奧傑。堤格爾臉上立刻展露出欣喜的笑客。
“奧傑子爵，好久不見了。”
“嗯，我聽說你不隻去了吉斯塔特，連亞斯瓦爾都走了一遭啊，還好你平安迴來了。傑拉爾應該也在這座大廳堂裏麵吧。”
奧傑滿是皺紋的臉激動地扭曲著，並握住了堤格爾的手。青年的心中湧起了一股暖意。光是能與這位老子爵重逢，就讓他覺得不虛此行了。
馬斯哈也和奧傑握了手。一直到兩年前，兩人都和王宮毫無瓜葛，馬斯哈覺得會在自己的奧德領地安養天年，而奧傑則認為自己會在特裏托爾治理到人生的最後一刻。
兩人臉上同時露出苦笑，想必這是他們對命運的安排最直率的感想吧。
對奧傑來說，馬斯哈僅是數十天不見，但和堤格爾則是一年不見的重逢。兩人想必有說不完的話題，但他們卻都事務繁忙，沒有那麽多時間能夠好好敘舊。
馬斯哈被其他貴族搭話，隨即露出笑容給予迴應。而奧傑則是說著“想介紹個人給你認識”，拉著堤格爾撥開人群前進。
忽然間，堤格爾在談笑的人群中看到了一張熟麵孔，不禁出聲打了招唿。
“這不是奧古斯特嗎！你也來啦！”
留著一把落腮胡的壯年騎士靜靜地展露微笑點頭行禮。即使胡須讓壓迫感顯得更為強烈，但他的微笑卻神奇地帶著一股憨態。
“好久不見了，堤格爾少爺——不對，伯爵閣下。”
奧古斯特雖然是卡爾瓦多斯騎士團的騎士，但他的故鄉是亞爾薩斯，而他當然也是從小就和堤格爾與蒂塔認識。
“都在宴會上了，就別用那麽拘謹的叫法吧。看你安好真是太好了。”
“我也聽說堤格爾少爺在各地立下了汗馬功勞。這次的征戰，請您務必向我和卡爾瓦多斯騎士團說一聲。我們肯定都會樂於加入您的麾下。”
“真可靠啊。那我就答應你啦，到時候我一定會通知你的。”
之後，堤格爾說了亞爾薩斯的近況，而奧古斯特也開心地聆聽。身為騎士團一員的奧古斯特，已經有好幾年沒迴到故鄉了。
奧古斯特說，自己是因為某些原因而和部下們一起前來王宮。說到這裏，他的視線一瞬間閃了一下——他所看的人是蕾琪。金發公主被擔任護衛的騎士和許多貴族包圍，而她則是麵帶毫無溫度的表情，有禮地一一應答。
在堤格爾和奧古斯特閑聊之際，奧傑帶著幾名貴族迴來了。那是曾經加入銀色流星軍、在堤格爾的指揮下作戰的人們。
“這次的名字是月光騎士軍啊。我們當然也會在您的指揮下作戰了。”
“我雖然已經一度敗給了薩克斯坦軍，隻是一名敗軍之將，但您若願意指揮我的話，那便是我的榮幸。”
他們紛紛表達了想協助青年的意思。對堤格爾來說，這些曾與他齊心聚力過的人們的加入，也讓他感到安心。堤格爾說著“那就麻煩你們了”，並一一與他們握手。
然而，他們卻隻能把話說到這裏為止——因為這時又有一群貴族前來和堤格爾搭話。在堤格爾人在吉斯塔特的時候，他們曾寄了信件，希望堤格爾能收他們的女兒或堂妹為侍女。
由於現場的氛圍讓他
無法當麵拒絕，隻能姑且表示“請容我在這場戰爭結束後再給予答覆”來逃避這個話題。這時，奧傑露出了賊兮兮的笑容插話道：
“馮倫伯爵，你何不設個條件，把在戰場上表現得最為傑出之人的女兒收為侍女呢？”雖然這明顯是在開玩笑，但聽到這句話的貴族們全都露出了嚴肅的神色，並紛紛說出告別的話語
堤格爾苦笑著向奧傑答謝，這時他突然想起了一件事，於是便向奧傑和奧古斯特詢問——是關於他母親的事。
堤格爾問他們“知不知道些什麽訊息”，但兩人都歪起了脖子。
“我記得是位文靜又溫柔的夫人啊。烏魯斯老爺和我說過，夫人是宮廷園丁的女兒。”
“和烏魯斯相遇的時候，她已是舉目無親的狀態了。當然，我想他們是相愛的，但烏魯斯應該也是對她放心不下吧。不過你突然這麽問，是不是有什麽掛心的事啊？”
“不，隻是因為很久沒來王宮，所以才想起了母親的事。”
堤格爾這麽迴應後便帶過了話題。結果，他並沒從兩人身上打聽出什麽不一樣的資訊。
——我媽媽難道和這把弓一點關係也沒有嗎？說起來，爸爸好像也是這樣呢。
堤格爾的父親烏魯斯的使弓技巧不像兒子那麽優秀，也對弓的事情不怎麽關心。關於黑弓，他也隻留下“隻能到了緊要關頭的時候再使用”的訊息而已。
推敲這句話的意思，似乎也隻是將之視為單純的傳家之寶而已，並未蘊含著什麽重大的意義。事實上，一直到兩年前為止，堤格爾也隻是把黑弓看成有點詭異的傳家之寶而己。
“對了，我有件事想麻煩奧傑子爵。”
堤格爾交代了他的要求後，矮小的老子爵隨即露出笑容點頭。
“我知道了，馬上就幫你處理。”
“感謝您。”
“別放在心上，自己的身子自己保護本是天經地義，而在現在的狀況下更是如此。”
之後，依然有許多貴族出現在堤格爾麵前。幸虧有馬斯哈、奧傑、奧古斯特和傑拉爾輪番在堤格爾身旁提出建言，堤格爾才能在沒出糗的狀況下熬了過去。
至於艾蓮與莉姆，堤格爾就隻是對她們做了形式上的問候而已。艾蓮則是露出了像是在說“我們都辛苦了”般的苦笑。
蕾琪也過來向堤格爾搭了話，但她隻是以公事公辦的口吻說了句“期待你之後在戰場上的活躍”，而這句話之中也感受不到絲毫的情感。堤格爾暗自提醒自己別讓失望的神情表現出來，並向她行了一禮。
盧裏克被傑拉爾搭話的時候，他正在大廳堂的一角暢飲葡萄酒並大啖美食。
灑上了大量辛香料的烤鴨肉散發著誘人香氣，也能品嚐產自布琉努各地的多種起司。若是在嘴裏殘留香濃起司味的狀態下灌下一口葡萄酒，那便會化出一股妙不可言的酸味。
輕啜洋蔥丁和馬鈴薯丁熬成的湯，便能衝走口中的油脂。香草烤鵪鶉可以嚐到肉與香草的美妙搭配。而以紅酒熬燉的柔軟羊肉也相當美味。正因為還年輕，所以盧裏克根本無法阻止自己不去拿肉。
而看到忙於應付貴族的艾蓮、莉姆和堤格爾，更是讓盧裏克心中升起了“得連他們的份也一起吃了”的奇妙使命感。
“你就不能吃得更有品味一點嗎？”
“在細細品嚐後，直率地讚美美味的料理，這才是用餐該有的禮儀吧。”
對於傑拉爾一如以往的冷嘲熱諷，盧裏克則是一邊啃著炸蝦一邊迴應。而傑拉爾則是拿了一小盤莓子小口吃著。
“看來『品嚐』這個字的用法在布琉努和吉斯塔特並不相同啊。我看你隻是把手邊的食物通通塞進嘴裏而已吧？”
“你要我對每一道菜一一做出評論也行啊，就怕你不是抱著正經的心情來聽而己。”
“那敝人就正經地說吧——我可沒有聆聽別人發出雜音的興趣。”
簡短地交互酸了幾句之後，傑拉爾便切入主題。他壓低了聲音，告知盧裏克王宮的氣氛並不平靜，以及存在著仇視堤格爾的團體。
乍看之下，四周並沒有特別注意著他們的人物，但傑拉爾是明確支持著蕾琪的一方，而盧裏克則是這邊罕見的吉斯塔特人，絕對不能大意。
這雖然不是適合在宴會場合說的話題，但傑拉爾若是特地前來找盧裏克談話，又會顯得相當突兀。最後，傑拉爾隻想得到在談笑中夾雜正經事的作法。
“我雖然認為吉斯塔特人不會受到襲擊，但凡事皆有萬一。若方便的話，可以麻煩你和戰姬大人知會一聲，即使她在晚宴結束後立刻離開王宮也沒……”
“我說的話若是會被采納的話，那位大人肯定就不會為堤格爾維爾穆德卿如此赴湯蹈火了吧。”
盧裏克搖了搖頭。
“無論如何，我還是得感謝你一下。畢竟能事先知道該做好準備，以便在事件發生時毫不猶豫地行動，是一件很重要的事情。”
“是呀。那就麻煩你了。若有什麽需要的話，可以找我或是我父親說一聲。”
兩人每次見麵，雖然總是會相互數落對方的態度或是用字遣詞，但他們同時也是在堤格爾的麾下闖過無數硬仗的戰友。而且，他們也對危險的氣味相當敏感。
在結束必要的對話後，傑拉爾便一副若無其事的樣子離開現場，而盧裏克則是繼續吃了起來。
◎
從宴會開始已經過了一刻半鍾。王宮外頭已經被夜幕包圍，月亮則是在低空露臉，並慢慢向上升去。
堤格爾告知馬斯哈自己要迴房後，便一個人走出了大廳堂。現在，還待在大廳堂的賓客已經剩下不到一半。蕾琪和艾蓮似乎都已迴房，在大廳堂看不到她們的身影。
堤格爾走在昏暗的走廊上，他的目的地並非房間，而是澡堂。這是他離開大廳堂之際，馬斯哈勸他這麽做的。由於心理上的確是有些累了，因此他很感激老伯爵的貼心。
澡堂距離大廳堂相當遙遠。馬斯哈似乎已經派人來知會過了，堤格爾向站在澡堂門口的侍者報上姓名後，便被帶了進去。
一踏入澡堂，首先看到的便是寬闊的脫衣間。雖說是脫衣間，但也並非隻是用來脫衣服的地方。並排的棚架上擺放了酒和棋盤等娛樂品，也有讓侍者按摩身體用的躺床。
“那麽，請您進入浴室吧，我們已安排專人為您洗滌身子。”
“不不，我自己來就可以了。”
堤格爾搖了搖頭，侍者雖然露出了感到意外的神色，但並未追問下去，就這麽離開了澡堂。
在隨意脫下衣服後，堤格爾隻拿了一塊厚毛巾就踏入了浴室。
比脫衣間更寬敞的浴室顯得昏暗，嫋嫋蒸氣遮蔽了視野。堤格爾走到浴池邊跪了下來，掏起熱水潑向自己的身體。
——這種設施就隻有王宮才有吧。
為了泡澡，勢必需要焚燒大量的柴火加熱這麽多的水，即使是富有的貴族或是巨賈，也很難享受如此奢侈的行為。像堤格爾這樣的小貴族或平民，就隻能趁天氣暖和的時候衝澡，到了天氣變冷時，就隻能用泡過熱水的毛巾擦拭身體了。
堤格爾進了好幾次浴池泡澡，讓身體充分流汗。突然間，他停下了手邊的動作，看向後方。
他看到有個人影站在出入口處。堤格爾以為是侍者沒把他的交代聽進去，還是找了人為他清洗身體。
“是誰？”
雖然他出聲搭話，但人影沒有迴應，而是朝這裏走了過來。對方步伐緩慢，看起來十分慎重，也像是有點膽怯的樣子。
在終於辨識出對方是誰的瞬間，堤格爾驚愕得瞪大了眼睛。
是蕾琪
。她以厚毛巾包裹住自己纖細的身子，但這樣似乎還是讓她很害臊，隻見她的臉頰染上了紅暈，還垂著頭讓自己的視線不與堤格爾相交。蕾琪沒有開口說話，但也沒有就此離去的意思。
