台版 轉自 輕之國度
圖源：老狼
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初校：朱月
「——堤格爾維爾穆德卿，你曾經看過焚村嗎？」
聽到對方以冷淡的嗓音提出這出乎意料的問題，年輕人愣住了。他忍不住凝視起隔著桌子坐在他對麵的金發女性——莉姆亞莉夏。
熟識的人都會以昵稱「莉姆」稱唿她，這位女性比年輕人年長三歲，今年二十歲。雖然她的藍眼裏浮現一抹罪惡感，但還是繼續往下說道：
「這是個讓人感到不快的問題，我在此向你致歉。但是如果可以的話，還是請你……」
「啊，不是的，我沒有覺得不高興，隻是稍微嚇了一跳而已。」
年輕人揮了揮手表示自己不在意。他並不討厭莉姆這種嚴肅正經的個性。
年輕人的名字是堤格爾維爾穆德·馮倫。與他熟識的人都以名字的簡稱「堤格爾」稱唿。
堤格爾目前正在聽她授課。
莉姆是銀發戰姬艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞的副官，同時也是她的好友，在政務和戰術方麵都具備相當淵博的知識。最近她默默地將自身所學傳授給這名學生一事當成了一種樂趣。
雖然堤格爾想以平時的表情和語氣迴答她的問題，眼睛卻沒有盯著她，聲音也多了幾分苦澀。
「我有看過被燒掉將近一半的村落，那是在之前疾病蔓延的時候……」
那是好幾年前，年輕人的父親還在世時發生的事情。在遇到不僅是無藥可治，連如何治療都不清楚的疾病時，人們唯一能做的措施便是把患病的人隔離，並燒毀建築物。
「……對不起。」
知道自己讓對方想起了痛苦的往事，莉姆低頭致歉，綁在左側的一束淡金發辮也隨之擺動。
「那已經是過去的事了。話說迴來，為什麽你會問這個呢？」
堤格爾的視線看向了桌子。桌麵上散亂地擺放了幾張地圖，還有近二十個大小差不多能以兩指抓起的小棋子。
今天的課程是戰術模擬。莉姆在地圖上擺放棋子並說明戰況，堤格爾則要在限製時間內迴答出最完善的對策。
雖然她是個很嚴厲的老師，但是隻要堤格爾絞盡腦汁推論出最完善的策略，她冷淡的表情就會變得柔和許多，並以簡短的字句稱讚堤格爾。他們不斷地改動著地圖和棋子的位置來進行模擬，就在稍微停下來休息的時候，莉姆忽然向他提出了方才的問題。
「我當然知道堤格爾維爾穆德卿不是會做這種事的人，所以，我才想請你在目前尚能放鬆心神的時候思考這件事。」
莉姆把一張地圖放在桌麵，然後抓起幾個棋子擺在地圖上。
「你現在率領著一百名士兵在某個小村莊休息。村子裏……假設有五十名村民好了。」
年輕人心想，這不是一個很大的村落，然後點了點頭。堤格爾以前治理過的領土亞爾薩斯擁有許多山地和森林，但城鎮或村莊的數量用單手就數得完，所以要想像這樣的村落並不難。莉姆又繼續往下說。
「而在距離這座村莊徒步一天路程的地方，出現了敵軍，其數量是五百。至於我方的援軍，就算是距離最近的部隊，也要兩天後才能抵達。」
莉姆以眼神詢問堤格爾該怎麽做。年輕人抓了抓深紅色的頭發，一臉苦惱地凝視著地圖和棋子。
敵軍人數是我方的五倍。援軍無法及時趕到。
——別搞錯了，莉姆希望我迴答的並非戰勝敵人的方法，而是最完善的策略。
最一開始上課的時候，堤格爾有好幾次都會錯意而被她斥責，但他現在已經不會再犯這種錯誤了。
「驅散村民，讓他們去避難，我方也跟著撤退，隻有這個辦法了吧。」
「讓他們避難是很好，但他們走了之後，村子該怎麽辦呢？」
堤格爾皺起眉頭。當他正想詢問這句話的意思時，忽然明白了她話中的含意。
「……是要考慮燒毀村子的意思嗎？」
年輕人一臉嚴肅地開口確認，莉姆冷淡地點了點頭。
「敵人徒步一天就能抵達我方所在的位置，撤退的時間不足半日，連收拾行李的時間也很有限。留下來沒帶走的東西自然會被敵人奪取並利用。反過來說，若是把那些東西燒毀，也能夠削弱敵人的戰力。」
村落是一種擁有許多優勢的據點，若能在空屋過夜，恢複疲勞的效果會比在營帳中休息或直接打地鋪更為顯著。
不僅能補充糧食和飲水，士兵的士氣說不定也會因為獲得戰利品而上升——當然，占領村落時也要懷疑這是敵方刻意布下的圈套。
「雖然必須依照現場局勢來判斷，不過若是碰上最壞的情況，甚至必須作出把房屋燒毀，在井裏下毒的決定。」
堤格爾憤慨地瞪著地圖和棋子。他一直認為焚村等行為是山賊才會做的勾當。但是，先不論傳染病的情況，他從沒想過自己可能必須在戰爭時下令焚村。
他拚命地思考是否還有其他辦法，卻怎樣也想不到。
「你的意思是……要我在那種時候狠下心來動手嗎……」
堤格爾心不甘情不願地死了心，但是莉姆說了聲「不」，否定他的話。
「你沒有必要自己動手。如果那時我在場的話，請你對我下令就好。」
堤格爾倒抽一口氣，雙眼圓睜地盯著莉姆。即使說出這種話，她仍舊麵不改色，挺直了背脊接受堤格爾的注視。她並不是因為兩人隻是在討論假設的情況，而是早已作好執行命令的覺悟。
「雖然這是必要的措施，但也確實會背離村民的信任。你身為一軍之將，必須顧慮戰爭結束後的人民觀感，所以——」
「不行。」
堤格爾以強硬的語氣打斷莉姆的話，並瞪著她說：
「當我覺得必須這麽做的時候，我會自己動手。我不想讓別人代替我扮黑臉。」
「這可是攸關全軍士氣的大事。」
開口反駁的莉姆像是隨時會站起來斥責，但是堤格爾沒有因此退讓。
「就算會影響士氣也一樣。我們確實是有可能遇到必須下達引人反感的命令的時候——但是為了顧慮觀感而將責任易手他人……這樣是不對的。」
「平息民眾的抱怨或憤怒也是將領的責任之一。」
「名譽受損了，用其他事情挽迴就好。你的疑慮是正確的，但是我們根本無法避免民眾有所不滿。雖然凡事都要以避免失敗為大前提，但若太過小心的話，就會變得綁手綁腳、什麽事都不用做了吧？」
堤格爾自己在擔任亞爾薩斯領主的時候，或許是因為隻有短短的兩年半，所以並沒有犯下太嚴重的失誤。不過他倒是曾數次目睹父親烏魯斯為政事煩惱的樣子。
一直很照顧堤格爾的父親好友——馬斯哈也說過，世上沒有能讓所有民眾滿意的統治政策。
堤格爾和莉姆瞪著彼此，僵持了一陣子之後，率先屈服的是莉姆。她輕歎一口氣，坐迴椅子上，先是語帶惋惜地說了句「我明白了」，接著又補充道：
「……不過，還是要請你把我說的思考方法也放在心上。」
「那我也要拜托你一件事。如果真的遇到這種狀況，不得不焚村的話……就請你和我一起思考，事後該用什麽方法才能挽迴人民的信任吧。」
當堤格爾笑著這麽說後，雖然很不明顯，但莉姆的嘴角也跟著泛起了笑意。
這是堤格爾已經以賓客身分在萊德梅裏茲的公宮生活了數個月、時序即將進入夏天前所發生的事情。
◎
堤格爾
正一臉嚴肅地看著攤開在桌上的幾張地圖，迴想起數個月前莉姆授課的內容。
這裏不是萊德梅裏茲的公宮，應該說，他現在根本不在吉斯塔特王國境內。
這裏是路克斯堡壘的會議室，位於大陸西方的亞斯瓦爾王國境內。
堤格爾抬頭看向微暗的天花板，突然不由自主地納悶起自己為什麽會待在這裏。
堤格爾維爾穆德·馮倫並非吉斯塔特人，而是統治位於布琉努王國邊境的地區——亞爾薩斯的小貴族，爵位則是伯爵。他勉強可算是特長的隻有射箭技術，但是在輕視弓箭的布琉努國內根本得不到他人的認同。
為年輕人的命運帶來巨變的，是去年發生在布琉努與吉斯塔特之間的戰爭。
堤格爾當時被吉斯塔特的七位『戰姬』之一——艾蓮俘虜，在曆經一番波折之後，又被卷入了布琉努的內亂風波中。
最後，堤格爾救出了眾人認為下落不明的蕾琪公主，成功地讓內亂劃下句點。但是內亂結束的布琉努在與吉斯塔特談判後，卻要求堤格爾必須以艾蓮賓客的身分在萊德梅裏茲生活。
當堤格爾在萊德梅裏茲度過了春天，連夏天也即將進入尾聲之時，他收到了吉斯塔特國王——維克特的一項委托，要他秘密前往亞斯瓦爾王國，向傑梅因王子表達支持的立場，並與他結盟。
因為自從亞斯瓦爾國王駕崩後，兩名王子就一直在爭奪王位。堤格爾無法拒絕一國之君的委托，隻好啟程前往亞斯瓦爾。
但是堤格爾見到傑梅因王子之後，竟差點遭其謀殺，當他企圖逃脫的時候，卻發現王子已經被發動叛亂的部下殺害了。那位名叫塔拉多·格拉墨的部下對堤格爾這麽說：
「我要成為國王——請你務必助我一臂之力。」
堤格爾之所以決定協助塔拉多，有幾個理由。
首先，這名青年打算與吉斯塔特締結友好關係，相較之下，敵方艾略特王子則已經和墨吉涅王國聯手了。此外，代表吉斯塔特出使亞斯瓦爾的戰姬蘇菲亞·歐貝達斯，目前也遭到艾略特王子囚禁，而堤格爾也對塔拉多坦蕩公正的為人很是欣賞。
於是堤格爾向他借了三千兵力，對路克斯堡壘發動攻擊。那是發生在昨夜至今晨之間的事。
至於現在的情況……
已經成為堤格爾等人據點的路克斯堡壘正籠罩在一股凝重的氣氛中。
在堡壘外可以看到西方的天空閃耀著金色的光芒，太陽正逐漸落入地平線。堡壘的西側因為夕陽的照射而染成一片殷紅，相較之下，東側則被厚重的黑影所覆蓋。
在城牆上巡邏或在中庭休息的士兵們，臉上充滿了難以言喻的不安。那不是在激戰中得勝、奪得堡壘的一方該有的表情。
讓他們麵露懼色的，是方才某個士兵捎來的一項消息。
「艾略特王子率領三萬名海盜登上陸地了！他們目前的位置距離這座堡壘隻有大約兩天的路程！」
這項消息讓士兵們陷入莫大的恐慌，堤格爾當然也不例外。因為人數整整比我方多出十倍的敵人，距離此處隻有兩天的路程。
「——總之，先把我們能做的事情都完成吧。」
雖然堤格爾嘴上如此安慰同伴，但是當他請人拿來地圖，再次確認目前的情勢後，還是忍不住對嚴峻的現況連聲哀歎。
「有什麽事情是我能幫忙的嗎？」
頂著一頭淡紅色短發的美少女，以有如黑珍珠般的大眼看向堤格爾。她的年紀約莫十三、四歲，不僅麵無表情，缺少同年齡的人應有的孩子氣，口氣也相當老成，但是這種氣質反而莫名地惹人憐愛。
她的名字是奧爾嘉·塔姆，和艾蓮等人同樣都是吉斯塔特的戰姬。她原本是基於某些理由而獨自旅行，在遇到堤格爾之後便和他一起行動。雖然纖細的身體看起來好像稍微碰一下就會折斷，卻擁有能把一個大男人輕易地摔出去的怪力。
這間會議室裏除了堤格爾和奧爾嘉之外，還有一個人。
他是一名年約三十五歲的壯漢，皮膚呈現經過日曬的紅銅色，名叫馬特維。他是深受萊格尼察的戰姬莎夏——亞莉莎德拉·阿爾夏芬信賴的前水手，在這趟旅途中也給予堤格爾許多協助。
「你不要客氣，有什麽要求盡管說。隻要是你的命令，我大致上都會遵從的。」
馬特維環抱著他粗壯的胳臂，露出有些嚇人的笑容。因為五官看起來有點可怕，就算是善意的笑臉，看起來仍舊很兇狠，這或許可以算是他的缺點吧。
若是沒有這兩人的幫忙，堤格爾可能就無法克服在異國土地遇到的各種困境了。他們是堤格爾最可靠的同伴。
年輕人並未說出方才閃過的迴憶，隻是苦笑著敷衍過去。因為堤格爾直到現在都還沒作出決定，而且參與討論的成員也尚未到齊。
房間外傳來了互相重疊的腳步聲和鎧甲碰撞聲，正逐漸靠近。隨後，兩名男子打開房內唯一的門，走了進來。
其中一名男人的身材和相貌都很平庸，臉上穩重的微笑卻讓人印象深刻。他沒有穿戴鎧甲，而是一身輕裝，隻在腰間佩掛了長劍，但是從他毫無破綻的舉止可看出他是個身經百戰的戰士。
男人名為貝爾德·路特拉，是塔拉多的下屬，也是駐紮在此地的三千名士兵的總帥。塔拉多原本有意讓堤格爾擔任總帥，但是堤格爾卻拒絕了他，轉而屈就於路特拉副官的身分。
和路特拉一比，另一位男人身上的氣質就顯得較為粗野了。他今年正好滿三十歲，但是因為擁有一張娃娃臉，如果沒有左臉頰那道巨大的傷疤，就算說他不到二十歲，或許還有人會信以為真。
這位名叫賽門的男人是統領近三百名傭兵的隊長。既然能讓崇尚實力和名利的傭兵們追隨他，也證明了他是一名實力和名望兼備的老練戰士。
「士兵們的情況還好嗎？」
堤格爾等兩人在椅子上坐下後便開口問道。傭兵隊長賽門往後一仰，靠在椅背上不悅地迴答：
「糟透了。所有人都是一副愁眉苦臉的樣子。」
「雖然目前士兵們是暫時冷靜下來了，不過還是必須快點下達新的指示才行。」
路特拉也以含蓄的語氣表達了自己的擔憂。他們兩人方才正是前去安撫和訓斥因敵軍登陸而陷入恐慌的士兵們。
——這也不能怪他們，畢竟我們好不容易才獲勝，正覺得鬆了一口氣的時候，就又收到了這樣的消息……
馬特維把幾個裝了水的銅杯放在桌上，正好是一人一杯。
「怎麽，不是酒啊？」
賽門往銅杯裏一看，笑著說道，但他並非真的不滿，隻是在開玩笑。他當然也知道目前的情況不可能讓他們悠哉地一邊喝酒一邊討論。
堤格爾把一張以路克斯堡壘為中心、描繪出周遭地形的地圖放在桌上。
「我們來確認一下情況吧。首先，艾略特王子的軍隊現在的位置是？」
「在這附近。」
路特拉探出身子，用手指著地圖上的一點。其他人也跟著站起來審視地圖。他指的地方是距離這座堡壘北邊約兩天路程的海岸，上麵以有些模糊的文字寫著「洛爾卡」三個字。
「這附近有兩、三個漁村，而洛爾卡是其中規模較大的村子。我原本以為敵人是想要攻陷馬利亞由，沒想到……」
路特拉沉重地歎了口氣。他們完全被敵人擺了一道。
「告訴我們這項消息的是哪裏的士兵？我應該沒有派偵察兵到這裏才對。」
聽到堤格爾的疑問，路特拉抵著地圖的手指便往左下移動，停在洛爾卡的西南方——也就是路克斯堡壘的西北方。
「這
裏有個叫薩利梅的小城鎮。有村民被敵人襲擊後逃到這裏，事情就傳了開來，城鎮裏的士兵聽到之後，就快馬趕來通知我們。」
接下來路特拉詳細地敘述了海盜們襲擊漁村的情況。
「據說他們是在清晨天剛亮的時候襲擊漁村的，和我們進攻這座堡壘的時間相同，或者是再晚一些吧。這附近的漁村都設有簡易的碼頭，海盜們應該是從船上派出大量的小船，再從那裏登陸的吧……」
在夜色仍未散去的天空下，上演了一出令人不忍卒睹的慘劇。海盜毫不留情地揮舞著長劍和斧頭，砍殺因為事發突然而來不及反應的村民們。入侵民家的海盜奪走或破壞眼前看到的任何物品，強暴村裏的婦女，最後放火燒了村子。
據說僥幸逃過一死的村民不到十人。
堤格爾臉上浮現了憤怒和苦惱的神色。他出生成長的故鄉在去年也曾遭到泰納帝公爵的軍隊襲擊。
他憶起這件事，又想到那些被迫過著流浪生活的村民，明知道自己的確愛莫能助，內心仍是飽受無力感折磨。
奧爾嘉和馬特維的心情雖然不像堤格爾那麽激動，卻同樣對海盜的行徑感到憤怒。現場能夠維持冷靜態度的，大概隻有明白這種事在戰爭時是司空見慣的賽門，不過他也隻嘲諷地說了句「手法還真高明」就不再開口。
堤格爾深唿吸一口氣，調適好心情，環視同伴們的臉說道：
「你們認為艾略特王子接下來會怎麽做？」
「應該會沿著街道直接往巴爾韋德前進吧。」
路特拉如此斷言。
「如地圖所示，洛爾卡村旁邊的街道往東方及西南方延伸，朝西南方前進的話會通往名叫薩利梅的城鎮，往東走的話街道會一分為二，分別通往馬利亞由和巴爾韋德。無論選擇哪一條路，都沒有直通這座路克斯堡壘。」
