在冬天的腳步也開始悄悄靠近這個國家的這一天，吉斯塔特王國的使者在接近傍晚時來到布琉努王國謁見蕾琪公主。
堤格爾維爾穆德·馮倫墜落海中，行蹤不明。
聽到這個消息時，蕾琪當場啞口無言，甚至因為太過震驚而向使者又確認了一次。要不是她現在正坐在王位上，說不定早就昏過去了。站在她身旁的宰相玻德瓦也一度猶豫要不要暫時停止這次的謁見。
「這是怎麽一迴事？」
蕾琪端正的臉龐因為憤怒而發白，在使者傳達吉斯塔特國王的訊息後過了兩秒鍾，她才壓抑著自己顫抖的聲音質問使者。齊肩的淡金色頭發微微地搖晃了一下。但使者迴答時並未因為蕾琪的態度而表現出畏懼的樣子。
「正如在下方才所言，馮倫伯爵從亞斯瓦爾歸來的途中遭到海龍襲擊，不幸墜落海中。隻能說發生這樣的事情，我們也覺得很遺憾……」
「他前往亞斯瓦爾這件事，我可是現在才第一次聽到。」
「因為這件事情必須快速且秘密地進行，所以維克特陛下和堤格爾維爾穆德卿都來不及事先告知，在此向蕾琪公主殿下致上誠摯的歉意。」
雖然這些話的後半段完全就是捏造的，但使者仍舊麵不改色地說道，好像自己確實聽過這件事一樣。如果他不這麽做的話，就無法擔任執行這次任務的使者。
蕾琪的指甲刺進了王位的把手，借由用力抓住把手來壓抑湧上心頭的怒火。如果不這麽做的話，現在她恐怕已經忍不住對使者破口大罵了。因為已是日落時分，王位周圍的光線有些昏暗，所以使者並沒有看見蕾琪的反應。
「使者大人，你知道嗎？」
雖然蕾琪沒辦法立刻擠出笑容，還是故作鎮定地說道。
「堤格爾維爾穆德卿不僅是拯救布琉努免於惡人危害的救國英雄，也是我的救命恩人。」
「在下知道。」
使者的態度變得更坦然了。這個男人很清楚自己背負了多麽重要的任務。
畢竟當初維克特是親自命令他擔任使者，而且還開口保證會好好安置他在王都的家人。他離開王宮時已經作好喪命的覺悟了。
所以他並未表現出卑怯的態度，而是勇敢地直接承受蕾琪咄咄逼人的眼神。話雖如此，使者的後背還是因為大量的汗水而早就變得濕淋淋的。
布琉努和吉斯塔特之間的關係是平等的。雖然在平定內亂時曾借助吉斯塔特的力量，但布琉努並未因此而成為吉斯塔特的屬國。
堤格爾也隻是以客人的身分暫時借給吉斯塔特而已。所以即使不考慮蕾琪個人的情感，目前的情況也早就足以激怒她了。
——看來他已經作好喪命的覺悟了。
蕾琪的碧眼瞬間染上一絲殘酷的色彩。她恢複公主的身分已經將近一年了。雖然仍需借助宰相玻德瓦和負責輔佐的馬斯哈的力量，但她也在這段期間內學到了各式各樣的事物。
「為了表示我國與吉斯塔特的友好，必須送點禮物迴報想讓堤格爾維爾穆德卿有事情可做的維克特國王才行呢。」
蕾琪微微一笑，繼續說道：
「不過，如果隻是普通地以言語表示感謝，維克特國王應該會覺得很失禮吧？所以在我們準備好謝禮之前，就請使者大人暫時留在王宮吧。你覺得如何呢？」
蕾琪說話的聲音非常輕快開朗，但使者心裏卻冒出了一股難以名狀的恐怖感。他下意識地伸手撫摸自己的胃部，並深深地低頭鞠躬。
「那在下就心懷感激地接受公主殿下的好意了。對了，請問在下何時能收到迴覆呢？」
「這種事情需要花點時間處理，等我準備好的時候會再傳喚你。」
「……等您準備好的時候嗎？」
「沒錯，等我準備好的時候。維克特國王那邊我會派使者轉告的。」
既然要派遣使者，直接請那個人傳達謝意不就好了嗎？
但是使者當然不可能把這句內心話說出口，最後被走到他身旁的禁衛騎士左右簇擁著，無奈地退下了。
當使者的身影消失後，蕾琪便看向玻德瓦。
「——我要休息大約四分之一刻。之後再繼續進行謁見。請讓其他人在這段時間內也去休息吧。」
於是玻德瓦對她行了一禮後，便命令在一旁待命的官員和禁衛騎士們都去休息。確認他們都離去後，蕾琪從王位上站了起來，走向與王位後方相連的露台。
在朱紅色的天空下，露台上隻看得見包圍王都的城牆和城牆另一側的寬廣草原。蕾琪抬頭看向天空，顫抖著肩膀，拚命忍住想哭泣的衝動。就在這個時候，玻德瓦出現了。
「您忍下來了，表現得很好。」
他隻簡短地說了這句話。這名貓臉老宰相已經察覺到蕾琪對堤格爾的感情——雖然是直到最近才發現的。
淡金色的頭發隨風飄揚，蕾琪轉身看向玻德瓦。這時她甚至已經可以保持微笑了。
「謝謝你，宰相大人。」
雖然對方是經驗豐富的長輩，但是對於臣子仍舊相當有禮，這或許可以說是蕾琪的美德吧。雖然玻德瓦想了一些安慰或鼓勵的話，但老宰相最後還是決定把這些話都鎖進內心深處。
這並不是他的職責，而是能夠更深入蕾琪內心的人該做的事。玻德瓦現在該做的是讓這名年輕的公主去麵對現實中的問題。
「不過，剛才您迴答吉斯塔特使者的話隻能算是正好及格。因為我們必須從他口中套出更多細節才行。他應該還隱瞞了一些事情沒有告訴我們吧。」
蕾琪聽到玻德瓦的話之後點了點頭，表情也認真了起來。
「你覺得我們接下來該怎麽做才好？」
「我們要盡可能掌握最真實的情況。先各自派人前往吉斯塔特和亞斯瓦爾，收集更詳細的情報吧。最重要的是找到堤格爾維爾穆德卿落海時正好在現場的人。」
即使吉斯塔特沒有說謊，也有可能隱藏了一些對他們不利的事實。所以必須親自搜集情報。
「除此之外，也必須特別注意國內的局勢變化。」
蕾琪聽到玻德瓦的話後疑惑地歪了歪頭。
「你的意思是有人會趁機開始行動嗎？」
「可能會有人把堤格爾維爾穆德卿失蹤這件事，視為布琉努失去了吉斯塔特這個後盾，除此之外，無論公主殿下您最後如何應對，都會有人把您處理這件事的方式當作批評您的借口吧。」
「我明白了，關於這件事，就交給你處理吧。還有，我們該如何向羅達特伯爵解釋這件事呢？」
原本一直堅強地聆聽著玻德瓦說話的蕾琪，突然顯露出軟弱的一麵。
馬斯哈·羅達特是曾為堤格爾亡父烏魯斯好友的男人。他在各方麵都相當照顧堤格爾，連之前堤格爾平定布琉努內亂時也親自給予協助。內亂結束後，他在蕾琪拜托下，接受了輔佐她的職務。
他今年五十六歲，雖然目前還在第一線活躍，但已經是可以考慮退休的年齡了。或許是因為這樣，在蕾琪邀請他進宮的時候，馬斯哈原本是不太想答應的。
但是蕾琪親自前往他位於王都的宅邸說服他，最後他說「那我就把這當成是最後一次替國家效勞吧」，並答應了蕾琪的要求。
「由我去告訴他吧。因為我也打算請他協助我們。」
馬斯哈一直把堤格爾當成自己的兒子般疼愛。他應該會比任何人都積極地調查這件事吧。而且他也是玻德瓦能夠信賴的人。
蕾琪點頭肯定了玻德瓦的話後，便露出微笑，掀起了肩上的披風。
「雖然現在距離四分之一刻還很早，但我們差不多該迴去
了。」
蕾琪對向她說了聲遵命的老宰相輕笑了一下。
「宰相大人。剛才聽到消息時，我確實是很驚訝，但我不認為那個人已經死了。」
聽到這句話，玻德瓦稍微皺起眉頭，但蕾琪的表情看起來相當冷靜。
「他被吉斯塔特俘虜，卻能夠借到對方的兵馬平安歸來。又擊退了以壓倒性的龐大兵力侵略我國的墨吉涅軍。即使被聖窟宮的塌陷意外波及，他也活了下來。雖然這麽說有點誇張，但我認為那個人擁有能引發奇跡的力量。」
「奇跡……嗎？」
玻德瓦隻說得出這句話。奇跡。玻德瓦是從何時開始不再相信奇跡的呢？當他不斷累積功績，成為王國的重臣時，他已經不相信奇跡之類的東西了。這是理所當然的。處理政務的人不應該相信那種東西。
但是玻德瓦並沒有糾正蕾琪的說法。隻要它能夠成為支撐公主的力量，那不管是什麽東西都無所謂。而且，堤格爾之前的活躍表現確實能以奇跡來形容。
「現在還是先把我們能做的事情做好再說吧。」
蕾琪說出這句話後，雙眼突然看向正朝著西方地平線落下的太陽。她默默地對著眾神祈禱。
——請保佑堤格爾維爾穆德卿平安吧。
然後，公主和宰相便一同迴到謁見室了。
◎
在接受伊莉莎維塔款待後過了十幾天，伊爾達·克魯堤斯越過維塔大河，抵達了吉斯塔特王國的王都席雷吉亞。
「明明已經是冬天了，這裏還是相當繁華熱鬧呢。」
厚實的大衣包住了伊爾達曆經鍛煉的高大身體，他一邊快步走過街道，一邊小聲地發出感歎。
無數條街道自這個有著超過百萬名居民的都市向外延伸，其他都市在冬季時都很少看到商人在街上穿梭，但在這裏的冬天，仍舊可以看見許多商人和工匠在街道上行走，城裏依然充滿群眾散發的熱氣。
載著各種商品的馬車穿過王都的大門，紅茶、香料、葡萄酒、伏特加、鹽漬鮭魚和野獸的毛皮在人們麵前一字排開，商人們則大聲地叫賣著。
吟遊詩人為了掙得過冬的錢而彈奏豎琴，小醜也在空中揮舞著各種顏色的彩帶。
伊爾達側眼看著這些熱鬧的景象，筆直地朝王宮前進。頭頂上的天空呈現晴朗無雲的藍色，太陽也還未爬升至可以稱為中午的位置。
他抵達王宮後報上姓名，守門的侍衛立刻就唿喚了在王宮裏待命的人。片刻之後，侍從長出現了。他是負責管理各種政務的人，所有的文官都聽命於他。
「歡迎您來到王宮，比多格修公爵閣下。」
五十幾歲的侍從長恭敬地低頭行禮。伊爾達也以端正的姿勢向他迴禮，然後便在侍從長的帶領下踏進了王宮。
「公爵閣下上次來到王都，已經是很久以前的事了呢。」
「因為我一直在北方的領地裏到處奔走嘛。對了，我在來到這裏的路上一直聽人提起一個名字，請問侍從長大人知道堤格爾維爾穆德·馮倫這個男人嗎？」
伊爾達一邊看著裝飾得相當華麗的牆壁和柱子一邊問道。
「去年布琉努王國不是發生了內亂嗎？在那個時候救了公主，並討伐泰納帝公爵的軍隊的男子，就是堤格爾維爾穆德卿。他原本是萊德梅裏茲的戰姬大人的俘虜，最後卻向她借了兵馬，威風地迴到了祖國，是個很有趣的男人。」
接下來侍從長一邊提醒伊爾達不可泄漏秘密，一邊簡略地把堤格爾因為國王的密令而前往亞斯瓦爾，但在迴程途中遭遇海龍襲擊而落海的事情告訴了伊爾達。
而伊爾達對此也隻是點了點頭，並沒有發表任何感想。因為要是他不小心說錯話，很可能會被人曲解成對國王的批評和不滿。
他們走了一會兒之後，伊爾達發現侍從長並不是要帶他前往謁見室。
——是要去陛下的辦公室嗎？
已經來過王宮好幾次的伊爾達馬上就明白了。最後，他們確實看到了國王的辦公室，但那裏還站著另一個男人。那個人身材瘦削，年紀應該比伊爾達還大吧。他轉頭看向伊爾達的臉也很細瘦，下巴留著長長的灰色胡須。
伊爾達知道他是誰。他是帕耳圖伯爵尤金·舍巴林。他是伊爾達的妹婿，年紀卻比伊爾達還大，也是個伊爾達不知該如何相處的人。
「這不是帕耳圖伯爵嗎？我們上次見麵應該是在去年的太陽祭吧？你看起來還是一樣有精神，真是太好了。」
伊爾達開口寒暄後，尤金也一臉意外地向他迴禮。
「比多格修公爵也是看起來相當健壯啊，你在北方的活躍表現，連我也有所耳聞。」
「你過獎了，對了，我妹妹最近過得還好嗎？」
這對伊爾達而言隻是個禮貌性的詢問罷了。他已經超過十五年沒和自己的妹妹見麵了。因為父親較重視身為嫡子的伊爾達，對於女兒並不怎麽關心，所以雖然不至於交惡，但關係也不怎麽親密。
「是的，領民們都很仰慕她，她也在各方麵幫了我許多忙。迴去之後我再請她寫封信給公爵吧。」
接下來兩個人便一起對侍從長投以疑惑的視線。但是侍從長假裝沒有察覺到他們的眼神，誇張地低了低頭。
「請兩位在這裏稍等片刻。」
侍從長轉身麵對辦公室的門，然後輕輕地敲了敲門。把伊爾達和尤金都已經抵達的事情告訴了位於房內的人。
等到侍從長確認裏麵傳來小聲的迴應後，便再次轉身麵對伊爾達他們。
「陛下正在等兩位。」
侍從長說完這句話後就退到了房門旁，伊爾達敲了敲門，等到應該待在房內的國王迴答後，便打開了門。
畢竟是國王的辦公室，房間相當寬敞。地毯和窗簾的裝飾雖然很樸素，但伊爾達知道光是這裏的一塊絹布刺繡，其價值就足以買下一棟房子。
左右兩邊的牆壁放著用來收納書信和卷宗的架子，正前方的牆壁則掛著代表吉斯塔特的黑龍旗。
辦公桌上幾乎看不到任何文件，桌子前方放著兩張椅子。椅子不僅看起來很堅固，上麵還鋪著軟墊。伊爾達心想，那應該是為了他們而準備的。
至於國王維克特·阿圖爾·沃克·埃斯提斯·崔·吉斯塔特，則坐在辦公桌的另一側。
他今年六十一歲，頭發和胡須都是缺乏光澤的灰色，有著黯淡的膚色和一對缺乏活力的藍色雙眼。雖然身上穿著用上許多金線和銀線裝飾的寬鬆綢衣，但從衣袖下伸出的手臂卻細得讓人聯想到枯木。
伊爾達和尤金各自跪在地上低頭行禮。
「你們兩個都抬起頭來吧，這裏並不是謁見室。」
維克特國王說完這句話後，便示意兩人在椅子上坐下來。伊爾達他們再次恭敬地向國王行禮，然後就在椅子上坐了下來，等待國王開口說話。
過了大約十秒之後，國王慢慢地開口了。
「本王前陣子得了風寒。」
這對坐在辦公桌對麵的兩人而言是個完全預想不到的話題。
「請問陛下現在身體狀況還好嗎？」
尤金戰戰兢兢地問道。國王點了點頭。
「我昏睡了好幾天，現在就是你看到的這樣了。」
「那就好，不過還是請您務必保重身體。」
從驚訝的情緒中迴過神來的伊爾達說道，但維克特國王搖了搖頭。
「我之所以把你們找來，就是為了和你們討論今後的事。」
老國王的聲音裏多了幾分寒氣，兩人立刻正襟危坐。今後的事——換句話說就是下一任國王將由誰擔任的話題。
吉斯塔特
的王位繼承方式和其他國家差不多，都是世襲，而且由較年長的男子優先。除此之外，獲得國王指名的王儲也有優先繼承權。雖然女性也能繼承王位，但考慮到吉斯塔特王國從未出現過女王，機會可以說是非常渺茫。
第一順位的王位繼承人，是國王的兒子盧斯蘭王子，但他在數年前罹患了心病，在王宮外圍的離宮縱火。據說當衛兵們注意到濃煙而趕到現場時，看到了手持火把的王子被熊熊燃燒的離宮烘出身影。
數日後，王子便以養病為由被幽禁在某間神殿裏。因為他的父王還懷著一絲期待，認為他的病或許有一天會痊愈，所以並未剝奪他的王位繼承權。
至於他罹患心病的原因，直到現在都沒有人知道。有人說是因為心愛的妻子因病過世，也有人謠傳他在處理政務時遇到了讓他罹患心病的棘手問題，或是被某人下了毒，甚至連被惡靈附身這種不堪入耳的謠言都出現了。
在罹患心病之前，王子在政務和軍事上的表現都相當出色，重臣們也認為他會成為下一任國王，對他感到相當放心。
第二順位是盧斯蘭王子的兒子，也就是維克特國王的孫子。雖然年僅九歲，但身為維克特國王直係血親這點是毋庸置疑的。
這名少年一直住在王宮的某個房間裏，據說過著近似被幽禁的生活。自從發生盧斯蘭王子的事件後，這名少年就未曾公開露麵過了。
第三順位是維克特國王的長女婿。長女的王位繼承權因為結婚的關係，轉移到丈夫身上。但是她的丈夫因為數年前發生意外而失明了，雖然在妻子和女兒無微不至的照料下能夠如往常一般正常生活，但要治理一個國家基本上還是不可能的吧。
第四順位是長女的女兒。但是她今年才十一歲，要當下一任國王還太年幼了。