至於堤格爾則是被這出乎意料的狀況嚇傻了，隻能愣愣地抬頭看著她。雖說身體被毛巾遮住，但那白而纖細的肩膀、胸口以及修長的美腿，已經足以讓青年升起下流的思緒，而身體也自然地有了反應。
蕾琪稍稍抬起了臉龐，看著他的眼睛。堤格爾這才終於迴過神來，慌慌張張地轉身背對她，而唿吸也變得急促。
青年看向左右，抓住了洗身體時所用的毛巾，以粗暴的動作將之綁在腰間。堤格爾迴想起蕾琪剛才看他的方式，應該是沒被瞧見才對。
輕吐了口氣、多少冷靜下來之後，堤格爾感覺到蕾琪仍在他的背後。
——她是不是走錯澡堂了……？
他在內心暗自感到不解，也猶豫著該不該出聲搭話。這時，蕾琪先開口了：
“——馮倫伯爵。”
她的聲音聽起來有點顚抖，而這想必不隻是因為浴室構造所造成的迴音的關係。堤格爾緊張地應了聲“是”，又過了好幾秒後，蕾琪才再次叫了青年的名字。
“堤格爾維爾穆德卿，不……堤格爾。”
這迴堤格爾遲了一拍才出聲迴應，聽到她特地稱唿自己的昵稱，讓堤格爾感到困惑。而且，總覺得這次的說話聲離自己好近。
下一瞬間，堤格爾的背部感受到濕潤肌膚貼附上來的觸感——蕾琪在青年的背後跪了下來，並像是靠上自己的身子般抱住了他。由於太過震驚，堤格爾整個人僵在當場。
背上有兩團軟綿綿的東西抵著，而在興奮的催化下顯得更為靈敏的觸覺，也感受到了有兩粒稍硬的突起物。熾熱的吐息拂過脖頸，而金色的頭發則搔著青年的後頸。
堤格爾雖然想開口說話，但下顎卻隻是不靈光地顫抖，連一個字都吐不出來。堤格爾沒能把她推開，因為他光是掐住腰間毛巾，借以壓抑住翻騰湧上的衝動，就已經耗盡了他的心力
蕾琪以帶著少許羞赧之情的聲調，在堤格爾的耳邊呢喃：
“總算……總算能叫你堤格爾了。”
心神尚未鎮定下來的堤格爾對她的話語有些不解，隻能勉強明白她似乎有話要對自己說。
“在謁見大廳迎接你的時候，我就好想這麽做了。”
蕾琪抱住堤格爾的纖細雙臂這時加強了力道。堤格爾以沙啞的聲音喃喃地說了“謁見大廳”這幾個字。青年的意識雖仍被興奮和混亂所攻占，但大腦總算是開始運作，能把公主的話語聽進去了。
蕾琪以混雜著開心與不甘的話聲繼續說道：
“我想笑著迎接你，並握住你的手……”
話語在途中就被泉湧而上的情感淹沒，無法成句。然而，青年卻明白了。蕾琪是想抱住他，並為他平安歸來一事表達欣喜之情吧。
——原來是這樣啊……
堤格爾迴想起蕾琪在謁見大廳、露台和大廳堂所露出的表情。之所以看起來顯得冷漠，是因為她拚了命地壓抑著內心的思念。
堤格爾在心中反芻著蕾琪的話語，並低下了頭。他對自己沒能察覺這份心思感到慚愧。
有好一段時間，蕾琪就這麽倚靠在堤格爾的背上，沉浸在寧靜的喜悅之中。而堤格爾也沒有開口，讓沉默籠罩了澡堂。
最後，先耐不住沉默的是堤格爾。雖說現在是沉浸在感慨之中，但眼下的狀況實在是太過刺激了。要是再這麽抱下去，不斷膨脹的欲望恐怕會支配理智，而如警鈴般大響的心跳聲也沒有安靜下來的跡象，肉體更是嚷嚷著想要“大展身手”。
即使打算想些其他的事情轉移注意力，也會被剛才烙印在眼皮底下的蕾琪身體給掩蓋過去。既然如此，那還不如和蕾琪說些話還比較好。
“殿、殿下……是不是差不多該……”
堤格爾還沒說完“該請您鬆手離開”，蕾琪就先開口了：
“堤格爾，現在可以不要稱我為殿下，而是蕾琪嗎？不要加上其他稱唿。”
“蕾琪、是嗎……？”
蕾琪對著困惑的青年以略顯嚴肅的口吻迴應。不過，她的話聲之中其實帶了點撒嬌的情緒，隻是堤格爾沒能察覺。
“我希望你能這麽叫我。來，請用這個名字叫我吧。”
雖然有些猶豫，但堤格爾還是叫了她一聲“蕾琪”。蕾琪在堤格爾的背上輕笑出聲，雙峰也彈跳了一下，再次刺激著堤格爾的背部。
“謝謝你。總覺得，我總算找迴原本的自己了。”
“是、是這樣嗎？”
堤格爾仍然不明白她的用意，因此隻能這麽迴應。
——話又說迴來，要是被其他人看見的話該怎麽辦啊……
“對了，關於管理這座澡堂的那位……”
事到如今，堤格爾才想起了侍者還在澡堂外頭的事，他的臉色登時變得慘白——不過下腹部仍然是朝氣蓬勃。
“他已經不在了，因為我請他暫時離開這裏。”
蕾琪以不當一迴事的口吻對慌張的堤格爾說道。
“現在，我請了瑟蕾娜——我的護衛站在澡堂門口守候。知道我在這裏的，就隻有你、我和瑟蕾娜三人而已。其他人是進不來的，所以你可以放心。”
雖然聽了這番話還是放不下心，但堤格爾總之還是迴了句“我明白了”。他總算明白，蕾琪是為了和他單獨談談而來到這裏的。
在隔了幾拍之後，蕾琪開始娓娓道來。
她治理這個國家已經約有一年的時光，而蕾琪的治世也漸趨安泰。即使不讓馬斯哈和玻德瓦出麵遊說，仍有許多人重新向她宣誓忠誠，這就是最好的證據。
然而，仍有許多人對蕾琪投以嚴厲的視線。
尤其對於崇尚布琉努傳統、堅守這些道統的人們來說，光是蕾琪坐上王座一事就引來了他們的批判。他們認為，公主的義務是盡快選定能成為王的男子，並嫁為王妃生育子嗣。
他們並非壞人，也非無能之輩——其中包括了被領民認為是堅毅能幹的領主，以及任職已久、資曆深厚，並受同僚信賴的王宮官員。
他們最大的毛病，其實就隻是對傳統有著“必須死守”的成見而已，說不上是有問題的人物。若是在蕾琪的父親法隆統治的時代，他們的想法反而會是優點。
總之，這些人既然連麵對公主時都是這種態度，那對堤格爾的評價自然就更毒辣了。
“雖說立下了耀眼的戰功，但馮倫伯爵實在是沒有像個布琉努伯爵的樣子。不能使劍和長槍這點，真讓人懷疑上一代是怎麽教育的。擅長弓箭，就和擅長清掃水溝一樣，都不是值得說出嘴的長處。”
“說起來，那些戰功與其說是他打下來的，更該說是吉斯塔特軍立下的吧？總數不到一百的亞爾薩斯兵，是能立下多大的功勞？”
“雖說他拯救了公主殿下，但在那之後采取的行動，顯然不像是為了殿下的安全而行動的。還請殿下明鑒，對此人做出公平的評價。”
據說蕾琪每次聽到這些傳言，都會想把說話的人叫過來，但每每都會被玻德瓦等人勸住。
“他們還要花上一些時間才能理解……這種狀況對他們來說太過陌生了。”
聽說玻德瓦總是麵露慚愧的神色低頭道歉，而那有如貓須般翹起的胡子也反映了主人的心情，在低頭的同時垂得低低的。
與其說蕾琪聽信了玻德瓦的話，還不如說是為了不讓這些她信賴的重臣傷心，所以才不予追究的。況且，若是懲罰他們，會感到開心的就隻有反對
他們圍著房間中央的大桌而坐，交換著認真的眼神。他們的年齡層並不統一，有年約二十的青年，也有看似三十來歲的男子。
說到他們的共通之處，就是他們都是布琉努貴族，而且輕蔑蕾琪、憎恨堤格爾，甚至到了想殺害他們的地步。在這個全是自己人的空間裏麵，沒必要掩飾自己的負麵情緒。男人們的雙眼渾濁，臉龐也用力皺起。
裏麵看似最為年長的男子，以冷淡的口吻開了口：
“堤格爾維爾穆德·馮倫似乎抵達王都了，吉斯塔特軍也在。”
“英雄大人的凱旋啊。這條吉斯塔特的走狗還真風光啊。”
另一名男子苦著臉唾罵道。
“聽說那個小鬼與泰納帝公爵單挑，並打贏了他，但我現在都還無法相信。依我看，應該是躲在暗處以毒箭暗殺他的吧？”
“有可能啊。弓那種東西，哪能與那個羅蘭和泰納帝公爵一戰啊。”
“也可能是把吉斯塔特軍出手救援的過程當成自己的功勞啊。”
約有兩、三人說著堤格爾的壞話並嘲弄他。對他們來說，堤格爾不僅是個無能的邊境小貴族，也是個被吉斯塔特操控的傀儡，更是個諂媚蕾琪的無恥之徒。他們當然不會認可青年的弓術，甚至也不想承認他所立下的功績。
開啟話題的最年長男子雖對他們投以冰冷的視線，但沒有出聲責備。他看向其他的男子，以冷靜的語調開口問道：
“聽說馮倫伯爵和吉斯塔特軍將在王宮待上三天，此事為真？”
最年長的男子這麽一開口，剛才還在冷嘲熱諷的男子們同時閉上了嘴。被問到的男子點點頭說：
“肯定沒錯。我聽說捕給武具和糧食會花上這麽多時間。”
聽完這席話，最年長的男子環顧同伴們，氣定神閑地說：
“依照預定行事。看到馮倫伯爵入宮，蕾琪公主肯定會放下戒心，而馮倫伯爵一定也會因為入宮而安心。”
他們有三個目的。其一是救出被關在王宮客房裏的梅莉桑德，其二是暗殺堤格爾，而其三則是綁架蕾琪作為人質，並在事成之後殺掉她。
他們完全沒有一絲歉疚感。對他們來說，蕾琪隻是個冒牌公主，真正的主君則是梅莉桑德。他們深信。和擁有曾被當成王子養育這段奇妙過去的蕾琪相比，確實流有王家血脈的梅莉桑德才稱得上是真正的公主。
而他們也不能放著堤格爾不管。他們擔心若是隻殺掉蕾琪，堤格爾便會大舉引入吉斯塔特軍，徹底出賣布琉努王國。
“我們的目標就隻有馮倫和蕾琪對吧？馬斯哈·羅達特、雨果·奧傑和皮埃爾·玻德瓦則是置之不理。”
其中一人舉起手，像是在確認般發問，而迴答這個問題的則是另一人。
“他們之所以能夠恣意妄為，都是仗著蕾琪和馮倫存在才能狐假虎威，隻要除去禍根即可。”
“吉斯塔特的那幫家夥怎麽辦？蕾琪似乎有意留下他們並舉辦宴席呢。”
“別管他們。隻要馮倫伯爵一死，吉斯塔特軍就沒有留在我國的理由了。在事情結束後，梅莉桑德大人應該會向他們透過正式的流程交渉吧。”
最年長的男子這麽迴答後，一名男子點點頭表示讚同。
“我們的人手不多，隻能集中在少數目標上麵。”
聽到這番話，另一名男子一臉不滿地抱怨道：
“雖然現在說這個也沒用，但我們的人數就不能再増加一點嗎？不想讓蕾琪和馮倫存在於這個世上的，應該還有很多人才對啊。”
“不可能的。若人數再多一點，肯定會被玻德瓦察覺的。我們現在的人數其實也很危險，是因為他們正忙於應對薩克斯坦，我們才能繼續潛伏的。”
