台版 轉自 輕之國度
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一頭公鹿悠然地行走於山脊上，缺乏水氣的風吹拂而過。
它擁有比尋常的鹿大上一輪的身軀，頭上的角隻有右側異常地長。雖然不甚美觀，但搭配它巨大的身軀，其身影就會讓人聯想到怪物。
實際上，在山麓的村民們眼中，這頭鹿的確是他們恐懼的對象。
它即使是大白天也大剌剌地現身於人類的村落，在踐踏田地、大肆破壞農作物之後，又大搖大擺地隱沒山中。
而拿著農具意圖驅趕它的村民，則反而被它的角刺中，身受重傷。
本領高強的獵人曾組隊入山討伐它，但就算繞了三天三夜也逮不著。
這頭公鹿的嗅覺和腳力都非比尋常。不但看穿每一處陷阱，連人類不敢靠近的懸崖也能若無其事地縱身躍下；它踩著為數不多的立足點或是在斜坡上滑行，悠哉地揚長而去。
而現在，有位年輕人正以弓箭瞄準了那頭公鹿。
他的年紀應該還未滿二十歲，擁有一副中等身材，一看到從衣袖伸出的手臂就能明白，他鍛鏈得相當結實。在深紅頭發下是帶著精悍神情的麵容，雙眼銳利地注視著公鹿。
從年輕人藏身的岩石堆到位於山脊的公鹿之間，大約有三百阿爾昔（約三百公尺）的距離。已經超出弓箭的射程範圍。
即使是技術純熟的獵人大概也隻能搖頭罷手，必須再往前推進六、七十步，才有可能射中那頭公鹿。更何況這名少年還是由下往上射……
有如在斜坡上滑行的風從山脊吹向岩石堆，選擇在此處的優點是行蹤不會被公鹿察覺到，但若是箭無法射中的話也就失去意義了。
不過，年輕人卻不為所動，神情相當冷靜。他態度從容地拉開弓弦，彷佛對眼前的情況已經司空見慣。
從山脊吹下的風隻停了一個瞬間——但少年似乎早已算準這個時機，手指極其自然地放開箭矢和弓弦。
呈拋物線飛行的箭矢有如受到磁鐵吸引般，迅捷無倫地沒入了公鹿的脖子。
但公鹿並未發出悲鳴，而是迅速地轉過身子，朝與少年躲藏的位置相反的方向往下衝。少年直到這時才首次露出驚訝的神色。
「體型龐大還是有點用處的嘛。」
他離開方才藏身的岩石堆，把新的箭架在弓上，快步衝上斜坡。這支箭並不是用來瞄準公鹿，而是為了在預料之外的東西現身時能夠自保用的。對年輕人來說，這場狩獵在他找到公鹿之後，就幾乎等於結束了。
彷佛揮扇的拍翅聲傳進年輕人耳裏。在此同時，一道大小有如肥貓的黑影從他上方掠過。
那不是貓，是龍。它擁有與蜥蜴相近的身形，頭頂長著尖角，牙齒又粗又銳利。背上的翅膀讓人聯想到蝙蝠，鱗片的顏色則是類似青銅般的綠鏽色。
這頭龍似乎完全不把和自己同行的年輕人放在眼裏，兀自飛向空中。如果他們身處平地，年輕人可以輕易地追上它，但他目前不僅站在斜坡上，腳邊還盡是難以行走的岩石群，隻能苦笑著目送龍先走一步的背影。
少年一邊保持唿吸的節奏，一邊爬上山脊。眼前的景色讓他不禁瞪大雙眼。
年輕人藏身的這一側是地麵滿布石塊的荒地，但越過山脊之後的另一側，卻被遼闊的茂密樹林所覆蓋。
——雖然應該是找得到……不過這家夥還真有一套。
他感到有些不耐，但又不能就此掉頭下山。如果隻是口頭告知村民害獸已經鏟除，還是會讓他們心存不安。
——而且，也不能放著路尼耶不管。
他指的是剛才丟下自己飛走的龍。既然在這裏看不到它，應該是追著公鹿進入森林了吧？值得慶幸的是它體型雖小，但終究是龍，不用擔心遭到野獸襲擊。
他走下斜坡，小心翼翼地步人樹叢。因為林間可能潛藏著毒蛇，而且也要小心衣服別被細小樹枝勾住。
當年輕人穿過樹叢，走進蒼鬱的森林時，他感覺自己被冰冷的空氣包圍。樹葉遮蔽了陽光，使森林內有些陰暗，還有好幾棵樹沿著山坡歪斜地生長。延伸至四麵八方的雜草掩蓋了樹根，沒有比這更窒礙難行的道路了。
他謹慎地往前走，突然聽見了翅膀拍動的聲音。路尼耶自微暗的樹林裏現身，來到停下腳步的年輕人麵前。擁有綠鏽色鱗片的幼龍一認出年輕人的身影，就在空中靈巧地轉向後方，再次飛進樹林中，年輕人見狀，便急急忙忙地跟了上去。
走了十多步之後，眼前出現了倒臥在地上的公鹿。它早已氣絕身亡，從脖子流出的鮮血弄髒了毛皮。
但年輕人並未因此放鬆警戒——獵人以為野獸已經死去而毫無警覺地靠近，結果被野獸起身攻擊，用其尖角或利爪撲倒的案例可說是不勝枚舉。
此外，從山脊到這裏的距離推斷，也許還會有野獸被這頭公鹿的鮮血味道吸引而來。
路尼耶卻彷佛對年輕人的謹慎態度嗤之以鼻似地往前飛，降落在已死亡的獵物上，並轉過頭來催促年輕人。
他苦笑了一下，卻沒有快步追過去，而是緩慢地接近。確定周遭沒有野獸之後，才收起放在弓上的箭，然後在公鹿屍體前蹲下來。
「真有你的，路尼耶。」
年輕人臉上終於露出欣喜的笑容。
他的名字是堤格爾維爾穆德·馮倫。
與他熟識的人都喚他堤格爾，他今年將滿十七歲。
自從他離開故鄉亞爾薩斯，在鄰國吉斯塔特的萊德梅裏茲公國定居以來，已經過了半年。
如果情況允許，堤格爾其實很想把公鹿的屍體運下山，但因為它的身體比預估中的還要龐大笨重許多，他很快就打消了這個念頭。
他用事先準備好的繩子綁住公鹿的腳，再倒吊在樹上，然後動作迅速地開始支解。
路尼耶原本蹲在堤格爾腳邊，但當堤格爾一把公鹿的內髒丟到它麵前時，它就迫不及待地大口咬下。
「能帶迴去的頂多隻有毛皮吧……」
首先，他一定得把能當作討伐證據的巨大鹿角帶迴去，光這個就是很沉重的累贅了。不隻是骨頭，連肉或內髒也是一大負擔。除了能在這裏食用的部分，其他的都直接棄置比較好。
當他正思考該如何剝下毛皮時，路尼耶抬起沾有血和內髒的臉，在他的褲子上磨蹭，表示還想再吃。堤格爾看著自己被弄髒的褲子，輕歎了一口氣，但還是用匕首隨意切了些肉扔給它。
堤格爾支解完公鹿時，太陽早已沒入西方地平線。因為鹿角實在太大，費了不少時間才切下它。
毛皮的內側還黏著肉和脂肪，所以他先卷成一捆後再以草繩綁緊，並固定在背包上。堤格爾用水壺的水稍微清潔雙手後，便在原地升起火堆。
接下來，他在地麵挖出坑洞，把公鹿的屍體切成適當的大小並埋進地下。路尼耶填飽肚子之後，就在火堆旁心滿意足地睡著了。
半年前——當春天的腳步悄悄靠近時，堤格爾來到了萊德梅裏茲。不過，吉斯塔特和堤格爾的故鄉布琉努王國不同，春季開始的時間較晚，所以野外的氣溫還是很低。
在群山的積雪溶化到一定程度之後，堤格爾才開始前往萊德梅裏茲山區。表麵上是說想用自己的眼睛和雙腳認識今後所居住的地方，聽起來是個正當的理由，其實真正的原因是他迫不及待地想在陌生的環境裏狩獵。
他第一次狩獵時的同伴，就是路尼耶。
之前堤格爾淪為俘虜時，就經常在公宮中見到這頭龍，但它卻從來不親近自己。就算他以客
人的身分在公宮中住下來，情況也沒有任何改變。這頭幼龍親近的是他的侍女蒂塔。
不過，當堤格爾前往狩獵時，路尼耶就會突然出現在堤格爾身邊，或者是賴在堤格爾預定的坐騎背上不走，沉默地要求同行。
關於這件事，身為它飼主的銀發戰姬是這麽迴答的——
「這家夥一直待在石牆內，應該覺得很無聊吧。如果你不介意的話，就帶它一起去吧？」
說著，戰姬還開玩笑地提醒他「別隨便把這家夥放生了。」
她輕撫幼龍時，寵溺的表情中帶著一絲無法讓龍在空中盡情馳騁飛翔的歉意。或許也因為她自己並非自由之身的緣故吧。
看到她以這樣的表情拜托自己，堤格爾也不好拒絕。原則上，他的目的隻是熟悉萊德梅裏茲的地理環境，不是去打獵的。
由於上述原因才會帶它上山，但路尼耶的表現卻比堤格爾想像中更好，更像個打獵助手。從這次的公鹿狩獵行動表現，即可見一斑。
不過，除了狩獵之外，路尼耶對他還是一樣不理不睬。這次應該也是在下山後，它就會把堤格爾視為路邊的小石子般不屑一顧吧。
雖然堤格爾對他們之間的關係感到有些遺憾，卻從未試圖改善。若對手是人類也就算了，它雖然體型小，但畢竟是龍。更何況自己連它為什麽要跟來打獵的原因都不清楚，還是保持現在的距離比較好。
以公鹿的肉填飽肚子後，堤格爾一邊看著在火堆旁熟睡的路尼耶，一邊迴想至今所發生的事情……
堤格爾出生於布琉努王國東北方的亞爾薩斯，是該地領主馮倫伯爵家的兒子。父親在十四歲時因病過世，他便繼承伯爵的爵位與小小的領地，以位居布琉努貴族底層的身分生活至今。
然而，一場發生在去年夏末的戰爭改變了堤格爾的人生。
布琉努王國和吉斯塔特王國為了國境附近的河川使用問題，在迪南特地區交戰。堤格爾也率領近百名士兵參加這場戰爭，但布琉努軍卻因為遭受奇襲而落敗。
堤格爾在戰場上發現了吉斯塔特軍的總帥。她是吉斯塔特王國的七戰姬之一，別名「銀閃的風姬」和「劍之舞姬」的銀發戰姬——艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞。
堤格爾想用自己的弓射下她，結果卻失敗了。由於艾蓮——也就是艾蕾歐諾拉對他的弓箭技巧深感興趣，便將堤格爾收為自己的俘虜。
之後布琉努王國的兩大貴族——泰納帝公爵和嘉奴隆公爵的對立日益激化，堤格爾的故鄉亞爾薩斯也受到波及，眼看即將遭受戰火肆虐。
堤格爾經由自父親那代便一直服侍馮倫家的巴多蘭口中得知這件事後，便決定向艾蓮借兵趕迴亞爾薩斯。
在曆經多次殊死戰後，堤格爾終於成功地打敗宿敵泰納帝公爵，但所有問題並未因此解決。
雖然亞爾薩斯暫時重獲和平，但堤格爾仍是艾蓮的俘虜，而且她毫無撤迴決定的意思。
蕾琪公主代替已故布琉努國王法隆，成為新統治者，在她用盡全力討價還價之下，雙方最後簽訂了條約，讓堤格爾在萊盡梅裏茲作客三年，期滿後歸國。
於是堤格爾與布流努的人們告別，約好三年後再會。他越過國境，踏上吉斯塔特的國土。跟著他離開的人隻有常年服侍他的侍女蒂塔。
已經過了半年。遲來的春天轉眼結束，就連夏天也已經邁入尾聲。吉斯塔特的夏天比布琉努還短，所以堤格爾對季節的變化特別有感觸。
雖然已經預設了實際情況，也作好了心理準備，但他在萊德梅裏茲的生活並不悠閑。
堤格爾必須學習吉斯塔特的語言、文字與風俗習慣。對堤格爾感興趣的王國要人也接二連三地前來拜訪。雖然大部分並非本人直接來訪，而是派遣部下代替，但堤格爾還是得接待這些人。
堤格爾若是應對失當，會讓自己及提供他生活環境的艾蓮顏麵盡失，因此他可是處處如履薄冰。
除此之外，艾蓮的副官莉姆——莉姆亞莉夏也幾乎每天都會開給堤格爾堆積如山的功課。其內容包含政治和軍事，而且政治還是從內政到外交都有涉獵，也經常讓他輔佐自己的工作。
堤格爾偶有怨言，但還是拚命地跟上進度。這多少也是為了將來返迴亞爾薩斯後能把領地治理得更完善，所以他覺得自己必須努力學習許多知識。
莉姆雖是個很嚴厲的老師。但她偶爾也會藉著視察或巡視的名義，給堤格爾喘息的空間。
天色漸亮，夜晚終於結束了。
堤格爾用沙土熄滅火堆後，便背起行李，右手拿著公鹿的角，左手握著弓繼續前進。路尼耶依舊沉默地拍著翅膀跟在他身旁。
堤格爾在中午過後抵達位於山麓的村子，他把鹿角和毛皮拿給村民看，讓他們放心。村民高興地大聲歡唿，但有幾名獵人驚訝地瞪大雙眼。
「怎麽可能……已經殺死了？」
負責領導獵人們的村長隻說了這麽一句話，便啞口無言。
堤格爾是在三天前的清晨入山的，沒有任何人陪同。村長提議讓村裏的獵人替他帶路，也被他拒絕了。
「這種規模的森林，我一個人應付得來。」
堤格爾從村子眺望山腳，對村長如此說道。
「而且人一多，聲音或氣味也容易被對方察覺。」
堤格爾絕非對自己的打獵技術太過自信。雖然他婉拒了村長的好意，但還是钜細靡遺地詢問了村長和其他獵人有關山區的地理環境相關細節。
村長看到他的態度，一方麵對這位來自公宮的騎士大人心生佩服，另一方麵又覺得隻有十七歲的他，看起來不太可靠。
但是，堤格爾獨自入山之後，成功地帶著公鹿的屍骸迴來了。之前村長組成的六人隊伍展開討伐行動，但即使耗上了五天，最後還是落得讓公鹿逃走的下場。
堤格爾對自己的狩獵成果淡然處之，隻借了村長家的一個房間便早早就寢。當他醒來時，距離早晨還有一小段時間，天空顯得有些昏暗。連要出門務農的人可能都才剛起床。
堤格爾喚醒村長，帶著歉意說：「這麽早吵酲你真是不好意思。」他告訴村長他必須要離開了。睡意頓失的村長露出驚訝和失望的表情，再次開口拜托他。
「若騎士大人不趕時間的話，能否在我們村子再多待一天呢？村裏的人們也很想知道您是如何殺死公鹿。雖然沒什麽好東西款待，但我們會準備好酒席來謝謝您的。」
堤格爾感謝村長的請托，但還是態度溫和地拒絕，悄悄地離開了村子。
天空開始逐漸染上明亮的藍色，他騎著從公宮帶來的馬兒跑過街道。除了堤格爾之外，連路尼耶也毫不客氣地坐在馬上，因此他們前進的速度並不快。
「挺可惜的呢，其實我沒什麽必須馬上離開的急事……」
堤格爾抬頭仰望天空如此自言自語。他指的事是村長的請求。
如果這是在自己治理的亞爾薩斯發生的事情，堤格爾應該會答應村長的請托，在村子多住一晚吧。他之所以婉拒，是顧慮到艾蓮的立場。
