處女宮之月，第七日。晚上十一點整。
亞修等人集結在阿卡姆城旁的駐艦場中。
亞修、艾可、西爾維亞、阿妮亞（操舵手）、莫爾德雷德已經搭上了魔導艇迪朗達爾，蘭斯洛特也在剛才進了機庫。
魔導艦羅絲薇瑟的搭乘者則是露庫蕾齊亞和裏拉（操舵手），還有梅什金。
許多人擠在阿卡姆城的窗邊，準備替亞修等人送行。
除了奧斯卡和賽樂絲，還有維若妮卡王女、阿布杜妮雅、葛倫與其他親衛隊員、阿斯克勒庇俄斯和法娜、卓克拉瓦伯爵……
以及米拉貝勒。
原先米拉貝勒也打算搭乘魔導艇離開，可是在奧斯卡的邀請下，她決定留在阿卡姆城，所以悠妮絲自然也留了下來。
少了米拉貝勒同行，亞修雖然有些不安，不過在這動蕩的局勢中，奧斯卡當然也希望把米
拉貝勒留在身旁，借助她的智慧，這點亞修也能體諒。
「要準備起飛了。距離出發，還有三百秒——」
操舵席上的阿妮亞語帶緊張地報告。
亞修應了一聲「瞭解」後，有些猶豫地在平時由米拉貝勒坐著的艦長席上坐了下來。
艾可和西爾維亞牽著莫爾德雷德的手，帶她到附近的位子坐定，然後用安全帶幫她固定身體。
「呣～……」
莫爾德雷德顯得不是很開心。
她本來在軟綿綿的床上睡得正甜，結果被人挖了起來。其實讓她留在阿卡姆城也不是不行，不過三思之後，亞修還是認為別讓她離開阿妮亞身旁比較妥當。
幫莫爾德雷德係好安全帶後，艾可和西爾維亞也在一旁的位子坐定，以提防起飛時的震動。
五分鍾後。魔導艇迪朗達爾和魔導艦羅絲薇瑟陸續起飛了。
兩艘船艦鎖定東南方後，一邊忽明忽暗地閃爍著夜照燈，一邊撕裂夜色飛上了高空。
一如在暗示王國當今的情勢般，今晚的天空烏雲密布，連星星和月亮都不見蹤影。
◇
「對了，那個叫什麽阿爾特亞的，是什麽樣的地方啊？」
在魔導艇進入穩定的航行模式後，艾可一臉困惑地詢問道。
「嗯～阿爾特亞嗎？」
但亞修自己也是沒什麽頭緒，他本來想問阿妮亞，不過看她現在正集中精神駕駛，隻怕隨便開口攀談會讓她分心。
「……你們兩個上課時也認真一點吧？」
門口的方向忽然傳來語氣嚴厲的聲音，原來是西爾維亞迴到操舵室了。她剛才為了帶莫爾德雷德迴寢室，離開了一段時間。
「哈哈……我的地理真的很爛。」
「唉。我隻說一次，你們仔細聽清楚了喔。」
雖然一雙眉毛翹得高高的，不過西爾維亞看起來一副喜孜孜的樣子。
她似乎滿喜歡教導別人的。一年多以前，西爾維亞為了幫亞修通過補考，也非常用心地指導他讀書。
「你們先在腦海裏描繪出阿魯庫斯特蘭大大陸的地圖。形狀是不是很像展翅高飛的龍？俗稱『龍之尾』的地區，就是羅夫洛克工商都市聯合的領土。然後，在連接軀體和尾巴的地方一條大河，那就是雷瓦士大河。」
「所以它就成了天然的國境嗎？」
「沒錯。連結兩岸的關門橋上，有座充當要塞的軍事設施，那就是阿爾特亞關門橋要塞。」
「明明是座橋，可是又是要塞？好難想像那是什麽樣子。」
艾可一頭霧水。
「照你說的聽來，那似乎是相當巨大的設施哪。不過，謝普隆王國和羅夫洛克工商都市聯合不是同盟國嗎？有必要在雷瓦士大河建造那麽大規模的要塞？」
西爾維亞皺起了眉頭，彷佛覺得亞修問了個蠢問題一樣。
「說起來，工商都市聯合是成立時間還不算太長的國家共同體。過去，那個地方不斷上演著都市國家之間的軍事衝突，說是戰國時代也不為過。」
「喂喂喂，這也太壯烈了吧……」
「理所當然地，謝普隆王國常常受到池魚之殃，而且三不五時就會發生偷渡和走私之類的犯罪。不堪其擾的王國政府，後來才會決定要興建關門橋要塞。那是差不多三百多年前的事情了。」
「公主殿下果然博學多聞。我大致都理解了。」
亞修開口表示感激。
「哼、哼。就是誇我，你也得不到好處啦。」
西爾維亞沒好氣地把頭別向了一旁。不過看得出她的臉頰隱隱泛紅。
「西爾維亞，我看老師這個工作比騎士王更適合你吧。」
艾可從旁插嘴調侃，西爾維亞則板起了撲克臉。
「你這是在誇獎我嗎？還是瞧不起我？」
「哼哼～你覺得呢？」
亞修看到艾可和西爾維亞的拌嘴，不禁露出苦笑，然後起身離席。他走到專心駕駿魔導艇的阿妮亞身旁。
「…………」
或許是夜間飛行的緣故，阿妮亞顯得比平時還要精神緊繃。
夜晚的能見度本來就不高。所以自然必須盡其所能地保持謹慎。
「還要花幾個小時才能抵達目的地？」
「根據我的計算，大概再兩個半小時吧。你要不要趁現在去補個眠呢？不用掛念我啦。」
「不用了，也不知是怎麽迴事，我現在精神好得很。」
雖然很感謝阿妮亞的好意，不過亞修還是搖頭拒絕。
「我一點睡意也沒有，還是留在操舵室待機就好。」
「是、是嗎……？」
阿妮亞看上去似乎顯得有些開心，這會是自己多心了嗎？
「哦～你們兩個氣氛不錯幢？」
「你這家夥真的是一秒都大意不得哪。」
艾可和西爾維亞在不知不覺間出現在他們的後方，亞修和阿妮亞都嚇了一大跳。
「不過，我也跟你一樣，連想迴房休息的念頭都沒有。」
說完，西爾維亞歎了口氣。
「傍晚歌劇院發生占領事件的同時，恐怖攻擊如雨後春筍般在王國各地勃發。不僅如此，連阿爾特亞關門橋要塞也發生了嚴重的事態……任誰都會感到忐忑不安。」
「我也一樣完全睡不著喔。」
艾可洋洋得意地挺起了胸膛。
「艾可，你在這時間應該早就睡得很熟了吧，就跟莫爾德雷德一樣。」
亞修這句話觸動了艾可的神經。
「等一下，亞修。雖說我是幼龍，但跟莫爾德雷德相比，我可是大姊姊好嗎？」
艾可那想要倚老賣老的態度，讓人看了就覺得好笑。
艾可對莫爾德雷德會抱有某種競爭意識，或許是聖龍皇家和冥龍王家的血統造成的影響吧。不過，也有可能純粹是她到了討厭被人當小孩子看的年紀。
以亞修的感覺，他認為答案說不定是後者。
◇
一如阿妮亞的推測，約莫兩個半小時後——
魔導艇迪朗達爾和魔導艦羅絲薇瑟，抵達了橫跨雷瓦士大河的阿爾特亞關門橋要塞附近。
現在的日期已經變成了八號。
雖然天空還是一樣陰陰沉沉的，不過
還好沒有下雨。
大概是早已接獲聯絡，要塞的士兵高舉龍華燈打出允許降落的訊號，要求亞修等人降落在謝普隆王國領土側的河岸。
迪朗達爾和羅絲薇瑟按照士兵的指示，成功在河邊降落。
「這就是阿爾特亞關門橋要塞……！」
一離艦，亞修便露出瞠目結舌的表情。
要塞所展露的魄力，跟在高空俯瞰時相比完全不同。
在好幾道光束的照射下，雄偉的要塞輪廓浮現在黑夜中。
平靜的雷瓦士大河雖然景色也很壯闊，可是要塞的存在感真的過於強大，所以讓人有種連大河都變成了像附屬品一樣的感覺。
根據資料，兩岸的距離約二·五公裏。
這個距離也就等於關門橋要塞的長度。關門橋從右岸直直地往左岸延伸。
感覺就像一座浮在大河上的漆黑城堡一樣。論高度的話，應該和五層樓高的宮殿不分上了。
像這種極端注重實用性以及粗獷的外觀設計，以謝普隆王國的建築物風格來說，也算是相當罕見。
「好驚人的魄力，真難相信這是人類蓋出來的……」
亞修一旁的艾可也張大嘴巴愣住了。
「這要塞比傳聞中還要壯觀。果然是百聞不如一見啊……」
西爾維亞也嘖嘖稱奇地眺望著。
「唿。不愧是謝普隆王國自豪的要塞。我聽說連已故的皇帝當年也給這座要塞很高的評價呢。」
露庫蕾齊亞走上了前來，裏拉和梅什金也跟在後麵。
「晦。好大，連對岸、也看不見……」
裏拉騎在梅什金的背上，定睛注視著對岸。
照奧斯卡他們提供的情報，目前有五百名左右的信徒聚集在對岸。
由於距離遙遠，再加上現在是黑夜，所以如裏拉所言，完全看不清楚對岸是什麽狀況。
「哇啊～！」
另一方麵，莫爾德雷德則睜大了眼睛。
由於在降落後馬上被人從被窩裏挖出來，所以一直到離艦前，她的心情都非常不好，不過一看到要塞，她整個人就雀躍了起來。
「她該不會是把那座要塞當成自己的同類了吧？」
阿妮亞那看著莫爾德雷德露出苦笑，就好似對自己的小孩嗬護備至的母親。
確實，從漆黑要塞所散發出的威嚴氣息中，是可以感受到和龍化後的莫爾德雷德有幾分雷同的感覺。所以阿妮亞的推測也不見得有錯——就在亞修如此心想的時候。
「——亞修·布雷克大人！在下奉令帶您去見卓克拉瓦司令！」
忽然有一名士官現身，一板一眼地向他行禮。
◇
「歡迎來到阿爾特亞關門橋要塞。」
這裏是最頂層的五樓。亞修等人被帶到司令官專用的辦公室後，首先傳入耳裏的是如鈴鐺般動聽的嗓音。
一名身穿軍服的少女向亞修等人表示歡迎。
「我是安潔莉裘·卓克拉瓦。擔任這座要塞的司令官。」
「你就是司令官！？」
亞修啞然失色。就某方麵的意義來說，他受到的衝擊比第一眼看到要塞全貌時還要大。
聽說是卓克拉瓦伯爵的妹妹，亞修早有對方是年輕女性的心理準備，沒想到比他想像的還要年輕。
乍看之下，安潔莉裘應該隻有十五歲前後。至少不可能比亞修他們年紀還大。
耀眼的金發係成了一條麻花辮，垂掛在左胸的前麵。
一雙炯炯有神的眼眸同樣閃閃發光。
彷佛少女的四周有星屑在飄舞似的，那或許是她與生倶來的氣質吧。
身著軍服的她，身材非常苗條，給人修長俐落的印象。感覺就好像悄然地在彌漫著朝霧的湖麵上劃水的天鵝一樣。
亞修心想，說不定比起軍人，她更適合去當芭蕾舞者呢。
不過，從她那毫無破綻的站姿來看，安潔莉裘明顯是實力相當高超的高手。掛在她腰際的那把細劍，絕非隻是一般的裝飾品。
「嗬嗬，一個小丫頭居然會是堂堂司令官，這讓你嚇了一大跳嗎？還是說，沒想到那個陰陽怪氣的伯爵的妹妹，看起來居然會這麽正常？」
「我、我是沒有想到那麽多啦……不過有嚇一跳是真的。」
「嘻嘻。你還真坦白啊。話說迴來——這邊這位可愛的女孩，就是艾瓦隆聖龍皇艾可大人嗎？」
「沒錯。你、你好……」
艾可似乎被安潔莉裘那耀眼動人的氣質給震懾了似地，態度顯得相當安分。
就艾可的個性來說，這樣的反樣算是相當稀奇，這也說明安潔莉裘的存在感有多麽強烈。
「西爾維亞王女殿下，久仰大名了。有勞您風塵仆仆前來我們這種偏僻的要塞，末官深感惶恐。」
「坦白說，這座要塞的魄力令我折服。而且沒想到還有像你這樣的司令官在。畢竟大家年紀相仿，態度就不需要那麽恭敬了。」
「謝謝，西爾維亞殿下。」
安潔莉裘露出微笑，轉身望向露庫蕾齊亞。
「露庫蕾齊亞皇女殿下，能與您見麵是我的榮幸。您心中的痛苦，我能感同身受。」
「我淪落到這般田地，你還願意尊稱我為皇女嗎？」
露庫蕾齊亞似乎備感意外。
「聽說賽法洛斯共和國舉國上下一團混亂。可是我相信曾一度失去理智，背叛了皇室的民，遲早會發現露庫蕾齊亞殿下對國家的一片忠心。」
「謝謝，看來你是個適合一起品嚐美味咖啡的對象哪。」
露庫蕾齊亞含淚和安潔莉裘握手。
「我是亞修的夥伴，名叫阿妮亞。工作是擔任操舵手。」
「我是、露庫蕾大人的隨從、裏拉。它是我的夥伴、梅什金。」
阿妮亞和安潔莉裘也接著向安潔莉裘打招唿。梅什金似乎也對安潔莉裘抱有好感，發出一聲元氣十足的吼叫當作打招唿。
「呀～」
莫爾德雷德模仿阿妮亞的動作彎腰鞠躬。
「嗬嗬。有聖龍皇和冥龍王的末裔，還有騎士國和帝國的公主。阿爾特亞關門橋要塞雖然有三百年的悠久曆史，不過有這麽多名聲響叮當的人物同時齊聚一堂，或許還是頭一遭呢。」
安潔莉裘露出了個感觸良多的笑容，不過馬上板起麵孔。
「那麽，容我向各位說明本要塞目前麵臨的狀況。不過，實際親眼看過，或許比聽我口頭說明更快，所以請跟我一起前往對岸吧——」
◇
在安潔莉裘的帶領下，亞修等人經由中央電梯抵達了要塞的屋頂。
屋頂雖然空蕩蕩的，不過聞得到鋼鐵和機械油的味道。探照燈的光束頻繁地切割著夜空。
亞修一行人離開電梯後，發現有一部軍用車輛停在前方。站在車輛兩旁的士兵，一看到安潔莉裘，馬上立正站好。
「車輛已備妥了！」
「辛苦了。」
安潔莉裘和士兵對話後，轉頭望向亞修等人。
「那麽，請各位上車吧。這一趟是要去對岸視察，路程有一段距離。徒步的話會花去不少時間。」
「好的。」
於是亞修
等人聽從安潔莉裘的建議，坐上了車輛。
後座第一列的乘客是艾可、西爾維亞、露庫蕾齊亞。第二列是阿妮亞、莫爾德雷德、裏拉。最後麵是行李箱空間，那裏成了梅什金的安身之處。
因為後座都客滿了，所以亞修也隻能坐副駕駛的位子。
