當榭雷斯塔城出現在視野中時，堤格爾甚至有種仿佛看見懷念景色的錯覺。
“艾蓮已經迴來了嗎？”
他一麵懷念起她開朗的笑容，一麵詢問騎馬跟在他身旁的莉姆。
“說不定已經迴來了。畢竟我們花的時間比原先預料的還要長了許多。”
這時位於後方的蒂塔和馬斯哈忽然加快了騎馬的速度，來到堤格爾身旁。
“堤格爾少爺，我們想先迴去準備一下，是否能讓我們先走呢？”
“長途跋涉下來你們也都累了吧？今天就不用麻煩了。”
雖然蒂塔的眼裏依然充滿活力，但原本圓潤的雙頰卻變得有些瘦削。想必是累積了許多疲勞吧。
“蒂塔，這次你還是接受少爺的好意吧，別逞強了。”
巴多蘭也出言相勸。蒂塔困擾地皺起眉頭。
“可是，堤格爾少爺，這樣今天的晚餐該怎麽辦呢？”
“隨便弄點什麽吃就行啦。”
“……您又打算隨便啃點蔬菜或水果果腹了嗎？”
被那對黃棕色的眼睛注視著，堤格爾頓時不知道該如何迴答，因為她說得沒錯。
“那個……蒂塔，人在山林裏過夜的時候，不都是這樣的嗎——”
“這裏是城鎮。”
蒂塔迅速、簡短且無情地說道。眼看堤格爾被說得張口結舌，巴多蘭隻好苦笑著出麵緩頰。
“蒂塔呀，今晚你就去神殿打個招唿，然後在那裏住下來吧。神殿長也很擔心你的情況喔。”
巴多蘭一祭出神殿這項法寶，蒂塔就不得不讓步了。原本強硬的氣勢也瞬間減弱，低著頭猶豫不決。堤格爾輕拍她留著栗色頭發的頭頂，又像在安撫小孩似地輕撫了一會兒。
“如果迴去後能稍微有點喘息的時間也就算了，但明天依舊會很忙碌，還有很多事情需要你幫忙。所以你今天就好好休息吧。”
“……我明白了。不好意思，讓堤格爾少爺為難了。”
堤格爾目送蒂塔和巴多蘭一同離去後才放心地歎了口氣。
“蒂塔真是個好女孩。”
莉姆突然冒出了這麽一句感言。
“不過，有時候也挺讓人困擾的。”
堤格爾想起榭雷斯塔城遭受攻擊時所發生的事。蒂塔堅持要等待自己歸來，所以一直沒有離開宅邸。
“她這麽為我著想，我是很高興沒錯，但她因此讓自己身陷險境這點，卻讓我很困擾。”
“一個為了領民而打算獨自衝鋒陷陣的人居然會這麽說，還真是有說服力呢。”
聽到莉姆的嘲諷，堤格爾不禁皺起眉頭。
“那是因為我身上有著領主應盡的義務……”
“那她也一樣擁有身為侍女的自尊、義務和為你著想的心情，不是嗎？即使這會令她身陷險境，即使在旁人眼中愚不可及，她也義無反顧。至於如何不讓她做出這種行為，就是你這個主人的責任了。”
“真是個難解的問題啊。”
堤格爾抬頭看向天空，誇張地歎了一口氣。總覺得在不久之前，這還是個不需要太過深思的簡單問題。
堤格爾的期望落空了，艾蓮尚未歸來。
但艾蓮派出的使者已經在宅邸旁等候，將艾蓮的訊息簡單扼要地傳達給堤格爾。
‘我在奇奇莫拉館等你。盡快趕來。’
“奇奇莫拉館？”
莉姆迴答了堤格爾的疑問。
“那是艾蕾歐諾拉大人建在孚日山脈另一頭的別墅。”
“別墅……”
這字眼讓堤格爾心生訝異，但轉念一想，以艾蓮的身分來說，就算有十棟、二十棟別墅，也是理所當然的事。
布琉努的貴族也是根據領土的大小不同，而擁有不同數量的別墅。堤格爾想起了數年前和父親一同前往馬斯哈的別墅拜訪的往事。
受到艾蓮的訊息指示，堤格爾和莉姆在迴到榭雷斯塔城後的隔天清晨，便又騎著馬離開了。
蒂塔內心或許覺得相當不滿，但為了不讓堤格爾為難，她還是笑著目送他們離去。
至於盧裏克率領的一百名吉斯塔特騎兵，則留在榭雷斯塔待命。
這麽做是為了牽製泰納帝公爵。隻要展露出“必須和吉斯塔特軍隊為敵”的陣仗，公爵和與他親近的貴族們應該就不敢輕舉妄動。
雖然為王國效命的騎士團動向也令人掛心，但馬斯哈已經出發前往王都，能夠暫時牽製他們的行動。
——薩安認為我是個賣國賊，而其他人若是看到吉斯塔特的軍隊依舊駐紮在亞爾薩斯，或許也會這麽覺得吧。但如果能給我解釋的機會，陛下聽了應該也會諒解才是。
堤格爾也隻能這麽相信了。
在穿過孚日山脈，踏進萊德梅裏茲境內後，就改由莉姆帶路。他們過沒多久便離開主要幹道，往草原前進。
“秋天已經結束了呢。”
莉姆看著在冷風吹拂過後紛紛飄下落葉的群木，突然自言自語地說著。她的馬鞍後方載著一個大得能讓人環抱的麻布袋。
他們走著走著，隻見草原逐漸變成寸草不生、滿是石塊的荒野，接著便看見一座黑色的建築物孤單地轟立在山丘上。
“那就是奇奇莫拉館。”
“對了，奇奇莫拉這個名字是有什麽典故嗎？”
“這是我國自古以來流傳的妖精名稱，據說會保護善良人類的家。因為這座別墅不具任何紀念意義，才會直接以妖精的名字來命名。”
爬上平緩的斜坡後，別墅的外觀便一覽無遺。
這棟兩層樓的建築牆壁全漆成黑色，屋頂則是紅色的。房子大小約與堤格爾在榭雷斯塔的那棟宅邸差不多。
他們來到別墅前，莉姆熟稔地牽著馬走向馬廄，堤格爾則跟在她後頭。
在莉姆走進馬廄時，已經有一匹馬拴在那裏了。隻見馬兒以圓滾滾的眼珠瞥了堤格爾等人一眼，便隨即哼了一聲將頭轉向一旁。
“這匹馬的確是艾蕾歐諾拉大人的座騎。”
莉姆鬆了一口氣，迴頭對堤格爾說：
“請堤格爾維爾穆德卿先進屋裏吧。隻要唿喚艾蕾歐諾拉大人的名字，她應該就會現身了。”
“沒關係啦，你不在場的話，我們也無法開始討論。還是我們兩個人一起進去，盡快將事情完成吧。”（吐槽：這麽快就移情別戀了）
他們先將行李放在地上，把馬具一一卸下，再替馬擦拭身體，還讓它們舔了鹽塊，也喂它們喝了水。堤格爾和莉姆很習慣照顧馬匹，所以沒有花費太多時間。
堤格爾扛起了莉姆帶來的那個大麻袋，發現它還挺重的。他一走出馬廄，莉姆便迅速奔了過來。
“那是我的東西，我來拿就好。”
“那不也是我的東西嗎？反正沒多遠，沒關係。”
堤格爾笑著要莉姆不用在意。莉姆無奈地歎了口氣，她藍色的眼中帶著複雜的情緒。
兩人來到別墅門口，莉姆輕輕敲了敲門，裏頭隨即傳來腳步聲，艾蓮的臉從敞開的門後露了出來。她穿著以藍色為底的服裝，銀閃艾利菲爾則佩掛在她的腰上。
“哦，你們來啦。”
她臉上浮現的耀眼笑容，讓人聯想到晴天時高掛在天空的太陽。艾蓮引領堤格爾和莉姆進門，高掛在牆壁上的燈光映照出三人的身影。
“看來你們帶來了一份大禮呢。”
看到堤格爾肩上扛的袋子，艾蓮讚歎道。
“這雖稱不上是大禮，但還是請您務必看看裏麵的東西。”
“還真是令人期待。”
莉姆的話讓艾
蓮鮮紅的眼睛閃爍著好奇的光彩。這時周遭的空氣突然輕輕地振動起來，一道微風拂過堤格爾和莉姆的發絲。
“看來它也一樣歡迎你們迴來呢。”
艾蓮臉上露出疼惜的表情，輕敲了腰上的長劍一下。堤格爾則是笑著對銀閃說了句“我迴來了”。
“嗯？”
艾蓮搖晃著長度及腰的白銀色秀發，興致勃勃地盯著堤格爾。
“我的臉上沾了什麽東西嗎？”
“不，什麽也沒有。”
艾蓮高興地咧嘴笑了笑，接著就伸出她纖細的手臂，快手快腳地抱住了堤格爾的頭。兩人的臉近得幾乎能感受到彼此的唿吸。
胸部貼在臉頰上的柔軟觸感，以及艾蓮唿吸時吹拂在臉上的氣息，使堤格爾不禁漲紅了臉。艾蓮似乎沒注意到他的異狀，繼續往下說道：
“雖然我並不清楚你究竟遇到了什麽事，但我們在亞爾薩斯分開時，我總覺得你好像有些鬱悶；但現在，你看起來像是掃去了心中的陰霾呢。”
不知怎地，堤格爾對“掃去了心中的陰霾”這個說法頗能認同。畢竟當時目送艾蓮離開的堤格爾，的確可說是被名為泰納帝公爵的恐懼給壓得喘不過氣來。
於是堤格爾也以肯定的笑容，迴望著艾蓮。
“我己經沒事了。”
“嗯。還有，你好像也和莉姆相處得更融洽了吧？”
艾蓮將嘴巴湊近堤格爾的耳邊，臉上掛著和剛才截然不同、顯得吃味的笑容悄聲說道：
“你是和莉姆兩個人一起從亞爾薩斯趕來這裏的吧？途中發生了什麽事呀？”
“很不巧地，什麽事也沒發生。”
堤格爾縮起脖子，輕巧地拉開艾蓮的手臂。在和艾蓮的身體分開之後，他的臉頰上仍殘留著剛才肌膚接觸時的感覺，卻又在心中壓抑這個念頭。重逢的懷念和喜悅讓他很開心，但要是和艾蓮繼續抱在一起的話，身體恐怕又會出現不妙的反應了。
“雖然沒發生什麽事，不過我們好像的交情真的變得親密了一點。”
艾蓮對堤格爾這番輕描淡寫的話語露出了懷疑的表情，但並沒有繼續追問下去。
接著艾蓮走向莉姆，給她一個深深的擁抱。莉姆也迴報以極為自然的微笑，輕輕地迴抱著艾蓮。
“辛苦你了。”
“您言重了，艾蕾歐諾拉大人平安無事，才是我最高興的事呢。”
“那還用說，我隻不過是去了一趟王都罷了。好了，我們站在這裏也不好說話，進去再慢慢聊吧。”
心情不錯的艾蓮說完這句話後，便帶著兩人穿過走廊前往起居室。
“這裏打掃得很幹淨，你常來嗎？”
環顧走廊一圈後，堤格爾說出感想。
“從這裏騎馬走半刻鍾左右，有個叫羅德尼克的小鎮。我都請那邊的居民定期幫我打掃，今晚我應該也會在那個城市住下來。”
這裏的起居室相當寬敞，牆邊還有個巨大的壁爐。
上頭織有幾何花紋的墨吉涅絨毯看起來相當暖和，胡桃木桌上放著瓶裝葡萄酒以及裝滿了水果的籃子。
這時堤格爾突然想起以前艾蓮曾經說過：“大家全都擠在暖爐前，一邊吃著熱騰騰的馬鈴薯一邊唱歌，就能熬過積雪的寒冬。”
“首先為我們的重逢幹杯吧。”
三人圍著桌子坐定後，艾蓮開了瓶葡萄酒，注滿三個事先準備好的酒杯。他們相互舉起酒杯，各自以布琉努語和吉斯塔特語喊出“幹杯”。
“為什麽你會選擇在這座別墅裏碰麵？”
堤格爾眺望著窗外的風景，對艾蓮問道。窗外的別墅庭園宛如牧歌中的情景一般，還有一望無際的遼闊草原。
“老實說，這是考量到我無法掌握你們情況才做的決定。我希望遇到突發狀況時，不論從公宮或亞爾薩斯出發，都能快速與你們會合。所以才會選在兩地中央的這座別墅。”
艾蓮爽朗地答道。接南她露出嚴肅的表情。
“首先由我開始說起吧。總之，我已經取得國王的許可了。但卻出現兩個棘手的問題。第一，若我得到你的領地，必須全數奉獻給王國。”
“這和現在的情況有什麽不同嗎？”
堤格爾無法理解艾蓮想表達的意思，疑惑地皺起眉頭。
“不同之處在於——亞爾薩斯將會成為吉斯塔特直接管轄的領地。不是由艾蕾歐諾拉大人治理，而是讓國王陛下任命的官員前去統治亞爾薩斯。”
莉姆的迴答讓堤格爾不禁認真地思考了起來。
“……吉斯塔特國王不希望艾蓮的領土增加嗎？”
“不隻是針對領土，也不僅僅針對我一個人。戰姬的聲望、權勢和影響力……隻要得知這些東西有可能增加，那老人便會恐懼不安。即使戰姬無法反抗國王，也改變不了這一點。不過，據說我們的曆代國王都是這副模樣。”
這時莉姆代替手撐著臉頰歎了口大氣的艾蓮，向堤格爾問道：
“堤格爾維爾穆德卿，若你身為一國之主……國內卻有七位人士的威望和力量僅次於你，還具有可稱為公國的廣大領土和權勢，以及淩駕國王的英勇氣概，你會作何感想？這七人在能力上略有高低，但同樣擅於操持內政且深受人民愛戴。”
“我會把工作都交給他們，自己跑去睡午覺或打獵。”
莉姆二話不說地走了堤格爾一拳。
“我是很認真地在問你的想法，能請你正經一點迴答嗎？”
艾蓮整個身體趴在桌上，拚命憋住滿肚子的笑意。
“……唔，有這些同伴會讓人覺得很可靠吧？”
“難道你不擔心這七人會反叛你？他們都擁有超過上千兵力的力量，憑你一人是絕對無法壓製他們的。”
“如果一天到晚隻會煩惱那些事情，不就永遠無法得到比自己強大、優秀的部下？”
聽到堤格爾語帶嘲諷的迴答，艾蓮終於抬起頭來，欣喜地望向他。
“真是的，若是像你這樣的人來當國王，我的日子也能過得自在一點了。我以前便和你提過，現在的國王並不這麽想。他是個連我們稍微立下一點功績，也會擔心害怕得半死的膽小鬼。不過增加一小塊如狗屋般的領地，他就戰戰兢兢地擔心我會把那塊地占為己有。”
“——所以他才會要你把亞爾薩斯交出來啊。”
堤格爾自言自語道。這麽一來，亞爾薩斯的未來可說是充滿了不安。
雖然堤格爾不太清楚艾蓮是怎麽統治領地，但他曾和艾蓮一同前往城下巡視過。
她所治理的城鎮非常熱鬧，治安不差，人民也安居樂業。堤格爾就是因為相信艾蓮和莉姆，才會願意將亞爾薩斯交由她們治理。
“目前的確是這樣。”
見堤格爾表情凝重，艾蓮笑著安慰他說：
“戰爭才剛要開始而已，還有很多機會可以改變現狀。我隻是先告訴你目前的情況罷了。”
堤格爾勉強打起精神，向艾蓮道謝。
“第二個棘手的問題是……國王最後對大臣們說了一句話：‘要將吉斯塔特的國家利益視為第一優先，凡事都必須經過深思熟慮後才可行動。’”
“這有什麽奇怪的嗎？”
堤格爾想不透這句話究竟有什麽問題。
“對你來說或許有點難以理解。因為你在這方麵挺單純的。”
艾蓮笑著調侃堤格爾，但沒想到出言反駁她的人竟然會是莉姆。
“誰遇到這種情況，都會無可奈何吧？畢竟堤格爾維爾穆德卿的個性，並不像艾蕾歐諾拉大人這麽善於應對呀。”
艾蓮看著
麵不改色對主人迴嘴的莉姆，忍不住快嘴說道：
“……今天吹的是什麽風啊？你竟然會袒護堤格爾。”（吐槽：有男人了當然向著自己男人）
“我隻是在提醒主人疏忽的地方而已。”
莉姆迅速迴答，接著看向堤格爾。
“陛下的話之所以有問題，是在於‘要將國家利益視為第一優先’的部分。假使我國有個貴族和泰納帝公爵來往，那個人便能以‘公爵的勝利和吉斯塔特的國家利益有關’為理由采取行動。”
“……這樣解釋行得通嗎？”
堤格爾不禁啞口無言。
“就是為了讓他們能這麽辯解，那家夥才會這麽說的。”
艾蓮將自己國家的國王稱唿為“那家夥”，滿臉厭惡地說道。
“但我想，不用去考慮貴族和諸侯的威脅性。我國的地位排行，最上位的是國王，接下來就是七名戰姬，貴族還在戰姬之下，沒有人擁有能和戰姬正麵交鋒的力量。因此唯一的問題便是——”
“其他的戰姬，對吧？”
堤格爾緊張地問道。艾蓮則認真地點了點頭。
“有些戰姬和泰納帝或嘉奴隆互有往來。一般來說戰姬之間是禁止交戰的，但國王應該會一直保持沉默，直到戰姬雙方分出勝負為止吧。”
“在這種情況下，你還有辦法采取行動嗎？”
這次和她出手幫助亞爾薩斯時不同，她的一舉一動都被監視著，可不能不小心讓自己的領地變成空城。
“並非所有戰姬都站在我這邊，但也不代表她們都是我的敵人。目前需要提高警覺的目標隻有一人，我想盡可能先下手為強，在沒有後顧之憂的情況下行動。話雖如此，我還是沒有理由去攻打對方啊。”
“真棘手啊。”
堤格爾聳聳肩，試圖擠出一絲笑容。