隻是在小村落接受村民款待，她應該不會多說什麽吧。但她的部下肯定會產生反感——特別是那些對不認同堤格爾的人們。自己遭受批評倒是無所謂，但他不希望艾蓮因此落人口實。
◎
當夕陽已大半沉入地平線之時，堤格爾迴到了公國的都城。他沒有往行人眾多的城下前進，而是策馬走向宮廷工作者專用的小徑，直接前往公宮。因為他帶著路尼耶，穿越城下時會變得非常引人注目。
「堤格爾少爺！」
一穿過圍繞在公宮外的城門，就聽見一道熟悉的
嗓音唿喚少年的名字。堤格爾和路尼耶立刻反應過來，幼龍離開馬背，拍著翅膀飛向聲音的來源。
隻見一位栗色長發束在腦後的少女正跑向他們。她穿著一身標準的侍女裝扮，黑色的長袖上衣和長及腳邊的裙子，再套上白色圍裙，臉上則露出燦爛的笑容。堤格爾也笑著迴應她：
「我迴來了，蒂塔。」
少女——蒂塔接住飛向她的路尼耶，以雙臂抱著它走到堤格爾麵前。龍收起雙翼，安分地待在蒂塔的懷中。
「歡迎迴來，堤格爾少爺。」
「你的手支撐得住嗎？如果很重的話不用勉強抱著它啦。」
「感謝您的關心，路尼耶沒有看起來那麽重喔。不過會弄髒衣服這點是有些麻煩。」
嘴上這麽說，但蒂塔的表情看起來一點也不為難，反而是像在安撫幼兒般地摸著路尼耶的頭。
她在亞爾薩斯出生長大，從十一歲起就擔任堤格爾的侍女，今年即將滿十六歲。她在亞爾薩斯時一直綁著雙馬尾，現在則改成束在腦後的單馬尾。堤格爾認為這個發型很適合她。
半年前，當堤格爾決定在萊德梅裏茲生活時，蒂塔毅然決然地表示要跟隨他。堤格爾當然也希望她待在自己身邊，於是艾蓮笑著答應了。
堤格爾原本擔心這名有如自己妹妹的侍女是否能適應新環境。幸好是他多慮了，蒂塔才在萊德梅裏茲生活數天，就已經和好幾位侍女和女官相處得十分融洽，而且受到她們疼愛。
「堤格爾，你適應環境的速度已經算很快了，但蒂塔也不遑多讓呢。真是讓我驚訝呀。」
聽到消息的艾蓮苦笑著對堤格爾說，這話也讓堤格爾鬆了一口氣。
「對了，堤格爾少爺。艾蕾歐諾拉大人和莉姆大人似乎有事找您喔。」
「有事？找我？」
蒂塔像是突然想起來似地說道，爬下馬背的堤格爾疑惑地歪了歪頭。明明人才剛迴來，都還沒向她們打聲招唿呢。栗發侍女點了點頭。
「是的。昨天她們吩咐我，如果堤格爾少爺迴來，就把剛才那句話告訴您。」
了解情況的同時，堤格爾感到有些奇怪。他迴來之後當然會先向艾蓮報告此行的狀況，但專程派蒂塔提醒他，應該是非常重要的事情吧。
「是不是想警告堤格爾少爺不可以在路上耽擱太久呢？」
看到堤格爾納悶的樣子，蒂塔帶著淘氣的笑容打趣道。她應該不是真的如此認為，隻是想要讓年輕的主人放輕鬆吧。堤格爾也明白她的用意，輕輕地摸著栗發侍女蒂塔的頭。
「這個嘛，也不是不可能啦。」
他曾經好幾次在前往艾蓮辦公室的途中遇到盧裏克，才不小心聊得久一點，就被莉姆叫住訓斥個沒完。也曾經和討厭堤格爾的官吏狹路相逢，聽了一堆刻意挖苦他的話。
「總之還是先過去找她吧。謝謝你的提醒，蒂塔。」
堤格爾向栗發侍女道謝後，把路尼耶和馬交給她，便前往辦公室了。這個時間艾蓮應該會待在那裏。
堤格爾穿越隨著天色漸暗而點起牆上火把的走廊，來到了辦公室的門前。他輕輕敲門並報上名號。幾秒鍾後，裏頭傳來喚他入內的聲音。
一打開門，映入眼簾的是如他所想像的眼熟景象。
不算寬敞的房間內擺著黑檀木製的桌子，上麵如一座小山似地堆滿了文件，兩位少女正與一堆文件們搏鬥著。
其中一人是留著長度及腰的銀發，紅色雙眼充滿活力的少女。年齡和堤格爾一樣是十七歲。她身穿以藍色為底的絹服，一柄長劍靠在她觸手可及的牆壁上。
從她美麗的五官很難想像，她是個身經百戰的戰士，具有能輕易擊退成人的實力。她正是這座公宮以及萊德梅裏茲的主人、吉斯塔特僅有的七名戰姬之一，艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞。
另一人則是將樸素的金發在左側綁成一束的少女，今年將滿二十歲，擁有高眺勻稱的身材，臉上麵無表情，和銀發少女呈現明顯對比。她正安靜地處理菩文件。
她的名字是莉姆亞莉夏。既是艾蓮的副官，也是她的好友。艾蓮和堤格爾都稱她為莉姆。
「你平安迴來啦。」
艾蓮的眼睛迅速地掃過堤格爾全身，接著放心地露出笑容。莉姆也以嘴角的微笑向他致意。堤格爾迴答兩人「我迴來了」之後便關上門，拉過手邊的椅子坐下來。
堤格爾受命於艾蓮和莉姆的請托才會離開都城前去處理公鹿危害的問題。遭受公鹿侵擾的村子向艾蓮訴說了他們的困境，因此派遣堤格爾前去解決。
「公鹿的事情處理得怎麽樣了？」
堤格爾簡單地向眼裏滿是期待的艾蓮說明了村子和山區的情況。莉姆則趁著空檔離開座位，準備了三人份的陶杯和葡萄酒。
他們暫且停下手中的工作，舉杯慶祝了一下。敘述完狩獵公鹿的事情後，堤格爾換了個話題。
「對了，我聽蒂塔說你們有事情要找我？」
這對頂著銀發和金發的主仆沉默地看了看彼此。艾蓮像是在思考該如何開口似地看向手裏的陶杯，但隨即一臉認真地抬起頭來。
「堤格爾，你聽過亞斯瓦爾王國嗎？」
堤格爾對她突兀的疑問感到驚訝，表示自己隻有聽過名字而已。說到他對這個國家認識多少，頂多隻能列舉出四、五項資訊而已吧。
「亞斯瓦爾王國應該是位於布琉努西北方……從吉斯塔特出海，向西航行後之就會抵達的國家。雖然是海島國家，但從數代之前，該國的女王便進軍大陸，不斷地擴大領土的樣子。」
這是堤格爾從幫過他好幾次的馬斯哈口中聽來的事情，因為是個和位於布琉努東北部的亞爾薩斯毫無關聯的國家。所以在堤格爾的印象中，它就像是童話故事裏才會出現的、位於世界盡頭的國家。就連擴大領土這點，也是因為隱約記得他們是由女王統治才有印象的。
聽到堤格爾的迴答，艾蓮和莉姆交換了一下視線。兩人的眼裏帶著少許不安。
艾蓮一口飲盡陶杯裏的葡萄酒後，以苦澀的口氣說道：
「有個必須前往亞斯瓦爾的任務找上你了。」
「……是誰提出的？」
堤格爾在驚訝之前先感到疑惑，皺起了眉頭。從艾蓮的說明來看，似乎是個很難拒絕的對象。能讓吉斯塔特王國的戰姬如此重視的人應該不多。
「是國王陛下。」
莉姆以平靜的語調迴答。堤格爾忍不住瞪大雙眼。
他隻謁見過吉斯塔特國王維克特一次。當時布琉努的內亂已經結束，他才剛來到這個國家不久。
因為要在吉斯塔特生活三年，所以不能免去這項禮儀。艾蓮也說過維克特國王想和堤格爾見麵。
不過，明明是吉斯塔特國王主動要求見麵的，他卻什麽也沒問堤格爾，僅徒具形式地定完謁見的流程。老國王誇讚堤格爾的英勇，表示會讓他在這三年內過得舒適自在，便結束了謁見。
堤格爾至今對老國王的眼神記憶猶新。維克特看著自己的眼神平靜、冰冷又深沉。讓人聯想到位於昏暗森林深處，數十百年都不曾沐浴在陽光下、沒有任何氣味和聲音的無底沼澤。
堤格爾在國王身上感覺到長年穩坐王位之人特有的威嚴、威信和嚴厲，但最令他印象深刻的還是老國王的雙眸。堤格爾當然不能讓任何人得知他對一國之主懷有這樣的感想，隻能將這句話埋藏在自己心裏。
——真是個很難對他有好印象的人啊。
這個老者讓人摸不清底細。這是堤格爾在謁見國王時萌生的第一個感想。現在這個人似乎想命令他去亞斯瓦爾。
「維克
特陛下想讓我去那裏做什麽？」
「簡單來說，就是密使。他希望你能和第一王子傑梅因殿下秘密會麵。」
艾蓮把空陶杯放在桌上，抱著胳臂露出為難的表情。
「雖說從剛才的迴話，我就大概知道你掌握的資訊了，不過……堤格爾，你對亞斯瓦爾的國情了解多少？」
「大概可以想像到那裏也住著人。還有大家喝酒、唱歌、跳舞和打獵的情景吧。」
「是啊。而且還會揮舞刀劍斧頭，進行血腥的廝殺。」
雖說是不太意外，但那裏似乎是跟平靜無緣的地方。莉姆把尚未喝完的陶杯放在桌上，從桌子的抽屜裏拿出一張紙。
「我之前並沒有向堤格爾維爾穆德卿解釋亞斯瓦爾的國情對吧？現在就簡短地說明一下吧。」
「拜托你了，老師。」
「麻煩羅，老師。」
堤格爾裝模作樣地對莉姆低下頭，艾蓮也笑著學他喊老師。莉姆輕歎了一口氣，拿起筆在紙上畫出簡單的地圖。
「亞斯瓦爾直到半年前，都是由一位名叫撒迦利亞的國王統治。根據我們獲得的情報，他似乎曾經企圖侵略布琉努，但因為自己的健康狀況欠佳，所以一直停留在觀望情勢的階段。」
堤格爾緊張地咽了一口氣。半年前的布琉努簡直就像是被扔進饑餓狼群中的獵物。雖然黑騎士羅蘭擊退了薩克斯坦軍，墨吉涅則被堤格爾擊潰，但如果那時亞斯瓦爾又從西北方攻來，後果簡直不堪設想。
「後來，在布琉努的內亂即將平息之前，撒迦利亞國王駕崩了。聽說是因為食物中毒還是意外而死，詳情我也不太清楚。」
國王光是親生子嗣就有七人。根據臨死前的遺言，是屬意讓長男傑梅因繼承王位。
但國內局勢也在此時陷入混亂。
「就在登基典禮數天前，傑梅因王子將自己的弟妹們召來王宮，然後將他們以有謀反嫌疑為理由一個個殺害。」
「我也是事後才知道，傑梅因似乎原本就是個傲慢又多疑的男人。他的父王在世時還稍微安分一點，等到國王一死，見王位近在眼前，就忍不住采取行動了吧。」
艾蓮以百般無趣的口氣補充莉姆的說明。堤格爾隻覺得這是個令人反感的話題，所以沉默地點點頭，催促她們繼續說下去。
「但是，也有人逃過了傑梅因的毒手。那就是第二王子艾略特和第一公主桂妮薇亞。」
艾略特一確定自己平安逃過一劫，就發起了軍事政變。雖然不能違背先王的遺言，但很多諸侯也對殺害四名王子公主的傑梅因心生不滿，所以政變成功了。傑梅因因此逃出了王宮。
「結果，現在亞斯瓦爾分裂成了兩派——又或者說是三派勢力。傑梅因王子雇用薩克斯坦的傭兵部隊來解決兵力不足的問題，艾略特王子也籠絡了在北海肆虐的海盜，使目前亞斯瓦爾的局勢更加混亂了。」
「那桂妮薇亞公主呢？」
因為發現公主的名字沒有被提及，堤格爾覺得奇怪地問道。
「聽說她沒有和任何一方合作，遠離紛爭隱居起來了。至少在傑梅因和艾略特分出勝負前都不會有危險吧。」
「而關於那兩人的紛爭……我們吉斯塔特目前是支持艾略特的。」
「亞斯瓦爾的話題暫時到此為止，我們來談談別的事情吧。」
聽到艾蓮的指示，莉姆便拿出了一張新的紙，用筆在上麵沙沙地畫出整塊大陸的地圖。以吉斯塔特為中心，西邊是隔海相望的亞斯瓦爾，南邊是國土相鄰的墨吉涅，西南方則是布琉努。
「堤格爾維爾穆德卿，你覺得現在可能威脅我吉斯塔特安寧的國家是哪一個呢？」
堤格爾敏銳地察覺到她的口氣像是一位老師在對學生提問，要是答錯了肯定會被罵。
「是墨吉涅吧。」
「沒錯。」
莉姆笑也不笑地表示肯定。她的表情彷佛在說「如此簡單的問題豈有不答對的道理」。
「亞斯瓦爾現在的情況就如同我方才說明的。布琉努在半年前因內亂造成的損失幾乎尚未恢複，即使時間估算得快一點，距離完全複興也必須花上兩年至三年的時間。」
墨吉涅則不然。雖說在去年入侵布琉努時被擊退，不過真正損失慘重的隻有從海路進攻的艦隊，走陸路的步兵和騎兵部隊在勝負底定之前便迅速撤退，將損失減至最小。
因此墨吉涅和吉斯塔特還結下了梁子。阻止他們侵略布琉努的人是堤格爾，而幫助堤格爾的則是吉斯塔特軍。
除此之外，吉斯塔特還得到了原本是布琉努領土的阿尼亞斯地區。墨吉涅今後若想攻打布琉努，勢必得經過吉斯塔特的領土。
墨吉涅的艦隊尚未從去年的打擊中振作，所以沒有多餘的兵力自海上進攻。光是擊退侵略自己的敵人就已經疲於奔命。所以墨吉涅目前隻能心癢難耐地看著布琉努的國力逐漸複蘇。
「總有一天我國會與墨吉涅開戰。雖然不知道那場戰爭何時會到來，說不定是三年後，也有可能是十年後。」
艾蓮一臉嚴肅地轉頭麵向背後的牆壁，仰望著裝飾在上頭的兩麵旗幟。一麵是黑底銀劍的萊德梅裏茲國旗，另一麵則是象征吉斯塔特王國的黑龍旗。
「換句話說，如何和鄰國打好關係是我們必須深思的問題。無論亞斯瓦爾王國選擇跟我國還是墨吉涅結盟，都會讓現況出現極大的變化。」
堤格爾總算明白了。
亞斯瓦爾若與我方為同一陣線，那吉斯塔特就可以無後顧之憂地全力對付墨吉涅。
但是，如果亞斯瓦爾表態支持墨吉涅，那吉斯塔特就等於是被西方和南方的敵人包圍，戰力當然也會因此一分為二，陷入極為不利的情況。艾蓮說道：
「因為如此，就算我們很想讓能幫助我國的王子成為下一任的亞斯瓦爾國王，但現在我國支持的艾略特卻出現了親近墨吉涅的傾向。我國決定轉而支持傑梅因。」
「那所謂的密使……該不會是……」
聽到這裏，連堤格爾不禁啞口無言。艾蓮露出充滿歉意的表情，不知該如何開口。於是莉姆便代替銀發戰姬以冷淡的口氣迴答：
「堤格爾維爾穆德卿，我方才也說過了，這並非艾蕾歐諾拉大人的主意，而是國王陛下的要求。」
「這我知道。因為艾蓮不會拜托我做這種事情。」
堤格爾態度明確地迴答，並露出笑容好讓兩人放心。飄蕩在辦公室內的緊繃氣氛緩和了幾分，艾蓮鬆了口氣地拍著胸口，充滿歉意地低頭說道：