“若是要成事，以我們現在的人數並不是做不到。”
最年長的男子以沉靜的話聲打了岔，壓下了兩名男子的激動之情，令他們坐迴椅子上。在隔了一次唿吸的時間後，最年長的男子開口問道：
“不過，應該有一個人還沒給我們答覆吧？”
“我會讓他在今天傍晚前給個答案。”
被問的男子迴答後，方才抱怨的男子狐疑地開口道：
“這沒問題嗎？那人會不會跑來這邊後，將我們的計劃泄漏出去……”
“我還沒和他說得那麽詳細。就算他被逼問，也不會泄我們的底。還有，阿爾曼子爵該怎麽辦？我們也還沒和那個男的說明計劃。”
阿爾曼子爵是在光輪祭上協助梅莉桑德，破壞了假的不敗之劍的男子。最年長的男子搖了搖頭。
“阿爾曼被他們當成誘餌了，一直到計劃即將實行之前都不能和他接觸。那個男人已經向梅莉桑德大人宣誓了忠誠，隻要我們告知計劃，他肯定二話不說就會加入我們的。”
圍著桌子的男人們聽了點點頭。他們雖然不認為阿爾曼子爵是個人物，但子爵對梅莉桑德的忠誠心，他們倒是有目共睹。梅莉桑德也因為明白這點，才會特別照顧他這個小小的子爵，並讓他在光輪祭上與自己同行。
“說到人數，涅梅塔庫那邊有傳來聯絡嗎？”
“嗯，科提亞爾伯爵好像招募到了一萬兵力。”
最年長的男子這麽一說，其中幾名男子便露出了勝券在握的笑容。
他們這些擁護梅莉桑德的人士會先壓製王宮內部，並挾持蕾琪為人質。而科提亞爾則會唿應他們的行動，率領一萬兵力前往王都。在這個階段，薩克斯坦軍也會公開表示支持梅莉桑德——這就是他們的計劃。
之後，梅莉桑德會成為新的公主，而他們則會獲得權勢。即使有人試圖反抗，隻要一萬兵力在手，要鎮壓對方就不會是難事。
此外，根據他們的估算，原本追隨泰納帝公爵的人，應該也會在這時向他的遺孀梅莉桑德表現歸順之意。
“關於吉斯塔特的那些家夥——”
剛才提到這個話題的男人再次開了口。
“他們有可能會護衛馮倫，而馮倫也可能會逃去找他們求救。我希望能先決定好遇到這種狀況時的應對。”
男人們麵麵相覷。對他們來說，這確實是有可能發生的事。
“沒辦法了，若狀況如此的話，隻好連吉斯塔特人也砍了。”
“嗯。幹脆一不做二不休，把罪行推在馮倫身上算了。即使把他的首級吊在王都示眾，脖子以下的部分也可以送給吉斯塔待。”
“有風聲說，馮倫和吉斯塔特簽了密約。雖然隻是風聲，但若非如此，一個無力的小毛頭怎麽可能兩度獲得吉斯塔特的幫助？就說那些吉斯塔特人是因為密約的事情，才會和馮倫起衝突吧。”
“這是無妨，但切記，這是在得把吉斯塔特人卷進來的時候的處置。”
再次叮囑完後，最年長的男子再次環顧同伴。
“我重複一次，在王宮的同誌數量不多。況且，若要在短時間完成目的的話，就得分頭同時進行才行。我們的目的是拯救梅莉桑德大人，以及抹殺蕾琪公主和馮倫伯爵，要確實完成這些事項。”
這席話成了這次會議的收尾，男人們就此散會。
◎
前來迎接堤格爾等人入宮的，是一位名為賽沛特男爵的年輕貴族。他的年紀應該在二十五歲上下，雖是宮中的文官之一，但曬得黝黑的精悍臉龐，使他看起來更像個戰士。
“初次見麵，馮倫伯爵。能見到戰功顯赫的您是我的榮幸。”
“不敢當。”
堤格爾迴握賽沛特伸出的手點頭迴禮。據傑拉爾所說，賽沛特是所謂的中立派，他雖沒有積極地
支持蕾琪公主，但也沒有表現出不滿或反感。
采取這種立場的人不在少數。事實上，在布琉努王國裏麵，公主的王位繼承權相當低。若同時存在直係的公主和旁係的王子，隻要沒有什麽意外，通常都是由旁係的王子獲得繼承權，公主的繼承權之低可見一斑。
此外，蕾琪也隱滿了自己的性別。一直到兩年前，她都是以雷格那斯王子的身分生活。這也招致了部分貴族的不信任。
想拉攏這些人，就隻能讓蕾琪以布琉努統治者的身分不斷展露她的實力，並花上時間說服他們。
堤格爾等人將武器交給了賽沛特，而艾蓮與凡倫蒂娜也向他交出了龍具。在從堤格爾手上接過黑弓時，賽沛特微微皺了一下眉頭，但並沒有開口表示意見。
來到謁見大廳前方時，賽沛特在行了一禮後離開。蒂塔和莉姆、盧裏克等人在此待命，隻由以堤格爾為中心的六人走入其中。
站在門扉兩旁的士兵們緩緩將門打開。感到有點緊張的堤格爾隨即穿門入廳。
大廳的左右兩側站著文武百官，而底側的王座上則坐著一名女孩。她是蕾琪公主。而她的兩側分別站著臉形讓人聯想到貓的老人，以及穿著銀色護胸、腰間佩劍的女子。他們分別是宰相玻德瓦和蕾琪的護衛瑟蕾娜。
在朝廷眾臣的注視之下，堤格爾舉步直行。
忽然間，他在眾臣之中認出了奧傑子爵的身影，登時安心不少。這位老人是傑拉爾的父親，和馬斯哈一樣，是堤格爾相當信賴的人物。他雖是特裏托爾的領主，但在蕾琪的請托之下，目前在宮中任職。
堤格爾遵照禮儀，在適當的距離處跪了下來。
“堤格爾維爾穆德·馮倫，自吉斯塔特歸來。”
過了約唿吸三次的時間後，蕾琪的話聲才傳了過來。
“——首先，讓我們為能平安地再會一事感到開心吧。我已從宰相那兒聽聞你在亞斯瓦爾的事跡，以及在與薩克斯坦軍的戰爭中獲勝的事了。感謝你對我國所付出的辛勞。讓我們為生者祝福，並為死者祈禱吧。”
公主的聲音相當冷靜，甚至還帶著一絲不苟的冷漠。感到有些意外的堤格爾悄悄抬頭，但卻沒在她臉上看得到類似感情的東西。
——應該是硬生生把心情壓抑下來了吧？
他不認為蕾琪變了，若真是如此，那應該是馬斯哈或傑拉爾交代她這麽做的吧。由於心想可以事後再詢問，因此堤格爾默默地垂下了頭。
“月光騎士軍，是個不錯的名字呢。”
突然間，蕾琪以若無其事的口吻這麽說道。此話一出，眾臣之間隨即掀起了一陣小聲的議論。不過這陣騷動並未擴大，謁見大廳很快就迴歸寧靜。
接著，馬斯哈、布魯烈克和夏耶也在蕾琪麵前跪下。和方才堤格爾謁見的時候相同，蕾琪也向他們說了些慰勞的話語。
而艾蓮與凡倫蒂娜也跪了下來。兩人雖非她的臣子，但都明白尊重對方的必要性。雖然艾蓮照本宣科地問候完後就安靜下來，但凡倫蒂娜在問候結束後，依然有話要說。
“我想趁這個機會向公主殿下請教一事。在這次與薩克斯坦的戰爭中，殿下期望著什麽樣的結局呢？”
凡倫蒂娜不帶懼色，以優雅的態度詢問道。眾臣之中也有幾人對蕾琪投以饒富興味的目光。黑發戰姬繼續說道：
“我們受吾王命令，為協助殿下而來到此地。然而，若不知目的為何，我們就難以采取行動。隻要將薩克斯坦軍趕出布琉努的土地，就算是完成任務了嗎？還是說——您想舉兵攻入薩克斯坦呢？”
堤格爾維持著單膝跪地的姿勢，以驚愕的眼神看向黑發戰姬。凡倫蒂娜則是麵不改色，甚至在嘴角泛起微笑——仿佛是在期待蕾琪的迴應似的。
“也是，不向盟軍說明的話的確有失禮敷。”
蕾琪以平穩而宏亮的聲音迴應。
“我並不打算進攻薩克斯坦，並非我國沒有餘力，而是別有考量。這涉及我國內政，因此暫時還無法向您公開，不過……”
“不，聽到您這麽說就夠了。感謝您。”
凡倫蒂娜恭敬地行了一禮。蕾琪在掃過堤格爾等人一眼後，開口說道：
“今晚將會擺設迎賓宴會，還請各位在房間稍事等待。”
結束謁見後，堤格爾在賽沛特男爵的帶領下來到了客房。蒂塔的房間就在隔壁。而艾蓮等吉斯塔特軍則是被帶往其他樓層的客房。
在賽沛特離去後，堤格爾就這麽穿著禮服躺到寬敞的床上了。他有股累積許久的疲勞一口氣爆發出來的感覺。雖然明白這麽做會弄皺衣服，但他不以為意，連頭發亂了也不打算整理
他歪著頭看去。太陽應該已過中天，但自窗戶射入的陽光還相當明亮，應該是下午時分吧
這時門外傳來了輕輕的敲門聲，接著傳來蒂塔的聲音。堤格爾躺著迴應後，栗發的侍女便開門進來。在看到青年的模樣後，她隨即出聲叮囑：
“堤格爾少爺，這樣子是不合禮儀的喔。”
“禮儀等明天再說吧。今天就讓我這麽睡吧。”
“那麽，在您就寢之前，要不要來杯紅茶呢？熱水已經備妥了喔。”
她應該是在堤格爾等人前去拜謁蕾琪的這段期間，請人準備了熱水吧。青年一邊感激她的貼心，一邊坐起身子，向蒂塔投以笑客。
“好啊，就幫我倒一杯吧。”
蒂塔應了聲“是”後，先迴去了自己房間一趟，在備好用具後隨即迴房。沒過多久，注滿了紅茶的陶杯便遞到了堤格爾麵前。
堤格爾道了謝，接過陶杯。他不經意地嗅了嗅嫋嫋升起的茶香，旋即露出訝異的神色。
“這和平常泡的茶不一樣啊。”
“是我在日前從琉德米拉大人手中受贈的。”
聽到蒂塔開心地這麽說，青年隨即迴想起藍發戰姬的溫柔笑顏。
她以從曾祖母一路傳承下來的戰姬血脈感到驕傲，為了能獨當一麵，琉德米拉——米拉經常會以嚴格的態度與他人針鋒相對。
然而，她絕非如此淺薄的人。她也有著能打動對方的溫柔之心——就像這杯紅茶一樣。
堤格爾覺得自己不隻受到蒂塔的鼓勵，還感受到了米拉在為他打氣，臉上的肌肉登時放鬆下來。看到主子的表情，蒂塔也露出了笑容，房內迴蕩著溫馨的氣氛。
“對了，蕾琪大人……公主殿下她身子可好？”
蒂塔慌張地把稱唿改成“公主殿下”並這麽問道。過去，蒂塔曾有一小段時間跟在蕾琪身旁照顧她的起居。而蕾琪也沒對蒂塔擺出達官貴人的架子，兩人於是逐漸化解了彼此的心防。
“雖然隻問候了幾句，但她看起來滿有精神的。”
堤格爾啜著紅茶，麵不改色地說道。他不打算說出實情，因為那隻會徒增蒂塔的不安。而且，晚宴上也許能稍微探聽出一些端倪。
——幹脆就這樣悠哉地待到晚宴開始吧。
在他閃過這個念頭沒多久，就響起了像是在粉碎這項計劃的敲門聲。他舉手製止打算應門的蒂塔，並站起身子。堤格爾將還剩下半杯紅茶的陶杯放在桌上，走向房門。
打開門一看，隻見一名身穿灰色官服的男子站在眼前。他是在宮廷任職的侍者之一。
“抱歉，打擾您的休息，閣下。公主殿下要接見您。”