光說句“真棘手”根本無法形容現狀有多麽嚴苛，但既然艾蓮會把堤格爾叫來別墅，還跟他說出這番話，想必心裏已經作好覺悟了。
因此，堤格爾決定冷靜地接受目前的情況。若是在此時表現出怯弱或懼怕的樣子，就沒有資格站在她的身旁了。
他的態度，讓這名禦風的銀發戰姬露出了喜悅的微笑。
“我要說的就是這些，接下來換你們了。”
堤格爾點點頭，告知自己取得馬斯哈·羅達特的幫助，和藉由討伐山賊團這份功績，順利得到奧傑子爵允諾協助。
“馬斯哈卿是個值得信賴的人。他不僅是我父親的好友，在我身為俘虜的這段期間，他更是為了營救我而四處奔走。至於奧傑子爵，我認為他也是個可以信任的人。”
“莉姆，你認為呢？”
艾蓮赤紅的雙眼轉而看向麵無表情的莉姆。
“我也認為羅達特伯爵值得信賴。奧傑子爵的話，我想隻要我軍和堤格爾維爾穆德卿之間沒有出現嫌隙，應該不至於產生什麽問題——對了，我有件東西想請艾蕾歐諾拉大人過目。”
莉姆說到這裏，突然從玄關傳來了鈴響，看來是有人登門拜訪。
“……應該沒有人知道我在這裏才是。”
艾蓮訝異地皺起眉頭。
“我去看看吧。”
堤格爾目送莉姆無聲地起身離去後，便打開放在地板上的麻袋，拿出裏頭的東西，繼續方才的話題。
麻袋裏裝了具金屬製的鎧甲。上頭布滿了細小的刮痕，但看起來相當新穎，仍能長期使用。如果將刮痕仔細磨平，或許還能拿去轉賣。
“我剛才提到的孚日山賊團中，有十多個人身上穿的都是這套鎧甲。至於頭盔或護手之類的東西，我就暫時先放在亞爾薩斯了。”
艾蓮從椅子上站起來繞過桌子，走到堤格爾放在地上的鎧甲旁仔細地觀察。
“——是奧爾米茲製的鎧甲啊……”
“莉姆跟我說看起來很像，原來果真如此？”
聽到堤格爾這麽說，艾蓮哼了一聲。她指著鎧甲內側和側腹附近不太明顯的地方，那裏有個模樣很奇怪的刻印。
“這是戰神特裏格拉夫的象征，所以絕對沒錯。”
觀察完鎧甲後，艾蓮抱著手臂，帶著諷刺的笑容看向堤格爾。
“奧爾米茲的鎧甲可是很昂貴的。”
鎧甲的表麵在窗外的陽光照耀下，反射出鐵灰色的光輝。
“輕盈、堅硬，作工獨特——雖然有點不甘心，但這東西的品質在我國也算是高檔貨。雖說這是長期使用而滿布傷痕的二手貨，但這群人隻不過是一群淪為山賊的烏合之眾，怎麽會有這麽多精良的防具？”
“奧爾米茲位於吉斯塔特境內的何處？”
堤格爾隻聽過莉姆提起這名字，除此之外一無所知。
“它和萊德梅裏茲一樣都是公國，從這裏往南走就是了。”
不知為何，艾蓮的語氣中帶著厭惡，這讓堤格爾大為驚訝。隻見她將剩餘的葡萄酒一飲而盡，又把杯子用力放迴桌上。
堤格爾察覺到艾蓮似乎不想談論這個話題，但他也不能就此迴避這件事。
“既然你說那是公國，那便是由戰姬所治理的囉？”
“那裏是由一個名叫琉德米拉·露利葉……一個沒資格和我相比的戰姬所統治的。”
艾蓮不屑地說道，美麗的臉龐因強烈的厭惡感而扭曲。
“這個人開口閉口都是禮儀呀品德的，令人生厭。還說自己帶著果醬四處閑晃是個高尚的習慣。她呀，根本就是個如同發芽的馬鈴薯般的女人。”
這形容的措辭對於堤格爾來說實在是難以理解，不過他大概猜得出來艾蓮是在辱罵對方。
“——我不說話，你倒是愈講愈起勁嘛，誰是馬鈴薯啊！”
門被猛然推開，少女的怒吼聲迴蕩在起居室中。堤格爾嚇得轉過頭去，看到兩位少女出現在眼前。
其中一位是看起來有些疲倦的莉姆，另一位則是他不認識的嬌小少女。
那少女美得足以讓人屏息，而且和艾蓮散發的氣質完全不同。
她留有及肩的整齊藍發，並綁著白色的寬發帶；加上緊緊包裹住纖瘦身軀的絹服和薄衣，給人一種楚楚可憐的形象。
但是她那對充滿銳氣、仿佛要將人看穿的眼眸，讓人更是印象深刻。
堤格爾的視線原本停留在她的雙眼，緊接著便被她手上所拿的短槍深深吸引住了。
短檢的槍尖像是萃取了精純的冰塊和水晶打造而成，甚至有種散發出一股寒氣的錯覺。
“——莉姆。”
突然間，一道仿佛來自地獄深處、充滿熊熊怒火的聲音在堤格爾的耳邊響起。說話的人正是艾蓮。
“你為何讓她踏進我的宅邸中？”
“她貴為戰姬，我無權將她拒於門外。”
莉姆像是具冷血的人偶般平淡地迴答。
“……戰姬？”
堤格爾腦袋一片混亂，好不容易擠出這句話。藍發少女隨即看向他，臉上浮現桀驁不馴的笑容，挺起胸膛，以澄澈的嗓音報上自己的名字。
“我可是堂堂古斯塔特戰姬之一，‘破邪的穿角’之主琉德米拉露利葉喔。”
“滾！”
艾蓮冰冷且毫不留情地喝道。起居室方才的和諧氣氛瞬間降至冰點，兩位戰姬像對峙的猛獸般，以充滿敵意的眼神瞪著對方。
琉德米拉蔚藍的眼眸流露出輕蔑之意，斜眼望著艾蓮。
“這是你對待客人應有的口氣嗎？如此無禮的舉動真是讓人傻眼呢，艾蕾歐諾拉。”
艾蓮不屑地揚起眼尾，以帶有敵意的口吻迴敬她：
“若你自認為是
客人，就該有客人的樣子，好歹也拿點伴手禮來。不過，我原本就不打算把你當成客人。”
“首先你得對罵人家是馬鈴薯這件事向我致歉。”
“應該是你要先下跪謝罪吧？竟然在一旁偷聽別人說話。”
堤格爾悄悄離開座位，一邊注意避免被這兩人發現，一邊輕手輕腳地往站在門口的莉姆走去。
“偷聽？你的聲音大得跟雷聲一樣，誰都聽得到吧？”
“這點音量就嫌大聲？看來你是活在一個極為狹小的世界裏，真替你感到可悲。”
“就算我活在狹小的世界裏，獲得的東西也比你多太多了。”
“多太多……是嗎？但那好像不包括一般人該有的身高和胸部大小呢。”
“我現在才十六歲喔，今後成長的空間還大著呢。相較之下，你又如何呢？艾蕾歐諾拉？真希望你接下來能好好努力，在老死之前培養出一丁點兒的品味、禮儀和貴族風範！”
室內響起一陣咬牙切齒的聲響，但無法得知是哪一位戰姬所發出來的。
堤格爾苦著一張臉向身旁的莉姆求助，但莉姆也同時對他投以求助的眼神。
“……這兩個人一直都是這樣嗎？”
“從第一次見麵就是這樣了。她們總是氣衝衝地舉起‘龍具’指著彼此，用不若一國之主的粗話互相爭吵。”
“這樣啊。那該怎麽阻止她們？”
“我知道有個人能勸阻她們，但那個人離這裏太遠了，遠水救不了近火。我想，在這兩人吵完之前，就先站在旁邊等候吧。”
莉姆臉上露出少見的疲倦神色，束手無策地搖了搖頭。
堤格爾抓了抓自己暗紅色的頭發，看起來有些摸不清狀況，但還是暗自下了決定。
——我應該很難對這位女孩產生好感，不過……
他想詢問琉德米拉一件事情。
堤格爾刻意地發出響亮的聲音，將身旁的椅子拉向自己。
他趁著兩人爭吵的短暫空隙，迅速地插身在琉德米拉和艾蓮之間，以身體隔開她們。
“我好像還沒自我介紹，我是堤格爾維爾穆德·馮倫。”
堤格爾擠出稍嫌生硬的笑容，對琉德米拉伸出手。
琉德米拉朝他伸過來的手看了一眼，隨即抬起頭來，以銳利的眼神審視堤格爾。
“堤格爾，這女的不是客人。你不需要用這種態度對待她。”
身後的艾蓮語帶不滿地說道。堤格爾的手依然保持懸空狀態，頓時不知道該如何是好。
“——沒錯，我的確不是客人。”
琉德米拉以隻有她眼前的堤格爾才聽得見的音量自言自語，接著便轉過身，迴頭對堤格爾說：
“請跟我來，堤格爾維爾穆德·馮倫伯爵。”
此話一出，讓堤格爾和莉姆都大為吃驚，但反應最激烈的還是艾蓮。她臉色驟變，以幾乎能撞倒椅子的氣勢站了起來。
“什……你想做什麽！”
滿臉通紅的艾蓮以驚愕的眼神看向琉德米拉，她卻泰然自若地答道：
“其實我來這裏就是為了見他。我原本打算直接前往亞爾薩斯，但突然想起你有間別墅在這裏，所以才會順便繞過來看看。”
“你找我有什麽事嗎？”
堤格爾詢問她的聲音中帶有些許戒心。
“沒什麽，隻是想和你談談。你不願意嗎？”
“我不準。”
堤格爾還沒開口，艾蓮便搶先拒絕了。她用力踏著地板走到堤格爾身旁，狠狠地瞪著琉德米拉。
“這家夥是我的，他的行動要一經過我的許可。”
“咦？你不是說你是受馮倫伯爵雇用的嗎？”
被這麽一說，艾蓮頓時啞口無言。堤格爾見她拚命抽動著嘴角，苦思該如何反駁，便幫忙開口緩頰：
“其實我們比較類似對等的關係，也會尊重被雇用的人的想法。”
這答案似乎暫時說服了琉德米拉。她收起對艾蓮的挑釁笑容。
“你說有話要和我談，沒辦法在這裏說嗎？”
“就如同艾蕾歐諾拉所說的，我並非客人。可以的話，我想盡可能在不受他人幹擾的環境下談。”
堤格爾偷看了艾蓮一眼。艾蓮緊繃著臉來迴看了他們兩人幾次後，輕歎了一口氣。
“我們換個地方吧。雖然比我預定的時間還早了一些，不過還是先去羅德尼克好了。”
堤格爾等人離開別墅後，騎著馬奔下斜坡，頂著午後的天空，走在平緩的草原上。
艾蓮和莉姆騎在前頭，堤格爾和琉德米拉跟在後方。會這樣安排是因為艾蓮和琉德米拉不想和對方並騎在一起。
莉姆負責安撫艾蓮的情緒，堤格爾則騎在這位藍發戰姬的身旁，希望盡快將要談的事情談完。
“你想跟我說什麽？”
他單刀直入地問道，琉德米拉想了一會兒後，朝堤格爾看去。
“你似乎打算和泰納帝公爵為敵，我可以問你原因嗎？”
堤格爾怔了一下，不由自主地盯著琉德米拉的臉。沒想到她竟會在這個時間問這種問題。
堤格爾便坦言泰納帝派兵入侵他的領地亞爾薩斯，以及他擊退泰納帝的軍隊之際殺死了泰納帝的兒子薩安一事。
“為了保護亞爾薩斯，我認為我做的事情是理所當然的。但泰納帝並不這麽認為，而且他也不可能在此退讓。”
“你有把握能贏他嗎？”
“這……我不知道。”
堤格爾選擇說“不知道”，這是他絞盡腦汁想出的答案。集結了艾蓮、馬斯哈以及奧傑子爵的幫助後，他好不容易在對抗泰納帝公爵這件事上看到了一絲曙光。
“我不認為你能打敗泰納帝公爵。”
馬兒的腳下不再是草原，而是轉變為堤格爾前往別墅時曾經看過的荒野。琉德米拉看著艾蓮走在前方的背影，繼續往下說：
“泰納帝公爵不隻在國內，連國外也有許多盟友。我就是其中之一。”
“……意思是你會像艾蓮一樣，率兵踏入布琉努境內嗎？”
“若有這個必要，我會。”
但是——琉德米拉搖了搖頭，發上的緞帶也隨之晃動起來。
“所謂的幫助並不隻是率兵助攻。金錢、糧食、武器、情報……光是提供這些東西，就能成為極大的助力，甚至有人隻要公開表示支持，就能對情勢造成影響。你的盟友之中有這樣的人物嗎？”
堤格爾無法迴答。雖然並非完全沒有，但人數終究相差太多了。
他一陷入沉默，琉德米拉便誇張地歎了口氣。她看著堤格爾的蔚藍雙眼中帶有一絲輕蔑。
——就是這雙眼睛。
這就是當艾蓮和琉德米拉在別墅中起爭執時，堤格爾之所以會對這名藍發戰姬產生不良印象的原因。
“你啊，該不會和誰相處都會露出這種眼神吧？”
堤格爾已經盡量壓抑自己的情緒，但聲音中還是免不了帶點怒意。琉德米拉的眼睛微微眯了起來，浮上一層帶有寒氣的敵意。
“……雖說這不是正式場合，但我第一次聽到有人才剛見麵，就以‘你’來稱唿我。”
“我也好久沒看過有人會無視於別人的自我介紹了。”
堤格爾刻意以輕描淡寫的口氣調侃道。
他馬上感受到一道如槍尖般的銳氣朝自己而來，但他仍毫不退縮地承受琉德米拉的瞪視。
他的手心不禁滲出一層冷汗。
過了一會兒，琉德米拉稍稍低頭垂下眼簾。
“——是啊。你說得沒錯.的確是我
失禮在先。”
看到琉德米拉帶著歉意低下頭來，堤格爾臉感到相當意外。
這名少女自從出現在別墅以來，就一直表現出盛氣淩人的態度。
她對艾蓮惡言相向，總是露出一副高高在上的眼神。堤格爾並不認為她會向別人道歉。
“我現在再鄭重叮嚀你一次，以後你不能再叫我‘你’，要叫露利葉大人。”
琉德米拉臉上浮現冷冽的微笑說道。
“……對於一個有可能成為敵人的對象，還要我以‘大人’來稱唿？”
“我也不準你用這種口吻說話。”
藍發戰姬以強硬的語氣喝斥堤格爾。被那對仿佛冰凍翠玉般的雙眼瞪視，他不禁感到一股難以言喻的沉重壓力。
“雖然國籍不同，但你是伯爵，我是戰姬。你可是連和我並騎的資格都沒有喔。”
堤格爾歪著頭，忍不住流露出困惑的神情，搔了搔頭。
聽到這番言論的當下，堤格爾有些生氣，但仔細想想，她說的倒也不無道理。
——聽說隻有國王能命令戰姬跪下。
若布琉努的國情也和吉斯塔特王國一樣，那麽能和戰姬相提並論的，大概隻有泰納帝或嘉奴隆這種上流貴族，或者是宰相、宮廷總管以及將軍這類的人了。
對於堤格爾這種鄉下貴族來說，和戰姬並騎這件事確實有些逾矩。
——或許是因為我和艾蓮太過親近了吧。
其實艾蓮的態度才真的是屬於特例，他自己該好好反省了。
堤格爾覺得自己想通了，他露出誠懇而真摯的表情來迴應琉德米拉。
“抱歉，是我失禮了。但是否能改稱您為‘琉德米拉大人’呢？身為布琉努人的我，比較能接受這樣的稱唿。”
他說的是實話。琉德米拉聽到堤格爾的要求，並沒有即刻迴答。她看了走在前頭的艾蓮背影一眼。有短暫的瞬間，她的側臉似乎出現了欣羨和寂寞的陰影。
“……我記得你都是以艾蓮來稱唿艾蕾歐諾拉，對吧？”
琉德米拉的詢問，聽起來反而比較像是自言自語。
“我們相處的時間並不長，我特別準許你這麽稱唿吧。對了，你說我的眼神怎麽了？”
堤格爾聽完，把險些脫口而出的“你”硬生生地吞了迴去，隻好慌忙改口：
“您總是以居高臨下的眼神看著別人。”
這不是偏見，堤格爾的確這麽認為。
堤格爾曾經多次被人瞧不起。薩安、權貴的兒女或宮廷裏的大小姐，還有輕視弓箭的騎士等等，都露出過這種眼神。
“當你吃到難吃的菜肴，或是看到拙劣的圖畫時，還有辦法笑得一臉和善嗎？”
琉德米拉似乎相當不以為然。
“您的意思是水準較差的人，就該被大家嘲笑和侮辱？”
“——正是如此。至少對位居高位的人來說是這樣。”
琉德米拉別開臉，停頓了一會兒才迴答。接著這名拿著槍的戰姬保持這個姿勢繼續說道：
“馮倫伯爵，我早已聽聞你不會使用劍或長槍。剛才你在別墅對我伸手時，我就已經發現了，那不是經常使用劍或長槍的人會有的手。就算你的弓箭技巧再好，但布琉努一向重視劍技和槍術，你的弓箭根本派不上用場。”
堤格爾無法反駁她，隻能搔搔頭沉默以對。他的確是一直過著和名聲及戰績無緣的生活。
“你沒有吸引人的地方。在你身上完全感受不到威嚴、人望、氣魄或是大將之風。我原本很好奇，能讓艾蕾歐諾拉出手相助的人，究竟是何方神聖……但看到你之後，反而更讓我疑惑了。你究竟是怎麽籠絡她的？”
堤格爾終於明白為何琉德米拉會對他感興趣。
“我隻是拜托她助我一臂之力罷了。”
堤格爾答得相當自然。這並非謊言，也沒什麽好在意的。他從剛才就一直任由琉德米拉大放厥詞，心中一直不是滋味，也該是反擊的時候了。