不對啊，這樣的話安潔莉裘司令官不就沒地方坐了嗎——正當亞修感到狐疑的時候。
「比起騎馬，我更喜歡駕駛這東西呢。」
眉清目秀的少女司令官露出俏皮的笑容後，坐上了駕駛席，接著以熟練的動作發動魔導引擎。隨著能讓乘客的肚子也感受到震撼力的引擎運轉聲，車身開始頻頻震動。
「請記得一定要係上安全帶喔。那麽，我們現在就前往對岸視察了。」
安潔莉裘簡單地告知後，用力踩下了油門。
「——！？」
瞬間，一股強烈的重力壓了上來，使亞修等人的背部緊貼在椅背上。輪胎原地空轉的刺耳噪音響起，接著車子向前行駛。
不過短短幾秒，這輛車的車速就輕鬆超過了地龍的最快速度。不僅如此，速度還有愈來愈快的跡象。
「等一下！就算趕時間，速度會不會太快了啊！」
「唔、唔姆。坐在車上的感覺跟騎蘭斯洛特完全不一樣……」
艾可和西爾維亞馬上反應了自己的不適。
亞修也與她們有同感。
不過他偷看了負責開車的安潔莉裘一眼，她居然笑得好不開心。
——不愧是卓克拉瓦伯爵的妹妹，個性果然有點古怪哪……
亞修一邊如此心想，一邊祈禱車子不會往莫名其妙的地方開去。
幾分鍾後。
載著亞修等人的軍事車輛跑了兩公裏以上的距離，在離對岸幾百公尺處的地方停了下來。
——唿。有種壽命縮短了好幾年的感覺……
麵無血色的亞修心驚膽跳地下車。肌膚接觸到夜晚空氣的瞬間，他有種如釋重負的感覺。
「噗哈～！我、我還以為死定了……」
「迴程的時候，麻煩把車子開慢一點……」
艾可和西爾維亞一下車都露出一副要死不活的樣子，感覺就像被撈到陸地上的魚在快要窒
息而死之前又被放迴了水裏一樣。
「害我流了一身冷汗……」
「你還好嗎，梅什金？」
「咕嗚……」
阿妮亞和裏拉帶著驚恐的表情下車。梅什金的模樣也是相當虛弱。
「嗬嗬。感覺還挺刺激的哪。」
「呀～?」
相對地，露庫蕾齊亞和莫爾德雷德則是看起來一臉心滿意足。
亞修等人都下車後，安潔莉裘才離開駕駛座。
「各位，從這裏就可以觀察到對岸的狀況了。」
在安潔莉裘的視線前方，設置有在觀光勝地的瞭望台常常都能看到的大型望遠鏡。
不過，即便隻用肉眼眺望，也看得出對岸的氣氛並不尋常。
此外還能看到點點的營火沿著對岸排列。據說有多達五百人聚在另一頭，從這氛圍看來應該不假。
亞修有些緊張地透過望遠鏡觀看。一開始雖然黑漆漆一片，不過調高倍率之後，就能清楚辨識出每一個信徒了。
這些巡禮的信徒，年齡性別各不相同，男女老少都有。有直接躺在地上睡覺的老人，也有抱著嬰兒哺乳的女性。
每個人看上去都一副非常樵悴的樣子。而且因為長途旅行的緣故，衣服都變得破破爛爛。彷佛是踏上巡禮之旅時，就隻有準備身上這套衣物似的。
「看來他們似乎是真的相信完成巡禮之旅，就能搭乘方舟的說法……如果能設法解除他們的洗腦就好了。」
亞修放開望遠鏡歎了口氣。
艾可等人接著也利用望遠鏡觀察對岸，她們的反應也跟亞修如出一轍，隻能發出無奈的歎息。
「老實說，我真的傷透了腦筋。畢竟對方的人數真的太多了……而且還被邪教的信仰洗腦。如果是在草菅人命的時代，或許警備兵早就發動大屠殺了吧，不過那種結局並非我們所樂見的。那些人裏麵，有不少隻是因為父母信教，所以才被強迫一起參加巡禮之旅的小孩子。」
安潔莉裘愁容滿麵地說道。
就在這個時候——
對岸忽然接連響起聽似驚慌的喊叫聲。看來似乎是有什麽狀況發生了……即便相隔一段距離，亞修等人也能感受到那股不安的氣氛。
西爾維亞衝去使用望遠鏡打算弄清楚對岸的情況，隻見她放聲大喊：
「大事不妙了，亞修！那些巡禮團的信徒……似乎發生暴動了！嗚，甚至有人拿起石頭或火把亂砸！」
「你說什麽！」
亞修一臉愕然。
「……看來擔心的情況終於還是發生了。」
安潔莉裘冷靜地喃喃說道的同時。
「卓克拉瓦司令！原來您在這裏啊！」
有一名身穿士官服的軍人帶著一群全副武裝的士兵，浩浩蕩蕩地趕了過來。
「看來似乎發生了暴動呢。」
安潔莉裘轉身麵向士官後，隻是淡淡地說了這麽一句話。
「沒、沒錯。目前是依照司令的指示禁止隨意開火……可是接下來該怎麽辦？」
「這個嘛……」
安潔莉裘陷入沉思。
亞修心中焦急了起來。繼續這樣下去，士兵遲早會被迫舉槍射殺巡禮的信徒。追根究柢，自己會專程跑這一趟，就是為了避免這種無法挽迴的事態發生。
「讓我去當仲裁吧！我們會前來這個地方，為的就是以第三者的立場說服信徒。公主殿下，麻煩你立刻召喚蘭斯洛特！」
「知道了，亞修。」
西爾維亞從懷裏掏出龍綺華晶後，朝著夜空大喊：
「聽我召喚，蘭斯洛特！」
◇
「不要輕舉妄動！否、否則真的要開槍了！」
麵對群眾，衛兵們一副隨時有可能會開槍的樣子。頻頻發抖的手指隻要稍微用力，子彈一下子就會被擊發出去吧。
駐守在阿爾特亞的士兵雖然有豐富的取締偷渡和走私的經驗，不過像今天這樣的狀況，他們還是第一次麵對。
老實說，被邪教信徒包圍這種異常事態，本來就不是那麽容易發生的。而且安潔莉裘司令也下了不到最後關頭絕不能輕易開槍的命令。
不過，「最後關頭」看來很快就要到了。
信徒絲毫不怕手上持槍的士兵，開始丟擲石頭。雖然隻是隨手亂丟的石頭，不過要是被丟到頭部，一樣難逃重傷的命運。
況且河邊的地上多的是石頭。跟士兵的魔導槍不一樣，不需要擔心彈盡援絕的問題。
衛兵們拿著從要塞內工廠調來的鋼板充當盾牌，勉強沒有受到投石的傷害。不過這樣的做法明顯隻是權宜之計。
要是信徒情緒愈來愈失控，仗著自己人多勢眾殺向士兵的話……到時該如何是好？
不用說，答案隻有一個。
身為保護國境的士兵，也隻能對他們格殺勿論——
「拜托！大家冷靜一點！」
唯一值得慶幸的是，信徒裏麵還是有這樣的聲音存在。
那是個聽來清澈、還保留有一絲少女氣息的聲音。
看來這群狂熱者裏麵，還是有人能保持著理性。
不過這樣的聲音，一下子就被四周的怒吼給無情淹沒……
下個瞬間，在後方坐鎮的其中一名士官「嗚啊！」地發出呻吟，蹲在地上縮成一團。
原來是石頭直接命中了該名士官的頭部。在空中以拋物線軌跡飛行的石頭繞過鋼板盾，打中了布陣在最後麵的士官。
「長、長官您還好嗎？」
其中一名士兵勃然變色地詢問士官的傷勢。
「我、我還好……」
士官沒有配戴安全帽。隻見頭部傷口血流如注，把他左半邊的臉染成了鮮紅色。
「可惡……！」
負傷長官的鮮血刺激了士兵們的情緒。
他們像打定決心一樣，不約而同舉起了魔導槍。放在扳機上的手指已不再顫抖。
「住手！群眾裏有無辜的小孩子啊！」
信徒裏又有人做理智的喊話。
正是那個先前斷斷續續有聽到幾次的聲音。
與此同時，有個瘦弱的人影衝到了群眾的前麵，似乎就是那個聲音的主人的樣子。
「拜托，請你們不要開槍！」
那個人身上披著巡禮者風格的鬥篷。
因為臉被兜帽蓋住的關係，所以看不清楚長相。不過從聲音和舉動來看，年紀上應該還是少女沒錯。
少女就像要被處以磔刑的殉道者一樣張開雙臂，擋在儼然已成了暴徒的信眾麵前。
隻可惜為時已晚。士兵這一方同樣陷入了群情激憤的狀態士官被擊傷的憤怒，使他們把罪惡感拋到了九霄雲外。
眼看他們準備要扣下扳機的時候——
「住手！」
忽然有一頭白銀色的龍如流星般從天而降。
◇
蘭斯洛特在千鈞一發之際降落在河畔
那個位置剛好位在警備隊和信眾的中間。
蘭斯洛特的巨大身軀發出了神秘的魔光。西爾維亞騎在它的頭部，亞修和艾可則攀附在它的背上。
看到蘭斯洛特那神聖威武的模樣，警備隊和信眾都被嚇傻了眼。這正是亞修希望製造的效果。
亞修從蘭斯洛特的身上滑降到河邊。
「我是艾瓦隆聖龍皇騎士團的團長，亞修·布雷克。你們兩邊都先恢複冷靜吧！」
亞修毅然地做出宣言後，衛兵們開始交頭接耳地討論。
「喔喔！這名少年就是亞修·布雷克嗎！」
「特地跑來這種邊疆地方支援，令人士氣大振啊！」
「難怪女王陛下會那麽死心塌地地愛上他。」
「聽說她跟陛下已經發生過不單純的關係了！」
明明前半段的討論還很正常，但後半段的交談卻顯得八卦無比。
「你們說的跟事實不符啦！」
亞修忍不住一本正經地提出糾正。
「枉費登場時那麽帥氣，結果功虧一簣。」
「……唉，不過這或許就是亞修的風格吧。」
剛好從蘭斯洛特身上下來的艾可和西爾維亞像是在安慰，又像是在表示同情一樣跟亞修攀談。
原本垂頭喪氣的亞修重新打起了精神。畢竟他的八卦不是現在的重點。
「總之，大家靜下心來談談吧。尤其是各位信眾……你們裏麵還有許多沒成年的小孩子父母隻顧自己，可是卻讓孩子涉入危險，這樣也無所謂嗎？」
亞修據理力爭，然而得到的反應卻是——
「開什麽玩笑！你說你是艾瓦隆聖龍皇騎士團的？」
「你們這些人就是破壞〈血之黃昏〉信仰的惡魔！」
「還故意找龍族來示威！這算哪門子的協調！說穿了你們也隻是企圖用武力阻擾我們而已吧！」
「沒錯，就是這樣！」
亞修麵無血色，愣在原地不知所措。眾人毫不保留地向他宣泄出內心中的強烈憎惡。
「小心一點，亞修！看來〈血之黃昏〉似乎是把艾瓦隆聖龍皇騎士團當成是惡魔了……」
西爾維亞露出戒心，懊惱似地低聲嘟囔。
「這些人是不是腦袋有問題啊！」
艾可說出了非常真實不做作的意見，整個人氣衝衝的。
「沒想到我們會被痛恨到這個地步……也太荒唐了。」
出乎意料的發展讓亞修感到困惑。
信眾們的眼睛都燃燒著憎恨的火焰。他們憎恨的對象不是別人，正是亞修他們。連被父母拉著的小孩子也一樣，一聽到艾瓦隆聖龍皇騎士團這幾個字，他們的臉上便流露出憤怒和憎恨、不安和恐懼等之類的感情，用充滿惡意的眼神瞪視著亞修等人。
顯而易見的，無論是大人或小孩都被洗腦得很徹底。
——嗚！我們專程跑來這裏，結果隻是自找麻煩嗎……！
亞修滿頭大汗，咬緊了嘴唇。
「哪怕被龍噴火，我們也寧死不屈！」
「一切都是為了完成聖務！為了成為有資格搭乘〈方舟〉的入選之民！」
「沒錯！為了見證在不久的將來降臨的新世界！」
信眾們開始叫囂，一邊丟擲石頭，一邊慢慢逼近。
「蘭斯洛特！」
西爾維亞一聲大喊，蘭斯洛特迅速張開了防禦魔法障壁。這雖然讓亞修等人免受石頭的攻擊，可是卻阻止不了被憤怒衝昏頭的信眾繼續逼近。
龍的防禦魔法障壁是高密度的魔導能量體。人類若貿然衝撞，肉體會在瞬間被消滅……！
「亞修·布雷克大人！跟狂熱者講道理根本是對牛彈琴！這裏還是交給我們警備隊處置吧！」
持槍的衛兵以嚴肅的口吻大喊道。
「可是……！」
亞修痛切地用力握拳。
那群信眾也不過隻是受到魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉的野心利用的被害者罷了。隻要能破除教團的洗腦，他們應該還是能恢複理智。亞修說什麽也無法看著陷入一時盲目的無辜民眾被殺——
「拜托大家住手！我們才是犯錯的人啊！」
此時，一如要斬斷夜晚冰冷的空氣般，一道淒厲的喊聲響徹了四周。
那是個聽似年輕少女的聲音。
——她究竟是……？
看到那個頭上披著兜帽的女性，亞修感到不可思議。
他忽然想起，在他們降落之前，好像有人從信眾裏麵站出來進行唿籲的樣子。
亞修覺得那個凜然的聲音好像有幾分耳熟。
不過她的唿籲顯得非常無力，群情激憤的信眾的怒氣一發不可收拾。
「可惡，滾開！你到底是站在哪邊的！該不會是打算背叛教團吧！」
其中一名信徒出言恐嚇披著兜帽的女性。不僅如此，其他人也開始向這名理當是他們同伴的女性丟擲石頭。
不過她始終沒有退縮。就算有石頭從她頭部側麵飛過，她也一動也不動。勇氣十足。
「……本來不想在這裏露出真麵目的，可是也沒辦法了。」
隻聽到藏在兜帽底下的那張臉喃喃自語似地說道，下一秒——
那名女性下定決心，摘下了兜帽。
在篝火的照耀下閃耀著燦爛光輝的金發，輕飄飄地垂落。
那個左右各係了一條尾巴的發型，對亞修來說並不陌生。
一看到她的臉孔，行為愈來愈像暴徒的信眾突然停止了所有動作。先是站在前排的人心生動搖，而後方的人們也慢慢沾染了這股氣氛。
「那、那位大人是……！」
「騙、騙人的吧！她怎麽會出現在這種地方……！」
「難道說這一路上，她都跟我們一起行動嗎？」
