夜空泛白，默默領著吉斯塔特進入第二天的太陽祭慶典。
堤格爾在自己分配到的休息室裏醒了過來。他在昏暗的房裏換好衣服，套上禮服外套走出了房間。今天早上有一個預定的會麵，而昨天也已經知道確切的位置跟方向。
堤格爾來到這次會麵對象的房門前，由於時間尚早，讓他猶豫著不知道會不會打擾封方。敲了門之後，門內傳來一聲沉穩的迴話。
他關了門，這間屋子大概隻有他所使用的賓客休息室一半大小。這間房裏的家具也少，整體而言給人一種樸實的印象。
房間中央有一張小桌子，桌子兩側各選了一張椅子。一名原本坐在椅子上的男子看到堤格爾，隨即站起身子。他是尤金˙舍巴林伯爵。
“很抱歉，這麽早把你請過來。因為我實在抽不出時間了。”
“請不要介意，我已經很習慣早起了。”
盡管這隻是在寒喧，但堤格爾的迴話要是被蒂塔聽到，肯定會傻在當場。
在尤金的邀請之下，堤格爾坐到了對麵的椅子上。他先恭喜尤金伯爵成了王儲，尤金笑著答謝之後，隨即板起了臉。他看起來似乎不是很開心。
——聽艾蓮說，這位尤金伯爵似乎是希望能繼續當他的地方領主……
這時候，堤格爾忽然想起昨天維克特王說的話。於是便好奇起尤金伯爵究竟是下了什麽樣的決心，才會拋棄了以地方領主身分終老的希望，接受王儲的身分。
——這個問題不能問呀……
堤格爾在心裏搖搖頭，判斷這樣的問題不適合在一個這兩天才認識的對象麵前提起。而且，就連跟尤金伯爵關係較為親近的艾蓮，這樣的問題若不是在特殊情況之下，應該也是不好問出口的。
尤金提起茶壺，將紅茶倒入了桌上事先準備好的兩隻銀杯之中。他放下茶壺之後緩緩開口：
“雖然是很久以前的事，不過我曾經與你的父親見過幾次麵。”
尤金過去經常以吉斯塔特王國的使者身分出使布琉努。
從吉斯塔特前往布琉努有三種方式。其一是走海路，其二是從南方繞過橫亙在兩國國境上的孚日山脈山麓，其三則是穿過孚日山脈而行。
若選擇跨越孚日山脈這條路，則必定會經過亞爾薩斯。而尤金總是選擇這條路前往布琉努王國。
“請容我在此為你的父母在天之靈禱告。”
尤金說完閉上眼睛，口中念念有詞地禱頌著諸神之名。堤格爾也為此深深地向他低頭道謝。
“謝謝您。”
“還有，艾蕾歐諾拉和莉姆亞莉夏的事，我也要向你道謝。”
看到堤格爾對這句話顯露出一臉疑惑的表情，尤金笑著接著說……
“我國的戰姬基於她們的立場，很難與他人成為朋友。而莉姆亞莉夏總是以艾蕾歐諾拉為優先，因此這方麵也總是表現得較為收斂。我沒辦法為她們做什麽，不過你出現了。”
這位伯爵說話時的口氣，有如一位老師在談及他極為疼愛的學生一般。
“你的事，我從她們口中都有聽說，其中也包含了你的堅毅和溫柔。她們說你是個值得信賴的男人。我昨天在大廳親眼看到你，真的鬆了一口氣。因為她們說的都是真的。”
“對我來說，她們也是我無可取代的好友。”
聽到堤格爾這麽說，尤金臉上綻露了微笑。也許他還更進一步察覺到了眼前這位青年沒有脫口說出的情感，但他也沒有進一步深究。
“你有你的立場，請容我在尊重你的立場之下提出這樣的要求——她們今後也麻煩你多多照顧……不對，應該說彼此互相扶持才對。”
堤格爾聽了毅然點頭。隨後，尤金也改變話題開口詢問：
“話說，在你迴到布琉努王國之後，打算做什麽呢？”
堤格爾想了想，遂將之前與維克特王談話的一部分告知尤金。
他也告訴尤金，維克特王認為他不可能繼續留在亞爾薩斯的事。
“真像是陛下會說的話呀。”
尤金苦笑著點點頭。
“也許陛下這麽說會讓你聽了覺得不舒服，不過能否請你將陛下的話當成一種激勵呢？”
“您說激勵……是嗎？”
堤格爾聽了微微蹙起了眉頭。他實在無法這麽看待維克特王昨天所說的話。尤金於是收起了笑容，顯露出嚴肅的表情開口：
“馮倫伯爵，我能想見在你迴到布琉努王國之後，一定會被卷入政爭之中的……很抱歉，說這樣的話也許會讓你覺得不快，不過在貴國之中，還有許多人對蕾琪公主的執政有所不滿呀。”
堤格爾聽了一臉苦澀，雙手握拳抵膝。這個問題他很清楚，因為在布琉努王國的內亂之中，他沒有將泰納帝公爵和嘉奴隆公爵的黨羽一網打盡。此外，對於一個從沒有任何實際績效的公主執政，宮廷和民間都懷有許多不滿和懷疑，甚至有人起身發難。
對這些人來說，堤格爾肯定是最為礙眼的存在。因此，就算他靜靜待在亞爾薩斯，這些反對勢力也可能會出手設計他。
而馬斯哈也說過，現在支持蕾琪公主的人就算多一個也好。至於堤格爾自己也打算在能力範圍之內協助蕾琪公主。
——就算如此，要我成為國王，這樣的作法也實在太極端了……
然而，昨夜維克特王說的話若果真如尤金伯爵所說，是為了激勵堤格爾而說的，那麽也許維克特王其實是要他懷抱這樣的覺悟迴國也不一定。
“感謝您的忠告。”
堤格爾這麽迴應，並對著尤金伯爵深深地低下頭。
◎
這天清晨，堤格爾與尤金在宮廷內的一間賓客休息室中會麵的消息，傳入了維克特王的耳中。
這位年邁國王麵不改色地聆聽這個報告，吃完早餐之後協同侍從一起步向王宮大廳。而這時候堤格爾也結束了與尤金伯爵的會麵，與艾蓮等人會合之後一起步入大廳。
維克特王現身於王宮大廳的同時，堤格爾等人正被成群前來打招唿的貴族團團包圍，顯得疲於應付。其中有昨天還沒有說到話的人，以及不少今天早上才趕到王都的人。
眾人看到這位年邁的國王突然出現在王宮大廳，全都難掩驚訝停下眼前的交談聲，用餐到一半的手也停止動作，將目光挪到台上的國王身上。
基本上，當國王要來到大廳前一定會事先通報，就像昨天一樣。然而，今天卻沒聽到傳來通知，在場的人心裏都浮現出了疑惑。
尤其是堤格爾，此時他的腦中不由得浮現出昨晚與維克特王之間的對話。他板起了臉沒有說話。站在他身旁的艾蓮帶著一臉疑惑的表情看著他，但接下來國王要開口說話，因此沒辦法問他發生了什麽事。
維克特王沒有即刻開口，而是緩緩看了看在場的眾多賓客。堤格爾接過目光，覺得視線似乎與這位年邁的國王對上，因而皺起了眉頭。
——他看著我……？
堤格爾隨即調整過自己的想法，認為是他多心。畢竟身邊除了他之外還有艾蓮等等戰姬們，以及伊爾達為首的大貴族。維克特國王沒理由獨獨注視他一個人。
“很抱歉，打擾諸各位愉快的宴會時光，朕有件事想告訴在場的各位。”
維克特王帶著沒有半分喜悅情緒的臉龐睥睨看著台下的諸位貴族，淡淡地開了口：
“對我國來說極為親切的比鄰友邦——布琉努王國正遭受薩克斯坦王國舉兵進犯。”
這句話在大廳中掀起一陣夾帶著緊張氣息的議論。堤格爾一臉愕然地抬頭望向那位年邁的國王。看來方才他與維克特王目光對上，並不是他多心
了。
“薩克斯坦王國？好像在哪裏聽過……”
“唉呀，就是布琉努王國西方的那個——”
“聽說這個國家與亞斯瓦爾王國和布琉努王國常有紛爭……”
在場的貴族們傳來了這般議論。他們對於這件事的認知大概就隻有這個程度。看來維克特王是真的刻意說給堤格爾聽的。
而且，薩克斯坦舉兵進犯的消息甚至傳人了吉斯塔特王國，代表這次的戰事不是邊境的小型紛爭，而是大型的戰爭。此時，堤格爾腦中浮現出了布琉努王國的好友們的臉龐。
由於亞爾薩斯位在布琉努王國的東北部，因此暫且應該還安全。然而，所謂戰爭就如同野火一般，隨時都可能燎原擴散。
再者，堤格爾也很掛心蕾琪和馬斯哈。他認為自己應該盡早趕迴布琉努。
堤格爾撥開在場的眾多貴族，走向維克特王。這位年邁的國王低頭凝視著眼前的紅發青年開了口：
“馮倫伯爵，朕允許你在此發言。要是你打算在我國滯留到你的祖國恢複和平之日，朕可是欣然接受呀。”
對此，堤格爾毫不猶豫地單膝跪地。
“感謝陛下您的溫情，不過請恕我在此先行退席。”
“退席之後，你打算怎麽做呢？”
“我要迴布琉努。迴去對抗薩克斯坦的侵略。”
他那一對黑色眼眸中顯露出了他堅毅的決心。年邁的國王看了滿意地點點頭。
“不愧是布琉努王國的年輕英雄。朕對你的勇氣表示敬佩，讓朕在這裏給你一點贈禮吧。”
維克特王在這裏頓了一下，將目光移到艾蓮身上，隨後帶著充滿威嚴的語氣開了口：
“艾蕾歐諾拉.維爾塔莉亞，朕令你帶著兩千兵馬協助馮倫伯爵，發兵前往布琉努王國。萊德梅裏茲公國軍自去年迪南特一役以來，始終都在戰場上奔波……你沒問題吧？”
“臣將竭盡綿薄之力。”
艾蓮盡管今天也穿著禮服，但仍毫不猶豫地單腳屈膝跪到地上，低頭領命。
盡管維克特王這麽做的意圖，也許是為了削弱萊德梅裏茲公國的實力，但這對艾蓮來說卻是求之不得的命令。如果維克特王沒有開口，她也會自己請命出兵。雖然兩千兵馬數量有點太少，但至少聊勝於無。
“陛下，比鄰的友邦陷入危機，隻派兩乾兵馬援助有損我國的形象。請陛下也下令讓臣出兵。”
帶著這番話走上前來的人是琉德米拉.露利葉.然而——
“不行。”
維克特王明確地拒絕的同時也開口告知了原因：
“這陣子墨吉涅的動向相當可疑。奧爾米茲公國與波利西亞公國的兩位戰姬必須針對墨吉涅王國展開戒備。而布列斯特公國的戰姬也得協助這兩位戰姬。”
一道無形的打擊打在蘇菲和奧爾嘉的臉上。三名戰姬全都隻能帶著內心焦躁，咬著牙單腳屈膝領命。
維克特王說的話非常正確，她們身為戰姬，得以吉斯塔特和自己統領的公國利益和安危作為第一要務行動。然而，在現在這樣的情況下想要幫助堤格爾就幾乎是不可能的事了。年邁的國王繼續說：
“路伯修公國對亞斯瓦爾做好戒備。畢竟薩克斯坦一有什麽動作，亞斯瓦爾也有可能展開行動。”
“……謹遵陛下的命令。”
莉莎壓抑著心裏的感情，單腳跪在國王麵前領命。
接著，維克特王的目光移到了剩下的那位黑發戰姬身上。
“奧斯特羅德就會同萊德梅裏茲一起協助馮倫伯爵吧。帶領三千兵力前往布琉努支援。”
這句話帶來了另一波震撼。堤格爾和幾名戰姬的目光全都聚集到了凡倫蒂娜身上。這位黑發戰姬默默屈膝跪地，低下頭迴應：
“謹遵陛下的命令。”
“陛下，請容臣說句話——”
此時蘇菲站了起來，向前跨出一步，帶著花容失色的神色說：
“奧斯特羅德距離布琉努王國是否過於遙遠？當然陛下您自有考量，但您能否透露一下您的想法，讓臣等了解呢？”
“奧斯特羅德眼下沒有顯著的威脅，這個理由不是已經足夠了嗎？——凡倫蒂娜，你覺得如何？”
“陛下說布琉努王國是我吉斯塔特的友邦，臣也這麽認為。”
凡倫蒂娜帶著沉靜的語氣迴了話，看來是沒有拒絕的意思。
“感謝陛下厚愛。”
堤格爾慎重地向維克特王道謝。吉斯塔特王國派出了兩名戰姬及五千兵馬，以援助鄰國來說，這已經是超乎一般情況的優待了。
然而，堤格爾心裏卻湧現了一股不祥的預感，因而將目光挪到單腳跪在身邊的凡倫蒂娜身上”。
——為什麽是她？
堤格爾完全無法理解維克特王究竟在想什麽。
“那麽請容我先失陪了。”
堤格爾起身離開大廳，艾蓮、莉姆和蒂塔跟隨在後。接著其他幾位戰姬也快步步出了大廳。在維克特王若無其事地離開之後，王宮大廳恢複了先前的喧鬧。
離開大廳之後，堤格爾等人在長廊中聚集。他看向凡倫蒂娜說：
“凡倫蒂娜卿，感謝您為了我國的危機而出兵協助。”
堤格爾以端正的姿態向凡倫蒂娜道謝。身著白色禮服的黑發戰姬，也展露了一抹豔麗的笑容搖搖頭說：
“這一方麵也是陛下的命令，您別放在心上。”
“有您這麽說我就比較安心了。我接下來要先跟艾蕾歐諾拉卿一同前往萊德梅裏茲公國，再從萊德梅裏茲公國帶兵前往布琉努，您打算怎麽做呢？”
這是必須先問清楚的事。盡管堤格爾沒打算依靠凡倫蒂娜帶領的軍隊，但若是不先詢問這位黑發戰姬的預定行程，當她的部隊抵達布琉努時，堤格爾就會沒辦法向國家方麵交代。若沒辦法好好處理，凡倫蒂娜的兵力甚至有可能被當成另一波來犯的軍隊。
這位黑發戰姬的一對眼眸漫無目的地轉了轉，像是在思考一般。約過了數到二的時間後，她將那一對紫色眼眸聚焦到堤格爾身上。
“我想經由帶兵海路，循著我國沿岸於布琉努王國的北方登陸。我的奧斯特羅德公國現在應該有幾座港口可以用才對。”
凡倫蒂娜統治的奧斯特羅德公國裏，能在冬季啟用的港口隻有一到兩座。其他港口和海麵會結凍，因此無法出船。不過，隨著春天來臨，這些冰封的港口也慢慢開始恢複機能。
隻要備好船隊，一口氣就能輸送三千兵力到布琉努王國。這麽做比起陸路穿過吉斯塔特王國內陸要快。
“我知道了，那麽我會將這個消息傳遞給我國。那麽我們就在布琉努再會吧。”
“好的，那麽各位，我先失陪了。”
凡倫蒂娜優雅地行了禮，隨後轉身背向堤格爾等人，朝著走廊另一端走去。堤格爾目送著她離開，隨後轉頭望向蘇菲。
“蘇菲，你對薩克斯坦王國有研究嗎？”
“這個嘛，雖然我不是很清楚，不過這個國家非常習慣打仗。平時也經常和布琉努王國與亞斯瓦爾王國有零星的衝突。”
薩克斯坦和吉斯塔特沒有接壤，但也多少有些交流。
“現任國王名叫奧古斯都。該國的地方領主被稱為土豪，在國內的地位相當強勢。而這位奧古斯都能夠統領這群土豪，應該是相當優秀的國王吧。除此之外，該國出產強韌的弓箭還有投石機，這些都有相當程度的名聲。”
“這個國家的傭兵也很有名。大家都說以傭兵為業的薩克斯坦人都非常善戰。我之前也過過好幾個薩克斯坦籍的傭兵，他們都長於掌握應
對進退的時機。”
艾蓮插了嘴。聽到她說的話，堤格爾也想起自己在亞斯瓦爾王國遇到的薩克斯坦傭兵賽門。他是個經驗老道的傭兵，在戰場上非常可靠。
“堤格爾維爾穆德卿，您先不要想太多，我們現在應該盡快趕往布琉努才是。畢竟我們現在連薩克斯坦國王出兵的目的，還有發兵的規模都還不清楚。”
莉姆在這時候開了口。而她說的一點都沒錯。
於是，堤格爾對著米拉伸手，欲與這位戰姬握手。
“我們要在這裏分別了，後會有期了。”
“嗯，我等著你帶伴手禮過來。”
米拉也伸手迴握。隨後，堤格爾也和蘇菲、莉莎，以及奧爾嘉握手，並從她們口中得到了幾句打氣的話語。
“有艾蓮在應該沒什麽問題，不過你還是不要勉強喔。”
“這世上應該沒有人可以打倒你，不過無論如何還是不能大意。”
“要打贏喔。”
——蘇菲對堤格爾投以溫柔的笑饜，而莉莎則像是姊姊麵對弟弟一樣耳提麵命，至於奧爾嘉則隻是簡短帶了一句話。堤格爾接著望向蒂塔，他那一對黑色眼眸短暫地流露出了不安的神色。
蒂塔不會用劍，隻是個普通的侍女。堤格爾擔心，在這樣的情況下帶她迴到陷入戰亂之中的布琉努，會不會是個錯誤的決定。
然而，他隨即改變了主意。因為他從蒂塔那一對淺褐色的眼眸之中看到了堅毅的決心。
現在的蒂塔身形同樣纖細嬌小。盡管和前年第一次來到吉斯塔特王國時相比，她多少長高了些，但她看起來仍是比堤格爾與艾蓮矮了一截。
不過堤格爾非常清楚，這個女孩有著非常強韌的心靈。在之前布琉努國內發生的內亂之中，她自始至終都緊跟在堤格爾身邊，前陣子，她還在隆冬之中與莉姆和馬斯哈一同從萊德梅裏茲公國長途跋涉，抵達了路伯修公國。
“蒂塔，我們這趟迴國的行程會非常趕，也會很辛苦，你要忍耐。”
“……好的！”