「對不起，堤格爾。」
「你不需要為此感到抱歉啦。不過話說迴來，維克特國王為什麽會選上我？」
這才是他感到納悶的地方。堤格爾不僅未曾去過亞斯瓦爾，也對該國環境一無所知。他完全不懂維克特有何打算。
「若是用最常見的想法來看，應該是為了拉攏你吧。他想藉由賜給你得到戰功和名譽的機會來賣你人情，把你拉進自己的派係中。不隻是吉斯塔特，這在布琉努也是時有所聞。」
艾蓮一邊把陶杯遞給莉姆一邊迴答，但堤格爾彷佛難以接受似地歪了歪頭。
「但我是布琉努人啊。我是以客人的身分滯留在吉斯塔特，並不是維克特國王的臣子。而且三年後我就會迴布琉努了喔？」
「所以才更要拉攏你啊。你該不會以為等你三年後迴到布琉努，還能像以前那樣在亞爾薩斯悠哉度日吧？布琉努肯定會立刻讓你接下國家要職的。要是我的話，就會隨便安插個顧問的位子給你，讓你幾年內都離不開王宮。」
見艾蓮口氣嚴肅地說著，堤格爾一臉為難地歎氣。
他無法斷定這種事絕對不會發生，因為這位有著暗紅發色的年輕人確實立下了能勝任這類職位的功績。
「你贏得的勝利和戰功，足以讓敵將贈與你『流星落者』的稱號，連自己國家的國王也封你為『月光騎士』，所以，當然要趁現在賣人情給幾乎是一迴國就會擔任要職的人。陛下的想法很正確。」
在主子的陶杯注入葡萄酒後，莉姆冷靜地說道。
艾蓮拉開辦公桌的抽屜，拿出一封信和兩枚戒指，還有一個細長的封筒，長度大約是從她的手掌到手肘那麽長，用暗沉的黑色絲綢包裹，封蓋上還有吉斯塔特國王禦印的黃金雕飾。
「這個封筒裏裝著要交給傑梅因王子的秘密書信。戒指則是證明身分用的。我想讓你看的是這封信——國王陛下寫給你的。」
堤格爾接過信件，以謹慎的態度恭敬地閱讀內容。這是一國之主所寫的信，絕不能漏看任何一個字。
信件以司空見慣的問候語開場，先稱讚堤格爾在布琉努的活躍表現，並對布琉努和吉斯塔特的友好關係表示歡迎，然後切入正題。
——你的存在證明了吉斯塔特和布琉努之間堅不可催的情誼。不隻能夠勝任吉斯塔特使者一職，也能代表布琉努與傑梅因王子會麵。除了你以外，應該沒有人可以同時具備這兩個條件……
接下來的內容則指出吉斯塔特能夠協助的範圍、最多可以提供多少金錢和士兵人數，以及出借兵力的期限。另外，雖然出借的資源可以適度轉作他用，但若是大幅超支，就必須暫時迴國。
——要我拿這些條件當籌碼，去跟傑梅因交涉嗎……
信件最後還詳細地指示堤格爾該如何前往亞斯瓦爾。
從萊德梅裏茲出發，北上進入萊格尼察，然後在一個叫布榭普斯的港口都市和國王準備的侍從會合，一起前往亞斯瓦爾。連他們要走哪條街道都決定了，細心的程度令人咋舌。
維克特國王的策略是正確的。藉由暗示對方別忽略吉斯塔特和布琉努的友好關係，來當作交涉的手段，這是很合理的想法。
堤格爾將視線從信上移開，對艾蓮等人露出了疑惑的神情。
「布琉努知道這件事情嗎？」
「應該是不知情。」
艾蓮搖搖頭。莉姆也表示同意地冷靜迴答：
「若布琉努王國知情的話，應該是由蕾琪公主對堤格爾維爾穆德卿下令才說得通吧。」
完全沒錯。堤格爾是客人，並非維克特國王的臣子。這封信最後也是以「吉斯塔特國王誠摯地拜托你」作結尾。不是命令，而是請托。
堤格爾無法輕易地迴絕這項任務。畢竟這是一國之主的請托。
「……除了我之外，沒有其他人能擔任密使了嗎？」
「應該不至於沒有，但我想是因為國王陛下覺得如果要賣人情給你，需要一個重要性夠高的任務吧。」
堤格爾一時之間不明白艾蓮的意思，歪著頭思考了起來。片刻之後他垂下肩膀，雙手揮啊揮地宣告投降。莉姆先是小聲地提醒他正經一點，接著開始說明。
「像討伐山賊之類的任務，是沒辦法賣人情給堤格爾維爾穆德卿的。既然你讓布琉努的內亂劃下終止符，就代表你已經充分展現出你的英勇和智慧了。」
「若想得到更多名譽，其實還有向國王提出建言這種方法。但這對你來說是非常危險的行為，重臣或貴族可能會認為這樣是布琉努人幹預我國內政而產生反感，同時也有損國王的權威。因此才會決定先從外交著手。」
艾蓮輕歎了一口氣。讓堤格爾擔任密使的好處，維克特在信中已經寫得很清楚。就這點來說，吉斯塔特國內應該是沒有人比堤格爾更適合這項任務了。
「——不過，剛剛的推論是以國王陛下對你沒有絲毫惡意為前提。」
艾蓮稍微改變了語氣，彷佛感到很棘手似地說著，身體往後靠向椅背。她的態度稍稍緩和了堤格爾的緊張，年輕的弓箭手對她露出了相當好奇的笑容。
「我可不記得自己有做什麽讓維克特國王怨恨或造成反感的事情。」
「光是鄰國有個能幹的將領，就能讓其周遭諸國倍感威脅了。就算在我國，對堤格爾維爾穆德卿心存不滿的人也不少……不過這並不代表陛下也是這樣想的。」
莉姆一臉淡漠地說道。就算艾蓮和堤格爾都鬆懈下來了，她還是挺直背脊，姿勢端正。
「但如果這次談判失敗，將會替吉斯塔特帶來很嚴重的問題吧？真要把這件事情交給我這個難以信任的外國人嗎？」
「若他已經事先備妥挽迴局麵的計策，那就有可能交給你負責。」
艾蓮一邊壓著椅子往後傾，一邊不悅地迴答。接著一臉嚴肅地往下說：
「如果事情一切順利當然是最好，若不幸失敗，隻要處決你就能斬斷後顧之憂了吧。還可以視情況把責任推給布琉努。」
艾蓮說到這裏便頓了一頓，碰地一聲讓椅子歸位。莉姆在一旁皺了皺眉頭，但銀發戰姬視若無睹地繼續說下去：
「說來說去，你不覺得這很奇怪嗎？為什麽要用寫信的？如果是我的話，就會隨便編撰理由舉辦筵席邀請你參加，然後再直接拜托你。而筵席的主角當然會請別人頂替，藉此吸引參加者的注意。」
艾蓮說得沒錯。堤格爾和維克特國王隻見過一次麵。至少也該辦場筵席來加深彼此的友好關係吧。
「隻要稍微調查一下，他應該就會知道你根本沒去過亞斯瓦爾。這等於是派一個分不清東南西北的孩子去隔壁城鎮跑腿。而且，雖然他在港口都市準備了侍從，但並沒有提及那名侍從的來曆，要讓人不懷疑也難。」
經她這麽一說，的確是有幾個蹊蹺之處。很難想像國王是看中堤格爾的能力才拜托他的。
「……維克特國王尚未明確表示他對我的看法吧？」
堤格爾謹慎地確認。艾蓮和莉姆各自點了點頭。
「現在我能想到的有三個可能性。一是想藉由成功的外交談判讓你多添一筆功績，進而賣你人情；二是提出不合理的難題來擊潰你；三是為了測試你的能力。」
「測試？」
堤格爾看著艾蓮豎起的手指皺眉。
「你究竟是個空有武力的勇者，還是具備了其他優秀的能力？他是想先從外交領域來試探你的能耐吧。若是這種情況，老實說，我不確定他是想拉攏你還是想擊潰你。不過倒是可以確定他想利用你吧。」
見銀發少女饒富趣味地笑著，堤格爾不禁在心中哀號。她所說的三個推論全都不值得高興。艾蓮收起笑意，恢複嚴肅的表情後低聲說道：
「真要說陛下還有什麽想法的話，大概就是想藉由你的行動來觀察我和其他戰姬，還有布琉努的蕾琪公主會有什麽反應吧，特別是我……」
若是艾蓮直接對此表達憤怒或不滿，維克特國王應該會責備她的態度吧。他一定會質問艾蓮是否對一個外國人投入過多情感。這麽一來將不僅是艾蓮自己的問題，也會給萊德梅裏茲公國的立場帶來不好的影響。
「艾蓮，我究竟該——」
「堤格爾維爾穆德卿，請您別這麽做。」
當不知如何抉擇的堤格爾正想開口求助時，莉姆口氣強硬地打斷了他。艾蓮也一臉苦澀地搖搖頭。
「無論你接受或拒絕這項要求，我都會尊重你的決定，也會盡可能地協助你。但作決定的人是你啊，堤格爾。」
堤格爾恍然大悟。這突如其來的要求確實讓他陷入兩難，但堤格爾差點就想把這件事情交給艾蓮來決定了。於是他向艾蓮致歉，並重新思考。
不是不能拒絕，但一定會
讓維克特國王留下不好的印象，甚至影響到艾蓮或布琉努王國吧。
他的視線看向莉姆畫的地圖。若隻憑剛才聽到的內容判斷，他實在不喜歡傑梅因這個男人。但吉斯塔特卻想轉而支持他。
不過，當他的政敵艾略特登上王位，與墨吉涅結盟之時，就換成吉斯塔特和布琉努的人民深陷險境了。布琉努原本就和亞斯瓦爾接壤，而且又是吉斯塔特的同盟國，不能放著不管。
——為了布琉努和吉斯塔特，必須幫助他國擁立一位暴君嗎？
一想到這點，他就覺得心情無比沉重。
雖然也是可以讓傑梅因知道吉斯塔特支持他，並藉這份恩情勸他改惡向善，但堤格爾並非吉斯塔特國王，應詼不會有多大的效果。
更進一步思考之後，堤格爾突然抬頭詢問兩人。
「與傑梅因敵對的艾略特王子又是怎樣的人？」
「根據傳言所敘述，他的為人和傑梅因似乎相差無幾。但至少艾略特王子沒有狠心殺害手足，所以我國之前才會支持他。」
「我方才說過，他為了解決兵力不足的問題，便將海盜納入自己旗下，但也因此讓他的軍隊陷入有如盜賊團的慘況。」
——我必須獨自前往這麽危險的地方嗎？
維克特國王或許希望自己就此從地表消失。
「……要拒絕嗎？」
艾蓮忍不住問道，鮮紅的雙眼泛著關心的神色。莉姆的藍眼也變得有些黯淡。
堤格爾刻意擠出開朗的笑容並搖搖頭。
「我會去的，這也是個能實地造訪亞斯瓦爾的機會。」
這雖然是他的真心話，但更重要的是堤格爾不想給眼前與自己同齡的戰姬增添負擔。
「話說迴來，這還真是個麻煩的策略呢。既然要找我當密使，就代表吉斯塔特短期內還是會支持艾略特王子對吧？」
「這沒什麽好稀奇的，在半年前的戰爭中，琉德米拉那家夥也是類似這樣不是嗎？」
「……是嗎？米拉的作風感覺更直率一點。」
堤格爾聽到艾蓮的話後納悶地歪了歪頭。米拉——琉德米拉是和艾蓮同為戰姬的「凍漣的雪姬」琉德米拉·露利葉。她所治理的公國是位於萊德梅裏茲南方的奧爾米茲。
不知是因為對堤格爾的迴答感到不滿，抑或是覺得他說出米拉這個昵稱很刺耳，銀發戰姬揚起眉毛，忿忿地說道：
「那家夥當初是站在泰納帝公爵那邊，所以才會出兵牽製我們的行動對吧？就算我們叫她退兵也不從，才會演變成戰爭的。她不隻用這種方式遵守與公爵的情義，還藉由和我單挑向士兵展現自己的自尊。」
「當時挺身而出，替艾蕾歐諾拉大人擋下刺客兇刀的人似乎也是她呢。」
莉姆若無其事地提起艾蓮自動省略的部分。艾蓮一臉難堪地反駁她：
「那次是她想讓我欠她人情，就算當時她沒這麽想好了，等之後發現可以利用，那家夥一定會拿出來說嘴的。」
「這在談判時是很正常的事情吧。」
莉姆像是在教導她似地以冷靜的口吻迴答，被堵得無法迴嘴的艾蓮隻好繃著臉看向堤格爾。
「就連墨吉涅軍攻來的時候也一樣。她並沒有馬上幫助你，而是等到最後一刻才現身對吧？那不是因為她在猶豫要不要幫你，而是算準了什麽時候現身才能讓你欠下最大人情的行動。而且她也是在那場戰爭之後才與泰納帝決裂，轉而支持你的。」
艾蓮說完之後，便豪氣地喝了一大口葡萄酒。至於堤格爾則是聽到她的說明才總算恍然大悟。
雖然她的態度充滿算計，卻感覺不到卑鄙或奸詐，這或許得歸功於米拉的為人吧。話雖如此，被逼迫開戰的艾蓮會如此憤恨不平也是在所難免。
——如果換成米拉的話，她會如何迴應這個要求呢？
堤格爾住在萊德梅裏茲的這半年來，琉德米拉·露利葉曾三度造訪這座公宮。
第一個目的是為了獲取有關孚日山道和布琉努國內情況的消息，第二個目的是要讓外人認為艾蓮和米拉來往密切，第三個目的則是攏絡堤格爾。
每次隻要接到她要來訪的通知，艾蓮總會冷淡地罵道：「叫她別再跑來了！」但根本沒有人敢對戰姬說這些話。
艾蓮其實也是希望她來的，因為她必須定期向米拉打聽墨吉涅的動向。就算彼此都不想和對方打交道，總還是得交換一些必要的資訊。
米拉在和艾蓮彼此交換完相關資訊後，就會用一副理所當然的態度去找堤格爾。第一次米拉曾試著以金錢誘惑堤格爾，但立刻明白這個方法行不通。第二次和第三次就隻是單純聊天。米拉也曾試著邀請堤格爾一起打獵，但此舉被艾蓮拒絕了。
若是米拉接到這樣的請托，可能會先表示服從，但卻把答覆的時間拖延至最後一刻，並在這段期間內盡量收集資訊。若情勢真的太過不妙，她應該就會直接迴絕吧。
——從今以後，我就得麵對這類需要反覆思量才能做出決斷的狀況嗎？
雖然不是什麽愉快的事情，就算不喜歡，還是暫且記在心上比較好。
◎
堤格爾離開房間後，艾蓮盯著他關上的門看了一會兒，歎了口氣。莉姆在一旁幫忙處理文書工作，連手也沒停下來便向艾蓮問道：
「這樣好嗎？」
「我也莫可奈何吧？」
艾蓮不悅地迴答，露出難以釋懷的表情。
在告訴堤格爾密使的事情之前，她心中就已經作好要讓他前往亞斯瓦爾的準備了。如果堤格爾態度堅決地拒絕前往，她也作好了死心的準備。可是堤格爾居然如她所料地答應了。她對此感到欣喜，也覺得懊惱。
「莉姆，剛才真是抱歉啊。」
艾蓮臉上浮現帶有歉意的溫柔笑容，對比自己年長的部下道歉。艾蓮指的是堤格爾征求她的意見時，莉姆從旁製止的事情。
「我那時……應該沒辦法迴答他吧。」
艾蓮其實很不希望堤格爾前往亞斯瓦爾。若是艾蓮這麽說，就必須提出能讓國王接受的替代方案。其一是擬出能讓吉斯塔特和亞斯瓦爾今後的關係更密切的方法，其二就是舉派一個比堤格爾更適合擔任密使的候補人選。