因為巴爾韋德是被塔拉多設為據點的都市，所以對艾略特而言，先攻下巴爾韋德是邁向勝利的第一步。
「艾略特王子應該還不知道我們已經攻陷這座堡壘了。就算他想與萊斯特將軍的軍隊會合，也會從左右兩條街道中選擇其中一條前進。既然如此，朝巴爾韋德前進會比較省時。」
當萊斯特的名字被提起時，原本沉默地盯著地圖的奧爾嘉稍微轉動脖子，朝堤格爾瞥了一眼。堤格爾察覺到她的視線後，便搖了搖頭。
萊斯特是原本負責駐守這座堡壘的將軍，但他其實並非人類，而是身形詭譎、名為托爾巴蘭的怪物。知道這件事的隻有實際與他戰鬥過的堤格爾和奧爾嘉兩人。因為向大家說明的話會讓事情變得更複雜，所以他們決定繼續保持沉默。
——艾略特王子知道萊斯特將軍其實是個怪物嗎？
堤格爾將浮上心頭的疑問暫時拋至腦後，因為他現在還有好幾個必須思考的問題。
「不過，這座堡壘已經落入我們手中這件事，艾略特王子遲早會知情吧？如果他知道了，會不會因此改變計劃呢？」
聽到路特拉的話，奧爾嘉歪著頭提出問題。紅發騎士以沉穩的語氣肯定她：
「你說得沒錯。至於他會采取的策略，有可能是一邊減緩全體軍隊的行軍速度，再派出大約五千人的偵察部隊，先前往街道探路……」
「或者是另外組成一支部隊，讓他們來對付我們。」
堤格爾一這麽說，路特拉便以有些緊張的眼神看著他，點了點頭。
艾略特不可能放任路克斯堡壘被敵人占領。若他無視這座堡壘，直接朝巴爾韋德前進的話，堡壘裏的敵人很有可能會從他們的側麵或後方發動突襲。
這也是他在登上陸地前就教唆萊斯特倒戈的原因吧。若是堤格爾等人沒有迅速攻下這座堡壘，他們肯定會遭到萊斯特及艾略特王子的軍隊夾擊而被迫撤退。
「如果他選擇另組部隊，說不定會脫離街道攻向我們，那可就麻煩了。」
路特拉盯著地圖喃喃自語。奧爾嘉如黑曜石般的雙眼疑惑地看向亞斯瓦爾的騎士，然後對堤格爾問道：
「若是脫離街道前進的話，應該會讓腳步放慢，行軍速度也大幅減緩，他們有可能這麽做嗎？」
如果艾略特選擇從他們登陸的洛爾卡村直接朝這座堡壘南下，必須先經過草原，再越過綿延相連的好幾座大小丘陵，最後穿過遼闊的森林，才能抵達這裏。因為路克斯堡壘就聳立在那座森林旁。
先不論在草原和丘陵地上行軍的困難，想讓軍隊穿越森林，應該會很費事吧。
「是啊。如果打算阻止敵軍前進的話，一般來說都會派兵駐守在街道上。」
堤格爾伸手指著地圖，在漁村和堡壘之間的空白處畫了個圈。
「我們沒辦法連街道外的地方也撥出兵力防守，頂多隻能派出偵察兵前往該處警戒。畢竟敵人很有可能會從那裏發動突襲。」
在一臉恍然大悟的奧爾嘉身旁，原本一直保持沉默的馬特維開口說話了：
「路特拉大人，你知道任何與艾略特王子的為人有關的事嗎？說不定可以當作我們推斷他今後行動的參考依據。」
堤格爾驚訝地看著這位前水手。雖然敵人的行徑讓他相當憤怒，也對現況感到焦慮，但是他竟然連這一點都沒想到。
路特拉麵有難色地歪著頭。
「我並沒有見過艾略特王子本人，但是我曾經聽塔拉多閣下談論起他。據說他是一位非常自大又多疑的人。」
——與艾蓮當初告訴我的內容如出一轍。
堤格爾想起了之前銀發戰姬在萊德梅裏茲的公宮裏告訴他的事情。根據艾蓮所言，艾略特王子的個性與傑梅因王子一樣傲慢，而且疑心很重。
「不過，閣下也曾說過，他的作風膽大心細，是絕對不能等閑視之的對手。」
「膽大心細？」
馬特維皺著眉頭反問，路特拉便點了點頭。
「是傑梅因王子傳喚自己的弟妹們進宮，以懷疑謀反的罪名殺害他們時發生的事——艾略特王子在察覺到不對勁之後，就先留下了在緊要關頭能逃離險境的後路，然後才前往宮廷。」
結果艾略特順利地逃出了傑梅因的魔爪。而桂妮薇亞公主也利用艾略特逃脫時造成的混亂，成功地逃出了宮中。
「至於膽大的部分，我想應該是沒有必要說明了吧。一國王子竟然去和海盜結夥，還把他們當成部下來指揮，這本來就不是什麽尋常的事了。」
「而且還出乎我們預料地從漁村登陸，這位王子殿下真是喜歡出奇招啊。」
賽門臉上露出嘲諷的笑容，一邊把玩著銅杯，一邊對路特拉問道：
「總而言之，光靠我們是沒辦法打這一仗的。塔拉多還要幾天才會到這裏啊？」
塔拉多這時應該正在亞斯瓦爾國內到處奔走，忙著招募士兵。按照他們先前的計劃，隻要募集到一萬兵力，他就會和堤格爾等人會合，一起率兵北上與艾略特交戰。而從堤格爾他們離開巴爾韋德的日子算起，已經過了將近十天了。
「非常抱歉。」
路特拉麵有難色地低頭致歉。這代表他也不知道答案。
從塔拉多告訴堤格爾的戰略計劃來看，艾略特應該要花上很多時間才攻得下馬利亞由。結果艾略特的行動力可說是淩駕了塔拉多的預測。
「如果現在派人傳令的話，最快也要明天下午才能抵達巴爾韋德。而且我們無法保證閣下會在那裏，他很有可能為了募集士兵而離開巴爾韋德了……」
「那就無法可想了嘛。」
賽門用指尖轉動著空了的銅杯，以開玩笑的口吻說道，並聳了聳肩。這個男人隻要一笑，左臉頰的傷疤便會跟著扭曲。看到他
輕浮的態度，奧爾嘉露出不悅的表情，堤格爾和馬特維卻苦笑著敷衍過去。他們可以理解賽門的心情。
畢竟他們這裏隻有大約三千兵力，卻必須麵對敵人的三萬大軍。
但是堤格爾並不怎麽生氣。因為他在布琉努陷入內亂時早已深切地體會到招募士兵有多麽辛苦了。
——那麽，現在該怎麽辦呢？
「還是冷靜下來，先把該做的事情做好吧。」堤格爾向他們唿籲道。他們現在該做的事情是什麽？是思考如何打倒三萬敵軍的妙策奇計嗎？
不對。堤格爾朝桌子伸出手臂，拿起另一張地圖放在最上麵。
那是一張以路克斯堡壘為中心，標示出周遭村落位置的地圖。如果把隻住了十幾人的小聚落也計算進去，村子的數量其實多達十個。
從洛爾卡村的慘況來推斷，艾略特王子的軍隊顯然跟慈悲或寬大是八竿子打不著邊。所以這些村子肯定也會淪為他們無情掠奪的目標。
「現在我們該做的事情是確保村民的安全。為此我們要采取兩項行動。其一，編派大約兩千名騎兵，對敵人發動夜襲。」
「考慮到敵軍的數量，隻有兩千人的話，成效實在是……」
「我一開始就不期待他們能立下多大的戰果，隻要能延緩敵人前進的速度就足夠了。」
堤格爾對提出質疑的路特拉如此迴答。他在打算說出第二項行動時，眼裏頓時閃過了一絲遲疑。他在猶豫要不要開口。不過他立刻就甩去遲疑，以不帶私人情感的語氣說道：
「至於其二，則是讓村民們去避難。考慮到村子和敵軍的位置，應該會先讓他們離開村子去避難之後再發動夜襲。如果他們能順利逃進巴爾韋德當然是最好，不行的話，至少要讓他們逃到堡壘以南的地方。」
堤格爾抬起盯著地圖的視線，轉而看向路特拉。年輕人的臉上閃過充滿嚴肅和沉痛的神情。
「他們會願意遵從嗎？」
「村民們已經很習慣戰爭了。隻要說有海盜逼近，要他們逃走的話，他們大概會答應吧。等天亮之後，就派士兵去通知他們……」
聽到正在整理思緒的路特拉的喃喃自語，奧爾嘉一臉驚訝地問道：
「不是今晚就出發嗎？現在的情況應該是分秒必爭吧？」
「現在太陽已經下山了，若是此時自堡壘啟程，士兵抵達村子時將是半夜，領民們早就熄燈就寢了吧。在這種情況下召集領民發布通知的話，隻會讓他們陷入混亂而已。所以等天亮之後再行動比較不會出錯。」
夜晚的黑暗很容易助長混亂。肯定會延誤避難的速度，或者是接連出現迷路和跟不上隊伍的人。
「而且我們又已經讓那些為了攻打這座堡壘而雇用的領民迴去了……」
路特拉歎了口氣，忍不住抱怨起他們的不走運。
「話說迴來，要讓他們逃走是沒問題，但是事情應該還沒完吧？」
這時身經百戰的傭兵隊長插嘴說話了。
「等到村裏沒有半個人了，就把房屋全燒掉，然後在井裏下毒，這樣可以吧？」
聽到賽門理所當然地開口確認，奧爾嘉、馬特維和路特拉都各自皺起眉頭。隻有堤格爾的反應與他們不同，隻是放棄似地歎了一口氣，然後粗暴地抓了抓自己的頭發。因為當他在地圖上看到那些村子時，就已經預料到這個結果了。
——莉姆真的是個好老師啊……
他腦中浮現了將金發綁在左側、表情淡漠的她。他在會議開始前迴憶起和莉姆討論過的內容，現在的情況便與當時討論的完全吻合。如果讓村民們去避難，留下來的房屋和水井就會被海盜占為己有。
若是水井無法使用，敵人就必須從別處獲取飲水。而設法讓敵人疲於奔命，正是戰爭中再基本不過的道理。
不過，這是身為傭兵的賽門才能毫不猶豫地說出口的策略。堤格爾可以理解他提議的正確性，卻無法接受這種做法。
——如果在井裏下毒的話，戰爭結束後，那口井還是無法使用。
這麽做等於是在毀滅村子。被燒毀的房子還可以再重建新的，但是沒有水的話，人類就無法存活。
「……暫且不提燒掉村子好了，非得在井裏下毒不可嗎？如果改成用石頭把井埋住，讓敵人得不到水呢？」
堤格爾以懇願般的口氣問道。他實在不想摧毀整座村子。但是賽門卻近似無情地搖了搖頭。
「敵方人多勢眾，行不通的。石頭馬上就會被他們移除。」
在場的所有人都沉默了。這代表沒有人能提出更好的替代方案。
堤格爾的視線迴到了地圖上，以仿佛看到仇敵般的眼神瞪著它。
——那時我對莉姆說過，我會自己動手。
當初的假設成了現實。他當然可以選擇不要焚村，水井也放著不去處理，但是如果不趁機稍微削弱敵方的戰力，別說是和他們戰鬥的士兵，連村民的安全也可能受到威脅。
艾略特的軍隊最快大約二至三天就會抵達這座堡壘了吧。無論采用何種策略對付他，都需要準備和實行的時間。現在的堤格爾連思考策略的時間都所剩無幾。
「堤格爾維爾穆德卿，這支軍隊的總帥並不是你，而是我。」
雖然路特拉的眼神充滿了同情，但他還是刻意用糾正錯誤般的口氣說道。
「要決定該怎麽做，並命令士兵執行的人是我，你不需為此感到內疚。」
堤格爾「嗯」了一聲並點點頭。這不代表他釋懷了，隻是顧慮到體諒自己心情的路特拉，所以假裝已經明白了而已。
路特拉說的話並不算錯。但是堤格爾的身分並非隻能聽命行事的一介士兵，而是能對路特拉提出建言的副官。若是考慮到塔拉多一開始是屬意堤格爾擔任總帥的話，他們的地位可以說是相同的。
而且，這名年輕人終究是無法欺騙遠在吉斯塔特的莉姆和自己的心。
「路特拉，該怎麽發放給予村民的補償，就拜托你想辦法了。」
「我以自己的名字發誓，就算犧牲生命，也必定完成這項任務。」
紅發騎士立即以真摯的口吻迴答，替堤格爾帶來了些許的安慰。
◎
月亮朝西方天空大幅傾斜，夜晚的黑暗正逐漸轉淡。看到夜色的濃淡在空中細分為數段，便可得知夜晚即將邁入尾聲。
近三千人的軍隊中，有大約一千人和路特拉一同留在堡壘內，由堤格爾率領其餘兩千名騎兵離開了堡壘。雖然在黎明到來之前還有一刻鍾以上的時間，但是要率領騎兵穿過森林相當費時，所以他們選擇提早行動。
當他們穿過森林時，天色已經變得湛藍又澄澈，太陽正在地平線附近閃耀著白色的光芒。
堤格爾按照預定計劃，將兩千名騎兵分為十支部隊，讓他們分別前往各個村落。堤格爾自己也率領著不到三百名的騎兵，朝其中一個村子前進，而奧爾嘉和馬特維也陪在他的左右。
士兵們皆身著皮甲，幾乎所有的人都在手持長槍之餘，又另外攜帶了弓箭。這是堤格爾和路特拉根據洛爾卡村被襲擊的消息推測了敵人的裝備之後，所下的命令。
堤格爾等人抵達村子時，已經可以看到幾個村民開始進行農忙的身影。這個村子的居民約有七十人。主要是依靠村子周圍的燕麥田的收成和一貝魯斯塔（約一公裏）遠的森林裏的資源來維生。
他們的房屋全以木牆塗上灰泥搭建，再鋪上茅草編成的屋頂，構造相當樸素。
堤格爾找來村長等村裏的有力人士，讓他們全聚集在村長家裏之後，就直接把此行的目的告訴了他們。
海盜們就快
攻過來了，請他們在中午前整理好行囊，盡快逃離這裏。
村長等人理所當然地露出為難的神情，麵麵相覷。
「要在中午前離開嗎？」
「這也未免太趕了吧？而且我們根本不知道能逃去哪……」
「逃往巴爾韋德。」
堤格爾刻意以不帶私人情感的語氣迴答他們。他說話時使用的是方才請馬特維教導的亞斯瓦爾語，因為說得不太流暢，或許會讓聽者更覺得冷淡吧。
即使堤格爾已經在離開堡壘前作好覺悟，但一旦要自己狠下心來，還是忍不住對自己說的話感到作嘔。
他知道自己是因為這個村子位於異國——而且在昨天之前，他連村子的名字都不知道，才能如此無情地對待那些村民。而這樣的想法正無聲地擠壓著年輕人的心。如果換成是他故鄉亞爾薩斯的某個村子，自己還能夠毫不猶豫地下定決心嗎？
「從這裏逃到巴爾韋德，要花上兩天以上的時間啊！」
其中一名有力人士發出了近似慘叫的聲音。他是一名年約五十五歲的男人，頭發和短短的胡須都已經出現明顯的花白。堤格爾倏地想起了人在布琉努的馬斯哈。他們已經半年以上沒見了，不知道他現在過得好不好。
「我希望你們能先往路克斯堡壘南方逃跑。如果能躲進那附近的村莊或城鎮的話當然是很好，要是沒辦法的話，就轉而往東前進，逃到巴爾韋德。」
若要說比較長的句子，堤格爾會先用吉斯塔特語迴答，再由馬特維以亞斯瓦爾語轉述。堤格爾冷酷嚴肅的態度，再加上馬特維兇狠的五官及魁梧的高大身軀，對在場的人來說簡直和恐嚇沒兩樣。
「我們這裏還有女人、小孩和老人啊……也有生了病的人……」
其中一位男人喃喃自語地低聲抱怨著。堤格爾聽出男人的話裏提到了小孩或老人等單字，明白他要說什麽之後，仍舊以冷淡的態度和語氣迴答：
「我們會提供兩台板車，讓小孩和老人搭乘。這個村子裏應該也有類似的工具吧？」
「——燕麥……」又有一位有力人士開口了。
「我們好不容易才完成打穀，把燕麥都放在共用的倉庫裏，打算過幾天就要運往巴爾韋德的……」
堤格爾的表情變得有些僵硬。他的腦中浮現了之前從馬利亞由前往巴爾韋德的途中曾見過的麥田景象。
結實的小麥收割完之後必須先進行打穀，把麥穗放進從中剖成兩半的木棒之間來迴拉扯，讓麥粒從麥稈上脫落，是非常需要耐心的工作。
打穀完成的麥粒要用麻布袋裝好，再放進共用的倉庫裏保存。其中的幾成會在之後放在板車上當成稅金，運往最靠近村子的城市。村民們則靠著剩下的穀物度過下次收獲來臨前的日子。這是無論在哪個國家都看得到的景象。
「我們會替你們申請補償措施。」
雖然明白這不是他們要的，年輕人還是隻能如此迴答。
對他們而言，稅金當然也是個傷腦筋的問題。不過，更讓村民們感到悲傷憤怒的，是他們舍棄曆經播種、耕種等過程，還得擔心日曬或大雨，煩惱蟲鳥的危害，辛苦了好幾個月才終於收成的作物。
「你們不能在海盜來到這裏之前想辦法阻止他們嗎？」
其中一位有力人士對堤格爾投以責備的目光。這名男人大概是一時無法控製情緒，等不及堤格爾迴答，就激動地繼續往下說：
「我要留在這裏。說真的，我根本不相信海盜會跑到這種地方來。我已經在這個村子活了超過四十年，盜賊和山賊的話還有見過，倒是從來沒看過什麽海盜。」
堤格爾刻意露出一副不耐煩的表情，盛氣淩人地說道：