聽到堤格爾這麽說，這位栗色頭發的女孩即刻顯露出安心的笑容，帶著充滿活力的聲音迴話。她最怕的情況就是堤格爾要把她留在這裏，而堤格爾也很清楚這點，所以決定帶著她一起走。艾蓮臉上流露出滿意的笑容，將手搭到蒂塔肩膀上。
“好，蒂塔，你來幫我換衣服——莉姆，你去備馬。另外也派出傳令，要萊德梅裏茲盡快準備好兩乾騎兵。”
“遵命。”
莉姆在答話的同時敬了一禮。那張冷漠的臉龐上充滿了對艾蓮的敬意。
在過了不到半刻鍾的時間後，堤格爾等四人便離開了王都。
四人全都換上了旅行裝扮，騎在馬上。艾蓮和莉姆各自騎乘一匹馬。而蒂塔則坐在堤格爾身後，緊緊抱著堤格爾。
天空呈一片清澈的蔚藍色。太陽正爬上東方的天空，綻放出白色的光芒。
太陽祭的活動依舊持續著，其喧囂聲甚至傳到了城牆外頭，而堤格爾等人則是背著這陣喧鬧聲策馬奔騰。
◎
自王都出發五天後，堤格爾等人抵達了萊德梅裏茲。
“久候諸位駕臨。”
盧裏克站在公都外側的城牆門外，迎接堤格爾等四人的到來。盧裏克現年二十三歲，穿梭過諸多戰場，無論武藝或指揮能力都有相當曆練。盡管年輕，但在萊德梅裏茲公國已是出類拔萃的騎士。
他擅長弓術。盡管箭矢的飛行距離目前還是停留在二百七十阿爾昔（約莫兩百七十公尺）前後，但精準度卻有大幅提升。而一般大陸弓箭手放的箭最遠大概也隻有兩百五十阿爾昔遠，盧裏克的弓箭射程已經是相當嚇人了。
附帶一提，在新的一年到來之後，這位年輕騎士依舊維持著光頭的造型。
讓他把頭剃光的契機是堤格爾，但堤格爾也不隻一次問他“你差不多可以留迴原本的頭發了吧？”而盧裏克最近一次的答案是——
“我也這麽想過，於是找了親近的女孩商量，但那女生卻說‘你維持現在這個樣子比較好看’。而這個女生其實還滿清楚我在把頭剃光之前是什麽樣子……”
說到與盧裏克‘關係親近的女生’一共有四位，所以如果不仔細問他對方姓名，根本不知道他在說誰。
“兵馬準備好了嗎！”
艾蓮騎在馬上帶著充滿威嚴的語氣開口詢問，而盧裏克則冷靜地迴了話：
“已經準備妥當兩千名騎兵。”
“布琉努方麵有傳來什麽新的消息嗎？”
“目前沒有特別值得一提的消息……”
盧裏克迴話的模樣顯得有些尷尬。不過，萊德梅裏茲公國雖與布琉努接壤，但也不是對鄰國的消息了若指掌，更何況這次的戰事發生在布琉努王國西部。而艾蓮也知道這點，因此沒有苛責盧裏克。
“我知道了。半刻鍾後，我要在公宮中庭看到所有部隊的隊長。”
艾蓮以極短的時間衝了澡，請莉姆幫忙換上軍裝，穿上鏜甲。這身鏜甲是隻有肩甲、胸甲，以及護手和腳部鎖甲的輕裝。而莉姆也同樣穿上了鏜甲，堤格爾則在麻布織成的外衣上套上皮甲後，三人一同往公宮中庭移動。
中庭有盧裏克為首的二十名士兵列隊等候。這些全都是統領超過百名騎兵的隊長。其中也有與堤格爾關係不錯的亞拉姆。
堤格爾一直覺得亞拉姆的長相很像水獺，最近是愈看愈像。當他和堤格爾目光對上的同時，亞拉姆便揚起嘴角迴以微笑。
艾蓮站在這群騎兵隊長列隊的陣前，神情嚴肅地對這些士兵開了口：
“我想諸位都已經聽說過了——薩克斯坦王國發兵攻打布琉努王國。而我等在國王陛下的命令之下，現在要動身前往布琉努支援。”
說到這裏，艾蓮先是頓了一下。她觀察著在場二十名隊長們的表情，看到每個人都緊閉著雙唇，沒有顯露出明顯的情緒直視前方。艾蓮於是接著說：
“也許諸位之中有人對此感到不滿，認為我們是萊德梅裏茲的戰士，不是布琉努王國的傭兵，沒有要為他國賣命流血的必要。”
雖說這次出兵是來自國王的命令，但為了援助他國而與另一個國家戰鬥，應該有不少士兵們對於這樣的命令感到難以接受吧。
不過，即便是在這樣的情況下，隻要艾蓮一聲唿喚，萊德梅裏茲公國的將士們還是會全力追隨她。因為她在將士們之中就是擁有這樣的人望。
然而，光靠人望是不行的。像這種單單隻倚靠將士忠誠蠻幹的作法，久了遲早會出現問題。而艾蓮最討厭用這種方式帶兵出征。
“原因是——出兵協助布琉努王國，能為我們萊德梅裏茲公國帶來正麵助益。”
艾蓮斬釘截鐵地說：
“兩年前，我們參與了布琉努王國的內亂，而我和布琉努王國訂下了幾個盟約；諸如由布琉努王國出麵整頓孚日山脈的山路等等，這些盟約都會豐饒我萊德梅裏茲公國的土地。”
她不做具體而詳細的說明。盡管這群騎兵隊長之中有人也擁有如同莉姆那般足以輔佐艾蓮的能力和知識，但若非如同堤格爾一般作為領主，他們是不會理解這其中真正的利害關係的。現在最重要的是要讓在場的人明白，布琉努王國落難不是事不關己的事。
“然而，薩克斯坦卻打算破壞我們之前的成果。”
艾蓮看著在場的騎兵隊長們，以銳利的語氣說：
“如果布琉努王國滅亡，薩克斯坦王國成為我們吉斯塔特的鄰國，像現在這樣安逸和平的日子也會消失不見。屆時，以孚日山脈為中心的小規模爭端會增加，甚至也會引發大規模
的戰爭。”
這麽說也許有點過度誇張渲染，但並非沒有根據的說法。一如蘇菲所說，薩克斯坦王國與鄰國經常在邊境上爆發零星的衝突。而現在這位薩克斯坦國王肯定懷有擴張領土的龐大野心。
以艾蓮來說，她絕不希望自己的公國跟如此麻煩的國家接壤。
“為了避免這種情況發生，我要前往布琉努，你們有意願跟我一起去嗎？你們有將我們萊德梅裏茲公國戰士的武勇宣揚到他國的氣概嗎？”
聽到艾蓮這麽問，在場的隊長們全都同時敬禮迴應。這個整齊劃一的動作沒有半分紊亂。銀發戰姬看了，心滿意足地點點頭。
“很好，那麽就請各位迴到自己的崗位，我們即刻出陣。”
於是，萊德梅裏茲公國的兩千騎兵隨即朝向布琉努進軍。
堤格爾委托艾蓮派遣一名騎兵，先行將他的手書送往亞爾薩斯。他希望亞爾薩斯的領民在堤格爾等人在抵達之前為某件事情準備。
◎
從萊德梅裏茲動身啟程之後的幾天過後，他們穿過孚日山脈，來抵了亞爾薩斯境內。
連結亞爾薩斯和萊德梅裏茲的山路有一段是經過整理的。盡管隻有全長的三分之一左右，但整理得非常仔細。小石頭和岩石都已經除去，路麵的土被壓得緊實平整，路旁還設置了柵欄，以及在重點處將雨水導流到路麵之外的設計。
這三成整修過的山路，確實讓萊德梅裏茲的行軍速度大幅提升。
“看來蕾琪有好好遵守約定呀，很好很好。”
艾蓮頗為開心地笑著，同時下令要部隊在穿過孚日山脈之後稍事休息。
在這四分之一刻鍾的休息時間裏，堤格爾帶著蒂塔一同騎馬離開了部隊。
展露在紅發青年眼前的，是一片廣闊的大草原，以及遠方近乎黑色的森林。而眼前的草原其實並非整片綠色。草原上到處零星地長著黃水仙和藍色的勿忘草，讓人感覺到春天的氣息。天空一片蔚藍，太陽正高掛在天空中央。
後方吹來了一陣風，刮動了地上的成片草原。堤格爾在風中聆聽著草原發出的窸窣聲，凝視著眼前的大草原。
“我們迴來了呀。”
“我們迴來了呢。”
聽到堤格爾的一聲呢喃，坐在他身後的蒂塔也跟著應了一聲。蒂塔的馬尾在風中搖曳著，她的內心也和堤格爾一樣充滿感慨。
堤格爾離開布琉努已經超過一年了。然而，離開亞爾薩斯又是更久以前——應該是他決心與泰納帝公爵一戰的時候吧。
當然，在內亂終結之後，他以萊德梅裏茲公國的客將身分離開布琉努時，曾一度經過亞爾薩斯，特地繞到他出生長大的榭雷斯塔鎮晃了一下。
他隻是繞道經過而已。因為當時已是冬季，要穿過孚日山脈得趁著天氣好的時候趕路，不能在榭雷斯塔逗留個幾天幾夜。
而堤格爾雖然經曆了大小戰場、他國的生活，以及一趟未知大地的旅程，但唯有眼前這一幅景象是永遠不會褪色的。
不管是這片天空、草原，還有遠方的森林，以及森林彼方的河川、湖泊和動物們棲息的山脈，還是他出生長大的這個小鎮皆然……這是他的故鄉。
“蒂塔，我們明天就會抵達榭雷斯塔，不過……”
堤格爾背對著蒂塔開了口，但他卻沒辦法把話說完。
蒂塔從後方緊緊抱著堤格爾。盡管她的體溫受到皮甲阻絕，沒有傳到堤格爾身上，但堤格爾仍可以從她嬌小的身體重量，以及她那一頭栗色頭發搔弄著堤格爾頸部的觸感中，感覺到她的思緒。
他們在榭雷斯塔隻會停留一晚。堤格爾沒打算抱怨什麽，甚至心裏還懷抱著感謝。能讓行軍中的部隊在榭雷斯塔留住一晚，已經是艾蓮和莉姆刻意為他們所做的安排了。
畢竟部隊若是在穿過孚日山脈之後筆直朝向布琉努王都尼斯移動，根本不會經過榭雷斯塔，而是會穿過榭雷斯塔西邊的街道。
為此，艾蓮和莉姆刻意調整了行軍路線和行程，讓部隊在抵達尼斯的時間沒有延遲的情況下繞道，並且留宿於榭雷斯塔。
因為有那兩人的幫助，堤格爾和蒂塔現在才能站在這裏。
——我們還會再迴來這裏嗎……
堤格爾望著眼前的這片草原，心裏不由得思索著——當他擊退外侮，穩固了蕾琪的政權之後，他是否能夠再迴到這個亞爾薩斯呢……
“我們差不多該迴去艾蓮他們那裏了。”
堤格爾讓腳下的馬匹掉頭，朝著萊德梅裏茲軍的方向邁步走了出去。而這時候蒂塔再一次將身體緊緊貼到堤格爾身上，摟住了堤格爾說：
“堤格爾少爺，不論您到哪裏，我一定都會跟在您的身邊。”
她摟緊了堤格爾，拚命地想要將這樣的心情傳遞給主人。堤格爾笑著點點頭，接著也伸出左手蓋在蒂塔的手背上。
“謝謝你，蒂塔。”
於是，兩人騎乘的馬匹緩緩朝向萊德梅裏茲部隊的方向移動。
翌日，萊德梅裏茲公國軍抵達了榭雷斯塔。
這個小鎮沒有收容兩千兵馬的空間。因此，堤格爾和艾蓮帶領著由她直接統領的五十騎兵一同朝向榭雷斯塔移動，而其餘的士兵則在鎮外五百阿爾昔（約莫五百公尺）的地方紮營。
另外，蒂塔也同樣坐在堤格爾身後的馬背上。
“堤格爾大人迴來了！”
敞開的城門前站著守衛。他在領軍的陣容之中發現了堤格爾，馬上大聲朝著鎮上方向通報，對於這支張著黑龍旗的部隊絲毫沒有戒心。
這也難怪，畢竟前年薩安率領泰納帝公爵軍襲擊這個城鎮的時候，就是萊德梅裏茲軍為他們驅走這支侵略者的。而現在堤格爾也在隊伍裏頭，就更沒有理由懷抱戒心了。
守衛的叫喚聲乘風傳入了堤格爾等人耳中。艾蓮騎著馬走在堤格爾身邊，嗤嗤地笑了一聲，同時用手肘輕輕抵了一下這位紅發青年的側腹部。
“你還是這麽受歡迎呀。”
“我明明就是個丟下自己領地不管的領主呀。”
堤格爾聳聳肩迴了話，這語氣帶有些許自嘲的意味。身後的蒂塔敏銳地察覺到了這個部分，從身後緊緊勒住了堤格爾。
“堤格爾少爺，您講這種話不太好。”
“好啦好啦，是我錯了，蒂塔。拜托你放開我吧。”
堤格爾慌忙投降。要是再繼續被蒂塔這麽勒著，作為領主的威嚴可就蕩然無存了。盡管他平時不會介意這種事，但好久沒有迴來了，多少也想表現得體麵一點。因此在這窘迫的模樣被人看見之前，他得盡快想辦法處理。
“蒂塔，我準你這麽做。在入鎮之前，你就繼續勒著他吧。”
“拜托你饒了我吧。”
堤格爾對艾蓮的調侃表達了抗議，同時也策馬繼續前進，抵達了城門前方。他看到城門內的風光和一年前幾乎沒什麽改變。
然而，他卻無法繼續沉浸在這份鄉愁之中，鎮上的居民已經朝他聚集過來了。這群榭雷斯塔鎮民少說也有二、三十人。
堤格爾趕緊下馬，隨後也攙著蒂塔讓她下來。這對年輕領主和女仆在此受到了領民的包圍。
“堤格爾大人，您終於迴來了！”
“我聽到領主大人您迴來了，馬上就趕過來了！”
“歡迎您迴來，堤格爾大人！要是烏魯斯大人還在世，他一定會很開心的！”
這些鎮民都為堤格爾和蒂塔的返鄉感到開心，紛紛開口獻上了歡迎和祝福；甚至有人還為此喜極而泣。
“大家看起來都還滿好的嘛。真抱歉，我這麽久沒有迴來。”
“大
家好久不見！謝謝你們來接堤格爾少爺！”
堤格爾和蒂塔各自和圍上前來的鎮民握手寒暄，或者擁抱慶祝這次的重逢。艾蓮也麵帶微笑地站在遠處觀看這副景象。
此時，一名男子從鎮民之中站了出來。
這人看來消瘦，將一頭黑發捆在腦後。從他的外貌看來年約三十，但一張寬闊的臉龐卻已經長出了幾條皺紋。
堤格爾記得他，他是蕾琪指派的代理領主，艾爾班。
“馮倫伯爵閣下，看到您平安歸來真是太好了。”
艾爾班彬彬有禮地低下頭，而堤格爾也點點頭對他開口詢問：
“亞爾薩斯有沒有什麽變化？”
“在下一直以來都盡力維持著這個領地的安逸氛圍，不致使產生波動。如果您方便的話，就請您到處看看吧。您的領民看到伯爵閣下歸來，一定會倍感安心才是。”
說完，艾爾班挪動了視線，望向站在二男的艾蓮等人——對這支萊德梅裏茲公國的部隊流露出了戒心，讓他眉心的皺紋此刻更顯得深邃。
“艾爾班，他們是自己人。這個城鎮的居民也這麽看待這支友軍的。”
堤格爾盡可能以沉穩的語氣說服這位黑發代理領主。他沒想要苛責艾爾班的態度，畢竟站在治理地方領地的代理領主立場，看到異國軍隊就出現在城鎮外圍，當然會覺得不安，何況這位代理領主並沒有經曆過薩安帶兵突襲的情況。
艾爾班聽了堤格爾的話後，旋即改變了態度。
“抱歉，在下是有聽說他們是前來為了協助布琉努對抗外來侵略的。”
當他坦率表現出歉意的同時，眉心皺紋也隨之消失。盡管這人有些古板，但也給了堤格爾一種誠懇的印象。
隨後，艾爾班為了安排五十名萊德梅裏茲騎兵的下榻處，於是向堤格爾行了禮便快步離開。在他離去之後，鎮民代表也即刻出現在堤格爾和蒂塔麵前。
他們向堤格爾恭敬地行了禮，並對站在一旁的蒂塔投以微笑。
“堤格爾大人，真的是整整一年不見了，看您別來無恙呀。”
“你們也都沒什麽改變呀，這真是太好了。”
堤格爾看著這幾位鎮民代表，臉上展露了笑容，而蒂塔也笑著向他們問候。這些人大概都是五十歲左右，在堤格爾和蒂塔出生前就一直生活在這個鎮上。
在這幾位鎮民代表的帶領之下，堤格爾穿過大道前往自己的宅邸。他邊走邊對領民們揮手，並對眼前與記憶中一模一樣的的城鎮風光感到懷念和安心。
“軍隊呢？有辦法準備嗎？”
聽到堤格爾這麽問，其中一名鎮民代表帶著臉上深邃的皺紋點頭。
“是，持槍或持弓的士兵共有六十人，大家都抱著為堤格爾大人賣命的覺悟來到榭雷斯塔了。”
堤格爾之所以拜托艾蓮在出發前派遣一名騎兵先行來到亞爾薩斯，為的就是這個。盡管這與命令他的領民去送死無異，但他仍咬牙下達了這樣的命令。
“謝謝你們。真是麻煩你們了……”
堤格爾道謝的同時，語氣中夾雜著微微苦澀。一方麵是愧對這六十位領民，也愧對於萊德梅裏茲公國的兩千騎兵和艾蓮。對於堤格爾的謝意，這位鎮民代表笑著要堤格爾不要放在心上”。
“這哪有什麽？吉斯塔特的士兵們還為了我們國家賣命呢，我們如果沒有人跟著堤格爾大人一起去，這還像話嗎？我們說什麽都不會讓堤格爾大人您丟臉的。要不是我身為鎮民代表，我也一定要跟您一起去。”
堤格爾聽了臉上浮現出苦笑。這位鎮民代表已經年過五十了，就跟之前隨侍在他身邊的巴多蘭同樣年紀。
“榭雷斯塔就拜托你們了。有人能代為守護這個城鎮，我們就能安心作戰了。”
聽到堤格爾這麽說，鎮民代表開心的笑容之中也顯得有些不好意思。
這天，城鎮的廣場上舉辦了一場小型的宴會。一方麵是為了慶祝堤格爾返鄉，一方麵歡迎吉斯塔特軍來訪，同時也是為了六十名亞爾薩斯士兵送行。