彷佛使用了魔法一樣，這名女子的真麵目澆熄了信眾的鬥爭心。
然後，她緩緩地轉身麵向了亞修。
「我們又見麵了。亞修·布雷克。」
露出一抹落寞的微笑的她，正是——
「貝亞特麗絲！真的是貝亞特麗絲嗎……？」
亞修不禁喚了她的名字。
「不管怎麽看，是貝亞特麗絲本人沒錯吧……？」
「是啊。雖然看起來消瘦了不少，不過就是她不會有錯……」
艾可和西爾維亞也啞然失色。
「為什麽！為什麽貝亞特麗絲大人會……！」
連手上拿著石頭的信眾也瞠目結舌說不出話來。
看來連信眾也是現在才認出貝亞特麗絲的身分，這表示她之前都假冒成一名信徒混在巡禮團裏麵。
依照奧斯卡在阿卡姆城分享的情報，貝亞特麗絲·史卡拉擔任了提臨時政權的代表。
不過臨時政權的真正掌權人其實是魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉派遣的維多利亞和赫羅。從這樣的國內情勢來看，可以推測貝亞特麗絲有可能成了魔導組織的傀儡。
不過目前可以確定的是，當貝亞特麗絲露出她的真麵目時，信眾立刻安分了下來。而且他們也陸續放下了手中的石頭。
看來這群信眾對於貝亞特麗絲的忠誠度似乎非常高。
「接下來交給我來交涉。雖然會讓大家覺得很煎熬，可是拜托大家稍微忍耐一下，在這裏等候。」
貝亞特麗絲用沉穩但又不失威嚴的口吻宣布後，信眾乖乖服從了指令。所有人陸續彎下腰席地而坐。
五百個群眾接受一名少女指揮的那個畫麵隻能說令人歎為觀止。
插圖171
「亞修，總之能麻煩你帶我去見這座要塞的司令官嗎？」
「啊，沒問題……」
亞修支支吾吾地點頭答應了貝亞特麗絲的要求。
◇
過沒多久，貝亞特麗絲就被帶到了安潔莉裘的辦公室。
安潔莉裘早已先行一步迴到辦公室。阿妮亞、莫爾德雷德、露庫蕾齊亞、裏拉也出席了會議。梅什金則像衛兵一樣守在門口旁邊。
應該是這場會談一敲定，安潔莉裘就開著軍用車輛，用像是在飆車的速度趕迴來的吧。雖然露庫蕾齊亞和莫爾德雷德顯得泰然自若，不過阿妮亞、裏拉還有梅什金都一副麵容憔悴的樣子。
簡單行過賓主之禮後，安潔莉裘和貝亞特麗絲在會客室的座位坐定。兩人中間隔著桌子麵對麵對談，桌上準備有紅茶和餅乾等簡便的茶點。
「歡迎來到阿爾特亞關門橋要塞，貝亞特麗絲·史卡拉提小姐。」
在亞修等人心神不寧的注目之下，安潔莉裘率先開口。
「感謝你願意和我坐下來談。關於統帥這整座要塞的司令官，我早已久仰大名。」
貝亞特麗絲的態度顯得不亢不卑。和之前認識的時候相比，感覺成熟了許多。或許是籠罩了羅夫洛克的政治動亂，迫使貝亞特麗絲必須學會變得成熟吧。
「嗬嗬。希望你聽到的不是什麽惡名就好。總之，能否麻煩你親口說明一下，為什麽事態會演變成今天這個地步？」
「好的——」
貝亞特麗絲開門見山地開始交代來龍去脈。
「……那個巡禮團的目的一如你們的推測，是要達成教團指派的聖務。教團要求他們越過國界，依照教團指定的路線，一路走到賽法洛斯共和國的北部地區——索諾頓的方舟。」
「等一下！說穿了就是要他們用徒步的方式從〈龍之尾〉走到〈龍之顎〉嗎！？」
亞修忍不住從旁插嘴，貝亞特麗絲則簡單地迴答了「沒錯」兩個字。
這也未免太誇張了——亞修心想。
不管怎麽想，這都是不可能的任務。兩地之間的距離不隻遙遠得有如天與地，而且還有賽諾古拉比亞山脈橫亙在中央。
即便如此，五百人組成的巡禮團還是照樣出發。這教人再次體驗到狂熱宗教的可怕之處。
「為什麽貝亞特麗絲小姐會偷偷混進那個巡禮團之中，可以告訴我們原因嗎？」
安潔莉裘接著詢問，貝亞特麗絲點了點頭。
「我會接任臨時政權的代表，也是有不得不的苦衷。〈戴米烏爾苟斯〉派來的維多利亞和赫羅為了收服民心，決定要把史卡拉提家的女兒抓來當作傀儡。雖然這麽說很像在自賣自誇，不過史卡拉提家屬於民眾派，深得東部民眾的人心……」
貝亞特麗絲露出了悔恨的表情。
「當然，我也不願做她們的傀儡，可是我也無力反抗她們。維多利亞威脅我說，如果我不服從她們的命令……就要隨機挑選出一百名民眾處死。」
「什麽！她們也太沒有人性了吧！」
艾可憤慨地抱不平。
換句話說，貝亞特麗絲必須保護的人民變成了人質，所以她被迫接受代表的職位。
在出發前的會議，奧斯卡曾推測戴米烏爾苟斯可能拿民眾做為人質迫使貝亞特麗絲屈服，看來事實果真如此。
「後來國內的治安也因此迴穩，雖說我的『工作』，說穿了就是當個任她們擺布的傀儡就是了。結果，等我注意到不妙時，〈血之黃昏〉的教義已經在國內蔓延開來，有許多人民都被洗腦了。你們剛才也都看到了吧，不分男女老幼，所有人都盲目相信那個組織的教義……」
不知不覺間，貝亞特麗絲的拳頭不停發出顫抖。
「不僅如此，教團還發起了那種不合理的聖務，組成多達五百人的巡禮團。所以我下定決心……一定要設法改變這種荒唐可笑的事態。等到我脫離〈龍之尾〉的時候……！」
「原來如此，你是為了逃出來才利用那個巡禮團的嗎？」
安潔莉裘嘖嘖讚歎。
「沒錯。多達五百人的團體就算多了一個人，應該也不會被發現才是。雖然一開始狀況如同我的設想，進行得非常順利……可是等到巡禮團一抵達阿爾特亞關門橋要塞，情況瞬間就失控了。坦白說，該不該在那個時間點拆穿自己的真麵目，讓我煩惱了很久。就在我舉棋不定的時候，差點發生暴動……即便如此，我還是遲疑不決……」
麵有憂色的貝亞特麗絲隨即把視線投向了亞修。
「可是就在那個時候，亞修乘龍現身了！我真的被嚇了一跳。不過我告訴自己，如果要表明身分，這是最好的機會了。因為……我知道亞修一定會相信我說的話。」
貝亞特麗絲用水汪汪的眼睛目不斜視地注視著亞修。
那個深信不疑的表情讓亞修
看了也為之伴然心動。
「……原來如此，你的處境我大致明白了。」
貝亞特麗絲交代完大致的脈絡後，安潔莉裘放下了茶杯。
「令人掛念的是，為什麽恐怖行動會集中在這個時期一口氣爆發？也可以換句話說——為什麽〈血之黃昏〉會在同一時期發派多項聖務？」
安潔莉裘的疑問非常有道理。
「而且教團發動的恐怖攻擊都集中在大陸東南部，這也挺奇怪的。」
露庫蕾齊亞提出了內心的憂慮。她的視線停留在牆壁上的大陸地圖上。
地圖上有用紅字標示教團發動恐怖攻擊的位置情報，一如露庫蕾齊亞的提點，那些行動全都集中在大陸的東側。
這座阿爾特亞關門橋要塞，也屬於大陸東部。
「對方該不會是想聲東擊西吧？」
安潔莉裘的發言讓亞修產生了不祥的預感。
「你的意思是……？」
「這隻是假設，說不定魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉早已在大陸西側——也就是在賽法洛斯境內展開了重大的行動。為了能在大陸西部順利推動重大計畫，他們設法讓我們的注意力停留在大陸東部……我所謂的聲東擊西，就是這個意思。」
亞修可以理解她的說法，因為這樣的可能性確實很高。
「對了……卓克拉瓦司令官。關於目前留在要塞外麵等待的五百人巡禮團，你有何打算……」
貝亞特麗絲難以啟齒似地開口詢問。
雖說他們被教團洗腦誤入了歧途，但終究是貝亞特麗絲必須保護的人民。當她在說明一連串的事件經緯時，心裏一定也很掛念那些人民吧。
「……那些信徒嗎？我自己個人的想法是，不如把他們送到王都阿卡姆城的醫療設施，然後對他們施以解除洗腦的治療，你覺得呢？」
安潔莉裘的提案讓貝亞特麗絲目瞪口呆。
「醫療設施？」
亞修也傻眼了，露出一臉納悶的表情。
「問、問題是……他們沒有能力支付醫療費用。他們連換洗的衣物也沒帶，就被迫踏上巡禮之旅了。」
「當然不需要支付任何醫療費。現在〈血之黃昏〉在世界各地展開了洗腦的活動，昨天連我國引以為傲的歌姬——瑪格麗特·辛克萊也被證實是信徒了。」
「什麽！連被稱為王國第一歌姬的大人物也……？」
貝亞特麗絲錯愕不已。
「虧我本來是她的歌迷呢……真的太教人遺憾了。拯救受到洗腦的被害者，不僅是我個人的願望，也是女王陛下的意思。」
「感激不盡，卓克拉瓦司令官。我會盡我的全力說服他們乖乖接受治療的……！」
貝亞特麗絲激動地站起來後，握住了安潔莉裘的手。
——看來暫時可以放心了。
見貝亞特麗絲的表情恢複了活力，亞修鬆了一口氣。
亞修他們不遠千裏跑來阿爾特亞關門橋要塞，為的就是要進行調停的工作，可是無功而返的可能性並不是零。
實際上，亞修來到這裏後才發現情況沒想像中的簡單。
不過幸好和貝亞特麗絲在這裏重新碰頭，狀況才一口氣好轉。
亞修等人所采取的行動，是有正麵意義的——
就在這個時候。
警報器忽然傳出尖銳的聲音。
「……怎麽了？」
那刺耳的聲響讓亞修的心裏產生了不祥的預感。
「到底發生了什麽事啊！」
艾可用手塢著耳朵尖聲大喊。
『……小心。』
亞修的腦海裏有說話的聲音響起，那是娜比的聲音。艾可也同時猛然抬起頭，由此可知，娜比的念話也有傳送給艾可。
『剛才有十二名武裝份子入侵了要塞的第一層。不對，嚴格說來……那應該算是單槍匹馬吧？』
在娜比提供了令人費解的情報之後。
「報告！」
有名士官衝了進來。
「有話好好說，你先冷靜。」
安潔莉裘好言相勸後，士官調整急促的唿吸。
「有、有入侵者！目前已確定有十二架的裝甲機龍！不過，奇怪的地方是……除了隊長那一架以外，其他的機龍都不見駕駛者！」
「這是怎麽迴事？難道是隊長在遠距離遙控其他十一架機龍……？」
安潔莉裘麵色凝重地思考。
亞修想到剛才娜比曾說過「單槍匹馬」的事。拿出來一相比，可發現娜比的情報和士官的報告不謀而合。雖然很難相信有遠距離遙控機龍的技術存在……
「而且隊長的機龍力量強大到令人匪夷所思——」
士官麵露戰栗的表情繼續報告。
「我軍目前處於一路挨打的狀態。繼續這樣下去，第一層被突破隻是遲早的問題……而且入侵者事前似乎使用奇妙的兵器引發了不明的電波障礙。現在我們要塞陷入了無法和外界聯絡的狀況。」
「你說什麽！」
原本極力保持冷靜的安潔莉裘也第一次表現出動搖。無意間，她露出了與實際年齡相仿的稚嫩少女表情。
假如士官的報告無誤，這表示阿爾特亞關門橋要塞目前陷入了孤立無援的困境。若要向王都阿卡姆求援，隻能使用派遣密使或飛鴿傳書這種傳統的手段了吧。
「……那麽，有關那個隊長的分析情報呢？」
安潔莉裘清了一聲喉嚨後，臉上又恢複司令官的表情。
「對方戴著詭異的頭盔，所以無法辨識長相和年齡。不過從體型來看，應該是一名女性。」
士官鐵青著一張臉說明，亞修覺得他描述的特徵非常耳熟。
「難道說……！」
貝亞特麗絲的身體突然開始發抖，看她如此驚惶，狀況顯然非比尋常。
「是赫羅！或許是她察覺我逃跑後抵達了阿爾特亞要塞，所以親自前來追拿我吧……不過，實在很難相信她竟然會親自出馬……！」
「放心吧。我會保護你的，貝亞特麗絲。」
亞修把手搭在貝亞特麗絲發抖個不停的肩膀上說道。
「謝、謝謝……」
貝亞特麗絲像是吃了一驚般僵住身子，兩邊臉頰莫名飛起一抹紅暈，身體也不再發抖。
突然，外頭接連傳來猛烈的爆炸聲。
就連亞修等人所在的五樓也能感應到那股震動。
「嗚咪～！」
莫爾德雷德怕得像是在保護腦袋一樣雙手抱頭。阿妮亞抱住了莫爾德雷德的身體，告訴她不需要害怕。
「報告！敵人剛才已突破第一層，入侵到第二層了！」
第二名士官一衝進來就發表了令人震驚的事實。距離第一聲警報響起也才經過約五分鍾的時間。
赫羅在這麽短的時間內就攻破了第一層嗎……！
「目前敵人仍持續發動排山倒海的攻擊！用照本宣科的方式應戰，根本不是她的對手！再、再不設法的話……關門橋要塞被攻陷也隻是遲早的問題而已！」
士官露出彷佛窺見地獄深淵般的表情大聲嚷嚷。
亞修打了個寒顫。
就算敵方的戰鬥能力再高，她
也才侵入到第二層而已，輸贏還是未知數。即便如此，這名士官臉上的神色卻是有如萬念倶灰般的絕望。
事態非比尋常。
不對，不尋常的……應該是那個叫赫羅的女兵嗎——
這時，警報聲戛然而止。
『……我名赫羅。作戰目標是貝亞特麗絲·史卡拉提。隻要乖乖把她交出來，我就立刻撤退。司令官……盡速給我答覆。』
接著，從揚聲器傳出的，是一個彷佛幽鬼的聲音。