「既然如此，你大可去薩利梅鎮上找人問問看。目前還有幾個好不容易逃過海盜追殺的人待在那裏。聽完他們親口敘述之後，你們也比較容易下定決心吧。不過，到那時或許已經來不及了。」
現場陷入了一片沉默。那是一種帶著嚴肅和冷淡，不允許有人隨意發言的氣氛。村長等人雖然不安地看了看彼此，卻沒有任何人開口說話。
堤格爾將視線自男人身上移開，轉而看向村長。
「——村長，如果有人不願離開村子，就把他們綁起來，和行囊一起用板車運走。雖然我已經說過很多次了，不過還是要再跟你們強調，現在時間非常緊迫。而我們會留在這裏抵禦敵人。」
接著堤格爾便表現出「言盡於此」的態度站了起來。他方才的冷酷話語，好像成功壓製了村長等人的不滿。
不過，事實並非如此。一位應該是村裏最年長的老人動著滿是皺紋的臉，斷斷續續地說道：
「我們……我們一直很安分地活著。就算傑梅因殿下的士兵對我們施暴、踐踏我們我的田地、破壞我們的柵欄或木桶，甚至沒來由地毆打村裏的年輕人，我們也從未反抗過，一直咬牙忍耐。」
老人以充滿怨恨的眼神抬頭看向堤格爾。
「現在還要叫我們舍棄自己的村子嗎？」
當村民們收拾好行囊，離開村子的時候，太陽已經高掛空中了。
堤格爾毫不掩飾臉上的不悅表情，仰望著天空，煩躁地歎了一口氣。雖然比預定的時間多花了半刻鍾，不過總算是讓村子淨空了。
他們沒帶走的衣服、鍋碗和農具被隨意棄置在村內的道路上。再過半刻鍾之後，堤格爾就會放火，把這些東西和房屋田地一起焚燒掉。
為了以防萬一，堤格爾也命令士兵們在村裏檢查有沒有來不及逃跑的人。他自己則與奧爾嘉和馬特維一起待在中央的廣場等士兵迴報。
「真是件吃力不討好的差事啊。」
忍不住喃喃自語的馬特維，正看著士兵們接連走進空無一人的房屋內的身影。他們的動作都相當遲緩，還有幾個人以極為不友善或不帶任何情感的眼神看著堤格爾等三人。
這些士兵幾乎都是平民，如果沒有戰爭的話，他們也和村民一樣在城鎮或村落過著平凡的日子。雖然路特拉已經事先向他們解釋過了，但是焚村對他們而言仍是一項難以忍受的任務，會對負責指揮實行的堤格爾投以責難的目光也是在所難免。
「因為這種事情……讓不是本國人的我動手會比較好。而且——我也和你有同感。」
當堤格爾開口迴答時，他黑色的眼裏閃過一絲自責又憂鬱的神色。如果自己和那些人站在同樣的立場，一定也會對下達這項命令的人感到憤怒吧。
但是，身為指揮官的自己在心中冷冷地說著：無論多麽難過，都必須做下去，否則將會麵臨比現在更嚴苛的情況。屆時，他們碰上的敵人將會在空屋裏充分休息過，還擁有充足水源，以絕佳的狀態朝我方殺來。
「對不起，馬特維，如果我會說亞斯瓦爾語的話……」
「你已經說了你應該說的話了，別放在心上。」
前水手豁達地笑著說道，堤格爾點點頭向他表示謝意。同時也在心中再次感謝身在萊格尼察的莎夏引薦了馬特維。
士兵們充滿疑心的視線也射向了奧爾嘉和馬特維。因為他們把這兩個人當成了堤格爾的同伴。不過馬特維對此隻是冷笑了一聲，奧爾嘉也絲毫不改其冷淡的神情，表現得相當從容。
這時，奧爾嘉突然騎著馬走到了堤格爾身旁。淡紅色頭發的戰姬雖然一句話也沒有說，卻能從她坦蕩蕩的態度感受到一股想守護堤格爾的沉穩氣勢。
「謝謝你，不過我沒問題的。」
堤格爾一邊說著，一邊輕輕地撫摸少女的頭。
不久之後，士兵們告知村裏已經沒有任何人了，年輕人便下令放火焚村。
堤
格爾親手把毒丟進了村裏的兩口水井。為了不讓士兵們看到自己的手在顫抖，他隻讓奧爾嘉和馬特維陪在身旁。
當堤格爾注視著被火舌吞噬的房屋時，臉上沒有顯露出任何感情。
但是他自始至終都緊握著拳頭，指尖以幾乎要滲出血來的力道深深地埋入掌中。
◎
堤格爾等人離開村子後，再往北走一貝魯斯塔（約一公裏），便會抵達一處草原，那是他們預定會合的地點。
當堤格爾等人到達該處時，已經有近一千名騎兵集結在現場了。率領各部隊的隊長一看到領著士兵的堤格爾，就快步走了過來。
數名隊長一臉苦澀地報告結果，但堤格爾仍舊不改冷靜的態度，依序聆聽他們的報告。先不論內心的感受，他們似乎都遵照命令讓村民們前去避難了。
堤格爾連一句道歉或安慰的話也沒說。因為他知道這麽做隻會反過來觸動那些人的情緒。所以他能做的隻有專心地傾聽報告，以態度表示自己也同時承受著他們的憤怒和悔恨。
聽完全部的報告後，堤格爾召集了每支部隊的隊長。
「我要派出偵察兵。替我準備八十名較不疲倦的騎兵，以十人一隊，組成八支隊伍，然後往北方和東方各自派出四支部隊。」
從此處往北望去，可以看到遠方的平緩丘陵；若將視線轉往東方，則可看到混雜了枯草色地麵的遼闊草原。隻要越過草原，就能抵達街道。
雖然無論敵軍走哪個方向都毫無遮蔽，但是這塊地區實在太廣了。為了不看漏敵人的行蹤，堤格爾讓八支部隊全往不同方向出發。
派出偵察兵後，堤格爾便下令在原地紮營，用意是讓士兵們趁這時好好休息，以準備晚上的夜襲。
雖說是紮營，但是因為會增如行李負擔，所以他們沒有攜帶營帳。而是在營地四周圍起木柵欄，然後派人看守軍事重地，讓士兵們輪流休息和進食，躺下來睡覺的時候，也是隻簡單地在地麵鋪上幾層外衣而已。
堤格爾在距離士兵們稍遠的地方，與奧爾嘉和馬特維他們討論了一陣子。因為沒有營帳阻隔，所以他們必須和士兵們保持一段距離，以免讓士兵們聽到不該聽的事情。由於奧爾嘉幾乎不開口，所以這段討論其實是兩名男人之間的交談。
「你認為艾略特王子已經知道路克斯堡壘被攻陷了嗎？」
「還是假設他已經知道了會比較好吧？」
包括沿岸附近那些因為距離堤格爾等人太遠，所以沒辦法通知他們避難的村子、在道路撞上海盜的倒楣旅行者或旅行商人，還有畏懼艾略特而派出使者前去示好的弱小貴族等等，敵人能獲取情報的管道多不勝數。
「雖然我不喜歡想得太悲觀，不過還是以最壞的情況為前提來思考吧。先假設敵人已經知道堡壘被攻陷，先遣部隊有七千人，然後現在已經越過草原，來到丘陵地區的中段好了。」
「七千人感覺有點太多了，不過現在這種情況還是估計得多一點比較好呢。」
結果實際情況竟完全出乎兩人的預料。
在日落時分返迴營地的偵察兵急急忙忙地趕到堤格爾麵前，連汗也來不及擦，上氣不接下氣地向他報告：
「我發現了疑似敵人的一支軍隊，就在從這裏徒步約兩刻鍾的地方，是人數至少有兩萬的大軍！」
不僅是堤格爾，連奧爾嘉和馬特維也驚訝地瞪大雙眼。
——兩萬！？而且徒步隻需兩刻鍾？
徒步一刻鍾所前進的距離約是十貝魯斯塔（約十公裏）。艾略特軍隊的行軍速度遠遠超過了堤格爾他們的預料。
「這樣啊。那麽，能請你詳細地敘述敵軍的情況給我聽嗎？」
堤格爾立刻收起驚訝的表情，盡可能以從容的語氣詢問偵察兵。可能是因為目擊到具有壓倒性人數的大軍，偵察兵目前的情緒很激動，不能讓他變得更加混亂。
「敵人舉著繡有紅龍的軍旗，隊形相當雜亂鬆散……」
根據偵察兵的敘述，艾略特的軍隊完全不在意隊形，所有人都以最快的速度爬上丘陵地區的平緩斜坡。至於武器和裝備，則多是手持棍棒、單手斧或柴刀；不是沒有穿鎧甲，就是隻有穿皮甲等簡陋的防具，而且似乎沒有任何人騎馬。
「你確定他們真的有兩萬人嗎？既然敵軍的隊伍那麽散亂，要計算人數應該很困難吧？」
已恢複成冷漠表情的奧爾嘉冷淡地提出質疑。要掌握數千、數萬名敵軍的人數並不容易。但是傳令的士兵卻斬釘截鐵地迴答：
「我長期負責傳令工作，所以知道一千名步兵組成的隊伍有多大。而且，正如我剛才所說的，敵軍之中沒有人騎馬，隊伍長度又拉得很長，所以能以一千人為單位分開計算。」
「原來如此，抱歉，我不該懷疑你的。」
奧爾嘉直率地開口道歉。在她身旁的堤格爾趁著傳令的士兵解釋時，推敲了一下報告的內容，當他察覺到敵人的意圖時，差點就情不自禁地大叫出聲。但是他並沒有把情緒表現出來，隻冷靜地笑了笑，對士兵說出慰勞的話：
「辛苦你了，下去休息吧。雖然不能喝酒，但是你可以稍微吃點東西。」
士兵自堤格爾麵前離去後，奧爾嘉和馬特維紛紛以訝異的眼神看向這名年輕人。堤格爾的臉上浮現了相當緊張不安的神色。他匆忙地伸手自懷中拿出了地圖。奧爾嘉見狀便問道：
「你明白什麽了嗎？」
「敵人率領全軍直接南下了，而且還是速度極快的※強行軍。」（譯注：部隊因戰略上的需要或執行緊急任務時，所進行的快速行軍方式，基本上采取幾乎不休息的持續移動。）
方才，堤格爾想起有人曾對他說過，艾略特是個行事相當大膽的人。
亞斯瓦爾的二王子並未采用另組部隊的策略，而是決定優先進攻路克斯堡壘，所以改變了全軍前進的方向。
「……意思是說，敵方因為強行軍而脫隊的人多達一萬嗎？」
馬特維一臉驚愕地說道。艾略特的軍隊應有三萬人，所以代表已經足足減少三分之一了。
「敵人應該是這麽想的吧——就算有一萬人脫隊，也還有兩萬人。」
以目前的局勢來說，這是很正確的想法。假設艾略特的軍隊持續出現脫隊者，最後減少了一萬五千人，剩下的兵力仍是堤格爾他們的五倍。就算塔拉多的一萬援軍及時趕到，艾略特的軍隊仍然在人數上占了上風。而且隨著時間經過，落後的那些士兵也會慢慢加入戰場。
「不過，如果他們硬是以那麽快的速度行軍，士兵也會筋疲力盡，根本無法開戰吧？」
奧爾嘉皺著眉頭問道，馬特維便輕輕地搖了搖頭。
「敵人大概是認為我們不可能在這裏布署兵力，或者是覺得應該隻會布署少量兵力，所以能輕易地攻破吧。老實說，就算告訴我『敵人因為強行軍而相當疲憊，所以一定能獲勝』，我也不會想和比己方多上十倍的敵人交戰。」
如果誤判了敵人疲憊的程度，就會輕易地被擊敗，也有可能一不小心就被敵人包圍，最後慘遭殲滅。這個賭注實在太冒險了。
艾略特肯定是如此判斷之後，預料到他們前進的路上不會出現人數超過一萬的敵人，才會命令士兵以快到令人驚訝的速度不斷往前突進。堤格爾忍不住感到一陣顫栗。雖然兩軍尚未正式對峙，更遑論短兵相接，戰爭卻已在不知不覺間揭開序幕了。
堤格爾命人準備紙筆，迅速地寫了封信，並喚來傳令兵。
「現在立刻趕往路克斯堡壘，把這封信交給路特拉大人。」
傳令兵接過信件之後，便慎重地把它收進懷中，向堤格爾
行了一禮便離去了。
站在堤格爾身後的奧爾嘉和馬特維看了彼此一眼。堤格爾不采用口頭傳令，就代表是不能讓一般士兵知道的內容。奧爾嘉想到那或許和接下來預定進行的夜襲行動有什麽關係，便委婉地問道：
「夜襲該怎麽辦？」
「按照原定計劃進行。」
堤格爾簡潔有力地說道，仿佛在表示自己堅定的決心。
「雖然隻能爭取到大約半天的時間，但我們無論如何都要在這裏拖延敵人的腳步。」
要與兵力是自己十倍的敵軍交戰固然令人畏懼，但是堤格爾很清楚，再這樣等待下去，村民將會來不及撤離戰區。
堤格爾等人從今天早上忙到中午，好不容易才讓村民們開始避難。那些村民不僅背著家當，還帶著老人和小孩一起行動。堤格爾根本無法保證他們現在已經抵達堡壘了。
如果海盜們看到焚村的痕跡而心生警戒，決定謹慎行事的話也就算了，要是他們明天仍舊以同樣的速度繼續行軍，肯定會追上那些避難的村民。堤格爾絕對不能讓這種事發生。否則就枉費他今天下令焚村，又在井裏下毒的苦心了。
「我認為馬特維說得很對，不過，如果換個角度來想，就代表敵人沒有在戒備我們，而且目前也沒有派出偵察兵的跡象——這是個好機會。」
「要賭看看嗎？這可是孤注一擲啊。」
馬特維寬大的肩膀上下震動，得意地笑道。那是一名水手想挑戰暴風雨時的笑聲。奧爾嘉雖然不發一語地注視著堤格爾，卻也沒有對此表達反對之意。
派出去偵察的部隊全部迴來後，堤格爾自他們口中得知敵人已經停止行軍了。敵軍目前已通過丘陵地區，隻要再徒步前進約一刻鍾，就會抵達堤格爾等人所在的位置。同時，堤格爾也收到了對方並未派出偵察兵的消息。
為了以防萬一，堤格爾下令拔營，並讓部隊往南後退。因為營地隻架了柵欄，所以拔營沒有耗費太多時間。
堤格爾等人一直退到可以看見森林的地方才停下來。然後背對著森林重新設置營地。
等到他們結束紮營工作時，太陽已即將落入地平線了。落日的餘暉把掛在天上的雲朵都染成了朱紅色。森林裏的茂密枝葉也形成巨大的陰影，將一部分的地麵染黑，藏起了士兵和馬匹的身影。馬特維見狀便深感佩服地說道：
「這樣一來隻要不生火，敵人就無法從遠處看見我們了呢。」
「待會我就會禁止士兵們用火，我想讓他們的眼睛從現在開始慢慢習慣夜裏的黑暗。」
接著堤格爾找來各部隊的隊長，對他們下達了幾項指示。
「請你們讓士兵製作投石索，石頭就到森林裏去撿。還有……」
投石索是一種利用離心力把石頭拋向遠處的工具。隻要有繩子和布條就能輕易地製作出來，堤格爾在打獵的時候也曾使用過一兩次。雖然要命中目標有點困難，這種工具卻能讓石頭飛到一百阿爾昔（約一百公尺）外。
在這裏的兩千名士兵之中，隻有將近一半的人攜帶著弓箭。投石索便是用來彌補這方麵的不足。
堤格爾說完所有指示之後，便稍微歎了一口氣。他覺得肩膀很沉重，雖然沒有做什麽會讓身體相當疲倦的事情，卻耗費了不少心神。
「——暫時休息半刻鍾。」
堤格爾拋下這句話後，就披上有些肮髒的外衣，轉身背對馬特維等人。
「你該不會是要去解手吧？」
身為前水手的男人打趣似地問道，堤格爾頭也不迴地說：
「我隻是想去遠一點的地方休息而已，如果有什麽狀況，我會馬上迴來。」
馬特維抬頭看看天空，便答了一句「我知道了」，目送年輕人離去。
因為天上的雲朵遮住了月亮和星星，使秋季的夜色變得比平常更昏暗，所以即使堤格爾獨自離隊去休息，也不會引起敵人的注意吧。
先是不得不做有違自己原則的事情，接著又要麵對人數是自己十倍的敵軍，而且還是在外國的土地上率領外國人組成的軍隊。馬特維也希望堤格爾在能休息的時間好好養足心神。
堤格爾離開部隊之後，就在森林裏的其中一棵樹旁靠著樹幹坐了下來。雖說離士兵們有段距離，一般音量的說話聲應該是無法傳遞，但是隻要音量放大一點就沒問題了。而現在的情況也不允許他再走得更遠了。
堤格爾試著閉上眼睛，卻因為情緒無法平複而難以入睡。
——該如何迎戰才好？
去年墨吉涅的兩萬大軍攻進布琉努時，堤格爾曾率領兩千名士兵迎擊。當時士兵們士氣高昂，還有盧裏克等值得信賴的部下輔佐他。
當時堤格爾的軍隊也占了地利之便。因為墨吉涅軍是在兩側都有斷崖聳立的狹窄峽穀中前進，所以無法充分發揮兩萬大軍的實力，再加上他們帶著奴隸，行軍速度相當緩慢，讓堤格爾有充足的時間思考對策，而且還能期待馬斯哈或奧傑率領援軍前來助攻。
那麽現在的情況又是如何呢？雖然奧爾嘉和馬特維是很可靠的戰力，但兩人都沒有指揮軍隊的經驗和權力。堤格爾不確定士兵們是否會遵從自己的命令，也還沒有掌握此地地形的優勢，而且他現在最缺乏的就是時間。
「……總會有辦法的。」
堤格爾以小聲到聽不見的自言自語，逃避著施加在身體和內心的沉重壓力。這時，他突然感覺到有人走近，便不耐煩地抬起了頭。
站在他眼前的是奧爾嘉。雖然視線昏暗到他連幾步外的前方都看不清楚，但是他不可能錯認那淡紅色的頭發和嬌小的身體，以及她手上那把灰色刀刃的斧頭。