“就算我跟她說了什麽，您覺得我會告訴您嗎？您連小小的批評都無法聽進去，就像個任性的小孩子一樣，隻會在別人家裏大吵大鬧。”
“……你那張嘴還挺會說話的嘛。”
琉德米拉的嘴角勾起一抹笑意，有一部分是佩服，但還加上了幾分的輕蔑。她抬起頭來，以居高臨下的雙眼看著堤格爾。
“我也有事情要問您。”
堤格爾提起他們擊退了孚日山脈南方的山賊團，還有在山賊中有人穿著奧爾米茲製的鎧甲一事。
“我聽艾蓮說，奧爾米茲是您治理的地方對吧？”
“你想說，山賊團的幕後主使人是我嗎？”
琉德米拉嬌小的身體突然釋放出比剛才更加激烈的怒火。
——這家夥很容易被激怒呢。
“呃，我不是那個意思，我隻是想問您知不知道是誰把鎧甲賣給山賊的。因為我們發現迴收的鎧甲都還很新。”
“這我不知道。”
琉德米拉收迴怒氣，冷漠地答道：
“要調查這件事十分困難，那些鎧甲都是大量製造的。商人、貴族或勢力強大的傭兵團都有可能購買。不隻在國內，連布琉努、墨吉涅到遙遠的薩克斯坦或亞斯瓦爾都能看到這種鎧甲。這種事根本無從查起。”
堤格爾無法反駁琉德米拉，隻能沉默以對。
過了不久，堤格爾等人終於抵達羅德尼克。
羅德尼克說是城鎮，看起來卻隻是大一點的村落。
城鎮周圍全是光禿禿的荒野，距離主要幹道也有一段距離。
唯一的特征隻有流經城鎮中央的大河。羅德尼克是個平凡的城鎮，圍在城外的護牆以石塊堆建到及腰的高度，再往上便是由圓木和木板組成的柵欄。
羅德尼克裏的道路，不過就是將雜草拔除後再壓平的泥土地，隨處可見小石頭散落在路上。居民的房子十分簡樸，幾乎都是塗上石灰的木牆，屋頂也都隻以茅草搭建而成。
城中較寬的道路兩旁有幾家攤販，但數量屈指可數。
“根本是個鳥不生蛋的地方嘛。”
“那你何不馬上滾遠一點，我會滿心歡喜地目送你離開的。”
琉德米拉一邊牽著馬，一邊百無聊賴地發表感言；至於艾蓮也毫不掩飾自己的不悅，沒好氣地說道。
——雖然琉德米拉說得沒錯，不過這裏倒沒有給人貧困或蕭條的感覺。
“這座城鎮有什麽名產嗎？”
堤格爾決定暫時無視於那兩位戰姬，轉而向莉姆詢問。
“你為什麽會這麽問？”
“因為我看不出城裏的人靠什麽維生。城鎮周圍也隻瞧見幾片零星的田地，既然這裏離主要幹道這麽遠，應該也不可能是什麽商業中心吧？”
聚集在攤販旁熱烈地閑話家常的主婦，以及在民宅間嬉戲追逐的孩童們，臉上都掛著開朗而無憂無慮的笑容。
庭院前的男人們沉浸於西洋棋帶給他們的樂趣，還有老人正彈奏著※翼弦琴，一麵向孩童們講故事。（譯注：翼弦琴原名為gusli，是一種古老的俄羅斯樂器，形狀類似鳥類翅膀，演奏時可拿在手上或放在膝蓋上彈奏。）
這城市雖然一點也不繁華熱鬧，但堤格爾卻很喜歡這種所有人都樂在其中的氣氛。
“你觀察得挺仔細的嘛，堤格爾。我的搭檔果然跟不知道哪來的矮子戰姬不同。”
艾蓮敏銳地聽見了堤格爾的話，轉過頭來對他露出高興的笑容。
“是因為這裏有溫泉，我才會帶你們來的。”
“溫泉？那不是大多出現在深山裏嗎？而且
還會有鹿或猴子跑進去泡……”
堤格爾驚訝地瞪大了雙眼，在一旁的莉姆則有些無奈地搖了搖頭。
“不是隻有深山裏才有溫泉哦。”
“在這裏隻要隨處挖口井，就會湧出溫泉了。你看那個——”
艾蓮指向位於遠處的一棟石造建築。從這邊看過去，大概跟艾蓮的別墅差不多大，但長度大約是兩借以上。這棟建築有著平坦的屋頂，在這座城鎮中看來特別顯眼。
“那裏就是澡堂鬧區。裏麵容納了三問澡堂，都是以水管從天然溫泉引進溫泉水的。事不宜遲，咱們——”
艾蓮突然打住話題，看向附近的攤販。堤格爾也被竄入鼻中的香味給吸引住，跟著往那方向看去。原來是個賣小麥粥的攤販。
——老實說，今天吃完早餐之後就沒再吃過其他東西，現在已經過了中午好一陣子了。
“想吃點小麥粥嗎？”
堤格爾看到艾蓮欲言又止的樣子，覺得有些不可思議，但還是試著關心詢問她。畢竟他自己的肚子也餓了。
“嗯，好啊。既然你都這麽說了，就吃一點吧。”
艾蓮像個小孩般點頭答應，露出燦爛的笑容。琉德米拉以不可置信的眼神看著艾蓮，尖聲地說道：
“我可不吃。戰姬怎麽能吃路邊攤賣的東西呢……況且我肚子也不餓……”
她話才說到一半，肚子就不爭氣地咕嚕咕嚕叫了起來。雖然聲音不大，但堤格爾、艾蓮和莉姆都聽到了。
莉姆選擇轉開視線，裝作沒聽到。艾蓮的雙肩輕輕地抖動起來，嘴角愉快地上揚，一臉樂在其中地看著琉德米拉。
“原來高貴的戰姬琉德米拉大人不吃路邊攤賣的小麥粥啊。”
艾蓮旋即轉過身，快步走向攤販。她以幾枚銅幣換得裝滿了整個木碗的小麥粥，又踩著悠閑的步伐走了迴來。
小麥粥裏似乎還加了香料，從碗裏飄起一陣清新的香氣，刺激著堤格爾的嗅覺。艾蓮還故意站在琉德米拉的麵前，以木湯匙慢慢地舀起小麥粥緩緩地送進嘴裏。
——真、真是有夠幼稚的……
這話不隻是針對艾蓮，堤格爾同時覺得琉德米拉也是如此。
琉德米拉其實隻要直接走開，不去理會艾蓮即可。但她卻氣得眯細雙眼，咬緊雙唇且滿臉鐵青，站在原地不動，緊握雙拳瞪著艾蓮。
“艾蕾歐諾拉大人。”
看不下去的莉姆皺著眉頭出言相勸，但艾蓮卻將頭轉向一邊充耳不聞。
一想起她們在別墅爭執的模樣，倒也不是不能理解艾蓮的態度為何會如此尖銳，但堤格爾覺得現在她做得有些過火了。
“……我肚子也餓了，能讓我去買碗粥嗎？”
堤格爾先征得艾蓮的同意，接著又問過莉姆的意願之後，便走向攤販，替自己和莉姆買了兩碗粥。
“我肚子好餓，其中一碗能幫我多盛一點嗎？”
他又多給了一枚銅幣，開口拜托攤販老板。
小麥粥裏除了香料之外，還放了雞肉和切碎的堅果，讓人不由得食欲大開。他試著嚐了一口，發現鹹淡調得恰到好處，就算再多也吃得完。
堤格爾拿著粥走迴艾蓮等人所在的地方。幸好艾蓮和琉德米拉並未真的大吵起來。他將裝滿了小麥粥的木碗遞向琉德米拉。
“要不要吃一點？攤販老板可能看我是男人，就多給了我一些。”（吐槽：堤格爾你的把妹熟練度滿級了）
要是堤格爾沒有主動開口，琉德米拉想必連一口都不肯吃吧。
雖然堤格爾沒有非得這麽做的理由，但他還是想盡量避免艾蓮和琉德米拉之間的氣氛繼續惡化。雖然對如小孩般耍脾氣的琉德米拉感到無奈，堤格爾卻也不由得有些同情。
“……既然你都這麽說了，那我就吃一點吧。”
帶著些許遲疑的琉德米拉伸手接過木碗，一邊將粥吹涼，一邊送進嘴裏。
“……這還不難吃嘛。”
“那真是太好了。”
“這件事我會記在心上的，馮倫伯爵。”
琉德米拉臉上露出與平常的冷笑和嘲諷不同的單純笑容，抬起頭對堤格爾說：
“下次請你喝我泡的紅茶吧。”
堤格爾向她道謝，才剛暗自安心地歎了口氣，艾蓮卻突然伸手抓住了他的領子，二話不說地扯著堤格爾走到一邊。倉卒之間，堤格爾隻來得及將莉姆的粥交給她。
“你為什麽要這麽做？”
“這是我要說的話才對。”
艾蓮繃著臉不悅地瞪著堤格爾.而他也不甘示弱地迴以強硬的眼神。
“身為一個了解你的夥伴，我不是不能體會你的心情，但這樣不對吧？連我在一旁看都覺得不舒服了。”
“你不是我的人嗎？這算什麽——”
艾蓮忍不住大聲迴嘴，卻發現路過的主婦和小孩都紛紛停下來看著他們。豎起耳朵仔細一聽，還能聽到他們正在猜測這是情侶吵架還是情感糾紛。
艾蓮的雙頰頓時染上一抹紅暈，隨即低頭陷入了沉默。堤格爾其實也聽見了這些耳語，但他隻能在腦中不斷複誦著眾神的名號，拚命想讓自己狂跳的心穩定下來。
“……艾蓮，我覺得啊——”
堤格爾冷靜地開口唿喚艾蓮，試著讓她的情緒恢複平靜。
“我知道每個人都會碰到百般厭惡、老是處不來的對象，就連我也不例外。但你老是和琉德米拉起衝突，誰也不肯讓誰，難道不累嗎？”
艾蓮聽到這句話馬上嘟起嘴，抬眼朝堤格爾望去。
“……你是要我表現得更成熟一點嗎？”
“我是希望你能放鬆一點。與其老是生氣，不如多笑一下會比較好。而且你要是動不動就經常這樣發飆，頭發可是會一下子就掉光的喔。”
堤格爾這句不太高明的笑話沒有逗笑艾蓮，反而是讓她氣衝衝地瞪了過來。但剛才一觸即發的火爆氣氛已經稍微緩和了下來。
“……我知道了。”
過了一會兒，艾蓮才終於歎了一口氣。表情也轉怒為喜，展露出堤格爾以往所熟悉的開朗笑容。
“我也認為多笑一點是件好事。而且，我不想老是和琉德米拉吵來吵去，也無意讓你和莉姆為我傷神。不過——”
艾蓮伸手輕輕地捏了堤格爾的鼻尖一下，堤格爾並不覺得痛。
他驚訝地眨了眨眼，不明白銀發少女這麽做的用意。艾蓮看起來就像是有滿腹思緒卻無從發泄，最後索性耍耍小性子似地，露出了略帶淘氣的表情。
“……我還是不喜歡你將小麥粥分給那個女人吃。所以這算是給你的一點處罰。”
◎
在穿過澡堂鬧區的大門之後，堤格爾就被眼前的景象嚇了一跳。
裏頭不隻有林立的澡堂，連旅館、酒店和攤販都應有盡有。
在寬廣的澡堂門口，有一些興致高昂地玩著紙牌和下棋的客人。往酒店一看，也有許多剛泡完溫泉的客人正在喝酒談笑。
攤販兜售著烤肉串、悶烤香草蘑菇、小瓶裝的溫泉水以及用溫泉烘焙的麵包等商品。
看到澡堂鬧區裏充滿了活力和熱氣的喧騰景象，堤格爾不由得呆站了好一陣子。艾蓮看到他的反應，開始得意地對他說明：
“聽說這兒是某個世代的戰姬很喜歡的溫泉，因此便設立了‘隻要幫忙維護這裏的澡堂，就可以免除稅收’的規定。不過這裏的稅金原本就不高啦。”
“那座別墅，該不會是蓋來當作來這邊觀光的中繼站吧？”
琉德米拉難掩心中的訝異，忍不住開口詢問。
“由於那座別
墅就是那位戰姬下令蓋的，所以你猜得應該沒錯吧。不過隻為這點理由就蓋別墅未免太小題大作，或許還兼具視察孚日山脈周遭的功能吧。”
莉姆在旅館完成了訂房的手續。為了避免無意義的紛爭，他們共訂了三間房，分給堤格爾一間、艾蓮和莉姆一間、琉德米拉一間。
房間的牆上有扇小窗，雖然床隻有一張，設備稍嫌簡陋了點，但床鋪打掃得很幹淨，毛毯也沒什麽髒汙。
堤格爾坐在地上休息片刻之後，打算先進行弓箭的保養工作，等結束後再去用餐和沐浴。不過說是保養，但因為下一刻就有可能拿來使用，因此他也隻能做些簡單的維護工作。他先以粗布擦去弓土的灰塵，再塗上些蜜蠟，並用皮革稍微打磨了一下。
接著他謹慎地檢查了皮甲和長靴的狀況。
艾蓮前來敲門時，正好是這些檢查工作結束的時候。
“你應該還沒去過澡堂吧？”
艾蓮雙頰微紅地對堤格爾問道。眼前的艾蓮，全身洋溢著難以言喻的性感氣息。而且她身上還穿著大了一號的無袖浴袍，豐滿的胸型可說是一覽無遺。半幹的白銀長發和裸露在浴袍外的纖細手臂，散發出迷人的魅力。
真是讓人不知該把眼睛放在哪裏。
“我來告訴你該怎麽去吧。這裏雖有三個澡堂，但其中一個是戰姬專用的，我已經包下來了，你可以自由使用。”
堤格爾裝出專注保養弓箭的樣子，刻意低著頭向艾蓮道謝——不過一下子就被艾蓮拆穿了。
“在公宮時你都已經看得一清二楚了，沒必要那麽害羞吧？”
艾蓮露出竊笑，轉身揚起裙擺，就這樣翩然離去。
堤格爾尷尬地輕歎了口氣，等心情平靜下來後，才離開房間。他照著艾蓮的指示走向澡堂，沒花上多少功夫便到了目的地。
一打開門，眼前是一處有些陰暗的更衣室；正麵還有另一扇門，看來前方就是澡堂。
——雖說是戰姬專用，但這裏的裝潢卻跟其他澡堂沒什麽兩樣呢。
堤格爾脫下衣服放進藤籃後，便推開了澡堂的門。
沒想到，澡堂內部的設計之宏偉，讓人忍不住發出讚歎。
熱氣蒸騰的浴池大小約跟一間起居室差不多，邊緣以各種顏色的大理石依序排列裝飾。浴池的周圍緊密地鋪滿了石磚，角落則擺設了一座有澡堂妖精之稱的巴尼格雕像。至於裝飾在整麵牆上的繪畫，是一條漆黑的巨龍，這倒是很符合戰姬的排場。
但這些東西都沒能抓住堤格爾的視線。
因為在浴池中，剛好有位少女站了起來。
琉德米拉不著片縷的雪白肌膚透著紅暈，溫泉水一滴滴沿著她的藍發發梢落下。
由於太過驚豔和震撼，堤格爾頓時無法將視線從她的身上抽離。
琉德米拉也同樣如石像般愣在原地，但她比堤格爾早一步迴過神來。她先是往下一蹲，拾起地上的短槍，便從浴池裏一躍而出，在眨眼之間以槍尖指著堤格爾的頭部。
“……我還以為武器不能帶進澡堂的呢。”
堤格爾好不容易才擠出這句話。他試著撇開臉避免直視琉德米拉的裸體，但琉德米拉的槍尖迅速製止了他的行動。
最後他隻好無奈地閉上雙眼，但那一瞬間的影像已經深深烙印在他的眼底。
“呃……請你遮一下身體吧，你不會覺得害羞嗎？”
“不過是被貓狗一類的畜生看到身體，有什麽好害羞的？”
她不加思索地迅速答道。清冷的嗓音中帶著一絲仿佛經過淬煉的尖銳怒氣。堤格爾無話可說，因為他知道若是在這時張開眼睛，琉德米拉很有可能會基於憤怒甚至是害羞而刺出槍尖。
——這麽說來，艾蓮在沐浴時也會將銀閃放在一邊。
看來‘龍具’對戰姬來說是必須片刻不離身的重要物品。
“……看你的樣子，似乎不是特地前來給我難堪的。”
“這隻是巧合啦。沒想到可能會有人在裏麵，的確是我太大意了。”
“注意你的口氣。”
“對不起，都是我的錯。”
堤格爾話才一說出口，空氣登時為之震蕩——原來是有個重物打中了他的頭。麵對突如其來的重擊，緊閉著雙眼、毫無防備的堤格爾痛得抱若自己的頭趴在地上，差點沒昏過去。
琉德米拉經過他的身旁時冷哼了一聲，踩著極輕快的步伐揚長而去。
直到聽見後方傳來用力甩上門的聲音後，堤格爾才終於睜開了眼睛。他痛得飆淚，按住自己的頭坐起身子，低頭看著自己一絲不掛的身體。
“被貓狗一類的畜生看到身體……是嗎……”
同樣被看光身體的堤格爾，完全沒辦法像琉德米拉那樣冷漠應對。
順便一提，這場意外事件事後證實是艾蓮從中搞鬼。
堤格爾當時若是沒有立刻起身前往澡堂的話，就不會發生這件事，所以這似乎真的隻是艾蓮一時興起的惡作劇而已。
◎
隔天早上，堤格爾等人便騎著馬出發離開了羅德尼克，大約在中午前就能走到通往公宮的街道。
天色相當灰暗，濃厚的烏雲遍布，仿佛馬上就會下起大雨似的。
騎著馬前往公宮的堤格爾等一行人，彼此之間的氣氛實在稱不上融洽。
琉德米拉始終保持一副冷漠高傲的樣子，不與任何人交談。堤格爾隻能默默地忍受這無比尷尬的氣氛，艾蓮則苦笑以對。莉姆雖然對堤格爾投以同情的眼神，但其中還摻雜了一點點的不屑。
因為四個人都心知肚明那是艾蓮故意設的局，才會造成今天這種局麵。