「這、這是？」
亞修大聲嚷嚷。
「第二層有廣播室。看來已經被對方占據了……！」
安潔莉裘激動地握拳敲桌。
廣播室被占據——也就表示整座要塞都聽見了赫羅所下達的通牒。
「嗚嗚。那個聲音聽起來好可怕！」
「有一種來自地獄深淵的氣息哪……」
艾可和西爾維亞全身起雞皮疙瘩，握著彼此的手不放。
「感覺好像被人下了什麽奇怪的藥物一樣，有些不太正常。對方絕非善類。」
露庫蕾齊亞也柳眉倒豎，進入備戰狀態。一旁的梅什金則發出了低吼聲。赫羅的聲音連猛獸聽了也會覺得不快。
「冷靜，梅什金。剛才那隻是、廣播。」
就像在安撫小孩子一樣，裏拉輕輕撫摸愛獸的背部。
——那個異常的存在感究竟是怎麽迴事？隻是開口說幾句話就能讓人覺得這麽渾身不自在……！
亞修同樣覺得心驚膽跳，呆若木雞地站著不動。甚至產生了一種彷佛被死神抓住腳踝一樣的錯覺。
「……貝亞特麗絲小姐。看來那個赫羅是打定主意要把你抓迴去呢。」
如此喃喃說道後，安潔莉裘瞅了貝亞特麗絲一眼。
「對、對不起。如果你要把我交給赫羅換取要塞的安全……我願意乖乖配合。」
貝亞特麗絲沮喪地垂低了頭。
「沒錯。想防止要塞的被害繼續擴大，那是最簡單省事的方法了。」
安潔莉裘的話讓亞修感到錯愕。莫非安潔莉裘她……當真想按照赫羅的要求把貝亞特麗絲交出去嗎？
「你、你應該……不是真想這麽做吧？」
亞修提心吊膽地開口問道。
「那當然。你以為本人安潔莉裘·卓克拉瓦是被嚇大的嗎？」
安潔莉裘光明正大地挺起了胸膛。
「貝亞特麗絲小姐——我會負起責任，把你安全地送到王都阿卡姆去。從現在起，即刻展開作戰行動！」
◇
簡單的作戰會議結束後，亞修等人采取了行動。
一衝出安潔莉裘的辦公室，一行人便兵分兩路。
以亞修為首的隊伍以中央電梯為目標，沿著走廊直線前進。
另一方麵，阿妮亞和莫爾德雷德、露庫蕾齊亞和裏拉以及梅什金則往安全門移動。
「我們在王都阿卡姆會合！」
分開之際，亞修留下了這句話，阿妮亞等人麵露堅定的笑容，揮手迴應。
於是——安潔莉裘、亞修、艾可、西爾維亞、貝亞特麗絲搭上了中央電梯。操作麵板有一樓到五樓以及屋頂的按鈕。
「請稍候。」
安潔莉裘從懷裏掏出鑰匙後，插進了位在操作麵板最下方的鑰匙孔，然後往右側旋轉。
電梯「鏗！」地發出了機械的聲音。
瞬間，電梯開始高速下降。
或許是切換到緊急模式的關係，那個速度快得異常。
「…………」
艾可、西爾維亞、安潔莉裘和貝亞特麗絲都默默地靜待電梯停止移動。
亞修在腦海裏迴想剛剛安潔莉裘所提出的作戰。
「敵人的目標隻有一個，就是抓住貝亞特麗絲小姐。所以隻要我們能成功保護她抵達王都阿卡姆，就算我方的勝利。不隻要投入本要塞的兵力阻止赫邏，我認為還要傾全力護送貝亞特麗絲小姐。所以希望亞修大人你們務必與貝亞特麗絲小姐同行。」
「目前本要塞的屋頂有一艘名叫佛爾多拿的魔導艇，已做好準備隨時都能起飛。另外，亞修大人你們的魔導艇迪朗達爾和露庫蕾齊亞大人的私人魔導艦羅絲薇瑟，則停靠在河邊。」
「首先讓屋頂的魔導艇佛爾多拿起飛往王都方向前進。當然，這麽做是為了讓赫羅以為貝亞特麗絲小姐就搭乘在魔導艇佛爾多拿上麵。也就是說我們要用佛爾多拿當作誘餌，並不會真的讓貝亞特麗絲小姐搭乘它。」
「等過一段時間之後，再讓魔導艇迪朗達爾和魔導艦羅絲薇瑟依序起飛。就算敵人識破『佛爾多拿是誘餌』，一定會以為貝亞特麗絲小姐就在這兩艘船的其中一艘裏麵。不過，這兩艘依然是扮演誘餌的角色。雖然要讓這兩艘船當誘餌，我也覺得很過意不去……」
「真正的交通工具我們要留到最後才出動。貝亞特麗絲小姐實際上要搭乘的是——」
亞修思考到這個部分時，電梯在一陣輕微的搖晃之後停止了移動。接著電梯門往兩旁打開。
「我們走吧。」
安潔莉裘率先走出電梯。
「這是……！」
一跨出電梯，亞修露出了瞠目結舌的表情。
「嗚哇啊～」
「這真的超乎想像哪……」
「這座要塞居然有規模如此龐大的地下設施嗎。」
艾可、西爾維亞和貝亞特麗絲也訝異地東張西望。
亞修他們抵達的是位在要塞最底層的船塢。
那是個四周被鋼鐵包覆，顯得粗獷而寬敞的空間。鋼鐵的味道和機械油的臭味非常嗆鼻，有好幾架起重機屹立在這片空間之中，彌漫著一股閑人勿近的森嚴氣氛。
中央的地方有一類似泳池的設施，上頭拴著一艘彷佛魔導艦的交通工具。話雖如此，感覺跟一般的魔導艦不太一樣。
「卓克拉瓦司令！」
士兵工作到一半，發現年輕司令官的到來。
「請各位繼續手邊的工作，不用理會我。還需要幾分鍾的時間才能出發？」
安潔莉裘麵不改色，淡淡地詢問道。
「再十五分鍾就夠了！」
「可以麻煩你們在七分鍾內完成嗎？」
「七分！？……是的，遵命！」
向士兵下了一道緊迫的指令後，安潔莉裘站到了拴繩的附近。
「這是我們卓克拉瓦伯爵家所持有的魔導潛水艦——沃爾布魯克。等一下我們將會潛入雷瓦士大河，在不被那個叫赫羅的敵人發現的情況下前往王都。」
「潛水艦嗎……！」
亞修大感新鮮地抬頭看了沃爾布魯克。飛天的魔導艇和魔導艦對他來說都早已習以為常，不過魔導潛水艦倒是第一次聽說。
「潛、潛水……真的要搭這麽大一艘船在水底前進嗎？」
艾可也抬頭仰望沃爾布魯克，一副戰戰兢兢的模樣。
「……對了，安潔莉裘大人。也可以讓我的帕爾蘭斯洛特搭乘嗎？」
西爾維亞提出問題。
「當然沒問題了。龍騎士會希望把帕爾留在身邊乃是天經地義的事，而我們的機庫有充裕的空間可以收留龍族。」
西爾維亞答謝後，舉起龍綺華晶召喚了蘭斯洛特。隻見上方出現光之漩渦，蘭斯洛特一如穿門而過般出現在眾人眼前。
「嗚哇！那、那是什麽！」
作業員們見狀，全都嚇得呆若木雞。
「不用害怕，請繼續你們的工作。」
在安潔莉裘的催促下，作業員們又慌慌張張地繼續趕工。
距離起飛作業完成，隻剩不到七分鍾——
◇
另一方麵，阿妮亞等人在夜色的保護下抵達了河岸。
要塞內部的戰鬥仍在持續進行當中，槍聲和爆炸聲不絕於耳。
雖說擁有十二架機龍，可是赫羅不僅單槍匹馬攻進規模如此巨大的要塞，而且還以一擋百纏鬥至今，她的實力有多驚人，可說是不言而喻。
「可以的話，真希望把來自羅夫洛克的巡禮團也一起帶走……」
阿妮亞一臉遺憾地喃喃說道後，放眼望向對岸。
河流的另一頭也一樣被夜幕籠罩，而且兩岸之間的距離非常遙遠，根本看不見巡禮團的狀況。
「那也是無可奈何。現在沒有時間開放關門橋讓他們通行，再者，五百人這個數量是不可能載得完的。還好赫羅的目標隻有貝亞特麗絲，看來她應該是不會傷害到那五百個人才對。至少現階段而言是如此……」
露庫蕾齊亞提出非常現實的看法。
阿妮亞轉念一想——沒錯，讓安潔莉裘的作戰成功，這才是當下最重要的事情。
「那麽，我們稍後在王都阿卡姆見了。」
阿妮亞在此向她們告別。
「嗯。我會祈禱大家能平安再見的。」
「此刻正是、展現出丹塔洛斯族的骨氣之時！」
露庫蕾齊亞和裏拉不約而同地麵露英勇果敢的表情。梅什金也發出了氣勢十足的嘶吼。
於是，阿妮亞和莫爾德雷德搭乘了魔導艇迪朗達爾，露庫蕾齊亞和裏拉還有梅什金則搭上了魔導艦羅絲薇瑟。
◇
魔導艇迪朗達爾的操舵室。
阿妮亞幫莫爾德雷德的身體固定在座椅上後，自己在操舵席坐了下來。
「唔呣。」
莫爾德雷德心有不滿似地發出悶哼，安全帶似乎讓她感覺不是很舒服。雖然現在已經是三更半夜，不過她看上去非常清醒。經過一連串的騒動後，莫爾德雷德已經完全失去了睡意。
「暫時忍耐一下吧，莫爾德雷德。」
如果把莫爾德雷德托付給亞修他們照顧，或許自己就能專心駕駛魔導艇了。不過，阿妮亞還是決定要把莫爾德雷德帶在身邊一起行動，因為她覺得這麽做才是最自然的。
阿妮亞重新打起精神後，著手進行讓魔導引擎發動的準備。
雖然在引擎完全發動前需要一點時間，不過那不是問題。因為，她必須等「第一誘餌」魔導艇佛爾多拿先啟航才行。現在，關門橋要塞的屋頂上，啟航的準備工作應該正如火如荼地進行當中吧。
阿妮亞心情緊張地注視著打開在前方的魔導螢幕的畫麵。
時間一分一秒地過去。
終於，有一艘魔導艇從關門橋要塞的屋頂起飛了。
「不會有錯。那就是謝普隆王國軍的魔導艇佛爾多拿！」
佛爾多拿緩緩地升上了夜空。
要塞內部現在勢必已經向赫羅展開欺敵行動，讓她以為貝亞特麗絲被佛爾多拿載走了吧。
「距離迪朗達爾的起飛準備完成還有五分鍾……作為第二誘餌，五分鍾後出發正好。」
正當阿妮亞如此喃喃自語的時候。
魔導螢幕上的佛爾多拿船尾部分，突然發生了爆炸。
「什麽！」
阿妮亞和莫爾德雷德兩人都目不轉睛地盯著畫麵。
狀況來得突然，她看得不是很清楚，不過看起來的感覺像是被人擊墜了。
隻見佛爾多拿迅速降低高度，最後消失在另一頭的河岸。
能避開直擊已經堪稱是不幸中的大幸了。而且船身勉強還能保持平衡，或許有辦法臨時迫降在對岸的荒野吧。
問題是，敵人是從哪裏開火的？
至少赫羅應該還在要塞內部尋找貝亞特麗絲才對。
由此看來——
「有伏兵嗎……！」
安潔莉裘應該也想過要塞附近有伏兵埋伏的可能性。不過任誰都料不到，那個伏兵居然會有一瞬間擊墜魔導艇的可怕戰鬥力吧。
況且，伏兵會擁有這麽驚人的戰鬥力，表示對方很有可能也有魔導艇或魔導艦的加持。
問題是沒接獲附近有任何魔導艦的報告，而且即便啟動迪朗達爾的魔導索敵裝置也是毫無反應。
敵人究竟潛藏在什麽地方？
此外，有件事令阿妮亞非常掛念。那就是敵人毫不猶豫地開火擊墜佛爾多拿。以敵人的角度來看，明明貝亞特麗絲很有可能在船上，可是卻照射不誤。
看來對方似乎不堅持一定要把目標活捉迴去。
那麽，敵人的目的……是要殺死貝亞特麗絲嗎？
「呣～！」
莫爾德雷德突然開始搗蛋不聽話，一副巴不得把安全帶拉斷的樣子。
「怎、怎麽了嗎？」
「唔呣唔！」
莫爾德雷德似乎想跟阿妮亞表達什麽。
阿妮亞第一次看到莫爾德雷德露出這種樣子。
到底有什麽事情值得她那麽緊張呢？難道她以龍的本能感應到有危險在逼近嗎？
無論如何，可以確定的是絕不能留在這裏坐以待斃。說不定，潛藏在某處的敵人已經發現停靠在河邊的迪朗達爾和羅絲薇瑟已經準備好要啟航的事情了。
「不能再耗下去了！」
盡管魔導引擎尚未完全啟動，阿妮亞決定緊急起飛。於是，她把手伸向操舵席附近的控製台。
她打算把緊急起飛的決定告知在羅絲薇瑟的裏拉。
將現狀分析整理成一篇簡單的內容後，阿妮亞把訊息傳送到羅絲薇瑟的操舵室。隻要看過這個，露庫蕾齊亞和裏拉應該都能瞭解她的用意才是——
當阿妮亞忙著做緊急起飛的準備時，她收到了裏拉的迴訊。
上頭隻有「瞭解」短短兩個字。她們不愧都是經曆過大風大浪的人。一收到阿妮亞的訊息，就即刻做出了判斷。
魔導艇佛爾多拿被擊墜後過了幾分鍾——
首先是魔導艇迪朗達爾匆匆忙忙地離開了陸上。駕駛明知這麽做會給引擎帶來負擔，還是硬著頭皮緊急起飛。
魔導艦羅絲薇瑟也唿應迪朗達爾的行動，接在後頭緊急離陸。畢竟它的引擎比迪朗達爾還大，基本上需要更多的時間來做起飛的準備，可是這邊的駕駛同樣不顧一切強行起飛。
然而，下個瞬間——
不知從哪射來了兩發誘導彈。
隻見兩發誘導彈以弧線狀的飛行軌跡，朝著河畔如流星般落下。
——轟炸。
兩發誘導彈從浮空的兩艘船艦的船頭旁邊掠過之後，直接炸在河岸上頭。如果阿妮亞的判斷再慢個半拍，恐怕誘導彈已經直接命中艦橋了。
雖然阿妮亞她們看似有驚無險地撿迴了一命，可是
在河岸引發大爆炸的誘導彈產生了風勢驚人的爆風。
那陣風從正下方吹向迪朗達爾和羅絲薇瑟，承受不住那股風壓的兩艘船艦同時失去了平衡。
然後——迪朗達爾和羅絲薇瑟在空中碰撞。
劇烈的衝撞聲響徹了黑夜的天空。
裝甲與裝甲猛烈地相互碰撞摩擦，發出刺耳的聲響。
迪朗達爾的右舷和羅絲薇瑟的左舷分別受到了嚴重的損傷。
察知危機緊急起飛，這個判斷本身並沒有錯。
可是，即便預測到了危機，迪朗達爾和羅絲薇瑟最後卻仍被卷入意外，各自冒著熊熊烈火，失控墜落——
"hollow in the night ~a.s.b.1366.09~"is closed.