堤格爾正納悶她來這裏的目的，淡紅色頭發的戰姬便彎下她纖細的身軀，滑進了堤格爾的懷內。
「我也要休息。」
「喂！」堤格爾皺起眉頭，斥責了一聲。但奧爾嘉卻冷淡地迴答他：
「我聽馬特維說不能用火，這樣子就可以保持身體溫暖了。」
「可是……」
堤格爾欲言又止。他現在是真的想暫時獨處一陣子。當他正想隨便說個理由拒絕時，奧爾嘉搶先開口：
「不行。」
她說得很短促，而且口氣比平常還強硬。接著奧爾嘉靜靜地對驚訝的堤格爾說：
「我沒有辦法完全理解你的心情。但是我知道一件事——那就是現在不能讓你一個人獨處。」
這句話的後半段一點也不像她的口氣，非常地孩子氣，但是卻不可思議地滲透進堤格爾的內心。
「我會陪在你身邊。」
堤格爾不清楚奧爾嘉對他做的事情有什麽想法。但是，她沒有開口鼓勵或安慰，也沒有肯定或否定堤格爾，隻是告訴他「自己想怎麽做」。她的話裏隱含著一股強烈的意誌，卻又神奇地不會讓人產生壓迫感。
堤格爾一時不知該如何迴答，隻能目不轉睛地看著少女。雖然他希望別人不要搭理自己的心情並未完全消失，但是確實不像之前那麽強烈了。最後他隻以如低語般的聲音向她說了句謝謝。
直到這時，年輕人才終於察覺到少女身體的溫度隔著有些髒汙的衣服傳了過來。這份溫暖具有某種能讓人心情平靜下來的功效，堤格爾很快地就感覺到睡意，不由自主地把身體靠在她纖瘦嬌小的背上。
奧爾嘉並未對此表現出厭惡的態度，反而改變姿勢，讓彼此的身體貼得更緊密。最後堤格爾便在淡紅色頭發的甜香撩撥下，逐漸墜入了夢鄉。
聽到堤格爾發出平穩的唿吸聲後，奧爾嘉才終於放下心來。
她對於堤格爾焚村的決定和行動並不是毫無想法。
但是看到刻意不在村民和士兵們麵前露出痛苦表情的堤格爾，她實在不知道該對他說什麽才好。雖然腦中浮現了幾句安慰的話，卻覺得沒有任何一句能完整表達自己的感情。
所以奧爾嘉希望自己至少可以待在他身邊，成為他的支柱，助他一臂之力。
堤格爾趁著夜深人靜時展開了行動。他們讓馬咬著木頭削成的板子，還用布包裹馬蹄，避免發出聲音。
「原來還有這種方法，真虧你想得出來。」
馬特維一臉佩服地說道。對一個大半人生都在海上度過的男人來說，這似乎是很稀奇的事。堤格爾有些不好意思地迴答：
「這不是我想的方法啦。是一個很擅長騎兵奇襲戰和夜襲戰的熟人教我的。」
他說的那個人，現在應該正在吉斯塔特王國的萊德梅裏茲等待堤格爾歸來。就算是為了她，堤格爾也一定要救出蘇菲——蘇菲亞·歐貝達斯，然後兩個人一起平安地迴去。
馬特維從年輕人的口氣察覺到他的心情似乎變好了，便輕笑著說道：
「看來你有好好休息過了。」
「這是托大家的福。」
在堤格爾身旁牽著馬的奧爾嘉，臉上露出了帶有些許喜悅和驕傲的表情。
天上的雲並未散去，星和月幾乎都藏在雲後，正適合夜襲。
兩千名士兵全都沒有騎馬，而是牽著馬在被黑暗籠罩的草原上前進。因為沒有照明，所有人的步伐都相當緩慢又謹慎。
雖然他們的眼睛已經適應了夜色，但也隻是能分辨黑暗的深淺而已。即使踩著草地的觸感會透過鞋子傳到腳上，他們的腳邊仍是一片漆黑，什麽也看不到。因為掌握不到距離感，很快就會覺得疲倦。
為了不讓士兵們太疲勞，堤格爾好幾次停下來，讓他們休息。
「別急，我們的時間很充裕。不要開口說話，也不要發出任何聲響。還有，小心別跌倒。」
當他們走了大約半刻鍾之後，就看到遠處出現了點點火光。那是海盜生起的篝火。
「他們連營帳也沒搭，直接露宿野外啊。」
站在堤格爾身旁的馬特維以呢喃般的聲音笑道。雖然他的身體在黑暗中變成了一團黑影，但是年輕人的腦中卻浮現了一張隻有表麵上看起來很兇狠的笑臉。
——敵人沒有搭建像是營地的東西，也沒有聚集在一起休息。和偵察兵的報告內容一致。
他們以篝火為目標，靠近到雙方距離大約三百阿爾昔的地方時，堤格爾對各部隊的隊長下達了指示。因為在離開營地時已經事先說過要怎麽行動和進攻，所以隻要對隊長們說一句「按照計劃行動」就行了。
——我會朝天空射出燃燒的箭矢當作信號，當你們看到信號，就以弓箭和投石索進行攻擊，擾亂敵人，然後展開突襲，隻要擊潰敵人的前鋒，就馬上撤退並離開戰場。
之所以隻攻擊前鋒，是因為堤格爾認為在黑暗中隨便深入敵陣會很危險。如果不小心被重整隊形後的海盜們包圍，很可能全軍覆沒。
可稱為堤格爾部隊的兩千名士兵吞聲屏氣，靜靜地朝左右兩邊散開。如果從上空俯視的話，他們移動的方式看起來就像隻展開翅膀的鳥。
士兵們一步步地朝海盜靠近。堤格爾的額頭滿是汗水。自己和士兵們的唿吸聲、馬匹的腳步聲，還有鞋子擦過野草的聲音，在他耳裏聽來都特別響亮。不知道會不會被直覺較敏銳的敵人發現的不安，使心髒激烈地跳動著。
——要讓箭矢和石頭能傷到敵人的話，必須在一百阿爾昔以內……
不能保證絕對命中也沒關係，但是一定要能夠碰到敵人。雖然堤格爾可以在這樣的距離下狙擊敵人，不過士兵們當然是沒有如此高超的技巧。
要以最弱小的士兵為基準思考——這是莉姆和馬斯哈告訴他的知識。
他們終於靠近到距離海盜隻剩一百阿爾昔的位置了。堤格爾轉頭看向馬特維。身材高大的前水手便拿出了兩根木棒，木棒前端呈現燒焦後的黑色。
身旁的士兵們站在馬特維四周，圍成一道人牆後，馬特維便用力地摩擦兩根木棒，前端隨即冒出了火花，接著堤格爾便取出事先準備好的箭矢，箭鏃已經塗上了油。
堤格爾把箭靠向馬特維手上的火把，在一道輕響過後，箭鏃燃燒了起來。
接著堤格爾迅速地把箭搭在黑弓上，朝高空射了出去。燃燒的箭矢筆直地劃過夜空，看見這副情景的海盜們發出了喧鬧聲。
但是他們的聲音隨即被別的聲響所覆蓋過去。
數量將近一千的弓弦在空中發出聲響，石頭和箭矢破風貫去。在被篝火照亮的夜空中出現了無數的黑影。慘叫與哀號聲此起彼落，通報敵襲的叫喊連堤格爾他們都能聽到。
堤格爾雖然把箭放在黑弓上，卻沒有立刻發箭。他必須先掌握士兵的情況。到目前為止，我方還沒有出現混亂。
士兵們結束第二波投石攻擊後，便準備發動突擊；他們把馬嘴咬著的木板取下、拆去包裹在馬蹄上的布，並收起或拋下手中的投石索，換成了長槍。
這時他們又再次拉弓射箭，數百支箭矢有如黑針構成的暴雨，在夜空中描繪出拋物線，朝海盜們落下。海盜們陷入混亂的聲音又比方才大了一些。
堤格爾暫時放下黑弓上的箭矢，騎上了自己的馬。身旁的奧爾嘉沉默地跟著跨上馬背。士兵們也把弓掛在馬鞍上，拿著長槍坐上了馬匹。
「——開始突擊！」
堤格爾高聲呐喊後，他的部隊便策馬奔馳，像是要把敵人團團圍住似地衝向海盜們。篝火燃燒得愈來愈猛烈，清楚地映照出在前方慌亂奔逃的好幾個人影。
海盜們的武器都放在手邊，身上也還穿著皮甲，卻尚未從被偷襲的震驚中恢複冷靜。堤格爾的部隊突然自黑暗中現身，讓他們大吃一驚，反射性地丟下武器到處逃竄。雖然也有一些人試圖拿起武器抵抗，卻被騎兵輕易地踹飛了。
火焰和鮮血分別將天空和地麵染成一片赤紅。
騎兵們毫不留情地攻擊海盜。因為幾乎沒有人能好好消化把村民們趕走、燒毀空無一人的村子，然後在井裏下毒的行為。於是他們把這股憤怒全發泄在海盜身上。士兵先以馬蹄踢散他們，再以長槍擊打、絆足，刺而殺之。
堤格爾也以黑弓射倒了兩名敵人。奧爾嘉則一直緊跟在堤格爾身旁，所以還沒有揮動斧頭攻擊。
海盜們不是逃進黑暗之中，就是成為無法言語的屍體倒向地麵，當周遭的戰鬥逐漸變成零散的攻擊時，堤格爾抬起了頭。
他看向黑暗處，忍不住倒抽一口氣。
隻見點點篝火在黑暗中形成一支細長扭曲的隊伍，綿延不絕地通向遠方。
那些全都是敵人——數量超過一萬的敵軍就在黑暗的另一邊。堤格爾臉上浮現僵硬的笑容。如果他們手持武器群起圍攻，堤格爾等人瞬間就會被吞噬，陪著躺在腳邊的浴血屍體們作伴了吧。
他們已經給予敵人一次痛擊了，是不是該撤退了呢？
——不，還能繼續打……！
堤格爾如此判斷。敵軍因為太執著前進的速度而忽略了其他問題。他們連休息的時候都如此疏於防備，當然要在破綻百出時乘勝追擊。
馬蹄聲的主人報上了某位隊長的名字。他不僅氣喘籲籲，聲音也有氣無力。
黑暗中出現了一群未滿十人的騎兵。每個人都受傷了，血腥味透過夜晚的冷空氣飄了過來。最前方的士兵身體靠在馬脖子上，背部插著一支又細又長的物體。
——那是……箭嗎？而且好長啊。
堤格爾在黑暗中定睛一看，發現那個物體
的確是箭。但是那支箭比堤格爾或士兵們所使用的多出一個拳頭的長度。
「我們隊和傑瑞米隊遭到敵人反擊……」
克裏夫和傑瑞米都是堤格爾部隊中的左翼部隊隊長。堤格爾明白情況之後，便迴頭看向馬特維，表示要再出動一次。他一邊命令其他人替傷者包紮，一邊詢問克裏夫隊的士兵：
「你們是怎麽受傷的？」
馬特維幫忙翻譯了士兵的迴答。一聽到長弓這個字，堤格爾便低聲說了句「我就知道」。
這種武器他以前隻見過一次。他父親還在世的時候，馬斯哈曾得手這種武器，便拿來給他看，說是來自外國的稀有長弓。
它的長度比當時堤格爾的身高還長，說不定有二十切特（約兩公尺）。因為長度的關係，光是要拉開弓弦就需要極大的臂力，別說是堤格爾了，連他父親和馬斯哈也無法完全拉開那把弓。
『雖然要用很大的力氣才能拉開，但是箭也因此可以飛得很遠。據說能輕鬆地把箭射到三百阿爾昔外。』
堤格爾記得很清楚，馬斯哈曾經說過這句話。
——還在想敵人怎麽那麽快就振作起來，原來是長弓部隊！
他頓時感到不寒而栗。從士兵的傷勢和敘述的內容來推斷，使用長弓的敵人或許不隻一兩人。那應該是一支數十人、甚至數百人的部隊。他們恐怕得趕過去救人才行。
「我方還有人留在那裏嗎？」
堤格爾透過馬特維提出詢問，士兵便虛弱地點了點頭。
「辛苦你了，我們會去救剩下的人。選三個傷勢比較輕的人帶路，你們就先退到森林裏吧。」
在克裏夫隊的士兵引路下，隻剩下九百人的堤格爾部隊在黑暗中前進。當戰場的喊叫聲愈來愈大時，年輕人把箭矢放上了黑弓。
「馬特維，部隊就交給你指揮了。」
這時他已經大略掌握我方和敵方的位置了。在篝火附近整齊列隊的是敵人，在篝火照不到的暗處蠢動的，則是我方的人。
在堤格爾等人發出的馬蹄聲中，還夾雜了數十、數百道一同響起的嗖嗖聲，一一刺激著耳膜。那是長弓射出的箭矢劃破夜空、正在襲擊遠處同伴的聲音。
堤格爾痛苦地咬緊牙關。敵人發現他們之後，逐漸把目標轉了過來。雖然雙方之間的距離還有大約三百阿爾昔，但是這對敵人來說應該不成問題吧。
堤格爾在踩著馬蹬的腳上施力，拿著黑弓的左手往前伸直，用力拉開弓弦。他在雙方距離比剛才縮短了一百阿爾昔時，射出了箭矢。
箭矢畫出一道山丘般的圓弧軌道，仿佛被握著長弓的敵方部隊吸引似地飛過去，然後射穿了其中一名士兵的額頭。當這名士兵倒下時，敵兵之間便出現了一陣騷動。
堤格爾沒有露出欣喜的表情，而是像默默地繼續工作的工匠一樣，又把新的箭矢搭在弓上。他並不是隨便挑一個敵人放箭，而是早已鎖定目標。
他射出了第二支箭。因為距離比剛才又近了一些，所以要命中目標並不難。拿著長弓的敵軍部隊再次愣了一下——這在目前的戰局中會造成致命的影響。
雖然敵人再次以長弓射出了箭矢，但數量卻連對方隊伍的一半都不到。
堤格爾部隊的士兵接二連三地被箭射中而墜馬，但是突襲的氣勢並未因此減弱，最後數百名騎兵直接衝進了長弓兵的部隊中。
敵人的弓兵個個人高馬大，但也無法彌補他們身為弓兵的缺點——一旦對方拉近距離，他們就無法戰鬥，隻能丟下長弓拔腿就跑。堤格爾一邊把箭放在黑弓上，一邊大聲叫道：
「別去追敵人！先幫助我方的人！」
馬特維用亞斯瓦爾語重複堤格爾喊出的命令。他們不能在這裏待太久。如果敵人還有其他長弓兵部隊的話，肯定會從我方攻擊不到的距離一齊射箭反擊。
大聲叫喊引來了敵人的注意。終於恢複冷靜的海盜們揮舞著棍棒或斧頭撲向堤格爾。
但是奧爾嘉卻在這時騎著馬闖入了雙方之間。而且淡紅色頭發的少女早已將手中的手斧變成了長柄斧。
她的龍具「羅轟」具有可隨著使用者的意誌改變形狀的能力。奧爾嘉是在戰場的混亂和昏暗的夜色掩飾下變換斧頭的。
奧爾嘉舉起了少女纖細的手臂應該無法拿起的雙刃斧，像木棒般輕鬆地揮舞。她朝著一群敵人的頭部用力砍下，將敵人的手臂連同武器一同擊飛，有如在黑暗中掀起了一股暴風。
被撕裂的肉塊和被擊碎的骨頭混著鮮血四處飛散。腦漿和內髒也全都噴濺而出。敵方完全想不到一名少女竟有如此怪力——隻要一被那把斧頭碰到，灰色的雙刃便會掃飛一切。
即使毫不停歇地揮舞著巨斧，奧爾嘉的表情也沒有任何變化。漆黑的眼眸中充斥著不讓一兵一卒靠近堤格爾的意誌，敵人的屍體不斷在羅轟的月姬身邊堆疊起來。看到她戰鬥的模樣，就連海盜們也忍不住感到退縮。
過了大約四分之一刻（三十分）之後，堤格爾率領士兵們脫離了戰場，迅速返迴森林。確認目前的狀況之後，得知克裏夫雖然還活著，但傑瑞米則已不幸陣亡了。
「……非常抱歉……」
克裏夫無力地低頭致歉，他的臉上寫滿了疲倦，而且渾身是傷。
迴到森林後，堤格爾命令士兵前去休息，並要他們點起超出所需數量的火把。
「敵人說不定會來查探我們的情況，要讓他們以為我方還有許多兵力。」
堤格爾下令時的口氣很平淡，像是個冷靜的指揮官，但他其實是藉此來掩飾內心的焦急。
——有一個戰術無法使用了……
當初堤格爾率兵擊退進攻布琉努的墨吉涅軍時，采取了強行突襲的戰術。他在距離拉近到三百阿爾昔之後，以弓箭一擊射死了先遣部隊的指揮官卡西姆。
但是這次他無法再使用同樣的策略了。若是艾略特的周圍有長弓兵部隊，當堤格爾瞄準指揮官的時候，敵人大概就會趁機對他使出箭雨攻勢。如此一來，他根本就無暇進行狙擊。
——總而言之，隻能盡力爭取時間了……
在黎明即將到來時，堤格爾等人返迴了堡壘。
◎
聽到近兩千人死亡，還有比這數字多出一倍的傷者的報告時，亞斯瓦爾王國二王子艾略特雖然一瞬間露出驚訝和憤怒的表情，卻沒有怒斥前來稟報的海盜。
此處是艾略特軍的營地。雖說是營地，卻沒有設置壕溝或柵欄，營帳的數量也遠少於士兵的人數。
海盜們三三兩兩地眾在一起，升起火堆之後就直接躺在地上休息。雖然有幾個人身上披著從村裏奪來的毛毯或外衣，但是人數非常地少。與其說他們是軍隊，還不如說是一群山賊比較貼切。
在這個營地的中心有兩頂營帳，其中一頂便是軍隊總帥艾略特專屬的營帳。帳內放著作工簡陋的桌椅，桌上還有葡萄酒瓶和銀製的酒杯。
艾略特讓前來報告的海盜退下後，便嘖了一聲，伸腳往地麵猛踹。五官端正的清秀臉龐因為情緒激動而扭曲。
「先是奪走堡壘，現在又發動夜襲啊。這個來自漁村的平民盡耍些惹惱人的小花招！」
來自漁村的平民指的就是塔拉多。原本就口無遮攔的王子，在海盜們的影響下，開始會冒出一些與王族身分格格不入的用字遣詞。
到今天中午為止，一切都順利地按照他的計劃進行。他們燒毀了洛爾卡村等數個漁村，把捉來的村民們中能當成奴隸販賣的人囚禁在船上之後，艾略特便率領著海盜，意氣風發地在街道上快速前進。