鎮民送了酒到萊德梅裏茲公國軍在城鎮外設置的營帳，但這支部隊畢竟多達兩乾人，要不是莉姆說了一句“每個人隻能稍微喝一點”，不然根本不夠喝。
堤格爾不太喝酒，始終專注於和艾爾班及鎮民代表們談話。艾爾班可能不是個非常能幹的代理領主，但一如堤格爾之前得到的印象，是個非常誠懇的人。因此，他認為亞爾薩斯應該可以放心交給艾爾班管理。
中央廣場架起了大型營火，居民圍繞著營火載歌載舞。蒂塔也去看了她的親人和神殿的人們，今晚似乎要跟家人一起過夜。
在月亮高掛之際，宴會終於結束。所有人都返家就寢。
此時，堤格爾和艾蓮來到城外的草原上坐下，眺望星空。兩人身邊擺了一瓶酒，還有兩隻青銅酒杯。
現在雖說是春天，夜晚仍相當寒冷。不過若是穿了外套，就不用擔心會著涼。而且艾蓮還有艾利菲爾，隻要這把龍具還在她的身邊，這把長劍便可以藉助風的力量緩和夜晚的寒氣。
“好久沒有這麽參與這麽令人開心的宴會了。”
艾蓮頗為滿意地說。此時她的臉頰泛紅，應該是喝葡萄酒喝得很開心吧。堤格爾的臉龐沒有她那般紅潤，但唿出的氣息也夾帶著酒氣。
“能聽你這麽說，我也很開心呀。”
到宴會告一段落為止，堤格爾甚至沒有時間和艾蓮碰麵。因為他都以跟自己的領民交談為優先，而艾蓮也知道這點，所以沒有去打擾他。在這樣的情況下，還能聽到這位銀發戰姬有這樣的感想，堤格爾真的覺得非常欣慰。
“我可不是說客氣話喔。畢竟沒什麽地方會用這麽溫暖的情誼招唿外國軍隊的。”
艾蓮邊說邊倚到堤格爾身上。她的體溫透過外套傳來，讓堤格爾也把身體的重量一部分交給艾蓮，相互倚靠，彼此依偎。
“故鄉真的是一個很棒的地方。”
聽到這位銀發戰姬喃喃吐出這麽一句話，堤格爾忽然想起這件事，因而開口詢問。他之前就覺得在意，但總是錯過開口詢問的時機。
“艾蓮，你的故鄉在哪裏？”
堤格爾曾經聽說艾蓮在成為戰姬之前是一介傭兵，不過關於艾蓮的過去，他也就隻知道這麽多了。
“我不知道。”
艾蓮毫不猶豫地答了話。她側眼瞄了一下一臉疑惑的堤格爾，對他笑著說：
“在我還是嬰兒的時候，就被當時收留我的傭兵團撿走。在我懂事之後，我有詢問收留我的傭兵團我是在哪被撿到的，但每個人給出的答案都不一樣，所以我就放棄了。”
一般傭兵團若非參與長期戰事，他們便不會固定留在同一個地方。團員需要休息，也需要補充新的團員，還需要購買食物及其他物資，因此會造訪各地的城鎮，但他們的生活基本上都還是在戰場間打滾。
“我深愛我的萊德梅裏茲公國，也深愛那裏的居民。不過，我應該沒辦法把那邊視為我的故鄉。因為我成為戰姬也不過是四年前的事，作為傭兵的時間還比較長一點。”
艾蓮說話的語氣相當灑脫，但堤格爾仍沒有聽漏那字句中流露出些微晦暗的心緒。
如果有一天，艾蓮不再是戰姬了，她打算怎麽辦呢？在萊德梅裏茲公國找個地方住下來嗎？還是漫無目的地到處旅行……
“艾蓮，如果你不介意的話……”
—要不要來亞爾薩斯？堤格爾打算這麽說，但這句話卻無法脫口而出。因為艾蓮抬頭仰望著星空，先一步改變了話題：
“明天開始你打算怎麽做？”
憑她敏銳
的洞察力，她已經猜到身旁這位紅發青年開口要說什麽了。隔了一個唿吸的空檔之後，堤格爾搔了搔他那一頭暗紅色頭發，轉換了一下思緒說：
“我們要南下往特裏托爾移動，馬斯哈卿好像待在那裏。”
他在宴會中詢問過艾爾班國內現在的狀況，但沒打聽到夠具體的消息。亞爾薩斯這個邊境領地，並沒有收到像樣的消息。
不過艾爾班提到一件非常重要的事——
距今數天前，馬斯哈派出的傳令一度來到這座城鎮。這名傳令提到馬斯哈正帶領數百人的部隊前往特裏托爾，交代完後便隨即離去。
“馬斯哈卿深信我一定會趕迴來，所以我們要先和馬斯哈卿會合。”
“這也對，畢竟就我們甚至連敵人在哪裏都不知道。我可不要在布琉努境內漫無目的地到處徘徊，然後把糧餉吃光。”
特裏托爾是奧傑子爵的領地。兩年前的內亂之中，這位子爵是繼馬斯哈之後第二位表示願意支持堤格爾的貴族。另外，這位子爵的兒子傑拉爾，更是以他驚人的計算能力為堤格爾帶來不小的幫助。
因此，若是能先與馬斯哈和奧傑子爵會合，這對堤格爾來說無疑是一劑強心針。
“對了，你打算挑誰當老婆呀？”
這時候，艾蓮忽然想起了這件事而開口改變了話題。而這個話題，讓堤格爾糾結地“呃”了一聲。
宴席上，鎮民代表和艾爾班都帶著委婉的語氣提醒堤格爾，他差不多該是考慮生個繼承人的時候了。
艾蓮不知道從哪裏聽到了這件事。
堤格爾今年十八歲，已經到了適婚年齡。在布琉努王國和吉斯塔特王國，許多貴族都在十歲前後就已經決定婚約。有些家庭更極端一些，甚至在小孩平安出生，才看一眼小孩的性別便為他決定婚姻對象。
堤格爾生在邊境領地，雖然具有伯爵的身分，但其實家世說不上尊貴。加上沒有經常來往於王都尼斯，向來與這類話題無緣。
要是他的父親還在世，那情況可能還好。然而，現在已經非得認真思考這個問題，如果可以的話，還得盡快著手解決才行。
艾蓮喝乾了一杯酒，開了口說：
“他們的擔心也不是沒有道理的。畢竟你前年一整年都在戰場上奔波，去年作為客將不在領地內。你在亞斯瓦爾王國大出風頭的事好像還沒有傳迴來這裏，但一下子完全沒有消息，他們更會覺得不安吧。”
若是堤格爾死了，馮倫家就絕後了。這麽一來，亞爾薩斯就會由王家任命新的貴族和騎士赴任，作為代理領主。
和領主不同，代理君主是有任期限製的，隻要任期屆滿，就得離開領地。因此，有不少代理領主為了在任期內拿出治理的成績，而對領民們施以暴政。
代理領主當中，當然也有像艾爾班這樣能為領民著想的好人，但若遇到惡官上任，就會成為那個領地的災難。
基本上，隻要地方能夠正常納稅，國家的管理階層根本不會插手過問代理領主在地方上的行徑。盡管偶有中央派出的巡察前來調查代理領主的執政情形，但那真的是少數中的少數。另外，也不是沒有巡察受到代理領主拉攏，成為一丘之貉的情況。
在這類實際案例一再出現的情況下，再加上一些誇張的敘違，於是就有隱居貴族帶著隨從周遊各地，懲治邪惡代理領主的故事流傳於世。
“我可以理解他們的想法，而家父也教導過我，身為貴族的義務，就是延續家族的血脈。”
堤格爾刻意不把目光挪到艾蓮身上，徑自喝起了酒。
“隻是，我身上一直沒有這樣的境遇啊。”
他窩囊地想要閃躲話題，但艾蓮卻沒打算放過他。
“不是有布琉努的貴族透過蕾琪，跟你提起婚約的事嗎？”
“我是有看過相關信件，不過全都是些我不認識的人……”
那是在太陽祭之前，堤格爾從路伯修公國返迴萊德梅裏茲時的事。艾蓮跟莉姆帶來了大量信件交給堤格爾。這些信件是他人在亞斯瓦爾王國時，由傑拉爾.奧傑為他送過來的。
直到冬季結束後，堤格爾才第一次看到這些信件。
這些信件全都是希望能在堤格爾返抵布琉努之後能夠與他深交的請願，而且希望堤格爾先來和該些貴族家裏的千金打個照麵……
雖然‘千金’二字可以替換成妹妹或者侄女等等其他角色，但信件內容幾乎是如出一轍，讓堤格爾在讀到第五封信就開始覺得頭痛。
其實他也了解這類貴族間交流的重要性，不過當對方大剌剌地表現出別有意圖的模樣，還是讓他看了覺得厭煩。
“看來我得花上好些時間來應付他們了。我想先跟馬斯哈卿還有奧傑子爵商量。另外尋問一下殿下的意見，好像也是個辦法。”
“真要這麽做都不知道什麽時候了……蒂塔怎麽樣？那女孩之所以能成為你的貼身侍女，難道不是一開始就有這方麵的打算嗎？”
“應該有吧。雖然我之前是想都沒想過就是了。”
若是堤格爾能跟蒂塔生個孩子，馮倫伯爵血脈斷絕的危機至少可以解除。日後再尋找作為正室的妻子也是一種手段。不過當然，這麽一來蒂塔就成了情婦，而堤格爾跟她生的孩子就會成為沒有名分的私生子……
一想到這裏，堤格爾臉上的表情顯得苦澀糾結。盡管這不是身為貴族之人該有的行為，但他一直以來也沒有認真思考過結婚這種事。而這其中有幾個原因…。
事實上，直到前年的迪南特一役之前，他從沒想過自己有可能會死。在此之前他隻上過一次戰場，而且那時候還有父親陪在他的身邊。
當時的他隻要騎在馬上，待在父親身邊即可。而且說也奇怪，他當時完全沒有感受到任何死亡的威脅。
另外，其實堤格爾身邊的人也不怎麽催他結婚。在烏魯斯病逝的時候，亞爾薩斯的領民就該要求堤格爾盡快留下後代才對，但他們沒有這麽做。
一方麵是亞爾薩斯的領民本來就生性悠哉，加上有蒂塔陪在堤格爾身邊，大家也都不擔心這件事。很多人都知道蒂塔對她的年輕主人懷有淡淡的情意。
在堤格爾成長的過程中，從沒有人告訴他身為貴族必須和貴族之女結婚。畢竟從堤格爾的父親烏魯斯來看，他的妻子雖是王都出身，但也隻是一位園丁的女兒。
此外，堤格爾身邊還有馬斯哈。馬斯哈是烏魯斯的摯友，這位無論大事小事都盡力照顧堤格爾的長者好幾次告訴過亞爾薩斯的領民，他一定會為堤格爾找到合適的結婚對象。而這個領地的領民和馬斯哈的關係也很親近，非常相信他說的話。
這位年邁伯爵有著豐沛的人脈，因此這也並非信口開河。經曆了布琉努前年的內亂，加上堤格爾必須以客將的身分移居吉斯塔特王國的契約，讓堤格爾的婚事一延再延。而且最重要的是，堤格爾自己也沒有積極請求馬斯哈幫忙。
“我很重視蒂塔，不過……”
堤格爾開了口，卻在這裏打住。若要將蒂塔擺在情婦的位置上，他會非常猶豫。盡管情婦在貴族間一點都不稀奇，不過在還沒有迎娶正室之前就有情婦，這樣的情況讓他覺得不是很自在。
“所以你意思是說，就算要將蒂塔當成情婦，至少也要在娶了正室之後再從長計議是嗎？”
艾蓮將堤格爾沒有開口的心裏話正確無誤地解讀出來，讓堤格爾驚訝地看著她。這位銀發戰姬於是得意地笑著說：
“我早就看透你的想法了。那莉姆怎麽樣呢？”
聽到艾蓮舉出自己身邊親信的名字，堤格爾呆愣著望向艾蓮。
“就你開玩笑的能力來說
，這個玩笑實在不怎麽高明。如果我要娶莉姆為妻，她可是要來亞爾薩斯呀？”
“我當然知道呀。莉姆已經二十一歲，不能不考慮結婚的事了。不過就我來說，我可不想把莉姆讓給隨便哪個不三不四的家夥。如果是你的話，我就可以接受。
“要挑誰作為丈夫，這是由她決定的吧。”
“如果對象是你，我不覺得莉姆會不願意呀。還是你不願意？”
聽到艾蓮這麽問，堤格爾沒有迴話。莉姆雖是平民，但也是位騎士，而且還是戰姬的副官。以堤格爾來說，若將她娶為正室，反而對莉姆有些失禮。而她雖然是吉斯塔特人，但也不是沒有貴族娶外國人為妻的情況。
再說，如果她是堤格爾的妻子，讓蒂塔成為堤格爾的情婦就不是問題了。
“我怎麽可能不願意，我是擔心你呀。”
堤格爾帶著半開玩笑的語氣迴了話：
“沒了莉姆，你有辦法好好生活嗎？”
“唉呀呀，你瞧不起我呀？”
艾蓮稍微佯裝出生氣的反應。然而，她隨即恢複成認真的表情說：
“所謂人際關係，真的是很麻煩的東西。”
“戰姬不用考慮人際關係這種事嗎？”
堤格爾不經意地隨口詢問，而艾蓮則抬頭仰望著星空點點頭。
“畢竟一名戰姬就隻有一次任期嘛。若是我們有那個意思，其實也可以不去思考卸下戰姬這個身分之後的事。不過，原本就沒有人知道戰姬的身分什麽時候會結束就是了。”
“那結婚怎麽辦呢？”
“可以結婚呀，也可以以戰姬的身分懷孕生子。像琉德米拉的母親跟祖母就是很好的例子。另外，我們也不會成為政治婚姻的考慮對象。因為一旦我們卸下了戰姬身分，就隻是個普通的女人了。畢竟我們這些戰姬，平民出身的人還是占了多數嘛。”
“是嗎？”
堤格爾對此表現出了頗為意外的反應。而艾蓮則絲毫不以為意地迴了話：
“像我就是傭兵，而琉德米拉的曾祖母應該也是平民出身。蘇菲的父親是騎士，莎夏則說她是在一個小村莊裏麵出生長大的。我們幾個戰姬之中擁有貴族身分的人，大概就隻有伊莉莎維塔跟凡倫蒂娜而已了……奧爾嘉不知道是怎麽樣。”
“奧爾嘉是騎馬之民族長的孫女。”
“喔，這就很難界定了。她是出身在地位崇高的家係中沒錯，但應該算不上貴族吧。把話題拉迴來，我們戰姬的婚姻，比起貴族要來得自由多了。不過作為我們夫婿的人要移居公宮生活就是了。但反過來說，要成為我們的夫婿，條件也就隻有這一項而已了。”
這恐怕也是戰姬難以成為政治婚姻考慮對象的原因之一吧。一方麵，貴族男子必須入贅到戰姬家中，但戰姬的身分又不是永續不變的。若非無路可選，或者為了一時性的特殊利益，不然不會挑選戰姬作為政治婚姻的對象。
“欸，我的事情就不用管了。畢竟我的繼承人，這家夥會自己去找嘛。”
艾蓮笑了笑，輕輕用手敲了敲置於身邊的艾利菲爾劍鍔。而這把收在劍鞘內的長劍似乎也為了予以迴應，在兩人身上撩起一陣微風，撥動了他們的衣擺。
“不過，要是你可以幫我照顧莉姆，就真的太好了。畢竟她那個樣子，根本就沒有男人緣。要由我來幫你斡旋也是可以，不過我不希望別人認為我獨厚她一個人，這樣可是很麻煩的。”
“也對，我會考慮。”
就堤格爾來說，這是他現在唯一能給出的迴話。當然，他不是不喜歡莉姆，隻是他不喜歡在本人不知情的情況下擅自決定這種事。
隔天早上，堤格爾和艾蓮帶著萊德梅裏茲部隊加上亞爾薩斯的六十名士兵，在艾爾班和鎮民的目送之下離開了榭雷斯塔。
◎
他們從亞爾薩斯出發的三天後，便與馬斯哈會合了。進入特裏托爾不久，先遣的偵察部隊便發現了一支數千人規模的部隊。
“有看到這支部隊舉的軍旗顏色跟軍徽嗎？”
“是綠色的軍旗上畫了褐色的野豬軍徽，另外也還有一些其他的旗幟。”
聽到偵察兵這麽迴話，堤格爾頓時精神一振。這是羅達特伯爵家的軍旗。
堤格爾和艾蓮即刻派出傳令，與人在特裏托爾西方布滋爾大草原上的馬斯哈聯係，並順利會合了。堤格爾看到對方陣前領頭的灰須騎士，忍不住揚起了嗓音高聲唿喊：
“馬斯哈卿！您沒事呀！”
“彼此彼此。堤格爾，多虧你趕迴來了。”
馬斯哈麵帶笑容地對著堤格爾點點頭。他那身偏矮的身軀穿著鐵灰色的鎧甲，腰上掛著長劍。盡管已經頗有年紀，臉上那一對黑眸仍是意氣風發。
這位老騎士和堤格爾等人最後一次見麵，是在太陽祭十天前左右的事。他謁見了維克特王，得到維克特王允諾讓堤格爾在太陽祭結束便即刻返迴布琉努王國之後，這位老騎士便先行啟程返國。
馬斯哈來到艾蓮麵前，以貴族的禮儀對她行了禮。
“沒想到這麽快就能與您再次碰麵，多虧您特地趕來。請容老夫代替蕾琪公主在此向您道謝。”
“沒什麽啦，別放在心上。畢竟我們也不是為了什麽大義名分而來，是在國王陛下的命令之下為了協助堤格爾而出兵的。”
聽到艾蓮笑著迴話，馬斯哈倒是顯露出了詫異的表情。他無法理解為何一國之君會下令要派出軍隊協助一個外國人。為此，艾蓮向馬斯哈解釋，維克特王經常為了削弱戰姬的實力而頻頻派遣七大公國出兵。
“這還真是棘手呀……不過話說迴來，我們這次倒是因為這個原因而蒙受不小的幫助，實在也不能多做批評。”
其後，艾蓮把莉姆和蒂塔找了過來。馬斯哈輕輕拍了拍莉姆的肩膀，和她握了手。對蒂塔則是溫柔地輕輕摸了摸她的頭。他還提起了蒂塔換成馬尾的發型，稱讚這樣的裝扮很適合她。