走著走著，荒野逐漸變成草原，眼前出現了一條狹窄的小徑。隻要沿著這條路往下走，穿越前方的小森林後，就能迴到主要幹道上。
“你啊——”
當他們即將進入森林時，艾蓮對琉德米拉說：
“你說你來這裏是為了看堤格爾，那你的目的達到了嗎？”
生長在這座森林的樹種都是杉、檜等常綠植物。
因為天空被茂密的枝葉遮蔽，視野不甚良好，因此走在森林裏感覺又比外頭更陰暗了一些。加上道路狹窄，路麵又坑坑窪窪的，行走在其中讓人更覺不安。
“——是啊，我已經看得一清二楚了。”
琉德米拉沒好氣地答道：
“他隻不過是口齒稍微伶俐了點，除此之外就一無是處的小卒罷了。我不知道你為何會對這樣的男人感興趣……不過，就連貓、狗都各有所好，這麽一想，他和你倒也挺相配的。”
琉德米拉一邊說著一邊轉過頭，用像是在看肮髒垃圾的眼神掃向堤格爾。堤格爾默默忍住情緒，努力克製自己不要出言反駁。雖說整件事都是因艾蓮的惡作劇而起，但既然都不小心看到了，那他也不能逃避責任。
“——原來如此，我懂了。”
看到艾蓮拚命忍住笑聲的模樣，琉德米拉不由得皺起眉頭。
“我可不記得自己有說過什麽好笑的話。”
“不，你說的話可好笑了。你剛才等於在說自己是個看不出堤格爾真正價值的庸才。”
“真沒想到我會有可憐你的一天。”
琉德米拉疲倦地搖了搖頭，不想再繼續和艾蓮抬杠下去了。她的話一半是諷刺，一半是真的感到傻眼。
艾蓮原本已經擺出一副遊刃有餘的態度打算迴敬她，但話還未說出口，臉上的笑容便突然褪去。她嚴肅地拉緊韁繩，體內的本能和艾利菲爾同時對她發出了警告，不過無法判斷究竟是哪一方速度較快。
琉德米拉比艾蓮遲
了一些，但也同樣察覺到異狀。跟在後方的堤格爾和莉姆似乎也感覺到了。
這條左右都被群木包圍、路況不是很好的小徑，除了他們之外並沒有其他人影。由於道路筆直，能一眼看見盡頭的景象，但前方連旅人、商人或獵人的影子都沒有。
不過他們確實感受到有人在這附近。
有一群人躲藏在樹林裏，藉著黑暗隱去身形，如同發現獵物的野獸般壓低唿吸，謹慎地接近堤格爾等人。
“——我們被包圍了呢。”
“是刺客嗎？”
艾蓮好整以暇地低喃道，莉姆則神情緊絒地詢問她。
堤格爾及莉姆的緊張神情顯露無遺，艾蓮和琉德米拉則悠哉地舉起自己的武器。這種狀況對戰姬來說已是家常便飯了。
“如果是來打劫的強盜，行動也未免太慢了吧。他們的目標是誰呢？”
“不是你，就是我吧？”
琉德米拉把話說得理所當然，但艾蓮卻笑著搖搖頭。
“堤格爾現在也是個會被人盯上的目標。隻要他一死，泰納帝公爵那群人會高興得跳起來吧。而且這樣就能把我趕出布琉努了。”
“這從各方麵來說，都不是什麽讓人高興的推測呢。”
堤格爾一麵搭弓，一麵厭惡地說道。雖然他不想承認，但泰納帝公爵的確有可能這麽做。
——現在究竟該怎麽辦？敵人躲在暗處伺機攻擊，但我方除了馬匹以外，沒有其他能阻擋的東西。
“我們還是先撤退吧，艾蕾歐諾拉大人。”
“要在這麽狹窄又凹凸不平的小徑上撤退？我們隻要一掉轉馬首，對方就會發動攻擊了。
不過……”
艾蓮定睛看了看前方後，伸出手對後方的堤格爾說道：
“給我一支箭。”
堤格爾雖不明白她的用意，但還是從馬鞍的箭筒中抽出一支箭交給她。艾蓮拿過箭便隨意地將它扔了出去。
箭矢在空中轉了幾圈，突然硬生生斷成了兩截，伴隨著一道清脆的響聲掉落地麵。
“——我就知道。”
“剛才那是怎麽一迴事？”
眼前這不可思議的情量讓堤格爾不禁目瞪口呆。艾蓮則一臉不悅地答道：
“那是鋼絲——將絲線狀的鋼鐵磨利後製成的東西。若是鋪設在地麵就能切斷腳，若是架在脖子附近就可以斬下人頭。現在這裏應該布設了好幾條吧。”
“沒錯。”
琉德米拉頗為認同地點點頭。
“這群家夥是躲在我們前方做好埋伏的。怪不得他們在來到這麽近的距離前，都沒被我們發現。”
“他們沒有隨即展開攻擊，應該是在等我們策馬想甩開他們吧。我想他們在早先的路途中便開始觀察我們的情況了。”
艾蓮露出了苦思的表情，直盯著布滿鋼絲的細長道路。
“艾蕾歐諾拉，就用你的‘龍技’將這些鋼絲全都吹斷吧。”
“那招會把地麵炸開，馬匹會不能前進的。而且周遭的樹木也會被砍倒。”
堤格爾聽到這個陌生的詞匯，疑惑地轉頭看向莉姆。
“堤格爾維爾穆德卿，還記得艾蕾歐諾拉大人打倒地龍時發生的事情嗎？雖然我沒有親眼目睹現場的情況，但那時艾蕾歐諾拉大人應該是以相當特異的方法打敗龍的吧？”
“哦，我記得是叫‘橫掃大氣’還是什麽的……”
“那就叫作‘龍技’。”
堤格爾才剛向她道了聲謝，艾蓮便出聲喚住他。
“堤格爾，你有什麽好方法嗎？這笨女人竟然說太麻煩了，她不想幫忙。”
“請不要扭曲事實。我隻是要你先盡力想辦法而已吧？”
兩位戰姬怒口相視的模樣上讓堤格爾已經放棄對她們白眼，甚至開始感到佩服了。刺客就埋伏在身旁，她們竟然還能這麽悠問地鬥嘴。
——是已經習慣了嗎？
他在腦中胡思亂想起來，雙眼則注視著前方凹凸不平的道路。接著他抬頭看了看被灰色雲朵覆蓋的天空，將黑弓插迴馬鞍，從行李中取出水壺。
堤格爾打開水壺的蓋子，將壺中的水往前一潑。在一陣嘩啦啦的水聲響起後，地麵多出了幾片黑色的水漬。
但同時空中也出現了幾條由數不清的水滴描繪而成的直線。原來這些水都沾在鋼絲上了。艾蓮和莉姆發出了讚歎，琉德米拉的臉上也難掩訝異的神色。
“如果能多點光照，就可以經由反射看得更清楚了。對了，把這些鋼絲砍斷後……還會不會出現其他陷阱啊？”
“我想他們也沒餘力設其他的陷阱吧？有可能是知道我們今天會走這條路離開羅德尼克，才會在此處設下埋伏的。”
艾蓮話剛說完，不遠處的樹葉就在無風的情況下突然晃動了起來。堤格爾馬上扔下水壺，迅速地伸手想抓住弓箭。
但他還沒來得及拿到箭矢，身體的本能——抑或是所謂的直覺便告知他有危險逼近，堤格爾隨即遵從本能，把腳抽出馬鐙，硬是在毫無緩衝的情況下落馬。
就在此時，突然有支粗箭以驚人的速度從森林深處射出，穿過堤格爾剛才所在的空間，深深刺進了後方的樹幹中。若堤格爾沒有讓自己落馬，或是時間再晚一些，他可能就會被那支箭貫穿胸膛了。
——下一波攻擊要來了……！
從剛才射出箭矢的樹叢中跳出一道小小的人影。他的身形雖如同孩童般細瘦，但五官卻是成年男性的模樣。
男人將大約有手指粗細的細小管子放在嘴上，前端則瞄準堤格爾。
接著，管中噴出了細針。但堤格爾還來不及站起身子，無法閃避他的攻擊。
在這千鈞一發的瞬間，突然有陣風沿著地麵卷了過來。飛針受到側風的阻礙，沒射中堤格爾，而是掉到了地止。
當男人想再取出一根針時，堤格爾已經抬起上半身，並將箭射出。既然他與對手處於吹箭能射中的距離，那箭矢就絕對不會射偏。箭矢深深刺入男人的眉間，他的身體猛地往後撞上樹根，然後就一動也不動了。
“表現得還可以。”
坐在馬背上的艾蓮對堤格爾笑了笑。她的手上正握著名為銀閃的長劍。就是它讓躲不開的吹箭偏向一邊的。
“放心吧。隻要飛過來的不是大石頭之類的東西，管它是針還是箭，都射不中我們。”
“感謝你出手幫忙。”
在此同時，琉德米拉則冷靜地查看了一下刺客的屍體，像是領悟了什麽似地點點頭。
“這些人是七鎖。”
“七鎖？”
莉姆疑惑地複誦了一次，琉德米拉則擺出不以為然的臉色開始說明。
“那是總以七人一組的隊形來行動的刺客集團。雖然我也是第一次碰上。”
琉德米拉揮動手上的短槍，以尖端對著屍體，指出位於刺客左臂上的鎖狀刺青。
“這個刺青就是他們的身分證明。”
“沒想到你還挺清楚的嘛。”
不隻是堤格爾，就連艾蓮也驚訝地睜大雙眼。但琉德米拉並未因為他們的讚歎感到高興或驕傲，她沒好氣地迴道：
“這還用說嗎？我們露利葉家可是有著悠久曆史的家族，跟你這種不知道從哪個鄉下冒出來的戰姬相比可是天差地遠。”
艾蓮聽了覺得很不服氣，但沒有開口反駁她，隻是驅策馬匹退後一兩步，護著好不容易才站起來的堤格爾。
看到艾蓮的舉動，莉姆也跟著移動馬匹，守護在艾蓮身旁。
這時周遭再度有了動靜。數道隱藏在枝葉和群木中的氣息動了起來。堤格
爾等人各自拿出自己的武器，將注意力集中在各處。
突然間，有個黑影從莉姆頭頂上的樹枝間冒了出來。那是個倒吊在樹上、隻露出土半身的男子。看來他一直潛伏在樹上，想趁堤格爾等人露出破綻的瞬間發動攻擊。
這名刺客迅速逼近莉姆，反手揮舞著短劍。短劍刀刃上塗有劇毒，隻要輕輕劃上一刀就可奪人性命。
莉姆的反應卻相當冷靜。她以手上的長劍揮落朝自己刺來的短劍，旋即迴劍劈開刺客的頭顱。頓時鮮血四濺，刺客的身體應聲摔落地麵。為了確認對方確實死去，莉姆低頭往地上看去
也因為這個動作，使她的反應慢了一拍。
她的頭上突然竄出了一條蛇，蛇在空中揚首，扭著身子撲向莉姆。原來對方策劃了雙重攻擊。
莉姆試圖扭身閃避，但還是來不及躲開——
“莉姆！”
艾蓮臉色慘白地驚唿，但她的身體則在身為戰士的本能驅使下揮動銀閃。從銀色劍身卷起的風刃準確地將蛇頭砍成兩半。
“你沒事吧！”
堤格爾和艾蓮急忙趕到莉姆身旁。莉姆看到他們，正想說些什麽，卻擠不出任何話來。
她身體一傾，眼看就要摔落馬背下，堤格爾眼明手快地抱住了她。
“你怎麽了！？”
莉姆沒有迴答。她的臉因為體溫升高而變紅，額頭也滲出汗水。
——難道那蛇有毒？
堤格爾連忙看向掉在地麵的蛇屍，確認它鱗片的紋路。然後又馬上將目光轉迴莉姆身上，迅速而仔細地依序檢查她的臉、喉嚨和脖子。
接著他在莉姆位於右胸的衣服上發現了兩個如針孔般細小的洞。
“堤格爾！莉姆到底怎麽了！？她出了什麽事！？”
艾蓮臉上罕見地露出著急的表情，泫然欲泣地追問著。但堤格爾現在沒有多餘的時間去迴答她。
他讓莉姆修長的身軀躺在地上，毫不猶豫地撕開她的衣服。雪白豐滿的雙丘隨即裸露在外，堅挺的雙峰上有毒蛇咬下的傷口。堤格爾將嘴靠在胸前的傷口上，用力吸出毒液，再將嘴裏含有毒液的血吐在地上。
“……嗚！”
莉姆的嘴裏發出了呻吟和灼熱的喘息。
——幸好我看過這種蛇。
數年前在他入山打獵，巴多蘭曾教過他辨認蛇的種類，並要他牢記在心，所以他知道該如何處理。
——要是能快速返迴羅德尼克進行急救的話……
堤格爾思考至此，突然有數道聲響傳進了他耳中。
他感到背後一陣惡寒，反射性地往上一看，有四個人影從空中一躍而下。原本潛藏在暗處的刺客們全都采取行動了。
他和莉姆現在無法動彈。艾蓮雖然隨即做出反應，但因為太在意莉姆的安危，動作也不如平常迅速。
——竟然挑在這種時候……
此時突然“咚”地一聲，一雙小巧的腳出現在堤格爾身旁。
是琉德米拉。即使刺客對她發動攻擊，這位藍發戰姬的態度依舊是臨危不亂。
“——拉斐亞斯。”
這是她那把短槍的名字。
琉德米拉將手中的槍一轉，隻見原本長度隻和她同高的槍柄竟然伸長了。
“凍結奔穹！”
她的喊聲清澈而冷冽，宛如沒有一絲雜質的冰塊。當她的聲音在森林中迴蕩時，琉德米拉便將長槍的前端垂直插進地麵。槍尖隨即射出帶有寒氣的白光，以琉德米拉為中心描繪出六角形的結晶體。
寒氣射向了四麵八方。
堤格爾隻能用這句話來形容眼前的光景。
包圍住——或者說像是在保護琉德米拉的結晶體，朝外釋放出龐大且氣勢驚人的寒氣，將地麵以及其上方的空氣全凍結了。
接著結晶體又射出無數的冰槍，不論是其威力或銳不可擋的氣勢，看起來都像是一頭巨獸張開布滿尖牙的大嘴。
這些巨大的冰錐避開堤格爾等人，卻掃倒周遭的樹木，或是將它們連根拔起，拋向空中。
而那些刺客們當然躲不過這樣的攻擊。臉和身體都被銳利的冰槍貫穿，染上殷紅鮮血。
有的人頭部粉碎、橫死當場，也有人打算作困獸之鬥，灑出帶有劇毒的粉末。但那些粉末才剛離開他們的手，就被凍成了碎冰，消逝在空氣中。
琉德米拉確定這些刺客都斷氣之後，便將長槍從覆蓋厚冰的地上拔起。然後反轉槍柄，以槍尾輕敲地麵。
在一道仿佛玻璃碎裂的響聲後，所有的冰瞬間飛散出去，白色的寒氣帶著化成粉塵的冰粒，融化在空氣中。
“——我對你太失望了。”
琉德米拉將槍柄變迴原本的長度，露出憤怒和輕視的眼神對艾蓮厭惡地說道：
“隻不過是臣子受了傷，竟然就讓你慌成這樣……艾蕾歐諾拉，你根本不配當戰姬。趁你還未替人民帶來災難前，盡快把艾利菲爾扔了吧！”
琉德米拉拋下這句話後，不等艾蓮迴答，頭也不迴地上了馬。堤格爾愣在原地，過了一會兒才迴過神來，開口唿喚她的名字。
正好準備騎馬離去的琉米拉側著頭.望向堤格爾。
“謝謝你出手救了我們。”
攜著冰槍的戰姬並未迴答，隻是將視線從堤格爾身上移開。接著她穿過了艾蓮身旁，策馬劃開了冷冽的空氣，順著街道向前離去。
堤格爾目送琉德米拉離開，又將視線轉迴到莉姆身上。
莉姆因氣息紊亂而晃動的飽滿雙峰瞬間映入取簾，這時堤格爾才迴想起自己剛才的所作所為。莉姆的肌膚滲出薄汗，右胸也因為被堤格爾用力吸了好幾次，而殘留著淺淺的紅痕。
他順手將莉姆被撕裂的衣服拉攏，勉強遮住她的胸部，轉頭看向艾蓮。
銀發戰姬手中的長劍垂向地麵，沉默地瞪視堤格爾。
“情況如何？”
“莉姆有鍛煉過身體，所以我想應該沒什麽大礙。就我所知，會被這種蛇毒死的隻有老人或病人。隻要趕迴羅德尼克處理傷口就沒事了。而且會用到的藥物也是隨處可見的藥材。”
其實堤格爾是為了不要讓艾蓮擔心才這麽說的。雖然他說隻有老人和病人會被毒死並不是在騙她，但他無法確定莉姆究竟來不來得及獲得治療。況且，他也不知道那些刺客有沒有在蛇的身上施加其他的毒素。
堤格爾的安慰似乎起了點作用，艾蓮原本緊繃著臉的表情稍微緩和了下來。
“我明白了。堤格爾，你先去羅德尼克幫我找好醫生，我會帶著莉姆騎馬追上去的。”
等到莉姆恢複意識時，已經是他們遇到刺客襲擊兩天後的事了。
陽光從窗戶照進室內，隱約可聽見烏兒的鳴叫聲。她茫然地盯著天花板看了好一陣子，才察覺到自己的腹部傳來一股重壓感，便將視線往下移動。
隻見她再熟悉不過、一頭深紅色頭發的堤格爾就壓在自己的肚子上。他似乎正熟睡著，還聽得見輕微的打唿聲。
莉姆下意識想伸手推開他，但還是硬生生停了下來，決定先確認目前的情況。
她位於一間還算寬敞的房間裏，除了自己躺著的這張床，就隻有一張桌子和椅子，室內擺設相當單調。
“這裏是羅德尼克……？”
她的記性還不至於糟到忘光了所有的事情，於是莉姆開始搜索腦中的記憶。她記得自己才剛殺死刺客，就有條蛇咬了她——
這時，房間的門被人推開來，一位留著及腰銀發的少女走進房間。她一看見莉姆，就露出了燦爛的笑容。