第五順位是維克特國王的胞弟。既是伊爾達的父親，也是尤金的嶽父。今年五十五歲，比兄長小了六歲。他一直深受劇烈腰痛所苦，一天內有將近一半的時間都必須躺在床上。除此之外大致上還算健康，但要親自處理政務就很困難了。
第六順位是維克特國王的妹妹，到目前為止已經結過兩次婚，但兩任丈夫都早逝，所以目前王位繼承權又迴到了她身上。而她並沒有子嗣。
同情妹妹的維克特國王多次勸她再婚，但她都拒絕了，並選擇在第二任丈夫的故鄉奧斯特羅德過著寧靜的生活。奧斯特羅德位於吉斯塔特王國東北方，是戰姬凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯治理的領地。
以上這些事情伊爾達和尤金也都知情。
而且伊爾達是第七順位，尤金則是第八順位。
他們可以說是現在距離王位最近的人。
「帕耳圖伯爵。」
維克特唿喚了四十多歲的瘦削男子。
「本王指名你為下一任的國王。」
無聲的衝擊頓時充斥了室內。因為維克特國王並未選擇伊爾達，而是指名尤金繼任王位。
「……陛下，我想冒昧地請問您一件事。」
在經過十秒的死寂後，尤金開口了。即使是不會因為小事而慌張的他，在麵臨自己的命運突然出現一百八十度的大轉變時，也很難冷靜下來。
「為什麽您會選擇我呢？」
維克特國王似乎已經料到他會這麽問，以極快的速度簡短地反問他：
「你有什麽不滿嗎？」
「我豈敢不滿，但是，我身上並沒有王家的血統。」
「你的妻子是本王的侄女，她身上不是就有王家的血統了嗎？」
「陛下，就算隻是您一部分的想法也好，請您務必告訴我您這麽做的原因。我因為資質駑鈍，現在隻覺得腦袋一片混亂，不知道該如何迴覆您。」
當尤金正在重複詢問國王時，一旁的伊爾達則是一動也不動地保持沉默。過了大約兩秒鍾之後，維克特說道：
「帕耳圖伯爵啊，本王不是曾經讓你擔任與布琉努交涉的職位近十年嗎？本王認為你當時表現得相當出色。」
那是尤金仍擔任維克特王親信時發生的事。
雖然當時他才二十幾歲，但在那個時候，他就已經是個麵對國王也不會膽怯的男人了。即使對方是其他國家，他也仍然維持這種態度，他穩重且不會給人壓迫感的舉止，以及必要時一步也不退讓的堅毅作風，連布琉努也給予他極高的評價。
多虧了尤金那堅毅又踏實的外交交涉，吉斯塔特才能和布琉努簽訂互不侵犯條約等多項協定。
在那之後，即使吉斯塔特和布琉努之間發生了小衝突或對立，隻要兩國互相派出使者，最後都能以談判的方式來解決紛爭。
直到導致堤格爾和艾蓮第一次相遇的迪南特之戰爆發前，兩國之間都沒有發生過規模大到必須實際派兵互相交戰的紛爭。
維克特國王之所以指名尤金為下一任國王，也代表今後吉斯塔特將朝著與布琉努維持友好關係的方針努力。伊爾達雖然在吉斯塔特北方擁有一定的影響力，卻從來沒去過布琉努。
雖然尤金的表情看起來並未被國王說服，但他膽子再大也不敢再繼續質問國王。這和進言的情況是不一樣的。
「本王又沒有叫你明天或後天就戴著王冠坐上王位，要等到本王離開人世你才會繼位。不過，距離這一天的到來應該也不遠了吧。」
「我會比以前更加努力，盡可能讓那天晚一點到來的。」
接下來，維克特國王終於看向伊爾達了。
「比多格修公爵，輔佐新王一事就拜托你了。當帕耳圖伯爵繼位為王的時候，你要好好地幫助他。」
「遵命。」
伊爾達默默地低下了頭。
但他的拳頭卻在國王看不見的地方握得死緊，並且微微顫抖著。
為什麽？他在心中不斷地這麽呐喊。
伊爾達並非從未覬覦過王位。他是國王胞弟的兒子，三十幾歲，正值壯年，不僅武藝高強，也具備了統治者應有的能力。他也知道發生在盧斯蘭王子身上的悲劇。
而且，他從來沒把尤金當成自己的競爭對手過。
他絕對不是瞧不起尤金，聽到尤金即使麵對國王也能毫不膽怯地進言，伊爾達甚至萌生了想向他學習的想法。
但是伊爾達的王位繼承順位是第七，尤金則是第八。
就算兩人擁有一樣的統治才能，但尤金已經四十幾歲，伊爾達才三十幾歲。而且伊爾達的驍勇善戰已經獲得許多人認同，尤金的功績卻隻有將近二十年前和布琉努締結互不侵犯條約這一項。
伊爾達的繼承順位較前，前途光明，又具備武藝長才，累積了許多功績。雖然國王很欣賞尤金，但尤金對王位沒有野心是眾所皆知的事。
伊爾達沒有理由視他為競爭對手，也沒有理由提防他。
所以伊爾達受到的打擊才會這麽大。
他簡直就像被雷打中般震驚。如果國王說的是國王的孫子等其他人選的話，他還有辦法壓抑自己的驚訝。
自問的聲音並未從伊爾達心中消失，反而變得愈來愈響亮。為什麽不是我？為什麽是尤金？
伊爾達和尤金並沒有特別因為什麽事情而起過爭執。
他們是親戚關係，所以當然知道對方的長相和名字。但是伊爾達和妹妹的關係並不親密，所以從沒想過要積極地和尤金互相來往。
他們彼此的勢力範圍幾乎沒有重疊，伊爾達治理的比多格修在吉斯塔特北部，所以他的活動範圍也以北方為中心。
相較之下，尤金治理的帕耳圖則位於吉斯塔特南部。而且尤金因為顧慮到國王，連造訪王都的次數都寥寥可數。
既然勢力範圍沒
有重疊，就不太會發生讓對方利益受損的情況，也沒有理由起衝突。
但是伊爾達現在開始強烈地在意起尤金了。
「我想兩位應該都知道，這件事情務必要保密。本王會找個合適的機會公布這件事。對了，差不多是太陽祭的時候吧。」
太陽祭的目的是慶祝冬天結束，春天來臨，也是吉斯塔特自古以來就有的祭典。
隨著春天的到來，王都也會因為人多而變得很熱鬧。
為了問候國王而來的地方領主和鄰近諸國的王侯貴族、為了享受祭典而大老遠從村鎮前來的民眾、為了尋找能賺錢的工作而來的傭兵，以及看上這些人帶來的商機而出現的貿易商人、吟遊詩人和小醜，據說在祭典期間，就連夜晚也明亮得如同白晝。
如果國王在這種場合宣布下任國王的人選，效果將大到難以估計。尤金的名字應該會一口氣傳遍鄰近諸國吧。而國王的這句話也有暗示尤金要在太陽祭之前作好準備——包括調適心情等各種必要措施的意思。
一旦那個時刻到來，尤金就要離開自己熟悉的宅邸、卸下領主身分，搬到王都來了吧。他必須從現在就開始整理行李，並尋找能在自己離開後統治領地的人。
根據情況，連伊爾達也有可能要和尤金一樣搬來王都。
於是這場在辦公室進行的謁見就此結束了。
離開辦公室之後，伊爾達臉上猛然冒出了大量的汗水。他感到唿吸困難，渾身發熱，腦袋變得一片空白，簡直就像一口飲盡濃烈的伏特加一樣。
「比多格修公爵？」
大概是察覺到伊爾達的樣子有點奇怪，尤金語帶關切地問道。伊爾達則以緩慢的動作轉身麵對尤金，一邊用手擦拭臉上的汗水，一邊笑著說道：
「帕耳圖伯爵，真的是恭喜你了。雖然陛下開口的時候我嚇了一跳，但你確實是個適合王位的人選。」
「謝謝你，比多格修公爵。」
尤金不改沉穩的表情，朝伊爾達深深低下頭。
「由於我長時間遠離王都，到時候還請公爵閣下多多關照了。」
「嗯，陛下也已經命令我輔佐你了，我會盡我所有的力量幫助你的。」當伊爾達開口迴答的同時，他感覺到自己的話裏充滿了難以掩飾的虛假。
在進入辦公室之前還不存在的詭異緊張感，一直在兩人之間徘徊不去。
伊爾達在辦公室前和尤金道別後，便默默地沿著走廊往前走。
他知道自己現在相當焦躁，想盡快離開這座王宮。
因為他渾身上下都散發出非比尋常的凝重氣氛，就連認識他的人也不太敢隨意地向他搭話。如果維克特國王看到這幅情景，恐怕會批評他不該把情緒表現出來。
為什麽是尤金？為什麽不是自己？
——陛下確實很欣賞帕耳圖伯爵。但是陛下也不可能隻因為這點就決定讓他繼任。雖然他在與布琉努交涉時表現出色，但這都是二十幾年前的……
這時，伊爾達突然想起侍從長曾和他說過堤格爾維爾穆德·馮倫這名年輕人的事情。平定布琉努內亂的英雄因為吉斯塔特的失誤而死，這不隻會讓兩國關係惡化，即使演變成戰爭也不足為奇。
——但是，我聽說布琉努因為之前的內亂元氣大傷，較有勢力的貴族也被打倒了，有必要那麽在意他們的一舉一動嗎？
伊爾達本來就對布琉努不甚了解，所以思考馬上就遇到瓶頸了。
——看來最近還是找個對布琉努和那個什麽馮倫伯爵較熟悉的人打聽一下比較好。而且，也不能斷定布琉努的事情就是陛下選擇尤金的理由啊。
伊爾達陷入了沉思。會不會是自己犯了什麽過錯呢？
他隨即想到了之前討伐蠻族的事情。以驍勇善戰聞名的伊爾達陷入了苦戰，討伐行動所耗費的時間也比他原先預計的天數還多，而且還損失了不少兵力。或許有人認為這在他的英勇戰績上留下了一個汙點。
他離開了走廊。左側是裝飾華麗的牆壁不斷往前延伸，右側則沒有牆壁，取而代之的是一根根以同樣間隔排列的柱子，可以欣賞戶外的風景。
他進宮的時候太陽尚未到達天空正中央，但現在則已經越過半空了。晴朗無雲的藍天變得有些陰暗。
「哎呀，這不是公爵大人嗎？」
後方突然傳來少女開朗的聲音，伊爾達便停下了腳步。他轉頭一看，隻見一位年約二十歲的美麗女性就站在自己眼前。伊爾達知道她是誰。
「原來是戰姬大人啊。沒想到我們竟然會在這裏巧遇。」
被稱為戰姬大人的女性帶著微笑向他點頭致意。長度及腰的藍黑色頭發和隨意點綴著紅色或紫色玫瑰的純白禮服，散發著清純秀氣的印象。
看到她的人，首先都會因為她的美麗和楚楚動人的氣質而忍不住發出感歎，接著他們的視線便會被靠在她纖細肩膀上的長柄巨鐮所吸引。
之所以沒有最先注意到那把巨鐮，是因為那把由漆黑和鮮紅兩色構成的巨鐮看起來好像與她融為一體，而且很神奇地不會給人突兀的印象。
但是，這或許也是理所當然的。因為那把巨鐮正是為了戰姬而存在的龍具。
她的名字是凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯。別名「虛影的幻姬」的戰姬。
吉斯塔特雖然有七名戰姬，但與伊爾達來往較密切的，大概就是統治東北方的奧斯特羅德的她和伊莉莎維塔這兩人了。
「好久不見了，沒想到竟然會在王宮見到公爵大人。」
「但我覺得自己來到王宮的次數比你多上許多就是了。你最近身體還好嗎？」
伊爾達聽說凡倫蒂娜身體虛弱，很少離開自己治理的奧斯特羅德。他也確實很久沒在王宮遇見凡倫蒂娜了。
「雖然我很喜歡奧斯特羅德，但這個季節還是王都比較暖和一點。」
凡倫蒂娜帶著無憂無慮的笑容迴答後，又像是察覺到什麽異狀似地皺起眉頭。她往前踏出半步，一臉擔憂地抬頭看著伊爾達。
「我反而覺得公爵大人您好像心情不太好呢……發生什麽事了嗎？」
一無所知的清純少女，正打從心底替眼前的人擔憂——凡倫蒂娜這時的動作和表情會讓對方產生這種感覺。
伊爾達頓時不知該如何迴答。他知道這件事必須保密，但是，他的心裏也同時存在著想找某個人傾訴這件事的矛盾心情。
「不，沒什麽大不了的。」
不過，伊爾達藏起心裏的想法，擠出笑容搖了搖頭。
「我剛才去問候陛下的時候，聽說了陛下得了風寒的事情。雖然他說現在已經好很多了，但我們聽到之後還是嚇出了一身冷汗。」
凡倫蒂娜驚訝地瞪大雙眼，「哎呀」地輕唿一聲。
「我去問候陛下的時候也聽到了同樣的事情，我也嚇了一跳呢。」
「那麽我們算是同病相憐呢。」
看到黑發戰姬的反應，伊爾達忍不住笑了出來。而且想起了她也有王位繼承權的事。這陣笑聲似乎也讓他原本打結的一部分思緒豁然開朗了。
「戰姬大人，你有聽說任何關於陛下的消息嗎？」
是因為他的問題太抽象了嗎？凡倫蒂娜好像聽不太懂的樣子，疑惑地歪了歪頭。因為她繼承王位的機會太渺小，所以沒有讓她知道嗎？還是說，國王真的隻把這件事情告訴自己和尤金而已呢？
「難道——」
凡倫蒂娜突然用可以說是耳語的細小聲音輕輕地低語。
「你說的是狼的繼承人是誰……之類的話題嗎？」
伊爾達嚇了一跳，忍不住轉頭環顧四周。王宮的壯麗走廊上
隻有他們和禁衛兵。但那些禁衛兵都沒有離開自己的崗位，直挺挺地站在原地一動也不動。
因為凡倫蒂娜刻意壓低聲音，應該沒有其他人聽見吧。
維克特·阿圖爾·沃克·埃斯提斯·崔·吉斯塔特這個名字裏，「沃克」是表示狼的詞匯，是上一任國王替兒子取的昵稱。
吉斯塔特自古以來，就有國王會以野獸的名字當作王子的昵稱的習俗。至於公主的話則多以花卉的名字當作昵稱。
狼的繼承人，即是維克特的繼承人，也是下一任國王。從凡倫蒂娜因為擔心隔牆有耳而壓低聲音的舉動來看，她肯定知道這件事。
「……為了保險起見，我想問你一件事，是誰告訴你這個消息的？」
「是陛下告訴我的。雖然他提醒我不能說出去，但是看這情況，他果然已經告訴一小部分的人了呢。」
伊爾達認為這麽做也有道理。如果真的隻告訴自己和尤金的話，會導致比國政混亂更嚴重的後果。國王應該已經把這件事告訴那些與王國的政治核心關係密切的人了。
連這點程度的事情都沒想到，代表他其實還沒有從震驚的情緒中恢複過來吧。
「對了，公爵大人，我想到了一件事。」
凡倫蒂娜後退半步，與伊爾達拉開距離後，便親切地微笑了一下。
「我認識的人給了我一些伏特加，公爵大人今晚要不要來我的宅邸小酌一下呢？而且我也想和很久沒見麵的公爵大人聊聊天。」
即使不考慮王位的事情，這對伊爾達而言仍是個值得高興的邀請。因為他不僅嗜飲伏特加，也已經好幾個月沒和凡倫蒂娜見麵了。
「那我就半刻之後，在日落前上門拜訪，可以嗎？」
考慮到彼此的身分，伊爾達如此提議道。目前才剛過中午，如果現在開始派人整理宅邸，準備招待伊爾達，時間上並不會太倉促。
而且，一個單身的年輕男子在晚上拜訪同樣單身的女性的話，也不知道那些喜歡說長道短的人會編出什麽難聽的謠言來。
「我知道了，那我就靜待公爵大人的蒞臨了。」
和凡倫蒂娜道別後，伊爾達又走迴了走廊。但他的表情已經比剛才明亮了幾分。
◎
凡倫蒂娜的宅邸，位於貴族宅邸群集的其中一個街區裏。
塗在牆壁上的灰泥有如新漆過一樣雪白，黑褐色的屋頂也一塵不染，看得出來有人相當細心地在維護這棟宅邸。但是宅邸本身的麵積並不大，裝飾也有些過時。庭院也是小巧玲瓏，看起來就像是被周圍聳立的其他宅邸包圍了一樣。
不過，對凡倫蒂娜來說，她原本就是住在奧斯特羅德的人，所以這樣的宅邸已經很足夠了。
而且，在王都擁有宅邸的戰姬本來就不多。艾蓮和米拉若想在王都長住的話，通常得向王宮借用一間房間，或是住在專門服務王侯貴族或富商的旅館裏。
伊爾達按照自己所說的，在蔚藍的天空開始轉暗時上門拜訪了。凡倫蒂娜親自迎接他，並帶他前往會客室。
房間裏的暖爐早已點燃，室內相當暖和。房內放著兩張大沙發，還有一張圓形小桌隔在沙發之間。
窗簾是雙層的，分別使用了白色和黑色的布料，但上麵都繡著薔薇的圖案，伊爾達看到之後忍不住輕笑了一下。
桌上放著伏特加的酒瓶和銀杯，還有兩個盤子。其中一個盛著水果，另一個則放著起司和切成薄片的麵包。
伊爾達在沙發上坐下來後，凡倫蒂娜便親自把伏特加倒進銀杯裏。然後自己也在沙發上坐了下來。
「對了，我聽說前陣子討伐蠻族的行動已經順利結束了，恭喜你。」