鄰近街道的村落當然也遭到他們襲擊了，但是當他們向村
圖源：老狼
掃圖：綱達魯夫
錄入：綱達魯夫
初校：朱月
「——堤格爾維爾穆德卿，你曾經看過焚村嗎？」
聽到對方以冷淡的嗓音提出這出乎意料的問題，年輕人愣住了。他忍不住凝視起隔著桌子坐在他對麵的金發女性——莉姆亞莉夏。
熟識的人都會以昵稱「莉姆」稱唿她，這位女性比年輕人年長三歲，今年二十歲。雖然她的藍眼裏浮現一抹罪惡感，但還是繼續往下說道：
「這是個讓人感到不快的問題，我在此向你致歉。但是如果可以的話，還是請你……」
「啊，不是的，我沒有覺得不高興，隻是稍微嚇了一跳而已。」
年輕人揮了揮手表示自己不在意。他並不討厭莉姆這種嚴肅正經的個性。
年輕人的名字是堤格爾維爾穆德·馮倫。與他熟識的人都以名字的簡稱「堤格爾」稱唿。
堤格爾目前正在聽她授課。
莉姆是銀發戰姬艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞的副官，同時也是她的好友，在政務和戰術方麵都具備相當淵博的知識。最近她默默地將自身所學傳授給這名學生一事當成了一種樂趣。
雖然堤格爾想以平時的表情和語氣迴答她的問題，眼睛卻沒有盯著她，聲音也多了幾分苦澀。
「我有看過被燒掉將近一半的村落，那是在之前疾病蔓延的時候……」
那是好幾年前，年輕人的父親還在世時發生的事情。在遇到不僅是無藥可治，連如何治療都不清楚的疾病時，人們唯一能做的措施便是把患病的人隔離，並燒毀建築物。
「……對不起。」
知道自己讓對方想起了痛苦的往事，莉姆低頭致歉，綁在左側的一束淡金發辮也隨之擺動。
「那已經是過去的事了。話說迴來，為什麽你會問這個呢？」
堤格爾的視線看向了桌子。桌麵上散亂地擺放了幾張地圖，還有近二十個大小差不多能以兩指抓起的小棋子。
今天的課程是戰術模擬。莉姆在地圖上擺放棋子並說明戰況，堤格爾則要在限製時間內迴答出最完善的對策。
雖然她是個很嚴厲的老師，但是隻要堤格爾絞盡腦汁推論出最完善的策略，她冷淡的表情就會變得柔和許多，並以簡短的字句稱讚堤格爾。他們不斷地改動著地圖和棋子的位置來進行模擬，就在稍微停下來休息的時候，莉姆忽然向他提出了方才的問題。
「我當然知道堤格爾維爾穆德卿不是會做這種事的人，所以，我才想請你在目前尚能放鬆心神的時候思考這件事。」
莉姆把一張地圖放在桌麵，然後抓起幾個棋子擺在地圖上。
「你現在率領著一百名士兵在某個小村莊休息。村子裏……假設有五十名村民好了。」
年輕人心想，這不是一個很大的村落，然後點了點頭。堤格爾以前治理過的領土亞爾薩斯擁有許多山地和森林，但城鎮或村莊的數量用單手就數得完，所以要想像這樣的村落並不難。莉姆又繼續往下說。
「而在距離這座村莊徒步一天路程的地方，出現了敵軍，其數量是五百。至於我方的援軍，就算是距離最近的部隊，也要兩天後才能抵達。」
莉姆以眼神詢問堤格爾該怎麽做。年輕人抓了抓深紅色的頭發，一臉苦惱地凝視著地圖和棋子。
敵軍人數是我方的五倍。援軍無法及時趕到。
——別搞錯了，莉姆希望我迴答的並非戰勝敵人的方法，而是最完善的策略。
最一開始上課的時候，堤格爾有好幾次都會錯意而被她斥責，但他現在已經不會再犯這種錯誤了。
「驅散村民，讓他們去避難，我方也跟著撤退，隻有這個辦法了吧。」
「讓他們避難是很好，但他們走了之後，村子該怎麽辦呢？」
堤格爾皺起眉頭。當他正想詢問這句話的意思時，忽然明白了她話中的含意。
「……是要考慮燒毀村子的意思嗎？」
年輕人一臉嚴肅地開口確認，莉姆冷淡地點了點頭。
「敵人徒步一天就能抵達我方所在的位置，撤退的時間不足半日，連收拾行李的時間也很有限。留下來沒帶走的東西自然會被敵人奪取並利用。反過來說，若是把那些東西燒毀，也能夠削弱敵人的戰力。」
村落是一種擁有許多優勢的據點，若能在空屋過夜，恢複疲勞的效果會比在營帳中休息或直接打地鋪更為顯著。
不僅能補充糧食和飲水，士兵的士氣說不定也會因為獲得戰利品而上升——當然，占領村落時也要懷疑這是敵方刻意布下的圈套。
「雖然必須依照現場局勢來判斷，不過若是碰上最壞的情況，甚至必須作出把房屋燒毀，在井裏下毒的決定。」
堤格爾憤慨地瞪著地圖和棋子。他一直認為焚村等行為是山賊才會做的勾當。但是，先不論傳染病的情況，他從沒想過自己可能必須在戰爭時下令焚村。
他拚命地思考是否還有其他辦法，卻怎樣也想不到。
「你的意思是……要我在那種時候狠下心來動手嗎……」
堤格爾心不甘情不願地死了心，但是莉姆說了聲「不」，否定他的話。
「你沒有必要自己動手。如果那時我在場的話，請你對我下令就好。」
堤格爾倒抽一口氣，雙眼圓睜地盯著莉姆。即使說出這種話，她仍舊麵不改色，挺直了背脊接受堤格爾的注視。她並不是因為兩人隻是在討論假設的情況，而是早已作好執行命令的覺悟。
「雖然這是必要的措施，但也確實會背離村民的信任。你身為一軍之將，必須顧慮戰爭結束後的人民觀感，所以——」
「不行。」
堤格爾以強硬的語氣打斷莉姆的話，並瞪著她說：
「當我覺得必須這麽做的時候，我會自己動手。我不想讓別人代替我扮黑臉。」
「這可是攸關全軍士氣的大事。」
開口反駁的莉姆像是隨時會站起來斥責，但是堤格爾沒有因此退讓。
「就算會影響士氣也一樣。我們確實是有可能遇到必須下達引人反感的命令的時候——但是為了顧慮觀感而將責任易手他人……這樣是不對的。」
「平息民眾的抱怨或憤怒也是將領的責任之一。」
「名譽受損了，用其他事情挽迴就好。你的疑慮是正確的，但是我們根本無法避免民眾有所不滿。雖然凡事都要以避免失敗為大前提，但若太過小心的話，就會變得綁手綁腳、什麽事都不用做了吧？」
堤格爾自己在擔任亞爾薩斯領主的時候，或許是因為隻有短短的兩年半，所以並沒有犯下太嚴重的失誤。不過他倒是曾數次目睹父親烏魯斯為政事煩惱的樣子。
一直很照顧堤格爾的父親好友——馬斯哈也說過，世上沒有能讓所有民眾滿意的統治政策。
堤格爾和莉姆瞪著彼此，僵持了一陣子之後，率先屈服的是莉姆。她輕歎一口氣，坐迴椅子上，先是語帶惋惜地說了句「我明白了」，接著又補充道：
「……不過，還是要請你把我說的思考方法也放在心上。」
「那我也要拜托你一件事。如果真的遇到這種狀況，不得不焚村的話……就請你和我一起思考，事後該用什麽方法才能挽迴人民的信任吧。」
當堤格爾笑著這麽說後，雖然很不明顯，但莉姆的嘴角也跟著泛起了笑意。
這是堤格爾已經以賓客身分在萊德梅裏茲的公宮生活了數個月、時序即將進入夏天前所發生的事情。
◎
堤格爾
正一臉嚴肅地看著攤開在桌上的幾張地圖，迴想起數個月前莉姆授課的內容。
這裏不是萊德梅裏茲的公宮，應該說，他現在根本不在吉斯塔特王國境內。
這裏是路克斯堡壘的會議室，位於大陸西方的亞斯瓦爾王國境內。
堤格爾抬頭看向微暗的天花板，突然不由自主地納悶起自己為什麽會待在這裏。
堤格爾維爾穆德·馮倫並非吉斯塔特人，而是統治位於布琉努王國邊境的地區——亞爾薩斯的小貴族，爵位則是伯爵。他勉強可算是特長的隻有射箭技術，但是在輕視弓箭的布琉努國內根本得不到他人的認同。
為年輕人的命運帶來巨變的，是去年發生在布琉努與吉斯塔特之間的戰爭。
堤格爾當時被吉斯塔特的七位『戰姬』之一——艾蓮俘虜，在曆經一番波折之後，又被卷入了布琉努的內亂風波中。
最後，堤格爾救出了眾人認為下落不明的蕾琪公主，成功地讓內亂劃下句點。但是內亂結束的布琉努在與吉斯塔特談判後，卻要求堤格爾必須以艾蓮賓客的身分在萊德梅裏茲生活。
當堤格爾在萊德梅裏茲度過了春天，連夏天也即將進入尾聲之時，他收到了吉斯塔特國王——維克特的一項委托，要他秘密前往亞斯瓦爾王國，向傑梅因王子表達支持的立場，並與他結盟。
因為自從亞斯瓦爾國王駕崩後，兩名王子就一直在爭奪王位。堤格爾無法拒絕一國之君的委托，隻好啟程前往亞斯瓦爾。
但是堤格爾見到傑梅因王子之後，竟差點遭其謀殺，當他企圖逃脫的時候，卻發現王子已經被發動叛亂的部下殺害了。那位名叫塔拉多·格拉墨的部下對堤格爾這麽說：
「我要成為國王——請你務必助我一臂之力。」
堤格爾之所以決定協助塔拉多，有幾個理由。
首先，這名青年打算與吉斯塔特締結友好關係，相較之下，敵方艾略特王子則已經和墨吉涅王國聯手了。此外，代表吉斯塔特出使亞斯瓦爾的戰姬蘇菲亞·歐貝達斯，目前也遭到艾略特王子囚禁，而堤格爾也對塔拉多坦蕩公正的為人很是欣賞。
於是堤格爾向他借了三千兵力，對路克斯堡壘發動攻擊。那是發生在昨夜至今晨之間的事。
至於現在的情況……
已經成為堤格爾等人據點的路克斯堡壘正籠罩在一股凝重的氣氛中。
在堡壘外可以看到西方的天空閃耀著金色的光芒，太陽正逐漸落入地平線。堡壘的西側因為夕陽的照射而染成一片殷紅，相較之下，東側則被厚重的黑影所覆蓋。
在城牆上巡邏或在中庭休息的士兵們，臉上充滿了難以言喻的不安。那不是在激戰中得勝、奪得堡壘的一方該有的表情。
讓他們麵露懼色的，是方才某個士兵捎來的一項消息。
「艾略特王子率領三萬名海盜登上陸地了！他們目前的位置距離這座堡壘隻有大約兩天的路程！」
這項消息讓士兵們陷入莫大的恐慌，堤格爾當然也不例外。因為人數整整比我方多出十倍的敵人，距離此處隻有兩天的路程。
「——總之，先把我們能做的事情都完成吧。」
雖然堤格爾嘴上如此安慰同伴，但是當他請人拿來地圖，再次確認目前的情勢後，還是忍不住對嚴峻的現況連聲哀歎。
「有什麽事情是我能幫忙的嗎？」
頂著一頭淡紅色短發的美少女，以有如黑珍珠般的大眼看向堤格爾。她的年紀約莫十三、四歲，不僅麵無表情，缺少同年齡的人應有的孩子氣，口氣也相當老成，但是這種氣質反而莫名地惹人憐愛。
她的名字是奧爾嘉·塔姆，和艾蓮等人同樣都是吉斯塔特的戰姬。她原本是基於某些理由而獨自旅行，在遇到堤格爾之後便和他一起行動。雖然纖細的身體看起來好像稍微碰一下就會折斷，卻擁有能把一個大男人輕易地摔出去的怪力。
這間會議室裏除了堤格爾和奧爾嘉之外，還有一個人。
他是一名年約三十五歲的壯漢，皮膚呈現經過日曬的紅銅色，名叫馬特維。他是深受萊格尼察的戰姬莎夏——亞莉莎德拉·阿爾夏芬信賴的前水手，在這趟旅途中也給予堤格爾許多協助。
「你不要客氣，有什麽要求盡管說。隻要是你的命令，我大致上都會遵從的。」
馬特維環抱著他粗壯的胳臂，露出有些嚇人的笑容。因為五官看起來有點可怕，就算是善意的笑臉，看起來仍舊很兇狠，這或許可以算是他的缺點吧。
若是沒有這兩人的幫忙，堤格爾可能就無法克服在異國土地遇到的各種困境了。他們是堤格爾最可靠的同伴。
年輕人並未說出方才閃過的迴憶，隻是苦笑著敷衍過去。因為堤格爾直到現在都還沒作出決定，而且參與討論的成員也尚未到齊。
房間外傳來了互相重疊的腳步聲和鎧甲碰撞聲，正逐漸靠近。隨後，兩名男子打開房內唯一的門，走了進來。
其中一名男人的身材和相貌都很平庸，臉上穩重的微笑卻讓人印象深刻。他沒有穿戴鎧甲，而是一身輕裝，隻在腰間佩掛了長劍，但是從他毫無破綻的舉止可看出他是個身經百戰的戰士。
男人名為貝爾德·路特拉，是塔拉多的下屬，也是駐紮在此地的三千名士兵的總帥。塔拉多原本有意讓堤格爾擔任總帥，但是堤格爾卻拒絕了他，轉而屈就於路特拉副官的身分。
和路特拉一比，另一位男人身上的氣質就顯得較為粗野了。他今年正好滿三十歲，但是因為擁有一張娃娃臉，如果沒有左臉頰那道巨大的傷疤，就算說他不到二十歲，或許還有人會信以為真。
這位名叫賽門的男人是統領近三百名傭兵的隊長。既然能讓崇尚實力和名利的傭兵們追隨他，也證明了他是一名實力和名望兼備的老練戰士。
「士兵們的情況還好嗎？」
堤格爾等兩人在椅子上坐下後便開口問道。傭兵隊長賽門往後一仰，靠在椅背上不悅地迴答：
「糟透了。所有人都是一副愁眉苦臉的樣子。」
「雖然目前士兵們是暫時冷靜下來了，不過還是必須快點下達新的指示才行。」
路特拉也以含蓄的語氣表達了自己的擔憂。他們兩人方才正是前去安撫和訓斥因敵軍登陸而陷入恐慌的士兵們。
——這也不能怪他們，畢竟我們好不容易才獲勝，正覺得鬆了一口氣的時候，就又收到了這樣的消息……
馬特維把幾個裝了水的銅杯放在桌上，正好是一人一杯。
「怎麽，不是酒啊？」
賽門往銅杯裏一看，笑著說道，但他並非真的不滿，隻是在開玩笑。他當然也知道目前的情況不可能讓他們悠哉地一邊喝酒一邊討論。
堤格爾把一張以路克斯堡壘為中心、描繪出周遭地形的地圖放在桌上。
「我們來確認一下情況吧。首先，艾略特王子的軍隊現在的位置是？」
「在這附近。」
路特拉探出身子，用手指著地圖上的一點。其他人也跟著站起來審視地圖。他指的地方是距離這座堡壘北邊約兩天路程的海岸，上麵以有些模糊的文字寫著「洛爾卡」三個字。
「這附近有兩、三個漁村，而洛爾卡是其中規模較大的村子。我原本以為敵人是想要攻陷馬利亞由，沒想到……」
路特拉沉重地歎了口氣。他們完全被敵人擺了一道。
「告訴我們這項消息的是哪裏的士兵？我應該沒有派偵察兵到這裏才對。」
聽到堤格爾的疑問，路特拉抵著地圖的手指便往左下移動，停在洛爾卡的西南方——也就是路克斯堡壘的西北方。
「這
裏有個叫薩利梅的小城鎮。有村民被敵人襲擊後逃到這裏，事情就傳了開來，城鎮裏的士兵聽到之後，就快馬趕來通知我們。」
接下來路特拉詳細地敘述了海盜們襲擊漁村的情況。
「據說他們是在清晨天剛亮的時候襲擊漁村的，和我們進攻這座堡壘的時間相同，或者是再晚一些吧。這附近的漁村都設有簡易的碼頭，海盜們應該是從船上派出大量的小船，再從那裏登陸的吧……」
在夜色仍未散去的天空下，上演了一出令人不忍卒睹的慘劇。海盜毫不留情地揮舞著長劍和斧頭，砍殺因為事發突然而來不及反應的村民們。入侵民家的海盜奪走或破壞眼前看到的任何物品，強暴村裏的婦女，最後放火燒了村子。
據說僥幸逃過一死的村民不到十人。
堤格爾臉上浮現了憤怒和苦惱的神色。他出生成長的故鄉在去年也曾遭到泰納帝公爵的軍隊襲擊。
他憶起這件事，又想到那些被迫過著流浪生活的村民，明知道自己的確愛莫能助，內心仍是飽受無力感折磨。
奧爾嘉和馬特維的心情雖然不像堤格爾那麽激動，卻同樣對海盜的行徑感到憤怒。現場能夠維持冷靜態度的，大概隻有明白這種事在戰爭時是司空見慣的賽門，不過他也隻嘲諷地說了句「手法還真高明」就不再開口。
堤格爾深唿吸一口氣，調適好心情，環視同伴們的臉說道：
「你們認為艾略特王子接下來會怎麽做？」
「應該會沿著街道直接往巴爾韋德前進吧。」
路特拉如此斷言。
「如地圖所示，洛爾卡村旁邊的街道往東方及西南方延伸，朝西南方前進的話會通往名叫薩利梅的城鎮，往東走的話街道會一分為二，分別通往馬利亞由和巴爾韋德。無論選擇哪一條路，都沒有直通這座路克斯堡壘。」