對馬斯哈來說，蒂塔就像她的女兒一樣。而莉姆則是忘年的戰友，兩年前布琉努王國的內亂中，他曾與莉姆一同指揮作戰。
三人曾為了與失去記憶的堤格爾相見而遠道前往路伯修公國，而這還是不久前才發生的事。
馬斯哈帶領著三千人的部隊，其中有他的奧德士兵五百人，以及鄰近貴族領地徵調借來的軍隊。
由於眾人現在身在特裏托爾，堤格爾原以為奧傑子爵也在馬斯哈帶領的部隊之中。但堤格爾沒有看到他。詢問之下，才知道奧傑子爵跟其子傑拉爾一同待在王都尼斯。
“奧傑似乎很想退位，將爵位讓給傑拉爾，但玻德瓦卻不想把傑拉爾這個人才綁在領地上……總之他們現在有很多事情正在商討。”
玻德瓦是效忠於蕾琪公主的宰相，同時也是馬斯哈的舊識。
沒辦法見到奧傑父子讓堤格爾覺得遺憾，但隻要擊退來犯的薩克斯坦軍迴到王都，就可以再見到他們。堤格爾於是重新調整了思緒。
另外，馬斯哈身邊有一名長相精悍的男子陪伴。堤格爾看到他，臉上即刻浮現出懷念和喜悅的笑容。
“葛斯伯卿！好久不見！”
“別來無恙，馮倫伯爵。”
這位名叫葛斯伯的男子也綻露了笑容對著堤格爾行禮。這情況讓艾蓮和莉姆看得一臉疑惑，而馬斯哈也趕緊向這兩人做起介紹：
“這是老夫的其中一個兒子——葛斯伯，這位是吉斯塔特王國的戰姬，艾蕾歐諾拉.維爾塔莉亞卿，以及她的副官，莉姆亞莉夏卿。”
“我是奧德伯爵家的次男，葛斯伯。由於家兄尤爾潘需代父守護領地，因此由我擔任父親的隨從
。兩位請多指教。”
葛斯伯彬彬有禮地向艾蓮和莉姆行了禮，而艾蓮與莉姆也同樣以禮迴應。
“不過堤格爾——堤格爾維爾穆德卿，您真的是長大了呀。前一次和您見麵應該是四年前的事了。”
葛斯伯差點脫口喚出堤格爾的昵稱，趕緊改口。這讓堤格爾臉上短暫顯露出一絲落寞的情緒，但隨即展露了笑容點頭。
“是呀，那是我剛接掌亞爾薩斯時候的事呢。”
一旁的艾蓮和莉姆看了葛斯伯和堤格爾之間的互動，大概了解了這兩人之間的關係——在堤格爾成為馮倫伯爵之前，這兩人應該是可以不計禮數，無話不談的朋友。而現在堤格爾之所以使用較為恭敬的說話方式麵對葛斯伯，大概是因為葛斯伯比他年長的關係吧。
“很抱歉，前年的內亂中我什麽忙也沒幫上。我會在這次的戰爭中竭盡所能，為馮倫伯爵效力。”
“要仰仗您了，但也請您不要勉強。”
由於沒有得到馬斯哈的允許，他的兩個兒子便沒有參與兩年前的內戰。這是馬斯哈顧忌到自己要是有個什麽萬一，需要家中長子尤爾潘繼承血脈，因此沒讓他參戰。
另外，葛斯伯為了因應必要時需有相應地位的人在場，也因此在奧德待命。
隨後，堤格爾和艾蓮帶領的部隊便在布滋爾大草原上紮營駐留。堤格爾看著士兵們挖掘壕溝，設置柵欄，感慨頗深地開了口：
“這情景直叫人聯想到‘銀色流星軍’的那個時候。”
隻是，他現在沒有時間沉浸在令人懷念的往事之中。現在部隊的管理工作暫時委托於盧裏克，堤格爾和艾蓮，還有莉姆三人正一同前往馬斯哈的所住的軍帳。
帳棚中已經有幾名男子聚集，這些人都是和馬斯哈有交情，也帶領私人軍隊參與這次國家保衛戰的布琉努貴族。堤格爾等人向他們打過招唿後，也跟著大家一起圍成一圈坐下。其中，率先開口的人是艾蓮。
“話不多說，請問現在的狀況如何？”
“坦白說，不太好。”
聽到馬斯哈這麽說，其他的貴族們均忍不住瞪大了眼睛看著他和艾蓮。他們沒想到會議中率先開口的人，竟是來自吉斯塔特王國的艾蓮，而更沒想到馬斯哈會如此坦率地吐露實情。馬斯哈輕撫著下顎一片灰色的胡須，笑著對這群貴族們說：
“他們是友軍，有話直說豈不是理所當然？”
這些貴族們聽了雖然點頭，但沒有一個人臉上的表情是打從心底接受這種說法，這些人同時對堤格爾投以異樣的眼神。看來堤格爾能得到吉斯塔特王國的軍隊為他效力一事，仍讓眾人覺得不可思議。
馬斯哈接著攤開了好幾張地圖給所有人看，同時開始為堤格爾等人說明狀況：
“薩克斯坦是在光輪祭——也就是我國的新年慶典中渡海從南部發兵攻過來的。他們的軍隊有兩萬，目前正穿過海岸線上的港口市鎮，以緩慢的步伐北上。”
馬斯哈特地在光輪祭之後補上新年慶典這樣的敘述，應該是特地為了身為吉斯塔特人的艾蓮和莉姆所做的考量。他接著說：
“蕾琪殿下下令，要位在南方的騎士團和擁有領土的貴族們將之擊退，不過這已經是十天前的事了。而現在西方國境也有薩克斯坦軍隊出現，這邊有五萬兵力。”
他在布琉努王國全境的地圖上擺了兩顆棋子。看來薩克斯坦軍隊正從布琉努王國的西方和南方境內直指王都尼斯進軍。
“這時候，敵人的動向產生了變化，原本從南方進攻的部隊忽然開始後退。而自西方進軍的部隊則持續前進。盡管領土位在我國西方的貴族和騎士團出麵迎擊了，但就老夫所知，目前是兩戰兩敗。”
堤格爾聽完馬斯哈的敘述忍不住屏息。光是聽到敵人的兵力就已經夠嚇人的了，但接著提到二連敗的狀況更是讓堤格爾覺得胃痛。看來目前的事態遠比想像中來得嚴重。
“所以他們是先派軍隊從南方進軍，引起我國的注意之後，再由主力部隊從我國西側殺進來……是這樣嗎？”堤格爾問。
“應該是。也因為這個緣故，現在我國的騎士團還有貴族的軍隊幾乎全都集中到西部地區去了。由於聯絡起來相當不易，因此沒辦法確認具體的兵力狀況。”
“那麽現在南方的敵人是由誰去應付的呢？應該不會隻有馬斯哈卿的三千人部隊吧？”
聽到艾蓮的質問，馬斯哈用力地點了點頭。
“當然不是了，現有盧特司騎士團，以及布魯烈克伯爵為首的貴族軍隊，總計大約一萬。雖然兵力隻有對手的一半，不過牽製對方應該還不成問題。”
盡管堤格爾不認識這位名叫布魯烈克的伯爵，但聽到盧特司騎士團的名字，他也終於安心地鬆了一口氣。
盧特司騎士團，是兩年前墨吉涅大軍進犯的時候，趕來協助堤格爾的其中一支騎士團。他們還加入堤格爾的麾下與泰納帝公爵軍作戰。堤格爾記得這支騎士團陣中一位名叫夏耶的男子。
“好了，那麽我們該怎麽行動呢？是往西，還是往南？”
“我們往南去吧。”
堤格爾即刻迴了話。隨後指向地圖中的一點。
目前兩支部隊會合之後勉強湊到了五千兵馬。而麵對敵方多達五萬和兩萬人的部隊，應該選擇人數較少的敵手。再者，考量到敵方兩支部隊之間的距離，對手不可能沒在敵方境內布置聯絡方式。而在這樣的情況下，若是能夠給予敵方兩萬大軍一定程度的損害，也許狀況將會有所改變。
“如果能夠與盧特司騎士團會合的話，我方的兵力總數就可以到達一萬五千了。應該可以維持住戰線才對。”
艾蓮像是解決了一件麻煩事般，露出了爽朗的笑容。一說起戰爭，她那一對宛如紅寶石般的眼眸便充滿了生氣和戰意。
現在來自西方的威脅既然有其他貴族軍隊和騎士團出麵抵擋，那麽他們便隻要全力應付南方的敵人軍隊即可。
堤格爾坐在艾蓮身邊，一邊聽她這麽說，一邊仔細地觀察地圖。其實就剛剛聽到的內容，堤格爾仍覺得有些費解之處。
這時候，他突然抬頭轉動了目光，眼神和莉姆對上。這個平常總是麵無表情的女孩嘴角微微揚起。她似乎察覺到堤格爾內心的疑問，以眼神示意要他試著自己解決。
堤格爾搔了搔他那一頭暗紅色頭發，再仔細地看了一次地圖……但還是看不出關鍵。對此，莉姆用手在地圖上布琉努南方的沿岸輕輕劃了一下。這個動作看來就好像在抹去地圖上的灰塵，沒有人斥責她。
堤格爾瞪大了眼睛凝視著地圖。他這才搞懂是什麽原因讓他對於眼前的狀況感到難以釋懷，於是，他抬起頭對著在場的貴族們開口詢問：
“馬斯哈卿剛剛說，薩克斯坦王國的大軍是穿過港口向北進軍的。那麽這些港口城鎮現在怎麽樣了呢？”
照一般情形來看，這些主要港口應該會有兩、三座遭到敵人占領，成為敵方進軍的基地才對。但想想剛才馬斯哈提到的情況，敵人打下這些港都的時間實在是快得異常，仿佛隻花一天就打下來了。
“這個嘛……”
馬斯哈帶著有些難以啟齒的語氣說：
“有幾座港都似乎有協助敵人部隊的情況出現。”
說完，整個帳棚內瞬間一陣戰栗。堤格爾、艾蓮，以及莉姆三人忍不住對望了一眼。
“難道說這些港都倒戈叛變了嗎……？”
“根據偵察隊的報告，被薩克斯坦軍奪走的拉梅爾、阿古德、馬希利亞等港都，全都沒有出現什麽損傷。該地區的商人們也都積極協助薩克斯坦軍，就連通報敵軍來犯的消息都慢了。”
“難道不是看到敵方大軍壓境，害怕得不戰而降嗎？”
對於馬斯哈的解釋，艾蓮忍不住歪起了頭詢問。組織大軍出征，其中一的一個目的就是要威嚇對手，致使對手喪失戰意。
“這個可能性也不是沒有，不過剛剛列舉出來的三座港都情況都一樣，這就有點奇怪了。再說，敵軍已經滯留在我國境內將近二十天。不僅完全沒有饑餓的情況出現，甚至也沒有為了掠奪而襲擊城鎮村莊的情況。”
馬斯哈帶著有些不快的語氣說。
薩克斯坦王國若要喂養兩萬大軍，其食物、燃料究竟如何調度？就算進軍途中沿途襲擊城鎮村莊，也未必能夠取得足夠的物資。再者，這類都市村莊也會出現抵抗的情形，得考慮掠奪之下產生的損害。
其實薩克斯坦的大軍也不是完全沒有襲擊布琉努王國境內的城鎮村莊，他們還是打下了幾個在攻守方麵會成為要害的據點，隻是這些遭受攻擊的城鎮屈指可數。
堤格爾心裏覺得疑惑。因為馬斯哈似乎是一口咬定南方的港都叛變倒戈了。
——他是不是掌握了其他消息沒告訴我們呢？
堤格爾這麽想，但也沒把話問出口。畢竟馬斯哈不說，一定有他的理由。
“若應對不慎的話，這支兩萬大軍甚至比起來自西方的五萬大軍來得棘手呀。”
艾蓮將手盤在胸前哼了一聲。和準備接近萬全的敵人開戰，是一種相當不智的選擇，隻是現在這個狀況也不能挑三揀四了。
堤格爾將目光從地圖上挪出來，開口詢問另一件事：
“蕾琪殿下沒事吧？”
“殿下人在王都。現在接連都有部隊朝王都聚集，所以沒有問題。”
馬斯哈迴話的同時轉動了頸子，以極快的速度向堤格爾使了一個眼色。其他幾名貴族由於處在死角沒看到這個動作，隻有堤格爾和坐在他身邊的艾蓮察覺到。
“艾蕾歐諾拉卿，如果您不介意的話，可否告知吉斯塔特王國對此事的應對方式？”
馬斯哈這麽說的用意，大部分是為了要讓在場的貴族們安心。這些貴族雖然始終沒有提起，但其實仍對艾蓮和莉姆抱持戒心，所以會議始終都交給與這兩位吉斯塔特女性軍官有私交的馬斯哈代表發言。
艾蓮對此也有體認，因而看著在場的人笑著說：
“我王維克特陛下對於我國友邦——布琉努王國的危機無法視而不見，因此派遣我萊德梅裏茲的兩乾兵馬前來救援——當然，這也不是平白無故幫忙的，等我們趕走那些惱人的老鷹之後，我會親自跟蕾琪殿下談這件事。”
所謂惱人的老鷹即是指薩克斯坦軍。艾蓮不諳薩克斯坦王國的國情，但好歹知道這個國家的國旗上麵畫了一隻白色的老鷹。這是她對這個國家的揶揄。
“除了我們之外，另外還有一支部隊會趕來支援，隻是會多花一點時間。”
莉姆淡淡地補上一句。她所說的是凡倫蒂娜率領的奧斯特羅德公國軍。此時莉姆開口說話的語氣隻是順便提及，似乎沒打算仰仗凡倫蒂娜的這支部隊。
事實上，奧斯特羅德距離布琉努王國路途遙遠，也真的不知道得花多久才趕得到。更何況這支部隊的指揮官是身體病弱的凡倫蒂娜，她向來以出兵延宕、早早撤退聞名。
“沒關係、沒關係，對老夫來說，光是有你們率軍支援就已經很感激了。將來得好好謝謝維克特陛下——話說堤格爾，我們現在的這支部隊，老夫想請你擔任總指揮官，你願意接下這個位子嗎？”
“我嗎？”
堤格爾難掩意外反應地看著馬斯哈。今天聚集在這裏的都是他不認識的貴族，因此他原以為部隊的總指揮官工作應該是由馬斯哈出任。
“你的名字應該連薩克斯坦人都有耳聞吧。我們來嚇嚇他們。”
馬斯哈嘻嘻笑著，而堤格爾聽了也用力地點點頭。
軍事會議告一段落之後，馬斯哈以有話要對堤格爾說為由，請堤格爾留在軍帳中。而艾蓮和莉姆也隨便找了個理由一起留下。之前馬斯哈之所以刻意對堤格爾使了眼色，為的就是這個。
“你知道梅莉桑德這個女人嗎？”
馬斯哈單刀直入地開口詢問，讓堤格爾歪著頭想了想。他沒聽過這個名字。馬斯哈一邊晃著他那一副矮胖結實的身軀，一邊帶著嚴肅的表情開了口說……
“她是泰納帝公爵夫人。不過現在隻是個寡婦就是了。”
聽到馬斯哈這麽說，不隻是堤格爾，就連艾蓮和莉姆也忍不住瞪大了眼睛。泰納帝公爵是非比尋常的強敵，讓艾蓮等人想忘也忘不掉。
“這個寡婦怎麽了？泰納帝做出了如此大逆不道的事，作為他的妻子，應該也不可能全身而退吧？”艾蓮說。
“老夫是想這麽說，不過梅莉桑德擁有王家的血脈，對她不能有太嚴苛的懲罰呀。在內亂終結之後，公主殿下將她安置在涅梅塔庫的一座神殿裏。由於梅莉桑德一直以來都很安分，所以殿下也沒箝製她，不過……”
涅梅塔庫位在布琉努王國南方，曾是泰納帝公爵的領地。在內亂終結之後，涅梅塔庫的管轄權由王家收迴，並派遣代理領主治理。
“薩克斯坦這次的侵略行動，很可能是梅莉桑德招來的。”
馬斯哈這句話讓堤格爾驚訝得說不出話來。這可是連泰納帝公爵都沒有幹過的荒唐之舉。莉姆帶著平淡的語氣開口詢問：
“馬斯哈卿，您認為南部港都群起倒戈的情況，很可能是出自梅莉桑德的指使？”
“不愧是莉姆亞莉夏卿。”
馬斯哈迴話的同時苦笑著歎了一口氣。然而，這位老伯爵接著也即刻恢複成原本認真嚴肅的表情，將一旁的地圖拉到身邊。
“泰納帝公爵還在世的時候，其勢力和影響力都極為強大，尤其是以涅梅塔庫為中心的布琉努南部地區，幾乎都是那家夥的勢力範圍。沿岸的港都也是，對這些港都來說，泰納帝公爵是強大的庇護者。”
這位公爵守護著依賴海路致富的南部港都，就連墨吉涅大軍自海路侵攻時，也是他親自指揮艦隊將敵人擊退的。
“老夫剛剛在軍事會議中講過，薩克斯坦的大軍從海路上岸，穿過港都北上直指王都。根據調查，敵人在北上的過程中經過了涅梅塔庫。經過倒不是問題，問題是涅梅塔庫似乎提供了薩克斯坦軍需要的糧草。”
“可是，現在涅梅塔庫不是由蕾琪殿下派遣的代理領主治理的嗎？”
堤格爾忍不住歪頭問。然而，他也隨即想出了答案。
也許就像南部沿岸的港都那樣，涅梅塔庫的人民或許仍尊敬著泰納帝公爵——也可能是反對蕾琪政權之人占據了要職，若是隻有代理領主一個人坐鎮的話，是不可能壓製住這些勢力的。
“現在要派人前往涅梅塔庫偵察有它的困難度，因此無法斷言，不過情況應該就如同老夫的揣測那樣。”
“換句話說，我們眼前的敵人不隻薩克斯坦王國的大軍，很有可能也必須與涅梅塔庫和南部沿岸港都的勢力為敵是嗎？那個梅莉桑德現在人在哪裏？也在涅梅塔庫嗎？”
聽到艾蓮這麽問，馬斯哈搖搖頭說：
“她人在王都尼斯，目前被軟禁在王宮的一間房裏。”
“這樣的話，這個部分倒是還好。不過這個女人因為手上沒有軍隊，就召集了國內反對蕾琪政權的人士向他國調借呀……就策略來說的確不是不可行……”
艾蓮雙手盤在胸前點了點頭，那一對宛如紅寶石般的眼眸流露出了懷疑的眼神。堤格爾語帶歎息地接了話：
“應該是談好交換條件了吧。”