凡倫蒂娜說完這句話後就舉起了銀杯，伊爾達一邊露出苦笑，一邊配合她的動作舉起了銀杯。雖然他不認為這是值得誇讚的戰果，但他並非不識風趣之人，不會出口糾正她。
伊爾達拿起銀杯喝了一口，隨即驚訝地瞪大雙眼。雖然他至今已經喝過了各式各樣的好酒，但他知道自己現在喝的伏特加，正是所謂的極品。
酒液如清流般澄澈，流過喉嚨時也幾乎感覺不到苦味。他的身體由內而外地溫暖了起來，精神也變得亢奮。
在前往王都途中所累積的疲勞，仿佛隨著身上散發的熱氣一起離開體內了。
「你看起來似乎很滿意，真是太好了。」
凡倫蒂娜微笑著說道，她已經把銀杯放在桌上，伸手拿起了蘋果。
「請你別客氣，盡量喝。」
恭敬不如從命的伊爾達，便繼續喝了起來，偶爾拿起起司放進嘴裏嚼食，同時和凡倫蒂娜愉快地閑聊。
伊爾達談起了討伐蠻族的話題和自己領地內發生的大小事，也說了一些從吟遊詩人口中聽到的謠言，凡倫蒂娜也說了一些在王都和自己的領地奧斯特羅德看到或聽到的事情，不過基本上還是扮演聆聽者的角色。伊爾達心想，她還是那麽擅長傾聽別人說話。
比多格修公爵一點也不覺得無聊。因為黑發戰姬總是在他聊到話題的重點時拋出「那公爵大人之後怎麽處理這件事呢？」之類的問題，引導伊爾達繼續往下說。凡倫蒂娜自己也在不知不覺間專注地傾聽著，幾乎不再開口了。
伊爾達隻要說話說到口渴，就會繼續喝酒。雖然他為了好好品嚐伏特加，已經喝得很緩慢了，但是大概過了半刻鍾之後，酒瓶裏的伏特加還是已經減少到一半以下了。
「——話說迴來。」
在伊爾達暫時停止說話的時候，凡倫蒂娜像是突然想起來似地問道：
「王宮的事情，公爵大人打算怎麽辦呢？」
聽到王宮這個字，伊爾達想起了白天發生的事情。如果他現在頭腦很冷靜的話，或許會反過來請她把這個曖昧不清的問題解釋得稍微清楚一點。
但是他的腦袋已經因為伏特加而變得醉醺醺的，馬上就把王宮這個字和腦中的記憶連結起來了。雖然身為臣子的理智讓他立刻想起自己必須保密，但想到凡倫蒂娜也知道這件事之後，他就把國王的提醒拋到了腦後，以有些粗野的口氣答道：
「陛下都已經下令了，我這個帕耳圖伯爵……不對，尤金國王的第一位臣子當然要盡力輔佐他了。沒錯，這個稱唿也必須趁現在快點習慣才行。」
隻要是在王宮工作的人，都會知道王位繼承權的順位。如果尤金繼承王位的話，以前順位在他之前的伊爾達等人，反而要率先向他下跪行禮。
「這樣一來，公爵大人就會變成下任國王的伯父了呢。說到國王的伯父，就讓我想起了『艾弗蘭與伊凡』的故事。」
凡倫蒂娜好像完全沒注意到伊爾達的苦惱，竟在這時提起了童話故事的名字。「艾弗蘭與伊凡」，是很久以前就在吉斯塔特流傳的童話故事。
聰明的王子艾弗蘭被邪惡的侍從長伊凡趕出王宮後，在隱居於森林深處的伯父幫助下討伐了伊凡，最後凱旋迴宮。而那名伯父則成為新的侍從長，盡心盡力地幫助艾弗蘭治理國家。
據說「艾弗蘭與伊凡」的故事在吉斯塔特就有五十種以上的版本。大概是因為故事內容非常單純吧，吟遊詩人們都隨興地替這個故事添加了許多角色和誇張的情節，所以每個地區的「艾弗蘭與伊凡」的內容都不盡相同。
在某個地區流傳的版本中，艾弗蘭並不是被趕出王宮，而是為了尋找自己的結婚對象才出門旅行。還有一些地區認為這一切都是伯父的陰謀，侍從長其實是個好人。
也有一種版本，是主張艾弗蘭的故事其實隻是名叫艾弗蘭的村民所作的一個夢。
「——『艾弗蘭與伊凡』啊，真令人懷念呢。」
伊爾達雖然對凡倫蒂娜露出笑容，內心卻是波濤洶湧。
——戰姬大人之所以提到「艾弗蘭與伊凡」，是出自於體貼嗎？
如果是在自己治理的領地比多格修流傳的「艾弗蘭與伊凡」的話，伊爾達也知道內容。在這個比多格修版的故事裏，取代伯父登場的是艾弗蘭的大舅子，也就是艾弗蘭妻子的哥哥。
艾弗蘭和這名大舅子遇到每一件事情都互相唱反調，有時候甚至會演變成刀劍相向的局麵，但是每次艾弗蘭的妻子都會站出來勸兩人和解，他們隻好心不甘情不願地收起了刀劍。
「既然是你的請求，那就沒辦法了。因為即使是那麽討人厭的男人，對你而言還是很重要吧。」
艾弗蘭和大舅子都對她說了一模一樣的話。
這個版本的結局和其他故事一樣，最後兩個人互相合作，取得了勝利，大舅子當上了侍從長。
伊爾達聽說凡倫蒂娜從小身體就很虛弱，所以一直待在宅邸裏，讀遍了各式各樣的故事。
她肯定是知道比多格修版的內容才會刻意提起這個故事的。
——但是，我和妹妹的關係，並不是像那個故事中的那對兄妹那般融洽。
這件事情連凡倫蒂娜也不知道吧。這也難怪。如果不是感情特別好或關係特別險惡，大家是不會特地把兄弟姊妹之間的關係當成謠言四處流傳的。
「——為什麽？」
他忍不住說出了自己的心聲。為什麽自己必須對尤金屈膝下跪呢？
坐在王位上的人應該是自己才對。自己到底是哪一點不如他呢？
「公爵大人。」
一道非常溫柔的嗓音傳進了伊爾達耳中。是凡倫蒂娜的聲音。
「你要不要先試著取得帕耳圖伯爵的信任呢？」
黑發戰姬在微暗的光線下微笑著說道。
「我可以明白公爵大人的心情。陛下是不是隻因為對方曾是自己的親信，就把王位讓給了帕耳圖伯爵呢？甚至因此無視了王位繼承權的順位和你這幾年累積的所有功勞。」
「……我並沒有這麽想……」
「這個房間裏隻有我和公爵大人，陛下和帕耳圖伯爵都不在這裏喔。」
伊爾達那缺乏說服力的反駁立刻就消失在溫暖的空氣中了。
「不過，陛下也有可能是基於某種我們沒有想過的考量，才會把王位讓給帕耳圖伯爵。」
凡倫蒂娜所說的一字一句都正確地表達了伊爾達的內心。
身為國王臣子的伊爾達想要一個能讓他認同的解釋。
如果有這種理由的話，他可以接受國王選擇了尤金而非自己。他一直在追求可以讓他產生這種想法的理由。
「我想陛下應該是有某種考量的。雖然我也不知道那是什麽。」
沮喪失望的情緒在伊爾達心裏不斷擴散。凡倫蒂娜繼續說道：
「所以，還是先試著取得帕耳圖公爵的信任吧。」
伊爾達因為伏特加而變得朦朧的意識，在花了大概三秒鍾後，才勉強想起凡倫蒂娜不久前說過的話。
「……嗯，是啊。」
雖然他們兩人是大舅子和妹婿的關係，卻從來沒有和對方認真地交流過。伊爾達知道尤金的長相和名字，也知道他在擔任國王親信的時候能夠毫不猶豫地向國王進言。
但是，他所知道的也隻有這些。
如果能相他建立信賴關係，持續地和他互相交流，或許能夠找到那個足以說服自己的理由。
「戰姬大人說得沒錯，除了伏特加之外，我今天似乎還得到了另一項寶貴的收獲。」
伊爾達吐出混雜著酒精的灼熱氣息，小聲地喃喃自語。
半刻鍾之後，當天色已經覆上一層微暗時，伊爾達離開了凡倫蒂娜的宅邸。他帶著隨從朝自己的宅邸走去。雖然心裏的疙瘩並未因此消失，但她的一番話讓他能夠比較正麵地思考事情了。
◎
凡倫蒂娜在以伏特加招待伊爾達後的隔天中午，派了使者前往尤金位於王都的宅邸。黑發戰姬的使者簡潔但有禮地問候了尤金之後，便說出了主人命他轉達的話。
「我聽說帕耳圖伯爵閣下極少來到王都，雖然我想伯爵閣下目前應該相當忙碌，但還是希望能前來向閣下打聲招唿。」
尤金雖然認得凡倫蒂娜的長相，卻幾乎沒和她說過話。因為她所治理的領地奧斯特羅德位於東北方，所以兩人根本沒有什麽機會交流。話雖如此，因為雙方並未交惡，所以尤金也沒有理由拒絕。而且他認為和她見麵或許可以讓心情輕鬆一點。
其實尤金原本打算在謁見國王結束後，就馬上啟程迴到自己的領土帕耳圖。連行李也在抵達王都的那一天就整理好了。
但是國王告訴他的事情卻完全出乎他意料之外。
於是他決定改變計劃，想在王都多留幾天，整理自己的思緒。他給了陪他前來王都的侍從幾枚銀幣，讓侍從自由地遊覽王都。
侍從也察覺到主人似乎背負了某些不能告訴自己的任務，所以他老實地收下銀幣，告訴主人會在日落前迴來後，便離開了宅邸。
所以尤金沒有和任何人有約，甚至還在考慮要不要去王都的大街隨意地散步。因此凡倫蒂娜的來訪請求可以說是來得再湊巧不過了。
「我知道了，如果她今天黃昏時有空的話，我很樂意和她見麵。」
到了傍晚的時候，凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯便穿著以玫瑰裝飾的純白禮服來到了尤金的宅邸。龍具艾薩帝斯則在踏進宅邸的大門後交給隨從保管了。
「好久不見了，帕耳圖伯爵。」
「彼此彼此。」
簡單地互相寒暄後，尤金便帶著凡倫蒂娜來到了會客室。
兩人從王都最近的情況開始聊起，接著又談到了彼此治理的領地。當兩人之間的氣氛變得比較輕鬆時，凡倫蒂娜突然改變了話題。
「對了，雖然我一度猶豫是否該在這種場合說這些話……但是佯裝不知反而更失禮，所以還是向您祝賀一聲。關於王位繼承的事情，真的是恭喜您了。」
灰發伯爵立刻明顯地皺起眉頭，因為他平常的表情相當溫和穩重，所以一旦露出這種神情，便具有能讓看到的人畏懼的魄力。尤金以前所未有的嚴厲聲音，質問驚訝地不斷眨著眼的凡倫蒂娜。
「你是從哪裏聽到這件事的？」
凡倫蒂娜露出嚇了一跳的表情，立刻閉上了嘴巴，但最後還是打破沉默開口迴答：
「……是比多格修公爵告訴我的。」
尤金的表情變得更嚴峻了。憤怒的情緒在他的心中發酵。
——陛下不是說過要保密了嗎？
「凡倫蒂娜大人，這件事情目前是對任何人保密的，雖然我不認為你會把這件事情告訴侍奉你的侍從或女仆等不相幹的人……」
凡倫蒂娜一臉沮喪地搖了搖頭。
「真的很抱歉。」
「……不，如果隻有你知道的話倒是無妨。」
尤金頓時恍然大悟。對凡倫蒂娜來說，知道這件事之後，來打聲招唿是應該很正常的。因為如果不這麽做的話，反而會像她所說的失了禮節。
「你明明知道我會成為國王，而且當時我人就在王都，卻故意不來問候嗎？」
如果尤金事後這麽追問她的話，她就沒辦法替自己辯解了。雖然根本不合理，但身為國王的確可以這麽做，所以才更讓人覺得可怕。
——王座、權力。真佩服陛下能背負著它們活到現在……
尤金用手指揉著自己的額頭，同時歎了一口氣。曾經是維克特國王親信的他，一直在極近
的距離旁觀著國王的權力。但他也同時看到了國王的勞苦、矛盾和絕望。
但他並不打算憐憫國王。不過，他決定即使隻有自己一個人，也要說出該說的事情，並開始替維克特國王效命。他當時尚未結婚，雙親也早就過世了。
而且，雖然維克特國王確實有些急躁和易怒，但如果他認為這是應該傾聽的意見，就會真誠地迴應對方。
尤金認為這個國王值得自己效命，便繼續向國王進言。
結果國王竟然非常欣賞他。當國王想替他指婚的時候，他打從心底嚇了一大跳。雖然他高興地接受，但他也知道自己不能再繼續擔任國王的親信了。因為有個王族妻子會讓尤金的建言帶來不必要的影響力。
尤金很怕自己成為一個濫用權勢的外戚。而維克特國王似乎也能夠體諒尤金的想法，便給了他爵位和領土。
然後，到了現在，維克特國王打算賜給尤金足以讓他以前獲得的賞賜相形失色的東西。
那就是王冠、王位和吉斯塔特這個國家的全部國土。
尤金認為自己無法拒絕國王。並不是因為這是國王的命令。
而是因為維克特國王認為尤金應該會珍惜這些東西，所以才會說要把王位讓給他。就像從前國王賞賜妻子、爵位和領土給尤金時那樣。所以尤金沒辦法辜負國王的期待。
——但是，比多格修公爵似乎並非如此。
尤金一邊看著一臉愧疚的凡倫蒂娜，一邊感到相當厭惡。
但是，尤金的這種情緒卻以出乎意料的形式消失了。因為凡倫蒂娜帶著下定決心似的表情開口說道：
「那個，伯爵大人，不好意思，我想告訴您一件事。」
尤金點了點頭。
依照凡倫蒂娜的說法，伊爾達並沒有直接明確地告訴她這件事。凡倫蒂娜是自己根據他含糊其詞的迴答察覺到這件事的。
「比多格修公爵大人並沒有違背陛下的禁止泄密命令。」
尤金突然想起了一件事。正如凡倫蒂娜的姓名所示，她其實是王族的旁係血親。這代表她擁有的知識比其他人還要豐富。
既然如此，她會不小心察覺到這件事，或許也是無法避免的。
凡倫蒂娜又繼續勸說尤金：
「而且，公爵大人其實心情一直非常沮喪……所以我才會想到至少可以聽聽他說話來安慰他。」
聽到她這麽說，尤金就算想生氣也氣不起來了。畢竟連尤金自己也對國王為何選擇自己而不選擇伊爾達感到百思不解。既然連自己都是如此了，伊爾達應該是比他更加失望和憤慨吧。
「伯爵大人，若您不介意的話，能請您找機會和公爵大人談談嗎？」
「和比多格修公爵嗎？」
即使凡倫蒂娜沒有要求他，尤金也早就想找機會和伊爾達單獨談談了，但她誠摯的眼神卻在催促著他的迴答。
「公爵大人除了相當沮喪之外，似乎也對自己的危險立場感到不安，因為他將成為國王的大舅子。」
尤金並未對伊爾達的想法感到驚訝，反而忍不住同情起他來。所謂的國王的外戚，雖然隻要一切順利，就可以掌握龐大權勢，但要是不小心被國王視為隱憂的話，馬上就會被鏟除。這就是他將來會麵臨的立場。
「謝謝你的意見，戰姬大人。對了，請問你知道伊爾達喜歡的東西是什麽嗎？」
「說到公爵大人喜歡的東西，應該就是伏特加了吧？」
凡倫蒂娜盡可能地仔細說明了伊爾達的喜好，並提議在兩人見麵交談之前先送伏特加給他，因為先稍微放鬆伊爾達的不安和警戒心之後再見麵應該會比較好。
尤金也讚成她的提議，表示會按照她所說的安排。
後來兩個人又聊了各式各樣的話題，最後凡倫蒂娜在夜深之前離開了尤金的宅邸。
◎
烏魯斯已經在路伯修的公宮裏當了十幾天的馬夫了。
他在太陽尚未升起前便醒來，一邊因為充斥宿舍內的冰冷空氣而發抖，一邊離開床鋪。他吐出的氣息是白色的。不過，冰冷的空氣反而能讓他清醒。
他在眼睛習慣黑暗之前，拚命搓著身體取暖，以和摸索無異的方式離開宿舍。因為這裏幾乎沒有任何照明。
他走到戶外一看，天空仍是一片漆黑，甚至還有星星在天上閃爍著。他用宿舍旁的水井洗洗臉後，便朝著馬廄走去，並在這時遇到了其他馬夫。
「早安。」
他開口打招唿後，對方也簡短地應了一聲。他來到這裏的第一天，大家都隻用狐疑的眼神看著他，連和他打招唿都不肯，直到最近才終於願意迴答他了。
他繼續朝著馬廄走去。雖然惡臭到了早上還是一樣強烈，但烏魯斯現在也已經幾乎不在意了，習慣真是個可怕的東西。
他一如往常地開始處理馬糞和馬尿。先以專用的鏟子鏟起，運到指定的場所，然後再打掃馬廄內部，換上幹淨的水和飼料。
烏魯斯已經完全適應馬夫的日常生活了。
不過，他並不隻是因為習慣了才適應的。像是他照著馬夫長的指示第一次喂馬的時候，他的身體好像早就記得那些步驟似地，相當熟練地完成了那項工作。就連保養馬鐙和馬鞍的方法也是不用人教就知道怎麽做了。
——失去記憶前的我好像曾經從事照顧馬匹的工作。
他在救起自己的那個漁村第一次摸到弓的時候也是這樣。馬廄裏的各種工作，讓烏魯斯有種相當懷念的感覺。