既然是蕾琪約見，他就無法拒絕了。堤格爾搔了搔深紅色的頭發，轉換現下的心情。
“我這就去。殿下人在何處？”
在青年這麽詢問的時候，他發現侍者皺起了眉頭。看來他是在意堤格爾衣服上的皺褶和亂七八糟的頭發。不過
，侍者並未把話說出口，而是轉過身子。
“殿下在謁見大廳。我帶您去吧。”
堤格爾歪起了頭。謁見大廳不就是剛才去過的地方嗎？不過，看侍者的反應，似乎也不像是搞錯了。
總之，既然受到召見，那就得盡快出發了。堤格爾請侍者稍待一下，並轉身看向蒂塔。蒂塔似乎聽到了他們的交談，隻見她雖然露出了感到遺憾的表情，但她隨即露出笑容走到堤格爾身邊，迅速為他整理亂掉的衣服和頭發。
“堤格爾少爺，請不要對公主殿下做出失禮的事喔。”
“我會注意的。我也會代你向她問好。”
他輕撫蒂塔的頭代替道謝後，便走出了房間。
堤格爾側眼看著裝飾在柱廊外頭的花壇和庭園，在侍者的帶領下漫步宮中。這段期間裏，
青年已經恢複了冷靜，開始思考蕾琪的事。
他想起蕾琪在謁見大廳時那公事公辦的模樣。堤格爾所認識的蕾琪，是不會做出這種應對的。現在召見他，說不定就是為了說明其中的原因。
他抵達了謁見大廳的門前，在打開對開的大門後，裏麵卻是空無一人。侍者不以為意，在穿過門扉後繼續向前走去，而堤格爾也跟在後頭。
從旁穿過王座前行後，侍者在底側的一座門前停下腳步。
“殿下在這裏麵等您。”
這道門應該是通往能眺望王都西北側景致的露台。堤格爾在向侍者道謝後打開了門。他走過了細長的走廊，抵達了露台。
在萬裏無雲的藍天之下，紅色與橘色的屋頂受著春天陽光的照射，顯得熠熠生輝。
在這裏可以瞧見提供王都用水的上水道、祭拜天上神佩爾克納斯的神殿、中央則是設有開國君王夏立爾石像的廣場。若是定睛凝視，或許還能看到走在主街道上的人群、儺販和吟遊詩人的身影。
這時，隨風飄起的金色頭發捎進了堤格爾的視線一角。原本站著眺望王都喧鬧街景的少女，在這時撥著頭發轉過身來，而她當然就是蕾琪了。
她藍色的雙眸似乎在一瞬間綻放出光采，但那有可能隻是堤格爾的錯覺。在她轉身麵對青年的同時，蕾琪臉上的神色就和在謁見大廳時一樣麵無表情。這讓堤格爾忍不住暗自感到一陣失落。
金發公主以有些公事公辦的口吻開了口：
“真抱歉，特地把你召來至此。因為我有事情想問你。”
“是什麽事呢？”
“你在亞斯瓦爾所達成的事，還有數天前與薩克斯坦軍戰鬥的過程。就如我在謁見大廳時所說的，宰相卿已經向我報告過了，但我還是想聽你親口敘述。還有……我也想聽聽你在吉斯塔特過著什麽樣的日子。”
蕾琪的聲調就像在處理公事一樣毫無起伏，但在說到最後一句話時卻稍稍顫抖起來。原本直視著堤格爾的藍色雙眸，也在說完話後轉而看向露台的灰色地板。她看起來就像在強忍些什麽似的。
“殿下……您該不會是貴體欠安吧？”
堤格爾雖然出言關心，但蕾琪卻搖了搖頭。
“沒這迴事。總之，請你開始說吧——”
“好的”
雖然他對這個答案不太滿意，但總不能對著公主追問下去。於是，堤格爾一邊迴想在亞斯瓦爾經曆的種種，一邊開口述說。
從與馬特維和奧爾嘉的相遇、遇見名為塔拉多的男子、夏梅因王子和艾略特王子，到拯救蘇菲亞——也就是蘇菲的經過。在開口之後，許多迴憶登時湧上了心頭，遠超過他所想像的，而堤格爾也一一將這些迴憶如實說出。
蕾琪基本上都是默默地聆聽，隻在聽到在意的部分才會開口提問。而她特別感興趣的話題，則是塔拉多和桂妮薇亞公主的部分。
“我也聽說過塔拉多卿這個人。聽說他是個優秀的將軍，同時也是個傑出的統治者呢。”
“是呀。他對於往上爬這件事帶有強烈的企圖心。在下認為，他一定會成為亞斯瓦爾不可或缺的存在。”
塔拉多有著想成為王的野心。堤格爾不知道該不該提及這件事，因此用了比較迂迴的說法。不過，這顯然是多慮了。
“我聽說他與桂妮薇亞公主相戀，似乎總有一天會成為國王呢。”
聽到蕾琪的話語，堤格爾愣愣地盯著她瞧。金發公主看到青年的反應後，像是感到無趣般眯細了眼睛。
在又問過關於塔拉多和桂妮薇亞的幾件事後，蕾琪隨即換了個話題。
在講述與薩克斯坦軍的戰事之前，堤格爾先提及了吉斯塔特的維克特王要以金幣和馬車獎勵他一事。之所以未在謁見大廳提及此事，是為了避免招來不必要的猜忌。
蕾琪輕側著頭，讓雙眼在空中逡巡一會兒後，用極為理所當然的口吻說道：
“那麽，我國也贈與你與吉斯塔特相同——或是更多的獎賞吧。”
堤格爾登時啞口無言。光是想像載滿了裝著金幣桶的馬車包圍著自己宅邸的光景，就讓他背脊發寒。
金幣也就算了，馬勢必得有人照料，而馬車也得保養維護。
因為是國王和公主的贈禮，當然不能輕率以對。光是維克特王的獎賞，對他來說就已經是難以消受了，若是蕾琪再給予同樣的獎賞，堤格爾肯定會因為心力交瘁病倒的。
“殿下，這對我來說是莫大的榮幸，但在下之所以趕赴亞斯瓦爾，是因受到維克特王的請托。當然，在下也認為這麽做對布琉努會帶來益處……”
“你的活躍提升了我布琉努的名聲，這是不爭的事實。若我不因此給予迴報，想必會被人質疑我這個統治者的器量吧？”
蕾琪的說法十分正確。若不給予有功的人應得的獎賞，那肯定會產生齟齬。換成堤格爾的立場來說，若他帶來的亞爾薩斯兵立下了功績，那他當然也得給予獎勵，而錢這種東西永遠是多多益善的。
不過說到這裏，蕾琪似乎也察覺到這樣的作法會讓青年很傷腦筋。在隔了一次唿吸的空檔後，她繼續開口道：
“……不過，你還有擊退自南方攻來的薩克斯坦軍的功績。關於具體的獎勵內容，就讓我們日後再議吧？那麽，我能聽聽與薩克斯坦之間的戰事嗎？”
“遵命。”
在暗自感到安心的同時，堤格爾很快就將腦子裏的想法理出頭緒。他將事情從自吉斯塔特歸來、與馬斯哈會合的地方開始講述。而在與敵將克呂格交手之際，他向凡倫蒂娜求計的過程，也完完整整地交代了一遍。
蕾琪若有所思地皺起了臉龐。
“對於艾蕾歐諾拉卿的為人，我自認有一定的了解，不過，凡倫蒂娜卿的為人如何呢？”
“在下也對她了解不深……若是存在有效但激烈的手段，她也會毫不猶豫地采用，是一位有著強大判斷力的人物。”
“吉斯塔特真是人才濟濟呢。”
蕾琪看著王都的街景歎了口氣。堤格爾雖然也有同感，但還是按捺住說出口的衝動。畢竟公主看起來顯得十分沮喪。
“就在下所見，諸位戰姬皆是通情達理之人，若真有什麽需要的話，隻要將在下遣為使者——”
堤格爾打算借此為蕾琪打氣，但說到一半便把話吞了迴去。因為蕾琪看著自己的表情明顯地轉為不滿。
“馮倫伯爵，你似乎認為眾位戰姬都很喜歡你，而且對此相當有自信呢？”
“因為發生過不少事，這個，多少算是……”
聽到他唯唯諾諾地這麽迴應，蕾琪的臉色變得更難看了。
“請你思量一下用字遣詞。這種說法，難保不會在王宮內外產生空穴來風的謠言。”
“是在下太輕率了，非常
抱歉。”
青年深深地垂下了頭。蕾琪的說法雖然嚴厲，但卻相當正確。畢竟，這種謠言可是會延燒到艾蓮等人身上的，他應該再小心一點，讓自己別落人口實。
“——請你之後注意一些。”
在短暫的沉默之後，蕾琪這麽說道，而堤格爾也誠惶誠恐地抬起了臉。
“我已經明白與薩克斯坦軍交戰的來龍去脈了。至於在那之後——”
蕾琪換了個口氣，跳到了下一個話題。
“在這場戰爭結束後，能請你到王宮任職嗎？”
藍色的雙眸靜靜地凝視著堤格爾。堤格爾暗付：“果然要談這件事了嗎？”
“這對在下來說是莫大的榮幸，但在下對王宮的規矩一無所知，隻是一名鄉下出身的小小貴族。讓在下這種人到王宮就職，恐怕會讓已在宮中任事的貴族諸侯們不太開心吧。況且，在下更深愛自己的故鄉亞爾薩斯。”
雖然他事前已做過推演，但因為這也是他最真實的心情，因此堤格爾才能流暢地說出這番話。然而，蕾琪卻沒有就此打退堂鼓。
“若有人表示不快，就由我出麵協調吧。此外，我也不是讓你就此和亞爾薩斯斷絕往來。一年之中，你可以選擇在夏季——或是冬季迴領地治理。”
“——公主殿下。”
堤格爾有意識地壓抑著聲調，向蕾琪問道：
“我能詢問殿下是出於何種念頭，才會希望我前來王宮嗎？”
能想到的理由有好幾個，包括布琉努之中，沒有人的戰功能和堤格爾相比，以及堤格爾是與吉斯塔特關係最密切的貴族。
況且，蕾琪的側近之中，也有馬斯哈和奧傑等與堤格爾交情甚篤之人。若堤格爾能在宮中任職，想必也能鞏固他們的立場。
在前往王都的路上，堤格爾曾和馬斯哈談論之後可能會發生的事。而灰胡的老伯爵也並未否定堤格爾可能會被要求離開亞爾薩斯，並到王宮任職的可能性。而做出這番推論根據的正是剛才所提的理由。
然而，那就隻是堤格爾他們自己設想的理由而已。
堤格爾想聽蕾琪親口說出自己的想法。
結果，金發公主所說的想法，並沒有超出青年的想像。
她一一列舉了堤格爾打下的勝仗——包括兩年前的布琉努內亂、在那段期間裏與墨吉涅的戰爭、去年的亞斯瓦爾內亂，以及前些日子與薩克斯坦軍的戰事。
此外，她又加上了幾個理由——像是堤格爾與吉斯塔特和亞斯瓦爾皆有來往、並受到這些人們的讚賞，以及行事公私分明，對人民和士兵都十分寛容等等。
“我想將你這樣的人才安置在身邊。”
聽到蕾琪以這句話作為結語，堤格爾以困惑的神色凝視著她。
她說的並沒有錯。但是，在青年聽來，蕾琪的話語就像是在朗讀一篇平淡無趣的文章一般，顯得有些空虛。
“……能讓我考慮一陣子嗎？”
堤格爾將視線從蕾琪身上撇開，看著露台的灰色地板說道。冷冷的風吹過了兩人之間的空間。金發公主以不帶感情的語調說了聲“我明白了”，接著又像是覺得這樣稍嫌不足般，再次開口說道：