艾蓮想不出這兩種方案的任何一種。正如吉斯塔特國王在信裏所言，堤格爾具備了獨有的價值，要找到比他條件更好的人並不容易。
半年前幹涉布琉努內亂時，她有自信能靠戰爭獲得的利益讓維克特國王無法發難。
因此艾蓮才會積極地四處奔走，最後吉斯塔特王國要求布琉努王國支付大部分的戰爭費用，還獲得了南方的阿尼亞斯地區，並與布琉努共同治理亞爾薩斯，更是成功地延攬堤格爾成為吉斯塔特的客將。
但是這次她拿不出那些東西。所以戰姬隻能聽從國王的命令。
她希望堤格爾別去，但卻無法說出口。艾蓮能提供的最大協助，就是盡可能地支持堤格爾的決定。
艾蓮麵向窗戶，遙望窗外的風景。天空已是一片漆黑，隻剩下太陽的餘暉還在西方的天空發出微弱的光芒。艾蓮所在的位置看不到上方的天空，但星星應該已經在空中閃爍了吧。窗戶迎麵而來的夏末微風和緩又怡人。
「那家夥來到這座公宮時，雪花蓮還到處盛開呢……」
據說雪花蓮象征春天的到來，是吉斯塔特國內隨處可見的白色花朵。
就在艾蓮埋首政務，堤格爾手忙腳亂地努力適應環境時，春天已悄悄逝去，夏天也即將接近尾聲。
艾蓮突然用力地甩了甩頭，轉身看向莉姆。這時的她已經調適好情緒，臉上帶著一如往常的爽朗
笑容。
「既然他已經答應擔任密使，那我們也必須幫助他，讓他這趟旅程能夠一切順利。莉姆，又要麻煩你了。這可是國王陛下的要求，不能讓其他人逮到機會挑毛病。」
金發副官接下命令時的聲音比平常更激昂，表情淡漠的臉上也浮現微笑。緊接著，她的藍眼蒙上一層陰影，似乎不安此刻才湧上心頭。
「話雖如此，但還是覺得前途堪慮呢。不僅要到從未去過的國家當密使，還隻能有一位侍從同行……」
「相信堤格爾吧。」
艾蓮的紅眼充滿光采，帶著自信的笑容應道：
「我們和堤格爾相遇已經快一年了，他讓我們見識了不少奇跡。這或許也能稱之為幸運，隻要活用幸運就會出現奇跡。這就是他擁有的東西。」
艾蓮之所以說得有些誇大，是因為她也微微感到不安。她怎麽可能不擔心。當時她會問堤格爾要不要拒絕這項命令，也是因為她心裏其實有一部分希望堤格爾這麽做吧。
為了消除心中的不安，艾蓮很有精神地繼續說道：
「他會成功完成談判，平安歸來。我們隻要笑著送堤格爾離開，然後笑著迎接他迴來就行了。因為是擔任密使，所以沒辦法在出發前替他餞別。而且他是布琉努人，要賞賜他東西還得費盡心思，所以這樣就夠了。」
「您說的是。」
莉姆輕笑著向主子行禮。因為艾蓮的話，她的不安也一掃而空。
兩人再次埋首政務。艾蓮處理文件時，突然想起一件事。
——我和堤格爾的關係應該多少有些拉近了吧？
艾蓮和堤格爾彼此都很忙碌，而且堤格爾的一舉一動都逃不過在公宮任職已久的官吏們的銳眼，但兩人還是經常把握零碎的時間忙裏偷閑。
時而在天氣晴朗的日子裏一起躺在屋頂上睡個午覺。有時躲過莉姆和官吏們的耳目溜出公宮，一起在城下遊蕩。還曾經在處理政務的空閑時間叫來莉姆和蒂塔，愉快地享用四人份的點心和紅茶。這些事看起來是那麽地平凡無奇，卻是她相當重要的迴憶。
——這麽說來，我們去城下的市區時，還一起跳過舞呢。
那是吉斯塔特自古流傳的舞蹈。一開始是一群人一起唱歌跳舞，並在其中選出一位異性，最後兩人單獨跳舞。這種舞蹈是以前小村鎮用來選親用的，現在已不再使用，隻留下片段的相關紀錄和歌曲舞蹈。
那時艾蓮和堤格爾一起加入了跳舞的行列，跳到一半才知道習俗舞蹈其中的典故，最後兩個人都滿臉通紅並離開現場，但沒有放開牽著彼此的手。但因為這件事實在太讓人害羞了，他們二人都沒有再對任何人提起過。
艾蓮和堤格爾十分清楚彼此的立場，並沒有逾越分寸。不過，一天天累積下來的迴憶此時此刻溫暖了銀發戰姬的心。
◎
堤格爾的房間位於公宮深處。即使夜幕低垂，公宮的走廊上仍看得見忙碌地穿梭而過的官吏或侍女身影，但堤格爾的房間附近則是格外地安靜。
這樣的安排其實是出自艾蓮的體貼。因為和身為俘虜時相比，正式成為客人的堤格爾實在太引人注目了。
房內的擺設沒有特別豪華，鋪在地上的深綠色絨毯、磚造的暖爐和橡木製成的桌椅卻有一種讓人相當安心的感覺。牆邊放著爬滿葡萄藤的櫃子和長桌，所有生活必備的東西都準備得很齊全。
堤格爾走進房間，點亮掛在牆壁上的油燈後，便搖了搖放在桌上的鈴。經過片刻，一陣腳步聲從屋外接近，然後便聽見蒂塔的說話聲。
「堤格爾少爺，我方便進去嗎？」
「這裏隻有我一個人，你不用那麽拘謹啦。」
堤格爾以溫和的聲音迴答，栗發侍女椎門走進房間。她向堤格爾行了一個禮，抬頭對他輕輕地吐了吐舌頭。
「不知不覺就養成習慣了，而且我現在又寄住在這裏。」
在亞爾薩斯的宅邸時，兩人的互動比較自然一些。堤格爾不喜歡用搖鈴，直接大喊還比較省事，所以總是這麽做。蒂塔在進堤格爾房間時雖會告知，但態度也不會如此恭敬有禮。
但是，這裏並不是亞爾薩斯。長期任職於公宮的官吏們，對於堤格爾這個外國人和艾蓮、莉姆及盧裏克等人的親密互動可說是非常看不慣。所以他們在公開場合盡量謹書慎行為佳。
「您和艾蕾歐諾拉大人談完了嗎？」
蒂塔在接過堤格爾脫下的上衣時問道。聽到這句話，少年臉上立刻蒙上了一層嚴肅的陰影。
「關於這件事，我想跟你談談……蒂塔，你現在有空嗎？」
她感到有些困惑，但還是點頭同意，堤格爾走到牆邊的櫃子，拿起酒瓶和兩個玻璃杯。堤格爾知道這件事會讓她擔心，但還是想先告訴蒂塔實情。
堤格爾請蒂塔坐下，把玻璃杯遞給她，並製止她起身幫忙，然後接連在杯裏倒酒。他喝了一口之後，便開口對蒂塔說：
「我可能要出一趟遠門，拜托你暫時留在這裏等我。」
蒂塔先是瞪大雙眼，接著低頭注視玻璃杯內，杯裏的淡紅色液體映照出她沮喪的神色。
「……應該不是要去打獵吧？」
若隻是為了打獵或到鄰近的城市巡察，堤格爾的表情和聲音應該不會如此沉重。雖然堤格爾盡可能表現出平靜的樣子，但臉上仍難掩即將前往未知地區的不安，這點瞞不過長年服侍他的蒂塔。
堤格爾決定不再隱瞞實情。他在蒂塔麵前稍微彎下腰，讓自己的眼睛平行地注視著她。
「我知道你不會跟任何人多說閑話，但我還是要拜托你保密。」
蒂塔答應了。堤格爾便對她說明了自己將前往亞斯瓦爾所有的事情。
「我沒辦法多告訴你詳情，總之這是一件不能讓外人知道的麻煩任務。在我出門的這段期間，你就當作我是有事前往王都席雷吉亞。還有，路尼耶也拜托你照顧了。」
「我會照顧路尼耶的，但是……要用去王都當作理由嗎？」
蒂塔可愛地歪了歪頭。
「艾蓮或莉姆應該會替我隨便編個理由吧，你隻要配合她們的說法就好。我也曾經考慮過假裝臥病在床，所以不能會客，但這種藉口好像太爛了。」
「這完全不符合堤格爾少爺的作風喔，很難想像寒冬也披著毛皮出外狩獵的人會臥病在床，而且我也沒那個自信能替您一路掩飾到底。」
蒂塔婉轉地吐槽堤格爾，害他一時語塞。栗發侍女抬頭看著感覺很傷腦筋地抓著暗紅色頭發的少年，忍不住輕笑出聲。
「……堤格爾少爺，亞斯瓦爾這個國家距離吉斯塔特有多遠呢？」
「我也不清楚。因為我也是第一次去啊。好像是要從這裏往西北方走，然後搭船渡海的樣子。」
搭船、渡海，蒂塔雙眼圓睜地喃喃自語。無論哪一項都是和堤格爾及蒂塔至今毫無關係的詞匯。這些彷佛隻能從來到亞爾薩斯的核心都市榭雷斯塔的流浪藝人口中所說的故事，或是從吟遊詩人口中所唱的歌才能一窺其麵貌。
蒂塔緊抓著圍裙、用力咬住雙唇，似乎想壓抑湧上內心的不安。她拿起玻璃杯，一口飲盡葡萄酒。
她輕喘了口氣，把空玻璃杯放在桌上，迅速地站了起來。黃棕色的眼睛盯著堤格爾。
「我不知道堤格爾少爺接下來要做的事情有多重要，但是——請您一定要平安歸來。」
「我答應你。」
堤格爾也把玻璃杯放在桌上，輕輕地抱住蒂塔。栗色的發絲飄來一陣甜香，撩撥著堤格爾的鼻腔。
——她長高了一點點呢。
他這麽想著，又複述了一次：
「我答應你，一定會平安迴來。」
◎
翌日，堤格爾在破曉之前離開了公宮。現在的他不是堤格爾維爾穆德·馮倫，而是萊德悔裏茲的一名士兵。他還來得及能向蒂塔和莉姆告別，但來不及找到艾蓮，隻好死了心。
——原本還想跟盧裏克他們打聲招唿的……
這點讓他感到有些遺憾。因為是擔任密使，別說是談起這件事了，就連出發的日子也不能告訴他們。不過盧裏克或許早已隱隱約約察覺到了。
因為是密使，所以不能直接從正門出發，而必須走後門。
門旁係著一匹已套上馬鞍的馬，應該是莉姆事先準備的。堤格爾一邊揉著快要閉上的眼睛，一邊把黑弓固定在馬鞍上，並把放有箭矢的箭筒掛在下方，後麵則載著行李。
雖說是行李，其實隻有一個上頭綁著熊布偶的行囊罷了。布偶大約手掌大小，是莉姆給他的東西。
昨天深夜莉姆來到堤格爾的房間，確認和檢查他這趟旅行的行李。
「接下來，請把裏麵所有的東西都拿出來吧。」
她的聲音一如往常地嚴肅，堤格爾照她所說的把所有物品在桌上一字排開。數天份的糧食、水壺、打火石、裝了油的陶瓶、小巧的短劍和裝有金銀幣的錢包。
除此之外還有艾蓮寫給戰姬莎夏——亞莉莎德拉·阿爾夏芬的信。為了在堤格爾經過萊格尼燊能順便把信交給她，艾蓮匆忙地寫了這封信。
「關於這次的任務，莎夏能夠給你比我說的更有用的建議。即使晚了一兩天也沒關係，你一定要去見她，知道了嗎？」
艾蓮說完之後，便把這封信交給了他。
最後則是代表身分的兩枚戒指和裝有維克特國王親筆書信的封筒，並以黑色絲綢包裹。封筒的外層貼有上漆的皮革，稍微進水也不會毀損內容物。
莉姆一一檢查這些東西後，便要堤格爾等她一會兒，然後走出房間。
她片刻之後就迴來了，懷裏卻多了裝有藥草的小袋子、裝有軟膏的瓶子、麻繩、稻草繩、針線和小鏡子等東西。
「你把這些東西都帶去吧。」
莉姆一邊讓堤格爾幫忙把東西放在桌上，一邊以理所當然的口氣說道。紅發少年不禁嚇了一跳。
「……這會不會有點太誇張了啊？」
這些東西確實都是旅行時的必需品。但是堤格爾並不想帶著所有必需品啟程，隻要能先抵達萊格尼察的港口都市就足夠了。關於剩下的零碎物品，他打算到那個港口都市再采購。
「從這裏往萊格尼察的路上幾乎沒什麽危險吧？就算是緊急啟程，我也不會漏夜趕路啦。」
「那如果在前往萊格尼察的路上發生了什麽意外呢？」
堤格爾的意見立刻就被莉姆駁迴了。因為他知道莉姆是在擔心他，所以也不好繼續反駁。堤格爾不小心吐露出內心的感想。
「總覺得你好像媽媽。」
「媽、媽媽……？」
莉姆雙眼圓睜，冷淡的麵具頓時瓦解，一臉難堪地盯著堤格爾。看到這意料之外的激烈反應，堤格爾以為自己惹她生氣了，便老實地向她道歉。
「如果惹你不高興的話，我跟你道歉。因為蒂塔的母親也是這樣子……在我離開城鎮的時候，她也會很仔細地檢查我的行李。我看到你的動作就想起她了。」
他說到一半時稍微停頓了一下，因為他差點就脫口說出「嘮叨」兩個字。
「……我知道了。不過就算如此，也該注意你的說話方式吧。」
片刻之後莉姆才冷靜下來，板著臉說道。稱唿一位未滿二十歲的妙齡女性為媽媽，確實是件很不得體的事情，他感到很抱歉。
「還有，這個也帶著吧。」
莉姆把拿在手上的某個物體直接塞進堤格爾手裏，而不足放在桌上。定睛一看，原來是個熊布偶。
「這是護身符。母親常常會讓出門旅行的孩子帶著這種東西吧——但會不會送給這麽大的孩子，我就不清楚了。」
莉姆撇開視線，口氣僵硬地迴答，堤格爾則一臉驚訝地來迴看著布偶和她。如果房間裏的光線更明亮一些，堤格爾或許就會發現她的臉有些泛紅。
在行李上綁著熊布偶確實有點丟臉。不過考慮到她的心情，又沒辦法把它拿下來。
堤格爾騎上馬，往街道前進數步。接著他突然轉頭往後一看。天色依舊昏暗，隻能在黑暗中勉強看見公宮以及外圍城牆的模糊輪廓。
堤格爾的眼睛往城牆上方看去，因為他感覺到一道視線從那兒投來。
他定睛凝視了一會兒，看到上麵有什麽東西在動。
——有人站在那裏……？
站在崗哨上的人並非士兵。如果是士兵，在這個時辰應該還拿著火把才對。但他也不認為那是入侵者，因為他感覺對方無意隱藏自己的行蹤。
一陣風毫無預兆地吹來。
那不是從右方吹來的微風，而是突然自上方灌下的強風，吹亂了堤格爾暗紅色的頭發，使他不自覺地眯起眼睛。
在強風之中，他看到有個反射著微弱光芒的物體朝他飛來。其大小跟蟲子差不多，速度也不快。堤格爾伸手抓住了它。
那是一枚銀幣。仔細一看，上麵還用類似墨水的東西寫著字。
「祝好運。」
當他再次抬頭看向城牆時，人影已經消失了。堤格爾望著掌中的銀幣，小心翼翼地把它放進腰包裏。
接著他握緊韁繩，在天色微暗的街道上奔馳。
堤格爾明白站在城牆上的人是誰了。是能操控風的銀發戰姬。
她不能親自來送行，所以用這種方式目送自己出發。
堤格爾的睡意一掃而空。他的身體微微發熱，湧出源源不絕的力量。
——我一定會平安迴來的。
然後親手奉上能讓她高興的成果。
堤格爾下定決心後，便繼續在即將天明的街道上策馬前進。