——雖然不知道為什麽會讓我當馬夫，不過……
他在這裏既有地方睡覺，也有食物可吃，聽說還有薪俸可領。雖然烏魯斯仍然覺得這個工作很累人，但他也開始萌生先在這裏工作一陣子再說的想法了。
當他被那個漁村的人救起，明白自己什麽也想不起來時，烏魯斯也沒有感到非常不安，始終抱持著船到橋頭自然直的樂觀態度。而村民們聽到這句話的時候，甚至對他露出了目瞪口呆的表情。
即使成了馬夫，他的態度也沒有改變，他甚至懷疑失去記憶前的自己是不是一個個性相當隨興悠哉的人——又或者是他的本能讓他知道輕舉妄動反而更危險吧。
工作大致結束後，烏魯斯便和其他馬夫一起迴到宿舍吃早餐。
當他穿過宿舍大門時，正好和一名馬夫擦身而過。那是個比烏魯斯年長兩到三歲的男人。他一看到烏魯斯的臉，就露出不懷好意的笑容說道：
「喂，烏魯斯，我聽說你的工作是戰姬大人特別指定的，那是真的嗎？」
「嗯，沒錯。」
烏魯斯覺得這沒什麽好隱瞞的，便老實地迴答了。下一個瞬間，那名馬夫便收起笑容，露出了驚訝的表情。他以不悅的眼神朝烏魯斯瞥了一眼，冷冷地哼了一聲後便走開了。烏魯斯則一臉呆滯地看著那名馬夫離去的背影。
「他是怎麽了……？」
雖然那名馬夫突然改變態度讓烏魯斯有些納悶，但他一大早就起床工作，肚子早就餓壞了。所以他並未追上去找那名馬夫問個究竟，而是決定先吃完早餐再說。
他一吃完黑麥製成的堅硬麵包，以及用馬鈴薯及高麗菜燉煮成的湯之後，就必須立刻開始處理接下來的工作了。
當烏魯斯再次迴到宿舍時，已經是快要日落的時候了。他拖著因工作而相當疲倦的身體走向自己的房間。
雖說是自己的房間，但他住的當然不是單人房，而是四個人共用的房間。麵積不是很寬廣的房間裏的四個角落，各擺了一張床，房間中央還留有一點空間。根據規定，私人物品全都要放在自己的床上，不可以隨意使用他人的床鋪。
烏魯斯並沒有私人物品。如果硬要說的話，大概就隻有當他確定獲得馬夫這份工作時收到的兩套衣服、厚毛毯兩條，還有一個硬邦邦的枕頭而已。而這些東西當然都放在他自己的床上。
當烏魯斯打開房門走進房間時，他驚訝地瞪大了眼睛。
他的床在空無一人的室內被整個掀翻了。替換的農服和毛毯都被扔到地上，衣服還被撕得破破爛爛的。枕頭也是一樣。
「這是怎麽一迴事……」
因為情況實在太誇張，烏魯斯隻說得出這句話。如果說是惡作劇的話，這種作法也未免太惡毒了。其餘三人的床鋪完全沒有被破壞的痕跡，這很明顯地是針對烏魯斯個人而來。
烏魯斯驚愕地呆站在原地，片刻之後，他聽到了逐漸靠近的腳步聲。是和烏魯斯住在同一間房間的馬夫馬爾克，他正好結束工作迴來了。
馬爾克雖然已經十七歲了，但矮小的身高讓他看起來比實際年齡小了兩歲，他皮膚白皙，四肢纖細，比起粗重的體力活，他更擅長修理馬具等要求手巧的工作，在所有共用這間房間的人之中，他是和烏魯斯最親近的。
馬爾克看到烏魯斯的樣子後一臉疑惑，但他朝房間裏看了一眼，便露出了恍然大悟的表情。
「你知道這是誰做的嗎？」
自悵然若失的情緒中振作起來的烏魯斯，難掩焦急地對馬爾克問道。但馬爾克瞥了烏魯斯一眼，搖了搖頭。
「你還是放棄找出犯人比較好。」
「為什麽？」
「因為你找不到的。」
馬爾克走進房間後，便伸手扶住了烏魯斯的床。
「你去抬另一邊。」
聽到他的話之後，烏魯斯也踩著慢吞吞的步伐走向自己的床。他們兩個人合力把被翻倒的床恢複了原狀。烏魯斯目不轉睛地盯著被他撿起的毛毯和衣服，個子瘦小的馬夫則以同情的眼神看著他。
「你是被現在的戰姬大人撿迴來的對吧？大家私底下都在討論這件事喔。」
烏魯斯猛然抬頭看著馬爾克。房間裏有扇小窗，紅橙色的夕陽從小窗戶照了進來。光線在馬爾克的臉上形成了形狀古怪的陰影。
「換句話說，就是這麽一迴事了。因為現在的戰姬大人從來沒有親自任命誰在公宮裏工作過。而且，我不知道你自己有沒有察覺到，你在工作時表現得很好。老大從來沒有私下找過你吧？」
他口中的老大指的就是那個態度冷淡的馬夫長。烏魯斯一臉困惑地點點頭，馬爾克便聳聳肩，苦笑了一下。
「那個人是不會當著大家的麵罵人的。他會等到那天的工作結束後，再把你叫到自己的房間稍微訓斥一下。這個馬廄的馬夫全都在開始工作後的幾天內被叫去訓斥過，除了你之外。」
這麽說來，烏魯斯確實沒看過馬夫長正在斥責誰的樣子。他一直以為那個人隻是不太會生氣，看來是他誤會了。
換句話說，自己是被人嫉妒了，才會遇到這種事情。烏魯斯咬牙切齒地用力握緊了他懷裏的毛毯和衣服。這實在太不講理了。烏魯斯難以釋懷地對坐在自己床上的馬爾克問道：
「我該怎麽做才好？」
「你要找人商量的話就去找老大吧。不好意思，我實在是幫不上忙。」
他得到了一個明顯不想和自己有所牽扯的冷淡迴答——甚至讓烏魯斯覺得，自己成為馬夫後和馬爾克相處的這十幾天交情都成了一場空。
——隻能放棄了嗎？
烏魯斯在心裏歎了口氣。他再次檢查自己被破壞的東西後，覺得馬爾克不想被自己拖下水是很正常的。而且，換句話說，這也是因為烏魯斯才當了十幾天馬夫的關係。
——不過，可別以為我會老實地任憑你欺負。
烏魯斯開始默默地構思起反擊的方法。
◎
從最一開始被惡意捉弄的那天後，又過了幾天，但是類似的事情仍舊不斷發生。
今天早上，烏魯斯發現自己的湯裏被放了蟲。他結束早上的工作，正要吃早餐時，卻被馬夫長找去，雖然隻離開餐廳一下子，還是給了對方下手的機會。
因為實在很不甘心，他把蟲子扔掉後還是把湯喝完了。
烏魯斯早就找馬夫長商量過了，雖然他為自己管理不周而向烏魯斯道歉，但他也想不到解決的辦法。他把每個人都叫來質問，卻還是無法鎖定犯人。
烏魯斯壓抑著內心的憤怒，表麵上還是若無其事地繼續工作。雖然不知道這算不算幸運，但是他在工作的時候倒是沒有任何人捉弄他。
——是因為很容易被老大發現嗎……
在工作方麵，馬夫長總是能正確地掌握每個人何時會在什麽地方，如果有人擅離職守，被發現的可能性很大。
烏魯斯吃完這頓心情惡劣的早餐，迴到馬廄後不久，又被馬夫長叫了出來，他一邊納悶地想著馬夫長是為了什麽事找他，一邊加快腳步前往宿舍。他走到宿舍後，看到了馬夫長和馬爾克的身影。
「你今天和馬爾克一起出門采購。」
原來是要他去街上采買需要的東西。之所以讓馬爾克同行，是因為隻有烏魯斯一個人的話根本不知道路怎麽走，也不知道商店的位置。
馬夫長和馬爾克確認過購物清單後，便離開宿舍走向馬廄了。現場隻剩下烏魯斯和馬爾克兩個人。
「那我們走吧。」
馬爾克有些生疏地說道。自從有人開始惡意捉弄烏魯斯，他們兩個就不太說話了。因為馬爾克心裏對他有些內疚，烏魯斯也覺得如果不會害馬爾克被波及的話，維持現狀或許比較好。
「馬爾克。」
所以當烏魯斯開口唿喚馬爾克時，他嚇得抖了一下肩膀。烏魯斯臉上浮現苦笑，並繼續說道：
「我可以拜托你一件事嗎？」
三名馬夫踏進烏魯斯居住的房間時已經是下午了。他們是趁著工作空檔的休息時間急忙趕迴來的。
「那家夥出去采買了對吧？」
「嗯，我看到他離開牧場了。今天要做什麽？把他的床直接扔了？」
其中一人露出不懷好意的笑容，對同伴問道。
「今天是這個。」
另一個人以左手捏住自己的鼻子，舉起了右手拿著的袋子。一聞到這個臭味，另外兩人立刻明白袋中裝了何物。是馬糞。應該是在工作時準備的吧。
「把這東西塗到他床上，就算拿去洗應該也沒辦法洗掉臭味吧。」
他們稍微環顧四周，確定沒有人看見之後，便走進了烏魯斯住的房間。他們馬上就認出了烏魯斯的床。因為其他馬夫都有私人物品，隻有烏魯斯沒有。
他們把馬糞全倒在毛毯上之後，便一臉滿足地離開房間，迴到了走廊上。
不過，他們能夠得意洋洋的時間很快就結束了。
「——你們玩夠了嗎？」
因為烏魯斯就站在他們的眼前。三人臉上的表情立刻變成了驚愕，呆呆地站在原地。
「你、你不是去采買東西……」
其中一個人以顫抖的嗓音說到這裏，又突然像是察覺到什麽似地噤口不語。烏魯斯若無其事地迴答他。
「是啊，但我沒去。」
因為烏魯斯在前天事先拜托馬夫長，請他幾天後以不打草驚蛇的方式派自己外出辦事。
之所以故意隔了好幾天，是為了讓對方大意。因為烏魯斯認為，既然那些人一直在捉弄他，他的一舉一動可能都被監視了。
他今天出去采買東西時，就跟著馬爾克一起走到牧場外，確定跟在他們後頭的人不見了，便把采買的工作交給馬爾克負責，自己則
急忙趕迴了宿舍，接著就一直埋伏在走廊的陰影處。
那些馬夫也隻能確認烏魯斯離開了牧場，沒辦法繼續跟蹤下去。因為他們要是離開工作場所太遠，一定會被馬夫長發現。
「你在這裏躲了兩刻鍾以上嗎？」
其中一名馬夫喘著氣說道。雖然要在這附近躲起來並不困難，但是要動也不動地在原地埋伏超過兩刻鍾就不是件容易的事了。
不過，烏魯斯卻一臉稀鬆平常地迴答：
「這和狩獵時的埋伏比起來隻是小事一樁。畢竟這裏沒有礙事的雜草，也沒有蟲子和蛇……」
烏魯斯說到這裏，突然對自己的話感到疑惑。
他剛才很自然地脫口說出了「狩獵」這個詞。考慮到他善於使用弓箭，看來他在失去記憶之前應該是個獵人吧。從身上留下的疤痕來判斷，他也很可能是個弓兵。
其中一個人咒罵一聲，揮拳揍向烏魯斯。另外兩人像是受到他的動作影響，也分別從左右兩方撲了上來。
但是烏魯斯一點也不害怕，冷靜地看清他們的動作後，便閃躲或接下了他們的拳頭。當烏魯斯判斷出這些馬夫不太習慣打架之後，就迅速地繞到其中一個人的背後，抓住他的手臂往上一扭。馬夫嘴裏立刻發出了痛苦的呻吟。
「不管你們想動什麽手腳，我都會告訴老大，聽到了嗎？」
烏魯斯拋下這句話後便鬆開男人的手臂，並踹了他一腳。那名被往前推的男人和另外兩個人撞在一起，重重地摔倒在地上。
從這天開始，就沒有人敢再捉弄烏魯斯了。
◎
伊莉莎維塔在那天的傍晚，命令親信那姆向她報告烏魯斯的工作情況。
「已經過了十五、六天了吧？我希望明天就能收到報告。」
金色和藍色的眼裏充滿期待的伊莉莎維塔說道，那姆則覺得相當困惑。
因為在那姆心中，無論是過了十天還是二十天，馬夫的工作都隻是在重複同樣的事情而已。
話雖如此，親眼目睹烏魯斯的弓箭技巧，又知道他疑似喪失記憶的那姆，也想知道他在新的環境過得怎麽樣。於是那姆便帶著伊莉莎維塔的命令，在當天晚上去找馬夫長問話了。
隔天，那姆在接近中午時來到辦公室向伊莉莎維塔報告。
「他和其他馬夫之間發生了爭執。」
伊莉莎維塔先是露出了驚訝的表情，但在聽完那姆的報告後，她的臉色頓時變得有些難看。
——應該早點讓他們向我報告的。
她後悔地歎了一口氣。她之所以沒有這麽做，第一個原因是擔心文官們對自己的關心態度感到不悅，第二個原因則是她覺得過一陣子再報告比較好。
雖然不至於和那姆有一樣的想法，但伊莉莎維塔原本也認為馬夫的工作內容每天都差不多。
「那姆，烏魯斯一定要繼續當馬夫嗎？」
「雖然您這麽說……但我認為要讓他改做馬夫以外的工作反而很困難。」
那姆一邊摸著平日的辛勞在他臉上刻下的皺紋，一邊向伊莉莎維塔說明。
「無論出於何種理由，烏魯斯和人起爭執是不爭的事實。而他從事馬夫的工作還不到一個月，就算被人攆出去也很正常——」
那姆說到這裏就閉上了嘴巴。因為他發現伊莉莎維塔的雙眼充滿了怒火。
「所以說，烏魯斯無論遇到什麽事都必須默默地忍耐，你的意思是這樣對吧？」
「雖然我知道這麽說會讓戰姬大人生氣，但我的確是這個意思。」
那姆默默承受著紅發戰姬的注視，又接著說道：
「戰姬大人主動和烏魯斯說話，還把他帶來公宮，這件事已經是人盡皆知了。一個受到戰姬大人喜愛後就得意忘形的新人，還沒有熟悉自己的工作就和其他人起了爭執——幾乎所有的人都會這麽想吧。這件事也關係到戰姬大人的名譽。」
伊莉莎維塔根本不知道該如何反駁他，失望地垂下了肩膀。那姆不忍地看著相當沮喪的主人，繼續往下說：
「即使讓烏魯斯去做其他工作，隻要他還待在公宮，就會一直被他人嫉妒吧。」
會對他產生嫉妒和偏見的不會隻有馬夫而已。
「既然如此，讓他繼續當馬夫或許還比較好。至少他已經向其他馬夫證明了他並不是一個會屈服於惡意捉弄的男人。」
「但是，他這樣不會被孤立嗎？」
伊莉莎維塔還是有些悶悶不樂。紅發戰姬輕輕地閉上了左眼。
片刻之後，她張開了左眼，換成右眼閉上了。用單邊眼睛以固定的節奏輪流看東西是她的習慣。
伊莉莎維塔還小的時候，因為擁有異彩虹瞳，總是被村民們欺負。雖然在十歲的時候認識了艾蓮，讓她擁有了挺身對抗欺淩的意誌，不過之前經曆的灰暗過去變得更深沉，至今仍在記憶底層徘徊不去。
「在某些情況下，被孤立反而還比較好。」
雖然那姆這麽說道，但伊莉莎維塔還是無法立刻作出結論。於是她暫且擱下這件事，讓那姆繼續報告烏魯斯的工作情況。
聽到烏魯斯似乎曾經照顧過馬匹的報告時，伊莉莎維塔疑惑地歪了歪頭。不僅如此，他保養馬具的動作好像也很熟練。
「他會騎馬嗎？」
伊莉莎維塔想了一下之後這麽問道。會不會騎馬是用來推測烏魯斯身分的重要線索。因為如果不是騎士階級或貴族，通常是不會接受馬術訓練的。
這感覺是個好點子。畢竟連烏魯斯本人都不知道自己究竟會什麽。如果能弄清楚他的能力，應該就能安排他從事更適合他的工作了吧。
「如果戰姬大人有這個意思的話，要不要讓他試試看呢？」
那姆這麽說道。雖然他一直表示讓烏魯斯繼續從事馬夫工作比較好，但這隻是因為「讓烏魯斯去做其他工作不會比較好」，所以才會提出這個消極的建議。那姆心想，如果烏魯斯有能力從事其他工作，進而突破目前的僵局的話，那當然是再好不過了。
更重要的是，如果這麽做能讓主人心情好轉的話，就有一試的價值。
「這個提議不錯。我還想讓他試試各式各樣的事情呢。他和人起衝突的時候，明明是一對三，但他成功壓製了對方對吧？也讓他操作武器看看……接下來再加上閱讀和書寫好了。先測試這三個方麵的能力，然後根據結果改變他的待遇吧。」
「遵命。」
那姆笑著恭敬地行了一禮，但也不忘提醒伊莉莎維塔一句：
「不過，戰姬大人，烏魯斯終究還是個新人，即使真的要改變他的待遇，也請您別忘了考慮這一點。」
他的意思是如果給烏魯斯太好的待遇，可能會招來比現在更強烈的嫉妒和反彈。雖然那姆覺得烏魯斯很有趣，但他知道其他親信並不這麽想。
除此之外，還有一件事讓那姆有些擔心。那就是伊莉莎維塔和烏魯斯都很年輕。
如果她太在意烏魯斯的話，說不定會有人看破其中的深意，所以他實在很難不擔心。
當那姆結束報告，正打算離開時，伊莉莎維塔叫住了他。
「我啊，最討厭欺淩別人的行為了。」
紅發戰姬以特別強調「最討厭」這三個字的口吻，對一臉納悶的那姆說道。
「你能夠幫我把這件事情傳下去，讓公宮裏的人知道嗎？我知道這在世上是很常見的事情，但應該能維持一陣子的效果吧。」
那姆再次深深地低下頭表示對主人的敬意，然後就沉默地退下了。
◎