“對不起，你明明才剛迴來布琉努，我卻提出了這樣的提議，這似乎是有些操之過急了呢。”
接著，蕾琪表示會在與薩克斯坦軍的戰爭結束後再聽他的迴覆，而堤格爾也點頭同意了。
◎
在堤格爾於謁見大廳外頭的露台和蕾琪交談之際，待在客房裏的艾蓮很快就感到無聊了起來。
若是在一般狀況下，她隻要覺得有必要，就可以乖乖地待上一整天。然而，艾蓮現在卻怎樣都靜不下來——她先是在床上滾了幾下，隨即又坐起身子，在房間中無意義地踱起方步。
她朝著豎在牆邊的穿衣鏡看去，結果看到了一張麵露不悅的臭臉。
成為王宮的客人，就得承受讓人不快的視線，也會失去自由行動的權利。她雖然是做好了心理準備才接受的，但自由受限的程度超乎了她的想像。
現在若是打算去找堤格爾，那光是這個舉動就會招致猜忌。即便她隻是想和堤格爾閑話家常，也會有部分人士不相信這種說詞吧。
她原本想找人送來棋盤，並請人在隔壁房的莉姆過來下棋，但一直處於興致缺缺的狀態。
要莉姆陪伴現在的自己，對她來說實在是太可憐了。
這時，艾蓮的嘴角突然閃過了像是孩童打算惡作劇般的笑容。銀發戰姬拿起了放在桌上的搖鈴輕搖了幾下，將侍女喚了過來。過了一會兒，一名身材發福的中年女性便現身了。
“公主大人，請問有何吩咐？”
艾蓮忍不住露出苦笑。雖然她說的不算錯，但“公主大人”這樣的稱唿還是讓她感到怪異。
在看到侍女露出訝異的神色後，艾蓮像是要她別在意般露出了笑客。
“老是在這兒發呆也無聊，我聽說這座王宮裏麵有許多視野不錯的庭園和花壇，能幫我帶個路嗎？”
“好的。在現在這個季節，每一處庭園都是花團錦簇，想必能讓您度過一段愉快的時光。”
看起來相當和善的侍女露出笑容，像是在領路般跨出走廊。艾蓮跟在她的後方，心中暗自感到抱歉。因為銀發戰姬並不是想要賞花，而是別有目的。
兩人走在長長的走廊上，彎過好幾處轉角，並穿過了柱廊。艾蓮與侍女一一逛過了設有曆任國王石像的庭園，以及被花壇點綴得美不勝收的中庭。侍女認真的說明幾乎都被艾蓮當成了耳邊風，她裝作欣賞石像和花朵的樣子，實則在探查氣息。
正如她所預測的，有人隔著一段距離跟在她們後麵。
——看來有兩個人啊。不過，他們似乎不是一起行動的。
看似是在監視自己的兩人之中，其中一個在跟蹤術上的造詣並不高。艾蓮若無其事地側著頭將視線掃去，便看到對方藏身到掩蔽物後方的模樣。
不過，另一人卻完全沒有犯這類失誤。明明有感受到視線，但卻無法鎖定此人的位置。
——是刻意讓比較拙劣的那人吸引我的主意，好讓矯捷的那人完成目的嗎？
艾蓮一直在觀察對方的動向，但他們遲遲沒有離去的跡象。看來是時候直接和他們接觸了。
艾蓮小心翼翼地估量著自己與躲藏者的距離。她向侍女要了朵花，作勢嗅著花香步入走廊，縮短與對方的距離。對方似乎以為艾蓮沒有發現，並沒有移動位置。
這時，艾蓮猛地一蹬，以猛禽捕獸之勢衝到了對手的正前方。
她對這張臉孔有印象。記得這人是帶他們到謁見大廳的男子，名為賽沛特。那曬得黝黑的臉龐被這出其不意的舉動嚇到，臉頰抽搐了起來。
“你從剛才就一直偷偷摸摸地跟在我後麵，到底是有何貴幹呢？若是被我的美貌給迷住的話，何不光明正大地從正麵看呢？”
艾蓮賞了他極具壓迫感的冷笑，並將手中的花朵戳向賽沛特的鼻尖。狼狽不堪的賽沛特發出了悶哼，用力搖了搖頭。
“不，您誤會了，戰姬大人。我這是有理由的……”
“你是賽沛特男爵對吧？那我就聽聽你的理由吧。我會根據你的理由來決定要不要向蕾琪殿下報告。當然，如果你試圖含混帶過也不例外。”
賽沛特擦著額頭上的冷汗，說明自己是為了守護艾蓮才會跟在後頭的。
“讓您窺探到我國不名譽的一麵，實在是令我汗顏萬分……我國有部分人士對於吉斯塔特人過度警戒，若是那些人打算向您說些無稽之談，我便打算出麵製止，所以才會跟在後麵的”
“原來如此，那可真是感激不盡啊。不過，我沒從蕾琪公主殿下那兒聽到類似的消息，你是奉誰的指示過來護衛我的？”
“當然是我自己的意思。吉斯塔特是布琉努珍貴的友邦，我當然得避免讓有損兩國信賴關係的事態發生。況且，守護像您這樣美麗的女子，當然是男人應盡的義務呀。”
賽沛特似乎冷靜下來了，隻見他比手畫腳地以流暢的口氣這麽說道。艾蓮那對紅色雙瞳浮現出儍眼的神色，看向這名年輕的男爵。即使聽起來就是虛與委蛇的謊言，但他能這樣口若懸河也算是不簡單了。
“但可真不巧，你說的事情我都早已知悉，而且是在做好心理準備的狀況下出現在這裏的。我難得前來賞花，可以請你別做出掃我興致的舉動嗎？”
冷冷地說完後，艾蓮便轉身朝著庭園走去。這時，賽沛特對著她的背影說道：
“戰姬大人，若您不嫌棄的話，能請您迴答我一個問題嗎……”
艾蓮停下腳步，轉動脖頸，隻以目光看向這名男子。賽沛特沒擦拭滿頭的大汗，而是以緊張的神色提出疑問。
“兩年前，您為什麽願意協助身為外國人的馮倫伯爵？”
“你知道了又如何？”
“我真的很想知道。我聽說戰姬在吉斯塔特王國是僅次於國王的存在，能以一己的意誌出動數千大軍。若沒有您的協力，馮倫伯爵應該也不會有今日的成就了吧。然而……”
賽沛特在此停了一下，想看看艾蓮是否有所反應。但艾蓮隻是無言地接下他的視線，催促他說下去。賽沛特舔了一下嘴唇後，繼續開口道；
“我不明白您為何願意幫助他。您第一次和馮倫伯爵碰麵，是在兩年前的迪南特戰場上，而在此之前則是全無交流。也就是說，在短短的幾十天內，您和伯爵之間發生了某些事——而且是讓您願意出動數千大軍的事。”
說著，賽沛特男爵的眼中展露出了熱意和某種異樣的光輝。艾蓮則是麵露不悅的神色，以感到厭煩的口吻說道：
“所以，你覺得我和他是發生了什麽事？”
察覺到艾蓮的話中帶有怒意後，賽沛特慌張地揮動雙手。
“正因我不明白，才希望您能賜教。馮倫伯爵就隻是個統治邊境領地的貴族而已，是他提供了您什麽東西嗎？還是說，他具備著讓您能夠滿意的東西？若他不具備這些東西，那是不是 透過話語或是感情打動了您呢？”
在賽沛特把話說完的這段期間，艾蓮一直強忍著把手上的花朵捏爛的衝動。簡單來說，這個男人懷疑堤格爾和自己有著男女之間的私情。
——不對，也可能是刻意講這種話，借以達成挑釁我的目的。
不管對方的目的為何，艾蓮和這種人已經交手過很多次了。她刻意露出甜美的微笑，轉頭看向賽沛特。
“若你如此在意的話，我就告訴你吧。我是被馮倫伯爵想拯救領民的真摯請求打動的。由於我也從維克特陛下手中獲賜一座公國，所以很能明白他想守護人民的心情。”
有著精悍臉龐的青年貴族露出了有些失望的表情。對於臉上寫著“這不是我想聽到的答案”的男子，艾蓮不以為意地繼續說了下去：
“追根究底，我可沒打算讓全天下的人都理解我的動機喔？畢竟在那個時候，受到泰納帝公爵和嘉奴隆公爵的威勢所懾，因而不敢有所作為的人相當多嘛。”
聽到這狠辣的諷刺，賽沛特吊起了眉毛。艾蓮不知道賽沛特在兩年前的內亂是追隨何人，但可以確定他不在『銀色流星軍』裏麵。因此隻要把話說到這裏就夠了。
看到賽沛特一時無從反駁，艾蓮這迴真的轉過了身子。
“具備好奇心是一件好事，但時間是有限的。不如多花點時間磨練自己，成為一個即便陷入困境，周遭也願意伸出援手的人吧？”
艾蓮不再理會他，逕自踏著悠哉的腳步走向庭園。而賽沛特的腳步聲則在她的背後逐漸遠去。
雖然趕跑了討人厭的家夥，但艾蓮的心情卻是愈來愈糟。這時，另一個一直在觀察艾蓮的人物輕拍著手，緩緩走了過來。
“我都聽得出神了呢。你這番演講可真出色呀，艾蕾歐諾拉。”
對方有著長長的黑發，身穿有著玫瑰裝飾的禮服。是凡倫蒂娜。
“我這下很能明白，你到底有多喜歡馮倫伯爵了。”
艾蓮停下腳步，以嚇人的眼神瞪向凡倫蒂娜。她不知道凡倫蒂娜有何打算，但她有必要讓對方好好明白，自己絕非是被感情衝昏頭才決定幫助堤格爾的。
“凡是擁有領地之人，在自己的領地遭到賊人作亂、踐踏時，自然會感到極度的憤怒和悲傷。你身為戰姬，不可能不明白這點。”
“是呀，我是很明白。不過，他的疑問也相當合理。光是這股義憤之情，就足以讓你下達出兵拯救亞爾薩斯的命令嗎？”
凡倫蒂娜輕輕歪著脖子，以純真的口吻問道。而艾蓮則是交抱雙臂，像是在表示“你想說的隻有這些嗎”似地露出笑客。
“不久之前，我用這雙眼睛確認過，我的決定是有迴報的。”
浮現在她腦海裏的，是數天前行經亞爾薩斯時，受到鎮民們款待的光景。
之後，隻要萊德梅裏茲的人們前往亞爾薩斯，肯定都會受到當地居民的友善應對吧。
而對於萊德梅裏茲人來說，隻要他們有了“在穿越孚日山脈後，就會受到亞爾薩斯人的溫情對待”的認知，之後肯定也會積極前往亞爾薩斯。
艾蓮知道對於旅人來說，能有安心休息的地方是一件非常重要的事。而且，這和艾蓮修築孚日山脈的道路，好促進兩國交流的目的也不謀而合。
不過，她沒有義務向凡倫蒂娜解釋得這麽詳細。艾蓮換了個話題，直率地對她問道：
“話又說迴來，你為什麽跟蹤我？”
“因為我很無聊呀。”
凡倫蒂娜將手指交握在豐滿的胸前，一副不覺得自己有錯的樣子。
“我偷偷溜出房間，想說在王宮裏散個步，結果就看到你走在走廊上的背影，一不小心就跟蹤起來了。”
艾蓮抖著肩膀瞪向凡倫蒂娜。她好不容易才壓抑住想對黑發戰姬放聲大吼的怒火。
“要是布琉努的人看到你舉止可疑，擔心你圖謀不軌的話，你要怎麽負責啊？可別做些會給堤格爾添麻煩的事啊。”
“艾蕾歐諾拉，你真的很喜歡馮倫伯爵呢。”
即使艾蓮壓抑著聲音斥責，凡倫蒂娜也隻是微笑著帶過而已。她以手抵頰，看似開心地盯著銀發戰姬看。艾蓮並沒有馬上迴話，而是交抱雙臂，將視線從凡倫蒂娜身上挪開。