“沒錯，以對
堤格爾在自己分配到的休息室裏醒了過來。他在昏暗的房裏換好衣服，套上禮服外套走出了房間。今天早上有一個預定的會麵，而昨天也已經知道確切的位置跟方向。
堤格爾來到這次會麵對象的房門前，由於時間尚早，讓他猶豫著不知道會不會打擾封方。敲了門之後，門內傳來一聲沉穩的迴話。
他關了門，這間屋子大概隻有他所使用的賓客休息室一半大小。這間房裏的家具也少，整體而言給人一種樸實的印象。
房間中央有一張小桌子，桌子兩側各選了一張椅子。一名原本坐在椅子上的男子看到堤格爾，隨即站起身子。他是尤金˙舍巴林伯爵。
“很抱歉，這麽早把你請過來。因為我實在抽不出時間了。”
“請不要介意，我已經很習慣早起了。”
盡管這隻是在寒喧，但堤格爾的迴話要是被蒂塔聽到，肯定會傻在當場。
在尤金的邀請之下，堤格爾坐到了對麵的椅子上。他先恭喜尤金伯爵成了王儲，尤金笑著答謝之後，隨即板起了臉。他看起來似乎不是很開心。
——聽艾蓮說，這位尤金伯爵似乎是希望能繼續當他的地方領主……
這時候，堤格爾忽然想起昨天維克特王說的話。於是便好奇起尤金伯爵究竟是下了什麽樣的決心，才會拋棄了以地方領主身分終老的希望，接受王儲的身分。
——這個問題不能問呀……
堤格爾在心裏搖搖頭，判斷這樣的問題不適合在一個這兩天才認識的對象麵前提起。而且，就連跟尤金伯爵關係較為親近的艾蓮，這樣的問題若不是在特殊情況之下，應該也是不好問出口的。
尤金提起茶壺，將紅茶倒入了桌上事先準備好的兩隻銀杯之中。他放下茶壺之後緩緩開口：
“雖然是很久以前的事，不過我曾經與你的父親見過幾次麵。”
尤金過去經常以吉斯塔特王國的使者身分出使布琉努。
從吉斯塔特前往布琉努有三種方式。其一是走海路，其二是從南方繞過橫亙在兩國國境上的孚日山脈山麓，其三則是穿過孚日山脈而行。
若選擇跨越孚日山脈這條路，則必定會經過亞爾薩斯。而尤金總是選擇這條路前往布琉努王國。
“請容我在此為你的父母在天之靈禱告。”
尤金說完閉上眼睛，口中念念有詞地禱頌著諸神之名。堤格爾也為此深深地向他低頭道謝。
“謝謝您。”
“還有，艾蕾歐諾拉和莉姆亞莉夏的事，我也要向你道謝。”
看到堤格爾對這句話顯露出一臉疑惑的表情，尤金笑著接著說……
“我國的戰姬基於她們的立場，很難與他人成為朋友。而莉姆亞莉夏總是以艾蕾歐諾拉為優先，因此這方麵也總是表現得較為收斂。我沒辦法為她們做什麽，不過你出現了。”
這位伯爵說話時的口氣，有如一位老師在談及他極為疼愛的學生一般。
“你的事，我從她們口中都有聽說，其中也包含了你的堅毅和溫柔。她們說你是個值得信賴的男人。我昨天在大廳親眼看到你，真的鬆了一口氣。因為她們說的都是真的。”
“對我來說，她們也是我無可取代的好友。”
聽到堤格爾這麽說，尤金臉上綻露了微笑。也許他還更進一步察覺到了眼前這位青年沒有脫口說出的情感，但他也沒有進一步深究。
“你有你的立場，請容我在尊重你的立場之下提出這樣的要求——她們今後也麻煩你多多照顧……不對，應該說彼此互相扶持才對。”
堤格爾聽了毅然點頭。隨後，尤金也改變話題開口詢問：
“話說，在你迴到布琉努王國之後，打算做什麽呢？”
堤格爾想了想，遂將之前與維克特王談話的一部分告知尤金。
他也告訴尤金，維克特王認為他不可能繼續留在亞爾薩斯的事。
“真像是陛下會說的話呀。”
尤金苦笑著點點頭。
“也許陛下這麽說會讓你聽了覺得不舒服，不過能否請你將陛下的話當成一種激勵呢？”
“您說激勵……是嗎？”
堤格爾聽了微微蹙起了眉頭。他實在無法這麽看待維克特王昨天所說的話。尤金於是收起了笑容，顯露出嚴肅的表情開口：
“馮倫伯爵，我能想見在你迴到布琉努王國之後，一定會被卷入政爭之中的……很抱歉，說這樣的話也許會讓你覺得不快，不過在貴國之中，還有許多人對蕾琪公主的執政有所不滿呀。”
堤格爾聽了一臉苦澀，雙手握拳抵膝。這個問題他很清楚，因為在布琉努王國的內亂之中，他沒有將泰納帝公爵和嘉奴隆公爵的黨羽一網打盡。此外，對於一個從沒有任何實際績效的公主執政，宮廷和民間都懷有許多不滿和懷疑，甚至有人起身發難。
對這些人來說，堤格爾肯定是最為礙眼的存在。因此，就算他靜靜待在亞爾薩斯，這些反對勢力也可能會出手設計他。
而馬斯哈也說過，現在支持蕾琪公主的人就算多一個也好。至於堤格爾自己也打算在能力範圍之內協助蕾琪公主。
——就算如此，要我成為國王，這樣的作法也實在太極端了……
然而，昨夜維克特王說的話若果真如尤金伯爵所說，是為了激勵堤格爾而說的，那麽也許維克特王其實是要他懷抱這樣的覺悟迴國也不一定。
“感謝您的忠告。”
堤格爾這麽迴應，並對著尤金伯爵深深地低下頭。
◎
這天清晨，堤格爾與尤金在宮廷內的一間賓客休息室中會麵的消息，傳入了維克特王的耳中。
這位年邁國王麵不改色地聆聽這個報告，吃完早餐之後協同侍從一起步向王宮大廳。而這時候堤格爾也結束了與尤金伯爵的會麵，與艾蓮等人會合之後一起步入大廳。
維克特王現身於王宮大廳的同時，堤格爾等人正被成群前來打招唿的貴族團團包圍，顯得疲於應付。其中有昨天還沒有說到話的人，以及不少今天早上才趕到王都的人。
眾人看到這位年邁的國王突然出現在王宮大廳，全都難掩驚訝停下眼前的交談聲，用餐到一半的手也停止動作，將目光挪到台上的國王身上。
基本上，當國王要來到大廳前一定會事先通報，就像昨天一樣。然而，今天卻沒聽到傳來通知，在場的人心裏都浮現出了疑惑。
尤其是堤格爾，此時他的腦中不由得浮現出昨晚與維克特王之間的對話。他板起了臉沒有說話。站在他身旁的艾蓮帶著一臉疑惑的表情看著他，但接下來國王要開口說話，因此沒辦法問他發生了什麽事。
維克特王沒有即刻開口，而是緩緩看了看在場的眾多賓客。堤格爾接過目光，覺得視線似乎與這位年邁的國王對上，因而皺起了眉頭。
——他看著我……？
堤格爾隨即調整過自己的想法，認為是他多心。畢竟身邊除了他之外還有艾蓮等等戰姬們，以及伊爾達為首的大貴族。維克特國王沒理由獨獨注視他一個人。
“很抱歉，打擾諸各位愉快的宴會時光，朕有件事想告訴在場的各位。”
維克特王帶著沒有半分喜悅情緒的臉龐睥睨看著台下的諸位貴族，淡淡地開了口：
“對我國來說極為親切的比鄰友邦——布琉努王國正遭受薩克斯坦王國舉兵進犯。”
這句話在大廳中掀起一陣夾帶著緊張氣息的議論。堤格爾一臉愕然地抬頭望向那位年邁的國王。看來方才他與維克特王目光對上，並不是他多心
了。
“薩克斯坦王國？好像在哪裏聽過……”
“唉呀，就是布琉努王國西方的那個——”
“聽說這個國家與亞斯瓦爾王國和布琉努王國常有紛爭……”
在場的貴族們傳來了這般議論。他們對於這件事的認知大概就隻有這個程度。看來維克特王是真的刻意說給堤格爾聽的。
而且，薩克斯坦舉兵進犯的消息甚至傳人了吉斯塔特王國，代表這次的戰事不是邊境的小型紛爭，而是大型的戰爭。此時，堤格爾腦中浮現出了布琉努王國的好友們的臉龐。
由於亞爾薩斯位在布琉努王國的東北部，因此暫且應該還安全。然而，所謂戰爭就如同野火一般，隨時都可能燎原擴散。
再者，堤格爾也很掛心蕾琪和馬斯哈。他認為自己應該盡早趕迴布琉努。
堤格爾撥開在場的眾多貴族，走向維克特王。這位年邁的國王低頭凝視著眼前的紅發青年開了口：
“馮倫伯爵，朕允許你在此發言。要是你打算在我國滯留到你的祖國恢複和平之日，朕可是欣然接受呀。”
對此，堤格爾毫不猶豫地單膝跪地。
“感謝陛下您的溫情，不過請恕我在此先行退席。”
“退席之後，你打算怎麽做呢？”
“我要迴布琉努。迴去對抗薩克斯坦的侵略。”
他那一對黑色眼眸中顯露出了他堅毅的決心。年邁的國王看了滿意地點點頭。
“不愧是布琉努王國的年輕英雄。朕對你的勇氣表示敬佩，讓朕在這裏給你一點贈禮吧。”
維克特王在這裏頓了一下，將目光移到艾蓮身上，隨後帶著充滿威嚴的語氣開了口：
“艾蕾歐諾拉.維爾塔莉亞，朕令你帶著兩千兵馬協助馮倫伯爵，發兵前往布琉努王國。萊德梅裏茲公國軍自去年迪南特一役以來，始終都在戰場上奔波……你沒問題吧？”
“臣將竭盡綿薄之力。”
艾蓮盡管今天也穿著禮服，但仍毫不猶豫地單腳屈膝跪到地上，低頭領命。
盡管維克特王這麽做的意圖，也許是為了削弱萊德梅裏茲公國的實力，但這對艾蓮來說卻是求之不得的命令。如果維克特王沒有開口，她也會自己請命出兵。雖然兩千兵馬數量有點太少，但至少聊勝於無。
“陛下，比鄰的友邦陷入危機，隻派兩乾兵馬援助有損我國的形象。請陛下也下令讓臣出兵。”
帶著這番話走上前來的人是琉德米拉.露利葉.然而——
“不行。”
維克特王明確地拒絕的同時也開口告知了原因：
“這陣子墨吉涅的動向相當可疑。奧爾米茲公國與波利西亞公國的兩位戰姬必須針對墨吉涅王國展開戒備。而布列斯特公國的戰姬也得協助這兩位戰姬。”
一道無形的打擊打在蘇菲和奧爾嘉的臉上。三名戰姬全都隻能帶著內心焦躁，咬著牙單腳屈膝領命。
維克特王說的話非常正確，她們身為戰姬，得以吉斯塔特和自己統領的公國利益和安危作為第一要務行動。然而，在現在這樣的情況下想要幫助堤格爾就幾乎是不可能的事了。年邁的國王繼續說：
“路伯修公國對亞斯瓦爾做好戒備。畢竟薩克斯坦一有什麽動作，亞斯瓦爾也有可能展開行動。”
“……謹遵陛下的命令。”
莉莎壓抑著心裏的感情，單腳跪在國王麵前領命。
接著，維克特王的目光移到了剩下的那位黑發戰姬身上。
“奧斯特羅德就會同萊德梅裏茲一起協助馮倫伯爵吧。帶領三千兵力前往布琉努支援。”
這句話帶來了另一波震撼。堤格爾和幾名戰姬的目光全都聚集到了凡倫蒂娜身上。這位黑發戰姬默默屈膝跪地，低下頭迴應：
“謹遵陛下的命令。”
“陛下，請容臣說句話——”
此時蘇菲站了起來，向前跨出一步，帶著花容失色的神色說：
“奧斯特羅德距離布琉努王國是否過於遙遠？當然陛下您自有考量，但您能否透露一下您的想法，讓臣等了解呢？”
“奧斯特羅德眼下沒有顯著的威脅，這個理由不是已經足夠了嗎？——凡倫蒂娜，你覺得如何？”
“陛下說布琉努王國是我吉斯塔特的友邦，臣也這麽認為。”
凡倫蒂娜帶著沉靜的語氣迴了話，看來是沒有拒絕的意思。
“感謝陛下厚愛。”
堤格爾慎重地向維克特王道謝。吉斯塔特王國派出了兩名戰姬及五千兵馬，以援助鄰國來說，這已經是超乎一般情況的優待了。
然而，堤格爾心裏卻湧現了一股不祥的預感，因而將目光挪到單腳跪在身邊的凡倫蒂娜身上”。
——為什麽是她？
堤格爾完全無法理解維克特王究竟在想什麽。
“那麽請容我先失陪了。”
堤格爾起身離開大廳，艾蓮、莉姆和蒂塔跟隨在後。接著其他幾位戰姬也快步步出了大廳。在維克特王若無其事地離開之後，王宮大廳恢複了先前的喧鬧。
離開大廳之後，堤格爾等人在長廊中聚集。他看向凡倫蒂娜說：
“凡倫蒂娜卿，感謝您為了我國的危機而出兵協助。”
堤格爾以端正的姿態向凡倫蒂娜道謝。身著白色禮服的黑發戰姬，也展露了一抹豔麗的笑容搖搖頭說：
“這一方麵也是陛下的命令，您別放在心上。”
“有您這麽說我就比較安心了。我接下來要先跟艾蕾歐諾拉卿一同前往萊德梅裏茲公國，再從萊德梅裏茲公國帶兵前往布琉努，您打算怎麽做呢？”
這是必須先問清楚的事。盡管堤格爾沒打算依靠凡倫蒂娜帶領的軍隊，但若是不先詢問這位黑發戰姬的預定行程，當她的部隊抵達布琉努時，堤格爾就會沒辦法向國家方麵交代。若沒辦法好好處理，凡倫蒂娜的兵力甚至有可能被當成另一波來犯的軍隊。
這位黑發戰姬的一對眼眸漫無目的地轉了轉，像是在思考一般。約過了數到二的時間後，她將那一對紫色眼眸聚焦到堤格爾身上。
“我想經由帶兵海路，循著我國沿岸於布琉努王國的北方登陸。我的奧斯特羅德公國現在應該有幾座港口可以用才對。”
凡倫蒂娜統治的奧斯特羅德公國裏，能在冬季啟用的港口隻有一到兩座。其他港口和海麵會結凍，因此無法出船。不過，隨著春天來臨，這些冰封的港口也慢慢開始恢複機能。
隻要備好船隊，一口氣就能輸送三千兵力到布琉努王國。這麽做比起陸路穿過吉斯塔特王國內陸要快。
“我知道了，那麽我會將這個消息傳遞給我國。那麽我們就在布琉努再會吧。”
“好的，那麽各位，我先失陪了。”
凡倫蒂娜優雅地行了禮，隨後轉身背向堤格爾等人，朝著走廊另一端走去。堤格爾目送著她離開，隨後轉頭望向蘇菲。
“蘇菲，你對薩克斯坦王國有研究嗎？”
“這個嘛，雖然我不是很清楚，不過這個國家非常習慣打仗。平時也經常和布琉努王國與亞斯瓦爾王國有零星的衝突。”
薩克斯坦和吉斯塔特沒有接壤，但也多少有些交流。
“現任國王名叫奧古斯都。該國的地方領主被稱為土豪，在國內的地位相當強勢。而這位奧古斯都能夠統領這群土豪，應該是相當優秀的國王吧。除此之外，該國出產強韌的弓箭還有投石機，這些都有相當程度的名聲。”
“這個國家的傭兵也很有名。大家都說以傭兵為業的薩克斯坦人都非常善戰。我之前也過過好幾個薩克斯坦籍的傭兵，他們都長於掌握應
對進退的時機。”
艾蓮插了嘴。聽到她說的話，堤格爾也想起自己在亞斯瓦爾王國遇到的薩克斯坦傭兵賽門。他是個經驗老道的傭兵，在戰場上非常可靠。
“堤格爾維爾穆德卿，您先不要想太多，我們現在應該盡快趕往布琉努才是。畢竟我們現在連薩克斯坦國王出兵的目的，還有發兵的規模都還不清楚。”
莉姆在這時候開了口。而她說的一點都沒錯。
於是，堤格爾對著米拉伸手，欲與這位戰姬握手。
“我們要在這裏分別了，後會有期了。”
“嗯，我等著你帶伴手禮過來。”
米拉也伸手迴握。隨後，堤格爾也和蘇菲、莉莎，以及奧爾嘉握手，並從她們口中得到了幾句打氣的話語。
“有艾蓮在應該沒什麽問題，不過你還是不要勉強喔。”
“這世上應該沒有人可以打倒你，不過無論如何還是不能大意。”
“要打贏喔。”
——蘇菲對堤格爾投以溫柔的笑饜，而莉莎則像是姊姊麵對弟弟一樣耳提麵命，至於奧爾嘉則隻是簡短帶了一句話。堤格爾接著望向蒂塔，他那一對黑色眼眸短暫地流露出了不安的神色。
蒂塔不會用劍，隻是個普通的侍女。堤格爾擔心，在這樣的情況下帶她迴到陷入戰亂之中的布琉努，會不會是個錯誤的決定。
然而，他隨即改變了主意。因為他從蒂塔那一對淺褐色的眼眸之中看到了堅毅的決心。
現在的蒂塔身形同樣纖細嬌小。盡管和前年第一次來到吉斯塔特王國時相比，她多少長高了些，但她看起來仍是比堤格爾與艾蓮矮了一截。
不過堤格爾非常清楚，這個女孩有著非常強韌的心靈。在之前布琉努國內發生的內亂之中，她自始至終都緊跟在堤格爾身邊，前陣子，她還在隆冬之中與莉姆和馬斯哈一同從萊德梅裏茲公國長途跋涉，抵達了路伯修公國。
“蒂塔，我們這趟迴國的行程會非常趕，也會很辛苦，你要忍耐。”
“……好的！”