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一頭公鹿悠然地行走於山脊上，缺乏水氣的風吹拂而過。
它擁有比尋常的鹿大上一輪的身軀，頭上的角隻有右側異常地長。雖然不甚美觀，但搭配它巨大的身軀，其身影就會讓人聯想到怪物。
實際上，在山麓的村民們眼中，這頭鹿的確是他們恐懼的對象。
它即使是大白天也大剌剌地現身於人類的村落，在踐踏田地、大肆破壞農作物之後，又大搖大擺地隱沒山中。
而拿著農具意圖驅趕它的村民，則反而被它的角刺中，身受重傷。
本領高強的獵人曾組隊入山討伐它，但就算繞了三天三夜也逮不著。
這頭公鹿的嗅覺和腳力都非比尋常。不但看穿每一處陷阱，連人類不敢靠近的懸崖也能若無其事地縱身躍下；它踩著為數不多的立足點或是在斜坡上滑行，悠哉地揚長而去。
而現在，有位年輕人正以弓箭瞄準了那頭公鹿。
他的年紀應該還未滿二十歲，擁有一副中等身材，一看到從衣袖伸出的手臂就能明白，他鍛鏈得相當結實。在深紅頭發下是帶著精悍神情的麵容，雙眼銳利地注視著公鹿。
從年輕人藏身的岩石堆到位於山脊的公鹿之間，大約有三百阿爾昔（約三百公尺）的距離。已經超出弓箭的射程範圍。
即使是技術純熟的獵人大概也隻能搖頭罷手，必須再往前推進六、七十步，才有可能射中那頭公鹿。更何況這名少年還是由下往上射……
有如在斜坡上滑行的風從山脊吹向岩石堆，選擇在此處的優點是行蹤不會被公鹿察覺到，但若是箭無法射中的話也就失去意義了。
不過，年輕人卻不為所動，神情相當冷靜。他態度從容地拉開弓弦，彷佛對眼前的情況已經司空見慣。
從山脊吹下的風隻停了一個瞬間——但少年似乎早已算準這個時機，手指極其自然地放開箭矢和弓弦。
呈拋物線飛行的箭矢有如受到磁鐵吸引般，迅捷無倫地沒入了公鹿的脖子。
但公鹿並未發出悲鳴，而是迅速地轉過身子，朝與少年躲藏的位置相反的方向往下衝。少年直到這時才首次露出驚訝的神色。
「體型龐大還是有點用處的嘛。」
他離開方才藏身的岩石堆，把新的箭架在弓上，快步衝上斜坡。這支箭並不是用來瞄準公鹿，而是為了在預料之外的東西現身時能夠自保用的。對年輕人來說，這場狩獵在他找到公鹿之後，就幾乎等於結束了。
彷佛揮扇的拍翅聲傳進年輕人耳裏。在此同時，一道大小有如肥貓的黑影從他上方掠過。
那不是貓，是龍。它擁有與蜥蜴相近的身形，頭頂長著尖角，牙齒又粗又銳利。背上的翅膀讓人聯想到蝙蝠，鱗片的顏色則是類似青銅般的綠鏽色。
這頭龍似乎完全不把和自己同行的年輕人放在眼裏，兀自飛向空中。如果他們身處平地，年輕人可以輕易地追上它，但他目前不僅站在斜坡上，腳邊還盡是難以行走的岩石群，隻能苦笑著目送龍先走一步的背影。
少年一邊保持唿吸的節奏，一邊爬上山脊。眼前的景色讓他不禁瞪大雙眼。
年輕人藏身的這一側是地麵滿布石塊的荒地，但越過山脊之後的另一側，卻被遼闊的茂密樹林所覆蓋。
——雖然應該是找得到……不過這家夥還真有一套。
他感到有些不耐，但又不能就此掉頭下山。如果隻是口頭告知村民害獸已經鏟除，還是會讓他們心存不安。
——而且，也不能放著路尼耶不管。
他指的是剛才丟下自己飛走的龍。既然在這裏看不到它，應該是追著公鹿進入森林了吧？值得慶幸的是它體型雖小，但終究是龍，不用擔心遭到野獸襲擊。
他走下斜坡，小心翼翼地步人樹叢。因為林間可能潛藏著毒蛇，而且也要小心衣服別被細小樹枝勾住。
當年輕人穿過樹叢，走進蒼鬱的森林時，他感覺自己被冰冷的空氣包圍。樹葉遮蔽了陽光，使森林內有些陰暗，還有好幾棵樹沿著山坡歪斜地生長。延伸至四麵八方的雜草掩蓋了樹根，沒有比這更窒礙難行的道路了。
他謹慎地往前走，突然聽見了翅膀拍動的聲音。路尼耶自微暗的樹林裏現身，來到停下腳步的年輕人麵前。擁有綠鏽色鱗片的幼龍一認出年輕人的身影，就在空中靈巧地轉向後方，再次飛進樹林中，年輕人見狀，便急急忙忙地跟了上去。
走了十多步之後，眼前出現了倒臥在地上的公鹿。它早已氣絕身亡，從脖子流出的鮮血弄髒了毛皮。
但年輕人並未因此放鬆警戒——獵人以為野獸已經死去而毫無警覺地靠近，結果被野獸起身攻擊，用其尖角或利爪撲倒的案例可說是不勝枚舉。
此外，從山脊到這裏的距離推斷，也許還會有野獸被這頭公鹿的鮮血味道吸引而來。
路尼耶卻彷佛對年輕人的謹慎態度嗤之以鼻似地往前飛，降落在已死亡的獵物上，並轉過頭來催促年輕人。
他苦笑了一下，卻沒有快步追過去，而是緩慢地接近。確定周遭沒有野獸之後，才收起放在弓上的箭，然後在公鹿屍體前蹲下來。
「真有你的，路尼耶。」
年輕人臉上終於露出欣喜的笑容。
他的名字是堤格爾維爾穆德·馮倫。
與他熟識的人都喚他堤格爾，他今年將滿十七歲。
自從他離開故鄉亞爾薩斯，在鄰國吉斯塔特的萊德梅裏茲公國定居以來，已經過了半年。
如果情況允許，堤格爾其實很想把公鹿的屍體運下山，但因為它的身體比預估中的還要龐大笨重許多，他很快就打消了這個念頭。
他用事先準備好的繩子綁住公鹿的腳，再倒吊在樹上，然後動作迅速地開始支解。
路尼耶原本蹲在堤格爾腳邊，但當堤格爾一把公鹿的內髒丟到它麵前時，它就迫不及待地大口咬下。
「能帶迴去的頂多隻有毛皮吧……」
首先，他一定得把能當作討伐證據的巨大鹿角帶迴去，光這個就是很沉重的累贅了。不隻是骨頭，連肉或內髒也是一大負擔。除了能在這裏食用的部分，其他的都直接棄置比較好。
當他正思考該如何剝下毛皮時，路尼耶抬起沾有血和內髒的臉，在他的褲子上磨蹭，表示還想再吃。堤格爾看著自己被弄髒的褲子，輕歎了一口氣，但還是用匕首隨意切了些肉扔給它。
堤格爾支解完公鹿時，太陽早已沒入西方地平線。因為鹿角實在太大，費了不少時間才切下它。
毛皮的內側還黏著肉和脂肪，所以他先卷成一捆後再以草繩綁緊，並固定在背包上。堤格爾用水壺的水稍微清潔雙手後，便在原地升起火堆。
接下來，他在地麵挖出坑洞，把公鹿的屍體切成適當的大小並埋進地下。路尼耶填飽肚子之後，就在火堆旁心滿意足地睡著了。
半年前——當春天的腳步悄悄靠近時，堤格爾來到了萊德梅裏茲。不過，吉斯塔特和堤格爾的故鄉布琉努王國不同，春季開始的時間較晚，所以野外的氣溫還是很低。
在群山的積雪溶化到一定程度之後，堤格爾才開始前往萊德梅裏茲山區。表麵上是說想用自己的眼睛和雙腳認識今後所居住的地方，聽起來是個正當的理由，其實真正的原因是他迫不及待地想在陌生的環境裏狩獵。
他第一次狩獵時的同伴，就是路尼耶。
之前堤格爾淪為俘虜時，就經常在公宮中見到這頭龍，但它卻從來不親近自己。就算他以客
人的身分在公宮中住下來，情況也沒有任何改變。這頭幼龍親近的是他的侍女蒂塔。
不過，當堤格爾前往狩獵時，路尼耶就會突然出現在堤格爾身邊，或者是賴在堤格爾預定的坐騎背上不走，沉默地要求同行。
關於這件事，身為它飼主的銀發戰姬是這麽迴答的——
「這家夥一直待在石牆內，應該覺得很無聊吧。如果你不介意的話，就帶它一起去吧？」
說著，戰姬還開玩笑地提醒他「別隨便把這家夥放生了。」
她輕撫幼龍時，寵溺的表情中帶著一絲無法讓龍在空中盡情馳騁飛翔的歉意。或許也因為她自己並非自由之身的緣故吧。
看到她以這樣的表情拜托自己，堤格爾也不好拒絕。原則上，他的目的隻是熟悉萊德梅裏茲的地理環境，不是去打獵的。
由於上述原因才會帶它上山，但路尼耶的表現卻比堤格爾想像中更好，更像個打獵助手。從這次的公鹿狩獵行動表現，即可見一斑。
不過，除了狩獵之外，路尼耶對他還是一樣不理不睬。這次應該也是在下山後，它就會把堤格爾視為路邊的小石子般不屑一顧吧。
雖然堤格爾對他們之間的關係感到有些遺憾，卻從未試圖改善。若對手是人類也就算了，它雖然體型小，但畢竟是龍。更何況自己連它為什麽要跟來打獵的原因都不清楚，還是保持現在的距離比較好。
以公鹿的肉填飽肚子後，堤格爾一邊看著在火堆旁熟睡的路尼耶，一邊迴想至今所發生的事情……
堤格爾出生於布琉努王國東北方的亞爾薩斯，是該地領主馮倫伯爵家的兒子。父親在十四歲時因病過世，他便繼承伯爵的爵位與小小的領地，以位居布琉努貴族底層的身分生活至今。
然而，一場發生在去年夏末的戰爭改變了堤格爾的人生。
布琉努王國和吉斯塔特王國為了國境附近的河川使用問題，在迪南特地區交戰。堤格爾也率領近百名士兵參加這場戰爭，但布琉努軍卻因為遭受奇襲而落敗。
堤格爾在戰場上發現了吉斯塔特軍的總帥。她是吉斯塔特王國的七戰姬之一，別名「銀閃的風姬」和「劍之舞姬」的銀發戰姬——艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞。
堤格爾想用自己的弓射下她，結果卻失敗了。由於艾蓮——也就是艾蕾歐諾拉對他的弓箭技巧深感興趣，便將堤格爾收為自己的俘虜。
之後布琉努王國的兩大貴族——泰納帝公爵和嘉奴隆公爵的對立日益激化，堤格爾的故鄉亞爾薩斯也受到波及，眼看即將遭受戰火肆虐。
堤格爾經由自父親那代便一直服侍馮倫家的巴多蘭口中得知這件事後，便決定向艾蓮借兵趕迴亞爾薩斯。
在曆經多次殊死戰後，堤格爾終於成功地打敗宿敵泰納帝公爵，但所有問題並未因此解決。
雖然亞爾薩斯暫時重獲和平，但堤格爾仍是艾蓮的俘虜，而且她毫無撤迴決定的意思。
蕾琪公主代替已故布琉努國王法隆，成為新統治者，在她用盡全力討價還價之下，雙方最後簽訂了條約，讓堤格爾在萊盡梅裏茲作客三年，期滿後歸國。
於是堤格爾與布流努的人們告別，約好三年後再會。他越過國境，踏上吉斯塔特的國土。跟著他離開的人隻有常年服侍他的侍女蒂塔。
已經過了半年。遲來的春天轉眼結束，就連夏天也已經邁入尾聲。吉斯塔特的夏天比布琉努還短，所以堤格爾對季節的變化特別有感觸。
雖然已經預設了實際情況，也作好了心理準備，但他在萊德梅裏茲的生活並不悠閑。
堤格爾必須學習吉斯塔特的語言、文字與風俗習慣。對堤格爾感興趣的王國要人也接二連三地前來拜訪。雖然大部分並非本人直接來訪，而是派遣部下代替，但堤格爾還是得接待這些人。
堤格爾若是應對失當，會讓自己及提供他生活環境的艾蓮顏麵盡失，因此他可是處處如履薄冰。
除此之外，艾蓮的副官莉姆——莉姆亞莉夏也幾乎每天都會開給堤格爾堆積如山的功課。其內容包含政治和軍事，而且政治還是從內政到外交都有涉獵，也經常讓他輔佐自己的工作。
堤格爾偶有怨言，但還是拚命地跟上進度。這多少也是為了將來返迴亞爾薩斯後能把領地治理得更完善，所以他覺得自己必須努力學習許多知識。
莉姆雖是個很嚴厲的老師。但她偶爾也會藉著視察或巡視的名義，給堤格爾喘息的空間。
天色漸亮，夜晚終於結束了。
堤格爾用沙土熄滅火堆後，便背起行李，右手拿著公鹿的角，左手握著弓繼續前進。路尼耶依舊沉默地拍著翅膀跟在他身旁。
堤格爾在中午過後抵達位於山麓的村子，他把鹿角和毛皮拿給村民看，讓他們放心。村民高興地大聲歡唿，但有幾名獵人驚訝地瞪大雙眼。
「怎麽可能……已經殺死了？」
負責領導獵人們的村長隻說了這麽一句話，便啞口無言。
堤格爾是在三天前的清晨入山的，沒有任何人陪同。村長提議讓村裏的獵人替他帶路，也被他拒絕了。
「這種規模的森林，我一個人應付得來。」
堤格爾從村子眺望山腳，對村長如此說道。
「而且人一多，聲音或氣味也容易被對方察覺。」
堤格爾絕非對自己的打獵技術太過自信。雖然他婉拒了村長的好意，但還是钜細靡遺地詢問了村長和其他獵人有關山區的地理環境相關細節。
村長看到他的態度，一方麵對這位來自公宮的騎士大人心生佩服，另一方麵又覺得隻有十七歲的他，看起來不太可靠。
但是，堤格爾獨自入山之後，成功地帶著公鹿的屍骸迴來了。之前村長組成的六人隊伍展開討伐行動，但即使耗上了五天，最後還是落得讓公鹿逃走的下場。
堤格爾對自己的狩獵成果淡然處之，隻借了村長家的一個房間便早早就寢。當他醒來時，距離早晨還有一小段時間，天空顯得有些昏暗。連要出門務農的人可能都才剛起床。
堤格爾喚醒村長，帶著歉意說：「這麽早吵酲你真是不好意思。」他告訴村長他必須要離開了。睡意頓失的村長露出驚訝和失望的表情，再次開口拜托他。
「若騎士大人不趕時間的話，能否在我們村子再多待一天呢？村裏的人們也很想知道您是如何殺死公鹿。雖然沒什麽好東西款待，但我們會準備好酒席來謝謝您的。」
堤格爾感謝村長的請托，但還是態度溫和地拒絕，悄悄地離開了村子。
天空開始逐漸染上明亮的藍色，他騎著從公宮帶來的馬兒跑過街道。除了堤格爾之外，連路尼耶也毫不客氣地坐在馬上，因此他們前進的速度並不快。
「挺可惜的呢，其實我沒什麽必須馬上離開的急事……」
堤格爾抬頭仰望天空如此自言自語。他指的事是村長的請求。
如果這是在自己治理的亞爾薩斯發生的事情，堤格爾應該會答應村長的請托，在村子多住一晚吧。他之所以婉拒，是顧慮到艾蓮的立場。