“你就是要把我喜歡堤格爾當成既定事實就對了？”
“你在太陽祭上不是表現得很親密嗎？甚至還摟住他的手臂呢。”
“琉德米拉那小妮子不也摟了他的手臂嗎？我所想的一直都隻有一件事，那就是別扯友軍的後腿。”
“若你真的是這麽想的，那就不該對馮倫伯爵多方包容，而是該打開天窗說亮話——應該要向他說『你們布琉努少惹事，最好別扯我們的後腿』才對吧？”
艾蓮露出一副有苦難言的表情。她很清楚凡倫蒂娜說的才是正確的，但還是勉強擠出話來反駁。
“被不相幹的人厭惡本來就是常有的事，反正我也沒打算在這裏多待幾天。”
“這種消極的思考方式真不像你的作風呢。不如就把剛才的事情告訴馮倫伯爵，順便向他撒撒嬌吧？”
“……凡倫蒂娜，你好像有些誤會了啊。”
雖然心底的焦躁讓她有些難以自製，但艾蓮還是佯裝平靜
說了下去。
“我和堤格爾是戰友。我雖然信賴他的技術和人格，但卻不是你所想像的那種關係。”
“哎呀，那麽身子被他看個精光、甚至被他碰觸的我，豈不是和他有更深的交情嗎？”
“那是怎麽一迴事？”
艾蓮的聲音無意識地變得低沉。她知道堤格爾有時會在不太湊巧的時間點做出糗事，若隻是出於偶然或是無意，那她也打算不予追究——但他居然對凡倫蒂娜也出手了？
黑發戰姬誇張地聳了聳肩，往後退了一步。
“艾蕾歐諾拉，你的表情很恐怖喔。”
“我的表情怎樣不重要，快告訴我詳情吧。我也是堤格爾的協助者之一，有必要知道他做了哪些不像樣的事。”
“也沒有到要以『不像樣』來形容的地步呀，就隻是一絲不掛的男女凝視彼此，並觸碰了對方而已。請你別放在心上呀，艾蕾歐諾拉。”
看著凡倫蒂娜輕輕嗤笑，艾蓮這才明白對方是在調侃自己。她打從一開始就沒打算把實情說出口。
——我不需要逼她說出內容，晚點再問堤格爾就行了。
艾蓮歎了口氣，將視線投向庭園，並和把艾蓮帶至此地的中年侍女對上了視線。侍女露出像是在表示“請兩位隨意無妨”的微笑，向兩人點頭行禮。
凡倫蒂娜向她報以注目禮，並對艾蓮說道：
“你不打算利用這樣的情勢嗎？”
“什麽意思？”
突然被這麽話中有話地一問，艾蓮皺起了眉頭，黑發戰姬則是輕笑著說：
“我是指你極為在意的馮倫伯爵。在這個布琉努裏麵，應該有人想把他排除掉吧？若是利用這些人，你豈不就能把馮倫伯爵帶迴你治理的公國了？”
利用布琉努的貴族把堤格爾趕出這個國家——凡倫蒂娜的言下之意就是如此。艾蓮眯細了眼睛，露出輕蔑的笑客。
“你還真喜歡談這些陰謀詭計呢。不過我可不喜歡啊。”
“這樣的氣節固然崇高，但你若是這麽堅持，不就會被那些喜好陰謀詭計之人搶走重要的人嗎？畢竟他似乎很受歡迎呢。”
凡倫蒂娜這句話戳中了艾蓮的痛處。銀發戰姬的腦海中，浮現了在太陽祭時，其他戰姬和堤格爾親密互動的光景。
在謁見蕾琪的時候，她那對藍眸中所蘊含的好感也沒逃過艾蓮的眼睛。她雖隻短短稱讚了月光騎士軍的名稱，但這句話卻藏不住對堤格爾滿溢而出的情感。
也許是看到艾蓮閉口不語的關係，黑發戰姬又繼續說道：
“為了把想要的東西弄到手，我是會不擇手段的。因為我很清楚，我並沒有萬能到可以選擇手段。”
從庭園吹來的風輕撫著兩人的頭發。
在艾蓮打算開口的那個瞬間，凡倫蒂娜先有了動作。
“我差不多該迴去了，畢竟這真的有點累呢。”
黑發戰姬掠過銀發戰姬，步入了走廊。
艾蓮不想特地叫住她，於是閉上了原本打算開口的嘴巴，無言地看著她的背影逐漸遠去。
在和艾蓮分開後，凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯在走廊上走著，並思考今後的發展。
——堤格爾維爾穆德·馮倫……
凡倫蒂娜不出聲地呢喃著她現在最感興趣的人物之名。
在與克呂格將軍所率領的薩克斯坦軍交手之際，凡倫蒂娜一直對於某件事感到失望。
那就是堤格爾未使用黑弓的力量——若是用上那股力量的話，別說是克呂格了，應該連那座山丘都會被轟得灰飛煙滅吧。
對凡倫蒂娜來說，她想趁這次與堤格爾一同行動的機會，親眼見識一下黑弓的力量到底強 大到什麽程度。
——看來得再把他逼得更緊一點才行呢。
若是遇上生死一線的致命關頭，堤格爾肯定會毫不猶豫地使出黑弓的力量。而對她來說相當好運的是，這個王宮裏麵有能讓她達成目的的材料。
——那個男人是叫賽沛特男爵對吧？
凡倫蒂娜迴想起帶領他們來到謁見大廳，以及剛才被艾蓮訓得滿頭包的青年貴族的臉孔。
賽沛特既然受托引領他們前往謁見大廳，那平時的他，肯定是表現出對堤格爾和吉斯塔特人都懷有好感的態度。
然而，黑發戰姬看出來了——舉止有禮的賽沛特，在一瞬間以帶有強烈負麵情緒的目光看向了堤格爾。而有捕捉到這一瞬間的，就隻有佯裝若無其事、實則仔細觀察賽沛特一言一行的凡倫蒂娜而已吧。
——而他也向艾蓮質疑了她與馮倫伯爵之間的交情。
那段話實在是表現得太過露骨。考量到賽沛特曾對馮倫伯爵露出過那種視線，他恐怕是在懷疑那名紅發青年已經淪落為吉斯塔特的爪牙了吧。
——不如再稍微施壓一下吧？
凡倫蒂娜在迴到自己的房間後叫來侍女，請她準備飲料，並和她暢聊了起來。在談笑風生之際，凡倫蒂娜巧妙地帶動話題，讓侍女說出哪位貴族被分到了王宮哪一帶的房間。
凡倫蒂娜在腦海中慢慢勾勒出王宮的地圖，她之所以跟蹤艾蓮，其實真正的目的也是為了多了解王宮的構造一些。
在過了快半刻鍾後，黑發戰姬以“我度過了一段愉快的時光”作結，在向侍女道謝後給了她一枚金幣，隨即將她遣了出去。
一個人待在房裏的凡倫蒂娜取出了紙與筆，以優美的布琉努語寫下了這類文章。
『堤格爾維爾穆德·馮倫和吉斯塔特簽訂了割讓布琉努領土的密約。而吉斯塔特之所以願意出兵，是為了得到第二個阿尼亞斯。應當在馮倫離宮前誅殺之。』
阿尼亞斯是位於布琉努東南方的土地。在蕾琪於兩年前的內戰勝利後，法隆王以自己的名義把阿尼亞斯割讓給吉斯塔特。這不光是為了答謝吉斯塔特的協助，也是為了讓吉斯塔特成為和墨吉涅之間的防線。
吉斯塔特雖然看穿了這樣的意圖，但還是收下了阿尼亞斯。因為隻要獲得阿尼亞斯，吉斯塔特就能將版圖擴張到南海，這樣的吸引力相當誘人。
然而，並非所有布琉努貴族都察覺了法隆王的意圖。也有人認為割讓土地是國恥，並借此對蕾琪產生猜忌。
接下來，隻要把這封信送到賽沛特手裏即可。
即使賽沛特真的成功殺掉了堤格爾，那倒也不成問題，因為這樣就不用去思考黑弓的事情了。而且，布琉努若是因為失去堤格爾而產生內亂，凡倫蒂娜也樂見其成。
“就讓我見識一下梅莉桑德的手腕吧。”
她綜合了從堤格爾聽來的資訊、王宮醞釀出來的氛圍和她在踏入布琉努前所收集到的情報，認為梅莉桑德和她的黨羽似乎仍有圖謀，而且尚未死心。
——既然她和薩克斯坦互通聲息，那應該會在這幾天內采取行動吧。目的應該是蕾琪殿下 的性命吧？
凡倫蒂娜思索起梅莉桑德可能會采取的行動，並一一思考自己屆時該如何因應。黑發戰姬雖然認為梅莉桑德等人成功達成目的的機率不高，但世事無常，誰也說不準會發生什麽事。
在思考完一輪後，凡倫蒂娜喚了侍女過來，請她準備一些故事書。即使是以布琉努語寫成的作品，她也能毫無窒礙地閱讀。
刻意叫人送書本來是有理由的。這當然和她喜好閱讀有關，但隻要讓人得知她正在看書，那就算一個人長時間待在房間裏麵，也不會讓人起疑。
凡倫蒂娜的龍具艾薩帝斯，有著在瞬間跳躍到另一處空間的能力。
隻要不是發生緊急狀態，基本上不會有人隨意開啟客人的房門。即使有人在自己沒待在房內的時候敲門，也可以
說是自己看書看得太入迷、或是太過疲憊而睡著了等理由來迴應。
將信件遞給賽沛特的時機，看來是挑在日落天黑、眾人忙於準備晚宴的時間點為佳。
在這麽決定後，凡倫蒂娜坐在椅子上，露出微笑打開書本。她愉快地享受了閱讀故事所帶來的樂趣。
凡倫蒂娜絕非全知之人，因此，她並沒有料想到與她目的相同之人，已經在暗中展開了行動。
◎
在太陽西斜之際，設在大廳堂的晚宴正開席。這是為了歡迎盟軍吉斯塔特，以及慶祝在和薩克斯坦的戰事中告捷。大廳堂已經聚集了許多貴族諸侯，而樂師們也在角落做好準備，菜肴與美酒也一一被運了進來。
天花板上掛了好幾座銀色的吊燈，牆壁上也等距離地放置了燭台，每個台座上都插了長長的蠟燭，在燭光的照耀下，大廳堂顯得亮如白晝。
“抱歉啊，堤格爾。”
馬斯哈看著並排在桌上的一盤盤料理，歎了口氣說道：
“這場晚宴原本也是為了慶祝你重返故國……”
“不不，這對我來說反而剛好。因為我很不擅長對一群人說話……”
堤格爾要老伯爵別放在心上。老實說，他是真的感到慶幸，因為他實在不知道該在這種場合上聊些什麽。
“在亞爾薩斯的收獲祭上做敬酒致詞，或是在戰場上激勵士兵時，我倒是能自然而然地開口呢。”
“這都怪我教育無方，真是沒臉見烏魯斯啊。”
在大廳堂的底側設有會客用的王座，而旁邊則裝飾著不敗之劍杜蘭達爾。在看到不敗之劍後，許多貴族諸侯們應該都會想起光輪祭上發生的事情吧。當然，蕾琪正是為了這個目的，才會選在這邊開宴。
——那就是假的不敗之劍啊。
堤格爾遠眺著杜蘭達爾。之所以沒在自己拜謁時拿出來示人，似乎是為了不想讓它太顯眼的關係。
似乎是因為知道這是假貨的關係，劍鍔和劍鞘的光輝看起來十分不自然。更重要的是，真貨所散發的莊嚴之氣，在這把劍上絲毫感受不到。
這並非堤格爾的錯覺，由開國君王夏立爾傳承下來的真正杜蘭達爾，的確具備了不可思議的力量。
不管是由戰姬的龍具所施放的龍技，或是堤格爾的黑弓所放出的一步——對於這些超越人類範疇的力量，杜蘭德爾竟能以刀刃將之抵銷。
這時，青年突然湧上了一股疑問。
——為什麽要偷走杜蘭達爾……?