聽到堤格爾這麽說，這位栗色頭發的女孩即刻顯露出安心的笑容，帶著充滿活力的聲音迴話。她最怕的情況就是堤格爾要把她留在這裏，而堤格爾也很清楚這點，所以決定帶著她一起走。艾蓮臉上流露出滿意的笑容，將手搭到蒂塔肩膀上。
“好，蒂塔，你來幫我換衣服——莉姆，你去備馬。另外也派出傳令，要萊德梅裏茲盡快準備好兩乾騎兵。”
“遵命。”
莉姆在答話的同時敬了一禮。那張冷漠的臉龐上充滿了對艾蓮的敬意。
在過了不到半刻鍾的時間後，堤格爾等四人便離開了王都。
四人全都換上了旅行裝扮，騎在馬上。艾蓮和莉姆各自騎乘一匹馬。而蒂塔則坐在堤格爾身後，緊緊抱著堤格爾。
天空呈一片清澈的蔚藍色。太陽正爬上東方的天空，綻放出白色的光芒。
太陽祭的活動依舊持續著，其喧囂聲甚至傳到了城牆外頭，而堤格爾等人則是背著這陣喧鬧聲策馬奔騰。
◎
自王都出發五天後，堤格爾等人抵達了萊德梅裏茲。
“久候諸位駕臨。”
盧裏克站在公都外側的城牆門外，迎接堤格爾等四人的到來。盧裏克現年二十三歲，穿梭過諸多戰場，無論武藝或指揮能力都有相當曆練。盡管年輕，但在萊德梅裏茲公國已是出類拔萃的騎士。
他擅長弓術。盡管箭矢的飛行距離目前還是停留在二百七十阿爾昔（約莫兩百七十公尺）前後，但精準度卻有大幅提升。而一般大陸弓箭手放的箭最遠大概也隻有兩百五十阿爾昔遠，盧裏克的弓箭射程已經是相當嚇人了。
附帶一提，在新的一年到來之後，這位年輕騎士依舊維持著光頭的造型。
讓他把頭剃光的契機是堤格爾，但堤格爾也不隻一次問他“你差不多可以留迴原本的頭發了吧？”而盧裏克最近一次的答案是——
“我也這麽想過，於是找了親近的女孩商量，但那女生卻說‘你維持現在這個樣子比較好看’。而這個女生其實還滿清楚我在把頭剃光之前是什麽樣子……”
說到與盧裏克‘關係親近的女生’一共有四位，所以如果不仔細問他對方姓名，根本不知道他在說誰。
“兵馬準備好了嗎！”
艾蓮騎在馬上帶著充滿威嚴的語氣開口詢問，而盧裏克則冷靜地迴了話：
“已經準備妥當兩千名騎兵。”
“布琉努方麵有傳來什麽新的消息嗎？”
“目前沒有特別值得一提的消息……”
盧裏克迴話的模樣顯得有些尷尬。不過，萊德梅裏茲公國雖與布琉努接壤，但也不是對鄰國的消息了若指掌，更何況這次的戰事發生在布琉努王國西部。而艾蓮也知道這點，因此沒有苛責盧裏克。
“我知道了。半刻鍾後，我要在公宮中庭看到所有部隊的隊長。”
艾蓮以極短的時間衝了澡，請莉姆幫忙換上軍裝，穿上鏜甲。這身鏜甲是隻有肩甲、胸甲，以及護手和腳部鎖甲的輕裝。而莉姆也同樣穿上了鏜甲，堤格爾則在麻布織成的外衣上套上皮甲後，三人一同往公宮中庭移動。
中庭有盧裏克為首的二十名士兵列隊等候。這些全都是統領超過百名騎兵的隊長。其中也有與堤格爾關係不錯的亞拉姆。
堤格爾一直覺得亞拉姆的長相很像水獺，最近是愈看愈像。當他和堤格爾目光對上的同時，亞拉姆便揚起嘴角迴以微笑。
艾蓮站在這群騎兵隊長列隊的陣前，神情嚴肅地對這些士兵開了口：
“我想諸位都已經聽說過了——薩克斯坦王國發兵攻打布琉努王國。而我等在國王陛下的命令之下，現在要動身前往布琉努支援。”
說到這裏，艾蓮先是頓了一下。她觀察著在場二十名隊長們的表情，看到每個人都緊閉著雙唇，沒有顯露出明顯的情緒直視前方。艾蓮於是接著說：
“也許諸位之中有人對此感到不滿，認為我們是萊德梅裏茲的戰士，不是布琉努王國的傭兵，沒有要為他國賣命流血的必要。”
雖說這次出兵是來自國王的命令，但為了援助他國而與另一個國家戰鬥，應該有不少士兵們對於這樣的命令感到難以接受吧。
不過，即便是在這樣的情況下，隻要艾蓮一聲唿喚，萊德梅裏茲公國的將士們還是會全力追隨她。因為她在將士們之中就是擁有這樣的人望。
然而，光靠人望是不行的。像這種單單隻倚靠將士忠誠蠻幹的作法，久了遲早會出現問題。而艾蓮最討厭用這種方式帶兵出征。
“原因是——出兵協助布琉努王國，能為我們萊德梅裏茲公國帶來正麵助益。”
艾蓮斬釘截鐵地說：
“兩年前，我們參與了布琉努王國的內亂，而我和布琉努王國訂下了幾個盟約；諸如由布琉努王國出麵整頓孚日山脈的山路等等，這些盟約都會豐饒我萊德梅裏茲公國的土地。”
她不做具體而詳細的說明。盡管這群騎兵隊長之中有人也擁有如同莉姆那般足以輔佐艾蓮的能力和知識，但若非如同堤格爾一般作為領主，他們是不會理解這其中真正的利害關係的。現在最重要的是要讓在場的人明白，布琉努王國落難不是事不關己的事。
“然而，薩克斯坦卻打算破壞我們之前的成果。”
艾蓮看著在場的騎兵隊長們，以銳利的語氣說：
“如果布琉努王國滅亡，薩克斯坦王國成為我們吉斯塔特的鄰國，像現在這樣安逸和平的日子也會消失不見。屆時，以孚日山脈為中心的小規模爭端會增加，甚至也會引發大規模
的戰爭。”
這麽說也許有點過度誇張渲染，但並非沒有根據的說法。一如蘇菲所說，薩克斯坦王國與鄰國經常在邊境上爆發零星的衝突。而現在這位薩克斯坦國王肯定懷有擴張領土的龐大野心。
以艾蓮來說，她絕不希望自己的公國跟如此麻煩的國家接壤。
“為了避免這種情況發生，我要前往布琉努，你們有意願跟我一起去嗎？你們有將我們萊德梅裏茲公國戰士的武勇宣揚到他國的氣概嗎？”
聽到艾蓮這麽問，在場的隊長們全都同時敬禮迴應。這個整齊劃一的動作沒有半分紊亂。銀發戰姬看了，心滿意足地點點頭。
“很好，那麽就請各位迴到自己的崗位，我們即刻出陣。”
於是，萊德梅裏茲公國的兩千騎兵隨即朝向布琉努進軍。
堤格爾委托艾蓮派遣一名騎兵，先行將他的手書送往亞爾薩斯。他希望亞爾薩斯的領民在堤格爾等人在抵達之前為某件事情準備。
◎
從萊德梅裏茲動身啟程之後的幾天過後，他們穿過孚日山脈，來抵了亞爾薩斯境內。
連結亞爾薩斯和萊德梅裏茲的山路有一段是經過整理的。盡管隻有全長的三分之一左右，但整理得非常仔細。小石頭和岩石都已經除去，路麵的土被壓得緊實平整，路旁還設置了柵欄，以及在重點處將雨水導流到路麵之外的設計。
這三成整修過的山路，確實讓萊德梅裏茲的行軍速度大幅提升。
“看來蕾琪有好好遵守約定呀，很好很好。”
艾蓮頗為開心地笑著，同時下令要部隊在穿過孚日山脈之後稍事休息。
在這四分之一刻鍾的休息時間裏，堤格爾帶著蒂塔一同騎馬離開了部隊。
展露在紅發青年眼前的，是一片廣闊的大草原，以及遠方近乎黑色的森林。而眼前的草原其實並非整片綠色。草原上到處零星地長著黃水仙和藍色的勿忘草，讓人感覺到春天的氣息。天空一片蔚藍，太陽正高掛在天空中央。
後方吹來了一陣風，刮動了地上的成片草原。堤格爾在風中聆聽著草原發出的窸窣聲，凝視著眼前的大草原。
“我們迴來了呀。”
“我們迴來了呢。”
聽到堤格爾的一聲呢喃，坐在他身後的蒂塔也跟著應了一聲。蒂塔的馬尾在風中搖曳著，她的內心也和堤格爾一樣充滿感慨。
堤格爾離開布琉努已經超過一年了。然而，離開亞爾薩斯又是更久以前——應該是他決心與泰納帝公爵一戰的時候吧。
當然，在內亂終結之後，他以萊德梅裏茲公國的客將身分離開布琉努時，曾一度經過亞爾薩斯，特地繞到他出生長大的榭雷斯塔鎮晃了一下。
他隻是繞道經過而已。因為當時已是冬季，要穿過孚日山脈得趁著天氣好的時候趕路，不能在榭雷斯塔逗留個幾天幾夜。
而堤格爾雖然經曆了大小戰場、他國的生活，以及一趟未知大地的旅程，但唯有眼前這一幅景象是永遠不會褪色的。
不管是這片天空、草原，還有遠方的森林，以及森林彼方的河川、湖泊和動物們棲息的山脈，還是他出生長大的這個小鎮皆然……這是他的故鄉。
“蒂塔，我們明天就會抵達榭雷斯塔，不過……”
堤格爾背對著蒂塔開了口，但他卻沒辦法把話說完。
蒂塔從後方緊緊抱著堤格爾。盡管她的體溫受到皮甲阻絕，沒有傳到堤格爾身上，但堤格爾仍可以從她嬌小的身體重量，以及她那一頭栗色頭發搔弄著堤格爾頸部的觸感中，感覺到她的思緒。
他們在榭雷斯塔隻會停留一晚。堤格爾沒打算抱怨什麽，甚至心裏還懷抱著感謝。能讓行軍中的部隊在榭雷斯塔留住一晚，已經是艾蓮和莉姆刻意為他們所做的安排了。
畢竟部隊若是在穿過孚日山脈之後筆直朝向布琉努王都尼斯移動，根本不會經過榭雷斯塔，而是會穿過榭雷斯塔西邊的街道。
為此，艾蓮和莉姆刻意調整了行軍路線和行程，讓部隊在抵達尼斯的時間沒有延遲的情況下繞道，並且留宿於榭雷斯塔。
因為有那兩人的幫助，堤格爾和蒂塔現在才能站在這裏。
——我們還會再迴來這裏嗎……
堤格爾望著眼前的這片草原，心裏不由得思索著——當他擊退外侮，穩固了蕾琪的政權之後，他是否能夠再迴到這個亞爾薩斯呢……
“我們差不多該迴去艾蓮他們那裏了。”
堤格爾讓腳下的馬匹掉頭，朝著萊德梅裏茲軍的方向邁步走了出去。而這時候蒂塔再一次將身體緊緊貼到堤格爾身上，摟住了堤格爾說：
“堤格爾少爺，不論您到哪裏，我一定都會跟在您的身邊。”
她摟緊了堤格爾，拚命地想要將這樣的心情傳遞給主人。堤格爾笑著點點頭，接著也伸出左手蓋在蒂塔的手背上。
“謝謝你，蒂塔。”
於是，兩人騎乘的馬匹緩緩朝向萊德梅裏茲部隊的方向移動。
翌日，萊德梅裏茲公國軍抵達了榭雷斯塔。
這個小鎮沒有收容兩千兵馬的空間。因此，堤格爾和艾蓮帶領著由她直接統領的五十騎兵一同朝向榭雷斯塔移動，而其餘的士兵則在鎮外五百阿爾昔（約莫五百公尺）的地方紮營。
另外，蒂塔也同樣坐在堤格爾身後的馬背上。
“堤格爾大人迴來了！”
敞開的城門前站著守衛。他在領軍的陣容之中發現了堤格爾，馬上大聲朝著鎮上方向通報，對於這支張著黑龍旗的部隊絲毫沒有戒心。
這也難怪，畢竟前年薩安率領泰納帝公爵軍襲擊這個城鎮的時候，就是萊德梅裏茲軍為他們驅走這支侵略者的。而現在堤格爾也在隊伍裏頭，就更沒有理由懷抱戒心了。
守衛的叫喚聲乘風傳入了堤格爾等人耳中。艾蓮騎著馬走在堤格爾身邊，嗤嗤地笑了一聲，同時用手肘輕輕抵了一下這位紅發青年的側腹部。
“你還是這麽受歡迎呀。”
“我明明就是個丟下自己領地不管的領主呀。”
堤格爾聳聳肩迴了話，這語氣帶有些許自嘲的意味。身後的蒂塔敏銳地察覺到了這個部分，從身後緊緊勒住了堤格爾。
“堤格爾少爺，您講這種話不太好。”
“好啦好啦，是我錯了，蒂塔。拜托你放開我吧。”
堤格爾慌忙投降。要是再繼續被蒂塔這麽勒著，作為領主的威嚴可就蕩然無存了。盡管他平時不會介意這種事，但好久沒有迴來了，多少也想表現得體麵一點。因此在這窘迫的模樣被人看見之前，他得盡快想辦法處理。
“蒂塔，我準你這麽做。在入鎮之前，你就繼續勒著他吧。”
“拜托你饒了我吧。”
堤格爾對艾蓮的調侃表達了抗議，同時也策馬繼續前進，抵達了城門前方。他看到城門內的風光和一年前幾乎沒什麽改變。
然而，他卻無法繼續沉浸在這份鄉愁之中，鎮上的居民已經朝他聚集過來了。這群榭雷斯塔鎮民少說也有二、三十人。
堤格爾趕緊下馬，隨後也攙著蒂塔讓她下來。這對年輕領主和女仆在此受到了領民的包圍。
“堤格爾大人，您終於迴來了！”
“我聽到領主大人您迴來了，馬上就趕過來了！”
“歡迎您迴來，堤格爾大人！要是烏魯斯大人還在世，他一定會很開心的！”
這些鎮民都為堤格爾和蒂塔的返鄉感到開心，紛紛開口獻上了歡迎和祝福；甚至有人還為此喜極而泣。
“大家看起來都還滿好的嘛。真抱歉，我這麽久沒有迴來。”
“大
家好久不見！謝謝你們來接堤格爾少爺！”
堤格爾和蒂塔各自和圍上前來的鎮民握手寒暄，或者擁抱慶祝這次的重逢。艾蓮也麵帶微笑地站在遠處觀看這副景象。
此時，一名男子從鎮民之中站了出來。
這人看來消瘦，將一頭黑發捆在腦後。從他的外貌看來年約三十，但一張寬闊的臉龐卻已經長出了幾條皺紋。
堤格爾記得他，他是蕾琪指派的代理領主，艾爾班。
“馮倫伯爵閣下，看到您平安歸來真是太好了。”
艾爾班彬彬有禮地低下頭，而堤格爾也點點頭對他開口詢問：
“亞爾薩斯有沒有什麽變化？”
“在下一直以來都盡力維持著這個領地的安逸氛圍，不致使產生波動。如果您方便的話，就請您到處看看吧。您的領民看到伯爵閣下歸來，一定會倍感安心才是。”
說完，艾爾班挪動了視線，望向站在二男的艾蓮等人——對這支萊德梅裏茲公國的部隊流露出了戒心，讓他眉心的皺紋此刻更顯得深邃。
“艾爾班，他們是自己人。這個城鎮的居民也這麽看待這支友軍的。”
堤格爾盡可能以沉穩的語氣說服這位黑發代理領主。他沒想要苛責艾爾班的態度，畢竟站在治理地方領地的代理領主立場，看到異國軍隊就出現在城鎮外圍，當然會覺得不安，何況這位代理領主並沒有經曆過薩安帶兵突襲的情況。
艾爾班聽了堤格爾的話後，旋即改變了態度。
“抱歉，在下是有聽說他們是前來為了協助布琉努對抗外來侵略的。”
當他坦率表現出歉意的同時，眉心皺紋也隨之消失。盡管這人有些古板，但也給了堤格爾一種誠懇的印象。
隨後，艾爾班為了安排五十名萊德梅裏茲騎兵的下榻處，於是向堤格爾行了禮便快步離開。在他離去之後，鎮民代表也即刻出現在堤格爾和蒂塔麵前。
他們向堤格爾恭敬地行了禮，並對站在一旁的蒂塔投以微笑。
“堤格爾大人，真的是整整一年不見了，看您別來無恙呀。”
“你們也都沒什麽改變呀，這真是太好了。”
堤格爾看著這幾位鎮民代表，臉上展露了笑容，而蒂塔也笑著向他們問候。這些人大概都是五十歲左右，在堤格爾和蒂塔出生前就一直生活在這個鎮上。
在這幾位鎮民代表的帶領之下，堤格爾穿過大道前往自己的宅邸。他邊走邊對領民們揮手，並對眼前與記憶中一模一樣的的城鎮風光感到懷念和安心。
“軍隊呢？有辦法準備嗎？”
聽到堤格爾這麽問，其中一名鎮民代表帶著臉上深邃的皺紋點頭。
“是，持槍或持弓的士兵共有六十人，大家都抱著為堤格爾大人賣命的覺悟來到榭雷斯塔了。”
堤格爾之所以拜托艾蓮在出發前派遣一名騎兵先行來到亞爾薩斯，為的就是這個。盡管這與命令他的領民去送死無異，但他仍咬牙下達了這樣的命令。
“謝謝你們。真是麻煩你們了……”
堤格爾道謝的同時，語氣中夾雜著微微苦澀。一方麵是愧對這六十位領民，也愧對於萊德梅裏茲公國的兩千騎兵和艾蓮。對於堤格爾的謝意，這位鎮民代表笑著要堤格爾不要放在心上”。
“這哪有什麽？吉斯塔特的士兵們還為了我們國家賣命呢，我們如果沒有人跟著堤格爾大人一起去，這還像話嗎？我們說什麽都不會讓堤格爾大人您丟臉的。要不是我身為鎮民代表，我也一定要跟您一起去。”
堤格爾聽了臉上浮現出苦笑。這位鎮民代表已經年過五十了，就跟之前隨侍在他身邊的巴多蘭同樣年紀。
“榭雷斯塔就拜托你們了。有人能代為守護這個城鎮，我們就能安心作戰了。”
聽到堤格爾這麽說，鎮民代表開心的笑容之中也顯得有些不好意思。
這天，城鎮的廣場上舉辦了一場小型的宴會。一方麵是為了慶祝堤格爾返鄉，一方麵歡迎吉斯塔特軍來訪，同時也是為了六十名亞爾薩斯士兵送行。