因為巴爾韋德是被塔拉多設為據點的都市，所以對艾略特而言，先攻下巴爾韋德是邁向勝利的第一步。
「艾略特王子應該還不知道我們已經攻陷這座堡壘了。就算他想與萊斯特將軍的軍隊會合，也會從左右兩條街道中選擇其中一條前進。既然如此，朝巴爾韋德前進會比較省時。」
當萊斯特的名字被提起時，原本沉默地盯著地圖的奧爾嘉稍微轉動脖子，朝堤格爾瞥了一眼。堤格爾察覺到她的視線後，便搖了搖頭。
萊斯特是原本負責駐守這座堡壘的將軍，但他其實並非人類，而是身形詭譎、名為托爾巴蘭的怪物。知道這件事的隻有實際與他戰鬥過的堤格爾和奧爾嘉兩人。因為向大家說明的話會讓事情變得更複雜，所以他們決定繼續保持沉默。
——艾略特王子知道萊斯特將軍其實是個怪物嗎？
堤格爾將浮上心頭的疑問暫時拋至腦後，因為他現在還有好幾個必須思考的問題。
「不過，這座堡壘已經落入我們手中這件事，艾略特王子遲早會知情吧？如果他知道了，會不會因此改變計劃呢？」
聽到路特拉的話，奧爾嘉歪著頭提出問題。紅發騎士以沉穩的語氣肯定她：
「你說得沒錯。至於他會采取的策略，有可能是一邊減緩全體軍隊的行軍速度，再派出大約五千人的偵察部隊，先前往街道探路……」
「或者是另外組成一支部隊，讓他們來對付我們。」
堤格爾一這麽說，路特拉便以有些緊張的眼神看著他，點了點頭。
艾略特不可能放任路克斯堡壘被敵人占領。若他無視這座堡壘，直接朝巴爾韋德前進的話，堡壘裏的敵人很有可能會從他們的側麵或後方發動突襲。
這也是他在登上陸地前就教唆萊斯特倒戈的原因吧。若是堤格爾等人沒有迅速攻下這座堡壘，他們肯定會遭到萊斯特及艾略特王子的軍隊夾擊而被迫撤退。
「如果他選擇另組部隊，說不定會脫離街道攻向我們，那可就麻煩了。」
路特拉盯著地圖喃喃自語。奧爾嘉如黑曜石般的雙眼疑惑地看向亞斯瓦爾的騎士，然後對堤格爾問道：
「若是脫離街道前進的話，應該會讓腳步放慢，行軍速度也大幅減緩，他們有可能這麽做嗎？」
如果艾略特選擇從他們登陸的洛爾卡村直接朝這座堡壘南下，必須先經過草原，再越過綿延相連的好幾座大小丘陵，最後穿過遼闊的森林，才能抵達這裏。因為路克斯堡壘就聳立在那座森林旁。
先不論在草原和丘陵地上行軍的困難，想讓軍隊穿越森林，應該會很費事吧。
「是啊。如果打算阻止敵軍前進的話，一般來說都會派兵駐守在街道上。」
堤格爾伸手指著地圖，在漁村和堡壘之間的空白處畫了個圈。
「我們沒辦法連街道外的地方也撥出兵力防守，頂多隻能派出偵察兵前往該處警戒。畢竟敵人很有可能會從那裏發動突襲。」
在一臉恍然大悟的奧爾嘉身旁，原本一直保持沉默的馬特維開口說話了：
「路特拉大人，你知道任何與艾略特王子的為人有關的事嗎？說不定可以當作我們推斷他今後行動的參考依據。」
堤格爾驚訝地看著這位前水手。雖然敵人的行徑讓他相當憤怒，也對現況感到焦慮，但是他竟然連這一點都沒想到。
路特拉麵有難色地歪著頭。
「我並沒有見過艾略特王子本人，但是我曾經聽塔拉多閣下談論起他。據說他是一位非常自大又多疑的人。」
——與艾蓮當初告訴我的內容如出一轍。
堤格爾想起了之前銀發戰姬在萊德梅裏茲的公宮裏告訴他的事情。根據艾蓮所言，艾略特王子的個性與傑梅因王子一樣傲慢，而且疑心很重。
「不過，閣下也曾說過，他的作風膽大心細，是絕對不能等閑視之的對手。」
「膽大心細？」
馬特維皺著眉頭反問，路特拉便點了點頭。
「是傑梅因王子傳喚自己的弟妹們進宮，以懷疑謀反的罪名殺害他們時發生的事——艾略特王子在察覺到不對勁之後，就先留下了在緊要關頭能逃離險境的後路，然後才前往宮廷。」
結果艾略特順利地逃出了傑梅因的魔爪。而桂妮薇亞公主也利用艾略特逃脫時造成的混亂，成功地逃出了宮中。
「至於膽大的部分，我想應該是沒有必要說明了吧。一國王子竟然去和海盜結夥，還把他們當成部下來指揮，這本來就不是什麽尋常的事了。」
「而且還出乎我們預料地從漁村登陸，這位王子殿下真是喜歡出奇招啊。」
賽門臉上露出嘲諷的笑容，一邊把玩著銅杯，一邊對路特拉問道：
「總而言之，光靠我們是沒辦法打這一仗的。塔拉多還要幾天才會到這裏啊？」
塔拉多這時應該正在亞斯瓦爾國內到處奔走，忙著招募士兵。按照他們先前的計劃，隻要募集到一萬兵力，他就會和堤格爾等人會合，一起率兵北上與艾略特交戰。而從堤格爾他們離開巴爾韋德的日子算起，已經過了將近十天了。
「非常抱歉。」
路特拉麵有難色地低頭致歉。這代表他也不知道答案。
從塔拉多告訴堤格爾的戰略計劃來看，艾略特應該要花上很多時間才攻得下馬利亞由。結果艾略特的行動力可說是淩駕了塔拉多的預測。
「如果現在派人傳令的話，最快也要明天下午才能抵達巴爾韋德。而且我們無法保證閣下會在那裏，他很有可能為了募集士兵而離開巴爾韋德了……」
「那就無法可想了嘛。」
賽門用指尖轉動著空了的銅杯，以開玩笑的口吻說道，並聳了聳肩。這個男人隻要一笑，左臉頰的傷疤便會跟著扭曲。看到他
輕浮的態度，奧爾嘉露出不悅的表情，堤格爾和馬特維卻苦笑著敷衍過去。他們可以理解賽門的心情。
畢竟他們這裏隻有大約三千兵力，卻必須麵對敵人的三萬大軍。
但是堤格爾並不怎麽生氣。因為他在布琉努陷入內亂時早已深切地體會到招募士兵有多麽辛苦了。
——那麽，現在該怎麽辦呢？
「還是冷靜下來，先把該做的事情做好吧。」堤格爾向他們唿籲道。他們現在該做的事情是什麽？是思考如何打倒三萬敵軍的妙策奇計嗎？
不對。堤格爾朝桌子伸出手臂，拿起另一張地圖放在最上麵。
那是一張以路克斯堡壘為中心，標示出周遭村落位置的地圖。如果把隻住了十幾人的小聚落也計算進去，村子的數量其實多達十個。
從洛爾卡村的慘況來推斷，艾略特王子的軍隊顯然跟慈悲或寬大是八竿子打不著邊。所以這些村子肯定也會淪為他們無情掠奪的目標。
「現在我們該做的事情是確保村民的安全。為此我們要采取兩項行動。其一，編派大約兩千名騎兵，對敵人發動夜襲。」
「考慮到敵軍的數量，隻有兩千人的話，成效實在是……」
「我一開始就不期待他們能立下多大的戰果，隻要能延緩敵人前進的速度就足夠了。」
堤格爾對提出質疑的路特拉如此迴答。他在打算說出第二項行動時，眼裏頓時閃過了一絲遲疑。他在猶豫要不要開口。不過他立刻就甩去遲疑，以不帶私人情感的語氣說道：
「至於其二，則是讓村民們去避難。考慮到村子和敵軍的位置，應該會先讓他們離開村子去避難之後再發動夜襲。如果他們能順利逃進巴爾韋德當然是最好，不行的話，至少要讓他們逃到堡壘以南的地方。」
堤格爾抬起盯著地圖的視線，轉而看向路特拉。年輕人的臉上閃過充滿嚴肅和沉痛的神情。
「他們會願意遵從嗎？」
「村民們已經很習慣戰爭了。隻要說有海盜逼近，要他們逃走的話，他們大概會答應吧。等天亮之後，就派士兵去通知他們……」
聽到正在整理思緒的路特拉的喃喃自語，奧爾嘉一臉驚訝地問道：
「不是今晚就出發嗎？現在的情況應該是分秒必爭吧？」
「現在太陽已經下山了，若是此時自堡壘啟程，士兵抵達村子時將是半夜，領民們早就熄燈就寢了吧。在這種情況下召集領民發布通知的話，隻會讓他們陷入混亂而已。所以等天亮之後再行動比較不會出錯。」
夜晚的黑暗很容易助長混亂。肯定會延誤避難的速度，或者是接連出現迷路和跟不上隊伍的人。
「而且我們又已經讓那些為了攻打這座堡壘而雇用的領民迴去了……」
路特拉歎了口氣，忍不住抱怨起他們的不走運。
「話說迴來，要讓他們逃走是沒問題，但是事情應該還沒完吧？」
這時身經百戰的傭兵隊長插嘴說話了。
「等到村裏沒有半個人了，就把房屋全燒掉，然後在井裏下毒，這樣可以吧？」
聽到賽門理所當然地開口確認，奧爾嘉、馬特維和路特拉都各自皺起眉頭。隻有堤格爾的反應與他們不同，隻是放棄似地歎了一口氣，然後粗暴地抓了抓自己的頭發。因為當他在地圖上看到那些村子時，就已經預料到這個結果了。
——莉姆真的是個好老師啊……
他腦中浮現了將金發綁在左側、表情淡漠的她。他在會議開始前迴憶起和莉姆討論過的內容，現在的情況便與當時討論的完全吻合。如果讓村民們去避難，留下來的房屋和水井就會被海盜占為己有。
若是水井無法使用，敵人就必須從別處獲取飲水。而設法讓敵人疲於奔命，正是戰爭中再基本不過的道理。
不過，這是身為傭兵的賽門才能毫不猶豫地說出口的策略。堤格爾可以理解他提議的正確性，卻無法接受這種做法。
——如果在井裏下毒的話，戰爭結束後，那口井還是無法使用。
這麽做等於是在毀滅村子。被燒毀的房子還可以再重建新的，但是沒有水的話，人類就無法存活。
「……暫且不提燒掉村子好了，非得在井裏下毒不可嗎？如果改成用石頭把井埋住，讓敵人得不到水呢？」
堤格爾以懇願般的口氣問道。他實在不想摧毀整座村子。但是賽門卻近似無情地搖了搖頭。
「敵方人多勢眾，行不通的。石頭馬上就會被他們移除。」
在場的所有人都沉默了。這代表沒有人能提出更好的替代方案。
堤格爾的視線迴到了地圖上，以仿佛看到仇敵般的眼神瞪著它。
——那時我對莉姆說過，我會自己動手。
當初的假設成了現實。他當然可以選擇不要焚村，水井也放著不去處理，但是如果不趁機稍微削弱敵方的戰力，別說是和他們戰鬥的士兵，連村民的安全也可能受到威脅。
艾略特的軍隊最快大約二至三天就會抵達這座堡壘了吧。無論采用何種策略對付他，都需要準備和實行的時間。現在的堤格爾連思考策略的時間都所剩無幾。
「堤格爾維爾穆德卿，這支軍隊的總帥並不是你，而是我。」
雖然路特拉的眼神充滿了同情，但他還是刻意用糾正錯誤般的口氣說道。
「要決定該怎麽做，並命令士兵執行的人是我，你不需為此感到內疚。」
堤格爾「嗯」了一聲並點點頭。這不代表他釋懷了，隻是顧慮到體諒自己心情的路特拉，所以假裝已經明白了而已。
路特拉說的話並不算錯。但是堤格爾的身分並非隻能聽命行事的一介士兵，而是能對路特拉提出建言的副官。若是考慮到塔拉多一開始是屬意堤格爾擔任總帥的話，他們的地位可以說是相同的。
而且，這名年輕人終究是無法欺騙遠在吉斯塔特的莉姆和自己的心。
「路特拉，該怎麽發放給予村民的補償，就拜托你想辦法了。」
「我以自己的名字發誓，就算犧牲生命，也必定完成這項任務。」
紅發騎士立即以真摯的口吻迴答，替堤格爾帶來了些許的安慰。
◎
月亮朝西方天空大幅傾斜，夜晚的黑暗正逐漸轉淡。看到夜色的濃淡在空中細分為數段，便可得知夜晚即將邁入尾聲。
近三千人的軍隊中，有大約一千人和路特拉一同留在堡壘內，由堤格爾率領其餘兩千名騎兵離開了堡壘。雖然在黎明到來之前還有一刻鍾以上的時間，但是要率領騎兵穿過森林相當費時，所以他們選擇提早行動。
當他們穿過森林時，天色已經變得湛藍又澄澈，太陽正在地平線附近閃耀著白色的光芒。
堤格爾按照預定計劃，將兩千名騎兵分為十支部隊，讓他們分別前往各個村落。堤格爾自己也率領著不到三百名的騎兵，朝其中一個村子前進，而奧爾嘉和馬特維也陪在他的左右。
士兵們皆身著皮甲，幾乎所有的人都在手持長槍之餘，又另外攜帶了弓箭。這是堤格爾和路特拉根據洛爾卡村被襲擊的消息推測了敵人的裝備之後，所下的命令。
堤格爾等人抵達村子時，已經可以看到幾個村民開始進行農忙的身影。這個村子的居民約有七十人。主要是依靠村子周圍的燕麥田的收成和一貝魯斯塔（約一公裏）遠的森林裏的資源來維生。
他們的房屋全以木牆塗上灰泥搭建，再鋪上茅草編成的屋頂，構造相當樸素。
堤格爾找來村長等村裏的有力人士，讓他們全聚集在村長家裏之後，就直接把此行的目的告訴了他們。
海盜們就快
攻過來了，請他們在中午前整理好行囊，盡快逃離這裏。
村長等人理所當然地露出為難的神情，麵麵相覷。
「要在中午前離開嗎？」
「這也未免太趕了吧？而且我們根本不知道能逃去哪……」
「逃往巴爾韋德。」
堤格爾刻意以不帶私人情感的語氣迴答他們。他說話時使用的是方才請馬特維教導的亞斯瓦爾語，因為說得不太流暢，或許會讓聽者更覺得冷淡吧。
即使堤格爾已經在離開堡壘前作好覺悟，但一旦要自己狠下心來，還是忍不住對自己說的話感到作嘔。
他知道自己是因為這個村子位於異國——而且在昨天之前，他連村子的名字都不知道，才能如此無情地對待那些村民。而這樣的想法正無聲地擠壓著年輕人的心。如果換成是他故鄉亞爾薩斯的某個村子，自己還能夠毫不猶豫地下定決心嗎？
「從這裏逃到巴爾韋德，要花上兩天以上的時間啊！」
其中一名有力人士發出了近似慘叫的聲音。他是一名年約五十五歲的男人，頭發和短短的胡須都已經出現明顯的花白。堤格爾倏地想起了人在布琉努的馬斯哈。他們已經半年以上沒見了，不知道他現在過得好不好。
「我希望你們能先往路克斯堡壘南方逃跑。如果能躲進那附近的村莊或城鎮的話當然是很好，要是沒辦法的話，就轉而往東前進，逃到巴爾韋德。」
若要說比較長的句子，堤格爾會先用吉斯塔特語迴答，再由馬特維以亞斯瓦爾語轉述。堤格爾冷酷嚴肅的態度，再加上馬特維兇狠的五官及魁梧的高大身軀，對在場的人來說簡直和恐嚇沒兩樣。
「我們這裏還有女人、小孩和老人啊……也有生了病的人……」
其中一位男人喃喃自語地低聲抱怨著。堤格爾聽出男人的話裏提到了小孩或老人等單字，明白他要說什麽之後，仍舊以冷淡的態度和語氣迴答：
「我們會提供兩台板車，讓小孩和老人搭乘。這個村子裏應該也有類似的工具吧？」
「——燕麥……」又有一位有力人士開口了。
「我們好不容易才完成打穀，把燕麥都放在共用的倉庫裏，打算過幾天就要運往巴爾韋德的……」
堤格爾的表情變得有些僵硬。他的腦中浮現了之前從馬利亞由前往巴爾韋德的途中曾見過的麥田景象。
結實的小麥收割完之後必須先進行打穀，把麥穗放進從中剖成兩半的木棒之間來迴拉扯，讓麥粒從麥稈上脫落，是非常需要耐心的工作。
打穀完成的麥粒要用麻布袋裝好，再放進共用的倉庫裏保存。其中的幾成會在之後放在板車上當成稅金，運往最靠近村子的城市。村民們則靠著剩下的穀物度過下次收獲來臨前的日子。這是無論在哪個國家都看得到的景象。
「我們會替你們申請補償措施。」
雖然明白這不是他們要的，年輕人還是隻能如此迴答。
對他們而言，稅金當然也是個傷腦筋的問題。不過，更讓村民們感到悲傷憤怒的，是他們舍棄曆經播種、耕種等過程，還得擔心日曬或大雨，煩惱蟲鳥的危害，辛苦了好幾個月才終於收成的作物。
「你們不能在海盜來到這裏之前想辦法阻止他們嗎？」
其中一位有力人士對堤格爾投以責備的目光。這名男人大概是一時無法控製情緒，等不及堤格爾迴答，就激動地繼續往下說：
「我要留在這裏。說真的，我根本不相信海盜會跑到這種地方來。我已經在這個村子活了超過四十年，盜賊和山賊的話還有見過，倒是從來沒看過什麽海盜。」
堤格爾刻意露出一副不耐煩的表情，盛氣淩人地說道：
「既然如此，你大可去薩利梅鎮上找人問問看。目前還有幾個好不容易逃過海盜追殺的人待在那裏。聽完他們親口敘述之後，你們也比較容易下定決心吧。不過，到那時或許已經來不及了。」