馬斯哈推測，偷走杜蘭達爾的不是梅莉桑德，就是與她有來往的同夥，目的是用來傷害蕾琪的權威，使她的顏麵掃地。而宰相玻德瓦也有同感。
堤格爾在看到假貨之前，也認為馬斯哈的推論是正確的。畢竟偷的是王國寶劍，應該也沒有其他用途了吧。
然而，真的是如此嗎？這難道不是知悉杜蘭達爾力量之人刻意偷走的嗎？
堤格爾的腦中雖然浮現了這些想法，但他搖了搖頭，把這些揣測驅到腦海的角落。這種胡思亂想也該有個限度。
這時，蕾琪在玻德瓦的陪伴下，於王座旁邊現身了。堤格爾的反應和其他貴族一樣——同時朝著她看了過去。
玻德瓦將飾有寶石的銀杯交到了蕾琪手上。杯子裏已經盛滿了葡萄酒。
在吊燈和燭台的照耀下，蕾琪果然還是和之前一樣，臉上浮現著冷漠的表情。堤格爾認為，在露台聊天時鬧起別扭的模樣反而還好多了。
在堤格爾請馬斯哈幫他準備銀杯和葡萄酒的這段期間，蕾琪開口說道：
“我們擊退了自南方來襲的薩克斯坦軍，現在僅剩下自西邊侵略的敵軍了。我們可以承認他們是一支強敵，但他們並非無敵不敗。我期待著眾卿的活躍——願眾神看顧我們。”
蕾琪舉起了飾有寶石的銀杯，而大廳堂裏的人們也紛紛舉起杯子。
“祝我等勝利！”
堤格爾也舉起了銀杯。這時，他忽然將視線投向站在遠處的艾蓮和莉姆。他們之前就商討過，在王宮裏麵要盡量保持一點距離。
青年雖然感到有點寂寞，但在他將杯中物一飲而盡的期間，他就把這念頭給驅到了九霄雲外。在這場宴會上，他有許多非見不可的人物。
“喔喔，你在這裏啊。”
搭話聲從身側傳來，讓堤格爾轉頭看去。隻見一名身穿袍子的矮小老人站在不遠處。他是雨果·奧傑。堤格爾臉上立刻展露出欣喜的笑客。
“奧傑子爵，好久不見了。”
“嗯，我聽說你不隻去了吉斯塔特，連亞斯瓦爾都走了一遭啊，還好你平安迴來了。傑拉爾應該也在這座大廳堂裏麵吧。”
奧傑滿是皺紋的臉激動地扭曲著，並握住了堤格爾的手。青年的心中湧起了一股暖意。光是能與這位老子爵重逢，就讓他覺得不虛此行了。
馬斯哈也和奧傑握了手。一直到兩年前，兩人都和王宮毫無瓜葛，馬斯哈覺得會在自己的奧德領地安養天年，而奧傑則認為自己會在特裏托爾治理到人生的最後一刻。
兩人臉上同時露出苦笑，想必這是他們對命運的安排最直率的感想吧。
對奧傑來說，馬斯哈僅是數十天不見，但和堤格爾則是一年不見的重逢。兩人想必有說不完的話題，但他們卻都事務繁忙，沒有那麽多時間能夠好好敘舊。
馬斯哈被其他貴族搭話，隨即露出笑容給予迴應。而奧傑則是說著“想介紹個人給你認識”，拉著堤格爾撥開人群前進。
忽然間，堤格爾在談笑的人群中看到了一張熟麵孔，不禁出聲打了招唿。
“這不是奧古斯特嗎！你也來啦！”
留著一把落腮胡的壯年騎士靜靜地展露微笑點頭行禮。即使胡須讓壓迫感顯得更為強烈，但他的微笑卻神奇地帶著一股憨態。
“好久不見了，堤格爾少爺——不對，伯爵閣下。”
奧古斯特雖然是卡爾瓦多斯騎士團的騎士，但他的故鄉是亞爾薩斯，而他當然也是從小就和堤格爾與蒂塔認識。
“都在宴會上了，就別用那麽拘謹的叫法吧。看你安好真是太好了。”
“我也聽說堤格爾少爺在各地立下了汗馬功勞。這次的征戰，請您務必向我和卡爾瓦多斯騎士團說一聲。我們肯定都會樂於加入您的麾下。”
“真可靠啊。那我就答應你啦，到時候我一定會通知你的。”
之後，堤格爾說了亞爾薩斯的近況，而奧古斯特也開心地聆聽。身為騎士團一員的奧古斯特，已經有好幾年沒迴到故鄉了。
奧古斯特說，自己是因為某些原因而和部下們一起前來王宮。說到這裏，他的視線一瞬間閃了一下——他所看的人是蕾琪。金發公主被擔任護衛的騎士和許多貴族包圍，而她則是麵帶毫無溫度的表情，有禮地一一應答。
在堤格爾和奧古斯特閑聊之際，奧傑帶著幾名貴族迴來了。那是曾經加入銀色流星軍、在堤格爾的指揮下作戰的人們。
“這次的名字是月光騎士軍啊。我們當然也會在您的指揮下作戰了。”
“我雖然已經一度敗給了薩克斯坦軍，隻是一名敗軍之將，但您若願意指揮我的話，那便是我的榮幸。”
他們紛紛表達了想協助青年的意思。對堤格爾來說，這些曾與他齊心聚力過的人們的加入，也讓他感到安心。堤格爾說著“那就麻煩你們了”，並一一與他們握手。
然而，他們卻隻能把話說到這裏為止——因為這時又有一群貴族前來和堤格爾搭話。在堤格爾人在吉斯塔特的時候，他們曾寄了信件，希望堤格爾能收他們的女兒或堂妹為侍女。
由於現場的氛圍讓他
無法當麵拒絕，隻能姑且表示“請容我在這場戰爭結束後再給予答覆”來逃避這個話題。這時，奧傑露出了賊兮兮的笑容插話道：
“馮倫伯爵，你何不設個條件，把在戰場上表現得最為傑出之人的女兒收為侍女呢？”雖然這明顯是在開玩笑，但聽到這句話的貴族們全都露出了嚴肅的神色，並紛紛說出告別的話語
堤格爾苦笑著向奧傑答謝，這時他突然想起了一件事，於是便向奧傑和奧古斯特詢問——是關於他母親的事。
堤格爾問他們“知不知道些什麽訊息”，但兩人都歪起了脖子。
“我記得是位文靜又溫柔的夫人啊。烏魯斯老爺和我說過，夫人是宮廷園丁的女兒。”
“和烏魯斯相遇的時候，她已是舉目無親的狀態了。當然，我想他們是相愛的，但烏魯斯應該也是對她放心不下吧。不過你突然這麽問，是不是有什麽掛心的事啊？”
“不，隻是因為很久沒來王宮，所以才想起了母親的事。”
堤格爾這麽迴應後便帶過了話題。結果，他並沒從兩人身上打聽出什麽不一樣的資訊。
——我媽媽難道和這把弓一點關係也沒有嗎？說起來，爸爸好像也是這樣呢。
堤格爾的父親烏魯斯的使弓技巧不像兒子那麽優秀，也對弓的事情不怎麽關心。關於黑弓，他也隻留下“隻能到了緊要關頭的時候再使用”的訊息而已。
推敲這句話的意思，似乎也隻是將之視為單純的傳家之寶而已，並未蘊含著什麽重大的意義。事實上，一直到兩年前為止，堤格爾也隻是把黑弓看成有點詭異的傳家之寶而己。
“對了，我有件事想麻煩奧傑子爵。”
堤格爾交代了他的要求後，矮小的老子爵隨即露出笑容點頭。
“我知道了，馬上就幫你處理。”
“感謝您。”
“別放在心上，自己的身子自己保護本是天經地義，而在現在的狀況下更是如此。”
之後，依然有許多貴族出現在堤格爾麵前。幸虧有馬斯哈、奧傑、奧古斯特和傑拉爾輪番在堤格爾身旁提出建言，堤格爾才能在沒出糗的狀況下熬了過去。
至於艾蓮與莉姆，堤格爾就隻是對她們做了形式上的問候而已。艾蓮則是露出了像是在說“我們都辛苦了”般的苦笑。
蕾琪也過來向堤格爾搭了話，但她隻是以公事公辦的口吻說了句“期待你之後在戰場上的活躍”，而這句話之中也感受不到絲毫的情感。堤格爾暗自提醒自己別讓失望的神情表現出來，並向她行了一禮。
盧裏克被傑拉爾搭話的時候，他正在大廳堂的一角暢飲葡萄酒並大啖美食。
灑上了大量辛香料的烤鴨肉散發著誘人香氣，也能品嚐產自布琉努各地的多種起司。若是在嘴裏殘留香濃起司味的狀態下灌下一口葡萄酒，那便會化出一股妙不可言的酸味。
輕啜洋蔥丁和馬鈴薯丁熬成的湯，便能衝走口中的油脂。香草烤鵪鶉可以嚐到肉與香草的美妙搭配。而以紅酒熬燉的柔軟羊肉也相當美味。正因為還年輕，所以盧裏克根本無法阻止自己不去拿肉。
而看到忙於應付貴族的艾蓮、莉姆和堤格爾，更是讓盧裏克心中升起了“得連他們的份也一起吃了”的奇妙使命感。
“你就不能吃得更有品味一點嗎？”
“在細細品嚐後，直率地讚美美味的料理，這才是用餐該有的禮儀吧。”
對於傑拉爾一如以往的冷嘲熱諷，盧裏克則是一邊啃著炸蝦一邊迴應。而傑拉爾則是拿了一小盤莓子小口吃著。
“看來『品嚐』這個字的用法在布琉努和吉斯塔特並不相同啊。我看你隻是把手邊的食物通通塞進嘴裏而已吧？”
“你要我對每一道菜一一做出評論也行啊，就怕你不是抱著正經的心情來聽而己。”
“那敝人就正經地說吧——我可沒有聆聽別人發出雜音的興趣。”
簡短地交互酸了幾句之後，傑拉爾便切入主題。他壓低了聲音，告知盧裏克王宮的氣氛並不平靜，以及存在著仇視堤格爾的團體。
乍看之下，四周並沒有特別注意著他們的人物，但傑拉爾是明確支持著蕾琪的一方，而盧裏克則是這邊罕見的吉斯塔特人，絕對不能大意。
這雖然不是適合在宴會場合說的話題，但傑拉爾若是特地前來找盧裏克談話，又會顯得相當突兀。最後，傑拉爾隻想得到在談笑中夾雜正經事的作法。
“我雖然認為吉斯塔特人不會受到襲擊，但凡事皆有萬一。若方便的話，可以麻煩你和戰姬大人知會一聲，即使她在晚宴結束後立刻離開王宮也沒……”
“我說的話若是會被采納的話，那位大人肯定就不會為堤格爾維爾穆德卿如此赴湯蹈火了吧。”
盧裏克搖了搖頭。
“無論如何，我還是得感謝你一下。畢竟能事先知道該做好準備，以便在事件發生時毫不猶豫地行動，是一件很重要的事情。”
“是呀。那就麻煩你了。若有什麽需要的話，可以找我或是我父親說一聲。”