“你醒啦，莉姆。”
“艾蓮已經迴來了嗎？”
他一麵懷念起她開朗的笑容，一麵詢問騎馬跟在他身旁的莉姆。
“說不定已經迴來了。畢竟我們花的時間比原先預料的還要長了許多。”
這時位於後方的蒂塔和馬斯哈忽然加快了騎馬的速度，來到堤格爾身旁。
“堤格爾少爺，我們想先迴去準備一下，是否能讓我們先走呢？”
“長途跋涉下來你們也都累了吧？今天就不用麻煩了。”
雖然蒂塔的眼裏依然充滿活力，但原本圓潤的雙頰卻變得有些瘦削。想必是累積了許多疲勞吧。
“蒂塔，這次你還是接受少爺的好意吧，別逞強了。”
巴多蘭也出言相勸。蒂塔困擾地皺起眉頭。
“可是，堤格爾少爺，這樣今天的晚餐該怎麽辦呢？”
“隨便弄點什麽吃就行啦。”
“……您又打算隨便啃點蔬菜或水果果腹了嗎？”
被那對黃棕色的眼睛注視著，堤格爾頓時不知道該如何迴答，因為她說得沒錯。
“那個……蒂塔，人在山林裏過夜的時候，不都是這樣的嗎——”
“這裏是城鎮。”
蒂塔迅速、簡短且無情地說道。眼看堤格爾被說得張口結舌，巴多蘭隻好苦笑著出麵緩頰。
“蒂塔呀，今晚你就去神殿打個招唿，然後在那裏住下來吧。神殿長也很擔心你的情況喔。”
巴多蘭一祭出神殿這項法寶，蒂塔就不得不讓步了。原本強硬的氣勢也瞬間減弱，低著頭猶豫不決。堤格爾輕拍她留著栗色頭發的頭頂，又像在安撫小孩似地輕撫了一會兒。
“如果迴去後能稍微有點喘息的時間也就算了，但明天依舊會很忙碌，還有很多事情需要你幫忙。所以你今天就好好休息吧。”
“……我明白了。不好意思，讓堤格爾少爺為難了。”
堤格爾目送蒂塔和巴多蘭一同離去後才放心地歎了口氣。
“蒂塔真是個好女孩。”
莉姆突然冒出了這麽一句感言。
“不過，有時候也挺讓人困擾的。”
堤格爾想起榭雷斯塔城遭受攻擊時所發生的事。蒂塔堅持要等待自己歸來，所以一直沒有離開宅邸。
“她這麽為我著想，我是很高興沒錯，但她因此讓自己身陷險境這點，卻讓我很困擾。”
“一個為了領民而打算獨自衝鋒陷陣的人居然會這麽說，還真是有說服力呢。”
聽到莉姆的嘲諷，堤格爾不禁皺起眉頭。
“那是因為我身上有著領主應盡的義務……”
“那她也一樣擁有身為侍女的自尊、義務和為你著想的心情，不是嗎？即使這會令她身陷險境，即使在旁人眼中愚不可及，她也義無反顧。至於如何不讓她做出這種行為，就是你這個主人的責任了。”
“真是個難解的問題啊。”
堤格爾抬頭看向天空，誇張地歎了一口氣。總覺得在不久之前，這還是個不需要太過深思的簡單問題。
堤格爾的期望落空了，艾蓮尚未歸來。
但艾蓮派出的使者已經在宅邸旁等候，將艾蓮的訊息簡單扼要地傳達給堤格爾。
‘我在奇奇莫拉館等你。盡快趕來。’
“奇奇莫拉館？”
莉姆迴答了堤格爾的疑問。
“那是艾蕾歐諾拉大人建在孚日山脈另一頭的別墅。”
“別墅……”
這字眼讓堤格爾心生訝異，但轉念一想，以艾蓮的身分來說，就算有十棟、二十棟別墅，也是理所當然的事。
布琉努的貴族也是根據領土的大小不同，而擁有不同數量的別墅。堤格爾想起了數年前和父親一同前往馬斯哈的別墅拜訪的往事。
受到艾蓮的訊息指示，堤格爾和莉姆在迴到榭雷斯塔城後的隔天清晨，便又騎著馬離開了。
蒂塔內心或許覺得相當不滿，但為了不讓堤格爾為難，她還是笑著目送他們離去。
至於盧裏克率領的一百名吉斯塔特騎兵，則留在榭雷斯塔待命。
這麽做是為了牽製泰納帝公爵。隻要展露出“必須和吉斯塔特軍隊為敵”的陣仗，公爵和與他親近的貴族們應該就不敢輕舉妄動。
雖然為王國效命的騎士團動向也令人掛心，但馬斯哈已經出發前往王都，能夠暫時牽製他們的行動。
——薩安認為我是個賣國賊，而其他人若是看到吉斯塔特的軍隊依舊駐紮在亞爾薩斯，或許也會這麽覺得吧。但如果能給我解釋的機會，陛下聽了應該也會諒解才是。
堤格爾也隻能這麽相信了。
在穿過孚日山脈，踏進萊德梅裏茲境內後，就改由莉姆帶路。他們過沒多久便離開主要幹道，往草原前進。
“秋天已經結束了呢。”
莉姆看著在冷風吹拂過後紛紛飄下落葉的群木，突然自言自語地說著。她的馬鞍後方載著一個大得能讓人環抱的麻布袋。
他們走著走著，隻見草原逐漸變成寸草不生、滿是石塊的荒野，接著便看見一座黑色的建築物孤單地轟立在山丘上。
“那就是奇奇莫拉館。”
“對了，奇奇莫拉這個名字是有什麽典故嗎？”
“這是我國自古以來流傳的妖精名稱，據說會保護善良人類的家。因為這座別墅不具任何紀念意義，才會直接以妖精的名字來命名。”
爬上平緩的斜坡後，別墅的外觀便一覽無遺。
這棟兩層樓的建築牆壁全漆成黑色，屋頂則是紅色的。房子大小約與堤格爾在榭雷斯塔的那棟宅邸差不多。
他們來到別墅前，莉姆熟稔地牽著馬走向馬廄，堤格爾則跟在她後頭。
在莉姆走進馬廄時，已經有一匹馬拴在那裏了。隻見馬兒以圓滾滾的眼珠瞥了堤格爾等人一眼，便隨即哼了一聲將頭轉向一旁。
“這匹馬的確是艾蕾歐諾拉大人的座騎。”
莉姆鬆了一口氣，迴頭對堤格爾說：
“請堤格爾維爾穆德卿先進屋裏吧。隻要唿喚艾蕾歐諾拉大人的名字，她應該就會現身了。”
“沒關係啦，你不在場的話，我們也無法開始討論。還是我們兩個人一起進去，盡快將事情完成吧。”（吐槽：這麽快就移情別戀了）
他們先將行李放在地上，把馬具一一卸下，再替馬擦拭身體，還讓它們舔了鹽塊，也喂它們喝了水。堤格爾和莉姆很習慣照顧馬匹，所以沒有花費太多時間。
堤格爾扛起了莉姆帶來的那個大麻袋，發現它還挺重的。他一走出馬廄，莉姆便迅速奔了過來。
“那是我的東西，我來拿就好。”
“那不也是我的東西嗎？反正沒多遠，沒關係。”
堤格爾笑著要莉姆不用在意。莉姆無奈地歎了口氣，她藍色的眼中帶著複雜的情緒。
兩人來到別墅門口，莉姆輕輕敲了敲門，裏頭隨即傳來腳步聲，艾蓮的臉從敞開的門後露了出來。她穿著以藍色為底的服裝，銀閃艾利菲爾則佩掛在她的腰上。
“哦，你們來啦。”
她臉上浮現的耀眼笑容，讓人聯想到晴天時高掛在天空的太陽。艾蓮引領堤格爾和莉姆進門，高掛在牆壁上的燈光映照出三人的身影。
“看來你們帶來了一份大禮呢。”
看到堤格爾肩上扛的袋子，艾蓮讚歎道。
“這雖稱不上是大禮，但還是請您務必看看裏麵的東西。”
“還真是令人期待。”
莉姆的話讓艾
蓮鮮紅的眼睛閃爍著好奇的光彩。這時周遭的空氣突然輕輕地振動起來，一道微風拂過堤格爾和莉姆的發絲。
“看來它也一樣歡迎你們迴來呢。”
艾蓮臉上露出疼惜的表情，輕敲了腰上的長劍一下。堤格爾則是笑著對銀閃說了句“我迴來了”。
“嗯？”
艾蓮搖晃著長度及腰的白銀色秀發，興致勃勃地盯著堤格爾。
“我的臉上沾了什麽東西嗎？”
“不，什麽也沒有。”
艾蓮高興地咧嘴笑了笑，接著就伸出她纖細的手臂，快手快腳地抱住了堤格爾的頭。兩人的臉近得幾乎能感受到彼此的唿吸。
胸部貼在臉頰上的柔軟觸感，以及艾蓮唿吸時吹拂在臉上的氣息，使堤格爾不禁漲紅了臉。艾蓮似乎沒注意到他的異狀，繼續往下說道：
“雖然我並不清楚你究竟遇到了什麽事，但我們在亞爾薩斯分開時，我總覺得你好像有些鬱悶；但現在，你看起來像是掃去了心中的陰霾呢。”
不知怎地，堤格爾對“掃去了心中的陰霾”這個說法頗能認同。畢竟當時目送艾蓮離開的堤格爾，的確可說是被名為泰納帝公爵的恐懼給壓得喘不過氣來。
於是堤格爾也以肯定的笑容，迴望著艾蓮。
“我己經沒事了。”
“嗯。還有，你好像也和莉姆相處得更融洽了吧？”
艾蓮將嘴巴湊近堤格爾的耳邊，臉上掛著和剛才截然不同、顯得吃味的笑容悄聲說道：
“你是和莉姆兩個人一起從亞爾薩斯趕來這裏的吧？途中發生了什麽事呀？”
“很不巧地，什麽事也沒發生。”
堤格爾縮起脖子，輕巧地拉開艾蓮的手臂。在和艾蓮的身體分開之後，他的臉頰上仍殘留著剛才肌膚接觸時的感覺，卻又在心中壓抑這個念頭。重逢的懷念和喜悅讓他很開心，但要是和艾蓮繼續抱在一起的話，身體恐怕又會出現不妙的反應了。
“雖然沒發生什麽事，不過我們好像的交情真的變得親密了一點。”
艾蓮對堤格爾這番輕描淡寫的話語露出了懷疑的表情，但並沒有繼續追問下去。
接著艾蓮走向莉姆，給她一個深深的擁抱。莉姆也迴報以極為自然的微笑，輕輕地迴抱著艾蓮。
“辛苦你了。”
“您言重了，艾蕾歐諾拉大人平安無事，才是我最高興的事呢。”
“那還用說，我隻不過是去了一趟王都罷了。好了，我們站在這裏也不好說話，進去再慢慢聊吧。”
心情不錯的艾蓮說完這句話後，便帶著兩人穿過走廊前往起居室。
“這裏打掃得很幹淨，你常來嗎？”
環顧走廊一圈後，堤格爾說出感想。
“從這裏騎馬走半刻鍾左右，有個叫羅德尼克的小鎮。我都請那邊的居民定期幫我打掃，今晚我應該也會在那個城市住下來。”
這裏的起居室相當寬敞，牆邊還有個巨大的壁爐。
上頭織有幾何花紋的墨吉涅絨毯看起來相當暖和，胡桃木桌上放著瓶裝葡萄酒以及裝滿了水果的籃子。
這時堤格爾突然想起以前艾蓮曾經說過：“大家全都擠在暖爐前，一邊吃著熱騰騰的馬鈴薯一邊唱歌，就能熬過積雪的寒冬。”
“首先為我們的重逢幹杯吧。”
三人圍著桌子坐定後，艾蓮開了瓶葡萄酒，注滿三個事先準備好的酒杯。他們相互舉起酒杯，各自以布琉努語和吉斯塔特語喊出“幹杯”。
“為什麽你會選擇在這座別墅裏碰麵？”
堤格爾眺望著窗外的風景，對艾蓮問道。窗外的別墅庭園宛如牧歌中的情景一般，還有一望無際的遼闊草原。
“老實說，這是考量到我無法掌握你們情況才做的決定。我希望遇到突發狀況時，不論從公宮或亞爾薩斯出發，都能快速與你們會合。所以才會選在兩地中央的這座別墅。”
艾蓮爽朗地答道。接南她露出嚴肅的表情。
“首先由我開始說起吧。總之，我已經取得國王的許可了。但卻出現兩個棘手的問題。第一，若我得到你的領地，必須全數奉獻給王國。”
“這和現在的情況有什麽不同嗎？”
堤格爾無法理解艾蓮想表達的意思，疑惑地皺起眉頭。
“不同之處在於——亞爾薩斯將會成為吉斯塔特直接管轄的領地。不是由艾蕾歐諾拉大人治理，而是讓國王陛下任命的官員前去統治亞爾薩斯。”
莉姆的迴答讓堤格爾不禁認真地思考了起來。
“……吉斯塔特國王不希望艾蓮的領土增加嗎？”
“不隻是針對領土，也不僅僅針對我一個人。戰姬的聲望、權勢和影響力……隻要得知這些東西有可能增加，那老人便會恐懼不安。即使戰姬無法反抗國王，也改變不了這一點。不過，據說我們的曆代國王都是這副模樣。”
這時莉姆代替手撐著臉頰歎了口大氣的艾蓮，向堤格爾問道：
“堤格爾維爾穆德卿，若你身為一國之主……國內卻有七位人士的威望和力量僅次於你，還具有可稱為公國的廣大領土和權勢，以及淩駕國王的英勇氣概，你會作何感想？這七人在能力上略有高低，但同樣擅於操持內政且深受人民愛戴。”
“我會把工作都交給他們，自己跑去睡午覺或打獵。”
莉姆二話不說地走了堤格爾一拳。
“我是很認真地在問你的想法，能請你正經一點迴答嗎？”
艾蓮整個身體趴在桌上，拚命憋住滿肚子的笑意。
“……唔，有這些同伴會讓人覺得很可靠吧？”
“難道你不擔心這七人會反叛你？他們都擁有超過上千兵力的力量，憑你一人是絕對無法壓製他們的。”
“如果一天到晚隻會煩惱那些事情，不就永遠無法得到比自己強大、優秀的部下？”
聽到堤格爾語帶嘲諷的迴答，艾蓮終於抬起頭來，欣喜地望向他。
“真是的，若是像你這樣的人來當國王，我的日子也能過得自在一點了。我以前便和你提過，現在的國王並不這麽想。他是個連我們稍微立下一點功績，也會擔心害怕得半死的膽小鬼。不過增加一小塊如狗屋般的領地，他就戰戰兢兢地擔心我會把那塊地占為己有。”
“——所以他才會要你把亞爾薩斯交出來啊。”
堤格爾自言自語道。這麽一來，亞爾薩斯的未來可說是充滿了不安。
雖然堤格爾不太清楚艾蓮是怎麽統治領地，但他曾和艾蓮一同前往城下巡視過。
她所治理的城鎮非常熱鬧，治安不差，人民也安居樂業。堤格爾就是因為相信艾蓮和莉姆，才會願意將亞爾薩斯交由她們治理。
“目前的確是這樣。”
見堤格爾表情凝重，艾蓮笑著安慰他說：
“戰爭才剛要開始而已，還有很多機會可以改變現狀。我隻是先告訴你目前的情況罷了。”
堤格爾勉強打起精神，向艾蓮道謝。
“第二個棘手的問題是……國王最後對大臣們說了一句話：‘要將吉斯塔特的國家利益視為第一優先，凡事都必須經過深思熟慮後才可行動。’”
“這有什麽奇怪的嗎？”
堤格爾想不透這句話究竟有什麽問題。
“對你來說或許有點難以理解。因為你在這方麵挺單純的。”
艾蓮笑著調侃堤格爾，但沒想到出言反駁她的人竟然會是莉姆。
“誰遇到這種情況，都會無可奈何吧？畢竟堤格爾維爾穆德卿的個性，並不像艾蕾歐諾拉大人這麽善於應對呀。”
艾蓮看著
麵不改色對主人迴嘴的莉姆，忍不住快嘴說道：
“……今天吹的是什麽風啊？你竟然會袒護堤格爾。”（吐槽：有男人了當然向著自己男人）
“我隻是在提醒主人疏忽的地方而已。”
莉姆迅速迴答，接著看向堤格爾。
“陛下的話之所以有問題，是在於‘要將國家利益視為第一優先’的部分。假使我國有個貴族和泰納帝公爵來往，那個人便能以‘公爵的勝利和吉斯塔特的國家利益有關’為理由采取行動。”
“……這樣解釋行得通嗎？”
堤格爾不禁啞口無言。
“就是為了讓他們能這麽辯解，那家夥才會這麽說的。”
艾蓮將自己國家的國王稱唿為“那家夥”，滿臉厭惡地說道。
“但我想，不用去考慮貴族和諸侯的威脅性。我國的地位排行，最上位的是國王，接下來就是七名戰姬，貴族還在戰姬之下，沒有人擁有能和戰姬正麵交鋒的力量。因此唯一的問題便是——”
“其他的戰姬，對吧？”
堤格爾緊張地問道。艾蓮則認真地點了點頭。
“有些戰姬和泰納帝或嘉奴隆互有往來。一般來說戰姬之間是禁止交戰的，但國王應該會一直保持沉默，直到戰姬雙方分出勝負為止吧。”
“在這種情況下，你還有辦法采取行動嗎？”
這次和她出手幫助亞爾薩斯時不同，她的一舉一動都被監視著，可不能不小心讓自己的領地變成空城。
“並非所有戰姬都站在我這邊，但也不代表她們都是我的敵人。目前需要提高警覺的目標隻有一人，我想盡可能先下手為強，在沒有後顧之憂的情況下行動。話雖如此，我還是沒有理由去攻打對方啊。”
“真棘手啊。”
堤格爾聳聳肩，試圖擠出一絲笑容。
光說句“真棘手”根本無法形容現狀有多麽嚴苛，但既然艾蓮會把堤格爾叫來別墅，還跟他說出這番話，想必心裏已經作好覺悟了。