現場陷入了一片沉默。那是一種帶著嚴肅和冷淡，不允許有人隨意發言的氣氛。村長等人雖然不安地看了看彼此，卻沒有任何人開口說話。
堤格爾將視線自男人身上移開，轉而看向村長。
「——村長，如果有人不願離開村子，就把他們綁起來，和行囊一起用板車運走。雖然我已經說過很多次了，不過還是要再跟你們強調，現在時間非常緊迫。而我們會留在這裏抵禦敵人。」
接著堤格爾便表現出「言盡於此」的態度站了起來。他方才的冷酷話語，好像成功壓製了村長等人的不滿。
不過，事實並非如此。一位應該是村裏最年長的老人動著滿是皺紋的臉，斷斷續續地說道：
「我們……我們一直很安分地活著。就算傑梅因殿下的士兵對我們施暴、踐踏我們我的田地、破壞我們的柵欄或木桶，甚至沒來由地毆打村裏的年輕人，我們也從未反抗過，一直咬牙忍耐。」
老人以充滿怨恨的眼神抬頭看向堤格爾。
「現在還要叫我們舍棄自己的村子嗎？」
當村民們收拾好行囊，離開村子的時候，太陽已經高掛空中了。
堤格爾毫不掩飾臉上的不悅表情，仰望著天空，煩躁地歎了一口氣。雖然比預定的時間多花了半刻鍾，不過總算是讓村子淨空了。
他們沒帶走的衣服、鍋碗和農具被隨意棄置在村內的道路上。再過半刻鍾之後，堤格爾就會放火，把這些東西和房屋田地一起焚燒掉。
為了以防萬一，堤格爾也命令士兵們在村裏檢查有沒有來不及逃跑的人。他自己則與奧爾嘉和馬特維一起待在中央的廣場等士兵迴報。
「真是件吃力不討好的差事啊。」
忍不住喃喃自語的馬特維，正看著士兵們接連走進空無一人的房屋內的身影。他們的動作都相當遲緩，還有幾個人以極為不友善或不帶任何情感的眼神看著堤格爾等三人。
這些士兵幾乎都是平民，如果沒有戰爭的話，他們也和村民一樣在城鎮或村落過著平凡的日子。雖然路特拉已經事先向他們解釋過了，但是焚村對他們而言仍是一項難以忍受的任務，會對負責指揮實行的堤格爾投以責難的目光也是在所難免。
「因為這種事情……讓不是本國人的我動手會比較好。而且——我也和你有同感。」
當堤格爾開口迴答時，他黑色的眼裏閃過一絲自責又憂鬱的神色。如果自己和那些人站在同樣的立場，一定也會對下達這項命令的人感到憤怒吧。
但是，身為指揮官的自己在心中冷冷地說著：無論多麽難過，都必須做下去，否則將會麵臨比現在更嚴苛的情況。屆時，他們碰上的敵人將會在空屋裏充分休息過，還擁有充足水源，以絕佳的狀態朝我方殺來。
「對不起，馬特維，如果我會說亞斯瓦爾語的話……」
「你已經說了你應該說的話了，別放在心上。」
前水手豁達地笑著說道，堤格爾點點頭向他表示謝意。同時也在心中再次感謝身在萊格尼察的莎夏引薦了馬特維。
士兵們充滿疑心的視線也射向了奧爾嘉和馬特維。因為他們把這兩個人當成了堤格爾的同伴。不過馬特維對此隻是冷笑了一聲，奧爾嘉也絲毫不改其冷淡的神情，表現得相當從容。
這時，奧爾嘉突然騎著馬走到了堤格爾身旁。淡紅色頭發的戰姬雖然一句話也沒有說，卻能從她坦蕩蕩的態度感受到一股想守護堤格爾的沉穩氣勢。
「謝謝你，不過我沒問題的。」
堤格爾一邊說著，一邊輕輕地撫摸少女的頭。
不久之後，士兵們告知村裏已經沒有任何人了，年輕人便下令放火焚村。
堤
格爾親手把毒丟進了村裏的兩口水井。為了不讓士兵們看到自己的手在顫抖，他隻讓奧爾嘉和馬特維陪在身旁。
當堤格爾注視著被火舌吞噬的房屋時，臉上沒有顯露出任何感情。
但是他自始至終都緊握著拳頭，指尖以幾乎要滲出血來的力道深深地埋入掌中。
◎
堤格爾等人離開村子後，再往北走一貝魯斯塔（約一公裏），便會抵達一處草原，那是他們預定會合的地點。
當堤格爾等人到達該處時，已經有近一千名騎兵集結在現場了。率領各部隊的隊長一看到領著士兵的堤格爾，就快步走了過來。
數名隊長一臉苦澀地報告結果，但堤格爾仍舊不改冷靜的態度，依序聆聽他們的報告。先不論內心的感受，他們似乎都遵照命令讓村民們前去避難了。
堤格爾連一句道歉或安慰的話也沒說。因為他知道這麽做隻會反過來觸動那些人的情緒。所以他能做的隻有專心地傾聽報告，以態度表示自己也同時承受著他們的憤怒和悔恨。
聽完全部的報告後，堤格爾召集了每支部隊的隊長。
「我要派出偵察兵。替我準備八十名較不疲倦的騎兵，以十人一隊，組成八支隊伍，然後往北方和東方各自派出四支部隊。」
從此處往北望去，可以看到遠方的平緩丘陵；若將視線轉往東方，則可看到混雜了枯草色地麵的遼闊草原。隻要越過草原，就能抵達街道。
雖然無論敵軍走哪個方向都毫無遮蔽，但是這塊地區實在太廣了。為了不看漏敵人的行蹤，堤格爾讓八支部隊全往不同方向出發。
派出偵察兵後，堤格爾便下令在原地紮營，用意是讓士兵們趁這時好好休息，以準備晚上的夜襲。
雖說是紮營，但是因為會增如行李負擔，所以他們沒有攜帶營帳。而是在營地四周圍起木柵欄，然後派人看守軍事重地，讓士兵們輪流休息和進食，躺下來睡覺的時候，也是隻簡單地在地麵鋪上幾層外衣而已。
堤格爾在距離士兵們稍遠的地方，與奧爾嘉和馬特維他們討論了一陣子。因為沒有營帳阻隔，所以他們必須和士兵們保持一段距離，以免讓士兵們聽到不該聽的事情。由於奧爾嘉幾乎不開口，所以這段討論其實是兩名男人之間的交談。
「你認為艾略特王子已經知道路克斯堡壘被攻陷了嗎？」
「還是假設他已經知道了會比較好吧？」
包括沿岸附近那些因為距離堤格爾等人太遠，所以沒辦法通知他們避難的村子、在道路撞上海盜的倒楣旅行者或旅行商人，還有畏懼艾略特而派出使者前去示好的弱小貴族等等，敵人能獲取情報的管道多不勝數。
「雖然我不喜歡想得太悲觀，不過還是以最壞的情況為前提來思考吧。先假設敵人已經知道堡壘被攻陷，先遣部隊有七千人，然後現在已經越過草原，來到丘陵地區的中段好了。」
「七千人感覺有點太多了，不過現在這種情況還是估計得多一點比較好呢。」
結果實際情況竟完全出乎兩人的預料。
在日落時分返迴營地的偵察兵急急忙忙地趕到堤格爾麵前，連汗也來不及擦，上氣不接下氣地向他報告：
「我發現了疑似敵人的一支軍隊，就在從這裏徒步約兩刻鍾的地方，是人數至少有兩萬的大軍！」
不僅是堤格爾，連奧爾嘉和馬特維也驚訝地瞪大雙眼。
——兩萬！？而且徒步隻需兩刻鍾？
徒步一刻鍾所前進的距離約是十貝魯斯塔（約十公裏）。艾略特軍隊的行軍速度遠遠超過了堤格爾他們的預料。
「這樣啊。那麽，能請你詳細地敘述敵軍的情況給我聽嗎？」
堤格爾立刻收起驚訝的表情，盡可能以從容的語氣詢問偵察兵。可能是因為目擊到具有壓倒性人數的大軍，偵察兵目前的情緒很激動，不能讓他變得更加混亂。
「敵人舉著繡有紅龍的軍旗，隊形相當雜亂鬆散……」
根據偵察兵的敘述，艾略特的軍隊完全不在意隊形，所有人都以最快的速度爬上丘陵地區的平緩斜坡。至於武器和裝備，則多是手持棍棒、單手斧或柴刀；不是沒有穿鎧甲，就是隻有穿皮甲等簡陋的防具，而且似乎沒有任何人騎馬。
「你確定他們真的有兩萬人嗎？既然敵軍的隊伍那麽散亂，要計算人數應該很困難吧？」
已恢複成冷漠表情的奧爾嘉冷淡地提出質疑。要掌握數千、數萬名敵軍的人數並不容易。但是傳令的士兵卻斬釘截鐵地迴答：
「我長期負責傳令工作，所以知道一千名步兵組成的隊伍有多大。而且，正如我剛才所說的，敵軍之中沒有人騎馬，隊伍長度又拉得很長，所以能以一千人為單位分開計算。」
「原來如此，抱歉，我不該懷疑你的。」
奧爾嘉直率地開口道歉。在她身旁的堤格爾趁著傳令的士兵解釋時，推敲了一下報告的內容，當他察覺到敵人的意圖時，差點就情不自禁地大叫出聲。但是他並沒有把情緒表現出來，隻冷靜地笑了笑，對士兵說出慰勞的話：
「辛苦你了，下去休息吧。雖然不能喝酒，但是你可以稍微吃點東西。」
士兵自堤格爾麵前離去後，奧爾嘉和馬特維紛紛以訝異的眼神看向這名年輕人。堤格爾的臉上浮現了相當緊張不安的神色。他匆忙地伸手自懷中拿出了地圖。奧爾嘉見狀便問道：
「你明白什麽了嗎？」
「敵人率領全軍直接南下了，而且還是速度極快的※強行軍。」（譯注：部隊因戰略上的需要或執行緊急任務時，所進行的快速行軍方式，基本上采取幾乎不休息的持續移動。）
方才，堤格爾想起有人曾對他說過，艾略特是個行事相當大膽的人。
亞斯瓦爾的二王子並未采用另組部隊的策略，而是決定優先進攻路克斯堡壘，所以改變了全軍前進的方向。
「……意思是說，敵方因為強行軍而脫隊的人多達一萬嗎？」
馬特維一臉驚愕地說道。艾略特的軍隊應有三萬人，所以代表已經足足減少三分之一了。
「敵人應該是這麽想的吧——就算有一萬人脫隊，也還有兩萬人。」
以目前的局勢來說，這是很正確的想法。假設艾略特的軍隊持續出現脫隊者，最後減少了一萬五千人，剩下的兵力仍是堤格爾他們的五倍。就算塔拉多的一萬援軍及時趕到，艾略特的軍隊仍然在人數上占了上風。而且隨著時間經過，落後的那些士兵也會慢慢加入戰場。
「不過，如果他們硬是以那麽快的速度行軍，士兵也會筋疲力盡，根本無法開戰吧？」
奧爾嘉皺著眉頭問道，馬特維便輕輕地搖了搖頭。
「敵人大概是認為我們不可能在這裏布署兵力，或者是覺得應該隻會布署少量兵力，所以能輕易地攻破吧。老實說，就算告訴我『敵人因為強行軍而相當疲憊，所以一定能獲勝』，我也不會想和比己方多上十倍的敵人交戰。」
如果誤判了敵人疲憊的程度，就會輕易地被擊敗，也有可能一不小心就被敵人包圍，最後慘遭殲滅。這個賭注實在太冒險了。
艾略特肯定是如此判斷之後，預料到他們前進的路上不會出現人數超過一萬的敵人，才會命令士兵以快到令人驚訝的速度不斷往前突進。堤格爾忍不住感到一陣顫栗。雖然兩軍尚未正式對峙，更遑論短兵相接，戰爭卻已在不知不覺間揭開序幕了。
堤格爾命人準備紙筆，迅速地寫了封信，並喚來傳令兵。
「現在立刻趕往路克斯堡壘，把這封信交給路特拉大人。」
傳令兵接過信件之後，便慎重地把它收進懷中，向堤格爾
行了一禮便離去了。
站在堤格爾身後的奧爾嘉和馬特維看了彼此一眼。堤格爾不采用口頭傳令，就代表是不能讓一般士兵知道的內容。奧爾嘉想到那或許和接下來預定進行的夜襲行動有什麽關係，便委婉地問道：
「夜襲該怎麽辦？」
「按照原定計劃進行。」
堤格爾簡潔有力地說道，仿佛在表示自己堅定的決心。
「雖然隻能爭取到大約半天的時間，但我們無論如何都要在這裏拖延敵人的腳步。」
要與兵力是自己十倍的敵軍交戰固然令人畏懼，但是堤格爾很清楚，再這樣等待下去，村民將會來不及撤離戰區。
堤格爾等人從今天早上忙到中午，好不容易才讓村民們開始避難。那些村民不僅背著家當，還帶著老人和小孩一起行動。堤格爾根本無法保證他們現在已經抵達堡壘了。
如果海盜們看到焚村的痕跡而心生警戒，決定謹慎行事的話也就算了，要是他們明天仍舊以同樣的速度繼續行軍，肯定會追上那些避難的村民。堤格爾絕對不能讓這種事發生。否則就枉費他今天下令焚村，又在井裏下毒的苦心了。
「我認為馬特維說得很對，不過，如果換個角度來想，就代表敵人沒有在戒備我們，而且目前也沒有派出偵察兵的跡象——這是個好機會。」
「要賭看看嗎？這可是孤注一擲啊。」
馬特維寬大的肩膀上下震動，得意地笑道。那是一名水手想挑戰暴風雨時的笑聲。奧爾嘉雖然不發一語地注視著堤格爾，卻也沒有對此表達反對之意。
派出去偵察的部隊全部迴來後，堤格爾自他們口中得知敵人已經停止行軍了。敵軍目前已通過丘陵地區，隻要再徒步前進約一刻鍾，就會抵達堤格爾等人所在的位置。同時，堤格爾也收到了對方並未派出偵察兵的消息。
為了以防萬一，堤格爾下令拔營，並讓部隊往南後退。因為營地隻架了柵欄，所以拔營沒有耗費太多時間。
堤格爾等人一直退到可以看見森林的地方才停下來。然後背對著森林重新設置營地。
等到他們結束紮營工作時，太陽已即將落入地平線了。落日的餘暉把掛在天上的雲朵都染成了朱紅色。森林裏的茂密枝葉也形成巨大的陰影，將一部分的地麵染黑，藏起了士兵和馬匹的身影。馬特維見狀便深感佩服地說道：
「這樣一來隻要不生火，敵人就無法從遠處看見我們了呢。」
「待會我就會禁止士兵們用火，我想讓他們的眼睛從現在開始慢慢習慣夜裏的黑暗。」
接著堤格爾找來各部隊的隊長，對他們下達了幾項指示。
「請你們讓士兵製作投石索，石頭就到森林裏去撿。還有……」
投石索是一種利用離心力把石頭拋向遠處的工具。隻要有繩子和布條就能輕易地製作出來，堤格爾在打獵的時候也曾使用過一兩次。雖然要命中目標有點困難，這種工具卻能讓石頭飛到一百阿爾昔（約一百公尺）外。
在這裏的兩千名士兵之中，隻有將近一半的人攜帶著弓箭。投石索便是用來彌補這方麵的不足。
堤格爾說完所有指示之後，便稍微歎了一口氣。他覺得肩膀很沉重，雖然沒有做什麽會讓身體相當疲倦的事情，卻耗費了不少心神。
「——暫時休息半刻鍾。」
堤格爾拋下這句話後，就披上有些肮髒的外衣，轉身背對馬特維等人。
「你該不會是要去解手吧？」
身為前水手的男人打趣似地問道，堤格爾頭也不迴地說：
「我隻是想去遠一點的地方休息而已，如果有什麽狀況，我會馬上迴來。」
馬特維抬頭看看天空，便答了一句「我知道了」，目送年輕人離去。
因為天上的雲朵遮住了月亮和星星，使秋季的夜色變得比平常更昏暗，所以即使堤格爾獨自離隊去休息，也不會引起敵人的注意吧。
先是不得不做有違自己原則的事情，接著又要麵對人數是自己十倍的敵軍，而且還是在外國的土地上率領外國人組成的軍隊。馬特維也希望堤格爾在能休息的時間好好養足心神。
堤格爾離開部隊之後，就在森林裏的其中一棵樹旁靠著樹幹坐了下來。雖說離士兵們有段距離，一般音量的說話聲應該是無法傳遞，但是隻要音量放大一點就沒問題了。而現在的情況也不允許他再走得更遠了。
堤格爾試著閉上眼睛，卻因為情緒無法平複而難以入睡。
——該如何迎戰才好？
去年墨吉涅的兩萬大軍攻進布琉努時，堤格爾曾率領兩千名士兵迎擊。當時士兵們士氣高昂，還有盧裏克等值得信賴的部下輔佐他。
當時堤格爾的軍隊也占了地利之便。因為墨吉涅軍是在兩側都有斷崖聳立的狹窄峽穀中前進，所以無法充分發揮兩萬大軍的實力，再加上他們帶著奴隸，行軍速度相當緩慢，讓堤格爾有充足的時間思考對策，而且還能期待馬斯哈或奧傑率領援軍前來助攻。
那麽現在的情況又是如何呢？雖然奧爾嘉和馬特維是很可靠的戰力，但兩人都沒有指揮軍隊的經驗和權力。堤格爾不確定士兵們是否會遵從自己的命令，也還沒有掌握此地地形的優勢，而且他現在最缺乏的就是時間。
「……總會有辦法的。」
堤格爾以小聲到聽不見的自言自語，逃避著施加在身體和內心的沉重壓力。這時，他突然感覺到有人走近，便不耐煩地抬起了頭。
站在他眼前的是奧爾嘉。雖然視線昏暗到他連幾步外的前方都看不清楚，但是他不可能錯認那淡紅色的頭發和嬌小的身體，以及她手上那把灰色刀刃的斧頭。