兩人每次見麵，雖然總是會相互數落對方的態度或是用字遣詞，但他們同時也是在堤格爾的麾下闖過無數硬仗的戰友。而且，他們也對危險的氣味相當敏感。
在結束必要的對話後，傑拉爾便一副若無其事的樣子離開現場，而盧裏克則是繼續吃了起來。
◎
從宴會開始已經過了一刻半鍾。王宮外頭已經被夜幕包圍，月亮則是在低空露臉，並慢慢向上升去。
堤格爾告知馬斯哈自己要迴房後，便一個人走出了大廳堂。現在，還待在大廳堂的賓客已經剩下不到一半。蕾琪和艾蓮似乎都已迴房，在大廳堂看不到她們的身影。
堤格爾走在昏暗的走廊上，他的目的地並非房間，而是澡堂。這是他離開大廳堂之際，馬斯哈勸他這麽做的。由於心理上的確是有些累了，因此他很感激老伯爵的貼心。
澡堂距離大廳堂相當遙遠。馬斯哈似乎已經派人來知會過了，堤格爾向站在澡堂門口的侍者報上姓名後，便被帶了進去。
一踏入澡堂，首先看到的便是寬闊的脫衣間。雖說是脫衣間，但也並非隻是用來脫衣服的地方。並排的棚架上擺放了酒和棋盤等娛樂品，也有讓侍者按摩身體用的躺床。
“那麽，請您進入浴室吧，我們已安排專人為您洗滌身子。”
“不不，我自己來就可以了。”
堤格爾搖了搖頭，侍者雖然露出了感到意外的神色，但並未追問下去，就這麽離開了澡堂。
在隨意脫下衣服後，堤格爾隻拿了一塊厚毛巾就踏入了浴室。
比脫衣間更寬敞的浴室顯得昏暗，嫋嫋蒸氣遮蔽了視野。堤格爾走到浴池邊跪了下來，掏起熱水潑向自己的身體。
——這種設施就隻有王宮才有吧。
為了泡澡，勢必需要焚燒大量的柴火加熱這麽多的水，即使是富有的貴族或是巨賈，也很難享受如此奢侈的行為。像堤格爾這樣的小貴族或平民，就隻能趁天氣暖和的時候衝澡，到了天氣變冷時，就隻能用泡過熱水的毛巾擦拭身體了。
堤格爾進了好幾次浴池泡澡，讓身體充分流汗。突然間，他停下了手邊的動作，看向後方。
他看到有個人影站在出入口處。堤格爾以為是侍者沒把他的交代聽進去，還是找了人為他清洗身體。
“是誰？”
雖然他出聲搭話，但人影沒有迴應，而是朝這裏走了過來。對方步伐緩慢，看起來十分慎重，也像是有點膽怯的樣子。
在終於辨識出對方是誰的瞬間，堤格爾驚愕得瞪大了眼睛。
是蕾琪
。她以厚毛巾包裹住自己纖細的身子，但這樣似乎還是讓她很害臊，隻見她的臉頰染上了紅暈，還垂著頭讓自己的視線不與堤格爾相交。蕾琪沒有開口說話，但也沒有就此離去的意思。
至於堤格爾則是被這出乎意料的狀況嚇傻了，隻能愣愣地抬頭看著她。雖說身體被毛巾遮住，但那白而纖細的肩膀、胸口以及修長的美腿，已經足以讓青年升起下流的思緒，而身體也自然地有了反應。
蕾琪稍稍抬起了臉龐，看著他的眼睛。堤格爾這才終於迴過神來，慌慌張張地轉身背對她，而唿吸也變得急促。
青年看向左右，抓住了洗身體時所用的毛巾，以粗暴的動作將之綁在腰間。堤格爾迴想起蕾琪剛才看他的方式，應該是沒被瞧見才對。
輕吐了口氣、多少冷靜下來之後，堤格爾感覺到蕾琪仍在他的背後。
——她是不是走錯澡堂了……？
他在內心暗自感到不解，也猶豫著該不該出聲搭話。這時，蕾琪先開口了：
“——馮倫伯爵。”
她的聲音聽起來有點顚抖，而這想必不隻是因為浴室構造所造成的迴音的關係。堤格爾緊張地應了聲“是”，又過了好幾秒後，蕾琪才再次叫了青年的名字。
“堤格爾維爾穆德卿，不……堤格爾。”
這迴堤格爾遲了一拍才出聲迴應，聽到她特地稱唿自己的昵稱，讓堤格爾感到困惑。而且，總覺得這次的說話聲離自己好近。
下一瞬間，堤格爾的背部感受到濕潤肌膚貼附上來的觸感——蕾琪在青年的背後跪了下來，並像是靠上自己的身子般抱住了他。由於太過震驚，堤格爾整個人僵在當場。
背上有兩團軟綿綿的東西抵著，而在興奮的催化下顯得更為靈敏的觸覺，也感受到了有兩粒稍硬的突起物。熾熱的吐息拂過脖頸，而金色的頭發則搔著青年的後頸。
堤格爾雖然想開口說話，但下顎卻隻是不靈光地顫抖，連一個字都吐不出來。堤格爾沒能把她推開，因為他光是掐住腰間毛巾，借以壓抑住翻騰湧上的衝動，就已經耗盡了他的心力
蕾琪以帶著少許羞赧之情的聲調，在堤格爾的耳邊呢喃：
“總算……總算能叫你堤格爾了。”
心神尚未鎮定下來的堤格爾對她的話語有些不解，隻能勉強明白她似乎有話要對自己說。
“在謁見大廳迎接你的時候，我就好想這麽做了。”
蕾琪抱住堤格爾的纖細雙臂這時加強了力道。堤格爾以沙啞的聲音喃喃地說了“謁見大廳”這幾個字。青年的意識雖仍被興奮和混亂所攻占，但大腦總算是開始運作，能把公主的話語聽進去了。
蕾琪以混雜著開心與不甘的話聲繼續說道：
“我想笑著迎接你，並握住你的手……”
話語在途中就被泉湧而上的情感淹沒，無法成句。然而，青年卻明白了。蕾琪是想抱住他，並為他平安歸來一事表達欣喜之情吧。
——原來是這樣啊……
堤格爾迴想起蕾琪在謁見大廳、露台和大廳堂所露出的表情。之所以看起來顯得冷漠，是因為她拚了命地壓抑著內心的思念。
堤格爾在心中反芻著蕾琪的話語，並低下了頭。他對自己沒能察覺這份心思感到慚愧。
有好一段時間，蕾琪就這麽倚靠在堤格爾的背上，沉浸在寧靜的喜悅之中。而堤格爾也沒有開口，讓沉默籠罩了澡堂。
最後，先耐不住沉默的是堤格爾。雖說現在是沉浸在感慨之中，但眼下的狀況實在是太過刺激了。要是再這麽抱下去，不斷膨脹的欲望恐怕會支配理智，而如警鈴般大響的心跳聲也沒有安靜下來的跡象，肉體更是嚷嚷著想要“大展身手”。
即使打算想些其他的事情轉移注意力，也會被剛才烙印在眼皮底下的蕾琪身體給掩蓋過去。既然如此，那還不如和蕾琪說些話還比較好。
“殿、殿下……是不是差不多該……”
堤格爾還沒說完“該請您鬆手離開”，蕾琪就先開口了：
“堤格爾，現在可以不要稱我為殿下，而是蕾琪嗎？不要加上其他稱唿。”
“蕾琪、是嗎……？”
蕾琪對著困惑的青年以略顯嚴肅的口吻迴應。不過，她的話聲之中其實帶了點撒嬌的情緒，隻是堤格爾沒能察覺。
“我希望你能這麽叫我。來，請用這個名字叫我吧。”
雖然有些猶豫，但堤格爾還是叫了她一聲“蕾琪”。蕾琪在堤格爾的背上輕笑出聲，雙峰也彈跳了一下，再次刺激著堤格爾的背部。
“謝謝你。總覺得，我總算找迴原本的自己了。”
“是、是這樣嗎？”
堤格爾仍然不明白她的用意，因此隻能這麽迴應。
——話又說迴來，要是被其他人看見的話該怎麽辦啊……
“對了，關於管理這座澡堂的那位……”
事到如今，堤格爾才想起了侍者還在澡堂外頭的事，他的臉色登時變得慘白——不過下腹部仍然是朝氣蓬勃。
“他已經不在了，因為我請他暫時離開這裏。”
蕾琪以不當一迴事的口吻對慌張的堤格爾說道。
“現在，我請了瑟蕾娜——我的護衛站在澡堂門口守候。知道我在這裏的，就隻有你、我和瑟蕾娜三人而已。其他人是進不來的，所以你可以放心。”
雖然聽了這番話還是放不下心，但堤格爾總之還是迴了句“我明白了”。他總算明白，蕾琪是為了和他單獨談談而來到這裏的。
在隔了幾拍之後，蕾琪開始娓娓道來。
她治理這個國家已經約有一年的時光，而蕾琪的治世也漸趨安泰。即使不讓馬斯哈和玻德瓦出麵遊說，仍有許多人重新向她宣誓忠誠，這就是最好的證據。
然而，仍有許多人對蕾琪投以嚴厲的視線。
尤其對於崇尚布琉努傳統、堅守這些道統的人們來說，光是蕾琪坐上王座一事就引來了他們的批判。他們認為，公主的義務是盡快選定能成為王的男子，並嫁為王妃生育子嗣。
他們並非壞人，也非無能之輩——其中包括了被領民認為是堅毅能幹的領主，以及任職已久、資曆深厚，並受同僚信賴的王宮官員。
他們最大的毛病，其實就隻是對傳統有著“必須死守”的成見而已，說不上是有問題的人物。若是在蕾琪的父親法隆統治的時代，他們的想法反而會是優點。
總之，這些人既然連麵對公主時都是這種態度，那對堤格爾的評價自然就更毒辣了。
“雖說立下了耀眼的戰功，但馮倫伯爵實在是沒有像個布琉努伯爵的樣子。不能使劍和長槍這點，真讓人懷疑上一代是怎麽教育的。擅長弓箭，就和擅長清掃水溝一樣，都不是值得說出嘴的長處。”
“說起來，那些戰功與其說是他打下來的，更該說是吉斯塔特軍立下的吧？總數不到一百的亞爾薩斯兵，是能立下多大的功勞？”
“雖說他拯救了公主殿下，但在那之後采取的行動，顯然不像是為了殿下的安全而行動的。還請殿下明鑒，對此人做出公平的評價。”
據說蕾琪每次聽到這些傳言，都會想把說話的人叫過來，但每每都會被玻德瓦等人勸住。
“他們還要花上一些時間才能理解……這種狀況對他們來說太過陌生了。”
聽說玻德瓦總是麵露慚愧的神色低頭道歉，而那有如貓須般翹起的胡子也反映了主人的心情，在低頭的同時垂得低低的。
與其說蕾琪聽信了玻德瓦的話，還不如說是為了不讓這些她信賴的重臣傷心，所以才不予追究的。況且，若是懲罰他們，會感到開心的就隻有反對