三天之後，那姆就前來向伊莉莎維塔報告了。就連紅發戰姬
堤格爾維爾穆德·馮倫墜落海中，行蹤不明。
聽到這個消息時，蕾琪當場啞口無言，甚至因為太過震驚而向使者又確認了一次。要不是她現在正坐在王位上，說不定早就昏過去了。站在她身旁的宰相玻德瓦也一度猶豫要不要暫時停止這次的謁見。
「這是怎麽一迴事？」
蕾琪端正的臉龐因為憤怒而發白，在使者傳達吉斯塔特國王的訊息後過了兩秒鍾，她才壓抑著自己顫抖的聲音質問使者。齊肩的淡金色頭發微微地搖晃了一下。但使者迴答時並未因為蕾琪的態度而表現出畏懼的樣子。
「正如在下方才所言，馮倫伯爵從亞斯瓦爾歸來的途中遭到海龍襲擊，不幸墜落海中。隻能說發生這樣的事情，我們也覺得很遺憾……」
「他前往亞斯瓦爾這件事，我可是現在才第一次聽到。」
「因為這件事情必須快速且秘密地進行，所以維克特陛下和堤格爾維爾穆德卿都來不及事先告知，在此向蕾琪公主殿下致上誠摯的歉意。」
雖然這些話的後半段完全就是捏造的，但使者仍舊麵不改色地說道，好像自己確實聽過這件事一樣。如果他不這麽做的話，就無法擔任執行這次任務的使者。
蕾琪的指甲刺進了王位的把手，借由用力抓住把手來壓抑湧上心頭的怒火。如果不這麽做的話，現在她恐怕已經忍不住對使者破口大罵了。因為已是日落時分，王位周圍的光線有些昏暗，所以使者並沒有看見蕾琪的反應。
「使者大人，你知道嗎？」
雖然蕾琪沒辦法立刻擠出笑容，還是故作鎮定地說道。
「堤格爾維爾穆德卿不僅是拯救布琉努免於惡人危害的救國英雄，也是我的救命恩人。」
「在下知道。」
使者的態度變得更坦然了。這個男人很清楚自己背負了多麽重要的任務。
畢竟當初維克特是親自命令他擔任使者，而且還開口保證會好好安置他在王都的家人。他離開王宮時已經作好喪命的覺悟了。
所以他並未表現出卑怯的態度，而是勇敢地直接承受蕾琪咄咄逼人的眼神。話雖如此，使者的後背還是因為大量的汗水而早就變得濕淋淋的。
布琉努和吉斯塔特之間的關係是平等的。雖然在平定內亂時曾借助吉斯塔特的力量，但布琉努並未因此而成為吉斯塔特的屬國。
堤格爾也隻是以客人的身分暫時借給吉斯塔特而已。所以即使不考慮蕾琪個人的情感，目前的情況也早就足以激怒她了。
——看來他已經作好喪命的覺悟了。
蕾琪的碧眼瞬間染上一絲殘酷的色彩。她恢複公主的身分已經將近一年了。雖然仍需借助宰相玻德瓦和負責輔佐的馬斯哈的力量，但她也在這段期間內學到了各式各樣的事物。
「為了表示我國與吉斯塔特的友好，必須送點禮物迴報想讓堤格爾維爾穆德卿有事情可做的維克特國王才行呢。」
蕾琪微微一笑，繼續說道：
「不過，如果隻是普通地以言語表示感謝，維克特國王應該會覺得很失禮吧？所以在我們準備好謝禮之前，就請使者大人暫時留在王宮吧。你覺得如何呢？」
蕾琪說話的聲音非常輕快開朗，但使者心裏卻冒出了一股難以名狀的恐怖感。他下意識地伸手撫摸自己的胃部，並深深地低頭鞠躬。
「那在下就心懷感激地接受公主殿下的好意了。對了，請問在下何時能收到迴覆呢？」
「這種事情需要花點時間處理，等我準備好的時候會再傳喚你。」
「……等您準備好的時候嗎？」
「沒錯，等我準備好的時候。維克特國王那邊我會派使者轉告的。」
既然要派遣使者，直接請那個人傳達謝意不就好了嗎？
但是使者當然不可能把這句內心話說出口，最後被走到他身旁的禁衛騎士左右簇擁著，無奈地退下了。
當使者的身影消失後，蕾琪便看向玻德瓦。
「——我要休息大約四分之一刻。之後再繼續進行謁見。請讓其他人在這段時間內也去休息吧。」
於是玻德瓦對她行了一禮後，便命令在一旁待命的官員和禁衛騎士們都去休息。確認他們都離去後，蕾琪從王位上站了起來，走向與王位後方相連的露台。
在朱紅色的天空下，露台上隻看得見包圍王都的城牆和城牆另一側的寬廣草原。蕾琪抬頭看向天空，顫抖著肩膀，拚命忍住想哭泣的衝動。就在這個時候，玻德瓦出現了。
「您忍下來了，表現得很好。」
他隻簡短地說了這句話。這名貓臉老宰相已經察覺到蕾琪對堤格爾的感情——雖然是直到最近才發現的。
淡金色的頭發隨風飄揚，蕾琪轉身看向玻德瓦。這時她甚至已經可以保持微笑了。
「謝謝你，宰相大人。」
雖然對方是經驗豐富的長輩，但是對於臣子仍舊相當有禮，這或許可以說是蕾琪的美德吧。雖然玻德瓦想了一些安慰或鼓勵的話，但老宰相最後還是決定把這些話都鎖進內心深處。
這並不是他的職責，而是能夠更深入蕾琪內心的人該做的事。玻德瓦現在該做的是讓這名年輕的公主去麵對現實中的問題。
「不過，剛才您迴答吉斯塔特使者的話隻能算是正好及格。因為我們必須從他口中套出更多細節才行。他應該還隱瞞了一些事情沒有告訴我們吧。」
蕾琪聽到玻德瓦的話之後點了點頭，表情也認真了起來。
「你覺得我們接下來該怎麽做才好？」
「我們要盡可能掌握最真實的情況。先各自派人前往吉斯塔特和亞斯瓦爾，收集更詳細的情報吧。最重要的是找到堤格爾維爾穆德卿落海時正好在現場的人。」
即使吉斯塔特沒有說謊，也有可能隱藏了一些對他們不利的事實。所以必須親自搜集情報。
「除此之外，也必須特別注意國內的局勢變化。」
蕾琪聽到玻德瓦的話後疑惑地歪了歪頭。
「你的意思是有人會趁機開始行動嗎？」
「可能會有人把堤格爾維爾穆德卿失蹤這件事，視為布琉努失去了吉斯塔特這個後盾，除此之外，無論公主殿下您最後如何應對，都會有人把您處理這件事的方式當作批評您的借口吧。」
「我明白了，關於這件事，就交給你處理吧。還有，我們該如何向羅達特伯爵解釋這件事呢？」
原本一直堅強地聆聽著玻德瓦說話的蕾琪，突然顯露出軟弱的一麵。
馬斯哈·羅達特是曾為堤格爾亡父烏魯斯好友的男人。他在各方麵都相當照顧堤格爾，連之前堤格爾平定布琉努內亂時也親自給予協助。內亂結束後，他在蕾琪拜托下，接受了輔佐她的職務。
他今年五十六歲，雖然目前還在第一線活躍，但已經是可以考慮退休的年齡了。或許是因為這樣，在蕾琪邀請他進宮的時候，馬斯哈原本是不太想答應的。
但是蕾琪親自前往他位於王都的宅邸說服他，最後他說「那我就把這當成是最後一次替國家效勞吧」，並答應了蕾琪的要求。
「由我去告訴他吧。因為我也打算請他協助我們。」
馬斯哈一直把堤格爾當成自己的兒子般疼愛。他應該會比任何人都積極地調查這件事吧。而且他也是玻德瓦能夠信賴的人。
蕾琪點頭肯定了玻德瓦的話後，便露出微笑，掀起了肩上的披風。
「雖然現在距離四分之一刻還很早，但我們差不多該迴去
了。」
蕾琪對向她說了聲遵命的老宰相輕笑了一下。
「宰相大人。剛才聽到消息時，我確實是很驚訝，但我不認為那個人已經死了。」
聽到這句話，玻德瓦稍微皺起眉頭，但蕾琪的表情看起來相當冷靜。
「他被吉斯塔特俘虜，卻能夠借到對方的兵馬平安歸來。又擊退了以壓倒性的龐大兵力侵略我國的墨吉涅軍。即使被聖窟宮的塌陷意外波及，他也活了下來。雖然這麽說有點誇張，但我認為那個人擁有能引發奇跡的力量。」
「奇跡……嗎？」
玻德瓦隻說得出這句話。奇跡。玻德瓦是從何時開始不再相信奇跡的呢？當他不斷累積功績，成為王國的重臣時，他已經不相信奇跡之類的東西了。這是理所當然的。處理政務的人不應該相信那種東西。
但是玻德瓦並沒有糾正蕾琪的說法。隻要它能夠成為支撐公主的力量，那不管是什麽東西都無所謂。而且，堤格爾之前的活躍表現確實能以奇跡來形容。
「現在還是先把我們能做的事情做好再說吧。」
蕾琪說出這句話後，雙眼突然看向正朝著西方地平線落下的太陽。她默默地對著眾神祈禱。
——請保佑堤格爾維爾穆德卿平安吧。
然後，公主和宰相便一同迴到謁見室了。
◎
在接受伊莉莎維塔款待後過了十幾天，伊爾達·克魯堤斯越過維塔大河，抵達了吉斯塔特王國的王都席雷吉亞。
「明明已經是冬天了，這裏還是相當繁華熱鬧呢。」
厚實的大衣包住了伊爾達曆經鍛煉的高大身體，他一邊快步走過街道，一邊小聲地發出感歎。
無數條街道自這個有著超過百萬名居民的都市向外延伸，其他都市在冬季時都很少看到商人在街上穿梭，但在這裏的冬天，仍舊可以看見許多商人和工匠在街道上行走，城裏依然充滿群眾散發的熱氣。
載著各種商品的馬車穿過王都的大門，紅茶、香料、葡萄酒、伏特加、鹽漬鮭魚和野獸的毛皮在人們麵前一字排開，商人們則大聲地叫賣著。
吟遊詩人為了掙得過冬的錢而彈奏豎琴，小醜也在空中揮舞著各種顏色的彩帶。
伊爾達側眼看著這些熱鬧的景象，筆直地朝王宮前進。頭頂上的天空呈現晴朗無雲的藍色，太陽也還未爬升至可以稱為中午的位置。
他抵達王宮後報上姓名，守門的侍衛立刻就唿喚了在王宮裏待命的人。片刻之後，侍從長出現了。他是負責管理各種政務的人，所有的文官都聽命於他。
「歡迎您來到王宮，比多格修公爵閣下。」
五十幾歲的侍從長恭敬地低頭行禮。伊爾達也以端正的姿勢向他迴禮，然後便在侍從長的帶領下踏進了王宮。
「公爵閣下上次來到王都，已經是很久以前的事了呢。」
「因為我一直在北方的領地裏到處奔走嘛。對了，我在來到這裏的路上一直聽人提起一個名字，請問侍從長大人知道堤格爾維爾穆德·馮倫這個男人嗎？」
伊爾達一邊看著裝飾得相當華麗的牆壁和柱子一邊問道。
「去年布琉努王國不是發生了內亂嗎？在那個時候救了公主，並討伐泰納帝公爵的軍隊的男子，就是堤格爾維爾穆德卿。他原本是萊德梅裏茲的戰姬大人的俘虜，最後卻向她借了兵馬，威風地迴到了祖國，是個很有趣的男人。」
接下來侍從長一邊提醒伊爾達不可泄漏秘密，一邊簡略地把堤格爾因為國王的密令而前往亞斯瓦爾，但在迴程途中遭遇海龍襲擊而落海的事情告訴了伊爾達。
而伊爾達對此也隻是點了點頭，並沒有發表任何感想。因為要是他不小心說錯話，很可能會被人曲解成對國王的批評和不滿。
他們走了一會兒之後，伊爾達發現侍從長並不是要帶他前往謁見室。
——是要去陛下的辦公室嗎？
已經來過王宮好幾次的伊爾達馬上就明白了。最後，他們確實看到了國王的辦公室，但那裏還站著另一個男人。那個人身材瘦削，年紀應該比伊爾達還大吧。他轉頭看向伊爾達的臉也很細瘦，下巴留著長長的灰色胡須。
伊爾達知道他是誰。他是帕耳圖伯爵尤金·舍巴林。他是伊爾達的妹婿，年紀卻比伊爾達還大，也是個伊爾達不知該如何相處的人。
「這不是帕耳圖伯爵嗎？我們上次見麵應該是在去年的太陽祭吧？你看起來還是一樣有精神，真是太好了。」
伊爾達開口寒暄後，尤金也一臉意外地向他迴禮。
「比多格修公爵也是看起來相當健壯啊，你在北方的活躍表現，連我也有所耳聞。」
「你過獎了，對了，我妹妹最近過得還好嗎？」
這對伊爾達而言隻是個禮貌性的詢問罷了。他已經超過十五年沒和自己的妹妹見麵了。因為父親較重視身為嫡子的伊爾達，對於女兒並不怎麽關心，所以雖然不至於交惡，但關係也不怎麽親密。
「是的，領民們都很仰慕她，她也在各方麵幫了我許多忙。迴去之後我再請她寫封信給公爵吧。」
接下來兩個人便一起對侍從長投以疑惑的視線。但是侍從長假裝沒有察覺到他們的眼神，誇張地低了低頭。
「請兩位在這裏稍等片刻。」
侍從長轉身麵對辦公室的門，然後輕輕地敲了敲門。把伊爾達和尤金都已經抵達的事情告訴了位於房內的人。
等到侍從長確認裏麵傳來小聲的迴應後，便再次轉身麵對伊爾達他們。
「陛下正在等兩位。」
侍從長說完這句話後就退到了房門旁，伊爾達敲了敲門，等到應該待在房內的國王迴答後，便打開了門。
畢竟是國王的辦公室，房間相當寬敞。地毯和窗簾的裝飾雖然很樸素，但伊爾達知道光是這裏的一塊絹布刺繡，其價值就足以買下一棟房子。
左右兩邊的牆壁放著用來收納書信和卷宗的架子，正前方的牆壁則掛著代表吉斯塔特的黑龍旗。
辦公桌上幾乎看不到任何文件，桌子前方放著兩張椅子。椅子不僅看起來很堅固，上麵還鋪著軟墊。伊爾達心想，那應該是為了他們而準備的。
至於國王維克特·阿圖爾·沃克·埃斯提斯·崔·吉斯塔特，則坐在辦公桌的另一側。
他今年六十一歲，頭發和胡須都是缺乏光澤的灰色，有著黯淡的膚色和一對缺乏活力的藍色雙眼。雖然身上穿著用上許多金線和銀線裝飾的寬鬆綢衣，但從衣袖下伸出的手臂卻細得讓人聯想到枯木。
伊爾達和尤金各自跪在地上低頭行禮。
「你們兩個都抬起頭來吧，這裏並不是謁見室。」
維克特國王說完這句話後，便示意兩人在椅子上坐下來。伊爾達他們再次恭敬地向國王行禮，然後就在椅子上坐了下來，等待國王開口說話。
過了大約十秒之後，國王慢慢地開口了。
「本王前陣子得了風寒。」
這對坐在辦公桌對麵的兩人而言是個完全預想不到的話題。
「請問陛下現在身體狀況還好嗎？」
尤金戰戰兢兢地問道。國王點了點頭。
「我昏睡了好幾天，現在就是你看到的這樣了。」
「那就好，不過還是請您務必保重身體。」
從驚訝的情緒中迴過神來的伊爾達說道，但維克特國王搖了搖頭。
「我之所以把你們找來，就是為了和你們討論今後的事。」
老國王的聲音裏多了幾分寒氣，兩人立刻正襟危坐。今後的事——換句話說就是下一任國王將由誰擔任的話題。
吉斯塔特
的王位繼承方式和其他國家差不多，都是世襲，而且由較年長的男子優先。除此之外，獲得國王指名的王儲也有優先繼承權。雖然女性也能繼承王位，但考慮到吉斯塔特王國從未出現過女王，機會可以說是非常渺茫。
第一順位的王位繼承人，是國王的兒子盧斯蘭王子，但他在數年前罹患了心病，在王宮外圍的離宮縱火。據說當衛兵們注意到濃煙而趕到現場時，看到了手持火把的王子被熊熊燃燒的離宮烘出身影。
數日後，王子便以養病為由被幽禁在某間神殿裏。因為他的父王還懷著一絲期待，認為他的病或許有一天會痊愈，所以並未剝奪他的王位繼承權。
至於他罹患心病的原因，直到現在都沒有人知道。有人說是因為心愛的妻子因病過世，也有人謠傳他在處理政務時遇到了讓他罹患心病的棘手問題，或是被某人下了毒，甚至連被惡靈附身這種不堪入耳的謠言都出現了。
在罹患心病之前，王子在政務和軍事上的表現都相當出色，重臣們也認為他會成為下一任國王，對他感到相當放心。
第二順位是盧斯蘭王子的兒子，也就是維克特國王的孫子。雖然年僅九歲，但身為維克特國王直係血親這點是毋庸置疑的。
這名少年一直住在王宮的某個房間裏，據說過著近似被幽禁的生活。自從發生盧斯蘭王子的事件後，這名少年就未曾公開露麵過了。
第三順位是維克特國王的長女婿。長女的王位繼承權因為結婚的關係，轉移到丈夫身上。但是她的丈夫因為數年前發生意外而失明了，雖然在妻子和女兒無微不至的照料下能夠如往常一般正常生活，但要治理一個國家基本上還是不可能的吧。
第四順位是長女的女兒。但是她今年才十一歲，要當下一任國王還太年幼了。
第五順位是維克特國王的胞弟。既是伊爾達的父親，也是尤金的嶽父。今年五十五歲，比兄長小了六歲。他一直深受劇烈腰痛所苦，一天內有將近一半的時間都必須躺在床上。除此之外大致上還算健康，但要親自處理政務就很困難了。