亞修等人集結在阿卡姆城旁的駐艦場中。
亞修、艾可、西爾維亞、阿妮亞（操舵手）、莫爾德雷德已經搭上了魔導艇迪朗達爾，蘭斯洛特也在剛才進了機庫。
魔導艦羅絲薇瑟的搭乘者則是露庫蕾齊亞和裏拉（操舵手），還有梅什金。
許多人擠在阿卡姆城的窗邊，準備替亞修等人送行。
除了奧斯卡和賽樂絲，還有維若妮卡王女、阿布杜妮雅、葛倫與其他親衛隊員、阿斯克勒庇俄斯和法娜、卓克拉瓦伯爵……
以及米拉貝勒。
原先米拉貝勒也打算搭乘魔導艇離開，可是在奧斯卡的邀請下，她決定留在阿卡姆城，所以悠妮絲自然也留了下來。
少了米拉貝勒同行，亞修雖然有些不安，不過在這動蕩的局勢中，奧斯卡當然也希望把米
拉貝勒留在身旁，借助她的智慧，這點亞修也能體諒。
「要準備起飛了。距離出發，還有三百秒——」
操舵席上的阿妮亞語帶緊張地報告。
亞修應了一聲「瞭解」後，有些猶豫地在平時由米拉貝勒坐著的艦長席上坐了下來。
艾可和西爾維亞牽著莫爾德雷德的手，帶她到附近的位子坐定，然後用安全帶幫她固定身體。
「呣～……」
莫爾德雷德顯得不是很開心。
她本來在軟綿綿的床上睡得正甜，結果被人挖了起來。其實讓她留在阿卡姆城也不是不行，不過三思之後，亞修還是認為別讓她離開阿妮亞身旁比較妥當。
幫莫爾德雷德係好安全帶後，艾可和西爾維亞也在一旁的位子坐定，以提防起飛時的震動。
五分鍾後。魔導艇迪朗達爾和魔導艦羅絲薇瑟陸續起飛了。
兩艘船艦鎖定東南方後，一邊忽明忽暗地閃爍著夜照燈，一邊撕裂夜色飛上了高空。
一如在暗示王國當今的情勢般，今晚的天空烏雲密布，連星星和月亮都不見蹤影。
◇
「對了，那個叫什麽阿爾特亞的，是什麽樣的地方啊？」
在魔導艇進入穩定的航行模式後，艾可一臉困惑地詢問道。
「嗯～阿爾特亞嗎？」
但亞修自己也是沒什麽頭緒，他本來想問阿妮亞，不過看她現在正集中精神駕駛，隻怕隨便開口攀談會讓她分心。
「……你們兩個上課時也認真一點吧？」
門口的方向忽然傳來語氣嚴厲的聲音，原來是西爾維亞迴到操舵室了。她剛才為了帶莫爾德雷德迴寢室，離開了一段時間。
「哈哈……我的地理真的很爛。」
「唉。我隻說一次，你們仔細聽清楚了喔。」
雖然一雙眉毛翹得高高的，不過西爾維亞看起來一副喜孜孜的樣子。
她似乎滿喜歡教導別人的。一年多以前，西爾維亞為了幫亞修通過補考，也非常用心地指導他讀書。
「你們先在腦海裏描繪出阿魯庫斯特蘭大大陸的地圖。形狀是不是很像展翅高飛的龍？俗稱『龍之尾』的地區，就是羅夫洛克工商都市聯合的領土。然後，在連接軀體和尾巴的地方一條大河，那就是雷瓦士大河。」
「所以它就成了天然的國境嗎？」
「沒錯。連結兩岸的關門橋上，有座充當要塞的軍事設施，那就是阿爾特亞關門橋要塞。」
「明明是座橋，可是又是要塞？好難想像那是什麽樣子。」
艾可一頭霧水。
「照你說的聽來，那似乎是相當巨大的設施哪。不過，謝普隆王國和羅夫洛克工商都市聯合不是同盟國嗎？有必要在雷瓦士大河建造那麽大規模的要塞？」
西爾維亞皺起了眉頭，彷佛覺得亞修問了個蠢問題一樣。
「說起來，工商都市聯合是成立時間還不算太長的國家共同體。過去，那個地方不斷上演著都市國家之間的軍事衝突，說是戰國時代也不為過。」
「喂喂喂，這也太壯烈了吧……」
「理所當然地，謝普隆王國常常受到池魚之殃，而且三不五時就會發生偷渡和走私之類的犯罪。不堪其擾的王國政府，後來才會決定要興建關門橋要塞。那是差不多三百多年前的事情了。」
「公主殿下果然博學多聞。我大致都理解了。」
亞修開口表示感激。
「哼、哼。就是誇我，你也得不到好處啦。」
西爾維亞沒好氣地把頭別向了一旁。不過看得出她的臉頰隱隱泛紅。
「西爾維亞，我看老師這個工作比騎士王更適合你吧。」
艾可從旁插嘴調侃，西爾維亞則板起了撲克臉。
「你這是在誇獎我嗎？還是瞧不起我？」
「哼哼～你覺得呢？」
亞修看到艾可和西爾維亞的拌嘴，不禁露出苦笑，然後起身離席。他走到專心駕駿魔導艇的阿妮亞身旁。
「…………」
或許是夜間飛行的緣故，阿妮亞顯得比平時還要精神緊繃。
夜晚的能見度本來就不高。所以自然必須盡其所能地保持謹慎。
「還要花幾個小時才能抵達目的地？」
「根據我的計算，大概再兩個半小時吧。你要不要趁現在去補個眠呢？不用掛念我啦。」
「不用了，也不知是怎麽迴事，我現在精神好得很。」
雖然很感謝阿妮亞的好意，不過亞修還是搖頭拒絕。
「我一點睡意也沒有，還是留在操舵室待機就好。」
「是、是嗎……？」
阿妮亞看上去似乎顯得有些開心，這會是自己多心了嗎？
「哦～你們兩個氣氛不錯幢？」
「你這家夥真的是一秒都大意不得哪。」
艾可和西爾維亞在不知不覺間出現在他們的後方，亞修和阿妮亞都嚇了一大跳。
「不過，我也跟你一樣，連想迴房休息的念頭都沒有。」
說完，西爾維亞歎了口氣。
「傍晚歌劇院發生占領事件的同時，恐怖攻擊如雨後春筍般在王國各地勃發。不僅如此，連阿爾特亞關門橋要塞也發生了嚴重的事態……任誰都會感到忐忑不安。」
「我也一樣完全睡不著喔。」
艾可洋洋得意地挺起了胸膛。
「艾可，你在這時間應該早就睡得很熟了吧，就跟莫爾德雷德一樣。」
亞修這句話觸動了艾可的神經。
「等一下，亞修。雖說我是幼龍，但跟莫爾德雷德相比，我可是大姊姊好嗎？」
艾可那想要倚老賣老的態度，讓人看了就覺得好笑。
艾可對莫爾德雷德會抱有某種競爭意識，或許是聖龍皇家和冥龍王家的血統造成的影響吧。不過，也有可能純粹是她到了討厭被人當小孩子看的年紀。
以亞修的感覺，他認為答案說不定是後者。
◇
一如阿妮亞的推測，約莫兩個半小時後——
魔導艇迪朗達爾和魔導艦羅絲薇瑟，抵達了橫跨雷瓦士大河的阿爾特亞關門橋要塞附近。
現在的日期已經變成了八號。
雖然天空還是一樣陰陰沉沉的，不過
還好沒有下雨。
大概是早已接獲聯絡，要塞的士兵高舉龍華燈打出允許降落的訊號，要求亞修等人降落在謝普隆王國領土側的河岸。
迪朗達爾和羅絲薇瑟按照士兵的指示，成功在河邊降落。
「這就是阿爾特亞關門橋要塞……！」
一離艦，亞修便露出瞠目結舌的表情。
要塞所展露的魄力，跟在高空俯瞰時相比完全不同。
在好幾道光束的照射下，雄偉的要塞輪廓浮現在黑夜中。
平靜的雷瓦士大河雖然景色也很壯闊，可是要塞的存在感真的過於強大，所以讓人有種連大河都變成了像附屬品一樣的感覺。
根據資料，兩岸的距離約二·五公裏。
這個距離也就等於關門橋要塞的長度。關門橋從右岸直直地往左岸延伸。
感覺就像一座浮在大河上的漆黑城堡一樣。論高度的話，應該和五層樓高的宮殿不分上了。
像這種極端注重實用性以及粗獷的外觀設計，以謝普隆王國的建築物風格來說，也算是相當罕見。
「好驚人的魄力，真難相信這是人類蓋出來的……」
亞修一旁的艾可也張大嘴巴愣住了。
「這要塞比傳聞中還要壯觀。果然是百聞不如一見啊……」
西爾維亞也嘖嘖稱奇地眺望著。
「唿。不愧是謝普隆王國自豪的要塞。我聽說連已故的皇帝當年也給這座要塞很高的評價呢。」
露庫蕾齊亞走上了前來，裏拉和梅什金也跟在後麵。
「晦。好大，連對岸、也看不見……」
裏拉騎在梅什金的背上，定睛注視著對岸。
照奧斯卡他們提供的情報，目前有五百名左右的信徒聚集在對岸。
由於距離遙遠，再加上現在是黑夜，所以如裏拉所言，完全看不清楚對岸是什麽狀況。
「哇啊～！」
另一方麵，莫爾德雷德則睜大了眼睛。
由於在降落後馬上被人從被窩裏挖出來，所以一直到離艦前，她的心情都非常不好，不過一看到要塞，她整個人就雀躍了起來。
「她該不會是把那座要塞當成自己的同類了吧？」
阿妮亞那看著莫爾德雷德露出苦笑，就好似對自己的小孩嗬護備至的母親。
確實，從漆黑要塞所散發出的威嚴氣息中，是可以感受到和龍化後的莫爾德雷德有幾分雷同的感覺。所以阿妮亞的推測也不見得有錯——就在亞修如此心想的時候。
「——亞修·布雷克大人！在下奉令帶您去見卓克拉瓦司令！」
忽然有一名士官現身，一板一眼地向他行禮。
◇
「歡迎來到阿爾特亞關門橋要塞。」
這裏是最頂層的五樓。亞修等人被帶到司令官專用的辦公室後，首先傳入耳裏的是如鈴鐺般動聽的嗓音。
一名身穿軍服的少女向亞修等人表示歡迎。
「我是安潔莉裘·卓克拉瓦。擔任這座要塞的司令官。」
「你就是司令官！？」
亞修啞然失色。就某方麵的意義來說，他受到的衝擊比第一眼看到要塞全貌時還要大。
聽說是卓克拉瓦伯爵的妹妹，亞修早有對方是年輕女性的心理準備，沒想到比他想像的還要年輕。
乍看之下，安潔莉裘應該隻有十五歲前後。至少不可能比亞修他們年紀還大。
耀眼的金發係成了一條麻花辮，垂掛在左胸的前麵。
一雙炯炯有神的眼眸同樣閃閃發光。
彷佛少女的四周有星屑在飄舞似的，那或許是她與生倶來的氣質吧。
身著軍服的她，身材非常苗條，給人修長俐落的印象。感覺就好像悄然地在彌漫著朝霧的湖麵上劃水的天鵝一樣。
亞修心想，說不定比起軍人，她更適合去當芭蕾舞者呢。
不過，從她那毫無破綻的站姿來看，安潔莉裘明顯是實力相當高超的高手。掛在她腰際的那把細劍，絕非隻是一般的裝飾品。
「嗬嗬，一個小丫頭居然會是堂堂司令官，這讓你嚇了一大跳嗎？還是說，沒想到那個陰陽怪氣的伯爵的妹妹，看起來居然會這麽正常？」
「我、我是沒有想到那麽多啦……不過有嚇一跳是真的。」
「嘻嘻。你還真坦白啊。話說迴來——這邊這位可愛的女孩，就是艾瓦隆聖龍皇艾可大人嗎？」
「沒錯。你、你好……」
艾可似乎被安潔莉裘那耀眼動人的氣質給震懾了似地，態度顯得相當安分。
就艾可的個性來說，這樣的反樣算是相當稀奇，這也說明安潔莉裘的存在感有多麽強烈。
「西爾維亞王女殿下，久仰大名了。有勞您風塵仆仆前來我們這種偏僻的要塞，末官深感惶恐。」
「坦白說，這座要塞的魄力令我折服。而且沒想到還有像你這樣的司令官在。畢竟大家年紀相仿，態度就不需要那麽恭敬了。」
「謝謝，西爾維亞殿下。」
安潔莉裘露出微笑，轉身望向露庫蕾齊亞。
「露庫蕾齊亞皇女殿下，能與您見麵是我的榮幸。您心中的痛苦，我能感同身受。」
「我淪落到這般田地，你還願意尊稱我為皇女嗎？」
露庫蕾齊亞似乎備感意外。
「聽說賽法洛斯共和國舉國上下一團混亂。可是我相信曾一度失去理智，背叛了皇室的民，遲早會發現露庫蕾齊亞殿下對國家的一片忠心。」
「謝謝，看來你是個適合一起品嚐美味咖啡的對象哪。」
露庫蕾齊亞含淚和安潔莉裘握手。
「我是亞修的夥伴，名叫阿妮亞。工作是擔任操舵手。」
「我是、露庫蕾大人的隨從、裏拉。它是我的夥伴、梅什金。」
阿妮亞和安潔莉裘也接著向安潔莉裘打招唿。梅什金似乎也對安潔莉裘抱有好感，發出一聲元氣十足的吼叫當作打招唿。
「呀～」
莫爾德雷德模仿阿妮亞的動作彎腰鞠躬。
「嗬嗬。有聖龍皇和冥龍王的末裔，還有騎士國和帝國的公主。阿爾特亞關門橋要塞雖然有三百年的悠久曆史，不過有這麽多名聲響叮當的人物同時齊聚一堂，或許還是頭一遭呢。」
安潔莉裘露出了個感觸良多的笑容，不過馬上板起麵孔。
「那麽，容我向各位說明本要塞目前麵臨的狀況。不過，實際親眼看過，或許比聽我口頭說明更快，所以請跟我一起前往對岸吧——」
◇
在安潔莉裘的帶領下，亞修等人經由中央電梯抵達了要塞的屋頂。
屋頂雖然空蕩蕩的，不過聞得到鋼鐵和機械油的味道。探照燈的光束頻繁地切割著夜空。
亞修一行人離開電梯後，發現有一部軍用車輛停在前方。站在車輛兩旁的士兵，一看到安潔莉裘，馬上立正站好。
「車輛已備妥了！」
「辛苦了。」
安潔莉裘和士兵對話後，轉頭望向亞修等人。
「那麽，請各位上車吧。這一趟是要去對岸視察，路程有一段距離。徒步的話會花去不少時間。」
「好的。」
於是亞修
等人聽從安潔莉裘的建議，坐上了車輛。
後座第一列的乘客是艾可、西爾維亞、露庫蕾齊亞。第二列是阿妮亞、莫爾德雷德、裏拉。最後麵是行李箱空間，那裏成了梅什金的安身之處。
因為後座都客滿了，所以亞修也隻能坐副駕駛的位子。