因此，堤格爾決定冷靜地接受目前的情況。若是在此時表現出怯弱或懼怕的樣子，就沒有資格站在她的身旁了。
他的態度，讓這名禦風的銀發戰姬露出了喜悅的微笑。
“我要說的就是這些，接下來換你們了。”
堤格爾點點頭，告知自己取得馬斯哈·羅達特的幫助，和藉由討伐山賊團這份功績，順利得到奧傑子爵允諾協助。
“馬斯哈卿是個值得信賴的人。他不僅是我父親的好友，在我身為俘虜的這段期間，他更是為了營救我而四處奔走。至於奧傑子爵，我認為他也是個可以信任的人。”
“莉姆，你認為呢？”
艾蓮赤紅的雙眼轉而看向麵無表情的莉姆。
“我也認為羅達特伯爵值得信賴。奧傑子爵的話，我想隻要我軍和堤格爾維爾穆德卿之間沒有出現嫌隙，應該不至於產生什麽問題——對了，我有件東西想請艾蕾歐諾拉大人過目。”
莉姆說到這裏，突然從玄關傳來了鈴響，看來是有人登門拜訪。
“……應該沒有人知道我在這裏才是。”
艾蓮訝異地皺起眉頭。
“我去看看吧。”
堤格爾目送莉姆無聲地起身離去後，便打開放在地板上的麻袋，拿出裏頭的東西，繼續方才的話題。
麻袋裏裝了具金屬製的鎧甲。上頭布滿了細小的刮痕，但看起來相當新穎，仍能長期使用。如果將刮痕仔細磨平，或許還能拿去轉賣。
“我剛才提到的孚日山賊團中，有十多個人身上穿的都是這套鎧甲。至於頭盔或護手之類的東西，我就暫時先放在亞爾薩斯了。”
艾蓮從椅子上站起來繞過桌子，走到堤格爾放在地上的鎧甲旁仔細地觀察。
“——是奧爾米茲製的鎧甲啊……”
“莉姆跟我說看起來很像，原來果真如此？”
聽到堤格爾這麽說，艾蓮哼了一聲。她指著鎧甲內側和側腹附近不太明顯的地方，那裏有個模樣很奇怪的刻印。
“這是戰神特裏格拉夫的象征，所以絕對沒錯。”
觀察完鎧甲後，艾蓮抱著手臂，帶著諷刺的笑容看向堤格爾。
“奧爾米茲的鎧甲可是很昂貴的。”
鎧甲的表麵在窗外的陽光照耀下，反射出鐵灰色的光輝。
“輕盈、堅硬，作工獨特——雖然有點不甘心，但這東西的品質在我國也算是高檔貨。雖說這是長期使用而滿布傷痕的二手貨，但這群人隻不過是一群淪為山賊的烏合之眾，怎麽會有這麽多精良的防具？”
“奧爾米茲位於吉斯塔特境內的何處？”
堤格爾隻聽過莉姆提起這名字，除此之外一無所知。
“它和萊德梅裏茲一樣都是公國，從這裏往南走就是了。”
不知為何，艾蓮的語氣中帶著厭惡，這讓堤格爾大為驚訝。隻見她將剩餘的葡萄酒一飲而盡，又把杯子用力放迴桌上。
堤格爾察覺到艾蓮似乎不想談論這個話題，但他也不能就此迴避這件事。
“既然你說那是公國，那便是由戰姬所治理的囉？”
“那裏是由一個名叫琉德米拉·露利葉……一個沒資格和我相比的戰姬所統治的。”
艾蓮不屑地說道，美麗的臉龐因強烈的厭惡感而扭曲。
“這個人開口閉口都是禮儀呀品德的，令人生厭。還說自己帶著果醬四處閑晃是個高尚的習慣。她呀，根本就是個如同發芽的馬鈴薯般的女人。”
這形容的措辭對於堤格爾來說實在是難以理解，不過他大概猜得出來艾蓮是在辱罵對方。
“——我不說話，你倒是愈講愈起勁嘛，誰是馬鈴薯啊！”
門被猛然推開，少女的怒吼聲迴蕩在起居室中。堤格爾嚇得轉過頭去，看到兩位少女出現在眼前。
其中一位是看起來有些疲倦的莉姆，另一位則是他不認識的嬌小少女。
那少女美得足以讓人屏息，而且和艾蓮散發的氣質完全不同。
她留有及肩的整齊藍發，並綁著白色的寬發帶；加上緊緊包裹住纖瘦身軀的絹服和薄衣，給人一種楚楚可憐的形象。
但是她那對充滿銳氣、仿佛要將人看穿的眼眸，讓人更是印象深刻。
堤格爾的視線原本停留在她的雙眼，緊接著便被她手上所拿的短槍深深吸引住了。
短檢的槍尖像是萃取了精純的冰塊和水晶打造而成，甚至有種散發出一股寒氣的錯覺。
“——莉姆。”
突然間，一道仿佛來自地獄深處、充滿熊熊怒火的聲音在堤格爾的耳邊響起。說話的人正是艾蓮。
“你為何讓她踏進我的宅邸中？”
“她貴為戰姬，我無權將她拒於門外。”
莉姆像是具冷血的人偶般平淡地迴答。
“……戰姬？”
堤格爾腦袋一片混亂，好不容易擠出這句話。藍發少女隨即看向他，臉上浮現桀驁不馴的笑容，挺起胸膛，以澄澈的嗓音報上自己的名字。
“我可是堂堂古斯塔特戰姬之一，‘破邪的穿角’之主琉德米拉露利葉喔。”
“滾！”
艾蓮冰冷且毫不留情地喝道。起居室方才的和諧氣氛瞬間降至冰點，兩位戰姬像對峙的猛獸般，以充滿敵意的眼神瞪著對方。
琉德米拉蔚藍的眼眸流露出輕蔑之意，斜眼望著艾蓮。
“這是你對待客人應有的口氣嗎？如此無禮的舉動真是讓人傻眼呢，艾蕾歐諾拉。”
艾蓮不屑地揚起眼尾，以帶有敵意的口吻迴敬她：
“若你自認為是
客人，就該有客人的樣子，好歹也拿點伴手禮來。不過，我原本就不打算把你當成客人。”
“首先你得對罵人家是馬鈴薯這件事向我致歉。”
“應該是你要先下跪謝罪吧？竟然在一旁偷聽別人說話。”
堤格爾悄悄離開座位，一邊注意避免被這兩人發現，一邊輕手輕腳地往站在門口的莉姆走去。
“偷聽？你的聲音大得跟雷聲一樣，誰都聽得到吧？”
“這點音量就嫌大聲？看來你是活在一個極為狹小的世界裏，真替你感到可悲。”
“就算我活在狹小的世界裏，獲得的東西也比你多太多了。”
“多太多……是嗎？但那好像不包括一般人該有的身高和胸部大小呢。”
“我現在才十六歲喔，今後成長的空間還大著呢。相較之下，你又如何呢？艾蕾歐諾拉？真希望你接下來能好好努力，在老死之前培養出一丁點兒的品味、禮儀和貴族風範！”
室內響起一陣咬牙切齒的聲響，但無法得知是哪一位戰姬所發出來的。
堤格爾苦著一張臉向身旁的莉姆求助，但莉姆也同時對他投以求助的眼神。
“……這兩個人一直都是這樣嗎？”
“從第一次見麵就是這樣了。她們總是氣衝衝地舉起‘龍具’指著彼此，用不若一國之主的粗話互相爭吵。”
“這樣啊。那該怎麽阻止她們？”
“我知道有個人能勸阻她們，但那個人離這裏太遠了，遠水救不了近火。我想，在這兩人吵完之前，就先站在旁邊等候吧。”
莉姆臉上露出少見的疲倦神色，束手無策地搖了搖頭。
堤格爾抓了抓自己暗紅色的頭發，看起來有些摸不清狀況，但還是暗自下了決定。
——我應該很難對這位女孩產生好感，不過……
他想詢問琉德米拉一件事情。
堤格爾刻意地發出響亮的聲音，將身旁的椅子拉向自己。
他趁著兩人爭吵的短暫空隙，迅速地插身在琉德米拉和艾蓮之間，以身體隔開她們。
“我好像還沒自我介紹，我是堤格爾維爾穆德·馮倫。”
堤格爾擠出稍嫌生硬的笑容，對琉德米拉伸出手。
琉德米拉朝他伸過來的手看了一眼，隨即抬起頭來，以銳利的眼神審視堤格爾。
“堤格爾，這女的不是客人。你不需要用這種態度對待她。”
身後的艾蓮語帶不滿地說道。堤格爾的手依然保持懸空狀態，頓時不知道該如何是好。
“——沒錯，我的確不是客人。”
琉德米拉以隻有她眼前的堤格爾才聽得見的音量自言自語，接著便轉過身，迴頭對堤格爾說：
“請跟我來，堤格爾維爾穆德·馮倫伯爵。”
此話一出，讓堤格爾和莉姆都大為吃驚，但反應最激烈的還是艾蓮。她臉色驟變，以幾乎能撞倒椅子的氣勢站了起來。
“什……你想做什麽！”
滿臉通紅的艾蓮以驚愕的眼神看向琉德米拉，她卻泰然自若地答道：
“其實我來這裏就是為了見他。我原本打算直接前往亞爾薩斯，但突然想起你有間別墅在這裏，所以才會順便繞過來看看。”
“你找我有什麽事嗎？”
堤格爾詢問她的聲音中帶有些許戒心。
“沒什麽，隻是想和你談談。你不願意嗎？”
“我不準。”
堤格爾還沒開口，艾蓮便搶先拒絕了。她用力踏著地板走到堤格爾身旁，狠狠地瞪著琉德米拉。
“這家夥是我的，他的行動要一經過我的許可。”
“咦？你不是說你是受馮倫伯爵雇用的嗎？”
被這麽一說，艾蓮頓時啞口無言。堤格爾見她拚命抽動著嘴角，苦思該如何反駁，便幫忙開口緩頰：
“其實我們比較類似對等的關係，也會尊重被雇用的人的想法。”
這答案似乎暫時說服了琉德米拉。她收起對艾蓮的挑釁笑容。
“你說有話要和我談，沒辦法在這裏說嗎？”
“就如同艾蕾歐諾拉所說的，我並非客人。可以的話，我想盡可能在不受他人幹擾的環境下談。”
堤格爾偷看了艾蓮一眼。艾蓮緊繃著臉來迴看了他們兩人幾次後，輕歎了一口氣。
“我們換個地方吧。雖然比我預定的時間還早了一些，不過還是先去羅德尼克好了。”
堤格爾等人離開別墅後，騎著馬奔下斜坡，頂著午後的天空，走在平緩的草原上。
艾蓮和莉姆騎在前頭，堤格爾和琉德米拉跟在後方。會這樣安排是因為艾蓮和琉德米拉不想和對方並騎在一起。
莉姆負責安撫艾蓮的情緒，堤格爾則騎在這位藍發戰姬的身旁，希望盡快將要談的事情談完。
“你想跟我說什麽？”
他單刀直入地問道，琉德米拉想了一會兒後，朝堤格爾看去。
“你似乎打算和泰納帝公爵為敵，我可以問你原因嗎？”
堤格爾怔了一下，不由自主地盯著琉德米拉的臉。沒想到她竟會在這個時間問這種問題。
堤格爾便坦言泰納帝派兵入侵他的領地亞爾薩斯，以及他擊退泰納帝的軍隊之際殺死了泰納帝的兒子薩安一事。
“為了保護亞爾薩斯，我認為我做的事情是理所當然的。但泰納帝並不這麽認為，而且他也不可能在此退讓。”
“你有把握能贏他嗎？”
“這……我不知道。”
堤格爾選擇說“不知道”，這是他絞盡腦汁想出的答案。集結了艾蓮、馬斯哈以及奧傑子爵的幫助後，他好不容易在對抗泰納帝公爵這件事上看到了一絲曙光。
“我不認為你能打敗泰納帝公爵。”
馬兒的腳下不再是草原，而是轉變為堤格爾前往別墅時曾經看過的荒野。琉德米拉看著艾蓮走在前方的背影，繼續往下說：
“泰納帝公爵不隻在國內，連國外也有許多盟友。我就是其中之一。”
“……意思是你會像艾蓮一樣，率兵踏入布琉努境內嗎？”
“若有這個必要，我會。”
但是——琉德米拉搖了搖頭，發上的緞帶也隨之晃動起來。
“所謂的幫助並不隻是率兵助攻。金錢、糧食、武器、情報……光是提供這些東西，就能成為極大的助力，甚至有人隻要公開表示支持，就能對情勢造成影響。你的盟友之中有這樣的人物嗎？”
堤格爾無法迴答。雖然並非完全沒有，但人數終究相差太多了。
他一陷入沉默，琉德米拉便誇張地歎了口氣。她看著堤格爾的蔚藍雙眼中帶有一絲輕蔑。
——就是這雙眼睛。
這就是當艾蓮和琉德米拉在別墅中起爭執時，堤格爾之所以會對這名藍發戰姬產生不良印象的原因。
“你啊，該不會和誰相處都會露出這種眼神吧？”
堤格爾已經盡量壓抑自己的情緒，但聲音中還是免不了帶點怒意。琉德米拉的眼睛微微眯了起來，浮上一層帶有寒氣的敵意。
“……雖說這不是正式場合，但我第一次聽到有人才剛見麵，就以‘你’來稱唿我。”
“我也好久沒看過有人會無視於別人的自我介紹了。”
堤格爾刻意以輕描淡寫的口氣調侃道。
他馬上感受到一道如槍尖般的銳氣朝自己而來，但他仍毫不退縮地承受琉德米拉的瞪視。
他的手心不禁滲出一層冷汗。
過了一會兒，琉德米拉稍稍低頭垂下眼簾。
“——是啊。你說得沒錯.的確是我
失禮在先。”
看到琉德米拉帶著歉意低下頭來，堤格爾臉感到相當意外。
這名少女自從出現在別墅以來，就一直表現出盛氣淩人的態度。
她對艾蓮惡言相向，總是露出一副高高在上的眼神。堤格爾並不認為她會向別人道歉。
“我現在再鄭重叮嚀你一次，以後你不能再叫我‘你’，要叫露利葉大人。”
琉德米拉臉上浮現冷冽的微笑說道。
“……對於一個有可能成為敵人的對象，還要我以‘大人’來稱唿？”
“我也不準你用這種口吻說話。”
藍發戰姬以強硬的語氣喝斥堤格爾。被那對仿佛冰凍翠玉般的雙眼瞪視，他不禁感到一股難以言喻的沉重壓力。
“雖然國籍不同，但你是伯爵，我是戰姬。你可是連和我並騎的資格都沒有喔。”
堤格爾歪著頭，忍不住流露出困惑的神情，搔了搔頭。
聽到這番言論的當下，堤格爾有些生氣，但仔細想想，她說的倒也不無道理。
——聽說隻有國王能命令戰姬跪下。
若布琉努的國情也和吉斯塔特王國一樣，那麽能和戰姬相提並論的，大概隻有泰納帝或嘉奴隆這種上流貴族，或者是宰相、宮廷總管以及將軍這類的人了。
對於堤格爾這種鄉下貴族來說，和戰姬並騎這件事確實有些逾矩。
——或許是因為我和艾蓮太過親近了吧。
其實艾蓮的態度才真的是屬於特例，他自己該好好反省了。
堤格爾覺得自己想通了，他露出誠懇而真摯的表情來迴應琉德米拉。
“抱歉，是我失禮了。但是否能改稱您為‘琉德米拉大人’呢？身為布琉努人的我，比較能接受這樣的稱唿。”
他說的是實話。琉德米拉聽到堤格爾的要求，並沒有即刻迴答。她看了走在前頭的艾蓮背影一眼。有短暫的瞬間，她的側臉似乎出現了欣羨和寂寞的陰影。
“……我記得你都是以艾蓮來稱唿艾蕾歐諾拉，對吧？”
琉德米拉的詢問，聽起來反而比較像是自言自語。
“我們相處的時間並不長，我特別準許你這麽稱唿吧。對了，你說我的眼神怎麽了？”
堤格爾聽完，把險些脫口而出的“你”硬生生地吞了迴去，隻好慌忙改口：
“您總是以居高臨下的眼神看著別人。”
這不是偏見，堤格爾的確這麽認為。
堤格爾曾經多次被人瞧不起。薩安、權貴的兒女或宮廷裏的大小姐，還有輕視弓箭的騎士等等，都露出過這種眼神。
“當你吃到難吃的菜肴，或是看到拙劣的圖畫時，還有辦法笑得一臉和善嗎？”
琉德米拉似乎相當不以為然。
“您的意思是水準較差的人，就該被大家嘲笑和侮辱？”
“——正是如此。至少對位居高位的人來說是這樣。”
琉德米拉別開臉，停頓了一會兒才迴答。接著這名拿著槍的戰姬保持這個姿勢繼續說道：
“馮倫伯爵，我早已聽聞你不會使用劍或長槍。剛才你在別墅對我伸手時，我就已經發現了，那不是經常使用劍或長槍的人會有的手。就算你的弓箭技巧再好，但布琉努一向重視劍技和槍術，你的弓箭根本派不上用場。”
堤格爾無法反駁她，隻能搔搔頭沉默以對。他的確是一直過著和名聲及戰績無緣的生活。
“你沒有吸引人的地方。在你身上完全感受不到威嚴、人望、氣魄或是大將之風。我原本很好奇，能讓艾蕾歐諾拉出手相助的人，究竟是何方神聖……但看到你之後，反而更讓我疑惑了。你究竟是怎麽籠絡她的？”
堤格爾終於明白為何琉德米拉會對他感興趣。
“我隻是拜托她助我一臂之力罷了。”
堤格爾答得相當自然。這並非謊言，也沒什麽好在意的。他從剛才就一直任由琉德米拉大放厥詞，心中一直不是滋味，也該是反擊的時候了。