隻是在小村落接受村民款待，她應該不會多說什麽吧。但她的部下肯定會產生反感——特別是那些對不認同堤格爾的人們。自己遭受批評倒是無所謂，但他不希望艾蓮因此落人口實。
◎
當夕陽已大半沉入地平線之時，堤格爾迴到了公國的都城。他沒有往行人眾多的城下前進，而是策馬走向宮廷工作者專用的小徑，直接前往公宮。因為他帶著路尼耶，穿越城下時會變得非常引人注目。
「堤格爾少爺！」
一穿過圍繞在公宮外的城門，就聽見一道熟悉的
嗓音唿喚少年的名字。堤格爾和路尼耶立刻反應過來，幼龍離開馬背，拍著翅膀飛向聲音的來源。
隻見一位栗色長發束在腦後的少女正跑向他們。她穿著一身標準的侍女裝扮，黑色的長袖上衣和長及腳邊的裙子，再套上白色圍裙，臉上則露出燦爛的笑容。堤格爾也笑著迴應她：
「我迴來了，蒂塔。」
少女——蒂塔接住飛向她的路尼耶，以雙臂抱著它走到堤格爾麵前。龍收起雙翼，安分地待在蒂塔的懷中。
「歡迎迴來，堤格爾少爺。」
「你的手支撐得住嗎？如果很重的話不用勉強抱著它啦。」
「感謝您的關心，路尼耶沒有看起來那麽重喔。不過會弄髒衣服這點是有些麻煩。」
嘴上這麽說，但蒂塔的表情看起來一點也不為難，反而是像在安撫幼兒般地摸著路尼耶的頭。
她在亞爾薩斯出生長大，從十一歲起就擔任堤格爾的侍女，今年即將滿十六歲。她在亞爾薩斯時一直綁著雙馬尾，現在則改成束在腦後的單馬尾。堤格爾認為這個發型很適合她。
半年前，當堤格爾決定在萊德梅裏茲生活時，蒂塔毅然決然地表示要跟隨他。堤格爾當然也希望她待在自己身邊，於是艾蓮笑著答應了。
堤格爾原本擔心這名有如自己妹妹的侍女是否能適應新環境。幸好是他多慮了，蒂塔才在萊德梅裏茲生活數天，就已經和好幾位侍女和女官相處得十分融洽，而且受到她們疼愛。
「堤格爾，你適應環境的速度已經算很快了，但蒂塔也不遑多讓呢。真是讓我驚訝呀。」
聽到消息的艾蓮苦笑著對堤格爾說，這話也讓堤格爾鬆了一口氣。
「對了，堤格爾少爺。艾蕾歐諾拉大人和莉姆大人似乎有事找您喔。」
「有事？找我？」
蒂塔像是突然想起來似地說道，爬下馬背的堤格爾疑惑地歪了歪頭。明明人才剛迴來，都還沒向她們打聲招唿呢。栗發侍女點了點頭。
「是的。昨天她們吩咐我，如果堤格爾少爺迴來，就把剛才那句話告訴您。」
了解情況的同時，堤格爾感到有些奇怪。他迴來之後當然會先向艾蓮報告此行的狀況，但專程派蒂塔提醒他，應該是非常重要的事情吧。
「是不是想警告堤格爾少爺不可以在路上耽擱太久呢？」
看到堤格爾納悶的樣子，蒂塔帶著淘氣的笑容打趣道。她應該不是真的如此認為，隻是想要讓年輕的主人放輕鬆吧。堤格爾也明白她的用意，輕輕地摸著栗發侍女蒂塔的頭。
「這個嘛，也不是不可能啦。」
他曾經好幾次在前往艾蓮辦公室的途中遇到盧裏克，才不小心聊得久一點，就被莉姆叫住訓斥個沒完。也曾經和討厭堤格爾的官吏狹路相逢，聽了一堆刻意挖苦他的話。
「總之還是先過去找她吧。謝謝你的提醒，蒂塔。」
堤格爾向栗發侍女道謝後，把路尼耶和馬交給她，便前往辦公室了。這個時間艾蓮應該會待在那裏。
堤格爾穿越隨著天色漸暗而點起牆上火把的走廊，來到了辦公室的門前。他輕輕敲門並報上名號。幾秒鍾後，裏頭傳來喚他入內的聲音。
一打開門，映入眼簾的是如他所想像的眼熟景象。
不算寬敞的房間內擺著黑檀木製的桌子，上麵如一座小山似地堆滿了文件，兩位少女正與一堆文件們搏鬥著。
其中一人是留著長度及腰的銀發，紅色雙眼充滿活力的少女。年齡和堤格爾一樣是十七歲。她身穿以藍色為底的絹服，一柄長劍靠在她觸手可及的牆壁上。
從她美麗的五官很難想像，她是個身經百戰的戰士，具有能輕易擊退成人的實力。她正是這座公宮以及萊德梅裏茲的主人、吉斯塔特僅有的七名戰姬之一，艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞。
另一人則是將樸素的金發在左側綁成一束的少女，今年將滿二十歲，擁有高眺勻稱的身材，臉上麵無表情，和銀發少女呈現明顯對比。她正安靜地處理菩文件。
她的名字是莉姆亞莉夏。既是艾蓮的副官，也是她的好友。艾蓮和堤格爾都稱她為莉姆。
「你平安迴來啦。」
艾蓮的眼睛迅速地掃過堤格爾全身，接著放心地露出笑容。莉姆也以嘴角的微笑向他致意。堤格爾迴答兩人「我迴來了」之後便關上門，拉過手邊的椅子坐下來。
堤格爾受命於艾蓮和莉姆的請托才會離開都城前去處理公鹿危害的問題。遭受公鹿侵擾的村子向艾蓮訴說了他們的困境，因此派遣堤格爾前去解決。
「公鹿的事情處理得怎麽樣了？」
堤格爾簡單地向眼裏滿是期待的艾蓮說明了村子和山區的情況。莉姆則趁著空檔離開座位，準備了三人份的陶杯和葡萄酒。
他們暫且停下手中的工作，舉杯慶祝了一下。敘述完狩獵公鹿的事情後，堤格爾換了個話題。
「對了，我聽蒂塔說你們有事情要找我？」
這對頂著銀發和金發的主仆沉默地看了看彼此。艾蓮像是在思考該如何開口似地看向手裏的陶杯，但隨即一臉認真地抬起頭來。
「堤格爾，你聽過亞斯瓦爾王國嗎？」
堤格爾對她突兀的疑問感到驚訝，表示自己隻有聽過名字而已。說到他對這個國家認識多少，頂多隻能列舉出四、五項資訊而已吧。
「亞斯瓦爾王國應該是位於布琉努西北方……從吉斯塔特出海，向西航行後之就會抵達的國家。雖然是海島國家，但從數代之前，該國的女王便進軍大陸，不斷地擴大領土的樣子。」
這是堤格爾從幫過他好幾次的馬斯哈口中聽來的事情，因為是個和位於布琉努東北部的亞爾薩斯毫無關聯的國家。所以在堤格爾的印象中，它就像是童話故事裏才會出現的、位於世界盡頭的國家。就連擴大領土這點，也是因為隱約記得他們是由女王統治才有印象的。
聽到堤格爾的迴答，艾蓮和莉姆交換了一下視線。兩人的眼裏帶著少許不安。
艾蓮一口飲盡陶杯裏的葡萄酒後，以苦澀的口氣說道：
「有個必須前往亞斯瓦爾的任務找上你了。」
「……是誰提出的？」
堤格爾在驚訝之前先感到疑惑，皺起了眉頭。從艾蓮的說明來看，似乎是個很難拒絕的對象。能讓吉斯塔特王國的戰姬如此重視的人應該不多。
「是國王陛下。」
莉姆以平靜的語調迴答。堤格爾忍不住瞪大雙眼。
他隻謁見過吉斯塔特國王維克特一次。當時布琉努的內亂已經結束，他才剛來到這個國家不久。
因為要在吉斯塔特生活三年，所以不能免去這項禮儀。艾蓮也說過維克特國王想和堤格爾見麵。
不過，明明是吉斯塔特國王主動要求見麵的，他卻什麽也沒問堤格爾，僅徒具形式地定完謁見的流程。老國王誇讚堤格爾的英勇，表示會讓他在這三年內過得舒適自在，便結束了謁見。
堤格爾至今對老國王的眼神記憶猶新。維克特看著自己的眼神平靜、冰冷又深沉。讓人聯想到位於昏暗森林深處，數十百年都不曾沐浴在陽光下、沒有任何氣味和聲音的無底沼澤。
堤格爾在國王身上感覺到長年穩坐王位之人特有的威嚴、威信和嚴厲，但最令他印象深刻的還是老國王的雙眸。堤格爾當然不能讓任何人得知他對一國之主懷有這樣的感想，隻能將這句話埋藏在自己心裏。
——真是個很難對他有好印象的人啊。
這個老者讓人摸不清底細。這是堤格爾在謁見國王時萌生的第一個感想。現在這個人似乎想命令他去亞斯瓦爾。
「維克
特陛下想讓我去那裏做什麽？」
「簡單來說，就是密使。他希望你能和第一王子傑梅因殿下秘密會麵。」
艾蓮把空陶杯放在桌上，抱著胳臂露出為難的表情。
「雖說從剛才的迴話，我就大概知道你掌握的資訊了，不過……堤格爾，你對亞斯瓦爾的國情了解多少？」
「大概可以想像到那裏也住著人。還有大家喝酒、唱歌、跳舞和打獵的情景吧。」
「是啊。而且還會揮舞刀劍斧頭，進行血腥的廝殺。」
雖說是不太意外，但那裏似乎是跟平靜無緣的地方。莉姆把尚未喝完的陶杯放在桌上，從桌子的抽屜裏拿出一張紙。
「我之前並沒有向堤格爾維爾穆德卿解釋亞斯瓦爾的國情對吧？現在就簡短地說明一下吧。」
「拜托你了，老師。」
「麻煩羅，老師。」
堤格爾裝模作樣地對莉姆低下頭，艾蓮也笑著學他喊老師。莉姆輕歎了一口氣，拿起筆在紙上畫出簡單的地圖。
「亞斯瓦爾直到半年前，都是由一位名叫撒迦利亞的國王統治。根據我們獲得的情報，他似乎曾經企圖侵略布琉努，但因為自己的健康狀況欠佳，所以一直停留在觀望情勢的階段。」
堤格爾緊張地咽了一口氣。半年前的布琉努簡直就像是被扔進饑餓狼群中的獵物。雖然黑騎士羅蘭擊退了薩克斯坦軍，墨吉涅則被堤格爾擊潰，但如果那時亞斯瓦爾又從西北方攻來，後果簡直不堪設想。
「後來，在布琉努的內亂即將平息之前，撒迦利亞國王駕崩了。聽說是因為食物中毒還是意外而死，詳情我也不太清楚。」
國王光是親生子嗣就有七人。根據臨死前的遺言，是屬意讓長男傑梅因繼承王位。
但國內局勢也在此時陷入混亂。
「就在登基典禮數天前，傑梅因王子將自己的弟妹們召來王宮，然後將他們以有謀反嫌疑為理由一個個殺害。」
「我也是事後才知道，傑梅因似乎原本就是個傲慢又多疑的男人。他的父王在世時還稍微安分一點，等到國王一死，見王位近在眼前，就忍不住采取行動了吧。」
艾蓮以百般無趣的口氣補充莉姆的說明。堤格爾隻覺得這是個令人反感的話題，所以沉默地點點頭，催促她們繼續說下去。
「但是，也有人逃過了傑梅因的毒手。那就是第二王子艾略特和第一公主桂妮薇亞。」
艾略特一確定自己平安逃過一劫，就發起了軍事政變。雖然不能違背先王的遺言，但很多諸侯也對殺害四名王子公主的傑梅因心生不滿，所以政變成功了。傑梅因因此逃出了王宮。
「結果，現在亞斯瓦爾分裂成了兩派——又或者說是三派勢力。傑梅因王子雇用薩克斯坦的傭兵部隊來解決兵力不足的問題，艾略特王子也籠絡了在北海肆虐的海盜，使目前亞斯瓦爾的局勢更加混亂了。」
「那桂妮薇亞公主呢？」
因為發現公主的名字沒有被提及，堤格爾覺得奇怪地問道。
「聽說她沒有和任何一方合作，遠離紛爭隱居起來了。至少在傑梅因和艾略特分出勝負前都不會有危險吧。」
「而關於那兩人的紛爭……我們吉斯塔特目前是支持艾略特的。」
「亞斯瓦爾的話題暫時到此為止，我們來談談別的事情吧。」
聽到艾蓮的指示，莉姆便拿出了一張新的紙，用筆在上麵沙沙地畫出整塊大陸的地圖。以吉斯塔特為中心，西邊是隔海相望的亞斯瓦爾，南邊是國土相鄰的墨吉涅，西南方則是布琉努。
「堤格爾維爾穆德卿，你覺得現在可能威脅我吉斯塔特安寧的國家是哪一個呢？」
堤格爾敏銳地察覺到她的口氣像是一位老師在對學生提問，要是答錯了肯定會被罵。
「是墨吉涅吧。」
「沒錯。」
莉姆笑也不笑地表示肯定。她的表情彷佛在說「如此簡單的問題豈有不答對的道理」。
「亞斯瓦爾現在的情況就如同我方才說明的。布琉努在半年前因內亂造成的損失幾乎尚未恢複，即使時間估算得快一點，距離完全複興也必須花上兩年至三年的時間。」
墨吉涅則不然。雖說在去年入侵布琉努時被擊退，不過真正損失慘重的隻有從海路進攻的艦隊，走陸路的步兵和騎兵部隊在勝負底定之前便迅速撤退，將損失減至最小。
因此墨吉涅和吉斯塔特還結下了梁子。阻止他們侵略布琉努的人是堤格爾，而幫助堤格爾的則是吉斯塔特軍。
除此之外，吉斯塔特還得到了原本是布琉努領土的阿尼亞斯地區。墨吉涅今後若想攻打布琉努，勢必得經過吉斯塔特的領土。
墨吉涅的艦隊尚未從去年的打擊中振作，所以沒有多餘的兵力自海上進攻。光是擊退侵略自己的敵人就已經疲於奔命。所以墨吉涅目前隻能心癢難耐地看著布琉努的國力逐漸複蘇。
「總有一天我國會與墨吉涅開戰。雖然不知道那場戰爭何時會到來，說不定是三年後，也有可能是十年後。」
艾蓮一臉嚴肅地轉頭麵向背後的牆壁，仰望著裝飾在上頭的兩麵旗幟。一麵是黑底銀劍的萊德梅裏茲國旗，另一麵則是象征吉斯塔特王國的黑龍旗。
「換句話說，如何和鄰國打好關係是我們必須深思的問題。無論亞斯瓦爾王國選擇跟我國還是墨吉涅結盟，都會讓現況出現極大的變化。」
堤格爾總算明白了。
亞斯瓦爾若與我方為同一陣線，那吉斯塔特就可以無後顧之憂地全力對付墨吉涅。
但是，如果亞斯瓦爾表態支持墨吉涅，那吉斯塔特就等於是被西方和南方的敵人包圍，戰力當然也會因此一分為二，陷入極為不利的情況。艾蓮說道：
「因為如此，就算我們很想讓能幫助我國的王子成為下一任的亞斯瓦爾國王，但現在我國支持的艾略特卻出現了親近墨吉涅的傾向。我國決定轉而支持傑梅因。」
「那所謂的密使……該不會是……」
聽到這裏，連堤格爾不禁啞口無言。艾蓮露出充滿歉意的表情，不知該如何開口。於是莉姆便代替銀發戰姬以冷淡的口氣迴答：
「堤格爾維爾穆德卿，我方才也說過了，這並非艾蕾歐諾拉大人的主意，而是國王陛下的要求。」
「這我知道。因為艾蓮不會拜托我做這種事情。」
堤格爾態度明確地迴答，並露出笑容好讓兩人放心。飄蕩在辦公室內的緊繃氣氛緩和了幾分，艾蓮鬆了口氣地拍著胸口，充滿歉意地低頭說道：