不對啊，這樣的話安潔莉裘司令官不就沒地方坐了嗎——正當亞修感到狐疑的時候。
「比起騎馬，我更喜歡駕駛這東西呢。」
眉清目秀的少女司令官露出俏皮的笑容後，坐上了駕駛席，接著以熟練的動作發動魔導引擎。隨著能讓乘客的肚子也感受到震撼力的引擎運轉聲，車身開始頻頻震動。
「請記得一定要係上安全帶喔。那麽，我們現在就前往對岸視察了。」
安潔莉裘簡單地告知後，用力踩下了油門。
「——！？」
瞬間，一股強烈的重力壓了上來，使亞修等人的背部緊貼在椅背上。輪胎原地空轉的刺耳噪音響起，接著車子向前行駛。
不過短短幾秒，這輛車的車速就輕鬆超過了地龍的最快速度。不僅如此，速度還有愈來愈快的跡象。
「等一下！就算趕時間，速度會不會太快了啊！」
「唔、唔姆。坐在車上的感覺跟騎蘭斯洛特完全不一樣……」
艾可和西爾維亞馬上反應了自己的不適。
亞修也與她們有同感。
不過他偷看了負責開車的安潔莉裘一眼，她居然笑得好不開心。
——不愧是卓克拉瓦伯爵的妹妹，個性果然有點古怪哪……
亞修一邊如此心想，一邊祈禱車子不會往莫名其妙的地方開去。
幾分鍾後。
載著亞修等人的軍事車輛跑了兩公裏以上的距離，在離對岸幾百公尺處的地方停了下來。
——唿。有種壽命縮短了好幾年的感覺……
麵無血色的亞修心驚膽跳地下車。肌膚接觸到夜晚空氣的瞬間，他有種如釋重負的感覺。
「噗哈～！我、我還以為死定了……」
「迴程的時候，麻煩把車子開慢一點……」
艾可和西爾維亞一下車都露出一副要死不活的樣子，感覺就像被撈到陸地上的魚在快要窒
息而死之前又被放迴了水裏一樣。
「害我流了一身冷汗……」
「你還好嗎，梅什金？」
「咕嗚……」
阿妮亞和裏拉帶著驚恐的表情下車。梅什金的模樣也是相當虛弱。
「嗬嗬。感覺還挺刺激的哪。」
「呀～?」
相對地，露庫蕾齊亞和莫爾德雷德則是看起來一臉心滿意足。
亞修等人都下車後，安潔莉裘才離開駕駛座。
「各位，從這裏就可以觀察到對岸的狀況了。」
在安潔莉裘的視線前方，設置有在觀光勝地的瞭望台常常都能看到的大型望遠鏡。
不過，即便隻用肉眼眺望，也看得出對岸的氣氛並不尋常。
此外還能看到點點的營火沿著對岸排列。據說有多達五百人聚在另一頭，從這氛圍看來應該不假。
亞修有些緊張地透過望遠鏡觀看。一開始雖然黑漆漆一片，不過調高倍率之後，就能清楚辨識出每一個信徒了。
這些巡禮的信徒，年齡性別各不相同，男女老少都有。有直接躺在地上睡覺的老人，也有抱著嬰兒哺乳的女性。
每個人看上去都一副非常樵悴的樣子。而且因為長途旅行的緣故，衣服都變得破破爛爛。彷佛是踏上巡禮之旅時，就隻有準備身上這套衣物似的。
「看來他們似乎是真的相信完成巡禮之旅，就能搭乘方舟的說法……如果能設法解除他們的洗腦就好了。」
亞修放開望遠鏡歎了口氣。
艾可等人接著也利用望遠鏡觀察對岸，她們的反應也跟亞修如出一轍，隻能發出無奈的歎息。
「老實說，我真的傷透了腦筋。畢竟對方的人數真的太多了……而且還被邪教的信仰洗腦。如果是在草菅人命的時代，或許警備兵早就發動大屠殺了吧，不過那種結局並非我們所樂見的。那些人裏麵，有不少隻是因為父母信教，所以才被強迫一起參加巡禮之旅的小孩子。」
安潔莉裘愁容滿麵地說道。
就在這個時候——
對岸忽然接連響起聽似驚慌的喊叫聲。看來似乎是有什麽狀況發生了……即便相隔一段距離，亞修等人也能感受到那股不安的氣氛。
西爾維亞衝去使用望遠鏡打算弄清楚對岸的情況，隻見她放聲大喊：
「大事不妙了，亞修！那些巡禮團的信徒……似乎發生暴動了！嗚，甚至有人拿起石頭或火把亂砸！」
「你說什麽！」
亞修一臉愕然。
「……看來擔心的情況終於還是發生了。」
安潔莉裘冷靜地喃喃說道的同時。
「卓克拉瓦司令！原來您在這裏啊！」
有一名身穿士官服的軍人帶著一群全副武裝的士兵，浩浩蕩蕩地趕了過來。
「看來似乎發生了暴動呢。」
安潔莉裘轉身麵向士官後，隻是淡淡地說了這麽一句話。
「沒、沒錯。目前是依照司令的指示禁止隨意開火……可是接下來該怎麽辦？」
「這個嘛……」
安潔莉裘陷入沉思。
亞修心中焦急了起來。繼續這樣下去，士兵遲早會被迫舉槍射殺巡禮的信徒。追根究柢，自己會專程跑這一趟，就是為了避免這種無法挽迴的事態發生。
「讓我去當仲裁吧！我們會前來這個地方，為的就是以第三者的立場說服信徒。公主殿下，麻煩你立刻召喚蘭斯洛特！」
「知道了，亞修。」
西爾維亞從懷裏掏出龍綺華晶後，朝著夜空大喊：
「聽我召喚，蘭斯洛特！」
◇
「不要輕舉妄動！否、否則真的要開槍了！」
麵對群眾，衛兵們一副隨時有可能會開槍的樣子。頻頻發抖的手指隻要稍微用力，子彈一下子就會被擊發出去吧。
駐守在阿爾特亞的士兵雖然有豐富的取締偷渡和走私的經驗，不過像今天這樣的狀況，他們還是第一次麵對。
老實說，被邪教信徒包圍這種異常事態，本來就不是那麽容易發生的。而且安潔莉裘司令也下了不到最後關頭絕不能輕易開槍的命令。
不過，「最後關頭」看來很快就要到了。
信徒絲毫不怕手上持槍的士兵，開始丟擲石頭。雖然隻是隨手亂丟的石頭，不過要是被丟到頭部，一樣難逃重傷的命運。
況且河邊的地上多的是石頭。跟士兵的魔導槍不一樣，不需要擔心彈盡援絕的問題。
衛兵們拿著從要塞內工廠調來的鋼板充當盾牌，勉強沒有受到投石的傷害。不過這樣的做法明顯隻是權宜之計。
要是信徒情緒愈來愈失控，仗著自己人多勢眾殺向士兵的話……到時該如何是好？
不用說，答案隻有一個。
身為保護國境的士兵，也隻能對他們格殺勿論——
「拜托！大家冷靜一點！」
唯一值得慶幸的是，信徒裏麵還是有這樣的聲音存在。
那是個聽來清澈、還保留有一絲少女氣息的聲音。
看來這群狂熱者裏麵，還是有人能保持著理性。
不過這樣的聲音，一下子就被四周的怒吼給無情淹沒……
下個瞬間，在後方坐鎮的其中一名士官「嗚啊！」地發出呻吟，蹲在地上縮成一團。
原來是石頭直接命中了該名士官的頭部。在空中以拋物線軌跡飛行的石頭繞過鋼板盾，打中了布陣在最後麵的士官。
「長、長官您還好嗎？」
其中一名士兵勃然變色地詢問士官的傷勢。
「我、我還好……」
士官沒有配戴安全帽。隻見頭部傷口血流如注，把他左半邊的臉染成了鮮紅色。
「可惡……！」
負傷長官的鮮血刺激了士兵們的情緒。
他們像打定決心一樣，不約而同舉起了魔導槍。放在扳機上的手指已不再顫抖。
「住手！群眾裏有無辜的小孩子啊！」
信徒裏又有人做理智的喊話。
正是那個先前斷斷續續有聽到幾次的聲音。
與此同時，有個瘦弱的人影衝到了群眾的前麵，似乎就是那個聲音的主人的樣子。
「拜托，請你們不要開槍！」
那個人身上披著巡禮者風格的鬥篷。
因為臉被兜帽蓋住的關係，所以看不清楚長相。不過從聲音和舉動來看，年紀上應該還是少女沒錯。
少女就像要被處以磔刑的殉道者一樣張開雙臂，擋在儼然已成了暴徒的信眾麵前。
隻可惜為時已晚。士兵這一方同樣陷入了群情激憤的狀態士官被擊傷的憤怒，使他們把罪惡感拋到了九霄雲外。
眼看他們準備要扣下扳機的時候——
「住手！」
忽然有一頭白銀色的龍如流星般從天而降。
◇
蘭斯洛特在千鈞一發之際降落在河畔
那個位置剛好位在警備隊和信眾的中間。
蘭斯洛特的巨大身軀發出了神秘的魔光。西爾維亞騎在它的頭部，亞修和艾可則攀附在它的背上。
看到蘭斯洛特那神聖威武的模樣，警備隊和信眾都被嚇傻了眼。這正是亞修希望製造的效果。
亞修從蘭斯洛特的身上滑降到河邊。
「我是艾瓦隆聖龍皇騎士團的團長，亞修·布雷克。你們兩邊都先恢複冷靜吧！」
亞修毅然地做出宣言後，衛兵們開始交頭接耳地討論。
「喔喔！這名少年就是亞修·布雷克嗎！」
「特地跑來這種邊疆地方支援，令人士氣大振啊！」
「難怪女王陛下會那麽死心塌地地愛上他。」
「聽說她跟陛下已經發生過不單純的關係了！」
明明前半段的討論還很正常，但後半段的交談卻顯得八卦無比。
「你們說的跟事實不符啦！」
亞修忍不住一本正經地提出糾正。
「枉費登場時那麽帥氣，結果功虧一簣。」
「……唉，不過這或許就是亞修的風格吧。」
剛好從蘭斯洛特身上下來的艾可和西爾維亞像是在安慰，又像是在表示同情一樣跟亞修攀談。
原本垂頭喪氣的亞修重新打起了精神。畢竟他的八卦不是現在的重點。
「總之，大家靜下心來談談吧。尤其是各位信眾……你們裏麵還有許多沒成年的小孩子父母隻顧自己，可是卻讓孩子涉入危險，這樣也無所謂嗎？」
亞修據理力爭，然而得到的反應卻是——
「開什麽玩笑！你說你是艾瓦隆聖龍皇騎士團的？」
「你們這些人就是破壞〈血之黃昏〉信仰的惡魔！」
「還故意找龍族來示威！這算哪門子的協調！說穿了你們也隻是企圖用武力阻擾我們而已吧！」
「沒錯，就是這樣！」
亞修麵無血色，愣在原地不知所措。眾人毫不保留地向他宣泄出內心中的強烈憎惡。
「小心一點，亞修！看來〈血之黃昏〉似乎是把艾瓦隆聖龍皇騎士團當成是惡魔了……」
西爾維亞露出戒心，懊惱似地低聲嘟囔。
「這些人是不是腦袋有問題啊！」
艾可說出了非常真實不做作的意見，整個人氣衝衝的。
「沒想到我們會被痛恨到這個地步……也太荒唐了。」
出乎意料的發展讓亞修感到困惑。
信眾們的眼睛都燃燒著憎恨的火焰。他們憎恨的對象不是別人，正是亞修他們。連被父母拉著的小孩子也一樣，一聽到艾瓦隆聖龍皇騎士團這幾個字，他們的臉上便流露出憤怒和憎恨、不安和恐懼等之類的感情，用充滿惡意的眼神瞪視著亞修等人。
顯而易見的，無論是大人或小孩都被洗腦得很徹底。
——嗚！我們專程跑來這裏，結果隻是自找麻煩嗎……！
亞修滿頭大汗，咬緊了嘴唇。
「哪怕被龍噴火，我們也寧死不屈！」
「一切都是為了完成聖務！為了成為有資格搭乘〈方舟〉的入選之民！」
「沒錯！為了見證在不久的將來降臨的新世界！」
信眾們開始叫囂，一邊丟擲石頭，一邊慢慢逼近。
「蘭斯洛特！」
西爾維亞一聲大喊，蘭斯洛特迅速張開了防禦魔法障壁。這雖然讓亞修等人免受石頭的攻擊，可是卻阻止不了被憤怒衝昏頭的信眾繼續逼近。
龍的防禦魔法障壁是高密度的魔導能量體。人類若貿然衝撞，肉體會在瞬間被消滅……！
「亞修·布雷克大人！跟狂熱者講道理根本是對牛彈琴！這裏還是交給我們警備隊處置吧！」
持槍的衛兵以嚴肅的口吻大喊道。
「可是……！」
亞修痛切地用力握拳。
那群信眾也不過隻是受到魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉的野心利用的被害者罷了。隻要能破除教團的洗腦，他們應該還是能恢複理智。亞修說什麽也無法看著陷入一時盲目的無辜民眾被殺——
「拜托大家住手！我們才是犯錯的人啊！」
此時，一如要斬斷夜晚冰冷的空氣般，一道淒厲的喊聲響徹了四周。
那是個聽似年輕少女的聲音。
——她究竟是……？
看到那個頭上披著兜帽的女性，亞修感到不可思議。
他忽然想起，在他們降落之前，好像有人從信眾裏麵站出來進行唿籲的樣子。
亞修覺得那個凜然的聲音好像有幾分耳熟。
不過她的唿籲顯得非常無力，群情激憤的信眾的怒氣一發不可收拾。
「可惡，滾開！你到底是站在哪邊的！該不會是打算背叛教團吧！」
其中一名信徒出言恐嚇披著兜帽的女性。不僅如此，其他人也開始向這名理當是他們同伴的女性丟擲石頭。
不過她始終沒有退縮。就算有石頭從她頭部側麵飛過，她也一動也不動。勇氣十足。
「……本來不想在這裏露出真麵目的，可是也沒辦法了。」
隻聽到藏在兜帽底下的那張臉喃喃自語似地說道，下一秒——
那名女性下定決心，摘下了兜帽。
在篝火的照耀下閃耀著燦爛光輝的金發，輕飄飄地垂落。
那個左右各係了一條尾巴的發型，對亞修來說並不陌生。
一看到她的臉孔，行為愈來愈像暴徒的信眾突然停止了所有動作。先是站在前排的人心生動搖，而後方的人們也慢慢沾染了這股氣氛。
「那、那位大人是……！」
「騙、騙人的吧！她怎麽會出現在這種地方……！」
「難道說這一路上，她都跟我們一起行動嗎？」
彷佛使用了魔法一樣，這名女子的真麵目澆熄了信眾的鬥爭心。