“就算我跟她說了什麽，您覺得我會告訴您嗎？您連小小的批評都無法聽進去，就像個任性的小孩子一樣，隻會在別人家裏大吵大鬧。”
“……你那張嘴還挺會說話的嘛。”
琉德米拉的嘴角勾起一抹笑意，有一部分是佩服，但還加上了幾分的輕蔑。她抬起頭來，以居高臨下的雙眼看著堤格爾。
“我也有事情要問您。”
堤格爾提起他們擊退了孚日山脈南方的山賊團，還有在山賊中有人穿著奧爾米茲製的鎧甲一事。
“我聽艾蓮說，奧爾米茲是您治理的地方對吧？”
“你想說，山賊團的幕後主使人是我嗎？”
琉德米拉嬌小的身體突然釋放出比剛才更加激烈的怒火。
——這家夥很容易被激怒呢。
“呃，我不是那個意思，我隻是想問您知不知道是誰把鎧甲賣給山賊的。因為我們發現迴收的鎧甲都還很新。”
“這我不知道。”
琉德米拉收迴怒氣，冷漠地答道：
“要調查這件事十分困難，那些鎧甲都是大量製造的。商人、貴族或勢力強大的傭兵團都有可能購買。不隻在國內，連布琉努、墨吉涅到遙遠的薩克斯坦或亞斯瓦爾都能看到這種鎧甲。這種事根本無從查起。”
堤格爾無法反駁琉德米拉，隻能沉默以對。
過了不久，堤格爾等人終於抵達羅德尼克。
羅德尼克說是城鎮，看起來卻隻是大一點的村落。
城鎮周圍全是光禿禿的荒野，距離主要幹道也有一段距離。
唯一的特征隻有流經城鎮中央的大河。羅德尼克是個平凡的城鎮，圍在城外的護牆以石塊堆建到及腰的高度，再往上便是由圓木和木板組成的柵欄。
羅德尼克裏的道路，不過就是將雜草拔除後再壓平的泥土地，隨處可見小石頭散落在路上。居民的房子十分簡樸，幾乎都是塗上石灰的木牆，屋頂也都隻以茅草搭建而成。
城中較寬的道路兩旁有幾家攤販，但數量屈指可數。
“根本是個鳥不生蛋的地方嘛。”
“那你何不馬上滾遠一點，我會滿心歡喜地目送你離開的。”
琉德米拉一邊牽著馬，一邊百無聊賴地發表感言；至於艾蓮也毫不掩飾自己的不悅，沒好氣地說道。
——雖然琉德米拉說得沒錯，不過這裏倒沒有給人貧困或蕭條的感覺。
“這座城鎮有什麽名產嗎？”
堤格爾決定暫時無視於那兩位戰姬，轉而向莉姆詢問。
“你為什麽會這麽問？”
“因為我看不出城裏的人靠什麽維生。城鎮周圍也隻瞧見幾片零星的田地，既然這裏離主要幹道這麽遠，應該也不可能是什麽商業中心吧？”
聚集在攤販旁熱烈地閑話家常的主婦，以及在民宅間嬉戲追逐的孩童們，臉上都掛著開朗而無憂無慮的笑容。
庭院前的男人們沉浸於西洋棋帶給他們的樂趣，還有老人正彈奏著※翼弦琴，一麵向孩童們講故事。（譯注：翼弦琴原名為gusli，是一種古老的俄羅斯樂器，形狀類似鳥類翅膀，演奏時可拿在手上或放在膝蓋上彈奏。）
這城市雖然一點也不繁華熱鬧，但堤格爾卻很喜歡這種所有人都樂在其中的氣氛。
“你觀察得挺仔細的嘛，堤格爾。我的搭檔果然跟不知道哪來的矮子戰姬不同。”
艾蓮敏銳地聽見了堤格爾的話，轉過頭來對他露出高興的笑容。
“是因為這裏有溫泉，我才會帶你們來的。”
“溫泉？那不是大多出現在深山裏嗎？而且
還會有鹿或猴子跑進去泡……”
堤格爾驚訝地瞪大了雙眼，在一旁的莉姆則有些無奈地搖了搖頭。
“不是隻有深山裏才有溫泉哦。”
“在這裏隻要隨處挖口井，就會湧出溫泉了。你看那個——”
艾蓮指向位於遠處的一棟石造建築。從這邊看過去，大概跟艾蓮的別墅差不多大，但長度大約是兩借以上。這棟建築有著平坦的屋頂，在這座城鎮中看來特別顯眼。
“那裏就是澡堂鬧區。裏麵容納了三問澡堂，都是以水管從天然溫泉引進溫泉水的。事不宜遲，咱們——”
艾蓮突然打住話題，看向附近的攤販。堤格爾也被竄入鼻中的香味給吸引住，跟著往那方向看去。原來是個賣小麥粥的攤販。
——老實說，今天吃完早餐之後就沒再吃過其他東西，現在已經過了中午好一陣子了。
“想吃點小麥粥嗎？”
堤格爾看到艾蓮欲言又止的樣子，覺得有些不可思議，但還是試著關心詢問她。畢竟他自己的肚子也餓了。
“嗯，好啊。既然你都這麽說了，就吃一點吧。”
艾蓮像個小孩般點頭答應，露出燦爛的笑容。琉德米拉以不可置信的眼神看著艾蓮，尖聲地說道：
“我可不吃。戰姬怎麽能吃路邊攤賣的東西呢……況且我肚子也不餓……”
她話才說到一半，肚子就不爭氣地咕嚕咕嚕叫了起來。雖然聲音不大，但堤格爾、艾蓮和莉姆都聽到了。
莉姆選擇轉開視線，裝作沒聽到。艾蓮的雙肩輕輕地抖動起來，嘴角愉快地上揚，一臉樂在其中地看著琉德米拉。
“原來高貴的戰姬琉德米拉大人不吃路邊攤賣的小麥粥啊。”
艾蓮旋即轉過身，快步走向攤販。她以幾枚銅幣換得裝滿了整個木碗的小麥粥，又踩著悠閑的步伐走了迴來。
小麥粥裏似乎還加了香料，從碗裏飄起一陣清新的香氣，刺激著堤格爾的嗅覺。艾蓮還故意站在琉德米拉的麵前，以木湯匙慢慢地舀起小麥粥緩緩地送進嘴裏。
——真、真是有夠幼稚的……
這話不隻是針對艾蓮，堤格爾同時覺得琉德米拉也是如此。
琉德米拉其實隻要直接走開，不去理會艾蓮即可。但她卻氣得眯細雙眼，咬緊雙唇且滿臉鐵青，站在原地不動，緊握雙拳瞪著艾蓮。
“艾蕾歐諾拉大人。”
看不下去的莉姆皺著眉頭出言相勸，但艾蓮卻將頭轉向一邊充耳不聞。
一想起她們在別墅爭執的模樣，倒也不是不能理解艾蓮的態度為何會如此尖銳，但堤格爾覺得現在她做得有些過火了。
“……我肚子也餓了，能讓我去買碗粥嗎？”
堤格爾先征得艾蓮的同意，接著又問過莉姆的意願之後，便走向攤販，替自己和莉姆買了兩碗粥。
“我肚子好餓，其中一碗能幫我多盛一點嗎？”
他又多給了一枚銅幣，開口拜托攤販老板。
小麥粥裏除了香料之外，還放了雞肉和切碎的堅果，讓人不由得食欲大開。他試著嚐了一口，發現鹹淡調得恰到好處，就算再多也吃得完。
堤格爾拿著粥走迴艾蓮等人所在的地方。幸好艾蓮和琉德米拉並未真的大吵起來。他將裝滿了小麥粥的木碗遞向琉德米拉。
“要不要吃一點？攤販老板可能看我是男人，就多給了我一些。”（吐槽：堤格爾你的把妹熟練度滿級了）
要是堤格爾沒有主動開口，琉德米拉想必連一口都不肯吃吧。
雖然堤格爾沒有非得這麽做的理由，但他還是想盡量避免艾蓮和琉德米拉之間的氣氛繼續惡化。雖然對如小孩般耍脾氣的琉德米拉感到無奈，堤格爾卻也不由得有些同情。
“……既然你都這麽說了，那我就吃一點吧。”
帶著些許遲疑的琉德米拉伸手接過木碗，一邊將粥吹涼，一邊送進嘴裏。
“……這還不難吃嘛。”
“那真是太好了。”
“這件事我會記在心上的，馮倫伯爵。”
琉德米拉臉上露出與平常的冷笑和嘲諷不同的單純笑容，抬起頭對堤格爾說：
“下次請你喝我泡的紅茶吧。”
堤格爾向她道謝，才剛暗自安心地歎了口氣，艾蓮卻突然伸手抓住了他的領子，二話不說地扯著堤格爾走到一邊。倉卒之間，堤格爾隻來得及將莉姆的粥交給她。
“你為什麽要這麽做？”
“這是我要說的話才對。”
艾蓮繃著臉不悅地瞪著堤格爾.而他也不甘示弱地迴以強硬的眼神。
“身為一個了解你的夥伴，我不是不能體會你的心情，但這樣不對吧？連我在一旁看都覺得不舒服了。”
“你不是我的人嗎？這算什麽——”
艾蓮忍不住大聲迴嘴，卻發現路過的主婦和小孩都紛紛停下來看著他們。豎起耳朵仔細一聽，還能聽到他們正在猜測這是情侶吵架還是情感糾紛。
艾蓮的雙頰頓時染上一抹紅暈，隨即低頭陷入了沉默。堤格爾其實也聽見了這些耳語，但他隻能在腦中不斷複誦著眾神的名號，拚命想讓自己狂跳的心穩定下來。
“……艾蓮，我覺得啊——”
堤格爾冷靜地開口唿喚艾蓮，試著讓她的情緒恢複平靜。
“我知道每個人都會碰到百般厭惡、老是處不來的對象，就連我也不例外。但你老是和琉德米拉起衝突，誰也不肯讓誰，難道不累嗎？”
艾蓮聽到這句話馬上嘟起嘴，抬眼朝堤格爾望去。
“……你是要我表現得更成熟一點嗎？”
“我是希望你能放鬆一點。與其老是生氣，不如多笑一下會比較好。而且你要是動不動就經常這樣發飆，頭發可是會一下子就掉光的喔。”
堤格爾這句不太高明的笑話沒有逗笑艾蓮，反而是讓她氣衝衝地瞪了過來。但剛才一觸即發的火爆氣氛已經稍微緩和了下來。
“……我知道了。”
過了一會兒，艾蓮才終於歎了一口氣。表情也轉怒為喜，展露出堤格爾以往所熟悉的開朗笑容。
“我也認為多笑一點是件好事。而且，我不想老是和琉德米拉吵來吵去，也無意讓你和莉姆為我傷神。不過——”
艾蓮伸手輕輕地捏了堤格爾的鼻尖一下，堤格爾並不覺得痛。
他驚訝地眨了眨眼，不明白銀發少女這麽做的用意。艾蓮看起來就像是有滿腹思緒卻無從發泄，最後索性耍耍小性子似地，露出了略帶淘氣的表情。
“……我還是不喜歡你將小麥粥分給那個女人吃。所以這算是給你的一點處罰。”
◎
在穿過澡堂鬧區的大門之後，堤格爾就被眼前的景象嚇了一跳。
裏頭不隻有林立的澡堂，連旅館、酒店和攤販都應有盡有。
在寬廣的澡堂門口，有一些興致高昂地玩著紙牌和下棋的客人。往酒店一看，也有許多剛泡完溫泉的客人正在喝酒談笑。
攤販兜售著烤肉串、悶烤香草蘑菇、小瓶裝的溫泉水以及用溫泉烘焙的麵包等商品。
看到澡堂鬧區裏充滿了活力和熱氣的喧騰景象，堤格爾不由得呆站了好一陣子。艾蓮看到他的反應，開始得意地對他說明：
“聽說這兒是某個世代的戰姬很喜歡的溫泉，因此便設立了‘隻要幫忙維護這裏的澡堂，就可以免除稅收’的規定。不過這裏的稅金原本就不高啦。”
“那座別墅，該不會是蓋來當作來這邊觀光的中繼站吧？”
琉德米拉難掩心中的訝異，忍不住開口詢問。
“由於那座別
墅就是那位戰姬下令蓋的，所以你猜得應該沒錯吧。不過隻為這點理由就蓋別墅未免太小題大作，或許還兼具視察孚日山脈周遭的功能吧。”
莉姆在旅館完成了訂房的手續。為了避免無意義的紛爭，他們共訂了三間房，分給堤格爾一間、艾蓮和莉姆一間、琉德米拉一間。
房間的牆上有扇小窗，雖然床隻有一張，設備稍嫌簡陋了點，但床鋪打掃得很幹淨，毛毯也沒什麽髒汙。
堤格爾坐在地上休息片刻之後，打算先進行弓箭的保養工作，等結束後再去用餐和沐浴。不過說是保養，但因為下一刻就有可能拿來使用，因此他也隻能做些簡單的維護工作。他先以粗布擦去弓土的灰塵，再塗上些蜜蠟，並用皮革稍微打磨了一下。
接著他謹慎地檢查了皮甲和長靴的狀況。
艾蓮前來敲門時，正好是這些檢查工作結束的時候。
“你應該還沒去過澡堂吧？”
艾蓮雙頰微紅地對堤格爾問道。眼前的艾蓮，全身洋溢著難以言喻的性感氣息。而且她身上還穿著大了一號的無袖浴袍，豐滿的胸型可說是一覽無遺。半幹的白銀長發和裸露在浴袍外的纖細手臂，散發出迷人的魅力。
真是讓人不知該把眼睛放在哪裏。
“我來告訴你該怎麽去吧。這裏雖有三個澡堂，但其中一個是戰姬專用的，我已經包下來了，你可以自由使用。”
堤格爾裝出專注保養弓箭的樣子，刻意低著頭向艾蓮道謝——不過一下子就被艾蓮拆穿了。
“在公宮時你都已經看得一清二楚了，沒必要那麽害羞吧？”
艾蓮露出竊笑，轉身揚起裙擺，就這樣翩然離去。
堤格爾尷尬地輕歎了口氣，等心情平靜下來後，才離開房間。他照著艾蓮的指示走向澡堂，沒花上多少功夫便到了目的地。
一打開門，眼前是一處有些陰暗的更衣室；正麵還有另一扇門，看來前方就是澡堂。
——雖說是戰姬專用，但這裏的裝潢卻跟其他澡堂沒什麽兩樣呢。
堤格爾脫下衣服放進藤籃後，便推開了澡堂的門。
沒想到，澡堂內部的設計之宏偉，讓人忍不住發出讚歎。
熱氣蒸騰的浴池大小約跟一間起居室差不多，邊緣以各種顏色的大理石依序排列裝飾。浴池的周圍緊密地鋪滿了石磚，角落則擺設了一座有澡堂妖精之稱的巴尼格雕像。至於裝飾在整麵牆上的繪畫，是一條漆黑的巨龍，這倒是很符合戰姬的排場。
但這些東西都沒能抓住堤格爾的視線。
因為在浴池中，剛好有位少女站了起來。
琉德米拉不著片縷的雪白肌膚透著紅暈，溫泉水一滴滴沿著她的藍發發梢落下。
由於太過驚豔和震撼，堤格爾頓時無法將視線從她的身上抽離。
琉德米拉也同樣如石像般愣在原地，但她比堤格爾早一步迴過神來。她先是往下一蹲，拾起地上的短槍，便從浴池裏一躍而出，在眨眼之間以槍尖指著堤格爾的頭部。
“……我還以為武器不能帶進澡堂的呢。”
堤格爾好不容易才擠出這句話。他試著撇開臉避免直視琉德米拉的裸體，但琉德米拉的槍尖迅速製止了他的行動。
最後他隻好無奈地閉上雙眼，但那一瞬間的影像已經深深烙印在他的眼底。
“呃……請你遮一下身體吧，你不會覺得害羞嗎？”
“不過是被貓狗一類的畜生看到身體，有什麽好害羞的？”
她不加思索地迅速答道。清冷的嗓音中帶著一絲仿佛經過淬煉的尖銳怒氣。堤格爾無話可說，因為他知道若是在這時張開眼睛，琉德米拉很有可能會基於憤怒甚至是害羞而刺出槍尖。
——這麽說來，艾蓮在沐浴時也會將銀閃放在一邊。
看來‘龍具’對戰姬來說是必須片刻不離身的重要物品。
“……看你的樣子，似乎不是特地前來給我難堪的。”
“這隻是巧合啦。沒想到可能會有人在裏麵，的確是我太大意了。”
“注意你的口氣。”
“對不起，都是我的錯。”
堤格爾話才一說出口，空氣登時為之震蕩——原來是有個重物打中了他的頭。麵對突如其來的重擊，緊閉著雙眼、毫無防備的堤格爾痛得抱若自己的頭趴在地上，差點沒昏過去。
琉德米拉經過他的身旁時冷哼了一聲，踩著極輕快的步伐揚長而去。
直到聽見後方傳來用力甩上門的聲音後，堤格爾才終於睜開了眼睛。他痛得飆淚，按住自己的頭坐起身子，低頭看著自己一絲不掛的身體。
“被貓狗一類的畜生看到身體……是嗎……”
同樣被看光身體的堤格爾，完全沒辦法像琉德米拉那樣冷漠應對。
順便一提，這場意外事件事後證實是艾蓮從中搞鬼。
堤格爾當時若是沒有立刻起身前往澡堂的話，就不會發生這件事，所以這似乎真的隻是艾蓮一時興起的惡作劇而已。
◎
隔天早上，堤格爾等人便騎著馬出發離開了羅德尼克，大約在中午前就能走到通往公宮的街道。
天色相當灰暗，濃厚的烏雲遍布，仿佛馬上就會下起大雨似的。
騎著馬前往公宮的堤格爾等一行人，彼此之間的氣氛實在稱不上融洽。
琉德米拉始終保持一副冷漠高傲的樣子，不與任何人交談。堤格爾隻能默默地忍受這無比尷尬的氣氛，艾蓮則苦笑以對。莉姆雖然對堤格爾投以同情的眼神，但其中還摻雜了一點點的不屑。
因為四個人都心知肚明那是艾蓮故意設的局，才會造成今天這種局麵。
走著走著，荒野逐漸變成草原，眼前出現了一條狹窄的小徑。隻要沿著這條路往下走，穿越前方的小森林後，就能迴到主要幹道上。