第六順位是維克特國王的妹妹，到目前為止已經結過兩次婚，但兩任丈夫都早逝，所以目前王位繼承權又迴到了她身上。而她並沒有子嗣。
同情妹妹的維克特國王多次勸她再婚，但她都拒絕了，並選擇在第二任丈夫的故鄉奧斯特羅德過著寧靜的生活。奧斯特羅德位於吉斯塔特王國東北方，是戰姬凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯治理的領地。
以上這些事情伊爾達和尤金也都知情。
而且伊爾達是第七順位，尤金則是第八順位。
他們可以說是現在距離王位最近的人。
「帕耳圖伯爵。」
維克特唿喚了四十多歲的瘦削男子。
「本王指名你為下一任的國王。」
無聲的衝擊頓時充斥了室內。因為維克特國王並未選擇伊爾達，而是指名尤金繼任王位。
「……陛下，我想冒昧地請問您一件事。」
在經過十秒的死寂後，尤金開口了。即使是不會因為小事而慌張的他，在麵臨自己的命運突然出現一百八十度的大轉變時，也很難冷靜下來。
「為什麽您會選擇我呢？」
維克特國王似乎已經料到他會這麽問，以極快的速度簡短地反問他：
「你有什麽不滿嗎？」
「我豈敢不滿，但是，我身上並沒有王家的血統。」
「你的妻子是本王的侄女，她身上不是就有王家的血統了嗎？」
「陛下，就算隻是您一部分的想法也好，請您務必告訴我您這麽做的原因。我因為資質駑鈍，現在隻覺得腦袋一片混亂，不知道該如何迴覆您。」
當尤金正在重複詢問國王時，一旁的伊爾達則是一動也不動地保持沉默。過了大約兩秒鍾之後，維克特說道：
「帕耳圖伯爵啊，本王不是曾經讓你擔任與布琉努交涉的職位近十年嗎？本王認為你當時表現得相當出色。」
那是尤金仍擔任維克特王親信時發生的事。
雖然當時他才二十幾歲，但在那個時候，他就已經是個麵對國王也不會膽怯的男人了。即使對方是其他國家，他也仍然維持這種態度，他穩重且不會給人壓迫感的舉止，以及必要時一步也不退讓的堅毅作風，連布琉努也給予他極高的評價。
多虧了尤金那堅毅又踏實的外交交涉，吉斯塔特才能和布琉努簽訂互不侵犯條約等多項協定。
在那之後，即使吉斯塔特和布琉努之間發生了小衝突或對立，隻要兩國互相派出使者，最後都能以談判的方式來解決紛爭。
直到導致堤格爾和艾蓮第一次相遇的迪南特之戰爆發前，兩國之間都沒有發生過規模大到必須實際派兵互相交戰的紛爭。
維克特國王之所以指名尤金為下一任國王，也代表今後吉斯塔特將朝著與布琉努維持友好關係的方針努力。伊爾達雖然在吉斯塔特北方擁有一定的影響力，卻從來沒去過布琉努。
雖然尤金的表情看起來並未被國王說服，但他膽子再大也不敢再繼續質問國王。這和進言的情況是不一樣的。
「本王又沒有叫你明天或後天就戴著王冠坐上王位，要等到本王離開人世你才會繼位。不過，距離這一天的到來應該也不遠了吧。」
「我會比以前更加努力，盡可能讓那天晚一點到來的。」
接下來，維克特國王終於看向伊爾達了。
「比多格修公爵，輔佐新王一事就拜托你了。當帕耳圖伯爵繼位為王的時候，你要好好地幫助他。」
「遵命。」
伊爾達默默地低下了頭。
但他的拳頭卻在國王看不見的地方握得死緊，並且微微顫抖著。
為什麽？他在心中不斷地這麽呐喊。
伊爾達並非從未覬覦過王位。他是國王胞弟的兒子，三十幾歲，正值壯年，不僅武藝高強，也具備了統治者應有的能力。他也知道發生在盧斯蘭王子身上的悲劇。
而且，他從來沒把尤金當成自己的競爭對手過。
他絕對不是瞧不起尤金，聽到尤金即使麵對國王也能毫不膽怯地進言，伊爾達甚至萌生了想向他學習的想法。
但是伊爾達的王位繼承順位是第七，尤金則是第八。
就算兩人擁有一樣的統治才能，但尤金已經四十幾歲，伊爾達才三十幾歲。而且伊爾達的驍勇善戰已經獲得許多人認同，尤金的功績卻隻有將近二十年前和布琉努締結互不侵犯條約這一項。
伊爾達的繼承順位較前，前途光明，又具備武藝長才，累積了許多功績。雖然國王很欣賞尤金，但尤金對王位沒有野心是眾所皆知的事。
伊爾達沒有理由視他為競爭對手，也沒有理由提防他。
所以伊爾達受到的打擊才會這麽大。
他簡直就像被雷打中般震驚。如果國王說的是國王的孫子等其他人選的話，他還有辦法壓抑自己的驚訝。
自問的聲音並未從伊爾達心中消失，反而變得愈來愈響亮。為什麽不是我？為什麽是尤金？
伊爾達和尤金並沒有特別因為什麽事情而起過爭執。
他們是親戚關係，所以當然知道對方的長相和名字。但是伊爾達和妹妹的關係並不親密，所以從沒想過要積極地和尤金互相來往。
他們彼此的勢力範圍幾乎沒有重疊，伊爾達治理的比多格修在吉斯塔特北部，所以他的活動範圍也以北方為中心。
相較之下，尤金治理的帕耳圖則位於吉斯塔特南部。而且尤金因為顧慮到國王，連造訪王都的次數都寥寥可數。
既然勢力範圍沒
有重疊，就不太會發生讓對方利益受損的情況，也沒有理由起衝突。
但是伊爾達現在開始強烈地在意起尤金了。
「我想兩位應該都知道，這件事情務必要保密。本王會找個合適的機會公布這件事。對了，差不多是太陽祭的時候吧。」
太陽祭的目的是慶祝冬天結束，春天來臨，也是吉斯塔特自古以來就有的祭典。
隨著春天的到來，王都也會因為人多而變得很熱鬧。
為了問候國王而來的地方領主和鄰近諸國的王侯貴族、為了享受祭典而大老遠從村鎮前來的民眾、為了尋找能賺錢的工作而來的傭兵，以及看上這些人帶來的商機而出現的貿易商人、吟遊詩人和小醜，據說在祭典期間，就連夜晚也明亮得如同白晝。
如果國王在這種場合宣布下任國王的人選，效果將大到難以估計。尤金的名字應該會一口氣傳遍鄰近諸國吧。而國王的這句話也有暗示尤金要在太陽祭之前作好準備——包括調適心情等各種必要措施的意思。
一旦那個時刻到來，尤金就要離開自己熟悉的宅邸、卸下領主身分，搬到王都來了吧。他必須從現在就開始整理行李，並尋找能在自己離開後統治領地的人。
根據情況，連伊爾達也有可能要和尤金一樣搬來王都。
於是這場在辦公室進行的謁見就此結束了。
離開辦公室之後，伊爾達臉上猛然冒出了大量的汗水。他感到唿吸困難，渾身發熱，腦袋變得一片空白，簡直就像一口飲盡濃烈的伏特加一樣。
「比多格修公爵？」
大概是察覺到伊爾達的樣子有點奇怪，尤金語帶關切地問道。伊爾達則以緩慢的動作轉身麵對尤金，一邊用手擦拭臉上的汗水，一邊笑著說道：
「帕耳圖伯爵，真的是恭喜你了。雖然陛下開口的時候我嚇了一跳，但你確實是個適合王位的人選。」
「謝謝你，比多格修公爵。」
尤金不改沉穩的表情，朝伊爾達深深低下頭。
「由於我長時間遠離王都，到時候還請公爵閣下多多關照了。」
「嗯，陛下也已經命令我輔佐你了，我會盡我所有的力量幫助你的。」當伊爾達開口迴答的同時，他感覺到自己的話裏充滿了難以掩飾的虛假。
在進入辦公室之前還不存在的詭異緊張感，一直在兩人之間徘徊不去。
伊爾達在辦公室前和尤金道別後，便默默地沿著走廊往前走。
他知道自己現在相當焦躁，想盡快離開這座王宮。
因為他渾身上下都散發出非比尋常的凝重氣氛，就連認識他的人也不太敢隨意地向他搭話。如果維克特國王看到這幅情景，恐怕會批評他不該把情緒表現出來。
為什麽是尤金？為什麽不是自己？
——陛下確實很欣賞帕耳圖伯爵。但是陛下也不可能隻因為這點就決定讓他繼任。雖然他在與布琉努交涉時表現出色，但這都是二十幾年前的……
這時，伊爾達突然想起侍從長曾和他說過堤格爾維爾穆德·馮倫這名年輕人的事情。平定布琉努內亂的英雄因為吉斯塔特的失誤而死，這不隻會讓兩國關係惡化，即使演變成戰爭也不足為奇。
——但是，我聽說布琉努因為之前的內亂元氣大傷，較有勢力的貴族也被打倒了，有必要那麽在意他們的一舉一動嗎？
伊爾達本來就對布琉努不甚了解，所以思考馬上就遇到瓶頸了。
——看來最近還是找個對布琉努和那個什麽馮倫伯爵較熟悉的人打聽一下比較好。而且，也不能斷定布琉努的事情就是陛下選擇尤金的理由啊。
伊爾達陷入了沉思。會不會是自己犯了什麽過錯呢？
他隨即想到了之前討伐蠻族的事情。以驍勇善戰聞名的伊爾達陷入了苦戰，討伐行動所耗費的時間也比他原先預計的天數還多，而且還損失了不少兵力。或許有人認為這在他的英勇戰績上留下了一個汙點。
他離開了走廊。左側是裝飾華麗的牆壁不斷往前延伸，右側則沒有牆壁，取而代之的是一根根以同樣間隔排列的柱子，可以欣賞戶外的風景。
他進宮的時候太陽尚未到達天空正中央，但現在則已經越過半空了。晴朗無雲的藍天變得有些陰暗。
「哎呀，這不是公爵大人嗎？」
後方突然傳來少女開朗的聲音，伊爾達便停下了腳步。他轉頭一看，隻見一位年約二十歲的美麗女性就站在自己眼前。伊爾達知道她是誰。
「原來是戰姬大人啊。沒想到我們竟然會在這裏巧遇。」
被稱為戰姬大人的女性帶著微笑向他點頭致意。長度及腰的藍黑色頭發和隨意點綴著紅色或紫色玫瑰的純白禮服，散發著清純秀氣的印象。
看到她的人，首先都會因為她的美麗和楚楚動人的氣質而忍不住發出感歎，接著他們的視線便會被靠在她纖細肩膀上的長柄巨鐮所吸引。
之所以沒有最先注意到那把巨鐮，是因為那把由漆黑和鮮紅兩色構成的巨鐮看起來好像與她融為一體，而且很神奇地不會給人突兀的印象。
但是，這或許也是理所當然的。因為那把巨鐮正是為了戰姬而存在的龍具。
她的名字是凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯。別名「虛影的幻姬」的戰姬。
吉斯塔特雖然有七名戰姬，但與伊爾達來往較密切的，大概就是統治東北方的奧斯特羅德的她和伊莉莎維塔這兩人了。
「好久不見了，沒想到竟然會在王宮見到公爵大人。」
「但我覺得自己來到王宮的次數比你多上許多就是了。你最近身體還好嗎？」
伊爾達聽說凡倫蒂娜身體虛弱，很少離開自己治理的奧斯特羅德。他也確實很久沒在王宮遇見凡倫蒂娜了。
「雖然我很喜歡奧斯特羅德，但這個季節還是王都比較暖和一點。」
凡倫蒂娜帶著無憂無慮的笑容迴答後，又像是察覺到什麽異狀似地皺起眉頭。她往前踏出半步，一臉擔憂地抬頭看著伊爾達。
「我反而覺得公爵大人您好像心情不太好呢……發生什麽事了嗎？」
一無所知的清純少女，正打從心底替眼前的人擔憂——凡倫蒂娜這時的動作和表情會讓對方產生這種感覺。
伊爾達頓時不知該如何迴答。他知道這件事必須保密，但是，他的心裏也同時存在著想找某個人傾訴這件事的矛盾心情。
「不，沒什麽大不了的。」
不過，伊爾達藏起心裏的想法，擠出笑容搖了搖頭。
「我剛才去問候陛下的時候，聽說了陛下得了風寒的事情。雖然他說現在已經好很多了，但我們聽到之後還是嚇出了一身冷汗。」
凡倫蒂娜驚訝地瞪大雙眼，「哎呀」地輕唿一聲。
「我去問候陛下的時候也聽到了同樣的事情，我也嚇了一跳呢。」
「那麽我們算是同病相憐呢。」
看到黑發戰姬的反應，伊爾達忍不住笑了出來。而且想起了她也有王位繼承權的事。這陣笑聲似乎也讓他原本打結的一部分思緒豁然開朗了。
「戰姬大人，你有聽說任何關於陛下的消息嗎？」
是因為他的問題太抽象了嗎？凡倫蒂娜好像聽不太懂的樣子，疑惑地歪了歪頭。因為她繼承王位的機會太渺小，所以沒有讓她知道嗎？還是說，國王真的隻把這件事情告訴自己和尤金而已呢？
「難道——」
凡倫蒂娜突然用可以說是耳語的細小聲音輕輕地低語。
「你說的是狼的繼承人是誰……之類的話題嗎？」
伊爾達嚇了一跳，忍不住轉頭環顧四周。王宮的壯麗走廊上
隻有他們和禁衛兵。但那些禁衛兵都沒有離開自己的崗位，直挺挺地站在原地一動也不動。
因為凡倫蒂娜刻意壓低聲音，應該沒有其他人聽見吧。
維克特·阿圖爾·沃克·埃斯提斯·崔·吉斯塔特這個名字裏，「沃克」是表示狼的詞匯，是上一任國王替兒子取的昵稱。
吉斯塔特自古以來，就有國王會以野獸的名字當作王子的昵稱的習俗。至於公主的話則多以花卉的名字當作昵稱。
狼的繼承人，即是維克特的繼承人，也是下一任國王。從凡倫蒂娜因為擔心隔牆有耳而壓低聲音的舉動來看，她肯定知道這件事。
「……為了保險起見，我想問你一件事，是誰告訴你這個消息的？」
「是陛下告訴我的。雖然他提醒我不能說出去，但是看這情況，他果然已經告訴一小部分的人了呢。」
伊爾達認為這麽做也有道理。如果真的隻告訴自己和尤金的話，會導致比國政混亂更嚴重的後果。國王應該已經把這件事告訴那些與王國的政治核心關係密切的人了。
連這點程度的事情都沒想到，代表他其實還沒有從震驚的情緒中恢複過來吧。
「對了，公爵大人，我想到了一件事。」
凡倫蒂娜後退半步，與伊爾達拉開距離後，便親切地微笑了一下。
「我認識的人給了我一些伏特加，公爵大人今晚要不要來我的宅邸小酌一下呢？而且我也想和很久沒見麵的公爵大人聊聊天。」
即使不考慮王位的事情，這對伊爾達而言仍是個值得高興的邀請。因為他不僅嗜飲伏特加，也已經好幾個月沒和凡倫蒂娜見麵了。
「那我就半刻之後，在日落前上門拜訪，可以嗎？」
考慮到彼此的身分，伊爾達如此提議道。目前才剛過中午，如果現在開始派人整理宅邸，準備招待伊爾達，時間上並不會太倉促。
而且，一個單身的年輕男子在晚上拜訪同樣單身的女性的話，也不知道那些喜歡說長道短的人會編出什麽難聽的謠言來。
「我知道了，那我就靜待公爵大人的蒞臨了。」
和凡倫蒂娜道別後，伊爾達又走迴了走廊。但他的表情已經比剛才明亮了幾分。
◎
凡倫蒂娜的宅邸，位於貴族宅邸群集的其中一個街區裏。
塗在牆壁上的灰泥有如新漆過一樣雪白，黑褐色的屋頂也一塵不染，看得出來有人相當細心地在維護這棟宅邸。但是宅邸本身的麵積並不大，裝飾也有些過時。庭院也是小巧玲瓏，看起來就像是被周圍聳立的其他宅邸包圍了一樣。
不過，對凡倫蒂娜來說，她原本就是住在奧斯特羅德的人，所以這樣的宅邸已經很足夠了。
而且，在王都擁有宅邸的戰姬本來就不多。艾蓮和米拉若想在王都長住的話，通常得向王宮借用一間房間，或是住在專門服務王侯貴族或富商的旅館裏。
伊爾達按照自己所說的，在蔚藍的天空開始轉暗時上門拜訪了。凡倫蒂娜親自迎接他，並帶他前往會客室。
房間裏的暖爐早已點燃，室內相當暖和。房內放著兩張大沙發，還有一張圓形小桌隔在沙發之間。
窗簾是雙層的，分別使用了白色和黑色的布料，但上麵都繡著薔薇的圖案，伊爾達看到之後忍不住輕笑了一下。
桌上放著伏特加的酒瓶和銀杯，還有兩個盤子。其中一個盛著水果，另一個則放著起司和切成薄片的麵包。
伊爾達在沙發上坐下來後，凡倫蒂娜便親自把伏特加倒進銀杯裏。然後自己也在沙發上坐了下來。
「對了，我聽說前陣子討伐蠻族的行動已經順利結束了，恭喜你。」