然後，她緩緩地轉身麵向了亞修。
「我們又見麵了。亞修·布雷克。」
露出一抹落寞的微笑的她，正是——
「貝亞特麗絲！真的是貝亞特麗絲嗎……？」
亞修不禁喚了她的名字。
「不管怎麽看，是貝亞特麗絲本人沒錯吧……？」
「是啊。雖然看起來消瘦了不少，不過就是她不會有錯……」
艾可和西爾維亞也啞然失色。
「為什麽！為什麽貝亞特麗絲大人會……！」
連手上拿著石頭的信眾也瞠目結舌說不出話來。
看來連信眾也是現在才認出貝亞特麗絲的身分，這表示她之前都假冒成一名信徒混在巡禮團裏麵。
依照奧斯卡在阿卡姆城分享的情報，貝亞特麗絲·史卡拉擔任了提臨時政權的代表。
不過臨時政權的真正掌權人其實是魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉派遣的維多利亞和赫羅。從這樣的國內情勢來看，可以推測貝亞特麗絲有可能成了魔導組織的傀儡。
不過目前可以確定的是，當貝亞特麗絲露出她的真麵目時，信眾立刻安分了下來。而且他們也陸續放下了手中的石頭。
看來這群信眾對於貝亞特麗絲的忠誠度似乎非常高。
「接下來交給我來交涉。雖然會讓大家覺得很煎熬，可是拜托大家稍微忍耐一下，在這裏等候。」
貝亞特麗絲用沉穩但又不失威嚴的口吻宣布後，信眾乖乖服從了指令。所有人陸續彎下腰席地而坐。
五百個群眾接受一名少女指揮的那個畫麵隻能說令人歎為觀止。
插圖171
「亞修，總之能麻煩你帶我去見這座要塞的司令官嗎？」
「啊，沒問題……」
亞修支支吾吾地點頭答應了貝亞特麗絲的要求。
◇
過沒多久，貝亞特麗絲就被帶到了安潔莉裘的辦公室。
安潔莉裘早已先行一步迴到辦公室。阿妮亞、莫爾德雷德、露庫蕾齊亞、裏拉也出席了會議。梅什金則像衛兵一樣守在門口旁邊。
應該是這場會談一敲定，安潔莉裘就開著軍用車輛，用像是在飆車的速度趕迴來的吧。雖然露庫蕾齊亞和莫爾德雷德顯得泰然自若，不過阿妮亞、裏拉還有梅什金都一副麵容憔悴的樣子。
簡單行過賓主之禮後，安潔莉裘和貝亞特麗絲在會客室的座位坐定。兩人中間隔著桌子麵對麵對談，桌上準備有紅茶和餅乾等簡便的茶點。
「歡迎來到阿爾特亞關門橋要塞，貝亞特麗絲·史卡拉提小姐。」
在亞修等人心神不寧的注目之下，安潔莉裘率先開口。
「感謝你願意和我坐下來談。關於統帥這整座要塞的司令官，我早已久仰大名。」
貝亞特麗絲的態度顯得不亢不卑。和之前認識的時候相比，感覺成熟了許多。或許是籠罩了羅夫洛克的政治動亂，迫使貝亞特麗絲必須學會變得成熟吧。
「嗬嗬。希望你聽到的不是什麽惡名就好。總之，能否麻煩你親口說明一下，為什麽事態會演變成今天這個地步？」
「好的——」
貝亞特麗絲開門見山地開始交代來龍去脈。
「……那個巡禮團的目的一如你們的推測，是要達成教團指派的聖務。教團要求他們越過國界，依照教團指定的路線，一路走到賽法洛斯共和國的北部地區——索諾頓的方舟。」
「等一下！說穿了就是要他們用徒步的方式從〈龍之尾〉走到〈龍之顎〉嗎！？」
亞修忍不住從旁插嘴，貝亞特麗絲則簡單地迴答了「沒錯」兩個字。
這也未免太誇張了——亞修心想。
不管怎麽想，這都是不可能的任務。兩地之間的距離不隻遙遠得有如天與地，而且還有賽諾古拉比亞山脈橫亙在中央。
即便如此，五百人組成的巡禮團還是照樣出發。這教人再次體驗到狂熱宗教的可怕之處。
「為什麽貝亞特麗絲小姐會偷偷混進那個巡禮團之中，可以告訴我們原因嗎？」
安潔莉裘接著詢問，貝亞特麗絲點了點頭。
「我會接任臨時政權的代表，也是有不得不的苦衷。〈戴米烏爾苟斯〉派來的維多利亞和赫羅為了收服民心，決定要把史卡拉提家的女兒抓來當作傀儡。雖然這麽說很像在自賣自誇，不過史卡拉提家屬於民眾派，深得東部民眾的人心……」
貝亞特麗絲露出了悔恨的表情。
「當然，我也不願做她們的傀儡，可是我也無力反抗她們。維多利亞威脅我說，如果我不服從她們的命令……就要隨機挑選出一百名民眾處死。」
「什麽！她們也太沒有人性了吧！」
艾可憤慨地抱不平。
換句話說，貝亞特麗絲必須保護的人民變成了人質，所以她被迫接受代表的職位。
在出發前的會議，奧斯卡曾推測戴米烏爾苟斯可能拿民眾做為人質迫使貝亞特麗絲屈服，看來事實果真如此。
「後來國內的治安也因此迴穩，雖說我的『工作』，說穿了就是當個任她們擺布的傀儡就是了。結果，等我注意到不妙時，〈血之黃昏〉的教義已經在國內蔓延開來，有許多人民都被洗腦了。你們剛才也都看到了吧，不分男女老幼，所有人都盲目相信那個組織的教義……」
不知不覺間，貝亞特麗絲的拳頭不停發出顫抖。
「不僅如此，教團還發起了那種不合理的聖務，組成多達五百人的巡禮團。所以我下定決心……一定要設法改變這種荒唐可笑的事態。等到我脫離〈龍之尾〉的時候……！」
「原來如此，你是為了逃出來才利用那個巡禮團的嗎？」
安潔莉裘嘖嘖讚歎。
「沒錯。多達五百人的團體就算多了一個人，應該也不會被發現才是。雖然一開始狀況如同我的設想，進行得非常順利……可是等到巡禮團一抵達阿爾特亞關門橋要塞，情況瞬間就失控了。坦白說，該不該在那個時間點拆穿自己的真麵目，讓我煩惱了很久。就在我舉棋不定的時候，差點發生暴動……即便如此，我還是遲疑不決……」
麵有憂色的貝亞特麗絲隨即把視線投向了亞修。
「可是就在那個時候，亞修乘龍現身了！我真的被嚇了一跳。不過我告訴自己，如果要表明身分，這是最好的機會了。因為……我知道亞修一定會相信我說的話。」
貝亞特麗絲用水汪汪的眼睛目不斜視地注視著亞修。
那個深信不疑的表情讓亞修
看了也為之伴然心動。
「……原來如此，你的處境我大致明白了。」
貝亞特麗絲交代完大致的脈絡後，安潔莉裘放下了茶杯。
「令人掛念的是，為什麽恐怖行動會集中在這個時期一口氣爆發？也可以換句話說——為什麽〈血之黃昏〉會在同一時期發派多項聖務？」
安潔莉裘的疑問非常有道理。
「而且教團發動的恐怖攻擊都集中在大陸東南部，這也挺奇怪的。」
露庫蕾齊亞提出了內心的憂慮。她的視線停留在牆壁上的大陸地圖上。
地圖上有用紅字標示教團發動恐怖攻擊的位置情報，一如露庫蕾齊亞的提點，那些行動全都集中在大陸的東側。
這座阿爾特亞關門橋要塞，也屬於大陸東部。
「對方該不會是想聲東擊西吧？」
安潔莉裘的發言讓亞修產生了不祥的預感。
「你的意思是……？」
「這隻是假設，說不定魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉早已在大陸西側——也就是在賽法洛斯境內展開了重大的行動。為了能在大陸西部順利推動重大計畫，他們設法讓我們的注意力停留在大陸東部……我所謂的聲東擊西，就是這個意思。」
亞修可以理解她的說法，因為這樣的可能性確實很高。
「對了……卓克拉瓦司令官。關於目前留在要塞外麵等待的五百人巡禮團，你有何打算……」
貝亞特麗絲難以啟齒似地開口詢問。
雖說他們被教團洗腦誤入了歧途，但終究是貝亞特麗絲必須保護的人民。當她在說明一連串的事件經緯時，心裏一定也很掛念那些人民吧。
「……那些信徒嗎？我自己個人的想法是，不如把他們送到王都阿卡姆城的醫療設施，然後對他們施以解除洗腦的治療，你覺得呢？」
安潔莉裘的提案讓貝亞特麗絲目瞪口呆。
「醫療設施？」
亞修也傻眼了，露出一臉納悶的表情。
「問、問題是……他們沒有能力支付醫療費用。他們連換洗的衣物也沒帶，就被迫踏上巡禮之旅了。」
「當然不需要支付任何醫療費。現在〈血之黃昏〉在世界各地展開了洗腦的活動，昨天連我國引以為傲的歌姬——瑪格麗特·辛克萊也被證實是信徒了。」
「什麽！連被稱為王國第一歌姬的大人物也……？」
貝亞特麗絲錯愕不已。
「虧我本來是她的歌迷呢……真的太教人遺憾了。拯救受到洗腦的被害者，不僅是我個人的願望，也是女王陛下的意思。」
「感激不盡，卓克拉瓦司令官。我會盡我的全力說服他們乖乖接受治療的……！」
貝亞特麗絲激動地站起來後，握住了安潔莉裘的手。
——看來暫時可以放心了。
見貝亞特麗絲的表情恢複了活力，亞修鬆了一口氣。
亞修他們不遠千裏跑來阿爾特亞關門橋要塞，為的就是要進行調停的工作，可是無功而返的可能性並不是零。
實際上，亞修來到這裏後才發現情況沒想像中的簡單。
不過幸好和貝亞特麗絲在這裏重新碰頭，狀況才一口氣好轉。
亞修等人所采取的行動，是有正麵意義的——
就在這個時候。
警報器忽然傳出尖銳的聲音。
「……怎麽了？」
那刺耳的聲響讓亞修的心裏產生了不祥的預感。
「到底發生了什麽事啊！」
艾可用手塢著耳朵尖聲大喊。
『……小心。』
亞修的腦海裏有說話的聲音響起，那是娜比的聲音。艾可也同時猛然抬起頭，由此可知，娜比的念話也有傳送給艾可。
『剛才有十二名武裝份子入侵了要塞的第一層。不對，嚴格說來……那應該算是單槍匹馬吧？』
在娜比提供了令人費解的情報之後。
「報告！」
有名士官衝了進來。
「有話好好說，你先冷靜。」
安潔莉裘好言相勸後，士官調整急促的唿吸。
「有、有入侵者！目前已確定有十二架的裝甲機龍！不過，奇怪的地方是……除了隊長那一架以外，其他的機龍都不見駕駛者！」
「這是怎麽迴事？難道是隊長在遠距離遙控其他十一架機龍……？」
安潔莉裘麵色凝重地思考。
亞修想到剛才娜比曾說過「單槍匹馬」的事。拿出來一相比，可發現娜比的情報和士官的報告不謀而合。雖然很難相信有遠距離遙控機龍的技術存在……
「而且隊長的機龍力量強大到令人匪夷所思——」
士官麵露戰栗的表情繼續報告。
「我軍目前處於一路挨打的狀態。繼續這樣下去，第一層被突破隻是遲早的問題……而且入侵者事前似乎使用奇妙的兵器引發了不明的電波障礙。現在我們要塞陷入了無法和外界聯絡的狀況。」
「你說什麽！」
原本極力保持冷靜的安潔莉裘也第一次表現出動搖。無意間，她露出了與實際年齡相仿的稚嫩少女表情。
假如士官的報告無誤，這表示阿爾特亞關門橋要塞目前陷入了孤立無援的困境。若要向王都阿卡姆求援，隻能使用派遣密使或飛鴿傳書這種傳統的手段了吧。
「……那麽，有關那個隊長的分析情報呢？」
安潔莉裘清了一聲喉嚨後，臉上又恢複司令官的表情。
「對方戴著詭異的頭盔，所以無法辨識長相和年齡。不過從體型來看，應該是一名女性。」
士官鐵青著一張臉說明，亞修覺得他描述的特徵非常耳熟。
「難道說……！」
貝亞特麗絲的身體突然開始發抖，看她如此驚惶，狀況顯然非比尋常。
「是赫羅！或許是她察覺我逃跑後抵達了阿爾特亞要塞，所以親自前來追拿我吧……不過，實在很難相信她竟然會親自出馬……！」
「放心吧。我會保護你的，貝亞特麗絲。」
亞修把手搭在貝亞特麗絲發抖個不停的肩膀上說道。
「謝、謝謝……」
貝亞特麗絲像是吃了一驚般僵住身子，兩邊臉頰莫名飛起一抹紅暈，身體也不再發抖。
突然，外頭接連傳來猛烈的爆炸聲。
就連亞修等人所在的五樓也能感應到那股震動。
「嗚咪～！」
莫爾德雷德怕得像是在保護腦袋一樣雙手抱頭。阿妮亞抱住了莫爾德雷德的身體，告訴她不需要害怕。
「報告！敵人剛才已突破第一層，入侵到第二層了！」
第二名士官一衝進來就發表了令人震驚的事實。距離第一聲警報響起也才經過約五分鍾的時間。
赫羅在這麽短的時間內就攻破了第一層嗎……！
「目前敵人仍持續發動排山倒海的攻擊！用照本宣科的方式應戰，根本不是她的對手！再、再不設法的話……關門橋要塞被攻陷也隻是遲早的問題而已！」
士官露出彷佛窺見地獄深淵般的表情大聲嚷嚷。
亞修打了個寒顫。
就算敵方的戰鬥能力再高，她
也才侵入到第二層而已，輸贏還是未知數。即便如此，這名士官臉上的神色卻是有如萬念倶灰般的絕望。
事態非比尋常。
不對，不尋常的……應該是那個叫赫羅的女兵嗎——
這時，警報聲戛然而止。
『……我名赫羅。作戰目標是貝亞特麗絲·史卡拉提。隻要乖乖把她交出來，我就立刻撤退。司令官……盡速給我答覆。』
接著，從揚聲器傳出的，是一個彷佛幽鬼的聲音。