“你啊——”
當他們即將進入森林時，艾蓮對琉德米拉說：
“你說你來這裏是為了看堤格爾，那你的目的達到了嗎？”
生長在這座森林的樹種都是杉、檜等常綠植物。
因為天空被茂密的枝葉遮蔽，視野不甚良好，因此走在森林裏感覺又比外頭更陰暗了一些。加上道路狹窄，路麵又坑坑窪窪的，行走在其中讓人更覺不安。
“——是啊，我已經看得一清二楚了。”
琉德米拉沒好氣地答道：
“他隻不過是口齒稍微伶俐了點，除此之外就一無是處的小卒罷了。我不知道你為何會對這樣的男人感興趣……不過，就連貓、狗都各有所好，這麽一想，他和你倒也挺相配的。”
琉德米拉一邊說著一邊轉過頭，用像是在看肮髒垃圾的眼神掃向堤格爾。堤格爾默默忍住情緒，努力克製自己不要出言反駁。雖說整件事都是因艾蓮的惡作劇而起，但既然都不小心看到了，那他也不能逃避責任。
“——原來如此，我懂了。”
看到艾蓮拚命忍住笑聲的模樣，琉德米拉不由得皺起眉頭。
“我可不記得自己有說過什麽好笑的話。”
“不，你說的話可好笑了。你剛才等於在說自己是個看不出堤格爾真正價值的庸才。”
“真沒想到我會有可憐你的一天。”
琉德米拉疲倦地搖了搖頭，不想再繼續和艾蓮抬杠下去了。她的話一半是諷刺，一半是真的感到傻眼。
艾蓮原本已經擺出一副遊刃有餘的態度打算迴敬她，但話還未說出口，臉上的笑容便突然褪去。她嚴肅地拉緊韁繩，體內的本能和艾利菲爾同時對她發出了警告，不過無法判斷究竟是哪一方速度較快。
琉德米拉比艾蓮遲
了一些，但也同樣察覺到異狀。跟在後方的堤格爾和莉姆似乎也感覺到了。
這條左右都被群木包圍、路況不是很好的小徑，除了他們之外並沒有其他人影。由於道路筆直，能一眼看見盡頭的景象，但前方連旅人、商人或獵人的影子都沒有。
不過他們確實感受到有人在這附近。
有一群人躲藏在樹林裏，藉著黑暗隱去身形，如同發現獵物的野獸般壓低唿吸，謹慎地接近堤格爾等人。
“——我們被包圍了呢。”
“是刺客嗎？”
艾蓮好整以暇地低喃道，莉姆則神情緊絒地詢問她。
堤格爾及莉姆的緊張神情顯露無遺，艾蓮和琉德米拉則悠哉地舉起自己的武器。這種狀況對戰姬來說已是家常便飯了。
“如果是來打劫的強盜，行動也未免太慢了吧。他們的目標是誰呢？”
“不是你，就是我吧？”
琉德米拉把話說得理所當然，但艾蓮卻笑著搖搖頭。
“堤格爾現在也是個會被人盯上的目標。隻要他一死，泰納帝公爵那群人會高興得跳起來吧。而且這樣就能把我趕出布琉努了。”
“這從各方麵來說，都不是什麽讓人高興的推測呢。”
堤格爾一麵搭弓，一麵厭惡地說道。雖然他不想承認，但泰納帝公爵的確有可能這麽做。
——現在究竟該怎麽辦？敵人躲在暗處伺機攻擊，但我方除了馬匹以外，沒有其他能阻擋的東西。
“我們還是先撤退吧，艾蕾歐諾拉大人。”
“要在這麽狹窄又凹凸不平的小徑上撤退？我們隻要一掉轉馬首，對方就會發動攻擊了。
不過……”
艾蓮定睛看了看前方後，伸出手對後方的堤格爾說道：
“給我一支箭。”
堤格爾雖不明白她的用意，但還是從馬鞍的箭筒中抽出一支箭交給她。艾蓮拿過箭便隨意地將它扔了出去。
箭矢在空中轉了幾圈，突然硬生生斷成了兩截，伴隨著一道清脆的響聲掉落地麵。
“——我就知道。”
“剛才那是怎麽一迴事？”
眼前這不可思議的情量讓堤格爾不禁目瞪口呆。艾蓮則一臉不悅地答道：
“那是鋼絲——將絲線狀的鋼鐵磨利後製成的東西。若是鋪設在地麵就能切斷腳，若是架在脖子附近就可以斬下人頭。現在這裏應該布設了好幾條吧。”
“沒錯。”
琉德米拉頗為認同地點點頭。
“這群家夥是躲在我們前方做好埋伏的。怪不得他們在來到這麽近的距離前，都沒被我們發現。”
“他們沒有隨即展開攻擊，應該是在等我們策馬想甩開他們吧。我想他們在早先的路途中便開始觀察我們的情況了。”
艾蓮露出了苦思的表情，直盯著布滿鋼絲的細長道路。
“艾蕾歐諾拉，就用你的‘龍技’將這些鋼絲全都吹斷吧。”
“那招會把地麵炸開，馬匹會不能前進的。而且周遭的樹木也會被砍倒。”
堤格爾聽到這個陌生的詞匯，疑惑地轉頭看向莉姆。
“堤格爾維爾穆德卿，還記得艾蕾歐諾拉大人打倒地龍時發生的事情嗎？雖然我沒有親眼目睹現場的情況，但那時艾蕾歐諾拉大人應該是以相當特異的方法打敗龍的吧？”
“哦，我記得是叫‘橫掃大氣’還是什麽的……”
“那就叫作‘龍技’。”
堤格爾才剛向她道了聲謝，艾蓮便出聲喚住他。
“堤格爾，你有什麽好方法嗎？這笨女人竟然說太麻煩了，她不想幫忙。”
“請不要扭曲事實。我隻是要你先盡力想辦法而已吧？”
兩位戰姬怒口相視的模樣上讓堤格爾已經放棄對她們白眼，甚至開始感到佩服了。刺客就埋伏在身旁，她們竟然還能這麽悠問地鬥嘴。
——是已經習慣了嗎？
他在腦中胡思亂想起來，雙眼則注視著前方凹凸不平的道路。接著他抬頭看了看被灰色雲朵覆蓋的天空，將黑弓插迴馬鞍，從行李中取出水壺。
堤格爾打開水壺的蓋子，將壺中的水往前一潑。在一陣嘩啦啦的水聲響起後，地麵多出了幾片黑色的水漬。
但同時空中也出現了幾條由數不清的水滴描繪而成的直線。原來這些水都沾在鋼絲上了。艾蓮和莉姆發出了讚歎，琉德米拉的臉上也難掩訝異的神色。
“如果能多點光照，就可以經由反射看得更清楚了。對了，把這些鋼絲砍斷後……還會不會出現其他陷阱啊？”
“我想他們也沒餘力設其他的陷阱吧？有可能是知道我們今天會走這條路離開羅德尼克，才會在此處設下埋伏的。”
艾蓮話剛說完，不遠處的樹葉就在無風的情況下突然晃動了起來。堤格爾馬上扔下水壺，迅速地伸手想抓住弓箭。
但他還沒來得及拿到箭矢，身體的本能——抑或是所謂的直覺便告知他有危險逼近，堤格爾隨即遵從本能，把腳抽出馬鐙，硬是在毫無緩衝的情況下落馬。
就在此時，突然有支粗箭以驚人的速度從森林深處射出，穿過堤格爾剛才所在的空間，深深刺進了後方的樹幹中。若堤格爾沒有讓自己落馬，或是時間再晚一些，他可能就會被那支箭貫穿胸膛了。
——下一波攻擊要來了……！
從剛才射出箭矢的樹叢中跳出一道小小的人影。他的身形雖如同孩童般細瘦，但五官卻是成年男性的模樣。
男人將大約有手指粗細的細小管子放在嘴上，前端則瞄準堤格爾。
接著，管中噴出了細針。但堤格爾還來不及站起身子，無法閃避他的攻擊。
在這千鈞一發的瞬間，突然有陣風沿著地麵卷了過來。飛針受到側風的阻礙，沒射中堤格爾，而是掉到了地止。
當男人想再取出一根針時，堤格爾已經抬起上半身，並將箭射出。既然他與對手處於吹箭能射中的距離，那箭矢就絕對不會射偏。箭矢深深刺入男人的眉間，他的身體猛地往後撞上樹根，然後就一動也不動了。
“表現得還可以。”
坐在馬背上的艾蓮對堤格爾笑了笑。她的手上正握著名為銀閃的長劍。就是它讓躲不開的吹箭偏向一邊的。
“放心吧。隻要飛過來的不是大石頭之類的東西，管它是針還是箭，都射不中我們。”
“感謝你出手幫忙。”
在此同時，琉德米拉則冷靜地查看了一下刺客的屍體，像是領悟了什麽似地點點頭。
“這些人是七鎖。”
“七鎖？”
莉姆疑惑地複誦了一次，琉德米拉則擺出不以為然的臉色開始說明。
“那是總以七人一組的隊形來行動的刺客集團。雖然我也是第一次碰上。”
琉德米拉揮動手上的短槍，以尖端對著屍體，指出位於刺客左臂上的鎖狀刺青。
“這個刺青就是他們的身分證明。”
“沒想到你還挺清楚的嘛。”
不隻是堤格爾，就連艾蓮也驚訝地睜大雙眼。但琉德米拉並未因為他們的讚歎感到高興或驕傲，她沒好氣地迴道：
“這還用說嗎？我們露利葉家可是有著悠久曆史的家族，跟你這種不知道從哪個鄉下冒出來的戰姬相比可是天差地遠。”
艾蓮聽了覺得很不服氣，但沒有開口反駁她，隻是驅策馬匹退後一兩步，護著好不容易才站起來的堤格爾。
看到艾蓮的舉動，莉姆也跟著移動馬匹，守護在艾蓮身旁。
這時周遭再度有了動靜。數道隱藏在枝葉和群木中的氣息動了起來。堤格
爾等人各自拿出自己的武器，將注意力集中在各處。
突然間，有個黑影從莉姆頭頂上的樹枝間冒了出來。那是個倒吊在樹上、隻露出土半身的男子。看來他一直潛伏在樹上，想趁堤格爾等人露出破綻的瞬間發動攻擊。
這名刺客迅速逼近莉姆，反手揮舞著短劍。短劍刀刃上塗有劇毒，隻要輕輕劃上一刀就可奪人性命。
莉姆的反應卻相當冷靜。她以手上的長劍揮落朝自己刺來的短劍，旋即迴劍劈開刺客的頭顱。頓時鮮血四濺，刺客的身體應聲摔落地麵。為了確認對方確實死去，莉姆低頭往地上看去
也因為這個動作，使她的反應慢了一拍。
她的頭上突然竄出了一條蛇，蛇在空中揚首，扭著身子撲向莉姆。原來對方策劃了雙重攻擊。
莉姆試圖扭身閃避，但還是來不及躲開——
“莉姆！”
艾蓮臉色慘白地驚唿，但她的身體則在身為戰士的本能驅使下揮動銀閃。從銀色劍身卷起的風刃準確地將蛇頭砍成兩半。
“你沒事吧！”
堤格爾和艾蓮急忙趕到莉姆身旁。莉姆看到他們，正想說些什麽，卻擠不出任何話來。
她身體一傾，眼看就要摔落馬背下，堤格爾眼明手快地抱住了她。
“你怎麽了！？”
莉姆沒有迴答。她的臉因為體溫升高而變紅，額頭也滲出汗水。
——難道那蛇有毒？
堤格爾連忙看向掉在地麵的蛇屍，確認它鱗片的紋路。然後又馬上將目光轉迴莉姆身上，迅速而仔細地依序檢查她的臉、喉嚨和脖子。
接著他在莉姆位於右胸的衣服上發現了兩個如針孔般細小的洞。
“堤格爾！莉姆到底怎麽了！？她出了什麽事！？”
艾蓮臉上罕見地露出著急的表情，泫然欲泣地追問著。但堤格爾現在沒有多餘的時間去迴答她。
他讓莉姆修長的身軀躺在地上，毫不猶豫地撕開她的衣服。雪白豐滿的雙丘隨即裸露在外，堅挺的雙峰上有毒蛇咬下的傷口。堤格爾將嘴靠在胸前的傷口上，用力吸出毒液，再將嘴裏含有毒液的血吐在地上。
“……嗚！”
莉姆的嘴裏發出了呻吟和灼熱的喘息。
——幸好我看過這種蛇。
數年前在他入山打獵，巴多蘭曾教過他辨認蛇的種類，並要他牢記在心，所以他知道該如何處理。
——要是能快速返迴羅德尼克進行急救的話……
堤格爾思考至此，突然有數道聲響傳進了他耳中。
他感到背後一陣惡寒，反射性地往上一看，有四個人影從空中一躍而下。原本潛藏在暗處的刺客們全都采取行動了。
他和莉姆現在無法動彈。艾蓮雖然隨即做出反應，但因為太在意莉姆的安危，動作也不如平常迅速。
——竟然挑在這種時候……
此時突然“咚”地一聲，一雙小巧的腳出現在堤格爾身旁。
是琉德米拉。即使刺客對她發動攻擊，這位藍發戰姬的態度依舊是臨危不亂。
“——拉斐亞斯。”
這是她那把短槍的名字。
琉德米拉將手中的槍一轉，隻見原本長度隻和她同高的槍柄竟然伸長了。
“凍結奔穹！”
她的喊聲清澈而冷冽，宛如沒有一絲雜質的冰塊。當她的聲音在森林中迴蕩時，琉德米拉便將長槍的前端垂直插進地麵。槍尖隨即射出帶有寒氣的白光，以琉德米拉為中心描繪出六角形的結晶體。
寒氣射向了四麵八方。
堤格爾隻能用這句話來形容眼前的光景。
包圍住——或者說像是在保護琉德米拉的結晶體，朝外釋放出龐大且氣勢驚人的寒氣，將地麵以及其上方的空氣全凍結了。
接著結晶體又射出無數的冰槍，不論是其威力或銳不可擋的氣勢，看起來都像是一頭巨獸張開布滿尖牙的大嘴。
這些巨大的冰錐避開堤格爾等人，卻掃倒周遭的樹木，或是將它們連根拔起，拋向空中。
而那些刺客們當然躲不過這樣的攻擊。臉和身體都被銳利的冰槍貫穿，染上殷紅鮮血。
有的人頭部粉碎、橫死當場，也有人打算作困獸之鬥，灑出帶有劇毒的粉末。但那些粉末才剛離開他們的手，就被凍成了碎冰，消逝在空氣中。
琉德米拉確定這些刺客都斷氣之後，便將長槍從覆蓋厚冰的地上拔起。然後反轉槍柄，以槍尾輕敲地麵。
在一道仿佛玻璃碎裂的響聲後，所有的冰瞬間飛散出去，白色的寒氣帶著化成粉塵的冰粒，融化在空氣中。
“——我對你太失望了。”
琉德米拉將槍柄變迴原本的長度，露出憤怒和輕視的眼神對艾蓮厭惡地說道：
“隻不過是臣子受了傷，竟然就讓你慌成這樣……艾蕾歐諾拉，你根本不配當戰姬。趁你還未替人民帶來災難前，盡快把艾利菲爾扔了吧！”
琉德米拉拋下這句話後，不等艾蓮迴答，頭也不迴地上了馬。堤格爾愣在原地，過了一會兒才迴過神來，開口唿喚她的名字。
正好準備騎馬離去的琉米拉側著頭.望向堤格爾。
“謝謝你出手救了我們。”
攜著冰槍的戰姬並未迴答，隻是將視線從堤格爾身上移開。接著她穿過了艾蓮身旁，策馬劃開了冷冽的空氣，順著街道向前離去。
堤格爾目送琉德米拉離開，又將視線轉迴到莉姆身上。
莉姆因氣息紊亂而晃動的飽滿雙峰瞬間映入取簾，這時堤格爾才迴想起自己剛才的所作所為。莉姆的肌膚滲出薄汗，右胸也因為被堤格爾用力吸了好幾次，而殘留著淺淺的紅痕。
他順手將莉姆被撕裂的衣服拉攏，勉強遮住她的胸部，轉頭看向艾蓮。
銀發戰姬手中的長劍垂向地麵，沉默地瞪視堤格爾。
“情況如何？”
“莉姆有鍛煉過身體，所以我想應該沒什麽大礙。就我所知，會被這種蛇毒死的隻有老人或病人。隻要趕迴羅德尼克處理傷口就沒事了。而且會用到的藥物也是隨處可見的藥材。”
其實堤格爾是為了不要讓艾蓮擔心才這麽說的。雖然他說隻有老人和病人會被毒死並不是在騙她，但他無法確定莉姆究竟來不來得及獲得治療。況且，他也不知道那些刺客有沒有在蛇的身上施加其他的毒素。
堤格爾的安慰似乎起了點作用，艾蓮原本緊繃著臉的表情稍微緩和了下來。
“我明白了。堤格爾，你先去羅德尼克幫我找好醫生，我會帶著莉姆騎馬追上去的。”
等到莉姆恢複意識時，已經是他們遇到刺客襲擊兩天後的事了。
陽光從窗戶照進室內，隱約可聽見烏兒的鳴叫聲。她茫然地盯著天花板看了好一陣子，才察覺到自己的腹部傳來一股重壓感，便將視線往下移動。
隻見她再熟悉不過、一頭深紅色頭發的堤格爾就壓在自己的肚子上。他似乎正熟睡著，還聽得見輕微的打唿聲。
莉姆下意識想伸手推開他，但還是硬生生停了下來，決定先確認目前的情況。
她位於一間還算寬敞的房間裏，除了自己躺著的這張床，就隻有一張桌子和椅子，室內擺設相當單調。
“這裏是羅德尼克……？”
她的記性還不至於糟到忘光了所有的事情，於是莉姆開始搜索腦中的記憶。她記得自己才剛殺死刺客，就有條蛇咬了她——
這時，房間的門被人推開來，一位留著及腰銀發的少女走進房間。她一看見莉姆，就露出了燦爛的笑容。
“你醒啦，莉姆。”