鎮民送了酒到萊德梅裏茲公國軍在城鎮外設置的營帳，但這支部隊畢竟多達兩乾人，要不是莉姆說了一句“每個人隻能稍微喝一點”，不然根本不夠喝。
堤格爾不太喝酒，始終專注於和艾爾班及鎮民代表們談話。艾爾班可能不是個非常能幹的代理領主，但一如堤格爾之前得到的印象，是個非常誠懇的人。因此，他認為亞爾薩斯應該可以放心交給艾爾班管理。
中央廣場架起了大型營火，居民圍繞著營火載歌載舞。蒂塔也去看了她的親人和神殿的人們，今晚似乎要跟家人一起過夜。
在月亮高掛之際，宴會終於結束。所有人都返家就寢。
此時，堤格爾和艾蓮來到城外的草原上坐下，眺望星空。兩人身邊擺了一瓶酒，還有兩隻青銅酒杯。
現在雖說是春天，夜晚仍相當寒冷。不過若是穿了外套，就不用擔心會著涼。而且艾蓮還有艾利菲爾，隻要這把龍具還在她的身邊，這把長劍便可以藉助風的力量緩和夜晚的寒氣。
“好久沒有這麽參與這麽令人開心的宴會了。”
艾蓮頗為滿意地說。此時她的臉頰泛紅，應該是喝葡萄酒喝得很開心吧。堤格爾的臉龐沒有她那般紅潤，但唿出的氣息也夾帶著酒氣。
“能聽你這麽說，我也很開心呀。”
到宴會告一段落為止，堤格爾甚至沒有時間和艾蓮碰麵。因為他都以跟自己的領民交談為優先，而艾蓮也知道這點，所以沒有去打擾他。在這樣的情況下，還能聽到這位銀發戰姬有這樣的感想，堤格爾真的覺得非常欣慰。
“我可不是說客氣話喔。畢竟沒什麽地方會用這麽溫暖的情誼招唿外國軍隊的。”
艾蓮邊說邊倚到堤格爾身上。她的體溫透過外套傳來，讓堤格爾也把身體的重量一部分交給艾蓮，相互倚靠，彼此依偎。
“故鄉真的是一個很棒的地方。”
聽到這位銀發戰姬喃喃吐出這麽一句話，堤格爾忽然想起這件事，因而開口詢問。他之前就覺得在意，但總是錯過開口詢問的時機。
“艾蓮，你的故鄉在哪裏？”
堤格爾曾經聽說艾蓮在成為戰姬之前是一介傭兵，不過關於艾蓮的過去，他也就隻知道這麽多了。
“我不知道。”
艾蓮毫不猶豫地答了話。她側眼瞄了一下一臉疑惑的堤格爾，對他笑著說：
“在我還是嬰兒的時候，就被當時收留我的傭兵團撿走。在我懂事之後，我有詢問收留我的傭兵團我是在哪被撿到的，但每個人給出的答案都不一樣，所以我就放棄了。”
一般傭兵團若非參與長期戰事，他們便不會固定留在同一個地方。團員需要休息，也需要補充新的團員，還需要購買食物及其他物資，因此會造訪各地的城鎮，但他們的生活基本上都還是在戰場間打滾。
“我深愛我的萊德梅裏茲公國，也深愛那裏的居民。不過，我應該沒辦法把那邊視為我的故鄉。因為我成為戰姬也不過是四年前的事，作為傭兵的時間還比較長一點。”
艾蓮說話的語氣相當灑脫，但堤格爾仍沒有聽漏那字句中流露出些微晦暗的心緒。
如果有一天，艾蓮不再是戰姬了，她打算怎麽辦呢？在萊德梅裏茲公國找個地方住下來嗎？還是漫無目的地到處旅行……
“艾蓮，如果你不介意的話……”
—要不要來亞爾薩斯？堤格爾打算這麽說，但這句話卻無法脫口而出。因為艾蓮抬頭仰望著星空，先一步改變了話題：
“明天開始你打算怎麽做？”
憑她敏銳
的洞察力，她已經猜到身旁這位紅發青年開口要說什麽了。隔了一個唿吸的空檔之後，堤格爾搔了搔他那一頭暗紅色頭發，轉換了一下思緒說：
“我們要南下往特裏托爾移動，馬斯哈卿好像待在那裏。”
他在宴會中詢問過艾爾班國內現在的狀況，但沒打聽到夠具體的消息。亞爾薩斯這個邊境領地，並沒有收到像樣的消息。
不過艾爾班提到一件非常重要的事——
距今數天前，馬斯哈派出的傳令一度來到這座城鎮。這名傳令提到馬斯哈正帶領數百人的部隊前往特裏托爾，交代完後便隨即離去。
“馬斯哈卿深信我一定會趕迴來，所以我們要先和馬斯哈卿會合。”
“這也對，畢竟就我們甚至連敵人在哪裏都不知道。我可不要在布琉努境內漫無目的地到處徘徊，然後把糧餉吃光。”
特裏托爾是奧傑子爵的領地。兩年前的內亂之中，這位子爵是繼馬斯哈之後第二位表示願意支持堤格爾的貴族。另外，這位子爵的兒子傑拉爾，更是以他驚人的計算能力為堤格爾帶來不小的幫助。
因此，若是能先與馬斯哈和奧傑子爵會合，這對堤格爾來說無疑是一劑強心針。
“對了，你打算挑誰當老婆呀？”
這時候，艾蓮忽然想起了這件事而開口改變了話題。而這個話題，讓堤格爾糾結地“呃”了一聲。
宴席上，鎮民代表和艾爾班都帶著委婉的語氣提醒堤格爾，他差不多該是考慮生個繼承人的時候了。
艾蓮不知道從哪裏聽到了這件事。
堤格爾今年十八歲，已經到了適婚年齡。在布琉努王國和吉斯塔特王國，許多貴族都在十歲前後就已經決定婚約。有些家庭更極端一些，甚至在小孩平安出生，才看一眼小孩的性別便為他決定婚姻對象。
堤格爾生在邊境領地，雖然具有伯爵的身分，但其實家世說不上尊貴。加上沒有經常來往於王都尼斯，向來與這類話題無緣。
要是他的父親還在世，那情況可能還好。然而，現在已經非得認真思考這個問題，如果可以的話，還得盡快著手解決才行。
艾蓮喝乾了一杯酒，開了口說：
“他們的擔心也不是沒有道理的。畢竟你前年一整年都在戰場上奔波，去年作為客將不在領地內。你在亞斯瓦爾王國大出風頭的事好像還沒有傳迴來這裏，但一下子完全沒有消息，他們更會覺得不安吧。”
若是堤格爾死了，馮倫家就絕後了。這麽一來，亞爾薩斯就會由王家任命新的貴族和騎士赴任，作為代理領主。
和領主不同，代理君主是有任期限製的，隻要任期屆滿，就得離開領地。因此，有不少代理領主為了在任期內拿出治理的成績，而對領民們施以暴政。
代理領主當中，當然也有像艾爾班這樣能為領民著想的好人，但若遇到惡官上任，就會成為那個領地的災難。
基本上，隻要地方能夠正常納稅，國家的管理階層根本不會插手過問代理領主在地方上的行徑。盡管偶有中央派出的巡察前來調查代理領主的執政情形，但那真的是少數中的少數。另外，也不是沒有巡察受到代理領主拉攏，成為一丘之貉的情況。
在這類實際案例一再出現的情況下，再加上一些誇張的敘違，於是就有隱居貴族帶著隨從周遊各地，懲治邪惡代理領主的故事流傳於世。
“我可以理解他們的想法，而家父也教導過我，身為貴族的義務，就是延續家族的血脈。”
堤格爾刻意不把目光挪到艾蓮身上，徑自喝起了酒。
“隻是，我身上一直沒有這樣的境遇啊。”
他窩囊地想要閃躲話題，但艾蓮卻沒打算放過他。
“不是有布琉努的貴族透過蕾琪，跟你提起婚約的事嗎？”
“我是有看過相關信件，不過全都是些我不認識的人……”
那是在太陽祭之前，堤格爾從路伯修公國返迴萊德梅裏茲時的事。艾蓮跟莉姆帶來了大量信件交給堤格爾。這些信件是他人在亞斯瓦爾王國時，由傑拉爾.奧傑為他送過來的。
直到冬季結束後，堤格爾才第一次看到這些信件。
這些信件全都是希望能在堤格爾返抵布琉努之後能夠與他深交的請願，而且希望堤格爾先來和該些貴族家裏的千金打個照麵……
雖然‘千金’二字可以替換成妹妹或者侄女等等其他角色，但信件內容幾乎是如出一轍，讓堤格爾在讀到第五封信就開始覺得頭痛。
其實他也了解這類貴族間交流的重要性，不過當對方大剌剌地表現出別有意圖的模樣，還是讓他看了覺得厭煩。
“看來我得花上好些時間來應付他們了。我想先跟馬斯哈卿還有奧傑子爵商量。另外尋問一下殿下的意見，好像也是個辦法。”
“真要這麽做都不知道什麽時候了……蒂塔怎麽樣？那女孩之所以能成為你的貼身侍女，難道不是一開始就有這方麵的打算嗎？”
“應該有吧。雖然我之前是想都沒想過就是了。”
若是堤格爾能跟蒂塔生個孩子，馮倫伯爵血脈斷絕的危機至少可以解除。日後再尋找作為正室的妻子也是一種手段。不過當然，這麽一來蒂塔就成了情婦，而堤格爾跟她生的孩子就會成為沒有名分的私生子……
一想到這裏，堤格爾臉上的表情顯得苦澀糾結。盡管這不是身為貴族之人該有的行為，但他一直以來也沒有認真思考過結婚這種事。而這其中有幾個原因…。
事實上，直到前年的迪南特一役之前，他從沒想過自己有可能會死。在此之前他隻上過一次戰場，而且那時候還有父親陪在他的身邊。
當時的他隻要騎在馬上，待在父親身邊即可。而且說也奇怪，他當時完全沒有感受到任何死亡的威脅。
另外，其實堤格爾身邊的人也不怎麽催他結婚。在烏魯斯病逝的時候，亞爾薩斯的領民就該要求堤格爾盡快留下後代才對，但他們沒有這麽做。
一方麵是亞爾薩斯的領民本來就生性悠哉，加上有蒂塔陪在堤格爾身邊，大家也都不擔心這件事。很多人都知道蒂塔對她的年輕主人懷有淡淡的情意。
在堤格爾成長的過程中，從沒有人告訴他身為貴族必須和貴族之女結婚。畢竟從堤格爾的父親烏魯斯來看，他的妻子雖是王都出身，但也隻是一位園丁的女兒。
此外，堤格爾身邊還有馬斯哈。馬斯哈是烏魯斯的摯友，這位無論大事小事都盡力照顧堤格爾的長者好幾次告訴過亞爾薩斯的領民，他一定會為堤格爾找到合適的結婚對象。而這個領地的領民和馬斯哈的關係也很親近，非常相信他說的話。
這位年邁伯爵有著豐沛的人脈，因此這也並非信口開河。經曆了布琉努前年的內亂，加上堤格爾必須以客將的身分移居吉斯塔特王國的契約，讓堤格爾的婚事一延再延。而且最重要的是，堤格爾自己也沒有積極請求馬斯哈幫忙。
“我很重視蒂塔，不過……”
堤格爾開了口，卻在這裏打住。若要將蒂塔擺在情婦的位置上，他會非常猶豫。盡管情婦在貴族間一點都不稀奇，不過在還沒有迎娶正室之前就有情婦，這樣的情況讓他覺得不是很自在。
“所以你意思是說，就算要將蒂塔當成情婦，至少也要在娶了正室之後再從長計議是嗎？”
艾蓮將堤格爾沒有開口的心裏話正確無誤地解讀出來，讓堤格爾驚訝地看著她。這位銀發戰姬於是得意地笑著說：
“我早就看透你的想法了。那莉姆怎麽樣呢？”
聽到艾蓮舉出自己身邊親信的名字，堤格爾呆愣著望向艾蓮。
“就你開玩笑的能力來說
，這個玩笑實在不怎麽高明。如果我要娶莉姆為妻，她可是要來亞爾薩斯呀？”
“我當然知道呀。莉姆已經二十一歲，不能不考慮結婚的事了。不過就我來說，我可不想把莉姆讓給隨便哪個不三不四的家夥。如果是你的話，我就可以接受。
“要挑誰作為丈夫，這是由她決定的吧。”
“如果對象是你，我不覺得莉姆會不願意呀。還是你不願意？”
聽到艾蓮這麽問，堤格爾沒有迴話。莉姆雖是平民，但也是位騎士，而且還是戰姬的副官。以堤格爾來說，若將她娶為正室，反而對莉姆有些失禮。而她雖然是吉斯塔特人，但也不是沒有貴族娶外國人為妻的情況。
再說，如果她是堤格爾的妻子，讓蒂塔成為堤格爾的情婦就不是問題了。
“我怎麽可能不願意，我是擔心你呀。”
堤格爾帶著半開玩笑的語氣迴了話：
“沒了莉姆，你有辦法好好生活嗎？”
“唉呀呀，你瞧不起我呀？”
艾蓮稍微佯裝出生氣的反應。然而，她隨即恢複成認真的表情說：
“所謂人際關係，真的是很麻煩的東西。”
“戰姬不用考慮人際關係這種事嗎？”
堤格爾不經意地隨口詢問，而艾蓮則抬頭仰望著星空點點頭。
“畢竟一名戰姬就隻有一次任期嘛。若是我們有那個意思，其實也可以不去思考卸下戰姬這個身分之後的事。不過，原本就沒有人知道戰姬的身分什麽時候會結束就是了。”
“那結婚怎麽辦呢？”
“可以結婚呀，也可以以戰姬的身分懷孕生子。像琉德米拉的母親跟祖母就是很好的例子。另外，我們也不會成為政治婚姻的考慮對象。因為一旦我們卸下了戰姬身分，就隻是個普通的女人了。畢竟我們這些戰姬，平民出身的人還是占了多數嘛。”
“是嗎？”
堤格爾對此表現出了頗為意外的反應。而艾蓮則絲毫不以為意地迴了話：
“像我就是傭兵，而琉德米拉的曾祖母應該也是平民出身。蘇菲的父親是騎士，莎夏則說她是在一個小村莊裏麵出生長大的。我們幾個戰姬之中擁有貴族身分的人，大概就隻有伊莉莎維塔跟凡倫蒂娜而已了……奧爾嘉不知道是怎麽樣。”
“奧爾嘉是騎馬之民族長的孫女。”
“喔，這就很難界定了。她是出身在地位崇高的家係中沒錯，但應該算不上貴族吧。把話題拉迴來，我們戰姬的婚姻，比起貴族要來得自由多了。不過作為我們夫婿的人要移居公宮生活就是了。但反過來說，要成為我們的夫婿，條件也就隻有這一項而已了。”
這恐怕也是戰姬難以成為政治婚姻考慮對象的原因之一吧。一方麵，貴族男子必須入贅到戰姬家中，但戰姬的身分又不是永續不變的。若非無路可選，或者為了一時性的特殊利益，不然不會挑選戰姬作為政治婚姻的對象。
“欸，我的事情就不用管了。畢竟我的繼承人，這家夥會自己去找嘛。”
艾蓮笑了笑，輕輕用手敲了敲置於身邊的艾利菲爾劍鍔。而這把收在劍鞘內的長劍似乎也為了予以迴應，在兩人身上撩起一陣微風，撥動了他們的衣擺。
“不過，要是你可以幫我照顧莉姆，就真的太好了。畢竟她那個樣子，根本就沒有男人緣。要由我來幫你斡旋也是可以，不過我不希望別人認為我獨厚她一個人，這樣可是很麻煩的。”
“也對，我會考慮。”
就堤格爾來說，這是他現在唯一能給出的迴話。當然，他不是不喜歡莉姆，隻是他不喜歡在本人不知情的情況下擅自決定這種事。
隔天早上，堤格爾和艾蓮帶著萊德梅裏茲部隊加上亞爾薩斯的六十名士兵，在艾爾班和鎮民的目送之下離開了榭雷斯塔。
◎
他們從亞爾薩斯出發的三天後，便與馬斯哈會合了。進入特裏托爾不久，先遣的偵察部隊便發現了一支數千人規模的部隊。
“有看到這支部隊舉的軍旗顏色跟軍徽嗎？”
“是綠色的軍旗上畫了褐色的野豬軍徽，另外也還有一些其他的旗幟。”
聽到偵察兵這麽迴話，堤格爾頓時精神一振。這是羅達特伯爵家的軍旗。
堤格爾和艾蓮即刻派出傳令，與人在特裏托爾西方布滋爾大草原上的馬斯哈聯係，並順利會合了。堤格爾看到對方陣前領頭的灰須騎士，忍不住揚起了嗓音高聲唿喊：
“馬斯哈卿！您沒事呀！”
“彼此彼此。堤格爾，多虧你趕迴來了。”
馬斯哈麵帶笑容地對著堤格爾點點頭。他那身偏矮的身軀穿著鐵灰色的鎧甲，腰上掛著長劍。盡管已經頗有年紀，臉上那一對黑眸仍是意氣風發。
這位老騎士和堤格爾等人最後一次見麵，是在太陽祭十天前左右的事。他謁見了維克特王，得到維克特王允諾讓堤格爾在太陽祭結束便即刻返迴布琉努王國之後，這位老騎士便先行啟程返國。
馬斯哈來到艾蓮麵前，以貴族的禮儀對她行了禮。
“沒想到這麽快就能與您再次碰麵，多虧您特地趕來。請容老夫代替蕾琪公主在此向您道謝。”
“沒什麽啦，別放在心上。畢竟我們也不是為了什麽大義名分而來，是在國王陛下的命令之下為了協助堤格爾而出兵的。”
聽到艾蓮笑著迴話，馬斯哈倒是顯露出了詫異的表情。他無法理解為何一國之君會下令要派出軍隊協助一個外國人。為此，艾蓮向馬斯哈解釋，維克特王經常為了削弱戰姬的實力而頻頻派遣七大公國出兵。
“這還真是棘手呀……不過話說迴來，我們這次倒是因為這個原因而蒙受不小的幫助，實在也不能多做批評。”
其後，艾蓮把莉姆和蒂塔找了過來。馬斯哈輕輕拍了拍莉姆的肩膀，和她握了手。對蒂塔則是溫柔地輕輕摸了摸她的頭。他還提起了蒂塔換成馬尾的發型，稱讚這樣的裝扮很適合她。