凡倫蒂娜說完這句話後就舉起了銀杯，伊爾達一邊露出苦笑，一邊配合她的動作舉起了銀杯。雖然他不認為這是值得誇讚的戰果，但他並非不識風趣之人，不會出口糾正她。
伊爾達拿起銀杯喝了一口，隨即驚訝地瞪大雙眼。雖然他至今已經喝過了各式各樣的好酒，但他知道自己現在喝的伏特加，正是所謂的極品。
酒液如清流般澄澈，流過喉嚨時也幾乎感覺不到苦味。他的身體由內而外地溫暖了起來，精神也變得亢奮。
在前往王都途中所累積的疲勞，仿佛隨著身上散發的熱氣一起離開體內了。
「你看起來似乎很滿意，真是太好了。」
凡倫蒂娜微笑著說道，她已經把銀杯放在桌上，伸手拿起了蘋果。
「請你別客氣，盡量喝。」
恭敬不如從命的伊爾達，便繼續喝了起來，偶爾拿起起司放進嘴裏嚼食，同時和凡倫蒂娜愉快地閑聊。
伊爾達談起了討伐蠻族的話題和自己領地內發生的大小事，也說了一些從吟遊詩人口中聽到的謠言，凡倫蒂娜也說了一些在王都和自己的領地奧斯特羅德看到或聽到的事情，不過基本上還是扮演聆聽者的角色。伊爾達心想，她還是那麽擅長傾聽別人說話。
比多格修公爵一點也不覺得無聊。因為黑發戰姬總是在他聊到話題的重點時拋出「那公爵大人之後怎麽處理這件事呢？」之類的問題，引導伊爾達繼續往下說。凡倫蒂娜自己也在不知不覺間專注地傾聽著，幾乎不再開口了。
伊爾達隻要說話說到口渴，就會繼續喝酒。雖然他為了好好品嚐伏特加，已經喝得很緩慢了，但是大概過了半刻鍾之後，酒瓶裏的伏特加還是已經減少到一半以下了。
「——話說迴來。」
在伊爾達暫時停止說話的時候，凡倫蒂娜像是突然想起來似地問道：
「王宮的事情，公爵大人打算怎麽辦呢？」
聽到王宮這個字，伊爾達想起了白天發生的事情。如果他現在頭腦很冷靜的話，或許會反過來請她把這個曖昧不清的問題解釋得稍微清楚一點。
但是他的腦袋已經因為伏特加而變得醉醺醺的，馬上就把王宮這個字和腦中的記憶連結起來了。雖然身為臣子的理智讓他立刻想起自己必須保密，但想到凡倫蒂娜也知道這件事之後，他就把國王的提醒拋到了腦後，以有些粗野的口氣答道：
「陛下都已經下令了，我這個帕耳圖伯爵……不對，尤金國王的第一位臣子當然要盡力輔佐他了。沒錯，這個稱唿也必須趁現在快點習慣才行。」
隻要是在王宮工作的人，都會知道王位繼承權的順位。如果尤金繼承王位的話，以前順位在他之前的伊爾達等人，反而要率先向他下跪行禮。
「這樣一來，公爵大人就會變成下任國王的伯父了呢。說到國王的伯父，就讓我想起了『艾弗蘭與伊凡』的故事。」
凡倫蒂娜好像完全沒注意到伊爾達的苦惱，竟在這時提起了童話故事的名字。「艾弗蘭與伊凡」，是很久以前就在吉斯塔特流傳的童話故事。
聰明的王子艾弗蘭被邪惡的侍從長伊凡趕出王宮後，在隱居於森林深處的伯父幫助下討伐了伊凡，最後凱旋迴宮。而那名伯父則成為新的侍從長，盡心盡力地幫助艾弗蘭治理國家。
據說「艾弗蘭與伊凡」的故事在吉斯塔特就有五十種以上的版本。大概是因為故事內容非常單純吧，吟遊詩人們都隨興地替這個故事添加了許多角色和誇張的情節，所以每個地區的「艾弗蘭與伊凡」的內容都不盡相同。
在某個地區流傳的版本中，艾弗蘭並不是被趕出王宮，而是為了尋找自己的結婚對象才出門旅行。還有一些地區認為這一切都是伯父的陰謀，侍從長其實是個好人。
也有一種版本，是主張艾弗蘭的故事其實隻是名叫艾弗蘭的村民所作的一個夢。
「——『艾弗蘭與伊凡』啊，真令人懷念呢。」
伊爾達雖然對凡倫蒂娜露出笑容，內心卻是波濤洶湧。
——戰姬大人之所以提到「艾弗蘭與伊凡」，是出自於體貼嗎？
如果是在自己治理的領地比多格修流傳的「艾弗蘭與伊凡」的話，伊爾達也知道內容。在這個比多格修版的故事裏，取代伯父登場的是艾弗蘭的大舅子，也就是艾弗蘭妻子的哥哥。
艾弗蘭和這名大舅子遇到每一件事情都互相唱反調，有時候甚至會演變成刀劍相向的局麵，但是每次艾弗蘭的妻子都會站出來勸兩人和解，他們隻好心不甘情不願地收起了刀劍。
「既然是你的請求，那就沒辦法了。因為即使是那麽討人厭的男人，對你而言還是很重要吧。」
艾弗蘭和大舅子都對她說了一模一樣的話。
這個版本的結局和其他故事一樣，最後兩個人互相合作，取得了勝利，大舅子當上了侍從長。
伊爾達聽說凡倫蒂娜從小身體就很虛弱，所以一直待在宅邸裏，讀遍了各式各樣的故事。
她肯定是知道比多格修版的內容才會刻意提起這個故事的。
——但是，我和妹妹的關係，並不是像那個故事中的那對兄妹那般融洽。
這件事情連凡倫蒂娜也不知道吧。這也難怪。如果不是感情特別好或關係特別險惡，大家是不會特地把兄弟姊妹之間的關係當成謠言四處流傳的。
「——為什麽？」
他忍不住說出了自己的心聲。為什麽自己必須對尤金屈膝下跪呢？
坐在王位上的人應該是自己才對。自己到底是哪一點不如他呢？
「公爵大人。」
一道非常溫柔的嗓音傳進了伊爾達耳中。是凡倫蒂娜的聲音。
「你要不要先試著取得帕耳圖伯爵的信任呢？」
黑發戰姬在微暗的光線下微笑著說道。
「我可以明白公爵大人的心情。陛下是不是隻因為對方曾是自己的親信，就把王位讓給了帕耳圖伯爵呢？甚至因此無視了王位繼承權的順位和你這幾年累積的所有功勞。」
「……我並沒有這麽想……」
「這個房間裏隻有我和公爵大人，陛下和帕耳圖伯爵都不在這裏喔。」
伊爾達那缺乏說服力的反駁立刻就消失在溫暖的空氣中了。
「不過，陛下也有可能是基於某種我們沒有想過的考量，才會把王位讓給帕耳圖伯爵。」
凡倫蒂娜所說的一字一句都正確地表達了伊爾達的內心。
身為國王臣子的伊爾達想要一個能讓他認同的解釋。
如果有這種理由的話，他可以接受國王選擇了尤金而非自己。他一直在追求可以讓他產生這種想法的理由。
「我想陛下應該是有某種考量的。雖然我也不知道那是什麽。」
沮喪失望的情緒在伊爾達心裏不斷擴散。凡倫蒂娜繼續說道：
「所以，還是先試著取得帕耳圖公爵的信任吧。」
伊爾達因為伏特加而變得朦朧的意識，在花了大概三秒鍾後，才勉強想起凡倫蒂娜不久前說過的話。
「……嗯，是啊。」
雖然他們兩人是大舅子和妹婿的關係，卻從來沒有和對方認真地交流過。伊爾達知道尤金的長相和名字，也知道他在擔任國王親信的時候能夠毫不猶豫地向國王進言。
但是，他所知道的也隻有這些。
如果能相他建立信賴關係，持續地和他互相交流，或許能夠找到那個足以說服自己的理由。
「戰姬大人說得沒錯，除了伏特加之外，我今天似乎還得到了另一項寶貴的收獲。」
伊爾達吐出混雜著酒精的灼熱氣息，小聲地喃喃自語。
半刻鍾之後，當天色已經覆上一層微暗時，伊爾達離開了凡倫蒂娜的宅邸。他帶著隨從朝自己的宅邸走去。雖然心裏的疙瘩並未因此消失，但她的一番話讓他能夠比較正麵地思考事情了。
◎
凡倫蒂娜在以伏特加招待伊爾達後的隔天中午，派了使者前往尤金位於王都的宅邸。黑發戰姬的使者簡潔但有禮地問候了尤金之後，便說出了主人命他轉達的話。
「我聽說帕耳圖伯爵閣下極少來到王都，雖然我想伯爵閣下目前應該相當忙碌，但還是希望能前來向閣下打聲招唿。」
尤金雖然認得凡倫蒂娜的長相，卻幾乎沒和她說過話。因為她所治理的領地奧斯特羅德位於東北方，所以兩人根本沒有什麽機會交流。話雖如此，因為雙方並未交惡，所以尤金也沒有理由拒絕。而且他認為和她見麵或許可以讓心情輕鬆一點。
其實尤金原本打算在謁見國王結束後，就馬上啟程迴到自己的領土帕耳圖。連行李也在抵達王都的那一天就整理好了。
但是國王告訴他的事情卻完全出乎他意料之外。
於是他決定改變計劃，想在王都多留幾天，整理自己的思緒。他給了陪他前來王都的侍從幾枚銀幣，讓侍從自由地遊覽王都。
侍從也察覺到主人似乎背負了某些不能告訴自己的任務，所以他老實地收下銀幣，告訴主人會在日落前迴來後，便離開了宅邸。
所以尤金沒有和任何人有約，甚至還在考慮要不要去王都的大街隨意地散步。因此凡倫蒂娜的來訪請求可以說是來得再湊巧不過了。
「我知道了，如果她今天黃昏時有空的話，我很樂意和她見麵。」
到了傍晚的時候，凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯便穿著以玫瑰裝飾的純白禮服來到了尤金的宅邸。龍具艾薩帝斯則在踏進宅邸的大門後交給隨從保管了。
「好久不見了，帕耳圖伯爵。」
「彼此彼此。」
簡單地互相寒暄後，尤金便帶著凡倫蒂娜來到了會客室。
兩人從王都最近的情況開始聊起，接著又談到了彼此治理的領地。當兩人之間的氣氛變得比較輕鬆時，凡倫蒂娜突然改變了話題。
「對了，雖然我一度猶豫是否該在這種場合說這些話……但是佯裝不知反而更失禮，所以還是向您祝賀一聲。關於王位繼承的事情，真的是恭喜您了。」
灰發伯爵立刻明顯地皺起眉頭，因為他平常的表情相當溫和穩重，所以一旦露出這種神情，便具有能讓看到的人畏懼的魄力。尤金以前所未有的嚴厲聲音，質問驚訝地不斷眨著眼的凡倫蒂娜。
「你是從哪裏聽到這件事的？」
凡倫蒂娜露出嚇了一跳的表情，立刻閉上了嘴巴，但最後還是打破沉默開口迴答：
「……是比多格修公爵告訴我的。」
尤金的表情變得更嚴峻了。憤怒的情緒在他的心中發酵。
——陛下不是說過要保密了嗎？
「凡倫蒂娜大人，這件事情目前是對任何人保密的，雖然我不認為你會把這件事情告訴侍奉你的侍從或女仆等不相幹的人……」
凡倫蒂娜一臉沮喪地搖了搖頭。
「真的很抱歉。」
「……不，如果隻有你知道的話倒是無妨。」
尤金頓時恍然大悟。對凡倫蒂娜來說，知道這件事之後，來打聲招唿是應該很正常的。因為如果不這麽做的話，反而會像她所說的失了禮節。
「你明明知道我會成為國王，而且當時我人就在王都，卻故意不來問候嗎？」
如果尤金事後這麽追問她的話，她就沒辦法替自己辯解了。雖然根本不合理，但身為國王的確可以這麽做，所以才更讓人覺得可怕。
——王座、權力。真佩服陛下能背負著它們活到現在……
尤金用手指揉著自己的額頭，同時歎了一口氣。曾經是維克特國王親信的他，一直在極近
的距離旁觀著國王的權力。但他也同時看到了國王的勞苦、矛盾和絕望。
但他並不打算憐憫國王。不過，他決定即使隻有自己一個人，也要說出該說的事情，並開始替維克特國王效命。他當時尚未結婚，雙親也早就過世了。
而且，雖然維克特國王確實有些急躁和易怒，但如果他認為這是應該傾聽的意見，就會真誠地迴應對方。
尤金認為這個國王值得自己效命，便繼續向國王進言。
結果國王竟然非常欣賞他。當國王想替他指婚的時候，他打從心底嚇了一大跳。雖然他高興地接受，但他也知道自己不能再繼續擔任國王的親信了。因為有個王族妻子會讓尤金的建言帶來不必要的影響力。
尤金很怕自己成為一個濫用權勢的外戚。而維克特國王似乎也能夠體諒尤金的想法，便給了他爵位和領土。
然後，到了現在，維克特國王打算賜給尤金足以讓他以前獲得的賞賜相形失色的東西。
那就是王冠、王位和吉斯塔特這個國家的全部國土。
尤金認為自己無法拒絕國王。並不是因為這是國王的命令。
而是因為維克特國王認為尤金應該會珍惜這些東西，所以才會說要把王位讓給他。就像從前國王賞賜妻子、爵位和領土給尤金時那樣。所以尤金沒辦法辜負國王的期待。
——但是，比多格修公爵似乎並非如此。
尤金一邊看著一臉愧疚的凡倫蒂娜，一邊感到相當厭惡。
但是，尤金的這種情緒卻以出乎意料的形式消失了。因為凡倫蒂娜帶著下定決心似的表情開口說道：
「那個，伯爵大人，不好意思，我想告訴您一件事。」
尤金點了點頭。
依照凡倫蒂娜的說法，伊爾達並沒有直接明確地告訴她這件事。凡倫蒂娜是自己根據他含糊其詞的迴答察覺到這件事的。
「比多格修公爵大人並沒有違背陛下的禁止泄密命令。」
尤金突然想起了一件事。正如凡倫蒂娜的姓名所示，她其實是王族的旁係血親。這代表她擁有的知識比其他人還要豐富。
既然如此，她會不小心察覺到這件事，或許也是無法避免的。
凡倫蒂娜又繼續勸說尤金：
「而且，公爵大人其實心情一直非常沮喪……所以我才會想到至少可以聽聽他說話來安慰他。」
聽到她這麽說，尤金就算想生氣也氣不起來了。畢竟連尤金自己也對國王為何選擇自己而不選擇伊爾達感到百思不解。既然連自己都是如此了，伊爾達應該是比他更加失望和憤慨吧。
「伯爵大人，若您不介意的話，能請您找機會和公爵大人談談嗎？」
「和比多格修公爵嗎？」
即使凡倫蒂娜沒有要求他，尤金也早就想找機會和伊爾達單獨談談了，但她誠摯的眼神卻在催促著他的迴答。
「公爵大人除了相當沮喪之外，似乎也對自己的危險立場感到不安，因為他將成為國王的大舅子。」
尤金並未對伊爾達的想法感到驚訝，反而忍不住同情起他來。所謂的國王的外戚，雖然隻要一切順利，就可以掌握龐大權勢，但要是不小心被國王視為隱憂的話，馬上就會被鏟除。這就是他將來會麵臨的立場。
「謝謝你的意見，戰姬大人。對了，請問你知道伊爾達喜歡的東西是什麽嗎？」
「說到公爵大人喜歡的東西，應該就是伏特加了吧？」
凡倫蒂娜盡可能地仔細說明了伊爾達的喜好，並提議在兩人見麵交談之前先送伏特加給他，因為先稍微放鬆伊爾達的不安和警戒心之後再見麵應該會比較好。
尤金也讚成她的提議，表示會按照她所說的安排。
後來兩個人又聊了各式各樣的話題，最後凡倫蒂娜在夜深之前離開了尤金的宅邸。
◎
烏魯斯已經在路伯修的公宮裏當了十幾天的馬夫了。
他在太陽尚未升起前便醒來，一邊因為充斥宿舍內的冰冷空氣而發抖，一邊離開床鋪。他吐出的氣息是白色的。不過，冰冷的空氣反而能讓他清醒。
他在眼睛習慣黑暗之前，拚命搓著身體取暖，以和摸索無異的方式離開宿舍。因為這裏幾乎沒有任何照明。
他走到戶外一看，天空仍是一片漆黑，甚至還有星星在天上閃爍著。他用宿舍旁的水井洗洗臉後，便朝著馬廄走去，並在這時遇到了其他馬夫。
「早安。」
他開口打招唿後，對方也簡短地應了一聲。他來到這裏的第一天，大家都隻用狐疑的眼神看著他，連和他打招唿都不肯，直到最近才終於願意迴答他了。
他繼續朝著馬廄走去。雖然惡臭到了早上還是一樣強烈，但烏魯斯現在也已經幾乎不在意了，習慣真是個可怕的東西。
他一如往常地開始處理馬糞和馬尿。先以專用的鏟子鏟起，運到指定的場所，然後再打掃馬廄內部，換上幹淨的水和飼料。
烏魯斯已經完全適應馬夫的日常生活了。
不過，他並不隻是因為習慣了才適應的。像是他照著馬夫長的指示第一次喂馬的時候，他的身體好像早就記得那些步驟似地，相當熟練地完成了那項工作。就連保養馬鐙和馬鞍的方法也是不用人教就知道怎麽做了。
——失去記憶前的我好像曾經從事照顧馬匹的工作。
他在救起自己的那個漁村第一次摸到弓的時候也是這樣。馬廄裏的各種工作，讓烏魯斯有種相當懷念的感覺。
——雖然不知道為什麽會讓我當馬夫，不過……