「對不起，堤格爾。」
「你不需要為此感到抱歉啦。不過話說迴來，維克特國王為什麽會選上我？」
這才是他感到納悶的地方。堤格爾不僅未曾去過亞斯瓦爾，也對該國環境一無所知。他完全不懂維克特有何打算。
「若是用最常見的想法來看，應該是為了拉攏你吧。他想藉由賜給你得到戰功和名譽的機會來賣你人情，把你拉進自己的派係中。不隻是吉斯塔特，這在布琉努也是時有所聞。」
艾蓮一邊把陶杯遞給莉姆一邊迴答，但堤格爾彷佛難以接受似地歪了歪頭。
「但我是布琉努人啊。我是以客人的身分滯留在吉斯塔特，並不是維克特國王的臣子。而且三年後我就會迴布琉努了喔？」
「所以才更要拉攏你啊。你該不會以為等你三年後迴到布琉努，還能像以前那樣在亞爾薩斯悠哉度日吧？布琉努肯定會立刻讓你接下國家要職的。要是我的話，就會隨便安插個顧問的位子給你，讓你幾年內都離不開王宮。」
見艾蓮口氣嚴肅地說著，堤格爾一臉為難地歎氣。
他無法斷定這種事絕對不會發生，因為這位有著暗紅發色的年輕人確實立下了能勝任這類職位的功績。
「你贏得的勝利和戰功，足以讓敵將贈與你『流星落者』的稱號，連自己國家的國王也封你為『月光騎士』，所以，當然要趁現在賣人情給幾乎是一迴國就會擔任要職的人。陛下的想法很正確。」
在主子的陶杯注入葡萄酒後，莉姆冷靜地說道。
艾蓮拉開辦公桌的抽屜，拿出一封信和兩枚戒指，還有一個細長的封筒，長度大約是從她的手掌到手肘那麽長，用暗沉的黑色絲綢包裹，封蓋上還有吉斯塔特國王禦印的黃金雕飾。
「這個封筒裏裝著要交給傑梅因王子的秘密書信。戒指則是證明身分用的。我想讓你看的是這封信——國王陛下寫給你的。」
堤格爾接過信件，以謹慎的態度恭敬地閱讀內容。這是一國之主所寫的信，絕不能漏看任何一個字。
信件以司空見慣的問候語開場，先稱讚堤格爾在布琉努的活躍表現，並對布琉努和吉斯塔特的友好關係表示歡迎，然後切入正題。
——你的存在證明了吉斯塔特和布琉努之間堅不可催的情誼。不隻能夠勝任吉斯塔特使者一職，也能代表布琉努與傑梅因王子會麵。除了你以外，應該沒有人可以同時具備這兩個條件……
接下來的內容則指出吉斯塔特能夠協助的範圍、最多可以提供多少金錢和士兵人數，以及出借兵力的期限。另外，雖然出借的資源可以適度轉作他用，但若是大幅超支，就必須暫時迴國。
——要我拿這些條件當籌碼，去跟傑梅因交涉嗎……
信件最後還詳細地指示堤格爾該如何前往亞斯瓦爾。
從萊德梅裏茲出發，北上進入萊格尼察，然後在一個叫布榭普斯的港口都市和國王準備的侍從會合，一起前往亞斯瓦爾。連他們要走哪條街道都決定了，細心的程度令人咋舌。
維克特國王的策略是正確的。藉由暗示對方別忽略吉斯塔特和布琉努的友好關係，來當作交涉的手段，這是很合理的想法。
堤格爾將視線從信上移開，對艾蓮等人露出了疑惑的神情。
「布琉努知道這件事情嗎？」
「應該是不知情。」
艾蓮搖搖頭。莉姆也表示同意地冷靜迴答：
「若布琉努王國知情的話，應該是由蕾琪公主對堤格爾維爾穆德卿下令才說得通吧。」
完全沒錯。堤格爾是客人，並非維克特國王的臣子。這封信最後也是以「吉斯塔特國王誠摯地拜托你」作結尾。不是命令，而是請托。
堤格爾無法輕易地迴絕這項任務。畢竟這是一國之主的請托。
「……除了我之外，沒有其他人能擔任密使了嗎？」
「應該不至於沒有，但我想是因為國王陛下覺得如果要賣人情給你，需要一個重要性夠高的任務吧。」
堤格爾一時之間不明白艾蓮的意思，歪著頭思考了起來。片刻之後他垂下肩膀，雙手揮啊揮地宣告投降。莉姆先是小聲地提醒他正經一點，接著開始說明。
「像討伐山賊之類的任務，是沒辦法賣人情給堤格爾維爾穆德卿的。既然你讓布琉努的內亂劃下終止符，就代表你已經充分展現出你的英勇和智慧了。」
「若想得到更多名譽，其實還有向國王提出建言這種方法。但這對你來說是非常危險的行為，重臣或貴族可能會認為這樣是布琉努人幹預我國內政而產生反感，同時也有損國王的權威。因此才會決定先從外交著手。」
艾蓮輕歎了一口氣。讓堤格爾擔任密使的好處，維克特在信中已經寫得很清楚。就這點來說，吉斯塔特國內應該是沒有人比堤格爾更適合這項任務了。
「——不過，剛剛的推論是以國王陛下對你沒有絲毫惡意為前提。」
艾蓮稍微改變了語氣，彷佛感到很棘手似地說著，身體往後靠向椅背。她的態度稍稍緩和了堤格爾的緊張，年輕的弓箭手對她露出了相當好奇的笑容。
「我可不記得自己有做什麽讓維克特國王怨恨或造成反感的事情。」
「光是鄰國有個能幹的將領，就能讓其周遭諸國倍感威脅了。就算在我國，對堤格爾維爾穆德卿心存不滿的人也不少……不過這並不代表陛下也是這樣想的。」
莉姆一臉淡漠地說道。就算艾蓮和堤格爾都鬆懈下來了，她還是挺直背脊，姿勢端正。
「但如果這次談判失敗，將會替吉斯塔特帶來很嚴重的問題吧？真要把這件事情交給我這個難以信任的外國人嗎？」
「若他已經事先備妥挽迴局麵的計策，那就有可能交給你負責。」
艾蓮一邊壓著椅子往後傾，一邊不悅地迴答。接著一臉嚴肅地往下說：
「如果事情一切順利當然是最好，若不幸失敗，隻要處決你就能斬斷後顧之憂了吧。還可以視情況把責任推給布琉努。」
艾蓮說到這裏便頓了一頓，碰地一聲讓椅子歸位。莉姆在一旁皺了皺眉頭，但銀發戰姬視若無睹地繼續說下去：
「說來說去，你不覺得這很奇怪嗎？為什麽要用寫信的？如果是我的話，就會隨便編撰理由舉辦筵席邀請你參加，然後再直接拜托你。而筵席的主角當然會請別人頂替，藉此吸引參加者的注意。」
艾蓮說得沒錯。堤格爾和維克特國王隻見過一次麵。至少也該辦場筵席來加深彼此的友好關係吧。
「隻要稍微調查一下，他應該就會知道你根本沒去過亞斯瓦爾。這等於是派一個分不清東南西北的孩子去隔壁城鎮跑腿。而且，雖然他在港口都市準備了侍從，但並沒有提及那名侍從的來曆，要讓人不懷疑也難。」
經她這麽一說，的確是有幾個蹊蹺之處。很難想像國王是看中堤格爾的能力才拜托他的。
「……維克特國王尚未明確表示他對我的看法吧？」
堤格爾謹慎地確認。艾蓮和莉姆各自點了點頭。
「現在我能想到的有三個可能性。一是想藉由成功的外交談判讓你多添一筆功績，進而賣你人情；二是提出不合理的難題來擊潰你；三是為了測試你的能力。」
「測試？」
堤格爾看著艾蓮豎起的手指皺眉。
「你究竟是個空有武力的勇者，還是具備了其他優秀的能力？他是想先從外交領域來試探你的能耐吧。若是這種情況，老實說，我不確定他是想拉攏你還是想擊潰你。不過倒是可以確定他想利用你吧。」
見銀發少女饒富趣味地笑著，堤格爾不禁在心中哀號。她所說的三個推論全都不值得高興。艾蓮收起笑意，恢複嚴肅的表情後低聲說道：
「真要說陛下還有什麽想法的話，大概就是想藉由你的行動來觀察我和其他戰姬，還有布琉努的蕾琪公主會有什麽反應吧，特別是我……」
若是艾蓮直接對此表達憤怒或不滿，維克特國王應該會責備她的態度吧。他一定會質問艾蓮是否對一個外國人投入過多情感。這麽一來將不僅是艾蓮自己的問題，也會給萊德梅裏茲公國的立場帶來不好的影響。
「艾蓮，我究竟該——」
「堤格爾維爾穆德卿，請您別這麽做。」
當不知如何抉擇的堤格爾正想開口求助時，莉姆口氣強硬地打斷了他。艾蓮也一臉苦澀地搖搖頭。
「無論你接受或拒絕這項要求，我都會尊重你的決定，也會盡可能地協助你。但作決定的人是你啊，堤格爾。」
堤格爾恍然大悟。這突如其來的要求確實讓他陷入兩難，但堤格爾差點就想把這件事情交給艾蓮來決定了。於是他向艾蓮致歉，並重新思考。
不是不能拒絕，但一定會
讓維克特國王留下不好的印象，甚至影響到艾蓮或布琉努王國吧。
他的視線看向莉姆畫的地圖。若隻憑剛才聽到的內容判斷，他實在不喜歡傑梅因這個男人。但吉斯塔特卻想轉而支持他。
不過，當他的政敵艾略特登上王位，與墨吉涅結盟之時，就換成吉斯塔特和布琉努的人民深陷險境了。布琉努原本就和亞斯瓦爾接壤，而且又是吉斯塔特的同盟國，不能放著不管。
——為了布琉努和吉斯塔特，必須幫助他國擁立一位暴君嗎？
一想到這點，他就覺得心情無比沉重。
雖然也是可以讓傑梅因知道吉斯塔特支持他，並藉這份恩情勸他改惡向善，但堤格爾並非吉斯塔特國王，應詼不會有多大的效果。
更進一步思考之後，堤格爾突然抬頭詢問兩人。
「與傑梅因敵對的艾略特王子又是怎樣的人？」
「根據傳言所敘述，他的為人和傑梅因似乎相差無幾。但至少艾略特王子沒有狠心殺害手足，所以我國之前才會支持他。」
「我方才說過，他為了解決兵力不足的問題，便將海盜納入自己旗下，但也因此讓他的軍隊陷入有如盜賊團的慘況。」
——我必須獨自前往這麽危險的地方嗎？
維克特國王或許希望自己就此從地表消失。
「……要拒絕嗎？」
艾蓮忍不住問道，鮮紅的雙眼泛著關心的神色。莉姆的藍眼也變得有些黯淡。
堤格爾刻意擠出開朗的笑容並搖搖頭。
「我會去的，這也是個能實地造訪亞斯瓦爾的機會。」
這雖然是他的真心話，但更重要的是堤格爾不想給眼前與自己同齡的戰姬增添負擔。
「話說迴來，這還真是個麻煩的策略呢。既然要找我當密使，就代表吉斯塔特短期內還是會支持艾略特王子對吧？」
「這沒什麽好稀奇的，在半年前的戰爭中，琉德米拉那家夥也是類似這樣不是嗎？」
「……是嗎？米拉的作風感覺更直率一點。」
堤格爾聽到艾蓮的話後納悶地歪了歪頭。米拉——琉德米拉是和艾蓮同為戰姬的「凍漣的雪姬」琉德米拉·露利葉。她所治理的公國是位於萊德梅裏茲南方的奧爾米茲。
不知是因為對堤格爾的迴答感到不滿，抑或是覺得他說出米拉這個昵稱很刺耳，銀發戰姬揚起眉毛，忿忿地說道：
「那家夥當初是站在泰納帝公爵那邊，所以才會出兵牽製我們的行動對吧？就算我們叫她退兵也不從，才會演變成戰爭的。她不隻用這種方式遵守與公爵的情義，還藉由和我單挑向士兵展現自己的自尊。」
「當時挺身而出，替艾蕾歐諾拉大人擋下刺客兇刀的人似乎也是她呢。」
莉姆若無其事地提起艾蓮自動省略的部分。艾蓮一臉難堪地反駁她：
「那次是她想讓我欠她人情，就算當時她沒這麽想好了，等之後發現可以利用，那家夥一定會拿出來說嘴的。」
「這在談判時是很正常的事情吧。」
莉姆像是在教導她似地以冷靜的口吻迴答，被堵得無法迴嘴的艾蓮隻好繃著臉看向堤格爾。
「就連墨吉涅軍攻來的時候也一樣。她並沒有馬上幫助你，而是等到最後一刻才現身對吧？那不是因為她在猶豫要不要幫你，而是算準了什麽時候現身才能讓你欠下最大人情的行動。而且她也是在那場戰爭之後才與泰納帝決裂，轉而支持你的。」
艾蓮說完之後，便豪氣地喝了一大口葡萄酒。至於堤格爾則是聽到她的說明才總算恍然大悟。
雖然她的態度充滿算計，卻感覺不到卑鄙或奸詐，這或許得歸功於米拉的為人吧。話雖如此，被逼迫開戰的艾蓮會如此憤恨不平也是在所難免。
——如果換成米拉的話，她會如何迴應這個要求呢？
堤格爾住在萊德梅裏茲的這半年來，琉德米拉·露利葉曾三度造訪這座公宮。
第一個目的是為了獲取有關孚日山道和布琉努國內情況的消息，第二個目的是要讓外人認為艾蓮和米拉來往密切，第三個目的則是攏絡堤格爾。
每次隻要接到她要來訪的通知，艾蓮總會冷淡地罵道：「叫她別再跑來了！」但根本沒有人敢對戰姬說這些話。
艾蓮其實也是希望她來的，因為她必須定期向米拉打聽墨吉涅的動向。就算彼此都不想和對方打交道，總還是得交換一些必要的資訊。
米拉在和艾蓮彼此交換完相關資訊後，就會用一副理所當然的態度去找堤格爾。第一次米拉曾試著以金錢誘惑堤格爾，但立刻明白這個方法行不通。第二次和第三次就隻是單純聊天。米拉也曾試著邀請堤格爾一起打獵，但此舉被艾蓮拒絕了。
若是米拉接到這樣的請托，可能會先表示服從，但卻把答覆的時間拖延至最後一刻，並在這段期間內盡量收集資訊。若情勢真的太過不妙，她應該就會直接迴絕吧。
——從今以後，我就得麵對這類需要反覆思量才能做出決斷的狀況嗎？
雖然不是什麽愉快的事情，就算不喜歡，還是暫且記在心上比較好。
◎
堤格爾離開房間後，艾蓮盯著他關上的門看了一會兒，歎了口氣。莉姆在一旁幫忙處理文書工作，連手也沒停下來便向艾蓮問道：
「這樣好嗎？」
「我也莫可奈何吧？」
艾蓮不悅地迴答，露出難以釋懷的表情。
在告訴堤格爾密使的事情之前，她心中就已經作好要讓他前往亞斯瓦爾的準備了。如果堤格爾態度堅決地拒絕前往，她也作好了死心的準備。可是堤格爾居然如她所料地答應了。她對此感到欣喜，也覺得懊惱。
「莉姆，剛才真是抱歉啊。」
艾蓮臉上浮現帶有歉意的溫柔笑容，對比自己年長的部下道歉。艾蓮指的是堤格爾征求她的意見時，莉姆從旁製止的事情。
「我那時……應該沒辦法迴答他吧。」
艾蓮其實很不希望堤格爾前往亞斯瓦爾。若是艾蓮這麽說，就必須提出能讓國王接受的替代方案。其一是擬出能讓吉斯塔特和亞斯瓦爾今後的關係更密切的方法，其二就是舉派一個比堤格爾更適合擔任密使的候補人選。