堤格爾正納悶她來這裏的目的，淡紅色頭發的戰姬便彎下她纖細的身軀，滑進了堤格爾的懷內。
「我也要休息。」
「喂！」堤格爾皺起眉頭，斥責了一聲。但奧爾嘉卻冷淡地迴答他：
「我聽馬特維說不能用火，這樣子就可以保持身體溫暖了。」
「可是……」
堤格爾欲言又止。他現在是真的想暫時獨處一陣子。當他正想隨便說個理由拒絕時，奧爾嘉搶先開口：
「不行。」
她說得很短促，而且口氣比平常還強硬。接著奧爾嘉靜靜地對驚訝的堤格爾說：
「我沒有辦法完全理解你的心情。但是我知道一件事——那就是現在不能讓你一個人獨處。」
這句話的後半段一點也不像她的口氣，非常地孩子氣，但是卻不可思議地滲透進堤格爾的內心。
「我會陪在你身邊。」
堤格爾不清楚奧爾嘉對他做的事情有什麽想法。但是，她沒有開口鼓勵或安慰，也沒有肯定或否定堤格爾，隻是告訴他「自己想怎麽做」。她的話裏隱含著一股強烈的意誌，卻又神奇地不會讓人產生壓迫感。
堤格爾一時不知該如何迴答，隻能目不轉睛地看著少女。雖然他希望別人不要搭理自己的心情並未完全消失，但是確實不像之前那麽強烈了。最後他隻以如低語般的聲音向她說了句謝謝。
直到這時，年輕人才終於察覺到少女身體的溫度隔著有些髒汙的衣服傳了過來。這份溫暖具有某種能讓人心情平靜下來的功效，堤格爾很快地就感覺到睡意，不由自主地把身體靠在她纖瘦嬌小的背上。
奧爾嘉並未對此表現出厭惡的態度，反而改變姿勢，讓彼此的身體貼得更緊密。最後堤格爾便在淡紅色頭發的甜香撩撥下，逐漸墜入了夢鄉。
聽到堤格爾發出平穩的唿吸聲後，奧爾嘉才終於放下心來。
她對於堤格爾焚村的決定和行動並不是毫無想法。
但是看到刻意不在村民和士兵們麵前露出痛苦表情的堤格爾，她實在不知道該對他說什麽才好。雖然腦中浮現了幾句安慰的話，卻覺得沒有任何一句能完整表達自己的感情。
所以奧爾嘉希望自己至少可以待在他身邊，成為他的支柱，助他一臂之力。
堤格爾趁著夜深人靜時展開了行動。他們讓馬咬著木頭削成的板子，還用布包裹馬蹄，避免發出聲音。
「原來還有這種方法，真虧你想得出來。」
馬特維一臉佩服地說道。對一個大半人生都在海上度過的男人來說，這似乎是很稀奇的事。堤格爾有些不好意思地迴答：
「這不是我想的方法啦。是一個很擅長騎兵奇襲戰和夜襲戰的熟人教我的。」
他說的那個人，現在應該正在吉斯塔特王國的萊德梅裏茲等待堤格爾歸來。就算是為了她，堤格爾也一定要救出蘇菲——蘇菲亞·歐貝達斯，然後兩個人一起平安地迴去。
馬特維從年輕人的口氣察覺到他的心情似乎變好了，便輕笑著說道：
「看來你有好好休息過了。」
「這是托大家的福。」
在堤格爾身旁牽著馬的奧爾嘉，臉上露出了帶有些許喜悅和驕傲的表情。
天上的雲並未散去，星和月幾乎都藏在雲後，正適合夜襲。
兩千名士兵全都沒有騎馬，而是牽著馬在被黑暗籠罩的草原上前進。因為沒有照明，所有人的步伐都相當緩慢又謹慎。
雖然他們的眼睛已經適應了夜色，但也隻是能分辨黑暗的深淺而已。即使踩著草地的觸感會透過鞋子傳到腳上，他們的腳邊仍是一片漆黑，什麽也看不到。因為掌握不到距離感，很快就會覺得疲倦。
為了不讓士兵們太疲勞，堤格爾好幾次停下來，讓他們休息。
「別急，我們的時間很充裕。不要開口說話，也不要發出任何聲響。還有，小心別跌倒。」
當他們走了大約半刻鍾之後，就看到遠處出現了點點火光。那是海盜生起的篝火。
「他們連營帳也沒搭，直接露宿野外啊。」
站在堤格爾身旁的馬特維以呢喃般的聲音笑道。雖然他的身體在黑暗中變成了一團黑影，但是年輕人的腦中卻浮現了一張隻有表麵上看起來很兇狠的笑臉。
——敵人沒有搭建像是營地的東西，也沒有聚集在一起休息。和偵察兵的報告內容一致。
他們以篝火為目標，靠近到雙方距離大約三百阿爾昔的地方時，堤格爾對各部隊的隊長下達了指示。因為在離開營地時已經事先說過要怎麽行動和進攻，所以隻要對隊長們說一句「按照計劃行動」就行了。
——我會朝天空射出燃燒的箭矢當作信號，當你們看到信號，就以弓箭和投石索進行攻擊，擾亂敵人，然後展開突襲，隻要擊潰敵人的前鋒，就馬上撤退並離開戰場。
之所以隻攻擊前鋒，是因為堤格爾認為在黑暗中隨便深入敵陣會很危險。如果不小心被重整隊形後的海盜們包圍，很可能全軍覆沒。
可稱為堤格爾部隊的兩千名士兵吞聲屏氣，靜靜地朝左右兩邊散開。如果從上空俯視的話，他們移動的方式看起來就像隻展開翅膀的鳥。
士兵們一步步地朝海盜靠近。堤格爾的額頭滿是汗水。自己和士兵們的唿吸聲、馬匹的腳步聲，還有鞋子擦過野草的聲音，在他耳裏聽來都特別響亮。不知道會不會被直覺較敏銳的敵人發現的不安，使心髒激烈地跳動著。
——要讓箭矢和石頭能傷到敵人的話，必須在一百阿爾昔以內……
不能保證絕對命中也沒關係，但是一定要能夠碰到敵人。雖然堤格爾可以在這樣的距離下狙擊敵人，不過士兵們當然是沒有如此高超的技巧。
要以最弱小的士兵為基準思考——這是莉姆和馬斯哈告訴他的知識。
他們終於靠近到距離海盜隻剩一百阿爾昔的位置了。堤格爾轉頭看向馬特維。身材高大的前水手便拿出了兩根木棒，木棒前端呈現燒焦後的黑色。
身旁的士兵們站在馬特維四周，圍成一道人牆後，馬特維便用力地摩擦兩根木棒，前端隨即冒出了火花，接著堤格爾便取出事先準備好的箭矢，箭鏃已經塗上了油。
堤格爾把箭靠向馬特維手上的火把，在一道輕響過後，箭鏃燃燒了起來。
接著堤格爾迅速地把箭搭在黑弓上，朝高空射了出去。燃燒的箭矢筆直地劃過夜空，看見這副情景的海盜們發出了喧鬧聲。
但是他們的聲音隨即被別的聲響所覆蓋過去。
數量將近一千的弓弦在空中發出聲響，石頭和箭矢破風貫去。在被篝火照亮的夜空中出現了無數的黑影。慘叫與哀號聲此起彼落，通報敵襲的叫喊連堤格爾他們都能聽到。
堤格爾雖然把箭放在黑弓上，卻沒有立刻發箭。他必須先掌握士兵的情況。到目前為止，我方還沒有出現混亂。
士兵們結束第二波投石攻擊後，便準備發動突擊；他們把馬嘴咬著的木板取下、拆去包裹在馬蹄上的布，並收起或拋下手中的投石索，換成了長槍。
這時他們又再次拉弓射箭，數百支箭矢有如黑針構成的暴雨，在夜空中描繪出拋物線，朝海盜們落下。海盜們陷入混亂的聲音又比方才大了一些。
堤格爾暫時放下黑弓上的箭矢，騎上了自己的馬。身旁的奧爾嘉沉默地跟著跨上馬背。士兵們也把弓掛在馬鞍上，拿著長槍坐上了馬匹。
「——開始突擊！」
堤格爾高聲呐喊後，他的部隊便策馬奔馳，像是要把敵人團團圍住似地衝向海盜們。篝火燃燒得愈來愈猛烈，清楚地映照出在前方慌亂奔逃的好幾個人影。
海盜們的武器都放在手邊，身上也還穿著皮甲，卻尚未從被偷襲的震驚中恢複冷靜。堤格爾的部隊突然自黑暗中現身，讓他們大吃一驚，反射性地丟下武器到處逃竄。雖然也有一些人試圖拿起武器抵抗，卻被騎兵輕易地踹飛了。
火焰和鮮血分別將天空和地麵染成一片赤紅。
騎兵們毫不留情地攻擊海盜。因為幾乎沒有人能好好消化把村民們趕走、燒毀空無一人的村子，然後在井裏下毒的行為。於是他們把這股憤怒全發泄在海盜身上。士兵先以馬蹄踢散他們，再以長槍擊打、絆足，刺而殺之。
堤格爾也以黑弓射倒了兩名敵人。奧爾嘉則一直緊跟在堤格爾身旁，所以還沒有揮動斧頭攻擊。
海盜們不是逃進黑暗之中，就是成為無法言語的屍體倒向地麵，當周遭的戰鬥逐漸變成零散的攻擊時，堤格爾抬起了頭。
他看向黑暗處，忍不住倒抽一口氣。
隻見點點篝火在黑暗中形成一支細長扭曲的隊伍，綿延不絕地通向遠方。
那些全都是敵人——數量超過一萬的敵軍就在黑暗的另一邊。堤格爾臉上浮現僵硬的笑容。如果他們手持武器群起圍攻，堤格爾等人瞬間就會被吞噬，陪著躺在腳邊的浴血屍體們作伴了吧。
他們已經給予敵人一次痛擊了，是不是該撤退了呢？
——不，還能繼續打……！
堤格爾如此判斷。敵軍因為太執著前進的速度而忽略了其他問題。他們連休息的時候都如此疏於防備，當然要在破綻百出時乘勝追擊。
馬蹄聲的主人報上了某位隊長的名字。他不僅氣喘籲籲，聲音也有氣無力。
黑暗中出現了一群未滿十人的騎兵。每個人都受傷了，血腥味透過夜晚的冷空氣飄了過來。最前方的士兵身體靠在馬脖子上，背部插著一支又細又長的物體。
——那是……箭嗎？而且好長啊。
堤格爾在黑暗中定睛一看，發現那個物體
的確是箭。但是那支箭比堤格爾或士兵們所使用的多出一個拳頭的長度。
「我們隊和傑瑞米隊遭到敵人反擊……」
克裏夫和傑瑞米都是堤格爾部隊中的左翼部隊隊長。堤格爾明白情況之後，便迴頭看向馬特維，表示要再出動一次。他一邊命令其他人替傷者包紮，一邊詢問克裏夫隊的士兵：
「你們是怎麽受傷的？」
馬特維幫忙翻譯了士兵的迴答。一聽到長弓這個字，堤格爾便低聲說了句「我就知道」。
這種武器他以前隻見過一次。他父親還在世的時候，馬斯哈曾得手這種武器，便拿來給他看，說是來自外國的稀有長弓。
它的長度比當時堤格爾的身高還長，說不定有二十切特（約兩公尺）。因為長度的關係，光是要拉開弓弦就需要極大的臂力，別說是堤格爾了，連他父親和馬斯哈也無法完全拉開那把弓。
『雖然要用很大的力氣才能拉開，但是箭也因此可以飛得很遠。據說能輕鬆地把箭射到三百阿爾昔外。』
堤格爾記得很清楚，馬斯哈曾經說過這句話。
——還在想敵人怎麽那麽快就振作起來，原來是長弓部隊！
他頓時感到不寒而栗。從士兵的傷勢和敘述的內容來推斷，使用長弓的敵人或許不隻一兩人。那應該是一支數十人、甚至數百人的部隊。他們恐怕得趕過去救人才行。
「我方還有人留在那裏嗎？」
堤格爾透過馬特維提出詢問，士兵便虛弱地點了點頭。
「辛苦你了，我們會去救剩下的人。選三個傷勢比較輕的人帶路，你們就先退到森林裏吧。」
在克裏夫隊的士兵引路下，隻剩下九百人的堤格爾部隊在黑暗中前進。當戰場的喊叫聲愈來愈大時，年輕人把箭矢放上了黑弓。
「馬特維，部隊就交給你指揮了。」
這時他已經大略掌握我方和敵方的位置了。在篝火附近整齊列隊的是敵人，在篝火照不到的暗處蠢動的，則是我方的人。
在堤格爾等人發出的馬蹄聲中，還夾雜了數十、數百道一同響起的嗖嗖聲，一一刺激著耳膜。那是長弓射出的箭矢劃破夜空、正在襲擊遠處同伴的聲音。
堤格爾痛苦地咬緊牙關。敵人發現他們之後，逐漸把目標轉了過來。雖然雙方之間的距離還有大約三百阿爾昔，但是這對敵人來說應該不成問題吧。
堤格爾在踩著馬蹬的腳上施力，拿著黑弓的左手往前伸直，用力拉開弓弦。他在雙方距離比剛才縮短了一百阿爾昔時，射出了箭矢。
箭矢畫出一道山丘般的圓弧軌道，仿佛被握著長弓的敵方部隊吸引似地飛過去，然後射穿了其中一名士兵的額頭。當這名士兵倒下時，敵兵之間便出現了一陣騷動。
堤格爾沒有露出欣喜的表情，而是像默默地繼續工作的工匠一樣，又把新的箭矢搭在弓上。他並不是隨便挑一個敵人放箭，而是早已鎖定目標。
他射出了第二支箭。因為距離比剛才又近了一些，所以要命中目標並不難。拿著長弓的敵軍部隊再次愣了一下——這在目前的戰局中會造成致命的影響。
雖然敵人再次以長弓射出了箭矢，但數量卻連對方隊伍的一半都不到。
堤格爾部隊的士兵接二連三地被箭射中而墜馬，但是突襲的氣勢並未因此減弱，最後數百名騎兵直接衝進了長弓兵的部隊中。
敵人的弓兵個個人高馬大，但也無法彌補他們身為弓兵的缺點——一旦對方拉近距離，他們就無法戰鬥，隻能丟下長弓拔腿就跑。堤格爾一邊把箭放在黑弓上，一邊大聲叫道：
「別去追敵人！先幫助我方的人！」
馬特維用亞斯瓦爾語重複堤格爾喊出的命令。他們不能在這裏待太久。如果敵人還有其他長弓兵部隊的話，肯定會從我方攻擊不到的距離一齊射箭反擊。
大聲叫喊引來了敵人的注意。終於恢複冷靜的海盜們揮舞著棍棒或斧頭撲向堤格爾。
但是奧爾嘉卻在這時騎著馬闖入了雙方之間。而且淡紅色頭發的少女早已將手中的手斧變成了長柄斧。
她的龍具「羅轟」具有可隨著使用者的意誌改變形狀的能力。奧爾嘉是在戰場的混亂和昏暗的夜色掩飾下變換斧頭的。
奧爾嘉舉起了少女纖細的手臂應該無法拿起的雙刃斧，像木棒般輕鬆地揮舞。她朝著一群敵人的頭部用力砍下，將敵人的手臂連同武器一同擊飛，有如在黑暗中掀起了一股暴風。
被撕裂的肉塊和被擊碎的骨頭混著鮮血四處飛散。腦漿和內髒也全都噴濺而出。敵方完全想不到一名少女竟有如此怪力——隻要一被那把斧頭碰到，灰色的雙刃便會掃飛一切。
即使毫不停歇地揮舞著巨斧，奧爾嘉的表情也沒有任何變化。漆黑的眼眸中充斥著不讓一兵一卒靠近堤格爾的意誌，敵人的屍體不斷在羅轟的月姬身邊堆疊起來。看到她戰鬥的模樣，就連海盜們也忍不住感到退縮。
過了大約四分之一刻（三十分）之後，堤格爾率領士兵們脫離了戰場，迅速返迴森林。確認目前的狀況之後，得知克裏夫雖然還活著，但傑瑞米則已不幸陣亡了。
「……非常抱歉……」
克裏夫無力地低頭致歉，他的臉上寫滿了疲倦，而且渾身是傷。
迴到森林後，堤格爾命令士兵前去休息，並要他們點起超出所需數量的火把。
「敵人說不定會來查探我們的情況，要讓他們以為我方還有許多兵力。」
堤格爾下令時的口氣很平淡，像是個冷靜的指揮官，但他其實是藉此來掩飾內心的焦急。
——有一個戰術無法使用了……
當初堤格爾率兵擊退進攻布琉努的墨吉涅軍時，采取了強行突襲的戰術。他在距離拉近到三百阿爾昔之後，以弓箭一擊射死了先遣部隊的指揮官卡西姆。
但是這次他無法再使用同樣的策略了。若是艾略特的周圍有長弓兵部隊，當堤格爾瞄準指揮官的時候，敵人大概就會趁機對他使出箭雨攻勢。如此一來，他根本就無暇進行狙擊。
——總而言之，隻能盡力爭取時間了……
在黎明即將到來時，堤格爾等人返迴了堡壘。
◎
聽到近兩千人死亡，還有比這數字多出一倍的傷者的報告時，亞斯瓦爾王國二王子艾略特雖然一瞬間露出驚訝和憤怒的表情，卻沒有怒斥前來稟報的海盜。
此處是艾略特軍的營地。雖說是營地，卻沒有設置壕溝或柵欄，營帳的數量也遠少於士兵的人數。
海盜們三三兩兩地眾在一起，升起火堆之後就直接躺在地上休息。雖然有幾個人身上披著從村裏奪來的毛毯或外衣，但是人數非常地少。與其說他們是軍隊，還不如說是一群山賊比較貼切。
在這個營地的中心有兩頂營帳，其中一頂便是軍隊總帥艾略特專屬的營帳。帳內放著作工簡陋的桌椅，桌上還有葡萄酒瓶和銀製的酒杯。
艾略特讓前來報告的海盜退下後，便嘖了一聲，伸腳往地麵猛踹。五官端正的清秀臉龐因為情緒激動而扭曲。
「先是奪走堡壘，現在又發動夜襲啊。這個來自漁村的平民盡耍些惹惱人的小花招！」
來自漁村的平民指的就是塔拉多。原本就口無遮攔的王子，在海盜們的影響下，開始會冒出一些與王族身分格格不入的用字遣詞。
到今天中午為止，一切都順利地按照他的計劃進行。他們燒毀了洛爾卡村等數個漁村，把捉來的村民們中能當成奴隸販賣的人囚禁在船上之後，艾略特便率領著海盜，意氣風發地在街道上快速前進。
鄰近街道的村落當然也遭到他們襲擊了，但是當他們向村