他在這裏既有地方睡覺，也有食物可吃，聽說還有薪俸可領。雖然烏魯斯仍然覺得這個工作很累人，但他也開始萌生先在這裏工作一陣子再說的想法了。
當他被那個漁村的人救起，明白自己什麽也想不起來時，烏魯斯也沒有感到非常不安，始終抱持著船到橋頭自然直的樂觀態度。而村民們聽到這句話的時候，甚至對他露出了目瞪口呆的表情。
即使成了馬夫，他的態度也沒有改變，他甚至懷疑失去記憶前的自己是不是一個個性相當隨興悠哉的人——又或者是他的本能讓他知道輕舉妄動反而更危險吧。
工作大致結束後，烏魯斯便和其他馬夫一起迴到宿舍吃早餐。
當他穿過宿舍大門時，正好和一名馬夫擦身而過。那是個比烏魯斯年長兩到三歲的男人。他一看到烏魯斯的臉，就露出不懷好意的笑容說道：
「喂，烏魯斯，我聽說你的工作是戰姬大人特別指定的，那是真的嗎？」
「嗯，沒錯。」
烏魯斯覺得這沒什麽好隱瞞的，便老實地迴答了。下一個瞬間，那名馬夫便收起笑容，露出了驚訝的表情。他以不悅的眼神朝烏魯斯瞥了一眼，冷冷地哼了一聲後便走開了。烏魯斯則一臉呆滯地看著那名馬夫離去的背影。
「他是怎麽了……？」
雖然那名馬夫突然改變態度讓烏魯斯有些納悶，但他一大早就起床工作，肚子早就餓壞了。所以他並未追上去找那名馬夫問個究竟，而是決定先吃完早餐再說。
他一吃完黑麥製成的堅硬麵包，以及用馬鈴薯及高麗菜燉煮成的湯之後，就必須立刻開始處理接下來的工作了。
當烏魯斯再次迴到宿舍時，已經是快要日落的時候了。他拖著因工作而相當疲倦的身體走向自己的房間。
雖說是自己的房間，但他住的當然不是單人房，而是四個人共用的房間。麵積不是很寬廣的房間裏的四個角落，各擺了一張床，房間中央還留有一點空間。根據規定，私人物品全都要放在自己的床上，不可以隨意使用他人的床鋪。
烏魯斯並沒有私人物品。如果硬要說的話，大概就隻有當他確定獲得馬夫這份工作時收到的兩套衣服、厚毛毯兩條，還有一個硬邦邦的枕頭而已。而這些東西當然都放在他自己的床上。
當烏魯斯打開房門走進房間時，他驚訝地瞪大了眼睛。
他的床在空無一人的室內被整個掀翻了。替換的農服和毛毯都被扔到地上，衣服還被撕得破破爛爛的。枕頭也是一樣。
「這是怎麽一迴事……」
因為情況實在太誇張，烏魯斯隻說得出這句話。如果說是惡作劇的話，這種作法也未免太惡毒了。其餘三人的床鋪完全沒有被破壞的痕跡，這很明顯地是針對烏魯斯個人而來。
烏魯斯驚愕地呆站在原地，片刻之後，他聽到了逐漸靠近的腳步聲。是和烏魯斯住在同一間房間的馬夫馬爾克，他正好結束工作迴來了。
馬爾克雖然已經十七歲了，但矮小的身高讓他看起來比實際年齡小了兩歲，他皮膚白皙，四肢纖細，比起粗重的體力活，他更擅長修理馬具等要求手巧的工作，在所有共用這間房間的人之中，他是和烏魯斯最親近的。
馬爾克看到烏魯斯的樣子後一臉疑惑，但他朝房間裏看了一眼，便露出了恍然大悟的表情。
「你知道這是誰做的嗎？」
自悵然若失的情緒中振作起來的烏魯斯，難掩焦急地對馬爾克問道。但馬爾克瞥了烏魯斯一眼，搖了搖頭。
「你還是放棄找出犯人比較好。」
「為什麽？」
「因為你找不到的。」
馬爾克走進房間後，便伸手扶住了烏魯斯的床。
「你去抬另一邊。」
聽到他的話之後，烏魯斯也踩著慢吞吞的步伐走向自己的床。他們兩個人合力把被翻倒的床恢複了原狀。烏魯斯目不轉睛地盯著被他撿起的毛毯和衣服，個子瘦小的馬夫則以同情的眼神看著他。
「你是被現在的戰姬大人撿迴來的對吧？大家私底下都在討論這件事喔。」
烏魯斯猛然抬頭看著馬爾克。房間裏有扇小窗，紅橙色的夕陽從小窗戶照了進來。光線在馬爾克的臉上形成了形狀古怪的陰影。
「換句話說，就是這麽一迴事了。因為現在的戰姬大人從來沒有親自任命誰在公宮裏工作過。而且，我不知道你自己有沒有察覺到，你在工作時表現得很好。老大從來沒有私下找過你吧？」
他口中的老大指的就是那個態度冷淡的馬夫長。烏魯斯一臉困惑地點點頭，馬爾克便聳聳肩，苦笑了一下。
「那個人是不會當著大家的麵罵人的。他會等到那天的工作結束後，再把你叫到自己的房間稍微訓斥一下。這個馬廄的馬夫全都在開始工作後的幾天內被叫去訓斥過，除了你之外。」
這麽說來，烏魯斯確實沒看過馬夫長正在斥責誰的樣子。他一直以為那個人隻是不太會生氣，看來是他誤會了。
換句話說，自己是被人嫉妒了，才會遇到這種事情。烏魯斯咬牙切齒地用力握緊了他懷裏的毛毯和衣服。這實在太不講理了。烏魯斯難以釋懷地對坐在自己床上的馬爾克問道：
「我該怎麽做才好？」
「你要找人商量的話就去找老大吧。不好意思，我實在是幫不上忙。」
他得到了一個明顯不想和自己有所牽扯的冷淡迴答——甚至讓烏魯斯覺得，自己成為馬夫後和馬爾克相處的這十幾天交情都成了一場空。
——隻能放棄了嗎？
烏魯斯在心裏歎了口氣。他再次檢查自己被破壞的東西後，覺得馬爾克不想被自己拖下水是很正常的。而且，換句話說，這也是因為烏魯斯才當了十幾天馬夫的關係。
——不過，可別以為我會老實地任憑你欺負。
烏魯斯開始默默地構思起反擊的方法。
◎
從最一開始被惡意捉弄的那天後，又過了幾天，但是類似的事情仍舊不斷發生。
今天早上，烏魯斯發現自己的湯裏被放了蟲。他結束早上的工作，正要吃早餐時，卻被馬夫長找去，雖然隻離開餐廳一下子，還是給了對方下手的機會。
因為實在很不甘心，他把蟲子扔掉後還是把湯喝完了。
烏魯斯早就找馬夫長商量過了，雖然他為自己管理不周而向烏魯斯道歉，但他也想不到解決的辦法。他把每個人都叫來質問，卻還是無法鎖定犯人。
烏魯斯壓抑著內心的憤怒，表麵上還是若無其事地繼續工作。雖然不知道這算不算幸運，但是他在工作的時候倒是沒有任何人捉弄他。
——是因為很容易被老大發現嗎……
在工作方麵，馬夫長總是能正確地掌握每個人何時會在什麽地方，如果有人擅離職守，被發現的可能性很大。
烏魯斯吃完這頓心情惡劣的早餐，迴到馬廄後不久，又被馬夫長叫了出來，他一邊納悶地想著馬夫長是為了什麽事找他，一邊加快腳步前往宿舍。他走到宿舍後，看到了馬夫長和馬爾克的身影。
「你今天和馬爾克一起出門采購。」
原來是要他去街上采買需要的東西。之所以讓馬爾克同行，是因為隻有烏魯斯一個人的話根本不知道路怎麽走，也不知道商店的位置。
馬夫長和馬爾克確認過購物清單後，便離開宿舍走向馬廄了。現場隻剩下烏魯斯和馬爾克兩個人。
「那我們走吧。」
馬爾克有些生疏地說道。自從有人開始惡意捉弄烏魯斯，他們兩個就不太說話了。因為馬爾克心裏對他有些內疚，烏魯斯也覺得如果不會害馬爾克被波及的話，維持現狀或許比較好。
「馬爾克。」
所以當烏魯斯開口唿喚馬爾克時，他嚇得抖了一下肩膀。烏魯斯臉上浮現苦笑，並繼續說道：
「我可以拜托你一件事嗎？」
三名馬夫踏進烏魯斯居住的房間時已經是下午了。他們是趁著工作空檔的休息時間急忙趕迴來的。
「那家夥出去采買了對吧？」
「嗯，我看到他離開牧場了。今天要做什麽？把他的床直接扔了？」
其中一人露出不懷好意的笑容，對同伴問道。
「今天是這個。」
另一個人以左手捏住自己的鼻子，舉起了右手拿著的袋子。一聞到這個臭味，另外兩人立刻明白袋中裝了何物。是馬糞。應該是在工作時準備的吧。
「把這東西塗到他床上，就算拿去洗應該也沒辦法洗掉臭味吧。」
他們稍微環顧四周，確定沒有人看見之後，便走進了烏魯斯住的房間。他們馬上就認出了烏魯斯的床。因為其他馬夫都有私人物品，隻有烏魯斯沒有。
他們把馬糞全倒在毛毯上之後，便一臉滿足地離開房間，迴到了走廊上。
不過，他們能夠得意洋洋的時間很快就結束了。
「——你們玩夠了嗎？」
因為烏魯斯就站在他們的眼前。三人臉上的表情立刻變成了驚愕，呆呆地站在原地。
「你、你不是去采買東西……」
其中一個人以顫抖的嗓音說到這裏，又突然像是察覺到什麽似地噤口不語。烏魯斯若無其事地迴答他。
「是啊，但我沒去。」
因為烏魯斯在前天事先拜托馬夫長，請他幾天後以不打草驚蛇的方式派自己外出辦事。
之所以故意隔了好幾天，是為了讓對方大意。因為烏魯斯認為，既然那些人一直在捉弄他，他的一舉一動可能都被監視了。
他今天出去采買東西時，就跟著馬爾克一起走到牧場外，確定跟在他們後頭的人不見了，便把采買的工作交給馬爾克負責，自己則
急忙趕迴了宿舍，接著就一直埋伏在走廊的陰影處。
那些馬夫也隻能確認烏魯斯離開了牧場，沒辦法繼續跟蹤下去。因為他們要是離開工作場所太遠，一定會被馬夫長發現。
「你在這裏躲了兩刻鍾以上嗎？」
其中一名馬夫喘著氣說道。雖然要在這附近躲起來並不困難，但是要動也不動地在原地埋伏超過兩刻鍾就不是件容易的事了。
不過，烏魯斯卻一臉稀鬆平常地迴答：
「這和狩獵時的埋伏比起來隻是小事一樁。畢竟這裏沒有礙事的雜草，也沒有蟲子和蛇……」
烏魯斯說到這裏，突然對自己的話感到疑惑。
他剛才很自然地脫口說出了「狩獵」這個詞。考慮到他善於使用弓箭，看來他在失去記憶之前應該是個獵人吧。從身上留下的疤痕來判斷，他也很可能是個弓兵。
其中一個人咒罵一聲，揮拳揍向烏魯斯。另外兩人像是受到他的動作影響，也分別從左右兩方撲了上來。
但是烏魯斯一點也不害怕，冷靜地看清他們的動作後，便閃躲或接下了他們的拳頭。當烏魯斯判斷出這些馬夫不太習慣打架之後，就迅速地繞到其中一個人的背後，抓住他的手臂往上一扭。馬夫嘴裏立刻發出了痛苦的呻吟。
「不管你們想動什麽手腳，我都會告訴老大，聽到了嗎？」
烏魯斯拋下這句話後便鬆開男人的手臂，並踹了他一腳。那名被往前推的男人和另外兩個人撞在一起，重重地摔倒在地上。
從這天開始，就沒有人敢再捉弄烏魯斯了。
◎
伊莉莎維塔在那天的傍晚，命令親信那姆向她報告烏魯斯的工作情況。
「已經過了十五、六天了吧？我希望明天就能收到報告。」
金色和藍色的眼裏充滿期待的伊莉莎維塔說道，那姆則覺得相當困惑。
因為在那姆心中，無論是過了十天還是二十天，馬夫的工作都隻是在重複同樣的事情而已。
話雖如此，親眼目睹烏魯斯的弓箭技巧，又知道他疑似喪失記憶的那姆，也想知道他在新的環境過得怎麽樣。於是那姆便帶著伊莉莎維塔的命令，在當天晚上去找馬夫長問話了。
隔天，那姆在接近中午時來到辦公室向伊莉莎維塔報告。
「他和其他馬夫之間發生了爭執。」
伊莉莎維塔先是露出了驚訝的表情，但在聽完那姆的報告後，她的臉色頓時變得有些難看。
——應該早點讓他們向我報告的。
她後悔地歎了一口氣。她之所以沒有這麽做，第一個原因是擔心文官們對自己的關心態度感到不悅，第二個原因則是她覺得過一陣子再報告比較好。
雖然不至於和那姆有一樣的想法，但伊莉莎維塔原本也認為馬夫的工作內容每天都差不多。
「那姆，烏魯斯一定要繼續當馬夫嗎？」
「雖然您這麽說……但我認為要讓他改做馬夫以外的工作反而很困難。」
那姆一邊摸著平日的辛勞在他臉上刻下的皺紋，一邊向伊莉莎維塔說明。
「無論出於何種理由，烏魯斯和人起爭執是不爭的事實。而他從事馬夫的工作還不到一個月，就算被人攆出去也很正常——」
那姆說到這裏就閉上了嘴巴。因為他發現伊莉莎維塔的雙眼充滿了怒火。
「所以說，烏魯斯無論遇到什麽事都必須默默地忍耐，你的意思是這樣對吧？」
「雖然我知道這麽說會讓戰姬大人生氣，但我的確是這個意思。」
那姆默默承受著紅發戰姬的注視，又接著說道：
「戰姬大人主動和烏魯斯說話，還把他帶來公宮，這件事已經是人盡皆知了。一個受到戰姬大人喜愛後就得意忘形的新人，還沒有熟悉自己的工作就和其他人起了爭執——幾乎所有的人都會這麽想吧。這件事也關係到戰姬大人的名譽。」
伊莉莎維塔根本不知道該如何反駁他，失望地垂下了肩膀。那姆不忍地看著相當沮喪的主人，繼續往下說：
「即使讓烏魯斯去做其他工作，隻要他還待在公宮，就會一直被他人嫉妒吧。」
會對他產生嫉妒和偏見的不會隻有馬夫而已。
「既然如此，讓他繼續當馬夫或許還比較好。至少他已經向其他馬夫證明了他並不是一個會屈服於惡意捉弄的男人。」
「但是，他這樣不會被孤立嗎？」
伊莉莎維塔還是有些悶悶不樂。紅發戰姬輕輕地閉上了左眼。
片刻之後，她張開了左眼，換成右眼閉上了。用單邊眼睛以固定的節奏輪流看東西是她的習慣。
伊莉莎維塔還小的時候，因為擁有異彩虹瞳，總是被村民們欺負。雖然在十歲的時候認識了艾蓮，讓她擁有了挺身對抗欺淩的意誌，不過之前經曆的灰暗過去變得更深沉，至今仍在記憶底層徘徊不去。
「在某些情況下，被孤立反而還比較好。」
雖然那姆這麽說道，但伊莉莎維塔還是無法立刻作出結論。於是她暫且擱下這件事，讓那姆繼續報告烏魯斯的工作情況。
聽到烏魯斯似乎曾經照顧過馬匹的報告時，伊莉莎維塔疑惑地歪了歪頭。不僅如此，他保養馬具的動作好像也很熟練。
「他會騎馬嗎？」
伊莉莎維塔想了一下之後這麽問道。會不會騎馬是用來推測烏魯斯身分的重要線索。因為如果不是騎士階級或貴族，通常是不會接受馬術訓練的。
這感覺是個好點子。畢竟連烏魯斯本人都不知道自己究竟會什麽。如果能弄清楚他的能力，應該就能安排他從事更適合他的工作了吧。
「如果戰姬大人有這個意思的話，要不要讓他試試看呢？」
那姆這麽說道。雖然他一直表示讓烏魯斯繼續從事馬夫工作比較好，但這隻是因為「讓烏魯斯去做其他工作不會比較好」，所以才會提出這個消極的建議。那姆心想，如果烏魯斯有能力從事其他工作，進而突破目前的僵局的話，那當然是再好不過了。
更重要的是，如果這麽做能讓主人心情好轉的話，就有一試的價值。
「這個提議不錯。我還想讓他試試各式各樣的事情呢。他和人起衝突的時候，明明是一對三，但他成功壓製了對方對吧？也讓他操作武器看看……接下來再加上閱讀和書寫好了。先測試這三個方麵的能力，然後根據結果改變他的待遇吧。」
「遵命。」
那姆笑著恭敬地行了一禮，但也不忘提醒伊莉莎維塔一句：
「不過，戰姬大人，烏魯斯終究還是個新人，即使真的要改變他的待遇，也請您別忘了考慮這一點。」
他的意思是如果給烏魯斯太好的待遇，可能會招來比現在更強烈的嫉妒和反彈。雖然那姆覺得烏魯斯很有趣，但他知道其他親信並不這麽想。
除此之外，還有一件事讓那姆有些擔心。那就是伊莉莎維塔和烏魯斯都很年輕。
如果她太在意烏魯斯的話，說不定會有人看破其中的深意，所以他實在很難不擔心。
當那姆結束報告，正打算離開時，伊莉莎維塔叫住了他。
「我啊，最討厭欺淩別人的行為了。」
紅發戰姬以特別強調「最討厭」這三個字的口吻，對一臉納悶的那姆說道。
「你能夠幫我把這件事情傳下去，讓公宮裏的人知道嗎？我知道這在世上是很常見的事情，但應該能維持一陣子的效果吧。」
那姆再次深深地低下頭表示對主人的敬意，然後就沉默地退下了。
◎
三天之後，那姆就前來向伊莉莎維塔報告了。就連紅發戰姬