「這、這是？」
亞修大聲嚷嚷。
「第二層有廣播室。看來已經被對方占據了……！」
安潔莉裘激動地握拳敲桌。
廣播室被占據——也就表示整座要塞都聽見了赫羅所下達的通牒。
「嗚嗚。那個聲音聽起來好可怕！」
「有一種來自地獄深淵的氣息哪……」
艾可和西爾維亞全身起雞皮疙瘩，握著彼此的手不放。
「感覺好像被人下了什麽奇怪的藥物一樣，有些不太正常。對方絕非善類。」
露庫蕾齊亞也柳眉倒豎，進入備戰狀態。一旁的梅什金則發出了低吼聲。赫羅的聲音連猛獸聽了也會覺得不快。
「冷靜，梅什金。剛才那隻是、廣播。」
就像在安撫小孩子一樣，裏拉輕輕撫摸愛獸的背部。
——那個異常的存在感究竟是怎麽迴事？隻是開口說幾句話就能讓人覺得這麽渾身不自在……！
亞修同樣覺得心驚膽跳，呆若木雞地站著不動。甚至產生了一種彷佛被死神抓住腳踝一樣的錯覺。
「……貝亞特麗絲小姐。看來那個赫羅是打定主意要把你抓迴去呢。」
如此喃喃說道後，安潔莉裘瞅了貝亞特麗絲一眼。
「對、對不起。如果你要把我交給赫羅換取要塞的安全……我願意乖乖配合。」
貝亞特麗絲沮喪地垂低了頭。
「沒錯。想防止要塞的被害繼續擴大，那是最簡單省事的方法了。」
安潔莉裘的話讓亞修感到錯愕。莫非安潔莉裘她……當真想按照赫羅的要求把貝亞特麗絲交出去嗎？
「你、你應該……不是真想這麽做吧？」
亞修提心吊膽地開口問道。
「那當然。你以為本人安潔莉裘·卓克拉瓦是被嚇大的嗎？」
安潔莉裘光明正大地挺起了胸膛。
「貝亞特麗絲小姐——我會負起責任，把你安全地送到王都阿卡姆去。從現在起，即刻展開作戰行動！」
◇
簡單的作戰會議結束後，亞修等人采取了行動。
一衝出安潔莉裘的辦公室，一行人便兵分兩路。
以亞修為首的隊伍以中央電梯為目標，沿著走廊直線前進。
另一方麵，阿妮亞和莫爾德雷德、露庫蕾齊亞和裏拉以及梅什金則往安全門移動。
「我們在王都阿卡姆會合！」
分開之際，亞修留下了這句話，阿妮亞等人麵露堅定的笑容，揮手迴應。
於是——安潔莉裘、亞修、艾可、西爾維亞、貝亞特麗絲搭上了中央電梯。操作麵板有一樓到五樓以及屋頂的按鈕。
「請稍候。」
安潔莉裘從懷裏掏出鑰匙後，插進了位在操作麵板最下方的鑰匙孔，然後往右側旋轉。
電梯「鏗！」地發出了機械的聲音。
瞬間，電梯開始高速下降。
或許是切換到緊急模式的關係，那個速度快得異常。
「…………」
艾可、西爾維亞、安潔莉裘和貝亞特麗絲都默默地靜待電梯停止移動。
亞修在腦海裏迴想剛剛安潔莉裘所提出的作戰。
「敵人的目標隻有一個，就是抓住貝亞特麗絲小姐。所以隻要我們能成功保護她抵達王都阿卡姆，就算我方的勝利。不隻要投入本要塞的兵力阻止赫邏，我認為還要傾全力護送貝亞特麗絲小姐。所以希望亞修大人你們務必與貝亞特麗絲小姐同行。」
「目前本要塞的屋頂有一艘名叫佛爾多拿的魔導艇，已做好準備隨時都能起飛。另外，亞修大人你們的魔導艇迪朗達爾和露庫蕾齊亞大人的私人魔導艦羅絲薇瑟，則停靠在河邊。」
「首先讓屋頂的魔導艇佛爾多拿起飛往王都方向前進。當然，這麽做是為了讓赫羅以為貝亞特麗絲小姐就搭乘在魔導艇佛爾多拿上麵。也就是說我們要用佛爾多拿當作誘餌，並不會真的讓貝亞特麗絲小姐搭乘它。」
「等過一段時間之後，再讓魔導艇迪朗達爾和魔導艦羅絲薇瑟依序起飛。就算敵人識破『佛爾多拿是誘餌』，一定會以為貝亞特麗絲小姐就在這兩艘船的其中一艘裏麵。不過，這兩艘依然是扮演誘餌的角色。雖然要讓這兩艘船當誘餌，我也覺得很過意不去……」
「真正的交通工具我們要留到最後才出動。貝亞特麗絲小姐實際上要搭乘的是——」
亞修思考到這個部分時，電梯在一陣輕微的搖晃之後停止了移動。接著電梯門往兩旁打開。
「我們走吧。」
安潔莉裘率先走出電梯。
「這是……！」
一跨出電梯，亞修露出了瞠目結舌的表情。
「嗚哇啊～」
「這真的超乎想像哪……」
「這座要塞居然有規模如此龐大的地下設施嗎。」
艾可、西爾維亞和貝亞特麗絲也訝異地東張西望。
亞修他們抵達的是位在要塞最底層的船塢。
那是個四周被鋼鐵包覆，顯得粗獷而寬敞的空間。鋼鐵的味道和機械油的臭味非常嗆鼻，有好幾架起重機屹立在這片空間之中，彌漫著一股閑人勿近的森嚴氣氛。
中央的地方有一類似泳池的設施，上頭拴著一艘彷佛魔導艦的交通工具。話雖如此，感覺跟一般的魔導艦不太一樣。
「卓克拉瓦司令！」
士兵工作到一半，發現年輕司令官的到來。
「請各位繼續手邊的工作，不用理會我。還需要幾分鍾的時間才能出發？」
安潔莉裘麵不改色，淡淡地詢問道。
「再十五分鍾就夠了！」
「可以麻煩你們在七分鍾內完成嗎？」
「七分！？……是的，遵命！」
向士兵下了一道緊迫的指令後，安潔莉裘站到了拴繩的附近。
「這是我們卓克拉瓦伯爵家所持有的魔導潛水艦——沃爾布魯克。等一下我們將會潛入雷瓦士大河，在不被那個叫赫羅的敵人發現的情況下前往王都。」
「潛水艦嗎……！」
亞修大感新鮮地抬頭看了沃爾布魯克。飛天的魔導艇和魔導艦對他來說都早已習以為常，不過魔導潛水艦倒是第一次聽說。
「潛、潛水……真的要搭這麽大一艘船在水底前進嗎？」
艾可也抬頭仰望沃爾布魯克，一副戰戰兢兢的模樣。
「……對了，安潔莉裘大人。也可以讓我的帕爾蘭斯洛特搭乘嗎？」
西爾維亞提出問題。
「當然沒問題了。龍騎士會希望把帕爾留在身邊乃是天經地義的事，而我們的機庫有充裕的空間可以收留龍族。」
西爾維亞答謝後，舉起龍綺華晶召喚了蘭斯洛特。隻見上方出現光之漩渦，蘭斯洛特一如穿門而過般出現在眾人眼前。
「嗚哇！那、那是什麽！」
作業員們見狀，全都嚇得呆若木雞。
「不用害怕，請繼續你們的工作。」
在安潔莉裘的催促下，作業員們又慌慌張張地繼續趕工。
距離起飛作業完成，隻剩不到七分鍾——
◇
另一方麵，阿妮亞等人在夜色的保護下抵達了河岸。
要塞內部的戰鬥仍在持續進行當中，槍聲和爆炸聲不絕於耳。
雖說擁有十二架機龍，可是赫羅不僅單槍匹馬攻進規模如此巨大的要塞，而且還以一擋百纏鬥至今，她的實力有多驚人，可說是不言而喻。
「可以的話，真希望把來自羅夫洛克的巡禮團也一起帶走……」
阿妮亞一臉遺憾地喃喃說道後，放眼望向對岸。
河流的另一頭也一樣被夜幕籠罩，而且兩岸之間的距離非常遙遠，根本看不見巡禮團的狀況。
「那也是無可奈何。現在沒有時間開放關門橋讓他們通行，再者，五百人這個數量是不可能載得完的。還好赫羅的目標隻有貝亞特麗絲，看來她應該是不會傷害到那五百個人才對。至少現階段而言是如此……」
露庫蕾齊亞提出非常現實的看法。
阿妮亞轉念一想——沒錯，讓安潔莉裘的作戰成功，這才是當下最重要的事情。
「那麽，我們稍後在王都阿卡姆見了。」
阿妮亞在此向她們告別。
「嗯。我會祈禱大家能平安再見的。」
「此刻正是、展現出丹塔洛斯族的骨氣之時！」
露庫蕾齊亞和裏拉不約而同地麵露英勇果敢的表情。梅什金也發出了氣勢十足的嘶吼。
於是，阿妮亞和莫爾德雷德搭乘了魔導艇迪朗達爾，露庫蕾齊亞和裏拉還有梅什金則搭上了魔導艦羅絲薇瑟。
◇
魔導艇迪朗達爾的操舵室。
阿妮亞幫莫爾德雷德的身體固定在座椅上後，自己在操舵席坐了下來。
「唔呣。」
莫爾德雷德心有不滿似地發出悶哼，安全帶似乎讓她感覺不是很舒服。雖然現在已經是三更半夜，不過她看上去非常清醒。經過一連串的騒動後，莫爾德雷德已經完全失去了睡意。
「暫時忍耐一下吧，莫爾德雷德。」
如果把莫爾德雷德托付給亞修他們照顧，或許自己就能專心駕駛魔導艇了。不過，阿妮亞還是決定要把莫爾德雷德帶在身邊一起行動，因為她覺得這麽做才是最自然的。
阿妮亞重新打起精神後，著手進行讓魔導引擎發動的準備。
雖然在引擎完全發動前需要一點時間，不過那不是問題。因為，她必須等「第一誘餌」魔導艇佛爾多拿先啟航才行。現在，關門橋要塞的屋頂上，啟航的準備工作應該正如火如荼地進行當中吧。
阿妮亞心情緊張地注視著打開在前方的魔導螢幕的畫麵。
時間一分一秒地過去。
終於，有一艘魔導艇從關門橋要塞的屋頂起飛了。
「不會有錯。那就是謝普隆王國軍的魔導艇佛爾多拿！」
佛爾多拿緩緩地升上了夜空。
要塞內部現在勢必已經向赫羅展開欺敵行動，讓她以為貝亞特麗絲被佛爾多拿載走了吧。
「距離迪朗達爾的起飛準備完成還有五分鍾……作為第二誘餌，五分鍾後出發正好。」
正當阿妮亞如此喃喃自語的時候。
魔導螢幕上的佛爾多拿船尾部分，突然發生了爆炸。
「什麽！」
阿妮亞和莫爾德雷德兩人都目不轉睛地盯著畫麵。
狀況來得突然，她看得不是很清楚，不過看起來的感覺像是被人擊墜了。
隻見佛爾多拿迅速降低高度，最後消失在另一頭的河岸。
能避開直擊已經堪稱是不幸中的大幸了。而且船身勉強還能保持平衡，或許有辦法臨時迫降在對岸的荒野吧。
問題是，敵人是從哪裏開火的？
至少赫羅應該還在要塞內部尋找貝亞特麗絲才對。
由此看來——
「有伏兵嗎……！」
安潔莉裘應該也想過要塞附近有伏兵埋伏的可能性。不過任誰都料不到，那個伏兵居然會有一瞬間擊墜魔導艇的可怕戰鬥力吧。
況且，伏兵會擁有這麽驚人的戰鬥力，表示對方很有可能也有魔導艇或魔導艦的加持。
問題是沒接獲附近有任何魔導艦的報告，而且即便啟動迪朗達爾的魔導索敵裝置也是毫無反應。
敵人究竟潛藏在什麽地方？
此外，有件事令阿妮亞非常掛念。那就是敵人毫不猶豫地開火擊墜佛爾多拿。以敵人的角度來看，明明貝亞特麗絲很有可能在船上，可是卻照射不誤。
看來對方似乎不堅持一定要把目標活捉迴去。
那麽，敵人的目的……是要殺死貝亞特麗絲嗎？
「呣～！」
莫爾德雷德突然開始搗蛋不聽話，一副巴不得把安全帶拉斷的樣子。
「怎、怎麽了嗎？」
「唔呣唔！」
莫爾德雷德似乎想跟阿妮亞表達什麽。
阿妮亞第一次看到莫爾德雷德露出這種樣子。
到底有什麽事情值得她那麽緊張呢？難道她以龍的本能感應到有危險在逼近嗎？
無論如何，可以確定的是絕不能留在這裏坐以待斃。說不定，潛藏在某處的敵人已經發現停靠在河邊的迪朗達爾和羅絲薇瑟已經準備好要啟航的事情了。
「不能再耗下去了！」
盡管魔導引擎尚未完全啟動，阿妮亞決定緊急起飛。於是，她把手伸向操舵席附近的控製台。
她打算把緊急起飛的決定告知在羅絲薇瑟的裏拉。
將現狀分析整理成一篇簡單的內容後，阿妮亞把訊息傳送到羅絲薇瑟的操舵室。隻要看過這個，露庫蕾齊亞和裏拉應該都能瞭解她的用意才是——
當阿妮亞忙著做緊急起飛的準備時，她收到了裏拉的迴訊。
上頭隻有「瞭解」短短兩個字。她們不愧都是經曆過大風大浪的人。一收到阿妮亞的訊息，就即刻做出了判斷。
魔導艇佛爾多拿被擊墜後過了幾分鍾——
首先是魔導艇迪朗達爾匆匆忙忙地離開了陸上。駕駛明知這麽做會給引擎帶來負擔，還是硬著頭皮緊急起飛。
魔導艦羅絲薇瑟也唿應迪朗達爾的行動，接在後頭緊急離陸。畢竟它的引擎比迪朗達爾還大，基本上需要更多的時間來做起飛的準備，可是這邊的駕駛同樣不顧一切強行起飛。
然而，下個瞬間——
不知從哪射來了兩發誘導彈。
隻見兩發誘導彈以弧線狀的飛行軌跡，朝著河畔如流星般落下。
——轟炸。
兩發誘導彈從浮空的兩艘船艦的船頭旁邊掠過之後，直接炸在河岸上頭。如果阿妮亞的判斷再慢個半拍，恐怕誘導彈已經直接命中艦橋了。
雖然阿妮亞她們看似有驚無險地撿迴了一命，可是
在河岸引發大爆炸的誘導彈產生了風勢驚人的爆風。
那陣風從正下方吹向迪朗達爾和羅絲薇瑟，承受不住那股風壓的兩艘船艦同時失去了平衡。
然後——迪朗達爾和羅絲薇瑟在空中碰撞。
劇烈的衝撞聲響徹了黑夜的天空。
裝甲與裝甲猛烈地相互碰撞摩擦，發出刺耳的聲響。
迪朗達爾的右舷和羅絲薇瑟的左舷分別受到了嚴重的損傷。
察知危機緊急起飛，這個判斷本身並沒有錯。
可是，即便預測到了危機，迪朗達爾和羅絲薇瑟最後卻仍被卷入意外，各自冒著熊熊烈火，失控墜落——
"hollow in the night ~a.s.b.1366.09~"is closed.