對馬斯哈來說，蒂塔就像她的女兒一樣。而莉姆則是忘年的戰友，兩年前布琉努王國的內亂中，他曾與莉姆一同指揮作戰。
三人曾為了與失去記憶的堤格爾相見而遠道前往路伯修公國，而這還是不久前才發生的事。
馬斯哈帶領著三千人的部隊，其中有他的奧德士兵五百人，以及鄰近貴族領地徵調借來的軍隊。
由於眾人現在身在特裏托爾，堤格爾原以為奧傑子爵也在馬斯哈帶領的部隊之中。但堤格爾沒有看到他。詢問之下，才知道奧傑子爵跟其子傑拉爾一同待在王都尼斯。
“奧傑似乎很想退位，將爵位讓給傑拉爾，但玻德瓦卻不想把傑拉爾這個人才綁在領地上……總之他們現在有很多事情正在商討。”
玻德瓦是效忠於蕾琪公主的宰相，同時也是馬斯哈的舊識。
沒辦法見到奧傑父子讓堤格爾覺得遺憾，但隻要擊退來犯的薩克斯坦軍迴到王都，就可以再見到他們。堤格爾於是重新調整了思緒。
另外，馬斯哈身邊有一名長相精悍的男子陪伴。堤格爾看到他，臉上即刻浮現出懷念和喜悅的笑容。
“葛斯伯卿！好久不見！”
“別來無恙，馮倫伯爵。”
這位名叫葛斯伯的男子也綻露了笑容對著堤格爾行禮。這情況讓艾蓮和莉姆看得一臉疑惑，而馬斯哈也趕緊向這兩人做起介紹：
“這是老夫的其中一個兒子——葛斯伯，這位是吉斯塔特王國的戰姬，艾蕾歐諾拉.維爾塔莉亞卿，以及她的副官，莉姆亞莉夏卿。”
“我是奧德伯爵家的次男，葛斯伯。由於家兄尤爾潘需代父守護領地，因此由我擔任父親的隨從
。兩位請多指教。”
葛斯伯彬彬有禮地向艾蓮和莉姆行了禮，而艾蓮與莉姆也同樣以禮迴應。
“不過堤格爾——堤格爾維爾穆德卿，您真的是長大了呀。前一次和您見麵應該是四年前的事了。”
葛斯伯差點脫口喚出堤格爾的昵稱，趕緊改口。這讓堤格爾臉上短暫顯露出一絲落寞的情緒，但隨即展露了笑容點頭。
“是呀，那是我剛接掌亞爾薩斯時候的事呢。”
一旁的艾蓮和莉姆看了葛斯伯和堤格爾之間的互動，大概了解了這兩人之間的關係——在堤格爾成為馮倫伯爵之前，這兩人應該是可以不計禮數，無話不談的朋友。而現在堤格爾之所以使用較為恭敬的說話方式麵對葛斯伯，大概是因為葛斯伯比他年長的關係吧。
“很抱歉，前年的內亂中我什麽忙也沒幫上。我會在這次的戰爭中竭盡所能，為馮倫伯爵效力。”
“要仰仗您了，但也請您不要勉強。”
由於沒有得到馬斯哈的允許，他的兩個兒子便沒有參與兩年前的內戰。這是馬斯哈顧忌到自己要是有個什麽萬一，需要家中長子尤爾潘繼承血脈，因此沒讓他參戰。
另外，葛斯伯為了因應必要時需有相應地位的人在場，也因此在奧德待命。
隨後，堤格爾和艾蓮帶領的部隊便在布滋爾大草原上紮營駐留。堤格爾看著士兵們挖掘壕溝，設置柵欄，感慨頗深地開了口：
“這情景直叫人聯想到‘銀色流星軍’的那個時候。”
隻是，他現在沒有時間沉浸在令人懷念的往事之中。現在部隊的管理工作暫時委托於盧裏克，堤格爾和艾蓮，還有莉姆三人正一同前往馬斯哈的所住的軍帳。
帳棚中已經有幾名男子聚集，這些人都是和馬斯哈有交情，也帶領私人軍隊參與這次國家保衛戰的布琉努貴族。堤格爾等人向他們打過招唿後，也跟著大家一起圍成一圈坐下。其中，率先開口的人是艾蓮。
“話不多說，請問現在的狀況如何？”
“坦白說，不太好。”
聽到馬斯哈這麽說，其他的貴族們均忍不住瞪大了眼睛看著他和艾蓮。他們沒想到會議中率先開口的人，竟是來自吉斯塔特王國的艾蓮，而更沒想到馬斯哈會如此坦率地吐露實情。馬斯哈輕撫著下顎一片灰色的胡須，笑著對這群貴族們說：
“他們是友軍，有話直說豈不是理所當然？”
這些貴族們聽了雖然點頭，但沒有一個人臉上的表情是打從心底接受這種說法，這些人同時對堤格爾投以異樣的眼神。看來堤格爾能得到吉斯塔特王國的軍隊為他效力一事，仍讓眾人覺得不可思議。
馬斯哈接著攤開了好幾張地圖給所有人看，同時開始為堤格爾等人說明狀況：
“薩克斯坦是在光輪祭——也就是我國的新年慶典中渡海從南部發兵攻過來的。他們的軍隊有兩萬，目前正穿過海岸線上的港口市鎮，以緩慢的步伐北上。”
馬斯哈特地在光輪祭之後補上新年慶典這樣的敘述，應該是特地為了身為吉斯塔特人的艾蓮和莉姆所做的考量。他接著說：
“蕾琪殿下下令，要位在南方的騎士團和擁有領土的貴族們將之擊退，不過這已經是十天前的事了。而現在西方國境也有薩克斯坦軍隊出現，這邊有五萬兵力。”
他在布琉努王國全境的地圖上擺了兩顆棋子。看來薩克斯坦軍隊正從布琉努王國的西方和南方境內直指王都尼斯進軍。
“這時候，敵人的動向產生了變化，原本從南方進攻的部隊忽然開始後退。而自西方進軍的部隊則持續前進。盡管領土位在我國西方的貴族和騎士團出麵迎擊了，但就老夫所知，目前是兩戰兩敗。”
堤格爾聽完馬斯哈的敘述忍不住屏息。光是聽到敵人的兵力就已經夠嚇人的了，但接著提到二連敗的狀況更是讓堤格爾覺得胃痛。看來目前的事態遠比想像中來得嚴重。
“所以他們是先派軍隊從南方進軍，引起我國的注意之後，再由主力部隊從我國西側殺進來……是這樣嗎？”堤格爾問。
“應該是。也因為這個緣故，現在我國的騎士團還有貴族的軍隊幾乎全都集中到西部地區去了。由於聯絡起來相當不易，因此沒辦法確認具體的兵力狀況。”
“那麽現在南方的敵人是由誰去應付的呢？應該不會隻有馬斯哈卿的三千人部隊吧？”
聽到艾蓮的質問，馬斯哈用力地點了點頭。
“當然不是了，現有盧特司騎士團，以及布魯烈克伯爵為首的貴族軍隊，總計大約一萬。雖然兵力隻有對手的一半，不過牽製對方應該還不成問題。”
盡管堤格爾不認識這位名叫布魯烈克的伯爵，但聽到盧特司騎士團的名字，他也終於安心地鬆了一口氣。
盧特司騎士團，是兩年前墨吉涅大軍進犯的時候，趕來協助堤格爾的其中一支騎士團。他們還加入堤格爾的麾下與泰納帝公爵軍作戰。堤格爾記得這支騎士團陣中一位名叫夏耶的男子。
“好了，那麽我們該怎麽行動呢？是往西，還是往南？”
“我們往南去吧。”
堤格爾即刻迴了話。隨後指向地圖中的一點。
目前兩支部隊會合之後勉強湊到了五千兵馬。而麵對敵方多達五萬和兩萬人的部隊，應該選擇人數較少的敵手。再者，考量到敵方兩支部隊之間的距離，對手不可能沒在敵方境內布置聯絡方式。而在這樣的情況下，若是能夠給予敵方兩萬大軍一定程度的損害，也許狀況將會有所改變。
“如果能夠與盧特司騎士團會合的話，我方的兵力總數就可以到達一萬五千了。應該可以維持住戰線才對。”
艾蓮像是解決了一件麻煩事般，露出了爽朗的笑容。一說起戰爭，她那一對宛如紅寶石般的眼眸便充滿了生氣和戰意。
現在來自西方的威脅既然有其他貴族軍隊和騎士團出麵抵擋，那麽他們便隻要全力應付南方的敵人軍隊即可。
堤格爾坐在艾蓮身邊，一邊聽她這麽說，一邊仔細地觀察地圖。其實就剛剛聽到的內容，堤格爾仍覺得有些費解之處。
這時候，他突然抬頭轉動了目光，眼神和莉姆對上。這個平常總是麵無表情的女孩嘴角微微揚起。她似乎察覺到堤格爾內心的疑問，以眼神示意要他試著自己解決。
堤格爾搔了搔他那一頭暗紅色頭發，再仔細地看了一次地圖……但還是看不出關鍵。對此，莉姆用手在地圖上布琉努南方的沿岸輕輕劃了一下。這個動作看來就好像在抹去地圖上的灰塵，沒有人斥責她。
堤格爾瞪大了眼睛凝視著地圖。他這才搞懂是什麽原因讓他對於眼前的狀況感到難以釋懷，於是，他抬起頭對著在場的貴族們開口詢問：
“馬斯哈卿剛剛說，薩克斯坦王國的大軍是穿過港口向北進軍的。那麽這些港口城鎮現在怎麽樣了呢？”
照一般情形來看，這些主要港口應該會有兩、三座遭到敵人占領，成為敵方進軍的基地才對。但想想剛才馬斯哈提到的情況，敵人打下這些港都的時間實在是快得異常，仿佛隻花一天就打下來了。
“這個嘛……”
馬斯哈帶著有些難以啟齒的語氣說：
“有幾座港都似乎有協助敵人部隊的情況出現。”
說完，整個帳棚內瞬間一陣戰栗。堤格爾、艾蓮，以及莉姆三人忍不住對望了一眼。
“難道說這些港都倒戈叛變了嗎……？”
“根據偵察隊的報告，被薩克斯坦軍奪走的拉梅爾、阿古德、馬希利亞等港都，全都沒有出現什麽損傷。該地區的商人們也都積極協助薩克斯坦軍，就連通報敵軍來犯的消息都慢了。”
“難道不是看到敵方大軍壓境，害怕得不戰而降嗎？”
對於馬斯哈的解釋，艾蓮忍不住歪起了頭詢問。組織大軍出征，其中一的一個目的就是要威嚇對手，致使對手喪失戰意。
“這個可能性也不是沒有，不過剛剛列舉出來的三座港都情況都一樣，這就有點奇怪了。再說，敵軍已經滯留在我國境內將近二十天。不僅完全沒有饑餓的情況出現，甚至也沒有為了掠奪而襲擊城鎮村莊的情況。”
馬斯哈帶著有些不快的語氣說。
薩克斯坦王國若要喂養兩萬大軍，其食物、燃料究竟如何調度？就算進軍途中沿途襲擊城鎮村莊，也未必能夠取得足夠的物資。再者，這類都市村莊也會出現抵抗的情形，得考慮掠奪之下產生的損害。
其實薩克斯坦的大軍也不是完全沒有襲擊布琉努王國境內的城鎮村莊，他們還是打下了幾個在攻守方麵會成為要害的據點，隻是這些遭受攻擊的城鎮屈指可數。
堤格爾心裏覺得疑惑。因為馬斯哈似乎是一口咬定南方的港都叛變倒戈了。
——他是不是掌握了其他消息沒告訴我們呢？
堤格爾這麽想，但也沒把話問出口。畢竟馬斯哈不說，一定有他的理由。
“若應對不慎的話，這支兩萬大軍甚至比起來自西方的五萬大軍來得棘手呀。”
艾蓮將手盤在胸前哼了一聲。和準備接近萬全的敵人開戰，是一種相當不智的選擇，隻是現在這個狀況也不能挑三揀四了。
堤格爾將目光從地圖上挪出來，開口詢問另一件事：
“蕾琪殿下沒事吧？”
“殿下人在王都。現在接連都有部隊朝王都聚集，所以沒有問題。”
馬斯哈迴話的同時轉動了頸子，以極快的速度向堤格爾使了一個眼色。其他幾名貴族由於處在死角沒看到這個動作，隻有堤格爾和坐在他身邊的艾蓮察覺到。
“艾蕾歐諾拉卿，如果您不介意的話，可否告知吉斯塔特王國對此事的應對方式？”
馬斯哈這麽說的用意，大部分是為了要讓在場的貴族們安心。這些貴族雖然始終沒有提起，但其實仍對艾蓮和莉姆抱持戒心，所以會議始終都交給與這兩位吉斯塔特女性軍官有私交的馬斯哈代表發言。
艾蓮對此也有體認，因而看著在場的人笑著說：
“我王維克特陛下對於我國友邦——布琉努王國的危機無法視而不見，因此派遣我萊德梅裏茲的兩乾兵馬前來救援——當然，這也不是平白無故幫忙的，等我們趕走那些惱人的老鷹之後，我會親自跟蕾琪殿下談這件事。”
所謂惱人的老鷹即是指薩克斯坦軍。艾蓮不諳薩克斯坦王國的國情，但好歹知道這個國家的國旗上麵畫了一隻白色的老鷹。這是她對這個國家的揶揄。
“除了我們之外，另外還有一支部隊會趕來支援，隻是會多花一點時間。”
莉姆淡淡地補上一句。她所說的是凡倫蒂娜率領的奧斯特羅德公國軍。此時莉姆開口說話的語氣隻是順便提及，似乎沒打算仰仗凡倫蒂娜的這支部隊。
事實上，奧斯特羅德距離布琉努王國路途遙遠，也真的不知道得花多久才趕得到。更何況這支部隊的指揮官是身體病弱的凡倫蒂娜，她向來以出兵延宕、早早撤退聞名。
“沒關係、沒關係，對老夫來說，光是有你們率軍支援就已經很感激了。將來得好好謝謝維克特陛下——話說堤格爾，我們現在的這支部隊，老夫想請你擔任總指揮官，你願意接下這個位子嗎？”
“我嗎？”
堤格爾難掩意外反應地看著馬斯哈。今天聚集在這裏的都是他不認識的貴族，因此他原以為部隊的總指揮官工作應該是由馬斯哈出任。
“你的名字應該連薩克斯坦人都有耳聞吧。我們來嚇嚇他們。”
馬斯哈嘻嘻笑著，而堤格爾聽了也用力地點點頭。
軍事會議告一段落之後，馬斯哈以有話要對堤格爾說為由，請堤格爾留在軍帳中。而艾蓮和莉姆也隨便找了個理由一起留下。之前馬斯哈之所以刻意對堤格爾使了眼色，為的就是這個。
“你知道梅莉桑德這個女人嗎？”
馬斯哈單刀直入地開口詢問，讓堤格爾歪著頭想了想。他沒聽過這個名字。馬斯哈一邊晃著他那一副矮胖結實的身軀，一邊帶著嚴肅的表情開了口說……
“她是泰納帝公爵夫人。不過現在隻是個寡婦就是了。”
聽到馬斯哈這麽說，不隻是堤格爾，就連艾蓮和莉姆也忍不住瞪大了眼睛。泰納帝公爵是非比尋常的強敵，讓艾蓮等人想忘也忘不掉。
“這個寡婦怎麽了？泰納帝做出了如此大逆不道的事，作為他的妻子，應該也不可能全身而退吧？”艾蓮說。
“老夫是想這麽說，不過梅莉桑德擁有王家的血脈，對她不能有太嚴苛的懲罰呀。在內亂終結之後，公主殿下將她安置在涅梅塔庫的一座神殿裏。由於梅莉桑德一直以來都很安分，所以殿下也沒箝製她，不過……”
涅梅塔庫位在布琉努王國南方，曾是泰納帝公爵的領地。在內亂終結之後，涅梅塔庫的管轄權由王家收迴，並派遣代理領主治理。
“薩克斯坦這次的侵略行動，很可能是梅莉桑德招來的。”
馬斯哈這句話讓堤格爾驚訝得說不出話來。這可是連泰納帝公爵都沒有幹過的荒唐之舉。莉姆帶著平淡的語氣開口詢問：
“馬斯哈卿，您認為南部港都群起倒戈的情況，很可能是出自梅莉桑德的指使？”
“不愧是莉姆亞莉夏卿。”
馬斯哈迴話的同時苦笑著歎了一口氣。然而，這位老伯爵接著也即刻恢複成原本認真嚴肅的表情，將一旁的地圖拉到身邊。
“泰納帝公爵還在世的時候，其勢力和影響力都極為強大，尤其是以涅梅塔庫為中心的布琉努南部地區，幾乎都是那家夥的勢力範圍。沿岸的港都也是，對這些港都來說，泰納帝公爵是強大的庇護者。”
這位公爵守護著依賴海路致富的南部港都，就連墨吉涅大軍自海路侵攻時，也是他親自指揮艦隊將敵人擊退的。
“老夫剛剛在軍事會議中講過，薩克斯坦的大軍從海路上岸，穿過港都北上直指王都。根據調查，敵人在北上的過程中經過了涅梅塔庫。經過倒不是問題，問題是涅梅塔庫似乎提供了薩克斯坦軍需要的糧草。”
“可是，現在涅梅塔庫不是由蕾琪殿下派遣的代理領主治理的嗎？”
堤格爾忍不住歪頭問。然而，他也隨即想出了答案。
也許就像南部沿岸的港都那樣，涅梅塔庫的人民或許仍尊敬著泰納帝公爵——也可能是反對蕾琪政權之人占據了要職，若是隻有代理領主一個人坐鎮的話，是不可能壓製住這些勢力的。
“現在要派人前往涅梅塔庫偵察有它的困難度，因此無法斷言，不過情況應該就如同老夫的揣測那樣。”
“換句話說，我們眼前的敵人不隻薩克斯坦王國的大軍，很有可能也必須與涅梅塔庫和南部沿岸港都的勢力為敵是嗎？那個梅莉桑德現在人在哪裏？也在涅梅塔庫嗎？”
聽到艾蓮這麽問，馬斯哈搖搖頭說：
“她人在王都尼斯，目前被軟禁在王宮的一間房裏。”
“這樣的話，這個部分倒是還好。不過這個女人因為手上沒有軍隊，就召集了國內反對蕾琪政權的人士向他國調借呀……就策略來說的確不是不可行……”
艾蓮雙手盤在胸前點了點頭，那一對宛如紅寶石般的眼眸流露出了懷疑的眼神。堤格爾語帶歎息地接了話：
“應該是談好交換條件了吧。”
“沒錯，以對