艾蓮想不出這兩種方案的任何一種。正如吉斯塔特國王在信裏所言，堤格爾具備了獨有的價值，要找到比他條件更好的人並不容易。
半年前幹涉布琉努內亂時，她有自信能靠戰爭獲得的利益讓維克特國王無法發難。
因此艾蓮才會積極地四處奔走，最後吉斯塔特王國要求布琉努王國支付大部分的戰爭費用，還獲得了南方的阿尼亞斯地區，並與布琉努共同治理亞爾薩斯，更是成功地延攬堤格爾成為吉斯塔特的客將。
但是這次她拿不出那些東西。所以戰姬隻能聽從國王的命令。
她希望堤格爾別去，但卻無法說出口。艾蓮能提供的最大協助，就是盡可能地支持堤格爾的決定。
艾蓮麵向窗戶，遙望窗外的風景。天空已是一片漆黑，隻剩下太陽的餘暉還在西方的天空發出微弱的光芒。艾蓮所在的位置看不到上方的天空，但星星應該已經在空中閃爍了吧。窗戶迎麵而來的夏末微風和緩又怡人。
「那家夥來到這座公宮時，雪花蓮還到處盛開呢……」
據說雪花蓮象征春天的到來，是吉斯塔特國內隨處可見的白色花朵。
就在艾蓮埋首政務，堤格爾手忙腳亂地努力適應環境時，春天已悄悄逝去，夏天也即將接近尾聲。
艾蓮突然用力地甩了甩頭，轉身看向莉姆。這時的她已經調適好情緒，臉上帶著一如往常的爽朗
笑容。
「既然他已經答應擔任密使，那我們也必須幫助他，讓他這趟旅程能夠一切順利。莉姆，又要麻煩你了。這可是國王陛下的要求，不能讓其他人逮到機會挑毛病。」
金發副官接下命令時的聲音比平常更激昂，表情淡漠的臉上也浮現微笑。緊接著，她的藍眼蒙上一層陰影，似乎不安此刻才湧上心頭。
「話雖如此，但還是覺得前途堪慮呢。不僅要到從未去過的國家當密使，還隻能有一位侍從同行……」
「相信堤格爾吧。」
艾蓮的紅眼充滿光采，帶著自信的笑容應道：
「我們和堤格爾相遇已經快一年了，他讓我們見識了不少奇跡。這或許也能稱之為幸運，隻要活用幸運就會出現奇跡。這就是他擁有的東西。」
艾蓮之所以說得有些誇大，是因為她也微微感到不安。她怎麽可能不擔心。當時她會問堤格爾要不要拒絕這項命令，也是因為她心裏其實有一部分希望堤格爾這麽做吧。
為了消除心中的不安，艾蓮很有精神地繼續說道：
「他會成功完成談判，平安歸來。我們隻要笑著送堤格爾離開，然後笑著迎接他迴來就行了。因為是擔任密使，所以沒辦法在出發前替他餞別。而且他是布琉努人，要賞賜他東西還得費盡心思，所以這樣就夠了。」
「您說的是。」
莉姆輕笑著向主子行禮。因為艾蓮的話，她的不安也一掃而空。
兩人再次埋首政務。艾蓮處理文件時，突然想起一件事。
——我和堤格爾的關係應該多少有些拉近了吧？
艾蓮和堤格爾彼此都很忙碌，而且堤格爾的一舉一動都逃不過在公宮任職已久的官吏們的銳眼，但兩人還是經常把握零碎的時間忙裏偷閑。
時而在天氣晴朗的日子裏一起躺在屋頂上睡個午覺。有時躲過莉姆和官吏們的耳目溜出公宮，一起在城下遊蕩。還曾經在處理政務的空閑時間叫來莉姆和蒂塔，愉快地享用四人份的點心和紅茶。這些事看起來是那麽地平凡無奇，卻是她相當重要的迴憶。
——這麽說來，我們去城下的市區時，還一起跳過舞呢。
那是吉斯塔特自古流傳的舞蹈。一開始是一群人一起唱歌跳舞，並在其中選出一位異性，最後兩人單獨跳舞。這種舞蹈是以前小村鎮用來選親用的，現在已不再使用，隻留下片段的相關紀錄和歌曲舞蹈。
那時艾蓮和堤格爾一起加入了跳舞的行列，跳到一半才知道習俗舞蹈其中的典故，最後兩個人都滿臉通紅並離開現場，但沒有放開牽著彼此的手。但因為這件事實在太讓人害羞了，他們二人都沒有再對任何人提起過。
艾蓮和堤格爾十分清楚彼此的立場，並沒有逾越分寸。不過，一天天累積下來的迴憶此時此刻溫暖了銀發戰姬的心。
◎
堤格爾的房間位於公宮深處。即使夜幕低垂，公宮的走廊上仍看得見忙碌地穿梭而過的官吏或侍女身影，但堤格爾的房間附近則是格外地安靜。
這樣的安排其實是出自艾蓮的體貼。因為和身為俘虜時相比，正式成為客人的堤格爾實在太引人注目了。
房內的擺設沒有特別豪華，鋪在地上的深綠色絨毯、磚造的暖爐和橡木製成的桌椅卻有一種讓人相當安心的感覺。牆邊放著爬滿葡萄藤的櫃子和長桌，所有生活必備的東西都準備得很齊全。
堤格爾走進房間，點亮掛在牆壁上的油燈後，便搖了搖放在桌上的鈴。經過片刻，一陣腳步聲從屋外接近，然後便聽見蒂塔的說話聲。
「堤格爾少爺，我方便進去嗎？」
「這裏隻有我一個人，你不用那麽拘謹啦。」
堤格爾以溫和的聲音迴答，栗發侍女椎門走進房間。她向堤格爾行了一個禮，抬頭對他輕輕地吐了吐舌頭。
「不知不覺就養成習慣了，而且我現在又寄住在這裏。」
在亞爾薩斯的宅邸時，兩人的互動比較自然一些。堤格爾不喜歡用搖鈴，直接大喊還比較省事，所以總是這麽做。蒂塔在進堤格爾房間時雖會告知，但態度也不會如此恭敬有禮。
但是，這裏並不是亞爾薩斯。長期任職於公宮的官吏們，對於堤格爾這個外國人和艾蓮、莉姆及盧裏克等人的親密互動可說是非常看不慣。所以他們在公開場合盡量謹書慎行為佳。
「您和艾蕾歐諾拉大人談完了嗎？」
蒂塔在接過堤格爾脫下的上衣時問道。聽到這句話，少年臉上立刻蒙上了一層嚴肅的陰影。
「關於這件事，我想跟你談談……蒂塔，你現在有空嗎？」
她感到有些困惑，但還是點頭同意，堤格爾走到牆邊的櫃子，拿起酒瓶和兩個玻璃杯。堤格爾知道這件事會讓她擔心，但還是想先告訴蒂塔實情。
堤格爾請蒂塔坐下，把玻璃杯遞給她，並製止她起身幫忙，然後接連在杯裏倒酒。他喝了一口之後，便開口對蒂塔說：
「我可能要出一趟遠門，拜托你暫時留在這裏等我。」
蒂塔先是瞪大雙眼，接著低頭注視玻璃杯內，杯裏的淡紅色液體映照出她沮喪的神色。
「……應該不是要去打獵吧？」
若隻是為了打獵或到鄰近的城市巡察，堤格爾的表情和聲音應該不會如此沉重。雖然堤格爾盡可能表現出平靜的樣子，但臉上仍難掩即將前往未知地區的不安，這點瞞不過長年服侍他的蒂塔。
堤格爾決定不再隱瞞實情。他在蒂塔麵前稍微彎下腰，讓自己的眼睛平行地注視著她。
「我知道你不會跟任何人多說閑話，但我還是要拜托你保密。」
蒂塔答應了。堤格爾便對她說明了自己將前往亞斯瓦爾所有的事情。
「我沒辦法多告訴你詳情，總之這是一件不能讓外人知道的麻煩任務。在我出門的這段期間，你就當作我是有事前往王都席雷吉亞。還有，路尼耶也拜托你照顧了。」
「我會照顧路尼耶的，但是……要用去王都當作理由嗎？」
蒂塔可愛地歪了歪頭。
「艾蓮或莉姆應該會替我隨便編個理由吧，你隻要配合她們的說法就好。我也曾經考慮過假裝臥病在床，所以不能會客，但這種藉口好像太爛了。」
「這完全不符合堤格爾少爺的作風喔，很難想像寒冬也披著毛皮出外狩獵的人會臥病在床，而且我也沒那個自信能替您一路掩飾到底。」
蒂塔婉轉地吐槽堤格爾，害他一時語塞。栗發侍女抬頭看著感覺很傷腦筋地抓著暗紅色頭發的少年，忍不住輕笑出聲。
「……堤格爾少爺，亞斯瓦爾這個國家距離吉斯塔特有多遠呢？」
「我也不清楚。因為我也是第一次去啊。好像是要從這裏往西北方走，然後搭船渡海的樣子。」
搭船、渡海，蒂塔雙眼圓睜地喃喃自語。無論哪一項都是和堤格爾及蒂塔至今毫無關係的詞匯。這些彷佛隻能從來到亞爾薩斯的核心都市榭雷斯塔的流浪藝人口中所說的故事，或是從吟遊詩人口中所唱的歌才能一窺其麵貌。
蒂塔緊抓著圍裙、用力咬住雙唇，似乎想壓抑湧上內心的不安。她拿起玻璃杯，一口飲盡葡萄酒。
她輕喘了口氣，把空玻璃杯放在桌上，迅速地站了起來。黃棕色的眼睛盯著堤格爾。
「我不知道堤格爾少爺接下來要做的事情有多重要，但是——請您一定要平安歸來。」
「我答應你。」
堤格爾也把玻璃杯放在桌上，輕輕地抱住蒂塔。栗色的發絲飄來一陣甜香，撩撥著堤格爾的鼻腔。
——她長高了一點點呢。
他這麽想著，又複述了一次：
「我答應你，一定會平安迴來。」
◎
翌日，堤格爾在破曉之前離開了公宮。現在的他不是堤格爾維爾穆德·馮倫，而是萊德悔裏茲的一名士兵。他還來得及能向蒂塔和莉姆告別，但來不及找到艾蓮，隻好死了心。
——原本還想跟盧裏克他們打聲招唿的……
這點讓他感到有些遺憾。因為是擔任密使，別說是談起這件事了，就連出發的日子也不能告訴他們。不過盧裏克或許早已隱隱約約察覺到了。
因為是密使，所以不能直接從正門出發，而必須走後門。
門旁係著一匹已套上馬鞍的馬，應該是莉姆事先準備的。堤格爾一邊揉著快要閉上的眼睛，一邊把黑弓固定在馬鞍上，並把放有箭矢的箭筒掛在下方，後麵則載著行李。
雖說是行李，其實隻有一個上頭綁著熊布偶的行囊罷了。布偶大約手掌大小，是莉姆給他的東西。
昨天深夜莉姆來到堤格爾的房間，確認和檢查他這趟旅行的行李。
「接下來，請把裏麵所有的東西都拿出來吧。」
她的聲音一如往常地嚴肅，堤格爾照她所說的把所有物品在桌上一字排開。數天份的糧食、水壺、打火石、裝了油的陶瓶、小巧的短劍和裝有金銀幣的錢包。
除此之外還有艾蓮寫給戰姬莎夏——亞莉莎德拉·阿爾夏芬的信。為了在堤格爾經過萊格尼燊能順便把信交給她，艾蓮匆忙地寫了這封信。
「關於這次的任務，莎夏能夠給你比我說的更有用的建議。即使晚了一兩天也沒關係，你一定要去見她，知道了嗎？」
艾蓮說完之後，便把這封信交給了他。
最後則是代表身分的兩枚戒指和裝有維克特國王親筆書信的封筒，並以黑色絲綢包裹。封筒的外層貼有上漆的皮革，稍微進水也不會毀損內容物。
莉姆一一檢查這些東西後，便要堤格爾等她一會兒，然後走出房間。
她片刻之後就迴來了，懷裏卻多了裝有藥草的小袋子、裝有軟膏的瓶子、麻繩、稻草繩、針線和小鏡子等東西。
「你把這些東西都帶去吧。」
莉姆一邊讓堤格爾幫忙把東西放在桌上，一邊以理所當然的口氣說道。紅發少年不禁嚇了一跳。
「……這會不會有點太誇張了啊？」
這些東西確實都是旅行時的必需品。但是堤格爾並不想帶著所有必需品啟程，隻要能先抵達萊格尼察的港口都市就足夠了。關於剩下的零碎物品，他打算到那個港口都市再采購。
「從這裏往萊格尼察的路上幾乎沒什麽危險吧？就算是緊急啟程，我也不會漏夜趕路啦。」
「那如果在前往萊格尼察的路上發生了什麽意外呢？」
堤格爾的意見立刻就被莉姆駁迴了。因為他知道莉姆是在擔心他，所以也不好繼續反駁。堤格爾不小心吐露出內心的感想。
「總覺得你好像媽媽。」
「媽、媽媽……？」
莉姆雙眼圓睜，冷淡的麵具頓時瓦解，一臉難堪地盯著堤格爾。看到這意料之外的激烈反應，堤格爾以為自己惹她生氣了，便老實地向她道歉。
「如果惹你不高興的話，我跟你道歉。因為蒂塔的母親也是這樣子……在我離開城鎮的時候，她也會很仔細地檢查我的行李。我看到你的動作就想起她了。」
他說到一半時稍微停頓了一下，因為他差點就脫口說出「嘮叨」兩個字。
「……我知道了。不過就算如此，也該注意你的說話方式吧。」
片刻之後莉姆才冷靜下來，板著臉說道。稱唿一位未滿二十歲的妙齡女性為媽媽，確實是件很不得體的事情，他感到很抱歉。
「還有，這個也帶著吧。」
莉姆把拿在手上的某個物體直接塞進堤格爾手裏，而不足放在桌上。定睛一看，原來是個熊布偶。
「這是護身符。母親常常會讓出門旅行的孩子帶著這種東西吧——但會不會送給這麽大的孩子，我就不清楚了。」
莉姆撇開視線，口氣僵硬地迴答，堤格爾則一臉驚訝地來迴看著布偶和她。如果房間裏的光線更明亮一些，堤格爾或許就會發現她的臉有些泛紅。
在行李上綁著熊布偶確實有點丟臉。不過考慮到她的心情，又沒辦法把它拿下來。
堤格爾騎上馬，往街道前進數步。接著他突然轉頭往後一看。天色依舊昏暗，隻能在黑暗中勉強看見公宮以及外圍城牆的模糊輪廓。
堤格爾的眼睛往城牆上方看去，因為他感覺到一道視線從那兒投來。
他定睛凝視了一會兒，看到上麵有什麽東西在動。
——有人站在那裏……？
站在崗哨上的人並非士兵。如果是士兵，在這個時辰應該還拿著火把才對。但他也不認為那是入侵者，因為他感覺對方無意隱藏自己的行蹤。
一陣風毫無預兆地吹來。
那不是從右方吹來的微風，而是突然自上方灌下的強風，吹亂了堤格爾暗紅色的頭發，使他不自覺地眯起眼睛。
在強風之中，他看到有個反射著微弱光芒的物體朝他飛來。其大小跟蟲子差不多，速度也不快。堤格爾伸手抓住了它。
那是一枚銀幣。仔細一看，上麵還用類似墨水的東西寫著字。
「祝好運。」
當他再次抬頭看向城牆時，人影已經消失了。堤格爾望著掌中的銀幣，小心翼翼地把它放進腰包裏。
接著他握緊韁繩，在天色微暗的街道上奔馳。
堤格爾明白站在城牆上的人是誰了。是能操控風的銀發戰姬。
她不能親自來送行，所以用這種方式目送自己出發。
堤格爾的睡意一掃而空。他的身體微微發熱，湧出源源不絕的力量。
——我一定會平安迴來的。
然後親手奉上能讓她高興的成果。
堤格爾下定決心後，便繼續在即將天明的街道上策馬前進。